CAPÍTULO 1

LON Lanyard y sus muchachos desembarcaron el ganado que habían traído desde Kansas en la solitaria estación de Munro y lo reunieron en la verdeante explanada detrás de las edificaciones.

Era una hermosa mañana de mayo y el sol brillaba limpio, calentando bastante para aquella tierra. Un hombre alto y delgado, con insignia de agente de la Ley, estuvo contemplando el trabajo de los vaqueros recién llegados con ojos de buen conocedor y finalmente se aproximó a Lon.

—Ése es un buen ganado, vaquero. ¿Piensan establecerse aquí con él?

Los ojos negros, con destellos azules, de Lon Lanyard, sostuvieron la mirada del sheriff.

—Ciertamente que no —repuso, aceptando la bolsa de tabaco que se le tendía—. Nosotros sólo somos conductores. Nos hicimos cargo de este ganado en Abilene y hemos de entregarlo a un tal McGregor en su rancho a orillas del Bad River. Creo que eso está a algunas millas al noroeste de aquí.

—A unas cuarenta millas, sí —había cambiado un poco la expresión del sheriff—. De modo que es ganado para McGregor. Vaya, vaya…

—¿Usted conoce a ese hombre? Lo digo porque había de encontrarse aquí, o uno de sus hombres al menos, para guiarnos. Eso es lo que me dijeron al hacerme cargo del ganado.

—Sí, conozco a McGregor. Y puede estar seguro de que enviará a alguien de su confianza. Son un mal trayecto esas cuarenta millas.

—¿Y eso?

—Indios bravos y forajidos.

Lon hizo una mueca desdeñosa.

—Será mejor para ellos que no se nos crucen.

—Usted es de Tejas, ¿verdad?

—Sí. ¿Hay algo malo en eso?

—En absoluto. Tejas es un gran Estado, en todos los aspectos. Yo soy de Arkansas, de la raya del Missouri. Bueno, supongo que el trabajo les habrá abierto el apetito. Hay un chino que da bien y barato de comer en la calle principal. Si en algo puedo echarles una mano, no tienen más que mandarme avisar.

Se marchó. Lanyard se quedó pensando que aquel hombre se había guardado más cosas de las que dijera.

Los cuatro hombres a sus órdenes se le acercaron riendo y gastándose bromas. Eran todos muchachos, alquilados como él para la conducción cuando se encontraban en Abilene sin blanca después de haber arreado una manada por la Senda y haberse gastado las pagas en los garitos de la ciudad. Lanyard mismo acababa de cumplir veinticinco años, aunque diera la impresión de ser más viejo.

Munro era una pequeña población con muy escasos alicientes para mozos que venían de Abilene, pero la información del sheriff resultó verdadera. La comida fue buena y abundante, además de barata. Cuando regresaban a dónde les aguardaban sus compañeros, Lon les comunicó lo de los forajidos.

—¡Bah! —desdeñó Hoopy con una mueca—. Eso no es cosa que nos pueda importar a nosotros, Lon, ¿no te parece?

—Según parece, los rojos de por aquí son bastante malos. Pero no creo que resulten peores que los que nos hemos tropezado por la Ruta.

—De todas formas, estaremos preparados.

—Descuida. En cuanto vea asomar una pluma o un sombrero, le enviaré un saludo ruidoso. Llevamos un ganado excelente y no me sorprendería que le hinchase el ojo a más de uno.

Cuando llegaron al lado del ganado había dos hombres desconocidos hablando con sus compañeros. Lon los catalogó en el acto como gentes de su profesión. Pero al verlos más cerca, decidió que no le gustaban demasiado sus caras.

—Ahí está el capataz —les advirtió Bugs—. Lon, estos hombres aseguran venir de parte de McGregor.

—¿Es usted Lanyard? —El más viejo de los desconocidos se adelantó, tendiéndole la mano. Hablaba con aplomo y miraba de frente, pero tenía una dura mirada y una expresión impenetrable—. Me llamo Hubert. Éste es Gilson. Trabajamos para McGregor. Yo soy su capataz de campo.

—No conozco a McGregor, pero sí a su firma. Supongo que traerán algún documento —repuso Lon estrechándole la mano. El otro asintió, sonriendo.

—Desde luego. McGregor ya pensó en eso. Échele un vistazo a esta carta.

Así lo hizo Lon, cotejando la firma luego con la de la que obraba en su poder.

—Bien —devolvió la suya a Hubert—. La cosa está en regla. Usted dirá…

—Tenemos que ponemos en camino de inmediato. El rancho está a unas cuarenta millas de aquí, y a veces merodean por esta zona bandas de cheyennes y forajidos.

—Estamos acostumbrados a ellos. Y tengo dos hombres que aún no han comido.

—Pueden hacerlo. Mientras, nosotros avanzaremos con el ganado. Ellos nos alcanzarán fácilmente por el camino.

Era una propuesta razonable, y Lanyard no encontró nada que objetar, de manera que Bugs y Pat marcharon al pueblo a llenar los estómagos y los demás se dedicaron a mover las trescientas cabezas de ganado selecto hacia el estrecho valle que se iniciaba en la población abriéndose hacia el Norte.

Aquella noche, la manada acampó sin novedad a orillas de un arroyo de aguas alcalinas, en un sitio abrigado y con bastantes pastos.

Después de cenar se repartieron las guardias por parejas.

—Usted manda, Lanyard. Este equipo es suyo por ahora.

Lon creyó notar una levísima nota de sarcasmo en las palabras de Hubert. Pero no vio en sus ojos nada que justificara su recelo.

—Si la región no es segura, como dicen, haremos guardia por parejas. Dos de ahora a la una, tres de la una a las tres y dos de las tres al alba. Ustedes pueden hacer la primera guardia. Bugs, Joe y yo haremos la segunda. Hoopy y Pat, la última.

Sin rechistar, Hubert y Gilson tomaron sus mantas y sus rifles y partieron cada uno en una dirección.

Al quedar solos, Hoopy habló preocupado:

—Hay algo que no me gusta en esto, Lon.

Todos los demás alzaron la cabeza.

—¿A qué te refieres?

—Esos dos. Me dan la impresión de que esperan algo. Y no me parecen sinceros.

—Ya que hablaste de eso —dijo Bugs—, confesaré que a mí tampoco me dan buena espina.

—La firma de McGregor y su carta eran verdaderas.

—Conformes. Pero hay muchos modos de apoderarse de una carta. En fin, a lo mejor estamos calumniando a un par de vaqueros honrados. La verdad es que aún no han dado motivos fundados de sospecha.

—Os diré lo que vamos a hacer —habló Lon secamente—. De los que queden aquí, uno dormirá y el otro fingirá hacerlo. De ese modo, si traman algo, no podrán cogemos por sorpresa. En el momento que notéis algo sospechoso echáis manos a las armas. No imagino que puedan tratar de atacarnos ahora. Esperarán a la madrugada, si de veras llevan malas intenciones.

No se habló más. Los cinco hombres se echaron envueltos en sus mantas y se taparon las caras con sus sombreros, pero teniendo los revólveres listos y a mano.

El primer tercio de guardia transcurrió con absoluta tranquilidad. El ganado estaba tranquilo y la noche también. El viento se había vuelto frío y aullaban lobos y coyotes lejanos.

Hubert y Gilson regresaron al campamento y dieron la novedad a Lon.

—Nada de particular. Es una noche espléndida. Buena guardia.

Cada cual cogió su rifle y una manta y se alejó. Mientras ensillaban los caballos, Lon habló en voz baja a sus amigos:

—Manteneos alerta. Es ahora cuando comenzará el verdadero peligro.

Sin embargo, nada pareció justificar sus aprensiones durante la primera hora de guardia. Serían algo más de las dos y todo estaba en completa tranquilidad cuando el caballo de Lon enderezó de pronto las orejas.

Aquello podía deberse a la presencia cercana de un lobo. De dos patas tal vez. Lentamente, Lon extrajo el rifle de su funda y lo amartilló…

El grito de aviso de Bugs, el disparo y el alarido de agonía le llegaron casi juntos. En el mismo instante, surgieron tres fogonazos en semicírculo, entre las yerbas altas, a menos de treinta yardas de él.

Dejando caer el rifle sobre la silla y manteniéndolo sujeto por la mano izquierda, sacó veloz el revólver, mientras el caballo saltaba hacia adelante, espoleado por él, y lo empujó, echándose más sobre el cuello del animal.

Pudo oír los disparos que se hacían contra sus compañeros y el grito de agonía de Pat, entre el mugir inquieto del ganado. Una rabia caliente como sangre le llenó el cerebro. Habían caído en una trampa y sus amigos estaban siendo asesinados; todo por su ingenuidad.

Vio surgir otro fogonazo a su derecha y disparó un poco bajo. La bala aulló rozando su espalda, pero el que la había disparado aulló más alto todavía y no volvió a disparar. Lo hicieron los otros dos, hiriendo uno al caballo y fallando el otro por milímetros a Lon.

Éste volvió a acertar de lleno a uno de los atacantes. Pudo verlo alzarse, estirarse, soltar el arma y caer a la brillante luz de las estrellas. Dos…

Espoleó al caballo y lo lanzó al galope por la ancha pradera, mientras el superviviente de sus atacantes le enviaba balas con pésima puntería y gritaba avisando a sus compañeros.

CAPÍTULO 2

DURANTE más de una hora estuvo galopando hasta alcanzar un bosque en el que se introdujo, terminando de despistar a los probables perseguidores. Cuando lo juzgó prudente, se detuvo a curar y vendar toscamente su herida y la del caballo. Ambas eran dolorosas, pero no graves. Había tenido mucha suerte, mucha más que sus pobres amigos…

Pensó en ellos con dolor.

Al clarear el día reanudó la marcha. En una corriente del bosque se lavó la herida. La bala le había arrancado una tira de carne del músculo, en diagonal. Con hierbas masticadas y tiras de una camisa se la vendó apretadamente. Lo del caballo era de poca importancia, en la parte alta del cuello, se lo había atravesado con limpieza y el negro se sentía bastante disgustado.

Después de almorzar lo poco que llevaba en las bolsas, volvió a montar a caballo y salió del bosque. Estaba en una pradera ondulada, de alta hierba de búfalo, con escasos árboles. Su instinto de llanero le sirvió para encontrar pronto el rumbo deseado y a media mañana alcanzó el lugar de la acampada nocturna.

Sus cuatro amigos estaban allí. Muertos y escalpados. Bugs aún empuñaba el revólver con mano crispada, a los debieron matarlo cuando se incorporaba. Hoopy y Pat tenían dos balazos cada uno. Por encima de ellos había pasado el ganado.

Le costó un gran trabajo de muchas horas cavar con una sola mano y los cuchillos cuatro fosas, llevar a ellas los cadáveres y taparlas luego con tierra y piedras, que tuvo que buscar a bastante distancia. Era ya noche cerrada cuando terminó la ingrata tarea y se echó a descansar, agotado, hambriento y febril, cerca de las tumbas.

Tenía mucho en qué pensar. Había aceptado la responsabilidad de conducir aquella manada de reses escogidas, asegurando que la entregaría en su propio rancho a McGregor sin novedad. Flinders, el hombre que lo contrató, tenía una completa confianza en sus capacidades. ¿Qué pensaría ahora de un hombre que se había dejado embaucar como un novato, llevando a la muerte a sus camaradas?

Era muy amargo reflexionar acerca de tal asunto. Estaba completamente deshonrado, incluso no faltaría quien opinase que era un cobarde, además de imprevisor. Sus camaradas habían muerto defendiendo el ganado. Él, que era el capataz, escapó…

Al amanecer montó a caballo y siguió las huellas del ganado robado. Iban directamente al Oeste, y a media tarde tuvo la certeza de que se encaminaban a las Badlands.

Las Tierras Malas de Dakota tenían fama en todas partes. Refugio de bandidos blancos y hostiles indios sioux, los blancos honrados se preocupaban mucho de eludirlas. Si el ganado entraba allí sería cosa loca tratar de hacer nada.

Pero Lon Lanyard no se encontraba en situación de discernir lo que era y no prudente, de manera que siguió la pista al ganado sin acordarse de su propio agotamiento. Y a media noche descubrió la hoguera de un campamento delante de él.

Una hora más tarde estaba a menos de cien yardas de aquel campamento. Había rodeado la manada dormida para convencerse de que era la que le habían robado y llegó, incluso, a arrastrarse por entre las hierbas hasta junto a las reses y tantear los lomos de una para asegurarse de su marca, exponiéndose a ser corneado o descubierto.

Ahora estaba empuñando el rifle, con una fría decisión de venganza. Allí estaban los asesinos de sus camaradas, los ladrones del ganado. Eran muchos y él uno solo y herido…

Esperó paciente sobre su caballo. Los hombres dormían, pero alguien debía estar de guardia, aunque no pudo localizarlos. Disparar contra hombres dormidos, aunque se tratase de asesinos, no era cosa de Lon Lanyard…

Finalmente, una figura de jinete apareció junto a la casi extinguida hoguera. El vigía desmontó y tomando un brazado de pasto y ramas secas lo echó al fuego. Luego se encaminó a despertar a su relevo. Era la ocasión esperada por Lanyard.

Los dos hombres se acercaron a la hoguera, mientras hablaban. Aquella gente debía sentirse segura.

Alzó el rifle y apuntó con cuidado. Su primer disparo hizo añicos el silencio nocturno. El que iba a dejar la guardia pareció iniciar un paso de danza, levantó ambas manos y cayó pesadamente al suelo, con la cabeza atravesada. El otro gritó y levantó su rifle, pero a medio movimiento de defensa y huida, lo alcanzó el segundo disparo de Lanyard, derribándolo a tierra.

Para entonces, todos los demás forajidos estaban echando las mantas a un lado y buscando sus armas con la celeridad de los fuera de la Ley, entre gritos, maldiciones y preguntas. Lon no se esperó a que terminaran de despertar y lo buscaran. Haciendo girar al caballo, lo lanzó al galope a través de la pradera. Dos más…

Los forajidos no parecieron dispuestos a perseguirle, pues no escuchó rumor de tal cosa a sus espaldas. Probablemente estaban tan asustados como desconcertados por su brusco ataque, se mantendrían en guardia, no sólo el resto de la noche, sino también durante el día.

Durmió entre las altas hierbas, al pie de un roble enano, hasta la salida del sol. Entonces volvió a montar. Había cazado la tarde anterior un conejo, los restos del cual le sirvieron de desayuno; no tenía café, ni galletas, ni harina, los abigeos se lo llevaron todo. Pero sí tenía una buena provisión de cartuchos, y la decidida idea de proseguir con su venganza.

Volvió a localizar el campamento de los forajidos sin dificultad. Habían enterrado a un hombre allí, el otro debió quedar tan sólo herido. Aún caerían más antes de que volviera la noche, si le acompañaba la fortuna.

Cercano al mediodía descubrió a la manada caminando por el fondo de un valle pelado de tierra gris. Estaban ya en las Tierras Malas.

Desde lo alto de la loma distinguió perfectamente la formación de los cuatreros. Iban tres hombres a cada lado del ganado, y dos detrás. Otros dos cabalgaban separados, rifle en mano, a todo lo largo de los flancos. Uno lo hacía doscientas yardas delante de la cabeza del ganado. Otro conducía el carro que llevaba al herido y las provisiones, un viejo y desvencijado vehículo de lona desgarrada. En total, una docena de hombres alertados…

Durante todo el resto del día se mantuvo a prudente distancia, evitando ser visto. No podía acercarse lo bastante para hacer fuego sobre ellos con eficacia, dadas las especiales condiciones de aridez de aquellas tierras. Y si lo descubrían, podrían salir unos cuantos a darle caza, con todas las ventajas…

Tampoco pudo acercarse aquella noche. Las guardias eran dobles y los bandidos no las hacían a caballo, sino a pie y agazapados. Una luna brillante que comenzó a surgir en el cielo contribuyó a impedirle repetir su hazaña de la noche anterior. Además, tenía el brazo hinchado, estaba hambriento y cansado a más no poder.

Al día siguiente, los bandidos y el ganado se encaminaron en línea recta hacia unas altas y dentelladas montañas de agudas crestas que afectaban extrañas formas de paisaje lunar. A derecha e izquierda del valle que recorrían con el ganado, la tierra se alzaba en abruptas paredes, cerros pelados, bocas de cañones estrechos y profundos.

Los bandidos arreaban el ganado haciéndolo avanzar con prisa y levantando una densa nube de polvo. Lon se desvió por un cañón profundo y seco como un hueso de búfalo y se lanzó al galope. Si el ganado era conducido a las montañas, tendría que ser pasado por algún desfiladero o cañón. Eso le daría oportunidad para matar a alguno más de los cuatreros…

De pronto se vio frente a un farallón rojo, totalmente insalvable. Habla que optar entre descender al valle o hacerlo por otro lado, dando un largo rodeo por las faldas de uno de los montes.

Descendió del caballo y subió a pie a lo más alto del espinazo rocoso. Desde allí pudo distinguir perfectamente las cosas. El rebaño abajo, en el valle, llevando una marcha bastante rápida… y varias columnas de delgado humo a distancias difíciles de concretar aún para un avezado como él a los grandes espacios. Señales indias de humo.

Regresó junto al caballo, montó y lo condujo ladera abajo a una velocidad suicida. Pero «Nigger» estaba acostumbrado a buscar ganado «maverick» por las tierras altas de Panhandle de Tejas y salió bien del lance.

El valle subía con rapidez, estrechándose poco a poco hasta convertirse en una garganta de altas paredes coronadas por dos montes totalmente descargados por la erosión de millones de años. Por entre ellas se abría la brecha. Y difícilmente se podría encontrar un sitio más idóneo para cerrar el paso a cualquiera.

Estaba llegando a la parte alta del paso cuando vio brillar los cañones de los rifles entre las rocas. Y una voz ronca le conminó:

—¡Tú, levanta las manos! ¡Aprisa, o te llenamos de plomo!

Obedeció. Había previsto aquella posibilidad. Por eso siguió avanzando, mientras gritaba a sus oponentes:

—¡Iros al diablo, vosotros! Vengo a advertiros de que los cheyennes han descubierto el ganado y todo está lleno de columnas de humo. ¿Es que estáis durmiendo como lagartos al sol?

Su osadía hizo que los guardianes del paso vacilaran. Por lo pronto, ambos se levantaron, sin dejar de apuntarle con sus rifles, acaso confiados al ver que mantenía las manos altas. El de la derecha le contestó rudamente:

—¡Quién irá pronto al infierno si no nos satisfacen tus explicaciones serás tú! No te conocemos.

—Ni falta que hace. Fui contratado para tomar parte en el negocio hallándome en Munro. Y ahora me han enviado…

—No lo creas, Doggs; está mintiendo. Es mejor que le metamos un par de balas en el cuerpo —gruñó el hombre de la izquierda.

—Un momento, hombres. Molestaos en mirar a vuestra espalda. ¿O acaso esos indios son amigos vuestros?

El de la derecha rió alto y despectivo.

—A otro…

Algo semejante a un pájaro cortó el aire desde las rocas a su espalda y un poco más arriba, cortándole la palabra al clavársele entre los omóplatos. Emitiendo un ronco grito de agonía, se sacudió, soltando el rifle, y cayó despacio sobre la roca que le había servido de refugio…

Su compañero se olvidó en el acto de Lon y giró, maldiciendo, para afrontar al nuevo y mortal peligro, mientras el propio Lanyard echaba mano a toda prisa a su rifle.

Hasta diez figuras ágiles, cobrizas, salvajes, habían surgido entre las rocas de la parte más alta del desfiladero. Seis empuñaban arcos y flechas, dos, rifles. Lon había descifrado media hora antes algunas de las señales, por su parecido con otras usadas por los comanches y kiowas, entre los que había vivido y contra los que había luchado. Por eso se adelantó audazmente al rebaño. Por eso no se asustó de la aparición de los dos forajidos. Por eso se había mantenido a una distancia demasiado larga para las flechas cheyennes. Los rifles de los rojos no le preocupaban demasiado.

El tipo que estaba guardando la parte izquierda del desfiladero tuvo el tiempo justo de disparar una bala y enviar por delante a uno de los bravos. Luego tres flechas se clavaron en su cuerpo y lo mandaron a los Grandes Cazaderos.

Para entonces ya estaba el rifle en las manos de Lon Lanyard. Y Lanyard sabía manejar el rifle casi tan bien como el revólver. De dos balazos certeros derribó a los indios armados con rifles.

Luego espoleó al caballo, lanzándolo a un furioso galope hacia la parte alta del desfiladero, a unas trescientas yardas de distancia, mientras su rifle vomitaba fuego y plomo contra los cheyennes, que se apresuraron a buscar refugio, convencidos de la inutilidad de dispararle flechas a aquella distancia.

Aun así, una se clavó en el anca izquierda del animal y otra le clavó el pantalón a la montura, rasguñándole la pierna derecha.

Pero consiguió su propósito y se vio en el camino libre al otro lado de la emboscada. A doscientas yardas a su espalda, los cheyennes gesticulaban indecisos. Uno de ellos, al ver a Lon, echó mano a su aljaba y puso una flecha en el arco, apuntándole. Lon volteó el rifle y sosteniéndose sobre el caballo enloquecido por la herida con sólo las piernas disparó al mismo tiempo que salía la flecha en su busca.

La bala fue más rápida, o acaso tuvo suerte. La flecha le atravesó la camisa y el chaleco, cortándole superficialmente el costado de abajo arriba con una quemadura dolorosa. Pero el indio emitió un alarido agónico y se desplomó al suelo como un muñeco roto.

Dominando el dolor intenso de la herida, Lon tiró con fuerza de las riendas de su corcel, al tiempo que lo llamaba por su nombre. El noble bruto respondió a ambas acciones, deteniéndose y levantándose sobre las patas traseras. Apenas puso las delanteras en el suelo, Lon lo llevó junto al grupo de caballos de los cobrizos.

Metiéndose entre ellos y sin hacer caso a los gritos de los cuatro cheyennes que venían a la carrera, Lon se acercó a los caballos de los guardianes del paso, le quitó a uno la cantimplora, cortó las riendas que sujetaban al otro y las cogió, espoleando de nuevo a «Nigger» y escapando con ambos caballos tras haber espantado a los «mustangos». Los indios dejaron de correr hacia él, y mientras dos trataban de recuperar a los caballos, los otros regresaron al lado de sus compañeros.

Lon cabalgó a buena marcha durante unos minutos. Luego se metió por un barranco lateral y ascendió por él hasta un punto donde se hacía casi imposible continuar la marcha. A la derecha la pared era infranqueable. A la izquierda, poco menos.

Subió por allí, tras volverse y extraer de un tirón la flecha clavada en el anca de «Nigger», que relinchó de dolor y alivio. El caballo del cuatrero era fuerte y resistente, al parecer, aunque se mostró remolón al principio, ahora seguía sin mucha resistencia. De todas formas, resultó una tarea dura ascender la pendiente de cascajos y tierra suelta, donde los animales resbalaban sin cesar. Pero finalmente, Lon se vio arriba, en una especie de anfiteatro natural de rocas erosionadas y esculpidas en raras formas.

Desmontado, recogió el rifle y los gemelos, así como la cantimplora, echó una rápida ojeada a la herida de «Nigger» y le palmeó el cuello, hablándole:

—Tendrás que esperar un poco, amigo. Hay cosas más urgentes que me aguardan.

Emprendió la subida. El calor era fuerte y la sed lo acosaba. Destapó la cantimplora y bebió un largo trago. El agua estaba casi caliente y tenía regusto alcalino, pero le alivió un poco el agobio.

Allá abajo, lejos, estallaron disparos cada vez más numerosos. Con dura sonrisa, Lon reanudó la ascensión, y finalmente pudo echarse entre los pináculos de arenisca roja, mirando hacia delante.

Allí abajo, a cosa de media milla, el ganado venía subiendo la cuesta del desfiladero entre mugidos, tumultuosamente. Delante de los animales punteros, media docena de cuatreros estaban cambiando balas con los indios que habían ocupado el paso. Detrás, otros tantos frenaban a tiros el avance de una banda de cheyennes formada por unos cuarenta individuos, que los acosaban de cerca. Aquello era ni más ni menos que una formidable encerrona. El ganado podría pasar, pero no los hombres. Éstos se hallaban atrapados entre los dos grupos de salvajes y su suerte parecía echada.

Una dura sonrisa entreabrió los labios de Lanyard.

—Bien, aquí termina tu caza, amigo —murmuró entre dientes, mientras, abandonando los gemelos, se disponía a quitarse la camisa—. Los cheyennes te van a ahorrar trabajo y también el de recuperar esas reses. Están tan perdidas como si se hubieran ido al otro lado del mar…

El ganado había llegado a lo alto del paso y estaba pasando atropelladamente; los abigeos habían saltado de sus caballos para parapetarse entre las rocas y avanzaban poco a poco, cubriéndose unos a otros, contra los cheyennes que les cerraban el camino y debían haberse apoderado de los rifles de los guardianes muertos, a juzgar por la intensidad de su fuego. Más abajo, la banda de cheyennes acosaba muy de cerca al otro grupo de abigeos, que ya había abandonado el carro y se batía en retirada. No tardarían mucho en verse acosados en un reducido espacio. Y poco más en ser aniquilados.

Bebió un nuevo trago de agua, tapó la cantimplora y se recostó contra la roca. Resultaba muy reconfortante estar contemplando desde allí el aniquilamiento de los asesinos de sus compañeros.

El ganado desapareció al otro lado. Los dos grupos de abigeos se reunieron. Lon pudo contarlos perfectamente con ayuda de los gemelos. Eran sólo nueve combatientes, tres ya habían caído. La muerte de los otros era cuestión de tiempo, y lo mismo debían estar pensando los cheyennes, pues habían desmontado y sus gritos salvajes llegaban a los oídos de Lanyard.

Entonces, en lo alto del paso y justo a espaldas de los cinco cheyennes que aún lo cerraban a los cuatreros, aparecieron uno, dos, tres, hasta diez hombres blancos armados de rifles que comenzaron inmediatamente a abrir fuego.

Su llegada cambió de golpe y porrazo la situación. Los cinco cheyennes fueron muertos en la primera descarga, los atrapados cuatreros cobraron nuevos bríos y los ya casi victoriosos cheyennes los perdieron. Diez minutos más tarde estos últimos corrían en busca de sus «mustangos», los montaban y escapaban veloces hacia el valle.

Lon había contemplado la mutación súbita del combate con aturdido interés. Ahora tenía aferrados los gemelos y los enfocaba hacia los vencedores. Pudo ver perfectamente las muestras de júbilo con que se abrazaban unos y otros, y cómo luego todos juntos partían en busca del ganado y los caballos de los abigeos.

En uno de los oportunos salvadores se había centrado la atención de Lon cuando aquél se quitó el sombrero para limpiarse el sudor de la frente. Era un tipo alto y derecho como un pino y su cabellera llameaba al sol. A aquella distancia no podían precisarse sus facciones, pero sí su atuendo. Era demasiado atildado para ser un jinete de las llanuras, y cargaba dos revólveres. Lanyard se dijo que no olvidaría aquella espléndida figura de varón. Había visto cómo parecía mandar a los recién llegados. Era un jefe…

Cuando todos desaparecieron del escenario del combate, recogió rifle y cantimplora y descendió con cuidado la peligrosa pendiente, acercándose al sitio donde permanecían los caballos bajo el ardiente sol.

—Te estropearon la fiesta a última hora, muchacho —murmuró entre dientes, mientras se disponía a curar a su caballo—. Pero si ahora tienes que reanudar el trabajo, cuentas con una carta a tu favor. Ellos no pueden imaginarse que te encuentras aquí… y lo que has visto.

CAPÍTULO 3

EVA Morlan cabalgaba sin prisas, dejando que el viento le acariciara la frente y alborotara sus cabellos, gozando a pleno pulmón la belleza de la mañana y el paisaje con la alegría de vivir reflejada en sus ojos brillantes y hermosos. Un poco más atrás, Dick Conlon, uno de los hombres del rancho, cabalgaba sin molestarla, fiel guardián de su seguridad.

No era que nadie se imaginara la posibilidad de un peligro para la hija de Jack Morlan a menos de dos millas de la casa ranchera, pero no estaba de más tener precaución, porque las tierras cheyennes estaban tan sólo a veinte millas escasas al Sur. Y al Norte y Este se encontraban las de Dave McGregor, desde algún tiempo a aquella parte enemigo encarnizado de Morlan.

Pero Eva no pensaba en uno ni otros aquella mañana, sino en la promesa de su padre —hecha la noche anterior— de llevarla a Pierre la próxima semana. Para una muchacha de su edad, criada en la ciudad hasta los doce años, tal viaje representaba un cambio de vida sencillamente emocionante…

Era alta, derecha como un brote de fresno, muy esbelta y saludable, tenía diecinueve años y la fama de ser la más linda muchacha de todo el Oeste de Dakota. Los que tal afirmaban, tenían toda la razón.

Al acercarse a uno de aquellos setos, su yegua se paró y enderezó las orejas. Sobresaltada, la joven echó mano al pequeño revólver que llevaba siempre en sus excursiones y se dispuso a llamar al peón en su ayuda.

Entonces vio al caballo y al hombre.

Estaban ambos por igual, flacos y sucios. El segundo era alto, una barba oscura le sombreaba el rostro y sus ojos brillaban como brasas. No era, desde luego, un encuentro tranquilizador.

Sin embargo, el desconocido no se portó de manera peligrosa. Muy al contrario, se quitó el viejo sombrero y le hizo un amplio saludo, hablándole con acento perezoso:

—Buenos días, señorita. No debe asustarse. Cierto que mi aspecto no es nada bueno, pero soy sólo un peregrino hambriento, herido y muy cansado, que no podía imaginar su buena suerte. ¿No será ésta la antesala del Paraíso?

El hecho de que un hombre de tales condiciones pudiera decir un cumplido así penetró en el corazón de Eva, haciéndola ruborizar. Iba a contestar a quién de tal manera se presentaba, cuando llegó Conlon a toda prisa.

En el acto cambió la expresión del desconocido, haciéndose tensa y dura. Conlon, por su parte, era un individuo bastante agresivo, joven y fuerte. Con la mano posada en la culata de su revólver, habló mirando fijo al desconocido:

—Me di cuenta de que había encontrado algo raro, señorita Eva, y me apresuré a venir. ¿Quién dice que es este tipo?

—Dijo que era un peregrino hambriento y herido.

—¡Hum…! —Conlon miró al otro con desconfianza—. No me extraña. ¿Qué sheriff anda pisándote los talones?

—Que yo sepa, ninguno —el desconocido habló con voz calmosa—. Y añadiré que no me gusta ver a nadie haciéndome preguntas con la mano encima de su arma.

—¿Sí…?

—Sí. Hay una señorita delante. Si quiere preguntar, hágalo, pero con cortesía.

—¿Y si no quiero?

—Tropezará con la horma de su zapato.

—¡Basta, Dick! —Rápidamente Eva metió a su caballo entre ambos hombres, impidiendo la acción de su peón—. Este hombre tiene razón. Deja en paz tu revólver.

—Como usted mande, señorita Eva. Pero le digo…

—En cuanto a usted, peregrino, está desmintiendo sus primeras afirmaciones.

Lentamente, él se abrió la camisa. Luego se remangó el brazo izquierdo.

—Flecha y bala —dijo escuetamente—. Ambas inflamadas. No suelo mentir a una señorita.

—Bueno, no me refería a eso… Monte en su caballo y nos acompañará al rancho.

—¡Oiga, ama! Este tipo puede ser un bandido.

—Está herido y precisa de atención. Además, usted me acompaña y va armado, ¿no?

—Gracias, señorita. Me llamo Lon. Y tuve razón al pensar que me encontraba a las puertas del Paraíso.

Dio la media vuelta y se encaminó hacia donde tenía trabado su caballo, desatándolo con pausados movimientos y montándolo con cierta rigidez. Eva había enrojecido a la clara alusión. Conlon se quedó perplejo, sin entenderla.

Cuando regresaban por el mismo camino que la joven y su acompañante trajeran, ella inició el interrogatorio:

—Dijo que se llamaba Lon, ¿verdad? ¿Es nombre o apodo?

—Siempre me llamaron así. Allá en el Panhandle me agradaba cuando niño jugar solo y a alguien se le ocurrió llamarme «chico solitario». Me lo han seguido llamando durante tantos años que ya olvidé casi mi verdadero nombre.

—Lon Kid… Es un nombre interesante, aunque usted ya no sea un muchacho.

—Por eso omito lo de Kid.

—Por su acento diría que es de Tejas. Hemos tenido vaqueros de allí trabajando en el rancho y aún hay uno. Jake Flint es su nombre.

—¡No me diga! ¿Es un tipo bajo y ancho con las piernas más torcidas que nunca haya visto y el cabello como paja seca?

—Acaba de retratarlo. ¿Es que lo conoce?

—Una vez arreamos ganado juntos allá por el Brazos, sí.

—Pues ésa es una recomendación. ¿No te parece, Conlon?

—Aún no nos ha dicho cómo le pusieron así ni de dónde viene.

—Cierto —Lon le miró de reojo, con firmeza—. Pero lo voy a hacer ahora. Estuve trabajando en un rancho de Nebraska, tuve una disputa con el capataz y me despedí. Alguien me habló de que en las Black Hills se había descubierto oro y decidí encaminarme allí por el camino más derecho. Ese camino me llevó a tropezar con una banda de cheyennes, tuvimos suerte mi caballo y yo de escapar con sólo algunos rasguños, pero nos metimos en las Badlands y nos perdimos por allí. Finalmente conseguimos salir, yo no sé aún cómo. Y ésa es toda la historia. No sé ni dónde estoy.

—En tierra de nuestro rancho, el Media Luna, de Jack Morlan. Él es mi padre. Tenemos sesenta mil acres de buenos terrenos a este lado del río Cheyenne y algunos miles de cabezas de ganado, también un buen equipo de peones. Si Flint responde por usted, podrá quedarse a trabajar con nosotros, de interesarle. Precisamente tuvimos que lamentar la pérdida de un par de muchachos el otro día en un «raid» de los indios. Suelen tratar de robarnos ganado algunas veces.

—¿De veras? Pues imagino que ése será un buen sitio para trabajar.

—No se haga muchas ilusiones —gruñó Conlon.

—Su padre debe ser un poderoso ganadero…

—Lo es, sí. Antes era el más poderoso de la región, luego tuvo la desgracia de recibir una flecha india en la rodilla izquierda y hubo que amputarle aquella pierna. Desde entonces ya no ha podido montar a caballo y manejar el rancho por sí mismo, de eso se han aprovechado otros para medrar a nuestra costa. McGregor, por ejemplo.

—¿Un mal hombre?

—Yo no diría tanto. Antaño él y papá fueron amigos, pero luego comenzaron a discutir y a distanciarse. Cuestiones de ganado y límites… Cierto día un hijo de McGregor fue hallado muerto en la linde de ambos ranchos y se nos acusó de su muerte. Una barbaridad, porque papá no sería capaz de ordenar un asesinato tan horrible. Nadie pudo probar que lo hiciera, pero McGregor se lo creyó y desde entonces andan muy mal las cosas. Es una pena…

Lanyard asintió. Estaba pensando en el ganado de McGregor, que él traía y le fuera robado. Un ganado que había sido conducido a un lugar limítrofe con las Badlands, un valle abrigado con pasos y agua, apenas distante cuatro millas de donde se habían encontrado él y la hija de Morlan. También en Jake Flint, su antiguo compañero de fatigas y la posibilidad de contar con él…

—Todas las primaveras hacemos envíos al Este, por el ferrocarril. Cuatro o cinco días de marcha hasta Munro —le contó Eva—. Para este trabajo solemos contratar peones extra, pues los indios y cuatreros blancos tratan de aprovechar la oportunidad para robarnos las terneras.

El edificio del ganado estaba en la cima de una loma suave rodeada por un pequeño afluente del Cheyenne y era una construcción grande, sólida, de paredes de piedra, con dos altas chimeneas.

Atravesaron la rápida y poco profunda corriente por un rústico puentecillo y ascendieron la suave pendiente hasta la casa principal. Había una mestiza joven tendiendo ropa en unas cuerdas y otra traía más en una canasta. Un hombre viejo remendaba una montura sentado a la sombra de uno de los robles. A un lado de la casa principal había un pequeño y cuidado jardín. No se veía más gente por ahí, pero cuando se detenían delante de la casa principal surgieron dos hombres del edificio de peones, que se les acercaron.

Los miró… y se envaró en el acto. Pero cuando ellos llegaron más cerca y lo examinaron con frío interés, tenía ya el rostro impenetrable.

El más alto y joven era casi un gigante. Y un hombre guapo donde los hubiera. Tenía unos ojos gris-verdes de mirada implacable que escrutaron la astrosa figura de Lon de pies a cabeza y una voz bien modulada que preguntó:

—¿De dónde has sacado a este tipo, Eva?

—Lo encontré en un sotillo junto al Locke Creek, Glenn. Le atacaron los cheyennes en las Badlands y está herido y hambriento. Se llama Lone Kid y es de Tejas.

Las pupilas del hombre guapo parecieron helarse. Lon le sostuvo impasible la mirada.

—¿Ah, sí? ¿Cuál es tu historia, hombre?

Lanyard la repitió con blando acento. Estaba preguntándose qué sería en el rancho aquel hombre de pelo llameante y atléticas proporciones que salvara de su crítica situación a los tipos que le robaron el ganado.

Cuando terminó, Glenn se quedó unos segundos en silencio.

—Y dices que conoces a Jack Flint… Bien. Si es así, esperaremos a que él llegue para decidir acerca de tu persona. Mike, llévalo al cuarto de peones y ayúdale a curarse. Di de paso al coronel que le prepare algo.

El llamado Mike era un peón de edad madura. Lo invitó con un gesto a seguirle y Lon obedeció, no sin despedirse de la muchacha agradeciéndole su generosidad.

—¿Quién es ese Glenn, Mike? —inquirió, mientras iban al cuarto de peones. El otro le miró de reojo.

—Vale más que al hablar de él lo llames señor. Es Glenn Clarke, sobrino del patrón y capataz general del rancho.

—Ya… Bueno, supongo que habrá algún sitio donde poder acomodar a mi caballo. El pobre necesita más pronta ayuda que yo mismo.

—Ahí tienes la cuadra. Puedes llevarlo y acomodarlo. Te esperaré en nuestro dormitorio.

La cuadra era amplia y estaba casi vacía. Era sólida también. Lon condujo a su caballo a uno de los pesebres, lo ató y le llenó el pesebre de comida fresca.

—Aprovéchate, «Nigger», por si nos toca salir corriendo. Esto se está poniendo cada vez más caliente, muchacho…

Cuando abrió la puerta del cuarto de peones vio una larga estancia con camas a ambos lados, todas ellas hechas y el suelo barrido y limpio. Había una larga mesa en el extremo opuesto y armarios de madera de pino pintada junto a cada cama. En su vida había visto un cuarto de peones con tantas comodidades como aquél.

Mike fumaba esperándole. Delante, sobre la mesa, tenía todo un botiquín y una palangana llena de agua caliente. Una mestiza joven estaba con él.

—Bueno, si alguien me hubiera dicho que había en alguna parte un cuarto de peones como éste, me habría reído en sus narices, Mike —comentó Lon al acercárseles—. Debéis sentiros algo así como condes o reyes…

—No podemos quejarnos —fue la seca respuesta—. Será mejor que nos digas dónde tienes las heridas.

—Ahora mismo.

Se quitó la camisa y el chaleco. La mestiza empapó un puñado de algodón en agua caliente y la fue pasando por encima de los puntos donde la sangre y la supuración habían pegado las sucias tiras de camisa a las heridas, luego se las quitó con bastante suavidad.

Las dos heridas estaban rojas e inflamadas. Mike las examinó con ojo crítico y luego le miró a los ojos.

—Al parecer tuviste suerte, Lon Kid.

—Más de lo que crees. Eran unos veinte y parecían empeñados en apoderarse de mi cabellera. Pude tumbar a tres y escapar gracias a que mi negro es un caballo de verdad.

La cura fue hecha sin muchos miramientos, pero con eficacia. Y cuando terminaron, ya estaba lista una comida que llenó de agua las fauces del hambriento Lon.

La atacó con ímpetu, mientras el cocinero y Mike cambiaban una mirada. El primero comentó:

—Pues sí, parece que tienes hambre…

—He rodado por las Badlands durante casi una semana comiendo hasta hierba. Si no me hubiese encontrado a la señorita puede que no hubiera tenido arrestos para continuar el camino.

—Pues andando con todo, que es para ti.

Mike se marchó. Lon inquirió al cocinero:

—¿Sabe cuándo asomará su fea cara por aquí un tipo llamado Jake Flint?

—Más o menos al atardecer. Debe andar por los pastos, junto al río, con el ganado.

—Tengo ganas de verle la cara a ese viejo zorro de la pradera. Nosotros trabajamos juntos una vez, ¿sabe? y me llevé una buena sorpresa al enterarme de que estaba por aquí. A propósito, la señorita me dijo que tuvieron también dificultades con los indios.

—Sí. Nos mataron a un par de muchachos y estuvieron a punto de llevarse unos cientos de reses. Pero se llevaron un buen escarmiento.

—Pena de los muertos. ¿Eran buena gente?

—Buenos jinetes y tiradores, sí —había algo raro en la actitud del cocinero—. En este equipo todos lo son. Gilson era el mejor.

De modo que Gilson había caído… Entonces sólo quedaba Hubert que pudiera identificarle. También el único a quién él podía identificar, con excepción de Glenn Clarke, el impresionante pelirrojo que era sobrino y capataz de Morlan y estaba desconfiando de él, aunque no podía saber lo que él conocía.

CAPÍTULO 4

AL atardecer llegó un grupo de vaqueros desde los pastos del Norte. Lon estaba parado junto a la esquina de la casa de peones y descubrió en el acto al hombre que le interesaba. No había entre los recién llegados ninguno a quién él recordara haber visto entre los abigeos.

Los hombres le miraron con cierto interés. Lon recelaba que su amigo no iba a reconocerle, con la barba y el cuerpo enflaquecido. Se proponía sacar partido de aquello, desde luego.

Vio salir a Clarke de la casa principal, en compañía de su prima. La muchacha llevaba un traje más adecuado a su sexo y le pareció más alta, más mujer. Más hermosa también. Pero no eran momentos para ponerse a pensar en bellezas femeninas.

Avanzó al sesgo hacia los jinetes. Jake Flint estaba mirándolo con fijeza desde lo alto de su ruano. Era un mozo de la edad de Lon, al que no se podía llamar guapo de ninguna manera. Hasta donde Lon podía recordar, Flint era honrado. Pero desde tres años antes no se habían visto. Y en tres años pueden ocurrirle a un hombre muchas cosas…

—Hombre, me estoy preguntando dónde rayos he visto yo esa facha antes de ahora —habló Flint, preocupado. Los otros les rodearon con interés.

Lon se echó atrás el sombrero con gesto perezoso.

—¿Tan cambiado estoy que no recuerdas a tu viejo compadre Lon Kid, maldito patas tuertas? —dijo. Y mientras hablaba miraba al otro con ansiedad.

Vio destellar las pupilas del vaquero. Y en el acto una ancha sonrisa distender sus labios, mientras se tiraba al suelo de un salto, corriendo a abrazarlo.

—¡Cuerpo de un comanche muerto! ¿Quién te iba a reconocer tras esa barba? Si pareces un fantasma huesudo que haya robado esas ropas de vaquero… ¿Qué viento te ha traído por aquí, buharro peleador?

Su abrazo fue tan efusivo como de costumbre, pero Lon notó la tensión latente tras su jovial recibimiento. De todos modos, Flint estaba avisado y ya no lo delataría.

—Los cheyennes me soplaron hasta aquí a través de las Badlands —repuso contestando al abrazo—. Pero de haber sabido que tú estabas en este agujero me habría dejado escalpar.

—¡Y un cuerno, tú, pedazo de vaca loca!

Estaban rodeados por un círculo de hombres curiosos e indiferentes. Clarke llegó allí, contempló especulativamente la escena y habló con frialdad:

—¿Conoces a este hombre, Flint?

—¿Qué si le conozco? Como a la palma de mi mano, señor Clarke —el vaquero soltó a Lon para contestar. Y fue perceptible el cambio de su actitud—. Hemos pasado un montón de fatigas juntos allá en Tejas.

Aquello pareció relajar la frialdad del capataz.

—Dijo llamarse Lon Kid. Un nombre bastante extraño para un vaquero, ¿no?

—¿Extraño? Usted no ha oído nombres de allá abajo. Y yo no le conozco otro, ni me importa. Lo que sí puedo decirle es que tiene delante al mejor jinete y enlazador de cornilargos de todo el Oeste de Tejas. También a un diablo con las armas de fuego. A su lado soy un niño de teta, se lo aseguro.

Las pupilas de Clarke se entrecerraron. Y su mirada se clavó en la impasible de Lon.

—De modo que un gallo tejano de pelea, ¿eh? Algo de eso me ha dicho Conlon…

—No soy más peleador que otro tejano cualquiera, Clarke —fue la pausada réplica. Los ojos del capataz destellaron.

—Cuando hable conmigo, Lon, llámeme «señor».

—Lo tendré en cuenta.

Eva se acercó a su primo, mirando a Lon, que le hizo un saludo cortés.

—Si es tan bueno como dice Flint, podríamos darle trabajo, ¿no crees? —insinuó a su primo.

Éste hizo una mueca.

—Ya sabes que los tejanos suelen exagerar. ¡Cómo te…!

Se quedó rígido, con las manos engarfiadas, mientras alrededor sonaban murmullos excitados. Porque, inesperadamente, y sin que nadie de los presentes pudiera decir cómo sucediera, el revólver de Lon estaba en su mano y apuntando firme al estómago de Clarke. Eva emitió un grito corto de susto y se quedó muy pálida.

Despacio, con fría sonrisa, Lon se guardó el revólver.

—Ahora estoy un poco tardo por causa de mi debilidad —habló arrastrando las palabras—. Pero si dentro de un par de días tiene interés en comprobar mi rapidez, me pondré gustoso a su disposición… señor Clarke.

Aquello podía tomarse de dos maneras… y todos los presentes lo sabían. Clarke se puso rojo poco a poco. Se notaba su falta de costumbre a ser tratado así.

Pero por otra parte no podía quejarse pues lo había provocado. Y era lo bastante listo para darse cuenta de la situación.

—Eres rápido, sí —mordió las palabras—. Veremos qué decido. Mientras, puedes ocupar una cama con los otros peones. Vamos, Eva.

Dio media vuelta y se alejó con la muchacha, que antes de hacerlo miró de un modo raro a Lon. Los otros vaqueros comenzaron a llevarse sus caballos, en silencio. Flint se quedó. Estaba visiblemente preocupado, y esperó hasta que nadie pudo oírle para hablar:

—Bueno, Lon, tú sabrás por qué lo hiciste…

—¿Hasta dónde puedo confiar en ti, Jake?

—Hombre… yo diría que bastante. Y me parece que me estás ofendiendo.

Lanzando a su alrededor una rápida mirada, Lon constató que, aunque dos o tres les miraban, nadie les podía oír. Aquello le tranquilizó.

—¿Por dónde andabas hace cinco días exactamente?

Flint frunció el ceño.

—¿Hace cinco días? Eso fue cuando Clarke y un puñado de nuestros muchachos tuvieron un encuentro con los cheyennes, que intentaban llevarse una punta de ganado.

—¿No estabas con ellos?

—No. Yo vigilaba los pastos del Norte. ¿A qué?

—Hace ocho días, Jake, desembarqué una punta de ganado selecto en Munro. Me acompañaban cuatro vaqueros. El ganado lo había comprado un tal McGregor.

—¿McGregor? —Se apretó el gesto de Flint—. ¿Qué pasó?

—Dos hombres se presentaron a guiarnos en nombre de McGregor. Uno se llamaba Hubert, y el otro Gilson. Aquella noche, en la acampada, fuimos atacados de madrugada por una pandilla de asesinos. Dos de mis muchachos fueron rematados durmiendo y los otros dos mientras montaban guardia. Yo escapé de milagro, con un balazo de refilón en el brazo izquierdo, y tras matar a dos de los cuatreros.

Flint estaba ahora pálido y tenso.

—Sigue…

Lon le complació, informándole minuciosamente de todo, terminando de esta forma:

—Quién comandaba a los jinetes que salvaron a los cuatreros, era Clarke. Y el ganado que me robaron está pastando ahora en las tierras de este rancho.

Flint dejó pasar casi un minuto en silencio. Luego habló sombríamente:

—De modo que eras tú… Tengo malas noticias que darte, muchacho. Ese Hubert era el capataz de McGregor. Lo encontraron asesinado por la espalda, en una barranca a menos de una milla de Munro, hace seis días.

—¡No! No puede ser el hombre que yo digo.

—Seguro. Alguien lo mató y le quitó su credencial para ti. Gilson era uno de los pistoleros que Clarke ha contratado como peones. Descríbeme al otro, muchacho.

Lon lo hizo con rapidez. Y Flint hizo una mueca.

—Ése no es otro sino Aldrich. Ben Aldrich manda una pandilla de cuatreros y salteadores con su cubil en las Montañas Negras y las Badlands. Te la jugaron bien, muchacho. Porque te va a ser tan fácil probar que ellos y Clarke están conchabados como a mi vestirme un traje de etiqueta. Y ya le has caído mal a Clarke. Aborrece que un hombre lo trate de tú a tú y le obligue a arrugarse. Tú lo has hecho nada más llegar y estando su prima presente…

—Tenía que hacerlo. ¿Qué hay con él?

—Es el sobrino del viejo y trata de casarse con la muchacha. Es también el capataz de campo y el que hace y deshace con el ganado y los peones. Antes del accidente sufrido por el viejo era distinto. Morlan es una excelente persona, aunque muy orgulloso. Clarke es medio inglés, hijo de un tipo del Canadá que se casó con la hermana de Morlan. Hace dos años su tío se lo trajo aquí. Ya lo has visto. Orgulloso como un «lord», desconsiderado con los verdaderos vaqueros, lleno de ambición, violento y poco escrupuloso. La mayor parte de los peones que había antes del accidente de Morlan se despidieron. Yo estaba para irme ya, harto de aguantar su altanería y hacer la vista gorda a ciertas cosas, sólo me detiene el pensar que cada vez somos menos los peones honrados y más los pistoleros en este equipo. La señorita Eva y su madre quedarán pronto a merced de Clarke, porque el viejo ha perdido sus arrestos desde que tuvieron que amputarle una pierna. Y ésa es la situación.

—La chica me habló de la disputa entre Morlan y McGregor…

—Ella sabe mucho, pero, con todo, ni la mitad de la verdad. El hijo mayor de McGregor la cortejaba cuando llegó Clarke. Seis meses más tarde, cuando se iba a formalizar el noviazgo, lo encontraron muerto a tiros en la linde de ambos ranchos. McGregor acusó del crimen a Clarke y pidió que fuera hecha justicia. La justicia que le hicieron fue arrasarle las tierras. Pero la presión pública obligó a Clarke a presentarse a juicio. Previamente había comprado al juez y éste lo declaró inocente. Hubo una pelea a tiros en la calle principal de Rapid City entre el hijo segundo de McGregor y Clarke.

Los dos salieron heridos. Pero aquella misma noche alguien incendió unos graneros de McGregor. Y Clarke no tardó en ponerse a contratar pistoleros. McGregor le imitó, para defenderse, mientras acusaba a Morlan de proteger a su sobrino. Eso no es cierto. Morlan cree sinceramente haber sido el primer ofendido y que Clarke nada tiene que ver con el asesinato, no admite que nadie le hable del asunto y está dominado por su sobrino. La única que se atreve a contrarrestar esta influencia es la señorita Eva, pues su madre también cree inocente a Clarke y no mira con malos ojos la posibilidad de un matrimonio entre ellos.

—¿Qué me aconsejas que haga, Jake?

—No aceptes ningún trabajo aquí, toma tu caballo mañana temprano y vete. El rancho de McGregor está a doce millas, al Este. No tiene pérdida. Cuéntale la verdad. Te creerá. Y ya no estarás solo. En cuanto pueda, iré a reunirme contigo.

—¿No será peligroso para ti?

—En cuanto Clarke descubra que eres el mismo hombre a quién han robado ese ganado, estaré en peligro. La otra noche oí casualmente una conversación entre dos de los que lo acompañaron en ese negocio. Según parece, les metiste el miedo en el cuerpo a los cuatreros. Y ellos pensaban que te habían dado caza los cheyennes. Ahora, Clarke está recelando y enviará un aviso a Aldrich… Cuando tenga la seguridad de que tú y el capataz de esa manada sois la misma persona, tratará de quitarte de en medio cuanto antes. Y no le faltarán maneras de hacerlo si te descuidas.

CAPÍTULO 5

NO era tan fácil marcharse del rancho Media Luna. Lon pudo comprobarlo a la mañana siguiente, cuando se dispuso a poner en práctica el plan que durante la noche había madurado.

—De modo que no te interesa trabajar para nosotros —le habló fríamente Clarke cuando le anunció su decisión—. ¿Puedo saber tus motivos?

—No hay más que uno. No me gusta su cara.

—¡Quítale el revólver, Conlon!

Lon echó mano al mismo, pero le detuvo una orden seca a su espalda:

—¡Quietas esas manos…!

Habían estado hablando en el dormitorio de peones. La mayoría de los hombres ya se hallaban en el patio, prestos a marchar a sus tareas después de haber desayunado, cuando Clarke llegó y le hizo la pregunta, tras hacerlo regresar al interior. Allí había cinco hombres aún.

Conlon le sacó el revólver de la funda, mientras otro le apuntaba con su arma. Los tres restantes permanecieron quietos, hoscos, inamistosos.

—De modo que mi cara no te gusta, ¿eh? —Clarke adelantó un paso y le pegó en el rostro con saña. Un golpe cruel, que le envió contra la mesa dando traspiés, le cortó los labios y le hizo sangrar la nariz. Lon saltó como un muelle, ciego de ira. Pero dos de los otros lo sujetaron sin miramientos. Y Clarke le cruzó la cara por dos veces, con fría sonrisa.

—Vas a aprender quién es el amo aquí, perro sarnoso —le amenazó—. Por lo pronto te pondremos a buen recaudo mientras mando aviso a Munro para que vengan a identificarte. Si resultas ser, como pienso, el asesino de Hubert, será una buena demostración para las gentes de aquí que no amparamos asesinos. ¡Atadle las manos! Tú, Bryne, te quedarás vigilando.

Lon no le contestó, limitándose a mirarlo con fijeza. Sus apresadores le enviaron a empellones hacia un camastro, tirándolo allí y atándolo sin miramientos. Luego fue conducido a un pequeño cuartillo lleno de bridas, monturas y aperos viejos, y rotos, enviándolo contra ellos de un fuerte empujón. Uno de los hombres se sentó en una pila de sacos vacíos y sacó tabaco…

Clarke salió al exterior y ordenó a los peones que marcharan a cumplir sus cometidos.

—Conlon, Fitche, vosotros iréis con Flint a los pastos del Grand Beaver.

Los dos hombres fueron por sus caballos. Flint se quedó mirando a Clarke con fijeza.

—¿No vas a darle trabajo a mi amigo?

—Aún lo tengo que pensar. No perdáis tiempo.

Dentro de su encierro, Lon escuchó el ruido de los peones al alejarse, y una gran amargura le llenó el corazón.

Las horas transcurrieron monótonas. Otro hombre llegó a relevar a su guardián cerca del mediodía. Era un vaquero alto, delgado, de cara melancólica. Se acercó a la puerta, echó un vistazo a la sala grande y luego regresó, parándose frente al preso.

—Tu caballo está atado donde lo pusiste —dijo pausadamente—. Y aunque el rifle te lo han quitado, puedes coger uno que hay en la tercera cama, a la derecha. Mi revólver también puede servirte.

Lon lo miró incrédulo.

—¿Quieres decir que piensas ayudarme?

—Todos los hombres de este rancho no somos granujas ni simpatizamos con Clarke. Además, Jake Flint es mi amigo. Si te das prisa, aún puedes salvarle la vida. Ha ido a la linde de las Tierras Malas, con Conlon y Fitche. Llevan orden de liquidarlo en cuanto se descuide, haciendo ver que fue cosa de los cuatreros.

Mientras hablaba había sacado un cuchillo y le cortó las ligaduras, dejándolo libre. Lon respiró fuerte y le tendió la mano.

—Gracias, hombre. ¿Cómo te llamas?

—Garret, «Long Legs» Garret. No pierdas tiempo. Clarke no está en el rancho y no hay nadie que te pueda molestar, porque los otros dos que se relevan conmigo están durmiendo.

—¿Qué camino debo seguir para llegar dónde está Jake?

—Toma por el arroyo aguas abajo hasta llegar donde se bifurca, luego por el ramal de la derecha. Llegarás a una elevación montañosa, remóntala. Al otro lado está el Grand Beaver Valley. Verás enseguida el ganado, lo demás ya es cosa tuya. Ahora dame un buen golpe. Conviene hacer las cosas con cuidado.

Se derrumbó como un conejo cuando Lon le pegó con el cañón del revólver en el cráneo. Pero ahora Lon sonreía…

Había dos hombres en la habitación grande y estaban dormidos. Sobre el tercer camastro de la derecha había un «Winchester». Lo tomó y salió al exterior.

La luz solar del mediodía lo llenaba todo. Y no se veía un alma. Rápido, Lon cruzó hacia la caballeriza, penetró en ella, tomó una de las monturas colgadas de estacas y se la echó a «Nigger», que emitió un corto relincho de alegría al ver a su amo. El animal estaba descansado y tenía un gran parche en el anca, sobre la herida.

Cuando estuvo a prudente distancia del rancho se detuvo al amparo de un sotillo espeso y abrió la recámara del «Winchester», examinándola con interés. Luego hizo lo mismo con el revólver. Y una dura sonrisa entreabrió sus labios.

Estaba desarmado.

Porque los percutores de ambas armas habían sido limpiados de tal forma que resultaba imposible que pudieran picar las balas. Eran dos armas por completo inútiles. Y una trampa muy hábil, puesta en marcha de forma grosera.

Cabalgó dando un rodeo que lo iba alejando del rancho. Un cuarto de hora más tarde, cuando cruzaba un matorral de bosque no muy ancho, oyó ruido de cascos al otro lado. Rápido, frenó a «Nigger» y lo llevó al amparo de unas altas matas que les ocultaron.

Dos jinetes aparecieron, algo distanciados. El primero pasó canturreando, sin mirar en su dirección. El segundo miraba al primero. Por eso no vio a Lon.

—¡Arriba las manos! ¡Pronto!

Los dos jinetes frenaron en seco a sus caballos, mientras sonaba una exclamación femenina de susto y una masculina de maldición.

Lon salió pausadamente de su escondite, conduciendo a «Nigger» con las rodillas mientras su revólver apuntaba al acompañante de Eva Morlan. Uno de los hombres que lo sujetaran cuando Clarke le pegó. Al ver a Lon empalideció.

—¡Usted! —exclamó ella—. ¿No le da vergüenza pagar así el bien que se le ha hecho?

—Se me han hecho muchas cosas en su rancho, señorita Morlan. Levanta más esas manos, tú. Y ten cuidado, porque me hace cosquillas el dedo —lo despojó del revólver, y rápidamente metió el que había empuñado en su funda, cogiendo el otro. Con la misma rapidez se apoderó del rifle. Entonces le habló hosco al individuo—: Cuéntale a la señorita Eva lo que ella no sabe.

—¡Vete al infierno! ¿Cómo has podido escaparte? Este hombre es un asesino, señorita Eva. El asesino de Hubert…

—¡No…!

—Ya puedes bajar las manos. Échate al suelo. ¡Rápido!

—No irás a matarme delante de ella…

—¿Por qué no? Aunque tendré que hacerlo con tus propias armas. Las que llevaba tienen limados los percutores.

Una expresión de aturdimiento sin límites apareció en las caras de sus oyentes. El hombre gruñó un improperio. Eva inquirió.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que su primo de usted es muy hábil, señorita Morlan, pero cuenta con auxiliares muy torpes.

—No comprendo… —musitó la joven, aturdida.

—Acérquese. ¿Puede ver mi cara ahora? ¿Ve mi boca? Su primo me la partió esta mañana de un puñetazo mientras ese tipo y otro me tenían sujeto, después de haberme desarmado. Y tengo un brazo lisiado… Después me encerraron en un cuartucho lleno de trastos con un guardia de vista. Hace media hora, el guardián me contó una bonita historia, me cortó las ligaduras y me indicó dónde podía encontrar un rifle y dónde estaba mi amigo Jake Flint, asegurándome que hacía todo aquello porque era un hombre honrado. Sólo que el rifle y el revólver que me llevé tienen los percutores limados. De ese modo, cuando me salieran al camino los hombres dispuestos por su primo, sería una lucha limpia… en la que yo no iba a tener ninguna oportunidad.

—¡Pero eso es absurdo! ¿Por qué tenía Glenn que hacer tal cosa?

—Tal vez porque hace unos días yo y otros cuatro muchachos trajimos un rebaño de trescientas cabezas desde Kansas para McGregor y dos hombres que se hicieron pasar por el capataz de éste y uno de sus peones nos condujeron a una trampa donde mis amigos fueron asesinados y yo escapé de milagro. Y porque tres días más tarde pude ver en plenas Tierras Malas cómo su primo y un grupo de peones de este rancho salvaban la vida a los cuatreros de Ben Aldrich cuando estaban a punto de ser exterminados por los indios. Y porque les seguí la pista y encontré a mi ganado, el que pertenece a McGregor, pastando en las tierras de ustedes. Son motivos bastantes para planear la muerte de un hombre. ¿No cree?

Ella estaba muy pálida ahora. Se acercó más y alargó una mano al vaquero.

—Enséñame esas armas estropeadas —dijo con voz opaca.

El acompañante rezongó, advirtiéndole:

—¡No le haga ningún caso! Está diciendo una sarta de mentiras. Las habrá limado él. Y le repito que es un asesino… No irá a imaginar que su primo…

—Cállate, Jud —había firmeza en la voz de la muchacha. Abrió el revólver y examinó el percutor con atención. Después hizo lo mismo con el rifle tras sacarlo ella misma de la funda. Y alzó la mirada, fijándola en los ojos de Lon.

—¿Por qué no me contó eso ayer?

—¿Me hubiera creído?

—No, es verdad. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Su primo mandó a Conlon y a otro con Flint a un punto llamado Grand Beaver. Llevan orden de matarlo por miedo a que yo le haya hecho revelaciones.

—¿Conoce el camino?

—Mí «libertador» me indicó uno; pero dudo que sea el bueno.

—Dígamelo.

El así lo hizo. Y ella negó con el gesto.

—Ese camino conduce casi a la parte opuesta. ¿Qué va a hacer con Jud?

—En atención a usted, me limitaré a dormirle un poco.

Se acercó al hombre, que trató de escapar corriendo. Pero Lon le echó el caballo encima y le atropelló, derribándolo a tierra. Desmontando le pegó con el revólver fuerte, hasta dejarlo sin conocimiento. Después regresó junto a la joven y el otro caballo, cogió la reata y ató concienzudamente al caído.

Cuando se alzó, se dio cuenta de que Eva estaba a su lado.

—Usted solo no podrá ponerlo sobre el caballo.

Mirándola fijamente, Lon se tomó tiempo para hablar.

—Entonces, ¿me cree…?

—No tengo otro remedio. Vamos, le ayudaré…

En silencio, levantaron al caído y lo cargaron sobre su caballo. Luego montaron.

—Si me indica el camino del Grand Beaver, se lo agradeceré mucho. Tal vez llegue a tiempo. Sólo le ruego que me conceda media hora.

—Voy con usted.

—¿Cómo? —Lon no pudo evitar el sobresalto—. Eso es imposible, señorita. Una locura…

—Si usted va solo, perderá un tiempo precioso. Y no quiero regresar al rancho. No podría seguir mirando a la cara a ese canalla de Glenn.

—Pero… Sus padres…

—Pueden pasar sin mí. Compréndalo, señor Lon… Lanyard. Yo necesito comprobar por mí misma la veracidad de sus asertos y mis propias sospechas. Se lo ruego…

—De acuerdo —dijo roncamente—. Pero repito que es una locura. Debería negarme. Si le ocurre algo en esta descabellada correría, mereceré la horca por idiota.

Ella le sonrió. Una sonrisa que aturdió al vaquero.

—Vamos, señor Lanyard. Tenemos que correr.

CAPÍTULO 6

EL peón amarrado e inconsciente fue dejado en la espesura de un pequeño bosque, a cinco millas del rancho. Y Lon se llevó al caballo por casi otra milla, atándolo luego a una haya, en el fondo de una depresión. Todo el camino lo hicieron casi en silencio.

Al cabo de casi dos horas de cabalgar, unas veces al galope y otras al trote largo, Eva le indicó una abertura entre dos cerros rocosos.

—Ésa es la cabaña del Grand Beaver. No se trata de un valle, sino de un arroyo. Es un sitio protegido de los vientos, con abundante pasto hasta la mitad del verano, y fácil de guardar. Por lo común hay unas quinientas o seiscientas cabezas de ganado ahí dentro.

—Bien. Creo que ahora usted debe quedarse aquí.

La muchacha negó con gesto enérgico.

—Voy con usted. Todos los peones del rancho me conocen y conocen la yegua que monto. En el peor de los casos, lo pensarán dos veces antes de dispararle si me ven con usted.

Era una razón importante. En Tejas nadie cargaría sobre sus espaldas el peso de hacer fuego contra una mujer.

—Está bien. Entremos.

Penetraron entre los dos cerros, cañada adelante. El terreno era liso, herboso y con bastantes árboles allí abajo. Un arroyo de claras aguas serpeaba por la parte más baja. Todo era silencio y placidez.

Poco después, el barranco se abrió bruscamente, mostrándoles un prado boscoso como de una milla de largo por tres cuartos de anchura. Cientos de reses pastaban allí. Pero no se veía ningún jinete. Y aquello apretó el corazón de Lanyard.

Eva pareció leerle el pensamiento, pues señaló hacia una espesura en uno de los repliegues del terreno.

—Hay una cabaña allí. Sirve de refugio a los peones que guardan el ganado. Puede que estén en ella…

—Vamos, rápido.

Cruzaron el prado al trote, por entre las reses gordas y pacíficas que apenas si levantaban la cabeza para mirarlos pasar. Y estaban a unas trescientas yardas del soto cuando estallaron dos disparos de rifle y dos balas pasaron por encima de sus cabezas, muy cerca de ellas.

—¡Deténgase y tírese al suelo! —ordenó Lon a la joven, que había emitido una exclamación de susto.

Pero ella no le obedeció. Lo que hizo fue aplastarse sobre el cuello de la yegua y lanzarla al galope, en diagonal; casi en el acto volvieron a disparar los rifles, ahora sobre Lon.

Estaba claro el juego de aquellos dos. Dispararon primero para asustar a Eva y hacer que se apartase, ahora concentrarían el fuego sobre él, buscando quitarle de en medio cuanto antes. Tal vez estuvieran desconcertados por la presencia de la joven, acaso pensaran que la había raptado para servirse de ella como escudo. Lo que fuese, el momento era para disparar y a toda prisa.

Clavó los talones a «Nigger», que se lanzó en diagonal como una flecha hacia el más cercano grupo de árboles. Empuñó el rifle y vació su recámara en un riego de balas contra el escondrijo de sus contrarios. Sólo tiraba para cubrir su marcha, convencido de que estarían bien parapetados.

Y consiguió su propósito, pues pudo alcanzar los árboles sin novedad. Al llegar allí, frenó en seco a «Nigger» y se tiró al suelo, mientras el caballo aún tenía las patas delanteras en el aire, corriendo agazapado hasta detrás del tronco de un alerce, donde se parapetó.

Desde allí pudo ver que Eva se había cobijado también tras unos árboles, a doscientas yardas de distancia. Por el momento estaba segura. Y sería testigo de una buena pelea. Un testigo difícil de acallar…

Por unos minutos reinó un silencio imponente. A pesar de sus esfuerzos, Lon no consiguió localizar a sus enemigos en la espesura. Podía distinguir, sí, los contornos de la cabaña. Los otros debían de estar esperando a que se moviera para enviarle balas…

Se movió, sí, con la escurridiza lentitud de una serpiente. Aquellos hombres del Norte tenían mucho que aprender de un tejano en materia de escurrir el bulto. Su avance no movió una mata y en diez minutos recorrió veinte metros, alcanzando el amparo de un grueso roble. Allí esperó…

Finalmente, su espera obtuvo el resultado apetecido. Vio moverse algo lentamente entre la maleza, allí enfrente. Uno de sus contrarios se estaba corriendo para flanquearlo. Bien…

El cañón de su rifle tomó puntería y siguió el lento avance del enemigo. En un momento dado una forma humana pasó de un tronco de árbol a una mata espesa de lentisco, que estaba apenas a un metro de distancia, dando un rápido salto.

El rifle de Lon tronó, escupiendo plomo ardiendo. Y la bala fue veloz y certera a pegar en el cuerpo que saltaba. Con un alarido ronco, aquel cuerpo se desplomó.

Un par de balas llegaron buscándole el bulto a Lon… pero sin suerte. Dieron en el tronco del roble. Girando en aquella dirección el rifle, Lon disparó veloz todo el resto de la carga, en abanico. El otro rifle calló. Y de nuevo un silencio opresivo señoreó el aire.

Minutos más tarde una excitada llamada de Eva atrajo la atención de Lanyard. La muchacha había salido de su cobijo y le estaba gritando algo ininteligible, mientras corría en su dirección, olvidando la yegua. Al ver los ademanes de su mano, Lon comprendió. Y alzándose pudo ver la polvareda levantada por los cascos de un caballo alejándose a toda velocidad.

Llamó a «Nigger» con un silbido penetrante y corrió al encuentro de la muchacha, alcanzándola a medio camino. Ella estaba pálida, excitada a más no poder, con los ojos brillantes y el busto alzándosele con fuerza.

—¡Era Conlon! ¡Le vi correr entre los árboles y luego salir a uña de caballo! ¿Mató usted al otro?

—Creo que sí. Vamos a verlo. Mejor dicho, vaya por su yegua. Iré a verlo.

Ella pareció que iba a protestar, pero no hizo nada. Obedeció. Lon cogió el rifle con la diestra y avanzó hacia el soto frontero, seguido al paso por «Nigger».

Le bastó una ojeada al hombre caído hecho un ovillo para saber que estaba muerto. Su bala debió atravesarlo de parte a parte, mientras saltaba.

Dejándolo donde estaba, avanzó hacia la cabaña, preso de una angustia indomable. Porque aquellos dos no habrían disparado contra la hija de su patrón si Flint estuviera sano y salvo.

Estaba a un lado de la cabaña, bajo uno de los altos álamos…

Eva llegaba montada en la yegua cuando Lon le cortó el paso. Y la muchacha vio en el acto su expresión.

—¿Qué… qué ha pasado?

—Es mejor que se quede aquí, señorita. No resulta una vista muy agradable.

La joven se había puesto muy pálida. Pero insistió:

—Creo que debo verlo, Lanyard. Para contárselo a mi padre.

El dudó unos minutos. Luego asintió.

—Bien. Pero sería preferible que no lo viera.

—¿Tan malo es?

—Es peor. Baje del caballo. Así, si se desmaya, podré sujetarla.

Ella tragó saliva y se mordió los labios, pero obedeció, y avanzó con paso firme con un ademán de horror.

—¡Dios de bondad…!

Lon estaba presto y la sujetó con fuerza al verla, tambalear, la hizo volverse y la condujo de regreso junto la yegua.

—Ya le dije que no era nada agradable.

—¡Pe… pero eso es… horrendo…! ¡Pobre Jake…!

—Era un valiente. Un tejano. Debieron atacarlo a traición, y aun así tuvo que darles trabajo. Le pegaron con las reatas hasta desollarlo, y como no confesó, lo remataron a cuchilladas, arrancándole después la cabellera y dejándolo ahí colgado de las manos. El plan estaba claro. Mientras los asesinos iban recorriendo otra parte del valle, unos indios atacaron por sorpresa a Jake y se encarnizaron con él. Los cheyennes tienen anchas las espaldas… Pero yo he de matar a Conlon por eso. Flint era mi amigo.

Eva no le contestó. Se dejó caer sobre la hierba y escondió la cara entre las manos, rompiendo a sollozar. Lon la miró con gesto contraído.

—Ahora ya ha visto por sus propios ojos los métodos que usa su guapo primo. Supongo que algo así me tenía preparado.

—¡Oh, Dios santo, es… es horrible…!

—Sí. Mientras se tranquiliza, voy a descolgar a Jake y enterrarlo. Es lo menos que puedo hacer por él.

Cuando una hora más tarde se reunió de nuevo con la joven, ya se encontraba serena, aunque con el rostro muy pálido y contraído y los ojos enrojecidos. Contestó a su muda pregunta con voz seca:

—Cavé una fosa para él junto a la cabaña, había una pala dentro. Bien, ahora debe regresar al rancho. Vamos, la acompañaré hasta sus cercanías.

—¿Sería capaz?

—No voy a dejarla hacer el camino sola. Hay demasiados asesinos sin escrúpulos por los alrededores.

—¿Qué piensa hacer usted?

—Voy a cabalgar hasta el rancho de McGregor. Le pediré su ayuda y trataré de levantar a todos los hombres honrados de la comarca. Si lo consigo, marcharemos contra el rancho de su padre. Espero que para entonces habrá tenido ocasión de convencerlo de la clase de sobrino que tiene.

—Usted no conseguirá nada solo. Nadie le creerá, es un desconocido. Y… bueno, tendré que decírselo, el sheriff de Munro ha puesto a precio su captura. Es amigo de… mi primo. Corre por ahí la voz de que usted y sus hombres escaparon a través de las Badlands con el ganado, para venderlo en los centros mineros, luego que asesinaron a Hubert.

Aquélla sí era una noticia… Lon respiró hondo, luego dijo calmoso:

—Bien, en tal caso habré de cambiar de plan. Voy a matar a su primo en el propio rancho, después de acusarlo cara a cara. A él y a Conlon. Después, si sigo con vida, iré a agujerearle la estrella a ese sheriff.

Eva Morlan lo miró con fijeza.

—Sí, sería capaz de tal locura. Por fortuna suya, estoy aquí.

El frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—Que voy a acompañarle a casa de McGregor. A mí me creerá. Él y todos.

—¿Sabe lo que está diciendo…? Todo el mundo… Bueno, yo se lo agradezco con el alma, pero no puede ser. Piense que habremos de pasar una noche a solas en el campo, acaso dos. Y… bueno, su reputación vale más que mi vida.

Ella enrojeció vivamente. Pero no bajó la mirada.

—Muchas gracias por ese cumplido, señor Lanyard —dijo queda—. Yo estoy segura de que no corro el menor peligro a su lado… por ningún concepto. De modo que le acompañaré.

Mirándola, el hombre se dio cuenta de que nada la haría variar de opinión. Y sintió un grato, intenso calor en el corazón. También tuvo una loca idea…

CAPÍTULO 7

MONTARON a caballo y se alejaron del valle, aprovechando las últimas horas de luz. Lon sabía que Conlon no iba a perder tiempo en llevar a Clarke la sorprendente noticia, por otra parte, la desaparición de Eva ya habría sido notada, y a no dudarlo, grupos de jinetes andarían buscándolos.

En cuanto Clarke conociera lo ocurrido, su fértil y criminal cerebro podría idear planes que lo pusieran a cubierto contra el peligro de ser desenmascarado. Ello significaba peligro mortal para la brava muchacha que de tal modo se unía a su destino.

De ahí que no perdiera tiempo en ponerse a cabalgar y tampoco le ocultara a Eva la gravedad de la situación.

—Señorita, ésta es una partida de juego con la vida como única postura. ¿Se da cuenta de ello?

—Perfectamente.

—¿Sigue deseando acompañarme?

—Usted sabe que no me queda otra solución. En cuanto mi primo sepa que le he guiado voluntariamente aquí y he visto… esa monstruosidad, se dará cuenta de que me he convertido definitivamente en su enemiga. Y no es hombre para andarse con paños calientes. Ambiciona el rancho y tanto le dará heredarlo casándose conmigo como matándome previamente y echándole las culpas a usted.

Ella había estado pensando con clarividencia, por lo visto. Lon no tuvo nada más que añadir.

—Vámonos. Mientras me quede una bala y un resto de sangre, no le ocurrirá a usted nada malo, señorita. Se lo juro.

—Con eso ya contaba —fue la sencilla réplica de ella.

Galoparon a través del valle y remontaron las difíciles laderas de la parte opuesta a la que habían ascendido, metiéndose en una extensión árida que llegaba hasta una línea quebrada y alta. Muy lejos, al Oeste, el sol se había quedado colgado sobre unas montañas sombrías.

—Aquéllas son las Black Hills —indicó Eva—. Un vivero de sioux, que las consideran sagradas. Hay también algunas poblaciones mineras, como Deadwood, donde vive muy mala gente.

—No es allí donde vamos a ir.

—Para llegar al rancho de McGregor sólo tenemos dos caminos. Uno atraviesa todas nuestras tierras, el otro da un enorme rodeo, penetrando mucho en las Badlands. Ése no lo conozco, pero imagino que es el que más nos conviene.

Lon asintió.

—Habremos de procurarnos provisiones. Creo que me acercaré a carnear una de sus reses, señorita Eva.

—Llámeme Eva a secas, por favor, ahora somos camaradas de riesgos y fatigas. Sí, va a ser lo mejor. Hay una punta de ganado a cosa de tres millas de aquí, hacia el Este. Creo que si hacemos provisión de carne y agua, podremos resistir la travesía sin mayor esfuerzo.

Era una valiente muchacha, desde luego. Tan valiente como hermosa. Y Lon, que toda su vida había soñado con tener una compañera así, suspiró diciéndose que desde luego el destino hacía cosas muy extraordinarias.

Era ya de noche cuando alcanzaron la cumbre de una colina casi pelada, desde donde Eva hizo un ademán indicándole el valle a sus pies, alumbrado por la luna.

—Allí abajo deben de andar las reses.

—En tal caso, usted me esperará aquí arriba. No podemos correr riesgos. Tome esa manta y tápese. Pronto hará frío.

Ella no protestó. Y poco después, Lon cabalgaba de nuevo sólo hacia el valle.

Sus pensamientos eran encontrados. Por una parte estaba metido hasta las orejas en el más endemoniado asunto que nunca imaginó, rodeado prácticamente de enemigos que no vacilarían en matarlo, ni tampoco en matar a su acompañante. Por otra, en aquella arriesgada cabalgada llevaba el más extraordinario compañero que nunca un vaquero tuvo. Y aún quedaba el hecho de que Eva Morlan estaba confiando ciegamente en él… y era una muchacha muy hermosa, cuyos claros y brillantes ojos le habían calentado el loco corazón.

No le costó trabajo dar con el ganado. Espantó una docena de animales adormilados al echárseles casi encima de improviso y laceó a una ternera, rematándola con su cuchillo, tras lo cual le cortó diestramente dos grandes trozos de solomillo, que cargó a la grupa, envueltos en hierba. Eva estaba donde la dejó.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna. Pero tendremos que correr un poco antes de poder hacer la cena.

Corrieron hacia el sur por espacio de varias millas, hasta introducirse en las Tierras Malas. No era lógico un tropiezo con indios o forajidos a tal hora, pero Lon extremó sus precauciones y no se detuvo para acampar hasta haber dado con un barranco estrecho y profundo, una verdadera grieta abierta en un costado de un pelado cerro. Allí, en un entrante de la melladura rocosa, decidió hacer la acampada.

—No podemos confiarnos —explicó a su silenciosa y aspeada compañera—. En cualquier momento nos puede atacar un indio o blanco. Encenderemos fuego sólo el justo para arreglar la carne. Voy a quitarles las monturas a los caballos. Usted se sienta y descansa mientras.

—No soy una muñeca blandengue, Lon. Haré mi parte del trabajo.

Para ella sería una ofensa ser tratada como a un ser inútil… Lanyard asintió.

—Entonces baje ese atado de ramas y hágalas astillas pequeñas, apilándolas.

Había recogido buena provisión de leña seca después de carnear la ternera a previsión. Llevaban cuatro cantimploras llenas de agua, pero ésta les sería muy necesaria en las Tierras Malas, no sólo por desconocer los manantiales, sino por la probabilidad de que los encontraran ocupados. Lon quitó las monturas a los animales y regresó con ellas al punto donde la muchacha, arrodillada, partía las ramas en pequeños pedazos, poniéndose a ayudarla.

—Guisaremos parte de la carne y asaremos el resto. Es necesario que economicemos el agua. Después de comer volveremos a montar a caballo y adelantaremos todo lo posible. Cuando vea que ya no puede resistir, avíseme.

—¿Por qué quiere cabalgar de noche?

—Hay una razón. De noche no pueden encontrar nuestras huellas con tanta facilidad como de día, y me estoy ocupando de borrarlas. No podrán emprender una persecución en regla hasta la salida del sol, entonces creo que algunos vendrán directamente en nuestro seguimiento, mientras otros recorren la linde de las Badlands para cortarnos el paso. Pero si cabalgamos de noche, podremos descansar durante el día en cualquier punto elevado y seguro, desde donde nos sea fácil ver a quién se nos aproxime. Reanudaremos la marcha al caer el sol y malo será si no conseguimos pasar por entre los que nos aguarden al amparo de las sombras nocturnas. Pero si usted tiene algún plan distinto, dígamelo sin remilgos.

—No tenía ninguno. Y creo que usted sabe perfectamente lo que hace.

Una llamita brotó del montón de leña. Y poco después la pequeña hoguera estaba ya encendida, reflejándose muy poco en las rocas cercanas. Un viento fuerte y frío azotaba las Tierras Malas, pero apenas si se dejaba sentir en el fondo de la grieta. De todas maneras, Lon obligó a la muchacha a aceptar la chaqueta de Flint, que se había llevado junto con algunas de sus pertenencias personales. La carne fue cocida en parte, con un poco de sal, y el resto asada en gruesas lonjas, algunas de las cuales, con el caldo de la cocida, les sirvieron para la cena. Llevaban algunos trozos de tortas recién hechas, Cogidas en la cabaña, y también sal y café. La infusión la saborearon en silencio.

—Ésta ha sido la cena más extraordinaria y la que he tomado con más apetito en toda mi vida —afirmó la joven—. Bueno, estoy dispuesta para reanudar la marcha.

Habían permanecido prácticamente a oscuras durante el último cuarto de hora. Y todo el tiempo fue de una maravillosa quietud, incluso el viento. Arriba podían ver una franja azul, moteada de brillantes estrellas y luego la luz de la luna se expandió por la superficie de la tierra. Lon pensó que tampoco olvidaría nunca aquella acampada nocturna. Y que sería torpe ponerse a hablar.

Se levantó y ensilló a «Nigger», mientras la joven hacia lo mismo con su yegua. Después, Lon esparció los restos de la cena y cubrió con tierra y piedras el sitio de la hoguera.

—Podrían pasar por aquí y descubrirla —dijo en respuesta a la interrogante de la joven—. Cuantas menos pistas dejemos, mejor para nosotros.

—Usted está muy acostumbrado, ¿verdad? —inquirió ella, cuando ya se encaminaban a la salida de la grieta.

Sin mirarla, Lon asintió.

—Allá, en Tejas, tenemos a los comanches, los kiowas y los apaches. No tienen nada que envidiar a los sioux.

—¿Tiene usted familia, Lon?

—No. Tenía un hermano mayor, pero murió en una refriega con unos cuatreros. Mi padre murió en un ataque de los comanches a la caravana que guiaba. Mi madre hace tres años, en su cama. Probablemente, la única de la familia que lo logró.

—No debe decir eso, Lon…

—Es mejor afrontar las cosas con la mirada limpia de telarañas, Eva.

Ninguno de los dos olvidaría la larga y fantástica cabalgada nocturna a través de las Bad, paisaje remoto de otro planeta. Las masas de las montañas cobraban formas casi vivas, absurdas. Ni un árbol, ni una mata, nada que animara el desolado paisaje. El fuerte viento levantaba cegadores remolinos de polvo y arena. Acá y acullá aullaban melancólicamente los coyotes, haciendo estremecer a Eva, que creía estar atravesando un país de fantasmas…

—Tenemos mucha suerte —comentó cierta vez Lon—. Este viento borrará nuestras huellas como una escoba. Y no hay indio o proscrito capaz de cabalgar en una noche así.

Ni nadie tampoco. Al menos, nadie que no tuviera la vida en peligro como ellos dos…

Finalmente apareció el alba, primero fue una fría raya gris al borde oriental del desierto, luego una claridad difusa que iba cobrando color por momentos. Lon condujo a los animales directamente hacia un alto pináculo de rocas. Al llegar al pie del mismo desmontó y se acercó a la muchacha.

—Deme las riendas. Vamos a subir ahí arriba.

Ella se negó.

—Yo seguiré a pie, como usted…

—Está derrengada. Obedézcame, por favor…

Lo dijo de tal modo que Eva no se pudo resistir. La verdad era que apenas si podía tenerse sobre la silla, muerta de sueño y de fatiga, con los ojos rojos, escociéndole.

Lon tomó las bridas de la yegua con una mano y las de «Nigger» con la otra, emprendiendo el ascenso.

Se trataba de una pendiente traicionera, con muchas piedras sueltas que resbalaban, formando pequeños aludes y tierras movedizas que hacía recular a los caballos. Pero cuando ya el horizonte se llenaba de color rojo, alcanzaron el pie de la masa granítica erosionada por los vientos de millones de siglos. Allí había grandes rocas desgajadas de lo alto y entre dos de ellas y la pared Lon se detuvo. Aquél era un buen escondrijo y una buena fortaleza, habrían de subir allí arriba para descubrirlos. Y subir no iba a resultarle a nadie fácil.

—Acamparemos aquí —dijo, alargando los brazos para recibir a la muchacha.

Eva estaba tan fatigada que obedeció maquinalmente al ademán, dejándose caer. Su peso hizo que Lon apretara los labios al sentir un vivo dolor en el brazo herido. Pero, al mismo tiempo, el contacto del cuerpo tibio y turgente de la joven le provocó una turbadora sensación, que le dejó un instante sin aliento.

Ella pareció notarlo, porque abrió los ojos enrojecidos y lo miró de un modo singular, mientras se le coloreaban las mejillas.

—Olvidé que tenía un brazo herido…

—Siga olvidándolo —la voz de Lon sonó más ronca que de costumbre—. Ande, vaya a sentarse ahí mientras ato los caballos para que no se pongan a merodear en busca de pasto.

—Yo le ayudaré…

—Usted me obedecerá. Se está cayendo de fatiga.

Entonces se dio cuenta de que aún no la había soltado, y lo hizo con rapidez, tragando saliva. Mientras ella le obedecía, quitó las monturas y equipos a los animales y los ató con cuidado a sendas rocas, junto a una floración de raquíticas hierbas que los animales no tardaron en ponerse a triscar.

Eva lo miraba hacer, demasiado cansada para poder ayudarle, aunque lo deseaba. El regresó a su lado portando las mantas y las extendió al amparo de una de las rocas.

—Puede dormir aquí unas horas, estará a la sombra.

—¿Y usted?

—Yo montaré la guardia.

—Está tan rendido como yo…

Él la interrumpió:

—Se equivoca. Estoy acostumbrado a estos trotes. ¿Quiere una taza de café y un trozo de carne asada?

Ella negó con la cabeza.

—Me bastará con un trago de agua. Estoy cayéndome de sueño…

Bebió un largo trago de una cantimplora y después fue a echarse sobre el improvisado lecho, tapándose con una de las mantas. Miró a la alta y delgada figura fijamente.

—Despiérteme dentro de un par de horas, Lon. Usted tiene también que descansar.

El esbozó una leve sonrisa.

—Descuide, que lo haré.

—Si no lo hace, no le dirigiré la palabra en todo el camino.

—Acuéstese y duerma.

No necesitaba que se lo dijeran. Apenas apoyó la cabeza en la manta que le servía de almohada, se quedó vencida por la fatiga.

Lon tomó la cantimplora que había llenado de café la noche antes y se llenó una taza del negro brebaje. Tomó también un trozo de galleta y otro de carne asada y fue a sentarse en una piedra pequeña. Mientras comía y bebía no apartó la mirada de la muchacha, que dormía pesadamente. Eva Morlan, una mujer…

Su cerebro trabajó.

Una mujer hermosa y heredera de un gran rancho, que estaba en peligro de muerte por haber confiado en él, Lon Lanyard, convirtiéndose en su amiga y compañera…

Aquello era demasiado grande y hermoso para el vaquero y para el hombre… Y había hecho brotar en su corazón un poderoso sentimiento, una loca ilusión…

El tiempo fue pasando lentamente.

CAPÍTULO 8

CUANDO Eva despertó, la primera sensación fue de envaramiento y sobresalto. ¿Dónde estaba?

Después recordó de golpe y se incorporó sobre ambos codos. Tenía quitada la manta y estaba llena de sudor. Apenas si había sombra sobre su pecho y cabeza. El sol estaba en lo alto del cielo y calentaba de firme. Debía ser, por lo menos, mediodía…

Vio a Lon dándole la espalda, sentado y reclinado contra una roca, inmóvil, pero con el rifle al lado. Y la invadió una oleada compasiva de ternura. Debía haberse quedado dormido el pobre…

Se levantó sin hacer ruido y se le acercó. Los caballos estaban juntos, buscando la sombra de las rocas.

Cuando estaba a un par de yardas de él, Lon se volvió. No sólo no estaba dormido, sino que le hizo un rápido ademán con la mano.

—¡Agáchese! La pueden ver. Venga aquí.

Presa de súbita inquietud, Eva le obedeció. Lon se hizo a un lado y le permitió mirar por la grieta, entre dos rocas, que le había estado sirviendo de observación.

—Ahí, a la derecha.

No precisó de muchas indicaciones para descubrir el salvaje grupo de jinetes que avanzaba casi en línea recta hacia el cerro donde ellos se ocultaban. Y un estremecimiento recorrió su espalda.

—¿Cree… que nos buscan?

Él la miró. Tenía los ojos rojos y ardientes. Por primera vez desde que lo conocía, Eva tuvo la certeza del motivo que la había llevado a correr aquella peligrosa aventura junto a un desconocido. Y se quedó sin aliento.

—Es algo que no puedo saber todavía. Hace media hora que los descubrí. Pueden haber hallado nuestra pista y estar siguiéndola. Pero es más probable que vayan detrás de Clarke y su gente.

—¿Es que… han pasado ellos por aquí?

—Aún no hace dos horas. Seis hombres a caballo, mandados por su primo. Se han dado prisa en perseguirnos, pero son muy malos rastreadores. Probablemente se están limitando a recorrer el camino que imaginan que hemos seguido.

—¿Por qué no me despertó?

—Necesitaba descansar.

—¿Usted no?

—Lo haré muy a gusto después de ver a esos cheyennes alejarse por el camino que llevaron los otros. Bueno, parece ser que es lo que van a hacer.

Eva volvió a mirar hacia los indios.

—¿Cree usted que atacarán a… mi primo?

—Lo dudo. No son más que una docena escasa. Más bien esperarán a que se les reúnan otros a la noche. Quédese aquí. Voy a vigilar su marcha hasta que se encuentren lo bastante lejos.

Se marchó con silenciosa rapidez, dejando a la joven sumida en sus pensamientos. Su regreso casi la hizo gritar por lo inesperado y silencioso.

—Siguen a su primo. Bien, creo que podré echarme un par de horas. Ahí tiene el café. El agua está en esa grieta, y también la carne. De cuando en cuando se acerca a esa atalaya y echa una ojeada con los gemelos. Otras veces camine hacia el otro lado de la roca y hace lo mismo. El peligro puede venir por cualquier parte. ¿Cree que podrá mantenerse despierta?

—Desde luego. Ande, échese a descansar.

El así lo hizo, tras llevar las mantas al amparo de un saliente que le daba alguna sombra, y no tardó cinco minutos en quedarse dormido. Eva fue a recoger la carne y el agua, bebió de ésta un largo trago, pues estaba sedienta, y se dispuso a comer.

Hizo casi lo mismo que él. Se sentó a mirarlo con fijeza, preguntándose por qué extraño milagro habría ido a enamorarse de Lon Lanyard…

Cuando él despertó, ya el sol caminaba muy aprisa hacia el ocaso. Eva estaba vigilando con los gemelos por el otro lado de la roca mayor cuando oyó su voz calmosa a la espalda y casi dejó caer los gemelos del susto.

—No me despertó cuando le dije.

—¡Me ha asustado! No hice sino lo mismo que usted. Necesitaba verdadero descanso.

—Bien, no discutiremos. ¿Alguna novedad?

—No he visto más que buitres y cuervos.

—Mejor para nosotros. Regresaremos al campamento, comeremos, ensillaremos los animales y en cuanto comience a tenderse el crepúsculo, reanudaremos la marcha.

Comieron con apetito la carne, apurando el contenido de las cantimploras.

—Espero encontrar agua antes del día y pasto fresco para los animales. Están padeciendo más que nosotros y nos son indispensables. Bien, vámonos.

Aquella noche fue una repetición de la anterior. Cabalgaron a través de las Badlands, pero ahora en dirección nordeste. Lon había esbozado su plan en pocas palabras:

—Es muy posible que haya hombres apostados a lo largo de la linde de las Badlands, en los puntos que su primo sospeche que son los más adecuados para nuestro paso. Pero nosotros vamos a burlarles. Trataremos de pasar por entre dos de esos puntos de paso fácil en las horas del alba.

Y así lo hicieron. Faltaba muy poco para el alba y acababa de ponerse la luna cuando remontaron una loma pelada y larga, de áspera subida, al otro lado de la cual estaban dando comienzo las tierras más fértiles. Los caballos iban aspeados, pero Lon les obligaba a bajar la pina pendiente y penetrar durante más de una milla en las tierras onduladas antes de detenerse a orillas de un arroyo donde los animales se arrojaban ansiosos de beber.

—Aquí descansaremos un poco y tomaremos una taza de café. Hay que esperar a que aclare el día para orientarnos. ¿Tiene idea de dónde nos encontramos?

—Ahora, ninguna. Pero en cuanto salga el sol y se vea claro, creo que podré.

Los caballos, saciada su sed, se pusieron a triscar la hierba con deleite. Lon recogió unas ramas y matas secas, encendió una pequeña hoguera y puso el pote de café, mientras Eva se aprovechaba para alejarse un poco y lavarse concienzudamente cara y manos, sintiendo la caricia del agua fresca como algo magnífico.

Cuando regresó al campamento, el café ya hervía, y Lon estaba fumando pensativo. Levantó la mirada hacia ella, y Eva se ruborizó.

—Es formidable poderse lavar. Me siento como nueva.

—Está usted muy hermosa.

—Gracias…

Se miraron en silencio, turbados. Lon reaccionó antes, con esfuerzo.

—Bueno, creo que ya estará el café…

Ella se acercó y tomó las tazas. Lon las llenó del ardiente brebaje y tomó la que ella le alargaba. Se miraron a los ojos.

—Hemos tenido hasta ahora mucha suerte. Porque podamos llegar al rancho de McGregor sin ningún tropiezo.

—Porque pueda usted demostrar cumplidamente su inocencia y salir de todo con bien.

—Gracias. Usted sabe que habremos de luchar su primo y yo.

—Sí. Y no rezaré por él precisamente.

—Ya. Gracias de nuevo.

Se pusieron a beber. Era muy difícil hablar en tal situación. Y peligroso. Los dos se daban cuenta y lo dejaron.

El sol salió, rojo y ardiente, preludiando un día de calor. Lon condujo a Eva a lo alto de la loma y la joven paseó su mirada alrededor con interés.

—Estamos en las tierras de McGregor —aseveró—. A unas diez millas del rancho. Tenemos que marchar constantemente en esa dirección.

—Pues vamos. Cuanto antes lleguemos, antes se encontrará usted con buena cama.

No tuvieron ninguna dificultad durante el camino. El terreno era llano y ondulado, de altas hierbas, donde casi se enterraban las reses. Dos veces vieron jinetes, pero lejos, y no se detuvieron a hablarles. Cuanto antes llegasen al rancho y hablaran con McGregor, sería mejor.

Finalmente, Eva señaló un punto en la distancia.

—Ahí está el rancho, al borde de esa loma. McGregor lo construyó hace doce años en la confluencia del Little Creek con el Bad River y más parece un fuerte que otra cosa. En aquellos tiempos un blanco tenía que protegerse bien por estas tierras. Yo he estado muchas veces ahí, antes de que mi padre y McGregor se enemistaran.

—¿Cree que la recibirá bien?

—Nunca lo hizo de otro modo. No tengo motivos para creer que lo haga ahora.

—Es un alivio…

El rancho de McGregor era mucho más rústico que el de Morlan. Como dijera Eva, más parecía un blocao alzado en la alta lengua de tierra entre el Bad River y uno de sus afluentes. Lo rodeaban varias construcciones rústicas y había alguna gente en el patio delantero, a pesar de ser media mañana. Gente que se les quedó mirando con súbito interés.

Eva le dio detalles.

—Ese hombre alto, de cabellos grises, es McGregor. El mozo de su izquierda, es Bald, su hijo menor. No veo a Cris. Los dos hombres que les acompañan deben ser peones.

Los McGregor estaban evidentemente desconcertados por la visita. Se les vio cambiar unas palabras rápidas, luego se adelantaron, seguidos a corta distancia por los peones.

McGregor padre era un patriarca de cerrada barba y duras facciones. El hijo, un mozo de dieciocho años, esbelto y de ágiles movimientos. Lon detuvo su caballo a veinte yardas de ellos y dejó que la joven se adelantase.

—Buenos días, señor McGregor. Hola, Bald —saludó Eva con voz tranquila.

El ranchero le contestó con fuerte voz:

—Buenos tengas. Eva Morlan. Apéate y ven a darme un abrazo, muchacha. ¿Cómo estás aquí y con esa traza de cansancio?

—¿Es que no saben aquí nada?

—¿Teníamos que saber algo?

La muchacha se volvió a mirar a Lon. Luego miró de nuevo, con fijeza a McGregor. Y habló con delgada voz:

—Señor McGregor, le presento a Lon Lanyard, de Tejas. Traía el ganado que usted compró a un hombre en Abilene.

CAPÍTULO 9

PARECIÓ que McGregor se galvanizaba mientras su hijo emitía una seca exclamación y los dos peones se adelantaban con caras incrédulas.

—¿Lon Lanyard? —repitió el ranchero, mirando a Lon como si no creyera a sus oídos. Éste decidió intervenir y adelantó a su caballo.

—El mismo, McGregor. Supongo que habrá oído hablar de mí…

—¿Qué si he…? Por todos los diablos del infierno y sus alrededores, claro está que he oído. ¿Cómo rayos se las ha arreglado…?

—¿Puedo hablar primero, McGregor?

La calmosa voz de Eva hizo que los hombres la mirasen. La muchacha estaba pálida, salvo dos rosas de fuego en las mejillas. McGregor gruñó:

—¡Claro que puedes! ¿Qué tienes que decir?

—El señor Lanyard traía su ganado de usted junto con cuatro vaqueros más. En Munro dos hombres se le presentaron mostrándole una carta de usted y afirmando uno de ellos ser Hubert, su capataz. Por eso no tuvieron inconveniente en seguirles.

—Déjeme a mi hacer el relato a mi manera, Eva…

—¡No! Yo conozco a este hombre mejor que usted.

—De todos modos, el toro se me ha escapado a mí, y he de enlazarlo solito. ¿Qué le han dicho de mí, McGregor?

El ranchero estaba ahora perplejo.

—Pues me dijeron que usted y sus compinches habían asesinado a mi capataz y se llevaron el ganado a través de las Badlands, hacia Wyoming. El propio sheriff de Munro aseguró que ustedes le dieron mala espina. Y las huellas del ganado entraron en las Badlands…

—¿Se ha parado a pensar en lo absurdo de que mis amigos y yo hiciéramos tal cosa, McGregor? Cinco tipos que desconocían la región y podían malamente caminar por ella, llevándose el ganado que traían bajo custodia tras asesinar a su capataz de usted, y nada menos que a través de las Badlands.

—Eso me hizo pensar un poco. Pero Crewe aseguró que sospechaba que vosotros os habías confabulado con Aldrich.

—¿Quién es Crewe?

—El sheriff de Munro.

—McGregor, yo voy a tener que decirle unas palabras a ese sheriff en cuanto le ponga la vista encima, pero ahora quiero que usted sepa una cosa. Mis cuatro camaradas están enterrados junto al arroyo donde nos asaltaron. Aldrich es quién se hizo pasar por Hubert. Y en cuanto al ganado que traíamos para usted, pasta ahora en los prados del rancho «Media Luna».

Violentas exclamaciones salieron de los labios de los McGregor y sus peones. El ranchero miró con incredulidad a Eva, que asintió despacio.

—Es cierto, señor McGregor, aunque personalmente no lo haya visto.

—¿Si no lo viste…?

—He visto a un hombre, uno de nuestros peones más antiguos, conocido de usted, a Jake Flint, colgado de las muñecas, desnudo de cintura arriba y desollado a latigazos, acuchillado y escalpado. Le habían atormentado y dado muerte Conlon y Fitche, dos de los hombres de confianza de mi primo, en la cañada de Great Beaver, sólo por ser amigo de Lanyard, y para evitar que contase lo que Lanyard le había dicho. He oído también silbar las balas junto a mi cabeza, disparadas por esos dos hombres que bien me conocen. Y he tenido que escapar en compañía de Lon Lanyard a través de las Badlands, perseguida por mi primo y sus pistoleros. Creo que eso le bastará para escuchar a Lon, señor McGregor.

El ranchero, su hijo y los peones habían escuchado en tenso e incrédulo silencio. El primero habló roncamente:

—¿Qué es lo que has dicho, muchacha? ¿Asesinaron y escalparon a Flint… y dispararon sobre ti?

—A matar, según creo, sí señor. Por eso estoy aquí a pedirle una protección que mi propio padre no puede asegurarme.

El ranchero miró al tenso rostro de Lon. Luego ensanchó el pecho en profundo suspiro.

—Bajad los dos, y venid a mi casa.

En silencio, esperó a que ambos lo hicieran. Eva se tambaleó al pisar el suelo, y Bald McGregor corrió a sujetarla.

—¿Qué te pasa, Eva?

—Estoy derrengada, Bald. Hemos cabalgado dos noches seguidas, y pasado el día en un escondrijo de las Badlands…

—Chuck, Archie —el ranchero estaba dando órdenes a los peones—. Coged los rifles y apostaos, vigilando el campo. Que Murphy monte a caballo y vaya a llamar a los muchachos. Donde haya dos, que quede uno y el otro se apresure a venir al rancho. Vamos, hija, y tú, Lanyard. Comeréis y beberéis mientras me contáis vuestra historia.

Lon suspiró, tranquilizándose. Y siguió a Eva y los McGregor, mientras se decía que al fin iba a poder reposar tranquilamente.

En la amplia habitación del rancho, Eva ocupó el mejor de los sillones, y Lanyard otro, también muy cómodo. Bald McGregor sacó una botella de licor y le llenó una generosa porción en un vaso, alargándoselo en silencio. Luego dio a la muchacha otro donde el whisky iba mezclado con agua fresca. McGregor estaba atascando de tabaco una vieja y negra pipa.

—Escucharé tu historia, Lanyard, cuando estés en condiciones de contarla —dijo pausadamente.

Tras apurar de un trago la mitad del licor, Lon rompió a hablar con su voz pausada de tejano. Al terminar la narración, el ganadero suspiró.

—Hijo, te creo. Allá, en mi juventud, anduve por tu tierra y conocí a muchos de tu temple, Ben Flinders era uno de ellos.

Conozco también a esa serpiente ambiciosa y sanguinaria de Glenn Clarke. Cuando supe que mí, ganado había sido robado, le puse un telegrama a Flinders. Ayer tuve su respuesta: «Si Lon Lanyard ha hecho eso, te pagaré hasta el último centavo de tu dinero. Voy inmediatamente para ahí». Ahora comprendo que Flinders no te crea capaz de tal faena.

—Él me conoce bien, señor McGregor.

—Sí… Bueno, pues nosotros tenemos que hacer algo, muchachos. Por el momento, los dos vais a echaros a dormir, y para cuando despertéis os tendré preparada una comida por todo lo alto. He llamado a mis hombres y al atardecer habrá aquí una docena de buenos tiradores, veremos si Clarke y sus compinches se atreverán a atacarnos. Voy a enviar aviso a tu padre, Eva, de que estás refugiada en mi casa. A ver si ese maldito lisiado testarudo se convence de una vez de la clase de alimaña que metió en la suya. Y en cuanto despunte el sol de mañana, nosotros todos nos acercaremos a Munro para tener unas palabras con Crewe. Va a tener que explicar muchas cosas. De paso desenterraremos a tus amigos y los llevaremos a reposar a sitio más cristiano. Andando. Tú, Eva, puedes irte a dormir en la cama de Cris. Ya sabes el cuarto. Y no te preocupes por nada.

—Gracias, tío Ben…

—Eso me gusta más, muchacha. Me dolía ese «señor McGregor» en tus labios.

Cuando la muchacha hubo desaparecido, tras una tímida sonrisa a Lon, el ranchero se encaró con éste:

—Muchacho, no te voy a ofender preguntándote si la respetaste como se merecía. Pero cuando se conozca la historia de vuestra cabalgada, van a ser muchos los malpensados.

—Si alguien se atreve a insinuar alguna cosa fea contra ella, McGregor, se las tendrá que ver conmigo. Ha sido la única persona amiga que encontré desde mi llegada a esta región, con la excepción del pobre Jake Flint. Pero Jake me conocía de antiguo.

—Creo que me hago cargo, muchacho. Las mujeres suelen, a veces, tener mucha más clarividencia que nosotros, y Eva es una gran muchacha. Habría sido mi nuera, si mi hijo Ben no hubiera sido asesinado. Será una magnífica esposa para un hombre cabal.

Lon se sobresaltó.

—¿Qué está usted cociendo en esa cabeza?

Una leve sonrisa entreabrió los labios del ranchero.

—Cosas locas. Más o menos lo que cuece la tuya, vaquero endemoniado. Andando, márchate a descansar.

Lon apenas si pudo conseguirlo. Tardó en dormirse, dándole vueltas a lo que McGregor le dijera a propósito de Eva Morlan. Era una locura, desde luego. Ella no podía enamorarse nunca de un vaquero sin un centavo, pendenciero y tosco…

Pero la verdad fue que a media tarde, y tras haber dormido profundamente unas horas, se levantó sintiéndose bastante descansado y salió del cuarto, encontrándose a McGregor hablando con Bald y otro mozo que era indudablemente su hermano. Los McGregor le miraron llegar y el padre lo presentó:

—Éste es Lon Lanyard, Cris. Mi hijo segundo.

El mozo tendría unos veinte años. Estrechó con fuerza la mano de Lon.

—Encantado de conocerte, Lanyard. Mi padre ya me ha contado toda la historia y no hacía falta que Eva Morlan te avalara con su palabra y su compañía. Te diré que hemos visto a la gente del «Media Luna» merodeando por los límites de las Badlands, aún deben estar esperándoos. Habéis tenido suerte, pero ahora estáis a salvo. Vengaremos de una vez a mi hermano, a Flint y a tus camaradas.

—¿Eva aún duerme?

—Sí. ¿Te gustaría darte un buen baño y limpiarte la cara de maleza?

—Me han adivinado el pensamiento…

—Pues andando, que el cocinero ya te lo debe tener preparado.

Una hora más tarde, lavado, afeitado, limpias y curadas las heridas, Lon atacó una bien servida mesa, limpiando los platos con una voracidad extraordinaria, mientras el cocinero y el ranchero lo miraban sonriendo.

Después, McGregor lo llevó a conocer a sus hombres. Había reunido allí a quince, todos curtidos vaqueros, que lo acogieron con muestras de curiosidad y también de respeto. Por lo visto ellos ya conocían su odisea…

Era noche cerrada cuando terminó el recorrido. McGregor había dispuesto que se mantuvieran tres guardias constantes en los puntos más estratégicos, para vigilar todos los accesos al rancho. Según dijo, podía acontecer que Glenn Clarke decidiera jugárselo todo a una carta, la del ataque abierto al rancho para liquidar a Lon y su prima, junto con los McGregor, eliminando así toda posibilidad de ser acusado por sus crímenes.

—Si es amigo y socio de Aldrich, no me extrañará que trate de conseguir su ayuda en este asunto. Y entre sus pistoleros y los granujas de Aldrich, puede muy bien reunir un par de docenas de gente con poco que perder. Por eso he concentrado la mayor parte de mis hombres en el rancho. Por el momento no creo que nadie prefiera llevarse el ganado.

—¿No hay otros rancheros cercanos que puedan ayudarnos?

—Hay algunos, muy lejanos. La mayoría están de mi parte. He enviado un par de hombres a pedirles ayuda. Si es preciso, iremos a arrasar el cubil de Clarke, aunque lo sienta por el padre y la madre de Eva. Pero de ellos es gran parte de la culpa. Te dejo ahora, muchacho. Puedes darte un paseo por tu cuenta y comprobar si todo está en orden por aquí.

Media hora después, Lon se encaminaba hacia el edificio principal, satisfecho de la guardia, cuando vio salir a Eva por la puerta y avanzar directamente hacia él.

La luna llena iluminaba fuertemente. Pero él iba ahora vestido con una camisa y unos pantalones de Cris McGregor. Además, afeitado. Eva no le reconoció.

—Oiga, vaquero. ¿Ha visto por aquí a…? ¡Oh…!

Él sonrió.

—Hola, Eva.

Ella se había quedado rígida, aturdida, mirándole con fijeza. Poco a poco, un vivo color le llenó el rostro, mientras en su mirada aparecía la complacencia.

—Caramba, no le pude reconocer… —murmuró.

Y Lon se sintió muy nervioso.

—Me bañé y afeité. Estaba harto de parecer un forajido sucio.

—Pues lo que es ahora, ya no lo parece…

—Cris McGregor me prestó estas ropas… ¿Durmió bien…?

—Muy bien. Y también me di un baño. Estaba llena de polvo como un lagarto…

Rió nerviosa y su risa pareció aliviar el ambiente. Lon inquirió:

—¿Me buscaba para algo?

—Ese viejo marrullero… Me dijo que lo buscara para preguntarle si quería cenar con nosotros. Ahora sé que quiso darme una sorpresa.

—Yo comí hace dos horas. Pero, desde luego, les acompañaré a la mesa. Cuando guste…

Le ofreció galante el brazo, y ella se cogió con notoria timidez. Así regresaron juntos al interior del edificio.

CAPÍTULO 10

CLARKE no dio ninguna señal de vida aquella noche. Tal vez aún ignoraba la llegada de su prima y Lanyard al rancho de McGregor. Pero tampoco regresó el mensajero enviado al «Media Luna», y la muchacha sintió cierta aprensión, compartida con los demás.

Con el alba se presentaron dos de los rancheros avisados por McGregor, seguidos de un buen pelotón de peones, y tras haber sido presentado Lanyard, que volvió a contar su historia, McGregor habló de un cambio de planes.

—El hecho de que no haya regresado el hombre que mandé al «Media Luna», me hace sospechar que le ha pasado algo. Y no me extrañaría que Clarke haya echado a un lado la máscara y retenga ahora a Morlan y su mujer como rehenes en el rancho. Si no hay nadie que prefiera otra cosa, creo que deberíamos acercarnos allí, dejando aquí una fuerte guarnición.

—Yo creo que tienes razón, Ben —habló uno de los rancheros recién llegados—. Y por mi parte no tengo inconveniente en seguirte con mis muchachos. He estado perdiendo muchas reses durante los últimos tiempos, y ahora sé que pasaron a través del «Media Luna» para ir a parar a manos de Aldrich.

El otro dijo más o menos lo mismo. En cuanto a Lon, fue conciso en su respuesta:

—Aquí soy forastero y un desconocido. Lo único que me interesa es demostrar pronto mi inocencia y dar lo suyo a mis enemigos. Pero, sobre todo, pagar a la señorita Morlan el favor que me ha hecho confiando en mí.

De ahí que a la salida del sol partiera una cabalgada de veinte jinetes bien armados y decididos hacia el rancho «Media Luna», mientras diez hombres de McGregor y los otros rancheros se quedaban custodiando el rancho del primero.

Dos horas más tarde cruzaban la linde y entraban en los terrenos de Morlan. Durante la primera hora no vieron a nadie. Luego, un jinete apareció en lo alto de una loma, a su derecha, y al verles, dio vuelta a su caballo y se alejó al galope. McGregor frunció el ceño.

—Ése pondrá sobre aviso a los demás.

—Usted no esperaría pasar desapercibido —le contestó Lon, que cabalgaba a su izquierda. Eva iba al otro lado, y expresó sus temores.

—No creo que se atrevan a causar daño a mis padres…

—Esperemos que no lo hagan. Eso levantaría contra ellos a todo el territorio.

Pero ninguno las tenía todas consigo. Un hombre que había llegado tan lejos como Clarke, no se arredraría por un par de asesinatos más.

Cerca del mediodía avistaron el rancho. Estaba extrañamente silencioso. Lon habló, pausado:

—Creo que convendría que alguien se adelantara solo, con bandera blanca, a parlamentar. Puedo ir yo.

—De ninguna manera. Dispararían contra usted apenas lo tuvieran a tiro, sin importarles la bandera.

—Soy yo quien irá —aseveró Eva con voz firme. Y acalló rápida las protestas de los otros—. Contra mí no se atreverán a disparar delante de todos ustedes, soy la legítima heredera del rancho y no todos los peones son gente adicta a mi primo.

—Ella tiene razón. Es la más adecuada. Bien, muchacha, ya sabes lo que has de hacer. Nosotros nos desplegaremos, tomando posiciones por si se deciden a resistir.

Llegaron a una distancia prudencial del rancho, que parecía completamente solitario bajo la brillante luz. Los hombres estaban tensos y silenciosos, previendo la pelea: extrajeron los rifles de las fundas y a una seca orden de McGregor comenzaron a desplegarse para envolver los edificios del rancho. Se hallaban demasiado lejos para que el fuego del rifle fuera eficaz, por eso, tal vez, los de dentro se mantenían a la expectativa.

Eva rechazó el pañuelo que se le ofrecía.

—Todos ellos me conocen demasiado.

Con una rápida mirada a Lon, espoleó a la yegua y avanzó al trote hacia su casa. Los hombres la miraban ir con el corazón apretado, uno sobre todo.

—Es una brava muchacha —comentó McGregor a media voz—. Sus padres pueden estar ahora mismo asesinados, y lo sabe.

Eva llegó al puentecillo y lo atravesó, en medio del silencio ominoso. Veinte yardas más allá se detuvo y llamó:

—Sé que estáis ahí. ¡Hablad!

Una voz ronca, que reconoció en el acto, le contestó desde una ventana del piso bajo:

—Vale más que siga y entre, señorita Eva.

—¿Dónde están mis padres?

—Aquí. Y no les ha pasado nada. Están muy enfadados con usted…

—¡Quiero hablar con ellos!

—Entre y les hablará.

—¡Desde aquí y ahora! ¿Quién eres tú para darme órdenes, Art Winslow, cuatrero renegado? ¿Es que no hay ahí dentro ningún hombre de veras?

—Usted tiene la lengua demasiado larga, muchacha…

—La tuya va a salir un palmo de tu boca cuando te cuelguen de uno de esos árboles. ¡Quiero hablar con mis padres!

Otra voz sonó allí dentro:

—¿Quién es esa gente que trajo, señorita Eva? No nos gusta nada esto.

—Aún os gustará menos cuando sepáis lo que os espera. Son McGregor y sus hijos, Barclay, Redstone y sus peones. También viene Lon Lanyard. Y están en camino otros veinte jinetes de los demás ranchos. Si mi malvado primo está con vosotros, podéis decirle que su hora ha llegado. Y si a mis padres les ha ocurrido algo, ni uno solo de vosotros escaparéis de la horca.

Evidentemente, sus fuertes palabras impresionaron a los de dentro. El que primero hablara le contestó malhumorado:

—Está chillando mucho, muchacha. Tenemos a sus padres como rehenes y lo pasarán muy mal si toda esa gente no se larga de inmediato…

—Si dentro de cinco minutos no he hablado con ellos, Winslow, me volveré por dónde vine y comenzará el asalto. Ahora tenéis una probabilidad de salvar el pellejo. Ya veo que el primo os ha dejado a unos cuantos aquí para guardar el rancho, de esa manera piensa que seréis menos a repartir el botín. Porque si no os entregáis a discreción, ni uno solo de vosotros escapará con vida. ¿Vienen mis padres o me marcho?

Allí dentro debió iniciarse una discusión, que de pronto fue cortada por un disparo de revólver y un grito de agonía. Eva se disponía a volver grupas cuando sonó una ronca voz llena de tensión:

—¿Nos da sus palabra de que si nos entregamos no se nos ahorcará?

—Traed a mis padres, salid, tirad las armas y podréis abandonar la región en paz.

—Éste… Bueno, el caso es… Verá, señorita. Aquí está solo su padre… y bastante mal. A su madre… bueno, se la llevó su primo esta madrugada.

A Eva le dio un vuelco el corazón. Pero no dejó que la angustia la dominase.

—¡Vamos, id saliendo todos con las manos en alto mientras llamo a mi gente!

Se volvió para hacer una seña a los que esperaban al otro lado del arroyo. Mientras, la puerta se abrió y comenzaron a salir hombres hoscos y abatidos, hasta el número de seis, que se alinearon junto a la pared, sin tocar sus armas, mirando con aprensión al grupo de jinetes que se acercaba al galope, precedidos por Lon.

Éste fue el primero en llegar junto a la pálida y asustada muchacha.

—¿Qué ha pasado?

—Se llevaron a mi madre. Mi padre está ahí dentro… y dicen que bastante mal. Les di palabra de que no se les mataría si se rendían…

—Vamos, McGregor, hágase cargo de esos buitres. Eva les prometió la vida si se rendían.

El ranchero y sus hijos, seguidos por algunos peones, se apresuraron a desmontar y acercarse a los hoscos prisioneros, que habían levantado las manos y no las tenían todas consigo. El que estaba más cercano a la puerta, habló cuando llegaba a su lado:

—Yo maté a Winslow, señorita. Él no quería rendirse…

Sin hacerle caso, la muchacha entró en el edificio, seguida por Lon, que empuñaba su revólver.

En medio de la estancia, un hombre alto de pelo negro estaba caído de bruces sobre su propia sangre. Eva apenas lo miró. El miedo aprensivo la impelía a buscar a su padre, se dio a llamarlo a gritos.

Una voz ronca le contestó desde atrás de una puerta cerrada. Lon se adelantó a abrir y miró adentro.

Un hombre de anchos hombros y canosa barba cerrada hallábase tirado malamente encima de una cama, cuyas sábanas estaban manchadas de sangre que había salido de su cara y cuerpo.

—¡Espere! —Trató de contener a Eva, pero ésta no se lo permitió, entrando impulsiva y lanzando un grito de horror e incredulidad.

—¡Papá! ¡Dios mío! ¿Qué te han hecho?

El granjero se incorporó dificultosamente sobre los codos Estaba desnudo de cintura arriba, y su pecho mostraba las huellas de los fustazos. Tenía también la cara ensangrentada y tumefacta.

—¡Hija…! ¡Gracias a Dios que te veo sana y salva! Ese engendro de Satanás dijo que habías muerto… Esa víbora…

—¿Te pegó él?

—Sí. Esta mañana. Y delante de tu madre, hasta que ella no pudo más y le reveló dónde guardábamos el dinero. Tú no lo sabías, pero desde hace algunos meses yo ya recelaba de sus malas mañas y había cambiado mi dinero de banco, haciendo un nuevo testamento que lo desheredaba. Esta mañana me ha obligado a firmar una orden de cobro para el Banco donde tengo el dinero ahora, y se ha llevado a tu madre como rehén… Pero no he de parar hasta verlo colgado… ¿Quién es ese mozo?

—Me llamo Lanyard, Lon Lanyard, de Tejas, señor Morlan —contestó Lon sombrío, ya que la muchacha apenas si atendía a otra cosa que a las heridas de su padre—. Traje un ganado para su vecino McGregor y me lo robaron, matando a mis amigos, los muchachos que me ayudaron. Luego ese ganado fue a parar a sus pastos. Y yo vine tras él.

Destellaron los ojos del ranchero.

—Así que tú eres Lanyard… Bien, muchacho, me alegra conocerte. Ese maldito asesino me dijo que habías raptado y asesinado a mi hija…

Se detuvo al ver aparecer a McGregor en la puerta. El alto ranchero lo miró con ojos incrédulos.

—¡Dios de bondad! ¿Quién te azotó así, Jack Morlan?

—Hola, Ben… Pasa… Lo hizo el mismo que mató a tu hijo. Y creo que debo presentarte mis excusas por mi tozuda estupidez. Se ha llevado a mi mujer en rehenes, ¿sabes? ¿Cómo estáis aquí?

—El tejano nos trajo a tu hija, y por ella supimos lo que sucedía. Anoche mandé a un hombre a avisarte, y como no regresó, decidimos venir a ver lo que pasaba. Me acompañan Barclay y Redstone. Pasad, hombres, y echad a esto una ojeada. Tú, Eva, debes salir al exterior. Lanyard, acompáñala mientras curamos a su padre.

A pesar de las protestas de la joven, Lanyard se la llevó fuera, donde los prisioneros formaban un hosco grupo bien custodiado y nada tranquilo. La muchacha se estremecía convulsivamente y, de pronto, en un arranque, se escondió la cara contra el hombro de Lanyard, rompiendo a sollozar.

Nervioso como nunca en su vida, pero también lleno de una grata y hasta entonces desconocida sensación, él hizo torpemente por calmarla:

—Vamos, Eva… Tiene que ser fuerte… Después de todo, su padre está vivo y sanará muy pronto…

—Sí… pero ¿y mamá? Ese criminal… Es capaz de asesinarla si se ve perdido…

Era una contingencia muy posible y que Lanyard había recelado, aunque se guardaba mucho de decírselo. Algunos peones se les acercaron, curiosos. Y uno preguntó:

—¿Acaso mataron a Morlan?

—Clarke, su propio sobrino, le golpeó con un látigo de una manera salvaje. Y se ha llevado a su mujer en rehenes.

Una oleada de murmullos amenazadores surgió de todas las bocas.

Los prisioneros lo habrían pasado muy mal a no haber intervenido Eva, sobreponiéndose a su angustia para refrenar la justa cólera de los vaqueros.

—Les di mi palabra de que se respetarían sus vidas si se rendían, y debemos cumplirla. Además, ellos pueden informarnos de por dónde anda su jefe.

El mismo que matara a Winslow dio los informes de manera ansiosa.

—Clarke regresó al alba, con Conlon y otros tres. Habían tenido un encuentro en las Badlands, mientras perseguían a ustedes, con unos cheyennes, que mataron a Sturges e hirieron gravemente a Powell. Clarke venía furioso, cogió un látigo y se puso a golpear a su padre como un loco, para que le dijera dónde había puesto su dinero. Su padre lo insultó bravamente y no se lo dijo. Entonces trajeron a su madre y ella habló… Reunieron comida y volvieron a marcharse, llevándose a su madre. Antes, Clarke nos dijo a Winslow y a mí que debíamos estar listos para rechazar a cualquiera que tratase de llegar al rancho y que, si nos atacaban, debíamos dar muerte a su padre. Afirmó que iba a reunirse con Aldrich, para todos juntos atacar y arrasar el rancho de McGregor. Su plan era hacer aparecer las cosas como que McGregor había atacado este rancho de acuerdo con Lanyard, matando a sus padres de usted mientras él y nosotros íbamos siguiéndole la pista a ustedes. Nosotros, según su plan, regresaríamos encontrando la casa saqueada y a sus padres muertos. Entonces iríamos a «vengarnos» y mataríamos a los McGregor y a sus peones, así como a usted y a Lanyard…

Era un plan diabólico, el plan de un loco asesino, pero que se había frustrado por muy poco, aunque tal vez no del todo. La madre de Eva aún estaba en su poder…

El prisionero repitió aquello dentro de la casa a los rancheros y al propio Morlan —ya curado— mientras los hombres comían a toda prisa, preparándose para entrar de nuevo en campaña. Tras oírle, la opinión fue unánime.

—Nosotros vamos a seguirle la pista inmediatamente —decretó McGregor—. Bald, monta a caballo, regresa a nuestras tierras y reúne a toda la gente que puedas. Con ellos marcha derechamente al Paso del Caballo Cojo. Que nadie se preocupe del ganado, nos esperáis allí. Apúrate. Tú, Jack, no puedes seguimos. Has de quedarte aquí con tu hija para que te cuide. Te dejaremos a unos pocos hombres para que os custodien. ¿No te ha quedado ningún vaquero en el que puedas confiar?

—Ya no me atrevo a decirlo…

—Lo diré yo —el preso, llamado Jones, parecía ansioso de ayudar ahora—. Riley, O’Hara, Six Feet y Haines son buena gente, por eso Clarke los envió a vigilar las reses por la parte del río Cheyenne.

—Iré a buscarlos —aseveró Barclay—. A mí me harán caso. Me reuniré con vosotros en el paso.

—¿Qué hacemos con los presos?

—No podemos soltarlos ahora. Los ataremos a conciencia y los dejaremos aquí dentro, bajo vigilancia directa.

—Oigan —Jones tragó saliva y prosiguió—. No voy a venderme por bueno, pero sé manejar un rifle y un revólver como cualquier y me gustaría unirme a ustedes. Yo tengo muchos pecados sobre mi cabeza, pero eso de golpear a un inválido y asesinar a mujeres, no va conmigo. Les juro que hablo de corazón…

Parecía sincero. Y sus hechos abonaban sus palabras. Además, hacían falta hombres. Se decidió aceptar su oferta y se le devolvieron las armas, aunque manteniéndolo discretamente vigilado. Los demás fueron bien amarrados, sin hacer caso de sus protestas y amontonados a un lado de la estancia principal. Cinco de los peones se quedaron para proteger a los Morlan y los restantes se apresuraron a montar a caballo.

Eva salió a despedirlos al porche. Estaba muy pálida y agitada, pero sonrió de modo peculiar al tender la mano a Lon Lanyard.

—Tenga mucho cuidado, Lon: quiero volver a verlo.

El tragó saliva.

—Me está haciendo concebir locas ideas, Eva.

—¿Muy locas…?

—Demasiado, para un pobre vaquero solitario.

—Mate a la serpiente, vaquero solitario, convierta esta región de nuevo en un apacible paraíso… y no se preocupe por sus ideas.

Era mucho más de lo que él había esperado. Tanto, que lo dejó aturdido. Antes de que pudiera reaccionar, la muchacha enrojeció, se soltó, dio media vuelta y se metió presurosa en la casa. Cris McGregor, que había contemplado la escena como todos, palmeó la espalda de Lon, hablándole risueño:

—Baja de las nubes, vaquero afortunado, y recuerda que todavía queda mucha tarea por hacer.

El pelotón de jinetes abandonó el rancho y se lanzó al galope hacia el sur, en dirección a las Badlands. McGregor tenía un plan.

—Conozco aproximadamente el escondrijo principal de Aldrid. Acamparemos al anochecer en el paso del caballo Cojo para esperar a mi hijo y a Barclay, a media noche reanudaremos la marcha. Confío llegar allí cuando el sol apriete más, y trataremos de cogerlos desprevenidos. No abrigo muchas esperanzas de salvar la vida a la pobre Maud Morlan, pero, al menos, la vengaremos, acabando con esas alimañas.

No descubrieron a ningún jinete en todo el trayecto. Por lo visto, Clarke se había llevado consigo a todos sus hombres de confianza, dejando al ganado que pastara abandonado.

—Es una ocasión única para los cheyennes y los cuatreros. Miles de cabezas de ganado abandonadas durante días… Ese maldito asesino va a causar más daños que un ciclón.

Atardecía cuando llegaron al pie del Paso, una melladura entre dos altas agujas de roca, el mismo lugar donde tuviera efecto el combate entre indios y cuatreros días atrás. Lon hizo el relato detallado de los sucesos aquellos al coro de hombres interesados, mientras se encendían un par de hogueras y se preparaba la cena.

Cuando estaban terminando de cenar llegaron Bald McGregor y una docena de jinetes, uno de los cuales produjo viva alegría con su presencia a Lon. Era un hombre de media edad, alto y derecho como un álamo, de retorcidos y fieros mostachos, que le estrechó la mano con vigor.

—No sabes cuánto me alegro de verte, muchacho. Cuando recibí aquel telegrama de McGregor supe en el acto que había algo errado y tomé el primer tren. En Munro me encontré con un sheriff muy interesado en convencerme de que eras un asesino y un cuatrero, faltó poco para que le pegara un tiro. Y apenas llegué al rancho de McGregor y supe lo que pasaba, me dije que no iba a perderme esta fiesta por nada del mundo.

McGregor padre presentó a Flinders a los demás, y todos los recién llegados se pusieron a devorar la cena con apetito. En el rancho sólo habían quedado tres hombres custodiándolo y Flinders había arrastrado consigo a los dos que le acompañaron desde Munro, con lo que el grupo de jinetes ya ascendía a veintiocho.

Ascendió a treinta y tres cuando más tarde llegaron Barclay y los cuatro vaqueros de Morlan, montando sudorosos y cansados caballos que habían devorado muchas millas. Alrededor de las dos grandes hogueras hubo un conciliábulo general, y se decidió en el mismo cabalgar de madrugada hacia el cubil de los cuatreros, pero no atacar hasta que fuera de noche.

—No tienen ningún medio de saber que somos tantos y vamos en su busca. Podremos rodear su guarida a distancia y atrapar a quién trate de entrar o salir. De los indios no debemos preocuparnos, pues no van a atreverse a atacar a una partida tan numerosa como la nuestra. Las bandas de cheyennes que merodean por las Badlands muy rara vez exceden de cincuenta hombres. De modo que ahora conviene que nos echemos a dormir.

Así se hizo y fueron apagadas las hogueras, montándose las guardias. Sobre las tres de la madrugada todo el mundo fue puesto en pie, se ensillaron los ya más descansados animales, los hombres tomaron sendas tazas de café y comieron sus desayunos a toda prisa, se levantó el campo y la columna de vaqueros se encaminó a un pequeño arroyo cercano, donde se abrevó a las bestias y se llenaron las cantimploras. Antes del alba estaban coronando el paso. Y a la salida del sol, cabalgaban en cerrado pelotón, con exploradores al frente, al modo militar, por el pelado valle que siguiera en dirección inversa el ganado que robaron a Lon.

De aquél pasaron a otro por encima de una áspera loma. Y cuando iban a desembocar en uno más ancho, vieron venir hacia ellos, a todo galope, a uno de los exploradores.

—Algo pasa —dijo McGregor, frenando su montura. Los demás le imitaron y esperaron. El jinete llegó junto a ellos y su corcel levantó las patas delanteras al ser frenado en seco.

—¡Están aballando una gran cantidad de ganado hacia el sur! Lo traen por ese valle. Debe haber más de mil cabezas.

Los hombres cambiaron rápidas miradas. Barclay inquirió:

—¿Son blancos o indios?

—Van mezclados. Y deben ser unos veinte, la mitad, por lo menos, blancos.

—Ya lo dije —comentó McGregor mientras extraía el rifle de su funda—. Aldrich no dejaría pasar una ocasión como ésta. Puede aballar casi todo el ganado del «Media Luna» mientras nosotros andamos cabalgando tras de Clarke y éste no podrá oponerse, es el precio por la ayuda que ha recibido y recibe. Bueno, muchachos —habló alto, alzándose sobre los estribos para mirar a los jinetes que le rodeaban—. Ya habéis oído. Las cosas se nos van presentando bien y vamos a darles lo suyo a esos malditos ladrones de ganado. ¡Que todo el mundo prepare los rifles!

Los hombres le obedecieron con rapidez. McGregor había sido teniente de caballería durante la guerra y mantenía sus dotes de mando. Habló con Flinders ahora.

—Flinders, ¿te acuerdas aún de los viejos tiempos…?

—Dame un puñado de esos muchachos y te lo demostraré.

—Conformes, Barclay, tú y los tuyos subiréis por ese repecho y os colocaréis a la espalda de esa gente. En cuanto oigáis que comienza la jarana, abrid el fuego y no dejéis que escape ninguno. Redstone, tú y los tuyos tratad de correros a la derecha de Barclay y completad el cerco. Si ves que te va a ser difícil, limítate a reforzarlo. Nosotros vamos a atacar de frente y flanco a esa gentuza. Y mal nos ha de ir si no dejamos ese valle bien sembrado con cuerpos de cuatreros. Que nadie grite ni pretenda ser mejor que los demás.

Los jinetes se agruparon y partieron con rapidez. El grupo mayor siguió su marcha sin prisas, sabiendo que los enemigos no podían correr en absoluto. Cuando iban a salir al valle más ancho, se encontraron a los otros dos exploradores que venían a su alcance.

—El ganado está a cosa de media milla, acercándose —informó uno—. Y no recelan nada.

—Bien. Vamos a verlo nosotros mismos.

Flinders señaló una hondonada casi transversal que cruzaba el valle hacia una acusada brecha al frente.

—¿Qué te parece eso, Ben?

—Lo mismo que a ti. Coge media docena de muchachos y ya sabes lo que te toca hacer.

—Lon, tú vienes conmigo, muchacho. Los peones de Morlan también. Y vosotros dos. Andando. Vamos a entrar por esa vaguada sin correr. No quiero levantar polvo.

Todos comprendieron entonces la táctica. Los cuatreros iban a verse metidos en una trampa de imposible salida, embarazados por el ganado que robaran, cercados por todas partes y en inferioridad numérica. Si alguno lograba escabullirse podría afirmar que había nacido de nuevo…

Los ocho jinetes descendieron al fondo de la vaguada y avanzaron por ella en fila india, procurando pisar en los puntos donde afloraba la roca o era la tierra demasiado dura. El ligero polvillo que acá y allá pudieran levantar los casos difícilmente podría poner en guardia a los cuatreros.

El sol caía a plomo y la reverberación era grande. Los rostros sudaban bajo los sombreros y el sudor empapaba las camisas, pero nadie se preocupaba de tal cosa. Todos eran vaqueros y el primer artículo de su código marcaba «guerra a muerte al ladrón de ganado».

Por eso, Flinders, que iba delante, se detuvo y alzó la mano. El ruido de la manada en marcha era ya fuerte como un trueno acercándose.

—Arriba, muchachos, y preparad los rifles.

CAPÍTULO 11

LON ocupaba justo el centro del pelotón. Al asomar por el borde superior de la hondonada vio a unas cien yardas escasas de distancia a los animales punteros. Tres jinetes, dos blancos y un indio, los mantenían con facilidad en el camino derecho, correteando a uno de sus flancos. No podía ver a los demás.

El más cercano de los jinetes le vio surgir, y detuvo a su caballo en seco, gritando algo a sus compañeros, mientras echaba mano a su rifle desesperadamente.

Lon lo cazó al instante, metiéndole una bala en pleno pecho. Casi simultáneamente fueron los disparos de los restantes miembros del pelotón, un fuego graneado que derribó por tierra a los otros dos abigeos visibles y provocó el susto de los animales delanteros, que comenzaron a mugir y arremolinarse.

Los hombres de Flinders no necesitaban ser advertidos de lo que les tocaba hacer. Se lanzaron a un furioso galope aullando y disparando sus armas por encima del ganado, que no tardó en detenerse, primero, y cambiar de rumbo de manera alocada, encaminándose hacia donde les esperaba el pelotón de McGregor.

Poco tardaron en aparecer hasta siete jinetes al galope y con los rifles listos. Dos de ellos eran indios. Y todos, pasada la primera sorpresa, se lanzaron a la pelea convencidos de que sólo restaba matar o morir.

Las balas aullaban ferozmente buscando carne en una y otra dirección. Dos de los compañeros de Lon, alcanzados, se desplomaron y también fue desmontado otro. Pero por contrapartida tres de los cuatreros mordieron el polvo, alcanzados por certeros disparos, y los restantes volvieron grupas galopando furiosamente hacia atrás, al llegarles débilmente el estruendo del combate entablado al otro lado de la manada, que ahora se movía alocada de un lado para otro, comenzando a formar una espiral de animales asustados.

Flinders pasó al galope cerca de Lon. Tenía un lado de su cara ensangrentado y había perdido su sombrero.

—¡Vamos por ellos, Lon!

Lanyard no había recibido ninguna herida y había tumbado a un indio. Encaminó a «Nigger» junto a su amigo y le preguntó con ansiedad:

—¿Está herido, Flinders?

Éste negó.

—¡Sólo un cochino rasguño! ¡Pero me lo van a pagar caro!

—¡Tome mi sombrero y póngaselo! ¡Hace demasiado sol!

El sombrero cambió de cabeza sin que los caballos detuvieran el galope. Eran cinco ahora contra cuatro. Y los cinco se afianzaron sobre sus monturas enviando balas sobre los fugitivos, que huían agazapados y volviéndose de vez en cuando a contestar a sus disparos. La densa polvareda levantada por el ganado y los asustados animales que a veces se cruzaban huyendo sin rumbo, impedían hacer buena puntería. Así continuó la persecución por cosa de media milla, hasta dejar atrás al ganado. Los cuatreros galopaban furiosamente hacia la cabecera del valle. Y entonces, media docena de jinetes surgieron frente a ellos, con los rifles listos. El pelotón de Redstone…

Los cuatreros fugitivos frenaron en seco sus caballos y los lanzaron al sesgo, hacia la derecha, mientras disparaban contra el nuevo grupo de enemigos. Uno de los hombres de Redstone fue alcanzado, uno de los cuatreros también, pero siguió a caballo. Flinders, Lon y los otros cambiaron de rumbo, abriéndose camino con sus compañeros…

A un cuarto de milla de distancia apareció otro reducido pelotón de jinetes en fuga, que fue a reunirse con los perseguidos por Lon y Redstone. En total, nueve hombres, que pronto se vieron acorralados al surgirles, cortándoles el paso, Barclay y su pelotón, mientras McGregor y su gente aparecían a través de la densa polvareda.

Los cuatreros necesitaron escaso tiempo para darse cuenta de que estaban perdidos. Y hombres de pelea como eran, prefirieron morir matando. Por eso se lanzaron contra la línea más débil, formada por los hombres de Flinders y Redstone, disparando como energúmenos.

Lon les vio venir y frenó en seco a «Nigger». Apenas el caballo puso las cuatro patas en el suelo, comenzó a vaciar el cargador de su rifle, que recién terminaba de llenar.

El que avanzaba al frente de los cuatreros abrió los brazos, soltó su rifle y se cayó de lado, alcanzado en la cabeza. Su caballo lo llevó, despavorido, por el lado de Lon, que pudo ver al cuatrero rebotar contra la dura tierra, enganchada una espuela en el estribo.

A su izquierda, uno de los peones de Morlan gritó roncamente, se llevó las manos a la cabeza y se cayó de costado. El propio Lon sintió la quemadura de una bala rozarle el hombro izquierdo. Derribó de certero balazo al que acababa de matar a su compañero y desmontó a un tercer cuatrero, que se levantó, echando mano a su revólver, y tardó un par de minutos en caer cosido a tiros, no sin haber desmontado a Flinders a su vez.

Sólo quedaban a caballo tres de los cuatreros, los demás habían caído bajo el fuego cruzado de los vaqueros. Más de aquellos tres, dos consiguieron cruzar por la brecha abierta al haber desmontado a Flinders y dado muerte a uno de los hombres de Redstone. El tercero fue alcanzado por un par de balas cuando les seguía…

Lon se acercó a Flinders, que se levantaba penosamente, y le preguntó cómo se encontraba. El viejo tejano le contestó a gritos:

—Bien, muchacho. Tú cabalga y no los dejes escapar. ¡Que no quede uno vivo!

Haciendo girar a «Nigger», Lon lo lanzó al galope hacia los fugitivos. Redstone y otros dos vaqueros le siguieron, a toda velocidad de sus caballos. Pero «Nigger» era superior en su velocidad y resistencia a los otros animales, no sólo los dejó atrás, sino que redujo considerablemente la distancia que lo separaba de los fugitivos. Éstos cabalgaban casi juntos y se volvieron a mirar atrás. Entonces, Lon reconoció a uno. Y una rabia inmensa le llenó la sangre y el cerebro.

Se había quedado vacía la recámara de su rifle. Lo tiró y sacó el revólver, espoleando a «Nigger». Estaba casi a tiro de revólver…

Aldrich había reconocido también a su perseguidor. El cuatrero comprendió lo que le esperaba y, con un violento reniego, disparó contra él. La primera bala hirió en el cuello a «Nigger», haciéndole dar un bote de costado que hizo fallar el segundo disparo del cuatrero. El tercero no llegó a salir, porque el percutor pegó en el vacío.

Entonces, Aldrich se volvió y espoleó salvajemente a su caballo, mientras pugnaba por rellenar la recámara del rifle. Acababa de meter el segundo proyectil cuando Lon disparó, pegándole un balazo en el anca al animal.

Éste relinchó de dolor y dio una corveta que cogió desprevenido a Aldrich, el cual tuvo que soltar el rifle para sujetarse al borrén de la silla. Lon disparó otra vez y acertó en la cabeza del caballo, que saltó espasmódicamente y se cayó de costado, cogiendo debajo al cuatrero.

Diez segundos más tarde, «Nigger» clavaba las patas en el suelo, junto a Aldrich, que estaba pugnando por sacar su revólver con la cara gris y contraída por el dolor. Lon saltó a tierra y apuntó su arma a la cabeza del bandido.

—Se acabó la partida, Aldrich —dijo duramente. Pon bien visibles esas manos.

—¡Así te pudras en el infierno! ¡Mátame de una vez!

Mientras así hablaba, Aldrich terminó de sacar el revólver y quiso hacer fuego. Lon se le anticipó, destrozándole la mano de un certero balazo y enviándolo, medio desmayado, al suelo cuan largo era.

Redstone y los otros pasaron al galope en persecución del último cuatrero superviviente. Lon vació las cápsulas gastadas y repuso balas nuevas, sin dejar de mirar al caído, que comenzó a retorcerse mezclando blasfemias con maldiciones y peticiones de que lo rematara. Así los encontraron McGregor, Barclay y los demás.

—¡Vaya! Atrapaste vivo a Aldrich, muchacho… Buena faena.

—Y tan buena. Ése es el hombre que vino a Munro haciéndose pasar por Hubert.

—¿Sí? Me parece, Aldrich, que eso termina de cerrar la soga en torno de tu cuello.

Mirándole con ojos encendidos, el cuatrero mordió su respuesta.

—¡Que el diablo os lleve a todos, McGregor! ¡Y especialmente a ese maldito tejano de siete vidas! Tengo rota una pierna y me ha destrozado una mano, cuanto antes me rematéis, antes dejaré de sufrir.

—Vas a sufrir mucho si no tenemos en nuestras manos a la señora Morlan antes de que termine el día, Aldrich.

El cuatrero escupió con desdén.

—No sé de qué me hablas.

—¿De veras? Sacadlo de ahí debajo, muchachos.

Fue apartada la yegua y se comprobó que, en efecto, el cuatrero tenía la pierna rota. Sostenido en pie sin miramientos por dos vaqueros, se enfrentó con la fría mirada de Lon.

—Para ti se acabó, Aldrich. Pero hay muchas formas de morir. Voy a darte a escoger la tuya.

—¿Eres acaso el jefe de esta pandilla de vaqueros afortunados?

—Lo que él diga, Aldrich, eso se hará —le aseguró McGregor.

—Y lo que yo digo es que puedes elegir entre una soga y una muerte rápida, o ser dejado aquí, desnudo al sol, para que la sed y el calor te vuelvan loco antes de que mueras. Nosotros nos sentaremos a descansar contemplando tu agonía y, para amenizarte, te arrancaré vivo la cabellera al estilo comanche. Tienes cinco minutos para decidir.

—¡Bah! Estás tratando de impresionarme…

—¡Desnudadlo, muchachos!

—¡Espera! —Aldrich se pasó la lengua por los labios resecos, y paseó la torva mirada por los rostros de sus aprehensores—. Así te coman escorpiones las entrañas, tejano de los infiernos. Opto por la cuerda, después de todo no voy a ganar nada dejando que la vieja se pudra.

—¿Dónde está?

—A diez millas de aquí, en nuestro campamento del cañón del Buitre, hay cuatro de mis muchachos custodiándola.

—¿Cómo la guardas tú y dónde está Clarke?

—¿Ése? —Aldrich volvió a escupir con desdén—. Está tan asustado como un conejo que oye tiros. Me la trajo por la mañana y quiso que mis hombres y yo le ayudáramos en su loco plan de atacar el rancho de McGregor, dando muerte a todos los que estaban allí. Le dije que se sacara del fuego sus propias castañas, se puso furioso y trató de sacar su revólver. Entonces fueron desarmados él y sus hombres y puestos en el camino. Le advertí que si era sensato abandonaría esta región antes de que le dieras caza y se marchó jurando que se las pagaría. Pude haberlo matado, pero preferí dejarlo marchar. Yo también tuve una loca idea, pensé que podría apoderarme sin dificultades del ganado del «Media Luna» y también de la mayor parte del de McGregor mientras vosotros y Clarke os calentabais a tiros. He perdido y me voy al infierno, maldita sea…

—¿Hacia dónde marcharon Clarke y su gente?

—¿Dónde rayos quieres que fueran, sin armas? Supongo que cabalgarían a toda prisa para salir cuanto antes de las Badlands. Ojalá los hayan atrapado los indios…

Lon se encaró con McGregor.

—McGregor, ya han oído a este granuja. Creo que una veintena de ustedes bastará para rescatar a la señora Morlan. A mí me van a disculpar, pero tengo otra tarea que llevar a cabo…

—¿Vas a perseguir a Clarke?

—Sí.

—Llévate a los hombres que precises, muchacho.

—Yo voy contigo —aseveró Cris McGregor—. También tenemos nosotros una cuenta pendiente con él.

Quince minutos más tarde, Lon, Cris McGregor y seis vaqueros escogidos entre los mejores tiradores, se lanzaron al galope hacia el este, en dirección a Munro, para cortar la retirada a Clarke y sus granujas. El resto de la partida, tras recoger a los heridos y los muertos que habían tenido, se encaminaron, con Aldrich como guía, al escondrijo de los cuatreros para rescatar a la madre de Eva.

Lon tenía ahora un propósito fijo. No le cabía duda de que Clarke, fracasado su intento de unir a Aldrich a sus planes homicidas, tomaría derechamente el camino del rancho «Media Luna», con el propósito de rearmarse. Si fue rechazado por los hombres que allí habían quedado, se asustarían al comprender que sus enemigos le estaban ganando la partida y galoparía con sus pistoleros hacia Munro, a fin de salvar la piel con la complicidad de su amigo el sheriff. Si tal sucedía, ellos podrían llegar antes al pueblo, cortando derechos a través de las Badlands.

CAPÍTULO 12

SALVAJEMENTE galoparon bajo el sol, sin detenerse más que a dar un corto descanso a los caballos en un pozo solitario, y al atardecer divisaban las casas de Munro, después de haber galopado más de cuarenta millas sin ningún tropiezo.

Los caballos, incluso «Nigger», estaban medio muertos, cubiertos de polvo y espuma.

El jefe de la estación se les quedó mirando con aprensión antes de reconocer a Lon y sus acompañantes. Aquel reconocimiento lo tranquilizó un tanto, pero no mucho.

Cris McGregor se adelantó a preguntarle:

—Hola, Bates. ¿Vio por aquí a Glenn Clarke y su gente? Queremos la verdad.

—La verdad, Cris, es que no los he visto desde hace muchos días. ¿Ocurre algo serio?

—Clarke se quitó la máscara al fin. Estaba conchabado con Aldrich para robar el ganado, y también con el sheriff Crewe. Esta madrugada casi mató a latigazos a su tío para que le firmara un poder para retirar su dinero del banco, y se llevó a su tía en rehenes a las Badlands, entregándosela a Aldrich. Pero Aldrich se negó a secundarlo en sus planes. Nosotros, con Redstone y Barclay, hemos liquidado a la banda de Aldrich cuando se llevaban el ganado del «Media Luna» por las Badlands, y hemos rescatado a Morlan. Mi padre y los demás han ido a salvar a su mujer, nosotros estamos aquí para impedir que Clarke y sus bandidos huyan por el ferrocarril. Y vamos a ajustarle las cuentas a Crewe. Si eres amigo nuestro y de Morlan, apresúrate a correr la voz de que mi padre y Morlan necesitan de sus amigos.

—Y si se encuentra por el camino a Crewe, dígale de parte de Lon Lanyard que voy a buscarlo en la calle principal, si es hombre para aguantar el tipo.

El jefe de estación y los dos o tres desocupados que por allí deambulaban y se habían acercado a escucharles, quedáronse boquiabiertos, no perdieron el tiempo en echar a correr para transmitir la extraordinaria noticia. La presencia de un peón bien conocido de Morlan con la gente de McGregor y con Lanyard abonaba de sobra la grave acusación para no darle crédito.

Lon tomó el mando de su grupo.

—Muchachos, estamos todos cansados. De manera que os lavaréis las caras ahí, en el depósito para quitaros el polvo de los ojos y luego entraremos por la calle principal sin prisas. Habrá que apostar guardias para vigilar la llegada de Clarke y su gente. Convendría atraparlos vivos, aprovechando que están o deben estar desarmados, es mejor que puedan hablar delante de un juez y un jurado. En cuanto a Crewe, es cosa mía. ¿Convenido?

—De acuerdo, Lon —le contestó Cris McGregor por todos—. Haremos como dices. Pero si vemos que lo necesitas, te echaremos una mano.

Los hombres corrieron a lavarse en el depósito y luego se secaron con sus nada limpios pañuelos. Poco después, el grupo amenazante, empuñando sus rifles, a excepción de Lon, que sólo llevabas su revólver, avanzó hacia el centro de la población.

Esta hervía de gentes excitadas escuchando las noticias. Y uno de los que estuvieran oyéndoles en la estación estaba haciendo su relato al sheriff Crewe en la entrada de su propia oficina. Alzando los ojos, Crewe vio venir al ominoso grupo y se quedó pálido. Luego entró precipitadamente en su despacho y cogió un rifle, amartillándolo mientras ordenaba a su informador:

—¡Corre a avisar a mi ayudante!

Pero el otro se guardó muy mucho de hacerlo, limitándose a escabullir el bulto.

—Ahí está Crewe —señaló Cris a Lon—. Y empuña un rifle, como me imaginaba. Tratará de hacer valer su insignia.

—Le va a valer de poco.

Los hombres salían de las casas y locales de esparcimiento y venían a interrogar a los vaqueros, recibiendo de estos respuestas breves y concretas. Poco a poco una masa hostil se fue uniendo a los vaqueros. Munro vivía de los embarques de ganado y nadie tenía allí simpatías por Aldrich, el abigeo. Tampoco Clarke contaba con muchas.

Crewe estaba sudando ahora. Alzó el rifle y apuntó a los hombres que llegaban. En el acto vio alzarse siete rifles, encañonándolo a su vez, y la saliva se le secó en la garganta. No obstante hizo un esfuerzo por escapar a su suerte.

—¡Deteneos! ¿Qué significa ese cuento estúpido…?

—Tira ese rifle, Crewe, o te lo sacamos a balazos —fue la dura respuesta de Cris—. Aquí hay un hombre que tiene algo que decirte de hombre a hombre.

Lon Lanyard se adelantó tres pasos y habló alto y duro:

—Vengo por usted, Crewe, sheriff traidor e indigno de esa estrella que luce.

—¡Levanta esas manos y date preso! ¡Estás acusado de asesinato y…!

—Tiene un minuto para soltar el rifle y bajar a la calle a pelear, Crewe.

—¡Defiéndase, Crewe! —la orden partió de uno de los habitantes del pueblo—. ¡Ese hombre lo está acusando cara a cara!

El frío sudor llenaba la cara del sheriff.

—¡No tengo que defenderme! —chilló—. ¡Vosotros habéis de ayudarme a meter en cintura a ese asesino y sus amigos! ¡Soy el sheriff!

—Será un hombre muerto dentro de muy poco —Lon hablaba para que todos lo pudieran escuchar—. Detrás de mi hay hombres de McGregor y su propio hijo, también uno de los pocos peones honrados que le quedaban a Morlan y otro de Barclay, hombres todos bien conocidos de esta comunidad.

Ellos han oído, como yo, que usted es amigo personal de Glenn Clarke. Y han visto a Jack Morlan, un viejo inválido, con el cuerpo y la cara sangrando por los golpes de Clarke. Han visto a Aldrich llevándose el ganado del «Media Luna» con sus cuatreros y se lo han impedido, acabando con todos. Yo atrapé a Aldrich vivo y pude demostrar que es el mismo hombre que se presentó a mí como Hubert. Mis amigos fueron asesinados, Crewe, por los suyos, y usted se apresuró a colocarme el sambenito de asesino y cuatrero porque era un desconocido en la región, sin amigos, y pensó que le sería fácil echarme la soga al cuello. Por desgracia para usted, todo les ha salido al revés, Aldrich está en nuestro poder y Clarke no tardará en caer en nuestras manos con sus últimos pistoleros. Ahora lo estoy acusando de cómplice de asesinos y cuatreros, Crewe. ¡Tire ese rifle y saque su revólver, si de veras es hombre!

En vez de obedecer, Crewe disparó sobre él. Pero Lon estaba ojo avizor y se dejó caer al suelo velozmente, de manera que la bala del rifle, pasando junto a su cuello, fue a pegar en el brazo a uno de los peones de McGregor.

Un instante más tarde sonaba una descarga de rifles. Y Crewe, alcanzado por media docena de balas, fue proyectado de un lado para otro, cual un muñeco roto, antes de caer descoyuntadamente al suelo.

Lon se levantó con tanta rapidez como se dejara caer. A aquella distancia no habría podido usar su revólver y no le enfadaba que hubieran sido los otros quienes acabaran con el sheriff de Munro.

El herido estaba siendo atendido por algunos hombres y la indignación popular se había desatado. Lon abrió las manos y demandó silencio y calma a grandes voces, consiguiendo ser escuchado.

—¡Hombres! Todos habéis visto lo ocurrido. Añadiré que a Clarke y su pandilla no les queda otra salida sino esta población y los trenes que pasan por ella. En estos momentos deben estar acercándose. No deben escapar, ni conviene tampoco que sospechen lo que les espera. Es preciso cogerlos vivos, a Clarke y Conlon al menos.

—¡Di lo que haya que hacer, Tejas, y lo haremos!

—De acuerdo. Mis amigos están tan cansados como yo, vamos a esperar a Clarke cómodamente sentados. Los que quieran ayudar a la Ley, y sean amigos de Morlan y McGregor, que cojan sus armas y se aposten a la salida de la población, para advertir la llegada de esos asesinos y cerrar la trampa una vez hayan entrado en la ciudad. ¿Conformes?

Le contestaron voces afirmativas y las gentes del pueblo corrieron a obedecerle. Cris comentó:

—Lo harán bien. La mayor parte son amigos nuestros o de Morlan; buenos amigos. ¿Qué piensas para nosotros?

—Agenciémonos comida y bebida. Pasa un tren hacia el Este a las diez, según me has dicho y confirmó el jefe de estación. Creo que Clarke llegará poco antes de esa hora y se detendrá antes a avisar a Crewe lo ocurrido; pero es muy posible que no lo haga, de manera que lo esperaremos en la estación.

Los hombres de Munro montaban guardia esperando la llegada de los pistoleros. No se había permitido a nadie salir de la población, por temor a que alguno corriera a avisarles, y aún dos o tres de los más seguros partidarios de uno u otro ranchero estaban adelantados, a la espera…

Uno de ellos llegó a toda prisa sobre las nueve y media.

—¡Vienen jinetes! Seis u ocho, y aprisa. Por el camino del rancho de McGregor.

—Ellos son. Que nadie se mueva. Vamos, Cris, a prepararles el recibimiento.

Eran Clarke, Conlon y otros cinco más.

Glen Clarke había soñado alzar un imperio de ganado en las comarcas al oeste del Missouri y al norte de las Badlands. Su fértil y malvado cerebro lo planeó todo muy bien. Se había aliado con Aldrich, el cuatrero, para que éste llevara a cabo las tareas que él no podía hacer, y todo les fue viento en popa hasta el malhadado día en que aquel vaquero de los infiernos llegó con el ganado para McGregor.

Su otro aliado, el sheriff Crewe, le había advertido tal llegada. Aldrich, con uno de sus pistoleros de confianza, le salió al camino al capataz de McGregor y lo asesinaron, robándole las credenciales. Por la noche, el ganado fue robado y cuatro de sus incautos conductores liquidados, mientras escapaba uno, uno solo y herido…

Nada pudo hacer pensar que aquel hombre, solo, herido, desconocedor de la región, iba a resultar tan formidable enemigo y desencadenar tal tormenta sobre su cabeza. Y no obstante, había sido así.

Ahora estaba todo destruido, podría darse por satisfecho si salvaba el pellejo. Aldrich lo había traicionado, quedándose con el rehén de su tía y desarmándolos a él y a sus compañeros, cuando regresaron al «Media Luna» lo encontraron ocupado por enemigos y su propia prima, la maldita chiquilla entrometida que había pensado hacer su esposa, estaba allí.

¡Tenían que huir!

Conlon se le acercó, interrumpiendo sus ideas y lo interpeló roncamente:

—¿Sigues pensando en ir primero a ver al sheriff Crewe?

—Desde luego.

El hombre dijo:

—Es una estupidez. Si le cuentas lo sucedido puede hacer como Aldrich. Es mejor que vayamos directos a la estación…

Clarke le interrumpió:

—Tenemos tiempo. Y no pienso decirle nada de momento, al menos hasta que hayamos echado mano de algunas armas. No podemos seguir desarmados, a merced de cualquiera que nos salga al paso con un rifle.

Era una verdad que calló las protestas de Conlon. Él, como los demás, se sentía desnudo sin armas de fuego…

Munro estaba tranquilo y dormido en la noche calmada y llena de luz lunar. No se veía a nadie por la calle ni se oía ruido en las dos únicas tabernas, pero aquello no era cosa para ponerse a sospechar, pues por lo común Munro era una población que se acostaba temprano. Y había luz en la oficina del sheriff.

Los granujas frenaron el paso de sus cabalgaduras y callaron, mirando con recelo a su alrededor. Clarke y Conlon echaron pie a tierra frente a la oficina y el primero ordenó a los demás:

—Wright, Duke, quedaos con los caballos. Los demás, venid.

Los cinco hombres subieron a la acera. Sus espuelas tintinearon cuando se acercaban a la puerta a medio abrir. Clarke alargó la mano y la empujó, entrando, seguido por Conlon.

No había nadie en la pequeña oficina.

—Debe estar en las celdas —gruñó Conlon—. Habrá encerrado a algún borracho.

—Abrid ese armario y la mesa y buscad armas ¡Hey, Crewe! ¿Dónde estás?

—En el infierno. Levanta esas manos bien altas, y vosotros también. ¡Aprisa!

De la sombra completa del pasillo que conducía a las celdas, había surgido la voz conminatoria. Y surgieron Lon y Cris McGregor, empuñando sendos revólveres con los que encañonaban a los aturdidos granujas. Al mismo tiempo sonaron voces fuertes en la calle…

Clarke y Conlon habían palidecido intensamente al ver a su enemigo mortal y los dos hicieron el mismo gesto instintivo, cortado con una orden seca.

—No quiero mataros aún, pero con mucho gusto os desharé los codos y rodillas a balazos si os movéis. Crewe está muerto, y todos los hombres de esta población rodean la cárcel. No tenéis escapatoria posible.

EPÍLOGO

UN sol de fuego se aplastaba sobre la tierra en el mediodía.

Ni el viento tenía fuerzas para soplar. En el rancho «Media Luna», todo el mundo reposaba las fatigas y sobresaltos de los últimos días.

Había habido una gran animación en Munro la mañana del día anterior, cuando un jurado libremente formado decretó que Clarke, Conlon y los compinches que habían sido atrapados —incluido Aldrich, medianamente curado de sus heridas y conducido a la población por un pelotón de vaqueros luego que la madre de Eva fue rescatada, más muerta que viva pero sin haber sufrido daños físicos, del cubil de los cuatreros mediante un trato con sus guardianes, que pudieron alejarse en libertad— eran más que merecedores de la horca—. Eva y sus padres, con Lon Lanyard, habían sido los principales testigos de cargo. Y si el público rugió al ver la cara magullada del inválido, no se sintió menos impresionado por el relato de cómo fuera asesinado Jake Flint. De manera que aquella misma mañana, Clarke y sus amigos fueron colgados de sendas ramas en el más corpulento de los árboles que adornaban la estación, sin que hubiera una sola persona que se compadeciera de su merecido fin.

Los Morlan no quisieron presenciar el castigo. Regresaron aquella misma tarde al rancho, pero antes de hacerlo, Jack Morlan tuvo algo que decir a Lon Lanyard.

—Muchacho, no sé lo que tendrás en Tejas. Pero si no es lo bastante grande para que te haga desdeñar una oferta de capataz en mi rancho, cuando quieras puedes emprender el camino del «Media Luna».

—Ésa es una oferta muy generosa, señor Morlan. Pero no sé si debo aceptarla —había contestado Lon, azarado y sin atreverse a mirar a Eva.

Morlan dijo entonces:

—Tienes toda una tarde y una noche para pensar en ella, muchacho. Te espero mañana a mediodía en casa.

Y por eso ahora Eva Morlan estaba parada en el porche, sin preocuparse del calor, mirando hacia el sureste. Mirando con una gran inquietud.

Finalmente sus ojos descubrieron una nubecilla de polvo. Y el corazón se le ensanchó mientras se le iluminaban las pupilas.

Su padre salió al exterior, apoyándose en unas muletas.

—Hola, hija. ¿Se le ve venir?

—Sí, papá. Al menos debe de ser él quien levanta ese polvo.

El ranchero miró hacia donde su hija le señalaba y asintió.

—Sí, debe serlo. Bueno, tu madre ya temía que se le estropeara la comida, con este endemoniado calor que hace. Cuando pienso en las reses que tenemos perdidas por las Badlands…

—McGregor y los otros rancheros fueron a recogerlas con sus muchachos, padre. Y trajeron más de seiscientas cabezas.

—Sí. Pero los indios y los buitres darán cuenta del doble. Ese engendro de Satanás… En fin, espero que ese mozo de Tejas acceda a ser nuestro capataz y me ayude a contratar un nuevo equipo de verdaderos vaqueros. Vamos a tener que trabajar duro para rehacer la hacienda, hija.

—Creo que Lon se quedará, padre.

El ranchero la miró fijamente. Y esbozó una sonrisa pensativa.

—A ti te gustaría, ¿verdad?

—Sí… —murmuró ella, enrojeciendo.

—Vaya, vaya… Ahora que pienso, vosotros dos cabalgasteis juntos por las Badlands un día y dos noches…

—¡Pero no irás a pensar nada malo! Él se comportó como un perfecto caballero, te lo juro.

—Lo malo es que mucha gente se pondrá a hacer suposiciones. No estaría de más que tú le hablaras de eso, ¿no crees?

—¡Nunca haré tal cosa, Jack Morlan!

—Bueno, creo que es asunto tuyo… Mejor será que te deje sola para darle la bienvenida, pero con un hombre u otro has de casarte. Yo soy un maldito cojo que para nada valgo y he demostrado tener muy poco cerebro…

Se volvió a meter en la casa, dejando a la turbada joven rumiar sus palabras.

Lon Lanyard… su marido… Durante los últimos días había pensado en aquello mucho y cada vez con mayor complacencia. Estaba enamorada del arrojado jinete de Tejas que sin prácticamente ninguna ayuda habíase atrevido a desafiar el entonces enorme poder de su malvado primo y terminó desenmascarándolo y castigando sus crímenes. Lon era el hombre de sus sueños…

La nube de polvo era ya bastante grande y se acercaba con rapidez. Pronto apareció bajo ella un punto negro. Y luego, el punto negro se convirtió en un jinete y un caballo viniendo al trote largo. Era Lon Lanyard…

Eva no se pudo aguantar. Y sin hacer caso del calor y el fuerte sol corrió a través del patio, deteniéndose en medio del puente cuando él entraba por la parte opuesta. Él llegó a su lado y detuvo a «Nigger», que pegó con el belfo en el hombro de la muchacha, en gesto de saludo.

—Hola, Lon…

—Hola, Eva. Hace mucho calor. ¿Por qué bajó aquí?

—No podía esperar… ¿Se quedará?

El echó pie a tierra antes de contestarle. Y la miró rectamente a los ojos. Estaba muy nervioso y pálido.

—Acabamos con todas las serpientes que infectaban la tierra, Eva. Esto pronto volverá a ser un paraíso.

—Papá dice que habremos de hacer algo… Por aquello de que anduvimos dos días juntos por las Badlands…

Alargando las manos, él la cogió por los hombros y la atrajo a él.

—No es por eso precisamente por lo que estoy ahora pidiéndote que te cases conmigo, Eva Morlan. Con un tosco y turbulento vaquero de Tejas que no tiene más bienes sino su silla de montar, su caballo y sus armas.

—Nosotros tenemos todo lo demás, Lon. ¿Verdad?

Arriba, detrás de una de las ventanas del rancho, la señora Morlan hizo un gesto escandalizado.

—¡Oh! ¿Ves tú lo que estoy viendo, Jack Morlan? Ese hombre de Tejas… besando descaradamente a tu hija…

Con plácida sonrisa, el ranchero, le contestó a su mujer, despacio:

—Me parece muy bien, Maud. Así podremos estar seguros de contar con un magnífico capataz para este rancho.

FIN