Madrid, 1885. María Fuster le pide a Víctor Ros que busque a su marido, desaparecido sin dejar rastro: se trata de Martin Roberts, un viejo amigo del policía que ahora trabaja para el servicio secreto español. Víctor Ros pronto descubrirá que la ausencia de Roberts parece relacionada con Giselda Albertos, una atractiva y sensual artista de variedades cubana.

Junto a su amigo Alfredo Blázquez y su cochero Arístides, el inspector viajará a La Habana, donde frecuentará la compañía de espías internacionales, agentes dobles, empresarios norteamericanos, autonomistas e insurgentes, miembros de la sacarocracia cubana y militares españoles. Pero Martin Roberts parece haberse evaporado. Y la principal pista sobre su paradero puede estar en el lugar más insospechado: una exótica exposición del Museo Metropolitano de Nueva York, auspiciada por el Havana Club y donde se exhibe la momia del faraón Khnumakht.

El inspector Víctor Ros regresa a la escena del crimen con Los secretos de ultramar, una trepidante aventura en los últimos años de la Cuba colonial con el ocaso del Imperio español de fondo. En busca de su amigo tendrá que adentrarse en las profundidades de la selva cubana, la manigua, para encontrarse con viejos enemigos y fantasmas del pasado.

Jerónimo Tristante

Víctor Ros y los secretos de ultramar

Víctor Ros - 6

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Titivillus 20-05-2021

Título original: Víctor Ros y los secretos de ultramar

Jerónimo Tristante, 2021

Editor digital: Titivillus

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MADRID 1885

Son las cinco de la tarde y Víctor abandona su despacho en las instalaciones del Ministerio de la Gobernación en Sol, visiblemente cansado. Ha tenido un día duro: gestiones varias, de tipo administrativo, a primera hora de la mañana, de las que no gustan a un policía de verdad; almuerzo con el ministro que, como siempre, exige resultados a cambio de un presupuesto que nunca aumenta y luego, vuelta al papeleo para terminar con una tediosa reunión con los comerciantes que se quejan del incremento de la actividad de los carteristas en la zona centro de la ciudad.

Cuando sale de las instalaciones del Ministerio en la Puerta del Sol sube de un salto a su coche y ordena a su cochero, Arístides, que le lleve a casa lo más rápido posible. Pronto oscurecerá y quiere jugar un rato con los niños, Victítor y Clarita, que crecen por momentos, así como repasar un tanto las tareas de Eduardo, que está hecho un hombre.

Víctor se siente cansado.

Contempla por la ventanilla el trasiego de paisanos por la carrera de San Jerónimo y conviene que Madrid está creciendo mucho, demasiado para su gusto. Le cansa el papeleo, las cuestiones burocráticas, que si horarios, disposiciones ministeriales y todas esas zarandajas con las que no tenía que lidiar cuando era un simple detective. La Brigada Metropolitana cosecha buenos resultados y han tenido que crear una sección en Barcelona.

Hasta sus jefes han tenido que reconocer que esa idea, que muchos prejuzgaban mezquina, de colocar agentes de paisano en áreas urbanas funciona y funciona bien. Y es por ello que ahora, cada dos semanas, le toca pasar tres o cuatro días en Barcelona lejos de su familia.

Comienza a pensar que todo aquello le viene grande. Él es un sabueso, simplemente eso. No un burócrata ni un político.

Mira por la ventanilla a la altura de la fuente de Cibeles y observa a una vieja vestida de negro, arrebujada bajo una inmensa toquilla negra, la España de siempre, que vocifera su letanía intentando vender castañas.

Entonces repara en que acertó de lleno al trasladar el domicilio familiar a las afueras. Clara no estaba de acuerdo pero él fue consciente desde el principio de que esos terrenos, que quedaban entre el hipódromo y la zona más alejada del paseo de la Castellana, eran el lugar ideal para construir una casa amplia, moderna y de dos alturas, con extenso jardín y rodeada de huertos.

Un lugar de descanso a un paso del centro de Madrid, la capital del Viejo Imperio que se deshace como un azucarillo, que pasa a mejor vida más rápidamente de lo que parece sin que los que están al mando se den cuenta de que luchan contra lo inevitable.

En apenas un par de años ya le han ofrecido el triple de lo que le costó su vivienda. Son muchos los burgueses y aristócratas que han comenzado a poblar la zona, a construirse casas similares e incluso mansiones, huyendo de las estrecheces y la insalubridad que comienza a causar la superpoblación del casco viejo de la ciudad.

Cuando llegan al Portillo de Recoletos, a un paso de la residencia donde Galdós concibió los Episodios nacionales, Víctor repara en que ha llegado muy lejos en la vida, más de lo que nunca pensó cuando era apenas un chaval ambicioso. Añora su época de subinspector, cuando volvió a Madrid tras el asunto de Oviedo. Recuerda al joven visionario, idealista y algo engreído que pululaba por Madrid, frecuentando los bajos fondos, transitando por los grandes salones, persiguiendo criminales y labrándose un futuro. Ahora, ese futuro, las responsabilidades, llegan a asfixiarle. Por eso Clara y los niños, los pequeños placeres de la vida doméstica, sus libros y el pequeño laboratorio que se construyó en el sótano son su relajo, ese momento perfecto que ansía llegue todos los días al final de la jornada.

—Don Víctor, hemos llegado —dice Arístides bajando de un salto del pescante para abrir la portezuela al detective.

Víctor entra en casa y se siente reconfortado al percibir el calor de su hogar. Milagros, la última de las criadas en entrar a servir en casa de los Ros, lo ayuda a quitarse el abrigo y toma su sombrero, sus guantes y su bastón para colocarlos en el ropero que, a tal efecto, dispusieron a la derecha del recibidor.

Clara aparece al pie de las escaleras, por la derecha, viene del salón de las visitas, el bueno.

—Hola, cariño —dice acercándose a Víctor para darle un beso.

Él sonríe cansado.

—¿Un día duro? —pregunta ella sonriendo.

—Duro, largo, aburrido… se me ocurren mil calificativos.

—Te he preparado un vermut con una pizquita de ginebra, con limón y algo de sifón.

Víctor Ros se para. Parece extrañado.

—¿Dónde están los niños?

—Arriba, con Nuria, los he mandado al desván a jugar con ella y con Teo.

Víctor sonríe. Muchos no entenderían que la señora de la casa enviara a sus hijos a jugar con el vástago de su criada. Recuerda aquella época, cuando investigó aquel sumario que la prensa bautizó como el caso de la Viuda Negra, días en los que su criada quedó preñada, y sonríe por la añagaza con que consiguió que Teodoro, su novio, se hiciera cargo y acabara casándose con la que luego fue madre de su hijo. Sonríe porque ahora no haría lo mismo. ¿Quién le mandaba meterse así en la vida de los demás? Él era así, quería cambiar el mundo. Teodoro, Nuria y su hijo, Teo, han tenido una vida feliz con ellos. Ella había seguido sirviendo en casa de Víctor y Teodoro se encargaba de las tareas más duras: la leña, las chimeneas, el jardín y los tejados. Eran parte de la familia. Pero ahora, más viejo, quizá no sería tan entrometido.

Clara observa a su marido, lo conoce demasiado bien.

—Y ahora… ¿qué pasa?

Él sonríe por toda respuesta.

—Dime, Clara, ¿dónde está el muerto?

—¿Qué? No te entiendo.

—El muerto, el cadáver, aquí huele mal. Me has preparado una bebida, has despachado a los niños… Es obvio que me tiendes una emboscada. Lo normal es que a estas horas anduvieras en tus reuniones de sufragistas, conspirando en tus líos. Y estás aquí, esperándome, solícita, como esa esposa a la antigua usanza que no eres. ¿Dónde está el muerto? ¿Qué ha pasado? ¿Acaso te han vuelto a detener?

Clara estalla en una carcajada mientras toma a su marido del brazo y lo hace avanzar.

—No seas desconfiado.

Conforme van girando a la derecha obtienen una mejor visión del salón de visitas, con la amplia cristalera al fondo que ofrece una magnífica vista del jardín y Víctor comprende.

Una joven y un individuo entrado en la treintena se levantan al ver entrar al matrimonio. Ella es bella, de apariencia frágil, él de rostro anchote, viste enteramente de negro. Observa que una cruz, quizás demasiado grande, descansa sobre su pecho, encima de una discreta corbata color gris. Será un tipo religioso o eso le parece.

—Te presento a mi amiga Mariví de las Heras y a su hermano, Julián.

Víctor mira a su esposa con disimulo e intenta hacerle un gesto.

—Encantado —dice inclinando la cabeza para añadir—. ¿Nos disculpan un momento? Tendría que hablar con Clara.

El detective toma a su esposa por el brazo y la hace caminar para estupefacción de los dos visitantes, que quedan a solas en el inmenso salón. Cuando llegan a la cocina, Víctor se encara con su mujer ante la mirada atónita de Blasa, su cocinera de toda la vida:

—¿Y esto? ¿Ya estamos otra vez?

—No, Víctor, no.

—¿Quieres meterme en otro lío de tus amigas sufragistas? Querida, sabes que respaldo al cien por cien vuestras reivindicaciones pero ocupo un cargo público ¡y en la policía nada menos! Cada vez que incumplís una ley, dais un escándalo u os detienen, me colocas en una situación harto difícil.

—Tú dices siempre que para hacer una tortilla hay que romper unos huevos.

—Sí, sí, ¡y me parece bien! Entiendo que a veces tengáis que llamar la atención con vuestras «acciones», como tú las llamas, no me importa, pero entiende que yo no puedo inmiscuirme. Al menos públicamente.

—No se trata de eso.

—¿Qué?

—Mariví y Julián han venido a verte porque tienen un problema y queremos que los ayudes.

—¿Un problema?

—Sí, es un asunto misterioso, te gustará.

—Clara, cariño, no tengo tiempo y el poco que tengo me gusta emplearlo en mis cosas, mi laboratorio, leer, la familia… Encárgate tú.

—¿Yo?

—¿Acaso no recuerdas quién resolvió el caso de Oviedo salvándome la vida? ¿Quién fue mi ángel de la guarda en el asunto de Londres sin yo saberlo?

—Servidora.

Víctor enarca las cejas como diciendo «¿entonces?».

Clara le toma las manos.

—Mira, amor. Lo he intentado, pero es un pequeño misterio que tiene, en cierta medida, su encanto y no he logrado ver cuál es la clave. Hay un punto extraño que no sé cómo enfocar y tú seguro que podrías verlo con facilidad. Eres un profesional.

—Estoy muy liado, Clara.

Ella sonríe y ladea la cabeza como fingiendo asombro:

—¿No te quejas constantemente del papeleo y la burocracia?

—Así es.

—¿No eres tú quien dice sentirse enjaulado en su despacho del Ministerio de la Gobernación? ¿Quién me dice todos los días que echa de menos la investigación, seguir el husmillo de un buen caso? —Víctor sonríe, como diciendo «ahí me has cogido».

—Jaque mate —sentencia Clara Alvear tomando a su marido por la mano para encaminarse al salón donde aguardan los invitados.

HERMENEGILDO DE LAS HERAS

Ya sentados frente a la mesita de café y enfrentados a unas buenas pastas de Blasa, bizcochos y una tetera, Julián de las Heras, el joven vestido enteramente de negro, toma la palabra.

—Verá, don Víctor, en primer lugar le pedimos disculpas por venir a su casa así, de esta manera, alterando su descanso y su vida doméstica, pero estamos muy preocupados, es por esto que decidimos abusar de la gran amistad que mi querida hermana Mariví comparte con su esposa, doña Clara, y buscar su ayuda.

—No es ninguna molestia —contesta el anfitrión intentando arreglar su desplante inicial—. Es más, soy yo quien les pide disculpas y les agradece que me proporcionen la oportunidad de disfrutar de un poco de acción. Me temo que tanto papeleo está terminando por abotargar este cerebro mío que en otra época funcionó como una maquinaria precisa y engrasada.

—Y lo sigue haciendo —sentencia Clara Alvear, bella como siempre, con el pelo rubio como el trigo recogido en una larga trenza que cae a un lado de su cuello, mientras mira a su marido sonriendo desde el fondo de sus hermosos ojos azules.

Es entonces cuando Mariví de las Heras toma la palabra. Víctor la conoce de oídas, una más de las amigas de juventud de Clara, aristócrata, que permanece soltera por elección propia y que disfruta de la vida frívola y los placeres que ofrece Madrid a la gente de posibles. Su hermano, por otra parte, parece un tipo de gesto adusto, demasiado afectado, serio y estirado en exceso. Aparte de la cruz, Víctor observa que lleva en la muñeca derecha una pequeña pulsera con cuentas y una minúscula cruz. Un rosario. Le queda claro que debe de ser religioso en exceso. Los hermanos de las Heras son la cara y la cruz de una misma moneda, le parece evidente.

—Verá usted, don Víctor.

—Perdona, Mariví. Puedes tutearme.

—Pues entonces verás, Víctor, andamos preocupados por nuestro padre.

—¿Nombre? —pregunta Víctor que ya ha comenzado a tomar notas en un pequeño bloc extraído del bolsillo izquierdo de su chaqueta.

—Hermenegildo de las Heras y López de sesenta y tres años. Mi padre viajó a Santo Domingo de muy joven, era de buena familia, pero venida a menos, y se tuvo que ir a hacer fortuna. Trabajó primero de pasante y luego de abogado hasta labrarse un porvenir. Montó una empresa con su mejor cliente y amigo, la Hispanodominicana de Lino, que importaba algodón, lino, azúcar y tabaco del Caribe y enviaba tejidos ya manufacturados en Cataluña o Manchester al Nuevo Mundo. Ni qué decir tiene que se hizo inmensamente rico. De pronto decidió volver a Madrid donde conoció a mi madre, nos tuvieron a nosotros y aquí ha vivido felizmente desde entonces. Pasaba periódicamente un par de meses al año en Santo Domingo para despachar y hacer un seguimiento de la compañía, siempre acompañado por mi madre a la que veneraba. Todo iba bien y éramos felices…

—¿Hasta que…? —interrumpe el detective.

—Hasta la muerte de mi madre. Hace ahora dos años. No hace falta que le cuente que mi padre era marido devoto y padre amantísimo.

—¿Religioso? —pregunta Víctor.

—No —contesta ella mientras el hermano da un respingo porque parece que ese aspecto le desagrada—. Pero siempre ha sido un hombre honrado, respetable, nunca dio un escándalo y vivía enamorado perdidamente de mi madre. Su muerte fue una gran pérdida para él y para todos nosotros. Pasó el primer año encerrado en su habitación, apenas salía. Miedo nos daba que cometiera una locura, ¿sabe usted? Pero hace cosa de un año retomó su actividad más o menos normal. No ha vuelto a ser el mismo, porque se nota que no la olvida, pero al menos parecía haber levantado cabeza.

—¿Parecía?

—Hasta que hace poco comenzó a hacer cosas raras —interrumpe el hermano.

—Defina… «cosas raras» —apunta el detective.

—Vendió la compañía —contesta el hijo.

—¿Y? —responde Víctor.

—Repentinamente, de un día para otro. Fue hace un mes. Ni nos consultó y, ¿sabe?, nosotros somos accionistas, de nuestra parte, claro. Porque el otro cincuenta por ciento era de su socio. Decidió vendérsela.

—¿Puede decirse que malvendió?

—No, no, en absoluto. Reconozco que económicamente ha sido una buena jugada, pero lo hizo de un día para otro, sin decir nada y eso es muy raro en él. Muy raro.

Víctor comprueba que Mariví asiente dando por bueno el testimonio de su hermano.

—Y ¿qué hay de misterioso en eso? —pregunta el anfitrión.

—Espera, cariño —tercia Clara—, ahora viene lo bueno.

Mariví se incorpora un poco y comienza a contar:

—El caso es que hará cosa de un mes y medio comenzamos a observar algo extraño. Nosotros vivimos en una gran casa que construyó mi padre más allá de la Casa de Campo, justo al sur de Pozuelo, lejos del pueblo y con unas vistas estupendas. Es un paraje algo aislado pero hermosísimo. Así que una noche de jueves, lo recuerdo perfectamente, escuché unos ruidos. Padezco de insomnio crónico y me paso muchas noches leyendo.

—Si no en tus lujosas fiestas en Madrid —interrumpe el hermano.

Ella hace un gesto despectivo diciendo:

—Ese asunto no nos ocupa ahora, querido. No estamos aquí para hablar de mi vida social así que, si no te importa, seguiré con mi relato: como digo escuché ruidos en el cuarto de mi padre.

—¿Que está situado…?

—En el primer piso, como los nuestros. Oí que rebuscaba en los cajones, caminaba aquí y allá y, al momento, bajaba las escaleras. Me asomé por si se encontraba mal y vi que se dirigía a la cocina, así que decidí seguirlo por si necesitaba algo. No me dio tiempo a alcanzarlo pero, al llegar a la cocina, cuál fue mi sorpresa cuando comprobé que giraba a la derecha por un pequeño pasillo que lleva a la parte trasera de la casa y vi cómo llamaba a la puerta de doña Gertrudis.

—¿Doña Gertrudis? Ahí no te sigo, Mariví.

—El ama de llaves, una mujer un tanto hombruna que ya acompañó a mi padre desde Santo Domingo y que goza de su entera confianza. El caso es que ella debía de estar esperándolo porque abrió al segundo.

—Vaya.

—Sí. Me quedé parada, sorprendida, lo confieso, pero en el fondo no me extrañó, es más, me animó ver que igual mi padre tenía… digamos… sus inquietudes. No sé si me explico.

—¡Pecaminosas! —sentencia Julián.

Mariví se carcajea y continúa:

—Del tipo que sean, querido, del tipo que sean. Un hombre siempre será un hombre y siempre tiene sus impulsos. Quizá mi padre había superado el fallecimiento de mi madre y eso en el fondo me animó, la verdad. El caso es que no lo pensé demasiado porque, como pueden ver, mi hermano es un carca, y aunque a su manera es una buena persona, esta idiota que habla cometió el error de contárselo. Fue a la mañana siguiente, desayunando. Ni qué decir tiene que no se lo tomó bien aunque le hice jurar que no diría nada. Quizá fui indiscreta pero necesitaba contárselo a alguien y Julián siempre ha sido y será un hombre prudente.

—¿Eso fue antes o después de vender su parte de la empresa? —pregunta intrigado el detective.

—Quince días antes —responde el beato.

—Perfecto —responde Víctor tomando nota—. Continuad, por favor.

—A la semana siguiente permanecí en vela escribiendo a una amiga de París cuando volví a escuchar esos ruidos. Reparé en que era jueves, de nuevo. No hizo falta que avisara al misitas este. Se presentó en mi habitación y nos pusimos a escuchar. Otra vez ocurrió lo mismo, bajó las escaleras, llegó donde doña Gertrudis, tocó a la puerta y esta le abrió para que entrara.

—¿Y cuánto tiempo permaneció en el cuarto del ama de llaves?

—Pues eso es, que ocurrió una cosa extraña —contesta Julián de las Heras—. Apenas si habían transcurrido cinco minutos cuando se abrió la puerta del cuarto y vimos salir a doña Gertrudis bien abrigada con una gruesa toquilla y con un pañuelo en la cabeza. Estábamos escondidos junto a la cocina y de pocas nos ve. Siguió el pasillo hacia el fondo, allí hay una puerta que da al exterior, a la cuadra de la parte trasera. Se cierra con tres cerrojos y ella es la que custodia las llaves. Abrió los cerrojos y salió al exterior. Esperamos un rato y comprobamos que la mujer no volvía, no en vano iba abrigada como si tuviera intención de permanecer mucho rato a la intemperie. El caso es que nos venció el sueño y nos fuimos a dormir. A la mañana siguiente, al despertar, fui a la habitación de mi padre y ya no estaba, me dijeron las criadas que debía haberse ido a Madrid a hacer gestiones. Volvió a eso de las tres de la tarde.

—¿Dónde duerme el servicio? ¿En la misma planta que el ama de llaves?

—No, no —aclara Mariví—, en unos cuartos abuhardillados en el tercer piso.

—O sea, que en la planta baja solo pernocta doña Gertrudis —concreta Víctor.

—Exacto —responde Julián.

—Interesante… —apunta Víctor pensativo.

—Pero espera, Víctor, ya verás —dice Clara— que esto te va a gustar más aún.

Entonces Mariví toma la palabra de nuevo:

—Este comportamiento de mi padre se ha ido repitiendo milimétricamente todos los jueves hasta que decidimos hacer algo: irrumpir en la habitación y descubrirlos. Mi hermano insistía en que había vendido la empresa para fugarse con doña Gertrudis y dejarnos en la estacada. Está obsesionado con eso, con el pecado que puede arrastrar a las personas a cometer los hechos más execrables, de manera que nos dispusimos a vigilar aquella noche jugando a las cartas en mi habitación. Yo lo hacía porque me picaba la curiosidad, ¿a qué se dedicaban aquellos dos? Si iba a la habitación del ama de llaves y al momento ella salía era prueba de que no tienen un affaire. Pero ¿a dónde iba ella? ¿Por qué bajaba él a su habitación? A eso de la una comenzaron los ruidos, como siempre, cuando salió del cuarto lo seguimos y bajó las escaleras y abrió la puerta del cuarto del ama de llaves para entrar rápidamente en él. Al momento salió ella embozada, descorrió los cerrojos y salió al exterior. Fue en ese momento, cuando quedamos a solas, que mi hermano me dijo: «No aguanto más», y se dirigió hacia el cuarto del ama de llaves. Abrió la puerta de un empujón y…

—¿Y? —pregunta Víctor intrigado.

—¡No había nadie!

—¿Cómo? —exclama el detective asombrado.

—Lo que oyes, no había rastro alguno de mi padre. ¡Se había esfumado!

Clara Alvear mira a su marido como diciendo «te lo dije» y sonríe al ver que aquello ha logrado interesar vivamente a su marido, que interpela a Mariví:

—Y esa ama de llaves, doña Gertrudis. ¿A qué hora volvió?

—Al día siguiente, a mediodía. Con otra ropa.

—¡Vaya! —exclama Víctor.

Los cuatro quedan en silencio. Clara y los de las Heras, expectantes. Víctor mira su cuaderno, como ido. Entonces habla:

—No negaré que es un caso extraño. Es evidente, aunque debo asegurarme al respecto de que ese cuarto no tiene acceso a un sótano ni a ningún compartimento secreto, claro.

—No, seguro que no —responde Julián.

Víctor sonríe:

—Es un caso único, especial a su manera. Me recuerda el caso Müller en Elxleben en el setenta y cuatro y otro parecido que tuvo lugar en Gartmore, en Escocia, allá por el treinta y tres. Tengo fichas de ambos en mis archivos personales pero debo confesarles que este me parece interesante, muy interesante. Un hombre no puede volatilizarse así como así, no es científico ni lógico y luego está el otro enigma, ¿a dónde va la criada? Tienen ustedes razón, aquí hay gato encerrado.

—¿Ves? —apunta Clara demostrando a su marido que ella estaba en lo cierto.

Víctor parece pensar por unos instantes. Los dos hermanos permanecen atentos.

—Esto es lo que haremos —les dice—. Hoy es lunes, así que tenemos tiempo de sobra. El jueves acudiré a su casa. Me gustaría inspeccionar el cuarto del ama de llaves y hacerlo sin que su padre o doña Gertrudis lo sepan.

—Descuida —apunta Mariví—. Este mismo jueves hay un almuerzo en la Sociedad Histórica en el pueblo y ambos están invitados, mi hermano va a acudir con ellos, así que si te parece, Víctor, te espero a eso de las dos de la tarde.

—Perfecto. Luego pasaré la tarde por la zona, haciendo unas preguntas. ¿Hay alguna tasca o taberna donde cenar? Es probable que me vea obligado a pasar muchas horas allí, no trae cuenta ir y venir a Madrid.

—El Tuerto, es una posada excelente —contesta Julián.

—Pues cenaré allí sin llamar mucho la atención y a la noche acudiré a vuestra casa. Seguiré los acontecimientos in situ y veremos qué podemos averiguar. Si hay algún cambio de planes os mandaré aviso, descuidad.

Los dos hermanos se levantan para despedirse entre parabienes.

Clara y Víctor los despiden en la puerta, abrazados. Ven cómo el coche de los de las Heras se aleja y él reconoce:

—Una vez más tenías razón, es un caso interesante.

—¿Sabes? —apunta Clara—. Te vas a reír pero, por un momento, me vino a la cabeza una idea…

—¿Cuál?

—Julián dijo que el ama de llaves es una mujer masculina, así que he pensado: ¿y si fuera un hombre?

Víctor arquea las cejas y parece pensárselo. Sonríe.

—¿Qué pasa, he dicho algo divertido? —pregunta Clara.

—No, no, todo lo contrario, querida. Como siempre, me marcas el camino correcto, más de lo que tú piensas. Y ahora, si me permites sí que te aceptaré ese vermut con una pizquita de ginebra inglesa, su limoncito y su sifón.

AMANTES

La vivienda de los de las Heras resulta ser prácticamente una mansión a la moda, de corte neoclásico y rodeada de un hermoso y cuidado jardín. Está situada a las afueras de Pozuelo, sin ninguna otra residencia cerca y en un paraje entre desolado y hermoso. Al norte linda con hermosos huertos y al sur, donde acaba el camino, con un denso pinar.

Víctor llega puntual, a las dos, como había prometido. Mariví, que lo ha esperado mientras el resto de su familia acude al almuerzo benéfico, lo sigue arriba y abajo por la inmensa casa. El detective hace un especial hincapié en revisar primero la habitación del ama de llaves. Golpea las paredes con el pesado pomo de su bastón —Mariví intuye que para buscar algún pasadizo o compartimento secreto— y pregunta por la ventana del cuarto, atrancada desde hace años por unas traviesas de metal que fueron soldadas para convertir en inviolable el cuarto desde el exterior para mayor tranquilidad de doña Gertrudis.

Mariví observa que Víctor sonríe. En un momento dado, abre el armario y observa su contenido. Muestra un especial interés en una pesada toquilla, una falda y un pañuelo que aparecen colgados en una pequeña percha anclada en la puerta del mismo.

Tras inspeccionar la casa entera, husmea un poco en la habitación de don Hermenegildo y dice:

—Suficiente. Yo ya he terminado aquí. Ahora echaré un vistazo a los alrededores y bajaré al pueblo a hacer mis pesquisas.

—¿Necesitarás que nuestro cochero te acompañe?

—No, no, Mariví. No es menester. He traído al mío, Arístides. Esta noche temo que necesitaré tener movilidad. Presumo que va a ser una velada de las largas. ¿A qué hora suele acostarse tu padre?

—A las diez, como un reloj.

—A las diez y media estaré aquí. Apostaré a Arístides tras aquella loma que hay a la entrada del camino para no despertar sospechas. Y ahora, si me disculpas, he tomado una habitación en el Tuerto, voy a comer algo y a echar una siesta, lo voy a necesitar.

Apenas cinco minutos después de las diez y media, alguien toca discretamente a la puerta de casa de los de las Heras. Es Víctor que saluda cortésmente a Mariví y entra hablando entre susurros. De inmediato es conducido al cuarto de Julián donde han dispuesto una mesa, café con chispazo y unas galletas. Allí, en silencio y tras ordenar al servicio que se vaya a dormir, permanecen los tres: Julián, Mariví y el detective. Procuran no hablar para no hacer ruido, así que la espera resulta bastante tediosa. La joven mata el tiempo haciendo un solitario. Julián, por su parte, hace girar las cuentas de un rosario mientras musita sus plegarias moviendo los labios y Víctor repasa sus notas sobre el caso. A la una de la madrugada, más o menos, comienzan a escucharse ruidos en el cuarto de al lado:

—Es él —musita Mariví en un susurro casi imperceptible para que su padre no pueda escucharlos.

Al rato, se percibe que alguien baja por las escaleras y los tres vigilantes hacen otro tanto, medio atropellándose pero moviéndose con tiento para no hacer ruido. Cuando llegan a la cocina apenas si aciertan a ver el hombro de don Hermenegildo que se pierde en el interior del cuarto del ama de llaves. Esperan apostados tras una esquina que da al salón principal hasta que, cinco minutos después, se escucha salir a alguien. Es una figura de mujer, alta y ciertamente tosca que, embozada con un pañuelo sobre la cabeza y cubierta con una amplia toquilla, enfila el pasillo del fondo para salir al exterior.

—¡Ahora! —dice el detective que toma el camino contrario, el de la puerta principal para salir de la vivienda sin dar explicación alguna.

Los dos hermanos quedan parados, sin saber muy bien qué hacer. Su sorpresa irá aumentando a lo largo de la noche al comprobar que no vuelven a tener noticias del detective. ¿A dónde habrá ido ese excéntrico? ¿De verdad que un tipo que actúa de esa manera va a poder resolver aquel misterio?

Son las cinco de la tarde del día siguiente y Clara, Julián y Mariví hacen su entrada en el amplio despacho de Víctor, de inmejorables vistas sobre la Puerta del Sol, el lugar más emblemático, concurrido y colorido de toda la geografía patria. Sobre la mesa hay una bandeja con dulces y pastas, así como unas teteras con café, leche y té que un guardia inmenso se encarga de servir diligentemente como si fuera una doncella.

—Gracias, Aniceto —dice el jefe de la Brigada Metropolitana—, ya sigo yo.

Mientras hace los honores sirviendo a unos y otros, Víctor toma la palabra ante la expectación de sus visitantes:

—Bueno, bueno, os preguntaréis por qué os he citado con tanta premura.

—Me pregunto más a dónde te fuiste anoche. Nos dejaste con dos palmos de narices —responde la heredera de los de las Heras.

Víctor suelta una estruendosa carcajada.

—Sí, sí, me temo que mi salida de allí fue un tanto llamativa y, sobre todo, precipitada. Pero para eso os he citado aquí, para aclarar el asunto.

—¿Lo has resuelto, Víctor? —pregunta Clara expectante.

Él sonríe y contesta:

—¿Acaso lo dudabas, querida?

Mariví y Julián no pueden disimular su angustia y su desasosiego. Él devora pasta tras pasta y ella juguetea ruidosamente con la cucharilla como si diera vueltas a su té con leche. No terminan de confiar en que aquel tipo, excéntrico y algo engreído, haya dado con la solución.

—Creo que os debo una explicación a todos —comienza a decir el detective como si les hubiera leído el pensamiento—. Debo reconocer que este pequeño misterio que nos ocupa me ha resultado en extremo estimulante. De fácil resolución, pero interesante a su manera.

—Pero ¿qué está pasando? —pregunta Mariví impaciente.

Víctor, añadiendo dos terrones de azúcar a su té, continúa:

—Veamos, desde el primer momento me pareció que había una clave: la mujer que salía del cuarto. Porque si aquello apuntaba a una relación amorosa entre vuestro padre y su ama de llaves, ¿por qué no se quedaban en la habitación o, simplemente, se citaban en otro lugar más discreto? Dijisteis que doña Gertrudis era mujer hombruna, grande, y eso me dio la clave. Bueno, eso y un afinado comentario de Clara.

—¿Acerté?

—No, pero encendiste una luz en mi cerebro que me llevó a seguir el buen husmillo. A ver, veamos. Parece ser que esa señora, doña Gertrudis, ya acompañó a vuestro padre a su llegada de Santo Domingo.

—Correcto —responde Mariví.

—Luego hablamos de una persona a su servicio a la que conoce desde incluso antes que a vuestra propia madre, ¿me seguís? Es decir, hablamos de alguien de su más absoluta y entera confianza. Luego, si don Hermenegildo tuviera un secreto, doña Gertrudis sería la persona más adecuada para ayudarle a mantenerlo oculto, ¿estamos?

—Pero… ¿qué secreto? —pregunta el hijo.

—Vamos por partes, vamos por partes. Me pareció obvio, sobre todo tras inspeccionar la habitación en cuestión, que la clave no era la supuesta volatilización de vuestro padre en el cuarto del ama de llaves sino la salida e identidad de la mujer que abandonaba la casa embozada por las noches.

—No te sigo —dice Clara.

—Paso a paso, querida, paso a paso. A ver, vosotros irrumpisteis en el cuarto tras ver salir a doña Gertrudis y vuestro padre había entrado antes. ¡Se había esfumado! Pero pensad, pensad, cuando se excluyen todas las posibilidades solo nos queda una…

—La verdadera —responde Mariví.

—Exacto. ¿Qué sabemos seguro? Que vuestro padre entró. ¿Y qué más?

—Que doña Gertrudis salió, luego, ¿dónde se metió mi padre? —responde el beato.

—Error. Visteis salir a una persona, punto. Entró uno, salió una. ¿Tenéis la certeza de que el ama de llaves estaba dentro como las otras veces? ¿Le abrió la puerta?

—¡No, es cierto! ¡Él no llamó ese día!

—Correcto, por eso es útil tomar notas, apuntar milimétricamente lo que te cuenta el testigo y por eso es por lo que aprendí taquigrafía. Ahí radicó el detalle. Declarasteis que todos los jueves llamaba y ella abría, pero ese último día me dijisteis que entró él, sin llamar. Vuestra mente, vuestra memoria fue nuestro mejor aliado.

—Vaya —dice la joven aristócrata. Clara sonríe apurando su café con leche.

Víctor continúa:

—Por eso, ayer, cuando acudí a vuestra casa por la mañana, pregunté a una de las criadas por aquel jueves en cuestión: doña Gertrudis había acudido a Alcalá aquella tarde a ver a su tío enfermo y dejó dicho al servicio que dormiría fuera. Se fue a eso de las nueve y media. Cuando vuestro padre entró en el cuarto ¡no había nadie!

—Entonces, ¿no se volatilizó? —pregunta Julián con cierto aire de alivio.

—En efecto, os hubiera bastado con preguntar al servicio. Doña Gertrudis no estaba aquella noche, punto.

Al momento interviene Mariví:

—¿Y quién era la mujer que vimos salir?

Víctor sonríe, arquea las cejas y alza las manos con las palmas hacia arriba en un gesto que no deja lugar a la duda.

—¡Mi padre! —exclama la joven.

—Voilà —contesta Víctor—. Me pareció evidente que esa mujer alta, hombruna, que salía del cuarto del ama de llaves no era otro que don Hermenegildo. Doña Gertrudis era la persona ideal para ayudarle a salvaguardar su secreto, la conoce desde siempre y es mujer de envergadura, si alguien le viera salir caracterizado de fémina pensaría sin duda que era ella. De hecho así fue. La clave del asunto era seguir a la misteriosa mujer embozada.

—Pero ¿qué secreto? —pregunta el hijo—. ¿Por qué se disfraza mi padre de mujer y sale de casa en plena noche?

—Podéis preguntárselo a él mismo —responde Víctor señalando a la inmensa cristalera que separa su despacho del resto de la oficina— porque aquí está nuestro hombre, y puntual, como yo le pedí.

Todos se ponen de pie cuando don Hermenegildo aparece en el umbral del despacho de Víctor Ros. Es un hombre alto, delgado, con cierto aire aristocrático y que luce unas pobladas patillas del mismo tono que su pelo. Este es de color blanco, abundante y lleva unas pequeñas gafas redondas colocadas al final de su nariz que le otorgan un aire de sabio despistado.

Víctor Ros se pone de pie e interpela al recién llegado:

—Don Hermenegildo, supongo.

Este, sin apenas mirar al detective, se encara con su hijo y le dice:

—¿Pero qué has hecho, desgraciado?

Víctor alza las manos como tranquilizando a de las Heras a la vez que aclara:

—No, no, don Hermenegildo. Su hijo no ha hecho nada. Todo forma parte de una pequeña treta mía, una añagaza para hacerle venir. Lamento haberlo hecho y me disculpo por hacerle creer por mi nota que su hijo estaba detenido. Me llamo Víctor Ros y soy el inspector jefe de la Brigada Metropolitana. ¿Podríamos hablar con usted?

—¿Cómo? No entiendo.

—Por favor, tome asiento y le explicaremos.

—¿Qué hacen mis hijos aquí? ¿Tenéis problemas con la ley? ¿Qué es todo esto? ¿Qué está ocurriendo aquí? ¡Le advierto, amigo, que no soy aficionado a las francachelas!

Víctor indica con un gesto a Aniceto que salga del despacho y cierre la puerta, aquel es un asunto delicado y decide ir calmando un poco al caballero y ya de paso relajar un poco el ambiente.

—Verá —dice el detective—, este es un tema un tanto delicado, sus hijos me pidieron ayuda al respecto pues estaban muy preocupados por el asunto.

—¿Preocupados? ¿Por qué?

—¡Has vendido la empresa! —reprocha a su padre Julián de las Heras de muy malas maneras.

—¿Cómo? ¿Y a ti qué te importa?

—¡Calma, calma! —tercia Víctor que comienza a arrepentirse de haberse metido en aquel lío—. Veamos, don Hermenegildo, sus hijos me pidieron ayuda por los sucesos que tienen lugar en su casa todos los jueves por la noche. Es por eso.

—¿Cómo? —El patriarca se incorpora un poco en su silla, como el que espera un golpe. A todos se les hace evidente que se ha ruborizado, y mucho.

—¿Querría usted un té, un café, un poco de agua de azahar? —pregunta el detective, solícito, más para tranquilizar el ambiente que para otra cosa.

—Un té, por favor, me vendrá bien.

—Pero ¿qué pasa aquí, papá? —pregunta Mariví—. ¡Exijo una explicación!

—¡Pasa lo que a ti no te importa! —exclama el padre señalando a la hija con el índice.

Víctor tiende la taza al recién llegado y, tras una pausa, baja el tono de voz para conseguir calmar un tanto los ánimos.

—Supongo que conoce a mi esposa, Clara.

—Amiga de toda la vida de mi hija. Pero no sé qué hacemos aquí, la verdad.

Víctor sonríe:

—Don Hermenegildo, confieso que lo que haga usted con su vida privada no es asunto de mi incumbencia pero alarmó a sus hijos con su extraño comportamiento y me consultaron por si se trataba de un asunto ilegal o delictivo.

—¡No es ilegal!

—Lo sé, don Hermenegildo, lo sé. Pero sus hijos solicitaron mis servicios y sin querer he descubierto su secreto. Creo que les debe una explicación. Aunque insisto, soy partidario de respetar la vida personal de cada uno.

Don Hermenegildo de las Heras se deja caer hacia atrás colocando el platito y la taza en su regazo. Suspira profundamente. Entonces, como un hombre cansado, se frota el tabique de la nariz con los dedos pulgar e índice. Cierra los ojos.

—Sabía que este día, tarde o temprano, habría de llegar. Esto con mi Leonor no hubiera sucedido, siempre veló por mí, pero desde que ella falta todo ha ido de mal en peor. Yo, ahora, solo estaba intentando arreglar las cosas, empezar de nuevo. Que mis hijos no tuvieran que vivir en el oprobio y la vergüenza.

—Pero ¿qué has hecho? —pregunta horrorizado Julián.

—Nada grave, querido, nada grave —tercia el detective—. Verá, don Hermenegildo, aquí sus hijos acudieron preocupados a consultarme por su extraño comportamiento: veían que entraba usted en el cuarto de doña Gertrudis y al rato salía una mujer. Yo deduje que era usted mismo, pero las cosas terminaron de precipitarse porque el jueves pasado ella había acudido a Alcalá y tras su salida entraron en el cuarto y pensaron que usted, que debía estar dentro, se había volatilizado.

—¡Vaya por Dios!

—Pues sí, amigo, quiso la mala suerte que no supieran que su ama de llaves pernoctaba fuera pero yo deduje que era usted la persona que salía embozada, por lo que hablé con la criada y averigüé que aquella noche usted entró, pero no llamó a la puerta, cogió sus ropajes, se caracterizó y salió como siempre.

—Así fue.

—Ayer le seguí.

Don Hermenegildo deja la taza sobre la mesa de Víctor y se echa las manos a la cara.

—No se preocupe, lo sé todo y no ha hecho usted nada malo.

—¿Que no he hecho nada malo? Eso dígaselo a mis hijos.

—Nada ilegal ha ocurrido aquí. Verán ustedes, anoche seguí a la mujer embozada que no era otra que don Hermenegildo. El bueno de Arístides me esperaba fuera, así que cuando vi que subía a un coche de punto, subí al mío y procedimos a seguirlo. No me sorprendió ver que enfilaba camino a Madrid. El trayecto no fue corto hasta que el coche le dejó en la plazuela de Leganitos, desde allí siguió a pie hacia el callejón que llaman del Príncipe, donde vive la conocida Chata. No daré detalles pero entró en una casa de mala nota que regenta una madama conocida como la Sevillana. Dejé pasar un rato y entré. El tipo que atendía la barra, malencarado pero sobornable, me contó que, en efecto, un tipo vestido de mujer entraba todos los jueves y subía a un cuarto que tenía reservado. Entonces tuve un golpe de suerte, me encontré con una vieja conocida de mi infancia, una mujer de La Latina, la Melisa, que se gana la vida limpiando aquellos cuartos tras cada servicio, cambiando las sábanas y dejando todo listo para la llegada del siguiente cliente.

—Víctor, no es necesario que nos des tantos detalles —apunta Clara a su marido.

—Sí, querida, es cierto, disculpen las damas aquí presentes. Bueno, entonces la Melisa, después de achucharme y pellizcarme las mejillas como cuando tenía once años y tras felicitarse entre parabienes de que el Extremeño fuera ahora uno de los más importantes miembros de la Policía, accedió a llevar a cabo para mí una pequeña triquiñuela. Yo no sabía con quién se citaba allí don Hermenegildo pero, por otra parte, no quería llamar la atención sobre mi presencia en aquel lugar estropeando el siempre vital factor sorpresa, así que hice que, a cambio de unas pocas monedas, mi vieja conocida irrumpiera en la habitación con una jofaina, jabón y sábanas limpias como si se hubiera confundido de cuarto, con objeto de comunicarme con quién se encontraba don Hermenegildo.

—Y así fue. Entró, pidió perdón por el error y salió —aclara el anciano caballero.

—¿Y de quién se trataba? —pregunta impaciente Julián de las Heras—. ¿Con quién estaba mi padre? ¿Una fulana de tres al cuarto?

—¿Lo cuenta usted, don Hermenegildo? —interviene Víctor.

—No, don Víctor, hágalo usted ya que parece saberlo todo. Además, no me gusta dar explicaciones sobre mi vida privada y menos a estos dos niñatos desagradecidos.

Víctor exhala el aire de sus pulmones, como el que toma impulso y dice:

—Se trataba de don Juan Abásolo, vecino de Valencia de cincuenta y un años, peletero.

—¡Pecado mortal! ¡Sodomía! —exclama poniéndose de pie el beato—. ¡No puedo creerlo, qué vergüenza!

—¡Papa, por Dios! —grita Mariví fuera de sí.

Don Hermenegildo se hace un ovillo escondiendo el rostro entre sus manos. Clara se levanta a consolarlo y Víctor retoma el control, enérgico.

—Mire usted, pollo —dice señalando con el dedo al hijo—, no le consiento, fíjese en lo que le digo, ¡no le consiento que hable usted así a su padre en mi presencia! Este es mi despacho y aquí van a escuchar todos lo que tengo que contar. Me pidieron ayuda y mi ayuda van a tener… ahora, se van a tranquilizar todos o no me temblará el pulso a la hora de hacerlos dormir en el calabozo. ¿Entendido?

Todos asienten. El beato baja un poco la cabeza por las amenazas del policía pero mira con rencor al padre.

—¿Está usted bien, don Hermenegildo?

El hombre asiente, mientras Clara le abanica con unos papeles que ha tomado del escritorio de su marido.

JUAN ABÁSOLO

Una vez que ha comprobado que don Hermenegildo se encuentra mejor y mientras Clara, solícita, toma la mano del prohombre, Víctor relata:

—Sé que acudisteis a mí preocupados por si vuestro padre andaba en algo ilegal, os preocupaba la venta de la empresa y si estaba liado con el ama de llaves, en fin, una serie de hechos que comprendo os inquietaran. El hecho de entrar en el cuarto del ama de llaves y que no hubiera nadie hizo que os diera el tembleque, aquello parecía algo paranormal y lo comprendo, pero vuestro padre no ha hecho nada ilegal, ha velado por vuestros intereses y en ninguna medida os ha perjudicado ni os perjudicará. Es más, viendo el cariz que toman los acontecimientos y la actitud que exhibís, sobre todo aquí, el joven beato, comienzo a dudar si merecéis que se os cuente la verdad. ¿Qué dice usted al respecto, don Hermenegildo? Lo que haga usted privadamente es cosa suya. ¿Qué hacemos?

—Le estoy agradecido por esto, amigo, pero proceda y cuente, cuente. Llega un momento en la vida en que uno solo desea vivir tranquilo. Sabía que esto podía llegar algún día así que no me sorprende. Adelante, aquí apechugamos todos, ¡ya está bien!

—De acuerdo entonces, ¿por dónde íbamos?

—Ese señor de Valencia, Víctor —apunta Clara.

—Ah, correcto, correcto. Supe, anoche mismo, que la habitación estaba reservada a nombre de un tal Juan Abásolo, natural de Valencia. Tras averiguar que don Hermenegildo salía de casa vestido como su ama de llaves para encontrarse con un hombre, supe que tenía que ponerme en contacto con nuestra gente de Valencia. A primera hora de esta mañana, sin apenas haber dormido, telegrafié a mi buen amigo Vivancos solicitando información sobre el sujeto: Juan Abásolo, de origen vasco, nació en Valencia hace ahora cincuenta y tres años, peletero, nunca se casó, no ha dado problemas con la ley y es un ciudadano, digamos ejemplar, solo que…

—No le gustan las mujeres —apunta Mariví.

—Exacto. Hace unos años fue denunciado por la familia de un joven con quien se veía a escondidas. Gente poderosa. Llegó a ser detenido y según me cuentan, desde entonces ha viajado mucho a Madrid. Valencia, aunque grande, no deja de ser un pueblo y allí se sabe todo.

—¿Y qué tiene esto que ver con mi padre? —pregunta Julián con aire insolente.

Víctor mira a don Hermenegildo y este asiente.

—Digamos que es alguien importante para tu padre, ¿entendido? Seguí entonces la pista del asunto de su empresa familiar, la de ustedes. No me fue difícil averiguar que aquí, vuestro padre, ha efectuado una provisión de fondos para vosotros dos. Justo la mitad del importe de la venta, una fortuna.

—¿Y la otra mitad? —pregunta el hijo, cicatero.

—Es suya. Cuando lo vi subir en el coche de alquiler, en su casa de Pozuelo, tomé nota del número del mismo, el 234. No me fue difícil dar con el tipo en cuestión, un cochero llamado Fernando López, que me contó algunas cosas. Lo lleva y lo trae a todos sitios y don Hermenegildo le paga bien. Tienen un acuerdo de confidencialidad.

—Pero ¿él sabe que mi padre…?

—No, no, Mariví. Tu padre lo contrató, entre otras cosas, para que recogiera a una mujer los jueves por la noche y la llevara a la plaza de Leganitos. No sabe más sobre eso pero sí que en las últimas semanas lo ha llevado a su banco, a un notario y a una agencia de viajes de la calle Mayor. Así supe lo del dinero y lo de su viaje.

—¿Viaje? —preguntan los dos hijos al unísono.

Es entonces cuando don Hermenegildo recupera la compostura. Se levanta, se atusa las patillas y se recoloca la levita para tomar la palabra:

—Mirad, hijos, os quiero. Siempre ha sido así y siempre lo será. He vivido una vida feliz con vosotros y con vuestra madre. Pero, tras su fallecimiento, y tras pasar una etapa de absoluto y profundo abatimiento decidí, tras hablarlo con Juan y con la buena y fiel Gertrudis, que no quería seguir viviendo así. Me voy, hijos, la mitad del trabajo de mi vida servirá para mi mantenimiento en Costa Rica donde viviré feliz el tiempo que me queda. He comprado una casa allí y estáis invitados, por supuesto. Sé que a mi muerte sobrará dinero, la vida allí es muy barata. Todo lo mío será vuestro y, por supuesto, como ha dicho aquí don Víctor, la mitad del dinero de la venta queda aquí a vuestra entera disposición.

—¿Te vas? —pregunta la hija con cara de pena.

—Estoy harto de vivir en una mentira, hija. Sé que igual no lo entendéis, sobre todo tú, Julián, pero ha llegado el momento.

—Pero… no entiendo —dice Mariví.

—Hija, la vida para la gente como yo no es fácil, debes entenderlo.

—La gente como… ¿tú?

—¡Maricones! —grita Julián encarándose con el padre—. A eso se refiere: ¡sodomitas, invertidos, maricones!

Víctor se levanta de nuevo, separa a padre e hijo empujando al beato para, a continuación, abrir la puerta y gritar:

—¡Aniceto!

Al momento el inmenso guardia al que Víctor conoce desde su regreso a Madrid, cuando era apenas un bisoño subinspector, se hace inmediatamente cargo del asunto y toma al joven por el hombro.

El inspector jefe Ros ordena:

—Acompañe, aquí, a este petimetre, fuera de las instalaciones. No quiero verlo en esta oficina. Si es necesario empléese con dureza, ¿entiende?

—Sus órdenes —contesta el guardia de fieros bigotes que saca al beato del despacho de inmediato cogido por el pescuezo cerrando la puerta de cristal tras de sí.

—Y ahora, ¿qué tal si tomamos asiento?

Don Hermenegildo, más calmado y sentado frente a su hija, comienza a hablar mientras esta le toma las manos.

—Mira, hija, he ocultado durante todos estos años que me vine de Santo Domingo huyendo de una historia de amor truncada, una historia de infidelidades y traición que casi me hizo volver loco.

—Su socio —aclara Víctor.

—Exacto. Luego, con el tiempo y la distancia nuestra relación mejoró, pero tuve que poner tierra de por medio porque él era una persona infiel por naturaleza, me hacía daño constantemente, supe que aquello no tenía solución y llegué a Madrid hundido. Al menos me acompañaba mi fiel Gertrudis que desde siempre supo de mis inclinaciones. Fue entonces cuando, en una fiesta, conocí a Leonor, vuestra madre. Nunca quiso casarse, hija, era una mujer independiente, indómita como tú que vivía la vida y se ilusionaba haciendo miles de cosas distintas: era culta, amante de la pintura, de la poesía, de los salones más avanzados del Madrid cultural, una mujer moderna, en suma. Surgió entre nosotros una gran amistad y después, el amor. No ese amor convencional que vosotros imagináis entre hombre y mujer, no, pues yo nunca podría mirarla de esa forma, pero sí un amor sincero, incondicional y entre iguales. Fue ella quien me propuso matrimonio. Era un buen arreglo: ella se quitaba de encima la presión de su familia, que insistía en casarla con un vejestorio y que comenzara a parir hijos como se espera de una joven de familia, y yo ganaba una pátina de respetabilidad en la capital.

—Entonces, ¿vuestro matrimonio fue una mentira?

—No, querida, no, ¡al contrario! Sé que suena a eso, a un arreglo, pero nada más lejos de la realidad. Éramos dos amigos, dos almas gemelas que se respetaban y que decidieron acompañarse mutuamente el resto de sus vidas.

—Créeme, Mariví, en este trabajo mío veo cosas tremendas a diario, mentiras a granel, ya quisieran muchos matrimonios haber tenido un punto de partida como ese, basarse de esa manera en la sinceridad más absoluta entre los cónyuges —tercia Víctor.

—Éramos, en cierta manera, dos bichos raros, dos almas perdidas que no siguen las convenciones, que quieren vivir su vida de una manera diferente a la que lo hace la mayoría. Tu madre era mi amiga, mi cómplice, mi compañera, la madre de mis hijos… —A don Hermenegildo se le saltan las lágrimas.

—Pero, si tú y mamá no… Ya sabes. ¿Cómo nos tuvisteis?

—Os adoptamos, hija.

Se hace un silencio.

—Vaya, son muchas emociones en poco tiempo, querida —dice Clara.

—Sé que son muchas cosas, muchas —apunta don Hermenegildo—; pero tú no eres como tu hermano, hazte cargo. He vivido una vida feliz, pero siempre ocultando la verdad sobre mi verdadera naturaleza. Cuando Leonor nos dejó sentí que me hundía, es la persona a la que más he querido en esta vida, una mujer excepcional, adelantada a su época. Solo Juan fue capaz de sacarme de mi tristeza infinita. Lo conocí hace diez años, él solía venir a Madrid a menudo, aquí tenía sus escarceos porque, como bien dice el señor Ros, tuvo sus problemas en Valencia y decidió alejar su vida amorosa del lugar donde residía. Por cierto, que no me explico cómo ha podido usted averiguar tantas cosas sobre él en tan poco tiempo. He sido una persona afortunada: me han querido y he querido, tu madre, Juan, la buena de Gertrudis que siempre me fue fiel… Siempre me sentí un pez fuera del agua, no encontraba mi lugar, pero esas personas especiales que me conocían, que sabían cómo era, me hicieron sentir que tenía un lugar en este mundo. Bueno, y vosotros dos, claro.

—¿Y mamá sabía que tenías a Juan?

—¡Por supuesto! Por eso su muerte me dejó tan solo.

—Y ahora, ¿te vas?

Don Hermenegildo asiente:

—No os va a faltar de nada. Juan está enfermo, tisis. Me lo llevo a un clima cálido, yo ya no soy un jovenzuelo y quiero disfrutar del tiempo que me queda junto a él, lejos de aquí. Lo he dejado todo atado y no os faltará de nada. La mitad del importe de la venta es vuestra. Cuando yo me vaya, heredaréis la otra parte.

—No digas eso, papá.

Padre e hija se funden en un abrazo, entre sollozos, y Clara y Víctor se toman la mano sonriendo.

—Bien está lo que bien acaba —sentencia el detective.

—¿Te parece si almorzamos y te cuento más, hija?

Ella sonríe, aún está intentando encajar todo aquello:

—Claro, tienes muchas cosas que contarme.

—Todo lo que tú quieras, hija.

Cuando están en el umbral de la puerta, antes justo de salir del despacho de Víctor, don Hermenegildo se gira y pregunta:

—Ya sé que se lo he preguntado antes, don Víctor, pero ¿cómo ha sabido tanto en tan poco tiempo?

Víctor sonríe y dice:

—Acompáñenme.

Comienza a caminar decidido, sale del despacho, gira a la derecha, sube unas escaleras y se introduce en un largo pasillo lleno de despachos. Allí, una puerta da acceso a un cuartucho donde apenas cabe una persona. Hay una pequeña estantería donde reposa un extraño artilugio:

—Voilà! —exclama Víctor mostrando un objeto mitad metálico mitad de madera, con dos trompetillas y un largo cable que se pierde por la pared bajando hacia el piso inferior.

—¿Y eso? —pregunta Mariví, curiosa.

—¡Un teléfono! —dice Clara Alvear.

—En efecto, el futuro ya está aquí. Esa maravilla de la tecnología permite hablar con otras personas como si fuera cosa de magia. En Madrid ya hay uno en Correos y Telégrafos y conseguí que instalaran otro aquí, es una herramienta perfecta al servicio de la investigación policial. Telegrafié a primera hora a Valencia para que me buscaran la información referente a Abásolo y solicité que Vivancos acudiera a Correos en Valencia para hablar con él. En un momento dispuse de todos los datos, de primera mano, de su boca a mi oído.

—¡Prodigioso! —exclama don Hermenegildo.

Vuelven sobre sus pasos y en la entrada de la oficina de Víctor se produce la despedida.

—Una cosa —dice Víctor—. Sé que no es asunto mío y sé que usted no va a hacerlo, pero yo, si fuera usted, desheredaría a ese hijo que tiene.

Don Hermenegildo sonríe.

—Entrará en razón, don Víctor, entrará en razón, y si no lo hace, peor para él.

Clara y Víctor ven a los de las Heras alejarse escaleras abajo cuando un ordenanza interrumpe la escena para entregar una nota al jefe de la Brigada Metropolitana. Él rasga el pequeño sobre y la lee.

—Disculpa, Clara, me temo que es urgente. Luego te cuento en casa.

Y sin añadir nada más toma su sombrero, sus guantes, el abrigo y el bastón y sale de allí a toda prisa dejando a su mujer sorprendida e intrigada a la vez.

VÍCTOR ROS
Y LOS SECRETOS DE ULTRAMAR

MARÍA FUSTER

Víctor sale de las instalaciones del Ministerio y cruza la Puerta del Sol, se dirige ligeramente hacia la izquierda, justo hacia los grandes toldos del hotel Londres. Allí, tras preguntar al recepcionista, se encamina a la cafetería comunicada con el exterior por unas amplias cristaleras. Es un lugar exquisito, bien decorado y de distinguida clientela.

María Fuster se levanta de golpe al verlo entrar. Luce muy bella como siempre: rubia, alta y delgada, una mujer que llama la atención, con clase, rezuma buenas maneras y es hermosa aunque esa tarde exhibe unas visibles ojeras que denotan preocupación:

—¡Víctor! —exclama ella levantándose al ver acercarse al detective. El inspector llega a ella y se funden en un abrazo.

—He venido en cuanto he podido, dime ¿qué ocurre? Me has preocupado con tu nota.

—Víctor, me temo que Martin ha desaparecido.

—¿Desaparecido? ¿Cómo? No tenía ni idea…

—Estoy desesperada, tienes que ayudarme, por favor.

—Sí, sí, descuida. Pero primero, un poco de calma. ¿Qué tal si me cuentas? ¿Te parece? ¿Nos sentamos?

—Perdona, sí. Vaya modales, pensarás.

Los dos amigos toman asiento. Víctor ordena un café con leche. Ha oscurecido y los madrileños se apresuran a volver a sus casas. Hace frío. Mientras le sirven, el detective aprovecha para decir:

—Bueno, hace que no te veo, así como…

—Ocho meses —contesta ella—. Ocho meses hace que no vengo por la capital.

—¿Qué tal en Aranjuez?

—Todo perfecto, en la gloria. ¿Te puedes creer que no echo de menos para nada la gran ciudad?

—¿Y la niña?

—Muy bien, crece hermosa y sana, muy guapa, se parece a su padre. Ahora mismo está con mi madre, que ha venido a vernos desde Inglaterra.

Víctor hace una pausa esperando que el camarero sirva el pedido y, a continuación, encara el asunto:

—Bueno, tú me dirás. Me has preocupado.

—La verdad, Víctor, es que no sé por dónde empezar.

—¿Qué tal por el principio?

Ella exhala un profundo suspiro y comienza a hablar:

—Como tú bien ya sabes, después de aquel asunto en el que te ayudamos a recuperar el oro, nos instalamos en Madrid. No hace falta que te diga que tanto Martin como yo resultábamos muy interesantes para el servicio secreto español. No tienen muchos agentes que hablen inglés y yo, criada allí, paso perfectamente por inglesa. Martin, por su experiencia militar y de tantos años en el Yard, así como por el hecho de ser ciudadano británico, resultaba un auténtico diamante en bruto. Yo ya había sido instruida, pero él se puso al día en un par de meses. Como sabrás nada puede decirse a la familia ni a las amistades si perteneces al servicio secreto. Por eso no te contamos nada, aunque supusimos que lo imaginabas.

—Lo sé y por eso nunca os pregunté al respecto. Pero es obvio que nadie vive del aire.

—Y yo que te lo agradezco. El caso es que creo que tenían en mente enviarnos a algún lugar donde fueran necesarios agentes de habla inglesa, podría ser Washington, La Habana o Filipinas. Se hacía evidente que Gran Bretaña es terreno vedado para nosotros, sobre todo después de lo que ocurrió cuando recuperamos el oro que los ingleses nos habían robado.

—Me hago cargo.

—Pero entonces me quedé embarazada.

—Sí, hasta ahí llego.

—Así que decidimos instalarnos fuera de la capital, en un lugar tranquilo y disfrutar de esa bendición que nos concedía la vida. Como ya sabes, Martin cambió de nombre para no ser detectado por los servicios secretos británicos.

—Sí, lo sé, John Crawford.

—Exacto. Yo quedé en Aranjuez al cargo de la niña y Martin tenía que venir por Madrid un par de veces por semana y participar en operaciones de inteligencia.

—¿Qué clase de «operaciones de inteligencia»?

—Ya sabes, cosas rutinarias, aburridas incluso: recogida de información, leer mensajes cifrados en la prensa, obtener información de los confidentes, seguimiento de personajes extranjeros en Madrid, sobre todo trabajo de campo pero nada del otro mundo, cosas no muy arriesgadas, como la parte rutinaria del trabajo de espía. Nada peligroso pero muy, muy necesario para la organización. Tenía que ocuparse del control y observación de los ciudadanos ingleses que llegan a Madrid, por lo menos los más destacados.

—Es raro, porque nunca ha venido a verme.

—Supongo que andaría muy liado, Víctor. Imagínate, la niña y yo en Aranjuez, él yendo y viniendo y todos esos asuntos que atender. No se lo tomes a mal.

—No, no es eso. Es que después de que se viniera a vivir a Madrid pensé que nos veríamos más a menudo; él me ayudó mucho con el inglés y con los métodos de investigación de Scotland Yard. Fíjate que creo que teníamos más contacto cuando vivía en Londres…

—No te enfades, Víctor, piensa que Martin había iniciado una nueva vida.

—Bueno, entonces ¿qué ha ocurrido?

—Mira, él suele venir a Madrid los lunes, miércoles y viernes. A veces solo un par de días, a demanda. Esta semana, a primera hora del lunes salió para Madrid y yo, como siempre, le esperaba de vuelta a mediodía del martes. Pero no apareció. Me pareció raro, no lo voy a ocultar, pero en este trabajo nuestro es muy común que surjan imprevistos, así que no le di mayor importancia. Esperé pero no dio señales de vida y no vino a dormir. Supuse entonces que pasaría el miércoles en Madrid y telegrafié a su hotel.

—¿Qué hotel?

—Este, este mismo. Suele hospedarse siempre aquí.

—¡Vaya! Eso que me dices es magnífico. Conozco muy bien a don Práxedes, el director, así que tendremos información de primera mano al respecto. ¿Y qué contestaron a tu telegrama?

—Curiosamente me dijeron que desde el lunes no lo habían visto, así que, como comprenderás, me preocupé sobremanera. Al día siguiente, jueves, o sea ayer, entendí que tenía que hacer algo y decidí venirme a Madrid. Encargué a mi madre que se hiciera cargo de Martina y esta misma mañana, a primerísima hora, me vine hacia la capital. Cuál ha sido mi sorpresa cuando he subido a la habitación, saben que soy su mujer y me han dado una llave extra, y he comprobado que está vacía. Ni rastro de su ropa, ni maleta de ningún tipo, ni ningún útil de aseo. He bajado a recepción y he comprobado que Martin en ningún momento ha dejado oficialmente sus habitaciones. ¡Tiene que haberle ocurrido algo, Víctor! Esto es muy raro. Debes ayudarme, por favor —dice estallando en un sollozo.

Víctor pone cara de pocos amigos, su rostro hace parecer que el asunto es grave. En un trabajo como aquel, que una persona desaparezca no suele ser buen presagio.

—No te negaré que no pinta bien, no suele hacer ese tipo de cosas, siempre fue demasiado británico, predecible y rutinario. ¿Has pensado que puede haberle surgido una misión que le haya obligado a desplazarse?

—Sí, Víctor, claro que lo he pensado. Pero en ese caso me habría puesto un telegrama, ¿qué trabajo cuesta?

—Tú sabes, María, el mundo vuestro de los espías es así. A veces hay que salir corriendo y no dar ningún tipo de explicación, por tu seguridad y la de los tuyos.

—No te digo que no, Víctor, pero es raro. Tú sabes que cuando alguien desaparece hay que seguir el rastro cuando aún está fresco. Quizá me estoy comportando como una histérica. Pero necesito que me hagas el favor de tirar del hilo. Con la niña estoy atada de pies y manos y he de volver a Aranjuez inmediatamente. ¿Podrías averiguar algo? Si aparece porque está en una misión o porque ha surgido un imprevisto, todo esto quedará en una simple broma.

Víctor sonríe dándole la razón y dice:

—Descuida, María. Nunca olvidaré lo que hicisteis por mí en Londres. De no ser por ti y por Martin aquella misión no habría podido llegar a buen término. Sois unos grandes amigos aunque ahora no nos veamos apenas, así que, vuelve a Aranjuez tranquila que yo me encargo. Yo de ti, si tu marido fuera tornero o profesor, me preocuparía por esta desaparición, es lo normal, pero tampoco nos pongamos histéricos. Con otro oficio me parecería muy extraña pero teniendo el trabajo que tiene, es más que posible que haya tenido que ausentarse siguiendo a algún británico que habrá viajado, no sé, por poner un ejemplo, a Santander o a Cádiz.

—Sí, eso quiero pensar yo. Ahora que lo dices de esa manera empiezo a ver que quizá todo esto es una tontería.

—Vuelve a casa, María. Mañana mismo te telegrafío o te escribo para decirte algo. Si es necesario me acercaré a Aranjuez a visitarte. Estate tranquila porque lo haré. ¿Has preguntado a vuestros jefes?

—No, no me he atrevido. No quería ponerlo en evidencia.

—¿Ponerlo en evidencia?

Ella mira hacia al suelo como con cierto pudor.

—Me da vergüenza confesarte esto Víctor, pero en el fondo ¿sabes que es lo que más temo?

—Ni idea.

—No temo que le haya ocurrido algo porque, que yo sepa, no está participando en ninguna misión de riesgo. Me atormenta la idea de que pueda haberse ido con otra mujer.

—¡Qué tontería, María! Martin está enamoradísimo de ti.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos? En Londres llevaba una vida de mujeriego, un soltero impenitente. De hecho sabes que, al principio, yo no lo podía soportar.

—Eso es cosa del pasado, María. No te preocupes por ese tipo de tonterías. ¿Tienes forma de volver a casa?

—Sí, me espera un coche.

—Entonces vete a ver a Martina y descansa. Ya verás cómo mañana nos reímos de todo esto.

Una vez que María ha partido, Víctor pide permiso a don Práxedes, el director, para poder inspeccionar la habitación de Martin. Antes de hacerlo y ya que tiene que recoger la llave, decide hacer unas preguntas al recepcionista del turno de tarde, Pablo Tadeo, al que encerró un par de veces en su juventud por carterista:

—¿Dices que no durmió aquí el lunes? ¿Cómo lo sabes?

—Verá usted, don Víctor, mi turno empieza a las cuatro de la tarde y acaba a las doce, su amigo, el señor Crawford, salió a eso de las nueve y tomó un coche de alquiler ahí mismo, en la puerta.

—¿Sabes dónde iba?

—Ni idea, supongo que a cenar, pregúntele al botones que suele quedarse con todo. El caso es que, como le digo, sé que su amigo se registró con mi compañero del turno de mañana, a eso de la una de la tarde, salió a comer, luego volvió ya en mi turno, subió a su cuarto a eso de las siete y salió a las nueve. Cuando su esposa ha venido pidiendo cuentas esta mañana, mi compañero de mañanas…

—Blas.

—… Blas, en efecto, veo que usted también lo conoce, ha mandado recado al recepcionista del turno de noche…

—Dimas.

—… ¡Vaya! se lo sabe usted todo. Pues sí, Dimas, que le ha confirmado que el lunes por la noche ya no volvió.

—¿Y no lo han visto desde entonces?

El recepcionista niega con la cabeza.

—¿No dejó dicho a dónde iba?

—No, que yo sepa.

—¿Alguna visita? ¿Sabe si vino alguien a verlo?

—En este hotel entra y sale mucha gente, don Víctor.

El detective se despide de su interlocutor y sube a la habitación que ocupaba Martin Roberts. Un buen amigo con el que trabó conocimiento por carta para luego encontrarse personalmente en varias estancias que hizo en la capital británica a fuer de hacerse con el idioma y con los métodos de investigación de Scotland Yard. Roberts, en contra incluso de las instrucciones de sus propios superiores, había ayudado a Víctor a recuperar el oro del Banco de España que había terminado en suelo inglés gracias a un audaz golpe planeado por el peor enemigo de Víctor, Alberto Aldanza. Se sentiría en deuda con él de por vida por este motivo. Hay cosas que nunca se olvidan.

Cuando entra en el cuarto comprueba que María lleva razón, nada ha quedado en el cuarto que pruebe que Roberts pasó por allí. El armario está vacío, echa un vistazo al bloc de notas y tras pasar un poco su lápiz por encima comprueba que nada ha quedado impreso en el mismo. Se acuerda de sí mismo, apenas hace un par de años, husmeando en circunstancias similares en el cuarto de aquel hombre al que creía muerto, Alberto Aldanza. ¿Dónde estará ahora? ¿Debe temer su venganza? Decide alejar esos pensamientos y repara en que la cama está deshecha. ¿No dicen los empleados del hotel que Roberts no había dormido allí? Quizás echó una siesta cuando volvió y subió al cuarto, o quizás tuvo visita. No quiere pensar en ello pero las sospechas de María sobre una infidelidad le preocupan, la verdad. Se acerca al lecho y mira sobre la almohada: un cabello, largo. Saca su estuche del bolsillo y extrae unas pinzas para cogerlo. Lo mira al trasluz y comprueba que es largo, de mujer, no hay duda. Es de color rojo. Con cuidado, lo envuelve en un pequeño papel vegetal y lo guarda en su estuche de pruebas. Acerca el rostro a la almohada y aspira. Huele a perfume francés, caro y denso. Todo apunta a que Roberts tuvo una visita y esa visita era femenina.

EL CAFÉ DE SAN NICOLÁS

Son ya más de las ocho cuando Víctor sale a la calle. Aborda al botones, Gilberto, y le pregunta por Martin Roberts.

—No sé a quién se refiere, don Víctor —contesta el chico. Entonces el detective repara en que debe conocerlo por su nombre «oficial».

—Perdona, el señor Crawford. A ese me refiero.

—¡Acabáramos! Sé que ha venido su mujer y que ha desaparecido. Desde el lunes no le vemos el pelo y créame, es raro, porque no ha dejado sus habitaciones.

—¿Tienes idea de a dónde fue a cenar el lunes?

—No, no escuché qué dirección cantaba al cochero, lo siento, don Víctor.

—¿Tenía visitas? ¿Vino alguien a verlo?

—No, pero iba mucho por el café de San Luis, aquí al lado.

—Vaya, ¿y cómo lo sabes?

—Porque iba muchas tardes allí, dejaba recado de que si le llegaba algún telegrama o algún mensaje se le llevara a dicho lugar. Yo mismo le llevé varios y no crea, que daba buenas propinas.

—Gracias, Gilberto —contesta Víctor tendiendo unas monedas al chaval. Aviva el paso y se dirige a la calle de la Montera donde, en la esquina con la calle San Bernardo y a un paso de la Aduana, se encuentra situado el café de San Luis, un lugar muy frecuentado por militares que suelen hacer allí sus tertulias. No le termina de extrañar, pues Martin, antes de ingresar en el Yard, sirvió con honores en el Ejército de Su Graciosa Majestad, el mejor del mundo hasta el momento.

Cuando entra en el café, se dirige a la barra y pregunta a uno de los camareros por un inglés alto, con el pelo muy corto, a lo militar, que según parece solía acudir por allí.

—Sí, claro —contesta el chaval, un crío pelirrojo de Murcia con mucho salero—. El señor Crawford, don John. Solía sentarse allí, en aquel rincón, con «los cubanos».

—¿«Los cubanos»?

—Sí, un grupo de oficiales que vienen a diario y hablan de Cuba, de La Habana, ya sabe usted, de sus cosas, aventuras de juventud y batallitas. Aquí la gente se junta por barrios, que si los artilleros, los de caballería… ¡Mire! Curiosamente aún quedan dos: esos son el comandante Gutiérrez y el brigada Puche, de Cartagena por cierto.

—¿Y solía reunirse con ellos?

—Mucho, los frecuentaba muy a menudo. Era el único civil que se sentaba con el grupo.

Víctor da las gracias al murciano y se acerca a la mesa situada en un rincón del establecimiento, bajo un inmenso cartel de toros de una mítica corrida del Lagartijo.

—Disculpen —dice a modo de presentación—. Soy el inspector jefe de la Brigada Metropolitana, Víctor Ros, ¿podría sentarme con ustedes un momento? Busco a una persona.

Gutiérrez, un tipo pasado de peso y de fieros bigotes, le contesta:

—Vaya, le conozco, es usted famoso. He leído mucho sobre sus casos en la prensa.

Víctor pide un anís al camarero y toma asiento:

—Miren, se trata de un amigo personal, inglés…

—Crawford —contesta el brigada, un tipo delgado, sin afeitar y con cara de rata—. Un gran hombre, sirvió en Afganistán, un héroe.

—Lo sé, lo sé. Ha desaparecido y tengo que encontrarlo. Venía mucho por aquí, ¿no?

—Sí —tercia Gutiérrez—. Era un placer escucharle contar cosas del Ejército inglés, esa gente sí que sabe.

—¿Y cómo trabó amistad con ustedes?

—Estaba muy interesado en Cuba.

—Vaya.

—Sí, así es. Sentía una gran curiosidad por todo lo referente a la isla, y nosotros, por nuestra parte, nostalgia. Así que se hará usted a la idea de que pasábamos nuestras buenas tardes charlando de aquella época y de aquellos parajes: que si tropas, que si guarniciones, él nos preguntaba por las selvas, por Santiago, por La Habana.

—¿Por las mujeres? —pregunta Víctor.

—No, pero sí, por las casas de citas, los cabarets, los periódicos. Su amigo era un entusiasta de todo lo que tuviera que ver con Cuba y más concretamente con La Habana.

—¿Pensaba ir allí?

—Si pensaba hacerlo nunca nos lo dijo así —aclara el cara de rata.

Víctor queda pensativo por un instante. Le parece obvio que Martin Roberts hacía aquello por algún motivo y ese motivo era, sin duda, el trabajo. Le parece evidente que sus jefes le habían encargado obtener información sobre la isla. En ese momento, Gutiérrez habla para sacarle de sus reflexiones y ya, de paso, echarle un buen jarro de agua fría por encima.

—Aunque, ahora que lo dice. Estaba un tanto «engorilado» con una cabaretera, una cubana.

—¿Una cubana?

—Sí, Giselda Albertos. Le llevaba flores e iba a verla casi a diario.

Víctor no puede salir de su asombro.

—Mi comandante, ¿está usted seguro de eso?

—Pues claro, nosotros mismos lo llevamos a verla por primera vez. Una dama exuberante, dicen que ardiente. ¡Menuda criolla! Anda que no echamos nosotros de menos a las cubanas. Actúa todas las noches en el café de San Nicolás, a un paso de aquí, en Fuencarral con…

—Con San Mateo, sí. Lo conozco, tienen espectáculo de varietés.

—¡Con ocho coristas! —añade el brigada—. Y bien ligeritas de ropa. Si se pasa aún llega a tiempo, comienzan a las siete y media y terminan a las doce. Corra, hombre, corra. Seguro que la Albertos sabe algo de su amigo. Si no se han fugado juntos, claro.

Víctor se desplaza de inmediato al café de San Nicolás, sito entre las calles Fuencarral y San Mateo y a un paso del hospicio. Es un local sobradamente conocido por las variedades que se ofrecen en el mismo en horario de tarde noche y que atraen a numeroso público masculino y a aristócratas de ambos sexos que terminan allí sus juergas, de madrugada, tras la ópera o las funciones del Teatro Real. Cuando el detective entra en el café comprueba que este está hasta los topes. Se acerca a la barra y pregunta directamente por la cupletista cubana de la que le han hablado los militares. El camarero le aclara que Giselda Albertos no actúa nunca antes de las diez de la noche y son apenas las nueve así que muestra su placa y pregunta por el encargado. En un momento le ubican en una mesa cercana al escenario pero discreta, algo ladeada. De inmediato acude el hombre al cargo, un tipo malencarado llamado Antoñito pese a que es individuo corpulento y de gran altura. Víctor, que ha ordenado un vino, le pide que tome asiento.

—Busco a un amigo, un inglés, se llama Crawford. Me han dicho que viene mucho a ver a Giselda.

—Sí, sí, «el inglés». La Albertos tiene muchos admiradores pero este es, con mucho, el más pesado. Viene muy a menudo, unas tres veces por semana y siempre le regala flores y visita su camerino.

—¿Están liados?

Antoñito, que luce un horrible bigotillo, comienza a sudar:

—Eso no es asunto mío, inspector.

—No querrá que piense que está usted entorpeciendo el recto camino de la justicia, ¿verdad?

El encargado se separa un poco el cuello de la camisa. Siente que la mirada del detective, penetrante, le traspasa como el cuchillo entra en la mantequilla.

—¿Lo tiene todo en regla, Antoñito? Soy hombre observador y he reparado en que dos de las vicetiples parecen muy jóvenes. No serán menores, ¿verdad?

Antoñito suspira, nervioso, y ordena a uno de los camareros que le sirva un buen calichazo de ginebra.

—No, no creo que estuvieran liados aunque alguna vez los he visto salir de aquí juntos.

—¿Entonces?

—A la Albertos le gustan los tipos de dinero, no la veo con un mindundi como el inglés. Es una dama muy solicitada, yo no la he catado pero me dicen que tiene los pechos tersos y el trasero duro como una piedra, es una criolla de armas tomar y ese pelo que me lleva, rojizo, le da un aire fogoso que los vuelve locos. Creo que trabajó de puta en La Habana así que es de esas que sabe hacer cosas exóticas en la cama. Aunque creo que debe de tener mejores pretendientes que el inglés.

Víctor suspira ciertamente aliviado. Las sospechas de María Fuster sobre una posible infidelidad de Martin habían llegado a preocuparle. El hecho de que la corista solo tenga relaciones con hombres adinerados le hace pensar que Roberts no puede andar liado con ella. O eso quiere creer.

Entonces, por un momento, se siente observado. Levanta la mirada y echa un vistazo en derredor, el local está repleto: pasantes, algún funcionario despistado, un par de obreros al fondo gastándose su exigua paga y muchos caballeros elegantes de levita oscura. Hay alguna que otra mujer en el local, por supuesto todas acompañadas. Entonces lo ve, un tipo alto, calvo y de aspecto extranjero que juguetea con un bombín entre las manos mientras le observa con disimulo. Su pelo, o mejor dicho, lo que queda de él es de color rojo, muy vivo. Parece extranjero.

Como ve que no va a sacar nada en claro del encargado decide pedir algo de comer: unos huevos al raspado con merluza y otra copa de vino.

Disfruta de la cena mirando de vez en cuando en todas direcciones para impregnarse del ambiente y sacar algo en claro. El calvo con aspecto inglés se ha volatilizado. Salen de nuevo las ocho coristas y el público se entusiasma sobremanera. Todos cantan y jalean entre vítores y piropos a las chicas que bailan en ropa interior. Víctor comienza a preocuparse de nuevo. ¿Qué hace Roberts acudiendo tres veces por semana a aquel local? ¿Por qué manifiesta esa atracción por la corista cubana? Bien podría ser una espía como él, sí, un contacto, pero de ser así no haría tantos alardes de su devoción por ella y más siendo un hombre casado. En su cabeza resuenan aún las palabras de María Fuster recordando el pasado mujeriego de Roberts en Londres.

Las coristas se retiran entre aplausos mientras dos gorilas tienen que agarrar y sacar del local a un tipejo esmirriado que, fuera de sí, se abalanza sobre una de las jóvenes con libidinosas intenciones para regocijo y risas de la parroquia. Víctor ladea la cabeza a uno y otro lado y sonríe con aire condescendiente por el comportamiento de aquellos libertinos. Está deseando volver a casa.

Al fin, se hace un silencio, Víctor mira su reloj de bolsillo y comprueba que son las diez, la hora de la actuación de Giselda Albertos, esa exuberante cubana que puede que haya hecho perder la cabeza a su buen amigo Martin. Entonces comprueba que un viejo conocido suyo, Fernando Blasco, alias la Mariquita, un asiduo visitante de las instalaciones policiales por asuntos varios, sale al escenario. Al parecer ejerce de presentador en aquel concurrido café.

—¡Señoras y señores! —dice a voz en grito—. La empresa se ve en la obligación de comunicarles que Giselda Albertos, la gran cupletista cubana, no podrá actuar esta noche por indisposición, por lo que es un placer para este prestigioso café San Nicolás ofrecer a todos los presentes una consumición a cuenta de la casa y damos paso a otra actuación de nuestras ¡maravillosas, famosas y pícaras coristas!

El comienzo del murmullo y a qué no decirlo, de motín de los parroquianos, queda atenuado por la inminente posibilidad de una consumición gratuita. Víctor se levanta al momento y se dirige a la puerta que da acceso a la parte trasera del escenario donde se encuentra con Antoñito.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está? ¡Tengo que hablar con ella! Es urgente.

—No sé, don Víctor, no se ha presentado, he mandado a la fregona a su casa, a ver qué pasa. Pero mire, aquí viene, aquí viene.

Una mujer mal vestida, coja y de extremada delgadez llega caminando dificultosamente a la máxima velocidad que le permiten sus piernas.

—¡Se ha ido, Antoñito! ¡Se ha ido de Madrid!

—¿Qué?

—La portera me lo ha dicho. Esta misma tarde la ha recogido un coche de punto, iba acompañada por un caballero.

—¿Dónde vive? —interviene Víctor.

—¿Cómo? —pregunta la mujer que no sabe muy bien qué está pasando.

—Soy policía, señora, rápido, dígame la dirección de la Albertos, no hay tiempo que perder.

—Es aquí cerca, en Santa Brígida número cuatro.

Víctor da un empujón a Antoñito y sale de allí a toda prisa.

Un amplio portal da acceso a la vivienda de Giselda Albertos en la calle Santa Brígida. Allí, en un cuartito acristalado, Víctor encuentra a la portera que, sentada en una pequeña silla de madera con el asiento de esparto, ojea a duras penas una novelita de amor a la luz de una tenue lámpara de aceite.

Cuando ve la placa del detective, la mujer se pone nerviosa, no puede disimularlo.

—Tengo que ver la vivienda de la señora, es importante.

La mujer abre un pequeño armarito y saca unas llaves:

—Es el tercero —dice—. Sígame, por favor.

Mientras ascienden por las escaleras, Víctor aprovecha para averiguar algo más. No le agrada el cariz que están tomando los acontecimientos.

—¿Y dice usted que se ha ido así, de repente?

—¿Qué tiene esa mujer con la justicia? —pregunta aquella cotilla.

—Conteste la pregunta, señora. ¿Se ha ido?

La portera se llama Petra y es delgada, lleva un moño muy desaliñado y tiene cara de malas pulgas:

—Sí, eso le he dicho a una que ha venido a preguntar porque llegaba tarde a su actuación en el café. Cuando me he venido a dar cuenta había un coche parado en la puerta y han comenzado a bajar maletas. ¡La de ropa que tiene esa mujer! Ya sabe usted… artistas. Incluso un baúl inmenso, pero, claro, necesitan todas esas vestimentas de puta para sus actuaciones.

Mientras aquella arpía sube las escaleras ágilmente, Víctor comienza a sentir que le falta el resuello.

—¿Se ha ido acompañada?

—Sí, ha venido el cochero, un tipo fortachón y también la acompañaba un caballero.

—¿Se ha fijado en él? ¿Podría describirlo?

—Extranjero. Yo diría que inglés.

—¿Inglés?

—Sí, muy blanco de piel, ya sabe.

Víctor piensa en Martin Roberts y siente que el corazón le da un vuelco.

Intenta salvar su conciencia y la de su amigo con una pregunta desesperada:

—¿Era calvo? ¿Con patillas?

—No lo sé, llevaba un bombín y una bufanda, hace frío.

Cuando aquella mujer desagradable y malencarada, una portera al uso de tantas, abre la puerta, Víctor tarda un rato en encontrar una lámpara de aceite con la que iluminarse. El piso es amplio y parece ordenado, parece ser que esa Giselda Albertos no es ninguna muerta de hambre y cuenta con servicio.

Echa un vistazo aquí y allá. Parece el típico piso que un diputado pondría a su corista: un diván, plumas colgadas tras un biombo y una amplia cama con doseles y sábanas de seda. Casi una casa de citas más que un piso. El lugar donde la querida suele recibir al prohombre de turno que corre con los gastos para darse el lujo de una aventura permanente. Una historia que ha visto miles de veces y, en Madrid, la capital del reino, aún más.

Sobre la almohada ve varios cabellos largos y rojizos. Toma una muestra de los mismos. Aspira el olor de la cabecera de la cama y reconoce el mismo perfume del cuarto de Martin. Hay un espejo con una jofaina y útiles de afeitado, destaca un frasco de loción para el afeitado marca Caballero. La huele. Víctor escarba en lo cajones pero apenas si encuentra nada interesante. Hay folletos de navieras, de viajes a Cuba. ¿Habrá vuelto aquella mujer a su tierra? ¿Irá Martin con ella? Aquello no tiene buena pinta, pero no imagina a su amigo perdiendo la cabeza por una corista y menos después de ver la manera en que se enamoró de María Fuster cuando la conoció en Inglaterra. Además, es padre de una niña de corta edad y como buen exmilitar es tipo disciplinado y responsable.

Cuando baja y entrega la llave a la portera pregunta a esta por el dueño del inmueble.

—El casero se llama Jonás, Jonás Aparisi. Banquero. Tiene muchos pisos alquilados por aquí, trabaja en la calle de la Gorguera, en la Banca de Abad, de Aparisi e Hijos.

Víctor le da una propina y sale de allí a toda prisa.

ESPÍAS

Víctor llega a casa agotado. Se prepara un vaso de leche en la cocina y cuando sube al dormitorio se encuentra con que Clara aguarda despierta leyendo una novela de Dumas. Besa a su mujer y, mientras se desviste y se pone el camisón de dormir, le cuenta el motivo de su marcha apresurada de la oficina en Sol, su encuentro con María Fuster y la preocupación de su amiga por la desaparición de Martin Roberts:

—¿Y cómo han ido tus pesquisas?

—Mal.

—¿Y eso?

—No me gusta lo que he averiguado.

—¿Por qué, querido?

—Sabes que no soy muy amigo de coger el camino fácil, pero todo está apuntando a que Martin podría haberse fugado con esa mujer.

—¿Lo crees?

—Mira, ¿sabes lo que más me preocupa? Que su propia esposa, María, piensa desde el principio que puede ser un asunto de faldas. Me lo confesó muy apurada. El cónyuge es quien mejor conoce a una persona, de eso no hay duda. Cuando María me ha confesado cuáles eran sus sospechas me ha recorrido la espalda un escalofrío y ahora, me temo, puede ser cierto.

—¿Y qué vas a hacer?

—Mañana iré a ver al casero, quiero averiguar quién pagaba el alquiler del piso de esa venus.

—¿De verdad crees que ese inglés que la acompaña es Martin?

—No lo sé, Clara, pero todo apunta en esa línea: los militares, el encargado, todos insisten en que iba a verla a menudo, le llevaba flores y la frecuentaba. Alguna vez salieron incluso juntos del café al acabar la función.

—¡Jesús!

—¿Y sabes? No me veo contándole algo así a la pobre María Fuster.

—Lo sé, lo sé, pero ella es una mujer fuerte.

—En el piso había folletos de navieras, sobre barcos a Cuba. Voy a telegrafiar a todos los lugares desde los que salen barcos de pasajeros para allá, espero que si la Albertos sube a un barco podamos saberlo. Si no lo hace se nos habrá escapado y nada podremos saber.

—¿No crees que Martin se haya ausentado por una misión? ¿Que el inglés que acompaña a la corista no sea él?

—¿Ahora mismo? No, no lo creo, me temo que bien puede ser mi querido Martin. Todos insisten en que es una mujer excepcional, sensual y ardiente que vuelve locos a los hombres.

A la mañana siguiente, a primera hora, Víctor acude a la Banca Abad donde de inmediato lo recibe Jonás Aparisi, uno de los socios, un tipo de aspecto aseado, que huele a loción y con el amplio flequillo partido por una llamativa raya en medio, muy engominado.

—Usted dirá, inspector, pero tome asiento, tome asiento.

—Quería hacerle una pregunta sobre una inquilina suya que, por cierto, ha volado de Madrid.

—Los alquileres de mis viviendas me los lleva un administrador colegiado, León.

—Vaya, pero ya que estoy aquí igual usted se acuerda, un piso en Santa Brígida, el de la corista.

Aparisi suelta una tremenda carcajada:

—¡Acabáramos!

—¡Cómo! ¿La conoce?

—¿A esa inquilina? Pues hombre, claro. ¿Cómo no iba a conocerla? Una mujer ardiente, si se me permite decirlo.

—Entonces… ¿usted?

—¿Yo?

—Sí, que si usted le cede la vivienda.

Aparisi vuelve a estallar en una carcajada.

—¡No, no! Me gustan las mujeres pero no soy tonto, el negocio es el negocio. Estas coristas por estar con hombres influyentes hacen lo que sea, son melosas, ya sabe usted, y estas cubanas aún más. Pero tonto es el que se enamora de hembra así, este tipo de mujer no quiere a nadie sino que buscan siempre a un tonto útil. No soy mojigato, tampoco un libertino, alguna alegría que otra me doy al cuerpo, claro, como todo quisqui, pero soy hombre de familia y no hay que dar escándalos. Digamos que Giselita y yo hemos tenido una gran amistad y la he visitado de vez en cuando. No negaré que algún regalo que otro le ha caído porque este tipo de arreglos son eso, arreglos, ¿o acaso cree usted que una mujer como esa iba a yacer con un servidor si yo no fuera rico?

—Pero entonces, el piso…

—¿Sí?

—¿Quién lo pagaba?

—¿La renta?

—Sí.

—Vamos que usted quiere saber quién era el tonto que le había puesto un piso, «el paganini».

—Exacto.

—Un inglés, un tipo bien parecido, alto, con el pelo muy corto, de aire militar. Supongo que a ella le gustaba.

—No sabrá su nombre, claro.

—Pues sí, yo firmé el contrato y se me quedó grabado porque no es un «Martínez» o un «López».

—¿Y se llamaba?

—Crawford, John Crawford.

Víctor siente que, por un momento, se lo traga la tierra.

Tras contar a Clara todo lo que ha averiguado al respecto, Víctor pasa unos días de mal humor. Telegrafía a María Fuster dándole falsas esperanzas y pospone deliberadamente el momento de encontrarse con ella. No sabe cómo contarle lo que ha averiguado. Necesitaría un daguerrotipo en que se viera el rostro de Martin para ver si la portera de Giselda Albertos lo reconoce como el hombre que acompañaba a la corista en su salida repentina de Madrid. Por otra parte no hay noticia de ellos: ni se los ha visto en estaciones de tren, ni las navieras han dado señales de vida. Los cabellos de color rojo, de mujer, hallados en el cuarto de Martin y en el de Giselda son parecidos. Los ha observado al microscopio, en el laboratorio que tiene instalado en su sótano y son morfológicamente muy similares. Recuerda el olor del perfume, ha acudido a una perfumería y tras emplear una tarde auxiliado por la dependienta ha logrado identificarlo: París. Carísimo. La Albertos es una mujer cara, de eso no hay duda. ¿De dónde sacaría el dinero Martin para llevar ese tren de vida? ¿Por qué se reunía tanto con militares que conocían Cuba? ¿No formará todo parte de una misión, de un encargo del servicio secreto? A nadie se le escapa que la situación en la colonia está muy tensa y que aquello es un nido de espías. Un agente de habla inglesa podría ser muy útil para España en La Habana y más en aquel preciso momento.

Decide acudir a hablar con los superiores de Roberts. Oficialmente el servicio secreto no existe, pero ha averiguado que tiene su sede en la calle Valencia, junto al Barranco de Embajadores, en una casa de recreo con amplios jardines al lado justo del Portillo de Valencia.

Un portero inmenso y vestido de negro se niega a darle paso, pero Víctor le tiende una esquela firmada por el mismísimo ministro de la Gobernación, que ha pedido autorización al ministro de la Guerra, don Genaro de Quesada y Matheus.

Le hacen esperar sus buenos quince minutos, pero al fin se le permite el acceso a la inmensa casona: una mansión elegante y con aire neoclásico con los suelos enteramente tapizados por cálidas alfombras y donde arden chimeneas encendidas aquí y allá. El matón lo deja en manos de una suerte de ujier que le lleva escaleras arriba a un despacho amplio y luminoso. Allí lo recibe un tipo que se niega a identificarse y que rehúsa decirle qué cargo ostenta, pero Víctor, que ha hecho los deberes, sabe que se llama Ginés Muñoz y que hace las funciones de subdirector de «la casa» como a ellos mismos les gusta denominarse:

—¿Un jerez, don Víctor?

—No le diré que no —contesta el policía que toma asiento ante una indicación con la mano que le hace el anfitrión.

—Tengo que decirle, a riesgo de parecer descortés, que esto resulta altamente irregular —dice el otro, mientras sirve dos pequeñas copas.

—Es asunto que me urge, usted sabrá disculparme, sin duda.

—Ha tirado usted de influencias y eso aquí no gusta. Nuestro lema fundamental es la discreción, es más, oficialmente no existimos.

—Le reitero mis disculpas, pero ando preocupado por un gran amigo.

—No debería usted rondarnos.

—Solo he venido a hacer unas preguntas, amigablemente. Además, no hace falta que le recuerde que trabajé con ustedes en el asunto del robo del oro español.

—Indirectamente.

—Exacto, si hubiera podido evitarlo lo habría hecho, sus asuntos no me incumben. Es más, podría decir sin riesgo a equivocarme un ápice, que fueron ustedes los que intervinieron en aquel asunto sin que yo solicitara su ayuda.

—Fueron las altas instancias las que nos ordenaron participar.

—Luego yo tengo razón.

—Debe ser cuidadoso, lo sabemos todo de todos, don Víctor.

—Y yo, querido Ginés, y yo.

El burócrata, al ver que Víctor conoce su identidad da un respingo.

—¡Cómo! ¿De verdad me cree usted tan tonto? —apunta Víctor mostrando los dientes. Ginés Muñoz es un tipo menudo, regordete, de mirada siniestra y que, según se dice, arrastra tras de sí una fama siniestra tras su paso como jefe de guarnición en Manila.

—Sé que está bien relacionado, sí. Y a todos los niveles. Tanto conservadores como liberales lo idolatran, y lo mismo ocurre en palacio. Pero diga, ¿qué lo trae por aquí?

—Martin Roberts.

El otro queda callado. Como si la cosa no fuera con él.

—¿No lo conoce? —insiste el detective.

—No, nunca he oído ese nombre.

—¿Y Crawford? ¿John Crawford?

—Tampoco.

—Es mi amigo y ha desaparecido. Sé que trabaja para ustedes y necesito saber si anda metido en una misión o no.

Don Ginés suspira y abre un cajón. Saca un inmenso habano y dice:

—¿Usted gusta?

—No, gracias.

Mientras comienza a dar candela al puro, apunta:

—Mire usted, señor Ros. Nosotros no podemos hablar nunca de la naturaleza de nuestras operaciones y menos con civiles.

—Soy un policía, inspector jefe de la Brigada Metropolitana.

—Lo que sea —añade con un gesto despectivo de su mano—. Es parte del abc del espía, nunca podemos afirmar ni desmentir nada. ¿Dicen que fulanito trabaja para nosotros? Ni sí ni no. ¿Que preguntan si Pepito está en una misión en Berlín? Ni se sabe ni se contesta. Y así siempre. ¿Por qué motivo habríamos de alterar nuestras normas de conducta por este asunto?

—Porque Martin rindió una gran ayuda a este país, su mujer, también, y yo hice otro tanto.

—Y se les agradeció en su momento. Pero ahora estamos en otras cosas.

Aquel tipo exaspera a Víctor. Intenta mostrarse desesperado, implorar su ayuda, sabe que se lo debe a María y a Martin:

—Mire, don Ginés. Necesitaría que me echara una mano. ¿No comprende que si voy buscándolo por ahí y está involucrado en una misión suya podría estropearlo todo y dar al traste con un asunto que no es cosa mía?

—Ni sé nada ni lo contrario, ya le digo.

—Su mujer cree que se ha ido con una pilingui.

—¿Y usted?

—¿Qué?

—Sí, que usted qué opina.

—Pues no lo sé, la verdad. Indicios… hay.

—¿Entonces?

—Pues que antes de levantar un falso testimonio contra un buen amigo y hacer volar por los aires su matrimonio, me gustaría saber si anda metido en una misión. Sé que trabaja para nuestro servicio secreto y es muy sencillo, solo tiene que decirme usted que «está trabajando» y no seguiré investigando. Iré a Aranjuez a ver a María Fuster y le diré que no tiene de qué preocuparse.

El otro ni pestañea. Comienza a sacarle de quicio.

—No puedo desmentir ni afirmar nada. Es más, no puedo siquiera decirle que ese señor trabaje o no para nosotros.

Víctor entrelaza las manos y las sitúa frente a su boca. Se inclina. Toma aire. Entonces, suspira y se levanta diciendo:

—Muchas gracias por todo, don Ginés. Nos veremos.

Cuando se gira y se encamina hacia la puerta, Víctor escucha que su anfitrión le dice:

—¿Es eso una amenaza, Víctor?

—No —contesta sin parar el paso—. Una advertencia.

CUBA

Víctor llega a casa agotado y, con un pie en el pescante, comprueba que hay un simón aguardando en la puerta de casa. Saluda al cochero del mismo con una inclinación de cabeza y encara la pequeña escalera que da acceso a su vivienda. Es evidente que tienen visita y le invade un mal presentimiento.

Cuando abre la puerta se encuentra con Victítor y Clarita que se arrojan en sus brazos. Ya son un hombrecito y una pequeña mujer.

—¡Ha venido la tía María! —dice con entusiasmo el pequeño Víctor.

—¡Y ha traído a Martina, papá! —dice Clarita—. ¡Queremos un bebé!

—Sí, sí —repite el niño—. ¡Queremos un bebé!

Víctor sonríe y levanta la mirada, allí está Clara que ríe la ocurrencia de los niños y ladea la cabeza como diciendo, «lo que nos faltaba, un bebé». Eduardo aparece arriba de las escaleras, en el primer rellano. Ha dejado de ser un adolescente para convertirse en un hombre, es más alto ya que Víctor y su figura, aun siendo estilizada, demuestra que su musculatura y su estructura ósea son ya las de un adulto.

—¿Cómo van los estudios, hijo?

—Bien, padre, no me hago del todo con la trigonometría pero sigo en ello.

—Luego le echaremos un vistazo a ver qué podemos hacer aunque debo confesarte que eso de los ángulos, los senos y los cosenos nunca fue santo de mi devoción.

—Vamos a merendar, baja, hijo —dice Clara refiriéndose a Eduardo.

Blasa y Nuria sirven torrijas, chocolate caliente, café y té. Los niños corretean de acá para allá y tienen que insistirles varias veces en que la pobre Martina no es un juguete. María Fuster, pese a lucir una mirada invadida por la tristeza, parece disfrutar de esos momentos en familia.

—Vaya, así que Eduardo se nos va a la Academia Militar… —dice la joven hispanoinglesa.

—Así es —contesta Víctor—. No voy a decir que la idea me enloquece pero parece ser su verdadera vocación.

—Ya, te hubiera gustado que fuera policía, como tú.

—Él tiene mejores condiciones de las que nunca pude tener yo y su instrucción comenzó antes que la mía, podría haber llegado muy lejos en la labor policial —dice Víctor.

Eduardo, que ya se afeita y exhibe una voz grave y varonil le sonríe y añade:

—Sé lo que intentas hacer, padre.

—¿Sí?

—Sí, quieres hacer conmigo lo que hizo contigo don Armando, que te sacó de las calles de La Latina cuando eras un pequeño ratero para convertirte en el mejor policía de España. Tú me salvaste a mí de una vida de miseria y robos en Barcelona para hacer lo mismo conmigo. Supongo que es tu forma de devolver al universo o a quien sea que está allí arriba, lo que a ti se te dio. Pero no es necesario, créeme, vosotros me habéis dado una familia y os estaré agradecido eternamente por eso, pero no creo que debamos cerrar ese ciclo otra vez, quiero ser militar.

Clara sonríe divertida e interviene:

—Como verás, María, no sé si Eduardo llegaría a ser mejor detective que su padre, pero sentido común tiene más que él de aquí a Lima.

Todos estallan en una carcajada que sorprende a los niños peleando entre sí por poder poner el chupete a la pequeña Martina.

Tras la merienda, Nuria se lleva a los niños, Eduardo se retira a estudiar y Blasa se encarga de Martina. Clara, María y Víctor pasan a un cenador que el detective mandó construir enteramente en cristal, un anexo a la casa principal que se abre en verano y permanece cerrado en invierno calentado por una inmensa chimenea.

—He tenido que venir a verte, Víctor —dice María Fuster con cara de pocos amigos.

—Lo sé, he estado muy liado.

—Me enviaste el telegrama que me prometiste a Aranjuez. Y luego me has escrito dos veces más, pero aún sigo esperando tu visita. Solo me cuentas vaguedades, Víctor. Hace más de nueve días que hablé contigo, estoy preparada para escuchar lo que sea, lo que sea.

El detective baja la mirada.

Clara toma las manos a María y dice:

—Querida, ya conoces a Víctor. Ha hecho todo lo posible. Aquella misma noche, tras hablar contigo averiguó lo que se podía, sabía que tenía que actuar rápido cuando el husmillo aún estaba fresco. Me contó todo y no se puede poner un pero a su actuación.

—Pero la verdad no es agradable, ¿verdad? ¿Es eso?

Víctor suspira y toma la palabra:

—Pues no, María, no pinta bien. Sabes que yo, como detective, tengo un gran defecto. Bueno, varios. Pero el peor es grave: me resisto siempre a quedarme con la explicación más sencilla y reconozco que, a veces, eso es un gran error porque casi siempre la explicación correcta es la más lógica. Eso me suele ocurrir más cuando tengo relación personal con los implicados en un caso. Una mente entrenada, racional, es el mejor estilete para entrar a saco en un problema, pero si tus sentimiento hacia uno de los implicados son fuertes, es evidente que tu capacidad de razonamiento no solo queda en entredicho sino que te contaminas, la niebla no te deja ver el camino.

—¿Qué pretendes decirme con eso?

—Que todo apunta a que, desgraciadamente, parece que estabas en lo cierto.

—Con respecto a qué, ¿hay otra mujer?

—Algo así. Martin frecuentaba a una corista cubana, Giselda Albertos, ¿te suena?

—Nunca me habló de ella.

—¿No será una confidente suya?

—No, seguro.

—Le llevaba flores y solía entrar en su camerino tras sus actuaciones.

—Lo típico. ¿Dónde actúa?

—En el café de San Nicolás.

—Y déjame adivinar, le puso un piso, ¿verdad?

Víctor baja la cabeza.

—Sí, le pagaba uno, en Santa Brígida.

—Vaya —responde María sin un atisbo de emoción en la voz.

—No pinta bien, no.

—Te dije que sospechaba, ¿no? He olido los cuellos de sus camisas y olían a perfume francés, del caro, soy espía, ¿recuerdas?

Los tres quedan en silencio. Víctor decide ocultarle el asunto de los cabellos teñidos de rojo, largos, que encontró en las respectivas almohadas.

Ni que decir tiene que la situación resulta, en extremo, embarazosa. Víctor mira a María con una expresión extraña, entre preocupado y piadoso, se hace evidente que oculta algo.

—Dime, Víctor, ¿qué más sabes? —pregunta Fuster mientras aparecen las lágrimas en sus ojos.

—Giselda Albertos abandonó misteriosamente su vivienda el mismo día que hablaste conmigo. Se llevó absolutamente todo su equipaje. La acompañaba un tipo, un inglés.

—Vaya.

—Cursé orden a todas las navieras para que se me avisara si embarcaban para La Habana.

—¿Y?

Víctor tiende a la joven un telegrama.

—Es de ayer.

Ella lee en voz alta:

—Asociación Naviera la Hispanocubana stop Ayer partió para La Habana el vapor Cristiandad stop En la lista de pasajeros se encuentran Giselda Albertos y John Crawford stop.

María Fuster rompe en sollozos y Clara se levanta para ir a abrazarla.

Víctor se pasa la mano por la frente.

—Tengo que partir para La Habana de inmediato. He de hablar con él. ¡Hacerle entrar en razón!

—¡No, Víctor, no! —exclama Fuster llorando.

—No, María, he de ir. Necesito que nos dé una explicación.

—Pero —apunta Clara— ¿estás loco? ¿Y tu trabajo?

—No, Víctor, se ha ido y se ha ido. ¡Punto! No voy a suplicar ni a mendigar su amor. ¡Que le vaya bien!

—Pero, María, tenéis una hija. Se ha ido a La Habana sin dar siquiera una explicación.

—Escríbele, Víctor, y pídele explicaciones por carta —dice Clara—, es lo más lógico, pero irte a La Habana es una auténtica locura. Piensa, por Dios.

—¿A dónde le escribo? ¿No ves que una vez llegue allí me costará sangre, sudor y lágrimas ponerme en contacto con él? A veces tardamos más de tres semanas en saber lo que pasa allí.

—Escribe a la policía, cariño.

—No conozco a nadie allí. Además, ¿qué quieres, airear un asunto familiar de esta manera? Es un tema embarazoso que a nadie importa.

Víctor y Clara se sumergen en un intercambio de golpes, de dimes y diretes, se contradicen y se enfrentan hasta que de pronto, se escucha un grito:

—¡Basta!

Es María Fuster.

Está seria, muy seria. Se sorbe los mocos e hipa, pero su rostro demuestra una gran determinación:

—Mira, Víctor, yo te voy a decir lo que haremos: nada. ¿Entiendes? Nada. Prométeme que no vas a perder ni un minuto de tu tiempo en seguir a ese libertino. ¡Me da igual lo que haga y con quién esté! ¿Comprendéis? Por mí como si se hunde el barco y ese libertino se ahoga en el fondo del mar, ¿de acuerdo? Promete que no irás tras él. Hazlo por las cosas que me debes y por la gran amistad que nos une.

Víctor, hombre testarudo donde los haya, baja la cabeza.

—Se hará como dices, María —contesta el detective, obedientemente.

Dos días después Clara Alvear espera a su marido sentada en la mesa del comedor. Los niños se han acostado ya y Eduardo duerme en casa de un amigo, pues al día siguiente tiene clase de equitación para prepararse de cara a las pruebas de acceso a la Academia. Víctor llega cansado, como siempre, pero se le ilumina el rostro al ver a su esposa que le tiende una copa de vino blanco y lo invita a entrar en el comedor.

—Blasa te ha preparado las perdices como a ti te gustan.

—¡Dios os bendiga!

—¿Has tenido un mal día?

—¿Malo? No, aburrido si acaso. Pero tengo que hablar contigo.

A Clara, que está ya sirviendo las perdices levanta la mirada, no le gusta como ha sonado esa frase.

—¿Y? Lo dices como si no fuera a gustarme lo que tienes que decir.

Víctor hace una pausa mientras apura un trago de vino y dice:

—Me temo que no, una de las dos cosas que tengo que decirte no te va a gustar, no.

Ella contesta:

—Pues empieza ya, ¿te parece?

Él, atacando las perdices que tanto le privan, dice:

—Verás, he estado pensando y voy a tomar dos decisiones. La primera no creo que te enoje: he decidido volver a pedir la excedencia.

—Vaya ¿y eso?

—Me ahogo, Clara, me ahogo. Tú me lo hiciste ver el otro día, cuando me ofreciste la posibilidad de resolver ese asuntillo de los de las Heras. Me sentí vivo, como un detective. Sé que esto que tengo ahora es lo que siempre soñé: modernizar la Policía española, montar una buena brigada metropolitana por todo el territorio, ya sabes, en las ciudades, entrenar a nuevos policías, enseñarles lo que tanto me costó aprender…

—Pero…

—La burocracia me asfixia, querida. Cualquier paso que tengo que dar necesita informes por triplicado y luego, esos políticos, que si los burócratas, secretarios, subsecretarios y funcionarios mil. Cualquier trámite requiere meses, la Administración funciona como un dinosaurio, de manera lenta y pesada. Y el crimen va rápido, Clara, muy rápido. Siempre vamos un paso por detrás. Quiero volver a abrir mi gabinete, irme de excedencia, estaba feliz trabajando como detective privado, no me faltaban los encargos y facturaba un dineral.

—El dinero nunca te ha importado, Víctor.

—Y no me importa, sabes que las inversiones que hicimos con tu dinero nos dan para vivir holgadamente y dejar un patrimonio a los niños.

—Nuestro dinero, Víctor.

—Tuyo.

—Tú lo conseguiste resolviendo el misterio de la casa Aranda.

—Tuyo, querida, pero bien invertido por ambos. Los pisos y los locales que tenemos alquilados nos rentan dinero más que de sobra, gano menos de policía que de detective y, encima, me aburro. Quiero volver a hacer lo que me gusta. Soy un sabueso y para eso me he entrenado, resolver casos es lo que me hace sentir vivo.

—Sabes que tienes mi apoyo hagas lo que hagas y, además, lo de volver a tu excedencia me parece buena idea. Pero me hablabas de dos cosas, ¿cuál es la otra?

Víctor deja los cubiertos sobre la mesa olvidando las deliciosas perdices de Blasa, como si el asunto que va a tratar fuera grave.

—Verás, esta mañana ha venido a verme María Fuster.

—¿Y eso? ¿Se sabe algo?

—No, pero ha habido novedades. Ayer recibió esto —contesta Víctor tendiendo una esquela que saca del bolsillo de su chaleco a su esposa—. Léelo.

—«Querida María, siento mucho decírtelo de esta manera pero es mejor así. Me voy de España. He encontrado a otra persona y es el amor de mi vida. Espero que algún día me podáis perdonar. Lo siento. Martin».

Ambos quedan en silencio.

—Vaya —dice Clara circunspecta.

Víctor ladea la cabeza.

Clara sonríe con amargura:

—¿Qué pasa, Víctor?

—Que la nota es falsa.

—¿Cómo?

—Que es falsa. Y no me parece casual que aparezca ahora.

—No te sigo.

—El otro día, aquí mismo, manifesté mi firme deseo de seguir a Martin a Cuba.

—Una locura.

—Sí, pero yo quería hacerlo. Y María me disuadió al respecto, me hizo prometer que no iría. Al poco, aparece una nota que dice que se ha ido por propia voluntad.

—¿Y?

—Que no creo en casualidades, así que me he puesto manos a la obra: he tomado tres cartas que tenía de Martin en el despacho y me he bajado al sótano de la comisaría con mis dos manuales de grafología favoritos, el Burgdorf y el Kominski. Y puedo concluir científicamente que la nota es falsa.

—¿Cómo?

—Una falsificación, buena, sí, pero una falsificación a fin de cuentas. Mira las tes, en la barra superior y el último remate de las erres, por no hablar de ese giro que hace al comienzo de las eses que no han sabido imitar. Eso no lo ha escrito Martin.

—Entonces, ¿qué piensas?

—Que ha sido escrita para disuadirme de ir a Cuba.

—Pero prometiste que no irías.

—Eso el falsificador no lo sabe.

—Entonces no sospechas de María…

—No, la carta tiene matasellos de Madrid y se envió la tarde antes de que viniera a vernos. No, creo que ella es sincera.

—¿Y cómo está?

—Parece destrozada.

—¿Y esta es la mala noticia? ¿Que has confirmado que Roberts no se ha fugado con una corista?

Víctor hace una pausa, se sirve una copa de vino y la apura de un trago:

—No, la mala noticia es que me voy a La Habana.

—¿Cómo?

—Aquí hay gato encerrado, Clara, y yo voy a averiguar qué está pasando. Esta misma tarde he entregado el impreso solicitando mi excedencia.

—Pero ¿has perdido la cabeza?

—No, Clara, quiero esclarecer esto, la nota falsa ha sido la gota que colmaba el vaso y me ha mostrado que en este asunto ha ocurrido algo sucio. Muy sucio. Alguien intenta hacernos creer que Martin se ha ido siguiendo a una mujer y temo por él.

—Pero ¿por qué? ¿Por una nota falsa?

—No, hay algo que me ha chirriado desde el primer momento, piensa, ¿por qué Martin se reunía a menudo con exmilitares destinados en La Habana? Para conocer cosas sobre la ciudad ya tenía a su supuesta novia, ¿no? Pero Martin les pedía datos: guarniciones, ubicaciones de las defensas, líneas de tren, burdeles, cafés, localización de los periódicos, su importancia y, sobre todo, quién es quién en la sociedad de La Habana.

—Eso es que estaba preparando algo.

—Exacto: un espía buscando información de primera mano sobre un lugar determinado, información fidedigna sobre el terreno que debía visitar. No olvides que es de habla inglesa y allí están los americanos, metidos hasta el fondo.

—¿Crees que iba a ir a Cuba?

—Sí, y quizás esa Giselda sea un agente, de ellos o nuestra, no sé. Desconozco si se ha ido por propia voluntad, pero la nota falsa apunta en esa dirección.

—Crees que igual lo han descubierto.

—No lo descarto, en el café de San Nicolás vi que me seguía un tipo de aspecto extranjero.

—¿Y crees que le ha pasado algo a Martin?

—La Albertos salió de su casa rumbo a Cuba con mucho equipaje y un gran arcón. ¿Te das cuenta? ¡Un gran arcón!

Clara se santigua por un momento.

—¿Le has dicho a María que te vas?

—No.

—Le prometiste que no lo harías.

—Lo sé, pero las circunstancias han cambiado y temo por Martin, he de hacerlo.

—¿Te llevas a Eduardo?

—No, debe centrarse en preparar el examen de ingreso en la Academia Militar y este asunto entre idas y venidas a Cuba irá para dos meses mínimo. Me llevo a Alfredo.

—¿A Alfredo? ¿Estás loco?

—No, he hablado con él y se aburre, no lleva bien la jubilación. Desde que perdió a la buena de Mariana se siente solo, le invade el tedio y se da a la molicie, lo sé. No me puso pegas, es más, tendrías que haber visto cómo brillaron sus ojos cuando le propuse que me acompañara. Arístides se viene con nosotros, un tipo de dos metros y más de ciento veinte kilos de peso me vendrá bien. Además, es fiel como un sargento de infantería.

Clara ladea la cabeza. Él le toma las manos y se las besa:

—Dame dos meses, querida. Lo aclaro, vuelvo y montaré de nuevo mi gabinete privado. Seleccionaré mucho los casos y tendremos tiempo para nosotros, temo por Martin.

Ella le sonríe con amargura y añade:

—Espero, cariño, que no sea demasiado tarde para él.

EL SOLEDAD

Apenas una semana después, Víctor, don Alfredo Blázquez, su compañero de mil aventuras, y el fiel Arístides se embarcan en Vigo con destino a Cuba, la perla del Caribe. El barco, inmenso, se llama en realidad Solitude, porque pertenece a la British and African Steam Navigation Company, que, procedente de Brighton y Bilbao, hace escala en Canarias para encarar el paso del Atlántico a Cuba. Los pasajes han sido caros, pero es un barco rápido que puede plantarse en La Habana en algo más de una semana y merece la pena. Víctor y don Alfredo viajan en primera y Arístides en una decorosa segunda clase, aunque él ha insistido en viajar en tercera. Víctor no ha cedido pues sabe de las condiciones de hacinamiento que sufren los pobres emigrantes en las cubiertas inferiores de los buques.

Durante el viaje Víctor consigue relajarse, descansar y leer todo lo que ha podido sobre Cuba y, más concretamente, La Habana. En largos paseos por la cubierta, Víctor y don Alfredo charlan largo y tendido sobre la vida, sobre el pasado y sobre la situación política.

Dicen que el monarca no goza de buena salud aunque las cosas tras la Restauración han ido relativamente bien y la sucesión está asegurada. Víctor es liberal, de ideas abiertas y preferiría una república. Pero conoce España y sabe que los cambios han de ser lentos, graduales. Todos los días bajan a ver a Arístides o a veces sube él a verlos, no en vano, las normas en el barco son claras al respecto para evitar cualquier tipo de interacción social entre clases. Nadie quiere que una dama de Surrey se pueda cruzar con un andrajoso pasajero de tercera criado en las rías Bajas. Así son las cosas y Víctor sabe que no puede cambiar el mundo en un momento. Esos pobres desarrapados pagan un dineral por un pasaje a Cuba hacinados en una bodega mientras los ricos disfrutan de todo tipo de comodidades en la cubierta. Los desheredados han de sobornar a las autoridades para conseguir permisos, visado y papeles, una pesadilla para poder comenzar una nueva vida en un lugar donde las cosas no son tan fáciles como ellos pretenden, pero que ofrece la posibilidad de hacerse rico y volver convertido en un indiano, el pariente adinerado, el tío que se fue a Cuba y volvió millonario.

Un atardecer, tras tomar un vermut con Arístides antes de la cena, Víctor y don Alfredo charlan acodados en la barandilla, en la proa, mientras el barco navega directo hacia el poniente, donde una inmensa bola roja amenaza con desaparecer en el horizonte.

—¡Qué maravilla, Víctor! —exclama don Alfredo.

—Es impresionante, sí.

—Parece que vayamos de cabeza a fusionarnos con el sol. Es una sensación hermosa, como si fuera a encontrarme con mi Mariana.

Víctor rodea a su amigo con el brazo cariñosamente:

—La echas de menos, ¿verdad?

—Era una mujer extraordinaria y ahora no está. Mi hija tiene su vida y mis nietos se hacen mayores, la vida se nos ha pasado persiguiendo chorizos, Víctor. Sí, la echo de menos, al despertarme, al irme a dormir y a todas horas, qué carajo.

—Por eso has accedido a venir.

—Pues sí, cuando me liaste para lo de Londres no lo veía tan claro. Te acompañé por dos cosas: por patriotismo y porque se trataba de ti. Pero ahora es diferente, no dejo nada atrás. El Nuevo Mundo, Víctor, ¡una aventura! Quizás así pueda olvidar. No me da miedo morir.

—No digas eso.

—Sabes que siempre fui un tipo prudente, un policía con la cabeza sobre los hombros. Ahora me da igual lo que me pase y, ¿sabes?, es liberador en cierto modo.

—Pues no te traigo por eso, Alfredo. Te traigo porque eres mi contrapeso ideal, siempre he dicho que tú y yo juntos completamos un gran policía. Así que te necesito como siempre: centrado, mundano, prudente y con los pies en la tierra. Ya sabes que tiendo a irme por las ramas y tú me pones los pies en el suelo.

Don Alfredo hace una pausa y mira a su amigo:

—¿Te puedo hacer una pregunta?

—Pues claro.

—Entiendo por qué me traes a mí. Yo, si fuera tú no lo haría, pero entiendo tu punto de vista y que creas que te ayudo, pero…

—¿Sí?

—¿Por qué Arístides?

Víctor sonríe:

—Por dos cosas: la primera, su fidelidad y la segunda, y no menos importante, la fuerza bruta. Es posible que en Cuba necesitemos protección y Arístides es un tipo imparable. Físicamente, digo, y en cuanto a su determinación.

Blázquez ladea la cabeza, es evidente que el cochero no termina de gustarle:

—No alcanzo a entender esa tendencia tuya a rodearte de criminales.

—¿Te refieres a Eduardo?

—¡No, por Dios, no! ¡El chaval es estupendo! ¡No!

—Piensa por un momento, si no hubiera recogido a Eduardo de las calles de Barcelona cuando resolví el enigma de la calle Calabria, ¿sabes dónde estaría ahora?

—Muerto o en prisión.

—Exacto, al igual que yo mismo. Si don Armando no hubiera creído en mí y me hubiera sacado de las calles cuando era un pilluelo en La Latina. Tuve suerte porque alguien vio algo en mí y acertó. Y lo mismo me ocurrió con Eduardo. Me encontré con Arístides Mínguez en el penal del Puerto de Santa María. Era de Almendralejo. Provenía de una familia de aparceros. Al señorito se le puso el capricho de beneficiarse a la hermana de Arístides, que era, según dicen, muy bella. La violó acompañado por cuatro de sus esbirros. Cuando Arístides lo supo se fue a por él. No pudo llegar a cazarlo, pero se llevó por delante a dos de sus hombres. Le metieron perpetua. Estando en la cárcel supo que su hermana se había ahorcado. Estaba preñada. Luego, cuando el asunto de Marruecos se complicó, pudo irse al Ejército en una amnistía. Logró volver de aquella trampa y ¿sabes?, el señorito apareció muerto en medio de un barranco.

—¡Bien hecho!

—¿Verdad? Arístides había pasado media vida en la cárcel y la otra en el norte de África, así que no le quedó otra que el bandolerismo. Y finalmente lo trincaron. De nuevo.

—Y ahí lo conociste tú.

Víctor se ríe, como con cierto aire nostálgico en el rostro:

—Me llamó la atención, sí. Un tío inmenso, con el pelo casi rapado y que era un gran aficionado a las lenguas clásicas. Un cura, el páter de la prisión, lo aficionó a los clásicos y le enseñó griego y latín.

—¡Qué me dices!

Víctor sonríe.

—Supe que alguien así debía ser un alma sensible. Lo avalé, me lo traje a Madrid hace un año y no me he arrepentido. Si la cosa se pone fea en La Habana, terreno desconocido para nosotros, te alegrará tenerlo a tu lado, Alfredo, recuerda lo que te digo.

—Es probable, querido, que no te falte razón.

Víctor ha leído mucho sobre el tema y aprovecha el viaje para saber más, intuye que la situación en Cuba no es buena para los españoles. Se hace evidente que la gran potencia emergente, Estados Unidos, ha puesto sus ojos en la perla de las escasas posesiones que conserva ya el malparado Imperio español. Otras potencias se disputan ya los despojos de nuestro Imperio colonial, pero los americanos van por delante y a estas alturas no les tose nadie. Un capitán de navío, José Carlos Torregrosa, al que conoció en una recepción oficial, contó a Víctor que los americanos estaban modernizando su flota a un ritmo vertiginoso. «¡Barcos de acero y todos ellos a vapor!», le dijo mientras lo miraba vehementemente, fuera de sí. «¿Quién va a competir con ellos, llevando viejos buques de madera que, a ratos, han de ir a vela por falta de carbón?».

Víctor tiene claro que Torregrosa no exageraba, solo hay que leer los periódicos para darse cuenta de lo que está pasando. Estados Unidos aprieta y aprieta y España no se atreve a ir a una guerra. Pese a la injerencia constante de los americanos en un asunto que solo concierne a lo que queda del Imperio, Madrid no se atreve a llegar a un enfrentamiento directo. «Los americanos huelen el miedo de España», le había dicho el agregado militar francés en una cena de postín en el Palacio Real. A Víctor se le hace evidente que Washington espera una excusa, la que sea, para poder entrar en conflicto con España. Van ya dos guerras en Cuba, la primera de diez años y la segunda, la guerra Chiquita, que no ha pasado de ser un conjunto de escaramuzas sin demasiada importancia. Pero ambas fueron desiguales, un ejército organizado aunque falto de medios, enfrentándose a una panda de revolucionarios e idealistas que no lo tenían fácil. Si los americanos entran en liza esto será otra cosa y Víctor lo sabe.

La Habana es, a esas horas, un hervidero de agentes: americanos, españoles y de los insurgentes. Por no hablar de los alemanes, los holandeses, franceses o británicos que ahí andan, a ver qué pillan, como los buitres repartiéndose el cuerpo de un animal muerto.

Los sucesos de Haití habían tenido una influencia decisiva en que los americanos pusieran sus ojos en Cuba. Una auténtica revolución, los esclavos negros haciéndose con el poder habían dado al traste con la industria azucarera más importante del planeta, la haitiana. Poco a poco, Cuba, la segunda posibilidad al respecto, había surgido como el lugar ideal para ser el «nuevo Haití» doblando el número de ingenios azucareros en poco tiempo y convirtiéndose en el mayor exportador de azúcar para el mercado más importante del momento: Estados Unidos.

La burguesía criolla ante dicho cambio, siempre quejosa del trato obtenido por parte de la metrópoli, se había echado en brazos de los americanos de los que obtenía apoyo material y propagandístico, no menos importante que el anterior, en la guerra mediática de cara a conseguir ganar las simpatías del público a nivel mundial. Víctor atisba cierta ingenuidad en los rebeldes cubanos porque se le hace evidente que los americanos no los ayudan por defender los ideales revolucionarios, en absoluto, sino por hacerse con aquella perita en dulce a apenas cien kilómetros de las costas de Florida. Sabe de buena tinta que Estados Unidos quiere hacerse con Cuba como ya hizo con Luisiana o Florida: ya en el año veintitrés, John Quincy Adams, el secretario de Estado del presidente Monroe, había dado instrucciones a su gente en Madrid para que se hicieran con Cuba. Una isla que los americanos consideraban apéndices naturales del continente americano junto con Puerto Rico.

Víctor sabe que Cuba es importante para Estados Unidos por su posición dominante en el golfo de México, el abrigado puerto de La Habana y la producción, ahora excelente, de azúcar y tabaco. De hecho, en 1848 ya habían intentado comprar la isla a los españoles a cambio de cien millones de dólares que habría de desembolsar el prestigioso Havana Club.

Y en ese ambiente, en esa situación de complejidad diplomática, se había visto metido Martin Roberts. O eso quería pensar Víctor. Un agente como él, anglosajón, podía ser muy útil al Imperio. Por eso Martin había echado tantas horas con los militares del café de San Luis y por eso se había acercado a Giselda Albertos.

Bueno, eso o que se había vuelto loco por la cubana. ¿Y si Martin se había sentido agobiado por la vida de casado, la niña y el compromiso? Víctor no quiere pensar en ello y, además, las charlas de Roberts con los militares cubanos le hacen pensar que se preparaba para una misión en Cuba. ¿Sería capaz Martin de hacer creer a su propia mujer que se había fugado con una belleza criolla solo para generar una cobertura aceptable para una misión? No, imposible.

Por otra parte estaba el pelirrojo. El inglés pecoso, alto, calvo y con densas patillas que vio que lo observaba en el café de San Nicolás. Le había parecido cruzarse con él en Vigo, y otra vez creyó verlo en la cubierta del Soledad, pero cuando fue a girarse había desaparecido. Ese tipo es inglés o americano, y le sigue, luego eso le hace pensar que Martin Roberts está vivo y, en efecto, en Cuba.

Tras nueve días de navegación, Víctor se levanta y sale a hacer ejercicio por la cubierta. El amanecer le parece maravilloso y la brisa marina le tonifica. Baja al camarote y se afeita mientas el bueno de don Alfredo remolonea un ratito en la cama. Está algo más viejo, sus patillas son enteramente blancas y apenas si conserva ya el pelo, pero Blázquez es el contrapunto perfecto a la mente de Víctor. Ese toque mundano, descreído y, sobre todo, castizo, que necesita el detective para entender la realidad que lo rodea es proporcionado por su buen amigo Alfredo.

Mientras se asea y afeita dice:

—Alfredo, deja de hacer el zángano y levanta. Nos espera un buen desayuno y ¡La Habana! Me he cruzado al contramaestre y me ha dicho que esta misma mañana tocamos puerto.

—¿Cómo puedes estar de tan buen humor a estas horas? —protesta el otro.

—Porque me siento liberado, Alfredo. Lejos de los papeles, formularios y un escritorio que me ahogaba. Voy a encontrar a Roberts, lo juro, y volveré a España a hacer lo que me gusta: disfrutar de la familia y resolver casos complejos. No muchos, ojo, los que me resulten estimulantes.

Don Alfredo se sienta al borde de la cama, se pasa la mano por la cabeza mientras bosteza y suspira diciendo:

—Vamos, anda. Lo que sea con tal de que dejes de parlotear. Además, un café no me vendrá nada mal.

EL PUERTO

La llegada al puerto de La Habana resulta impresionante para los dos amigos. No es el puerto de Londres que ya pudieron contemplar cuando hicieron su entrada a través del Támesis, evidentemente, pero La Habana goza de un puerto natural extraordinario. Cierto es que no tiene el trasiego de la capital del Imperio británico, una ciudad de tres millones de almas, pero casi todas las mercancías que venían de América hacia España e, históricamente, el oro que debía partir para Madrid, salía de allí.

La luz es extraordinaria, el mar, azul intenso. A Víctor le llama la atención aquello. Madrid, al lado de aquel lugar parece casi un villorrio gris porque allí, en pleno Caribe, el cielo es turquesa y las escasas nubes, blancas, como el algodón.

A la izquierda queda imponente el castillo del Morro y haciendo de la entrada a la ensenada un lugar inexpugnable, el castillo de la Punta. Ahora entiende Víctor por qué aquel puerto es tan codiciado por británicos y americanos.

—Mira, Alfredo —dice a su compañero—, la entrada al puerto es insuperable: a babor nada menos que el Morro, que es donde está el faro, un poco más adelante puedes ver el de la Cabaña que domina toda la ciudad y un poco detrás el Número Cuatro que defiende la ensenada de Marimelena.

—¿Cómo sabes todo eso si acabamos de llegar?

—Lo he leído. ¿Sabes que Napoleón decía que no le había sucedido nada en el campo de batalla que no hubiera leído ya en los libros de historia militar? Mira al otro lado, a estribor, el castillo de la Punta, luego la Maestranza, la Cortina de Valdés, después está la alameda de Paula donde hay un baluarte y así todo amurallado hasta el Arenal. Por si todo esto fuera poco, en el fondo de la bahía está el castillo de Atarés y justo a la derecha de este, mirando al oeste, el del Príncipe, con las baterías de San Nazario y Santa Clara. Hay una batería debajo del Morro que llaman de los Doce Apóstoles y bajo la Cabaña otra que llaman la Pastora. Pero lo mejor es que los cañones de la Beneficencia hacen fuego cruzado con los del Morro.

—¡Vamos, que es imposible entrar aquí!

—Exacto, Alfredo. Todas las fortificaciones tienen cañones de gran calibre montados en colisa, si un buque intentara entrar en el puerto sin permiso no avanzaría ni un centenar de metros, quedaría agujereado como un queso gruyer desde uno y otro lado.

—Fantástico.

—Ten en cuenta que, históricamente, todo el oro recogido en América salía en flotas que partían de aquí una o dos veces al año. Esto era y es un enclave de vital importancia.

El barco atraca junto al muelle de los Vapores y los pasajeros de primera son acompañados de inmediato junto al Depósito de San Francisco para llegar a la aduana donde, con pocos trámites, son aceptados como recién llegados. Víctor y Blázquez comprueban que, al igual que en Londres, decenas de niños pululan por allí ofreciéndose como guías o, simplemente, porteadores de las maletas de los viajeros. La diferencia estriba en que en Londres esos desarrapados eran pelirrojos y aquí son niños de raza negra, pero la pobreza, por desgracia, es la misma.

Víctor y Blázquez aguardan acompañados por un mozo en la calle Oficios, delante del edificio de la aduana, cuando aparece Arístides que ya se ha hecho con los servicios de un coche de alquiler, grande, de cuatro plazas y con amplio pescante. De inmediato, el mozo, el cochero y Arístides cargan los bultos y se disponen a partir hacia el hotel. Víctor mira aquí y allá, asombrado por el ambiente colorista y populoso que los rodea: gente que va y viene, algunos tenderetes, muchos ciudadanos de color, antiguos esclavos, tipos de aspecto europeo y alguna dama emperifollada constituyen un crisol de razas y culturas como pocos en aquel momento.

El cochero los lleva de inmediato al hotel, pasando de la ciudad vieja a la nueva, justo donde hasta hace bien poco estuvo la muralla, lo que hace pensar a Víctor que aquella ha debido ser siempre una plaza muy bien fortificada.

En un momento llegan al hotel Inglaterra, esplendoroso y situado en pleno paseo del Prado, junto al teatro de Tacón y el Diorama, al lado de la calle Neptuno, amplia y populosa y a un paso de la estación de ferrocarril.

El hotel, una maravilla, fue creado apenas diez años antes: cuando Joaquín Payret fusionó el café Louvre con el hotel Americana para ofrecer un hotel de lujo, de primera, a la ciudad de La Habana. Ya en la recepción, esperan en un recibidor majestuoso y elegante mientras les reparten sus habitaciones, Víctor siente que lo llaman:

—¿Inspector Ros?

Se gira y ve a un tipo vestido con traje de lino blanco, pasado de peso y de amplios bigotes que le tiende la mano. Lleva el pelo engominado, con raya en el medio:

—Comisario Ruiz, a su servicio —dice el otro.

—¿Nos conocemos?

—No, no, he tenido conocimiento de su llegada y me he venido a saludarlos, a presentar mis respetos y a ofrecerme por si necesitan algo. Pero, pase por aquí, al café Louvre y charlemos un rato.

Alfredo hace un gesto a Víctor como diciendo «yo me encargo de las habitaciones» y el detective se ve llevado en volandas por el recién llegado.

Un tipo desagradable, orondo y, sin duda, con aire inquietante.

Aquel es un lugar con aire refinado: el interior conserva el estilo mudéjar que contrasta con una fachada eminentemente neoclásica de estilo colonial hispano con hermosos vitrales y balcones rematados con barandas de hierro fundido. El estilo del interior, en cambio, es más barroco tapizado con azulejos sevillanos, techos de madera con motivos árabes, mosaicos valencianos y losas de Andalucía. Hay arcos decorativos tallados que generan un ambiente lujoso y acogedor a la vez.

Una vez que toman asiento en el café y tras ordenar un ron para él y un café para Víctor, este último toma la palabra:

—Usted dirá, señor Ruiz.

—Qué bueno está este ron —dice el desagradable tipejo—. No podría volver a España, allí esto no existe. Pues verá, estoy al mando del exiguo cuerpo policial de La Habana y querría…

—¿Cómo ha sabido de mi llegada?

—Es mi trabajo, saberlo todo.

Víctor asiente y el otro continúa:

—Así que me he permitido venir a verle para saber qué se le ofrece y qué le trae a este, mi pequeño paraíso.

—Un asunto personal.

—¿Personal? ¿Necesita ayuda?

—No, de momento —contesta Víctor al comisario que no le ha causado buena impresión.

—Me alegro porque me temía que viniera usted por uno de esos casos suyos de enjundia y no dispongo apenas de personal, esto no es Madrid. Apenas si cuento con efectivos, aquí es el Ejército quien manda y nosotros no tenemos gran cosa que hacer. Apenas si cuento con una docena de criollos y descartes de tienta que me envían de la Península, ya sabe usted, castigados por haber cometido alguna que otra negligencia o desterrados por ser policías corruptos. Nos hace un honor con su presencia, don Víctor.

—Vaya, confieso que me sorprende saber que se me conoce en Cuba.

—No olvide que aquí llegan los periódicos de la metrópoli, con retraso, claro, y el vulgo gusta mucho de esos casos suyos tan llamativos.

—¿Le parece efectista mi trabajo?

—Más o menos.

Alfredo hace su entrada en el café y dice:

—Ya están nuestros cuartos, Víctor. Querrás refrescarte un poco, ¿no?

—Sí, claro, charlaba aquí un poco con mi amigo de Barcelona.

—¡Cómo! Si no le he dicho de dónde soy.

—Como sé que monta usted a caballo, padece del hígado y que suele usted mascar tabaco. Por cierto, no debería beber dada su dolencia y menos, tan temprano. No solo es malo para el hígado sino también para las hemorroides. —Víctor, tras soltar la parrafada, se levanta. El otro ha quedado lívido, blanco como la cera. Ruiz está perplejo, como encajando el golpe mientras le tiembla ostensiblemente el labio superior.

—Y ahora, si me disculpa, el viaje ha sido largo y a este «efectista» detective le gustaría desempaquetar el equipaje y asearse un poco. Tenga usted buenos días.

Víctor, don Alfredo y el bueno de Arístides almuerzan en el maravilloso comedor del Inglaterra. Tras asesarse un poco y desempaquetar el equipaje apenas si les ha quedado tiempo para más. Las habitaciones de los dos detectives están en el segundo piso y la del cochero queda en la planta baja, en una zona dedicada a los miembros del servicio de los muchos aristócratas que pululan por el hotel y a los ordenanzas de los militares de alto rango que se hospedan en el mismo.

—¿Por dónde vamos a empezar, Víctor? —pregunta don Alfredo atacando una magnífica ternera acompañada por una guarnición de arroz y plátano frito.

—Pues, la verdad, no tengo ni idea. No conocemos la ciudad, hemos llegado sin haber hecho una prospección previa y no sabemos por dónde empezar a tirar del hilo. Ese comisario, Ruiz, no me ha gustado un pelo. Quiere saber qué nos traemos entre manos y no creo que nos convenga informarle.

—¿Cómo has sabido todas esas cosas? —pregunta Alfredo.

—¿Qué cosas? —apunta Arístides, mientras el bueno de Blázquez cuenta al cochero cómo Víctor ha parado los pies al comisario a la vez que este sonríe ladeando la cabeza. Al fin, cuando ve que sus dos compañeros lo miran con curiosidad apunta:

—Una nadería, como siempre. Tiene ictericia, está amarillo y se ha endilgado un ron ya de buena mañana. Olía a alcohol, luego ya venía «cargadito». He sabido que mascaba tabaco porque llevaba una pequeña hebra entre los dientes, un tipo repugnante. Los tiene renegridos por ese desagradable hábito y he supuesto que era de Barcelona porque conservaba cierto acento, dice «Madrit», por ejemplo.

—¿Y las hemorroides? —pregunta don Alfredo.

—Un poco de suerte, viejos trucos míos. Al sentarse he observado un cierto rictus de dolor en su rostro y estaba como agitado, moviéndose a uno y otro lado. Bebedor, con sobrepeso y con esa edad, me arriesgué con el cuadro hemorroidal y parece que acerté.

—¡Pues lo has dejado muerto! —exclama Alfredo provocando que sus amigos estallen en una carcajada.

Entonces, Víctor, apurando su copa de vino, comienza a dar instrucciones:

—Creo que haré una buena siesta. Cuando sea posible, Arístides, nos buscas un buen coche con un buen caballo. Vamos a necesitar que nos lleves de aquí para allá, ahora te daré dinero. Alquílalo mínimo para un mes.

—Hecho.

—Alfredo y yo daremos un paseo esta tarde para tomar el pulso a la ciudad y mañana, si puede ser, nos presentaremos al capitán general, traigo una esquela del ministro de la Gobernación en la que nos recomienda. El de la Guerra también está informado. No creo que nos pongan problemas. Otra cosa, Arístides, intenta hablar con tus colegas de aquí, los cocheros lo saben todo. Pregunta por los cabarets de moda, esta noche daremos una vuelta por si podemos localizar a Giselda Albertos. Espero que lleguemos a tiempo. Tendremos que ver si en la aduana quedó registro de su entrada. Y ahora, si os parece, echemos un tiento al carro de los postres que tiene una pinta estupenda.

EL BAÚL

Después de una larga y reconfortante siesta Víctor baja al café el Louvre donde, al rato, aparece Blázquez. Ambos piden un buen café con leche que encuentran estimulante, fuerte y de impactante aroma.

—No cabe duda de que en este lugar hay cosas realmente buenas —sentencia don Alfredo.

Aprovechan para echar un vistazo a los periódicos disponibles: La Cotorra, El Criollo y El Avisador Cubano. También hay ejemplares muy atrasados de La Época y El Liberal que traen noticias de antes de su partida de España.

Arístides debe andar buscando, a aquellas horas, un coche de alquiler así que los dos detectives deciden dar un paseo y echar un vistazo por el centro de la ciudad. Nada más salir del hotel Inglaterra y en la intersección con la calle Neptuno, los dos amigos se sorprenden al contemplar el paseo del Prado, que no deja de imitar al original en Madrid, una avenida arbolada con un espacio central ajardinado que permite a los ciudadanos salir a pasear a la tarde y, como ocurre en la metrópoli, exhibirse. A ambos lados discurren los carruajes que sirven para el lucimiento de unos y otros. Según les ha dicho el conserje, las damas cubanas no suelen caminar sino que tienen la costumbre de desplazarse a todos sitios en coche de caballos como muestra de que son de buena cuna. Les ha contado que, curiosamente, solo caminan en Jueves y Viernes Santo.

Tras echar un vistazo los dos amigos pasan por el lugar en que estuvo la puerta de Monserrate para adentrarse en la parte vieja de la ciudad, muchos apostaron ya por derruir la muralla pues era considerada un obstáculo para el desarrollo de una urbe moderna. La temperatura es agradable y a través de la concurrida calle O’Reilly llegan al centro neurálgico de la ciudad, la plaza de Armas, donde toman asiento en unas mesas que tiene instaladas el lujoso hotel Santa Isabel. Desde ahí y tras pedir, según es costumbre, un par de vasitos de ron, Víctor y Blázquez tienen una panorámica excelente de la plaza: al frente tienen el palacio de los Capitanes Generales, un inmenso edificio porticado donde reside el poder de la máxima autoridad española en la isla; un poco a la izquierda, a los pies de la fortaleza de la Fuerza, se encuentra el palacio del Segundo Cabo, sede del vicegobernador que muchos conocen como Intendencia. Justo a la izquierda se observa la Embajada norteamericana, estratégicamente situada y junto al hotel Santa Isabel, que fue antigua casa de los condes de Santovenia, se sitúa un edificio llamativo, no demasiado grande y de corte neoclásico que es conocido como el Templete, construcción que recuerda la primera misa celebrada en aquellas tierras. En mitad de la concurrida plaza hay instalada una estatua dedicada a Fernando VII que recuerda a todo el mundo que aquello es España pese a las injerencias americanas y el impulso, imparable ya, de la insurgencia cubana. En suma, aquello parece una típica plaza castellana, con sus grandes edificios con soportales que dan a un espacio cuadrangular, pero con otro aire propio, hermoso, decadente y caribeño. No es un lugar tan adusto, tan austero como las plazas que Víctor recuerda de las ciudades de Castilla.

La gente comienza a llegar y a reunirse, pues todos los días, de ocho a nueve de la noche, hay retreta con banda militar incluida. Víctor y Blázquez deciden picar algo mientras escuchan la música y observan al gentío.

En un momento dado, Víctor da un respingo en su silla y exclama:

—¡Vaya!

Parece ponerse pálido por momentos.

—¿Qué pasa, Víctor? —pregunta Alfredo un tanto confundido.

El detective se pone de pie y mira a la multitud, da unos pasos y se acerca a una pareja. Mira aquí y allá y vuelve a su sitio.

—¿Qué ha sido?

—Nada, Alfredo. Una tontería. Me ha parecido ver a una mujer, de negro, de espaldas y me ha resultado familiar. Su porte, cómo se movía, por un momento me ha recordado a…

—¿A quién?

—A nadie, querido, es una tontería. Una de esas malas pasadas que a veces nos juega nuestra propia mente. Es algo imposible a todas luces, así que no hay que darle importancia.

En ese momento la banda termina de tocar y los parroquianos se pierden entre los soportales y las calles adyacentes para acudir a los cafés que proliferan por el centro. Apenas unos minutos después ven acercarse a Arístides, al que dejaron recado en el hotel.

—Todo resuelto —dice sonriendo—. He alquilado un coche de dos plazas, con un caballo. Está en el establo, no muy lejos de nuestro hotel, pasaré a recogerlo de buena mañana y lo dejaré a la noche.

—Buena gestión, Arístides. ¿Quieres comer algo? —pregunta Víctor.

—No, no, algo comí de camino.

—¿Entonces? —pregunta Blázquez—. ¿Comenzamos con nuestras pesquisas?

Los tres amigos toman unos tragos de ron en La Dominica, un café situado en el arranque de O’Reilly junto a capitanía general. Allí, tras hacer tiempo mirando el trasiego de paisanos y contemplar cómo transcurre la noche en La Habana, se ponen al día y deciden los pasos a seguir. Arístides ha oído hablar de un lugar, El Baúl, que al parecer está de moda tanto entre las clases pudientes como las más populares. Está situado al final de la calle San Nicolás, en la zona nueva que queda extramuros, justo en la última manzana, junto al mar. Deciden dar un paseo y llegan al lugar a eso de las once de la noche. Es un local de música en vivo, donde suele haber baile los domingos. Cuando entran consiguen una buena mesa dando un billete al encargado y toman asiento para ver a una cupletista que canta como los ángeles. Les dicen que es española y que se llama Juanita. Al rato se dispersan preguntando aquí y allá. Nadie conoce a Giselda Albertos. Debió salir de Cuba hace años porque no la recuerdan apenas.

Tras esa pesquisa inicial vuelven a tomar asiento mientras canta un mulato, amanerado, que hace chascarrillos y divierte al público.

—No quisiera irme muy tarde, mañana hemos de madrugar para ir a ver al capitán general —dice Víctor mientras mira alrededor. Hay criollos y algunos españoles. Todo el mundo viste levita, aunque dependiendo de la posición social se nota si es de mejor o peor calidad. Hay algunas mujeres que pululan aquí y allá, algunas mulatas, pero no negros. Se le hace evidente que, aunque aquella es una sociedad abierta, los lugares de ocio de la población blanca y la de color son distintos. Dos tercios de la población de la isla son de raza negra y los hay de tres tipos: hombres libres, esclavos y libertos. Aunque esclavos, esclavos verdaderos, ya quedan pocos porque están a un paso de que se extinga la moratoria sobre la abolición.

El ambiente en El Baúl es variopinto: distintas clases sociales y nacionalidades, así es La Habana. Las paredes, en madera y terciopelo rojo, recuerdan más una casa de citas que un café con variedades. Se observa a algún que otro marinero malencarado y algunos hombres de negocios que beben acompañados por cubanas jóvenes, probablemente, señoritas de compañía. El ambiente es festivo y liberal.

—Perdone —dice una voz que se escucha detrás de Víctor.

—¿Sí? —contesta el detective.

Es un tipo apocado, con pinta de contable venido a menos. Viste traje oscuro con raya blanca, muy desmejorado y lleva sucio el cuello de la camisa.

—¿Han preguntado ustedes por Giselda?

Víctor asiente y dice tendiendo la mano al desconocido:

—Así es. Víctor Ros.

—Romero, escribiente.

—¿Es usted español?

—Sí, pero vine hace ya más de veinte años.

—¿Quiere tomar algo?

—No, gracias. Pero podría indicarle dónde encontrar a la Albertos.

—¿Vaya, la conoce?

—Digamos que me causó la ruina, sí. Luego se fue a España a cantar allí.

—Vaya —interviene Blázquez—. Lo siento, amigo.

—No se preocupe, no fui el primero ni seré el último. Esa mujer, como muchas otras, sabe vivir bien de los hombres. Al menos fue dinero bien gastado, ya entienden, eso que me llevé al cuerpo.

Arístides estalla en una carcajada pero se controla ante una mirada reprobatoria de su jefe.

—Pues usted dirá, señor Romero. ¿Dónde podríamos encontrar a esa joya? —pregunta Víctor yendo al grano.

El otro extiende la mano a modo de petición. Unas monedas desatan la lengua del miserable escribano:

—Vayan ustedes a un burdel que hay cerca del Arsenal, en la calle de la Misión. El sitio se llama el Venus. Si alguien sabe algo de la Albertos es la madama, una mulata entrada en años llamada Genoveva. Dígale que va de mi parte. Les atenderá bien.

Y una vez dicho esto, Romero desaparece discretamente, como había venido.

Víctor, que ha tomado nota y quiere descansar, propone volver al Inglaterra dando otro paseo. Al día siguiente Arístides recogerá el coche de alquiler y tienen una larga jornada por delante. ¿Logrará encontrar a Martin Roberts? De momento La Habana le ha parecido un lugar cosmopolita, complejo y que le viene grande pues parten de cero.

Víctor y Blázquez desayunan en el elegante salón del Inglaterra y a eso de las nueve y media salen al exterior donde los espera Arístides que ha conseguido un quitrín o volanta, como lo llaman en La Habana. Es un carruaje cómodo, descubierto, con espacio para dos personas, tirado por un caballo y con dos ruedas.

—Vamos a capitanía, Arístides —ordena Víctor.

No tardan mucho en llegar a la plaza de Armas, menos concurrida que la noche anterior, pero con mucho movimiento, como siempre. Arístides aguarda fuera y los dos amigos entran al patio donde los identifican de inmediato. Víctor lleva un salvoconducto expedido por el ministro de la Gobernación y avalado por el de la Guerra. Al parecer han tenido suerte y el capitán general está en su despacho.

Cuando llegan al despacho del hombre más poderoso de Cuba, situado en la primera planta, don Alfredo se sorprende al ver el recibimiento que este depara a Víctor:

—¡Adelante, adelante, Víctor! Pase a esta, su casa —dice el militar estrechando efusivamente la mano del detective.

—Aquí mi amigo y compañero, don Alfredo Blázquez, un gran amigo y mejor policía.

—Los amigos de don Víctor son mis amigos. Pero siéntense en la mesita de café, les hemos preparado uno bien bueno, de mi propia plantación, hace seis meses que adquirí una pequeña hacienda con su ingenio y todo para el azúcar y esas cosas. Esta es una tierra de oportunidades.

Mientras toman asiento, don Alfredo, que parece confuso, farfulla:

—Pero ¿se conocen ustedes?

Don Ramón Fajardo, que luce el uniforme impecablemente, es un hombre de orden: con el pelo cortado casi al uno, lleva una barba perfectamente recortada y luce unos fieros bigotes que llaman la atención. No muy alto, se mantiene en forma. Sonríe y añade:

—Don Víctor me ayudó mucho en mi etapa de director general de la Guardia Civil. ¿Hará de eso más o menos un año?

—Más o menos —tercia Víctor.

—Pues el señor Ros nos ayudó con un caso que tuvimos en Jaén, un asunto de manzanas podridas dentro del cuerpo que él resolvió de un plumazo.

—Era un caso sencillo, una nadería.

—Pues a mí me sacó de un apuro. ¿Les importa si nos servimos nosotros mismos o llamo a mi ordenanza?

—Mejor nos apañamos nosotros. Alfredo, haz los honores, por favor.

Mientras el bueno de Blázquez va sirviendo el café, don Ramón se sienta un tanto despatarrado. Se le ve relajado.

—Han tenido suerte de pillarme aquí, estos malditos insurgentes no me dan tregua. Viajo mucho: que si una pequeña rebelión aquí, que si una célula revolucionaria allí, o un pequeño conflicto con los propietarios allá, no paro. El año pasado, por ejemplo, apenas había llegado y ya me tuve que ir a Manzanillo por una nueva expedición comandada por el general Ramón Leocadio Bonachea. Aquello lo solucioné con facilidad, la verdad, pero esto es una con otra. Aun así nos apañamos. Tenemos la isla divida en trochas.

—¿Trochas? —pregunta Blázquez.

Fajardo estalla en una carcajada:

—Sí, querido, sí: trochas. Algo así como lo que se hacía en la época de la Reconquista en que se dejaban grandes extensiones de terreno al descubierto para ver venir al enemigo. Aquí todo es selva, vegetación, así que hemos dispuesto esas franjas en las que despoblamos la manigua por más de quinientos metros y colocamos vigilancia. Algo así como inmensas trincheras que impiden que el enemigo pueda mover grandes contingentes de tropas de aquí para allá sin que nos demos cuenta. Pero bueno, yo aquí hablando de cosas de militares y mientras tanto no les he preguntado en qué les puedo ayudar. ¿Qué les trae por aquí?

Víctor, tomando la taza que le tiende su amigo Blázquez, comienza a hablar:

—Verá usted, mi general, es un asunto personal: un amigo mío, inglés, Martin Roberts, que se cambió al nombre de John Crawford por motivos que no vienen al caso, ha desaparecido de Madrid. Sospechamos que está aquí.

—Asunto sencillo, ¿no? Se le busca y punto.

—Es que no tenemos claro si vino por su propia voluntad, si está por una misión o si se vino siguiendo a una mujer.

—¿Una misión?

—Es espía, trabaja para España. Me ayudó en el asunto del oro pese a que es inglés.

—Asunto sonado, sí. Pero, si está en una misión… ¿qué más da?

—Se fue sin avisar a su mujer. Tienen una niña. Frecuentaba a una corista, cubana.

—¡Acabáramos! ¡Las cubanas! ¡Qué mujeres! Y quiere usted encontrarlo y reconducirlo, claro.

—Más o menos —contesta Víctor.

Fajardo se atusa el bigote. Parece pensar.

—¿Han mirado en la aduana?

—No, prácticamente acabamos de llegar.

—Llevamos un registro de todo el mundo que desembarca o sale del puerto de La Habana.

—Sí, ayer apuntaron nuestros nombres.

—¿Saben en qué barco llegó?

—El Cristiandad, creo.

—Pues ni mil palabras más.

El capitán general se levanta y escribe una esquela.

—Vayan al salir de aquí y digan que van de mi parte, y asunto resuelto —añade teniéndole la nota—. ¿Y qué se dice en España?

—La salud del monarca flaquea.

—Eso he oído.

—Se teme mucho por Cuba, don Ramón.

—Pues se teme bien. Tengo a esos malditos yanquis metidos por todas partes, por no hablar de los insurgentes. Estos criollos no hacen más que quejarse y no se dan cuenta de que van a salir de nuestra influencia para caer en manos de los americanos. ¡Ingenuos!

—¿Tan mal pinta la cosa? —pregunta Blázquez con curiosidad pues en Madrid no se habla de otra cosa que de Cuba y Filipinas.

—Mire, amigo, desde que lord Chamberlain, maldito inglés, esbozó aquella teoría de que los Estados eran como cuerpos vivos que nacen, crecen y mueren, toda Europa, y los americanos más, consideran que si una potencia colonial cae, las otras pueden legítimamente disputarse sus despojos. Y creen que el Imperio español se está muriendo.

—Vaya.

—Sí, querido. Ya saben ustedes que esa zarandaja de la doctrina Monroe ha permitido que los americanos se crean con la atribución de hacerse con Cuba. Esa idiotez del destino manifiesto les hace creer que todo el Caribe, hasta el istmo de Panamá, es suyo. Su política al respecto es clara: quieren comprar Cuba o, como se les dijo que no, anexionarla, o en el peor de los casos controlarla. Han sabido entenderse bien con los británicos frenando a los alemanes en el asunto de Filipinas e Indonesia en general, y las otras potencias europeas no se atreven con los malditos yanquis. Estamos solos en esto.

Víctor, que no es amigo de las aventuras bélicas, pregunta:

—¿Podrá mantenerse Cuba militarmente hablando?

Ramón Fajardo sonríe:

—Esa es una pregunta inteligente, amigo. Cuento con una fuerza militar que no pasa de quince mil hombres, teniendo en cuenta que durante la guerra de los Diez Años llegamos a tener aquí ochenta y un mil efectivos, puede decirse que el contingente es exiguo. Por no hablar del material y los suministros. Los soldados están mal equipados y en muchos casos mal alimentados. Los mosquitos, las fiebres… lo del pie de trinchera de Europa es una broma comparado con lo que sufre aquí un recluta que no pueda disponer de unas buenas botas y les digo, en confianza, que se los equipa con alpargatas.

—¿Tan mal está la cosa? —pregunta Blázquez.

—No, tenemos un factor que nos favorece: el enemigo. Esta burguesía cubana es medrosa y salvo algún que otro valiente, no destacan por su arrojo. Tienen mucho que perder y, por otra parte, contamos con el apoyo del Instituto de Voluntarios, gente de indudable sentimiento proespañol que pueden llegar a ser, movilizados, nada menos que treinta y cinco mil hombres. Con eso me basta. Pero hay un problema.

—Los americanos —sentencia Víctor.

—Exacto. Esto es un hervidero de espías, de agentes dobles, de empresarios que vienen y van, tengo por aquí a varios periodistas que no hacen sino inflamar la opinión pública norteamericana con ese maldito hijo de puta, Hearst, a la cabeza, si no hay noticias se las inventan: atrocidades, padecimientos y represión, violaciones, robos por parte de los soldados, eso cuentan en sus diarios de Nueva York, Washington y Chicago. Están trabajándose a la gente de la calle para que el pueblo americano apoye la intervención. ¿Y me dicen que su amigo es inglés?

—Sí.

—¿Pasaría por americano?

—Sin duda.

—Eso lo hace valioso aquí. Quizá esa sea la clave. Pero, me van a disculpar, tengo una recepción con los franceses y me tengo que ausentar. Pónganse en contacto con el teniente Zorita, es de mi confianza, trabaja en inteligencia y lo sabe todo aquí, daré orden de que les suministre todo aquello que necesiten. Y ahora, si pueden, pasen por la aduana y certifiquen que su amigo entró en La Habana, no sea que estemos dando palos de ciego.

EL PLUMILLA

Tras la conversación con el general Fajardo, Víctor y Blázquez salen al exterior donde Arístides los espera con el carruaje. Le dicen que aguarde y se dirigen dando un pequeño paseo al edificio de aduanas, sito ente la plaza de Armas y el muelle de Caballería, donde la nota del gobernador les abre todas las puertas. No tardan en comprobar que el vapor Cristiandad llegó a La Habana puntualmente y, en efecto, entre los pasajeros se encontraban Giselda Albertos y Martin Roberts. El vapor zarpó del puerto tres días después y no consta que ninguno de los dos recién llegados haya abandonado La Habana, al menos por vía marítima.

De vuelta al hotel, mientras el bueno de Arístides guía el quitrín, Alfredo observa muy pensativo a Víctor.

—¿Qué rumias?

—¿Cómo?

—Sí, Víctor, te conozco. Algo te pasa por la cabeza.

—No sé, hay algo extraño que no termina de convencerme.

—¿Y se trata dé?

—La filiación de Martin. Embarcó en Santander con el nombre de John Crawford, ¿me sigues?

—Claro, su nuevo nombre en España.

—Y luego, aparece aquí inscrito como Martin Roberts. ¿Qué te hace pensar eso?

—Que tiene dos pasaportes, mínimo.

—No, Alfredo, rediez. Salió de España como Crawford, el nombre que le permitía pasar desapercibido, no ser detectado por los ingleses que, a buen seguro, no lo tendrán en alta estima.

—Y aparece aquí como Martin Roberts, como si no se ocultara…

—¡Exacto! ¿Lo ves? Lo lógico sería que hubiera entrado en La Habana bajo un alias que le proporcionara seguridad y disfrutar así de su nueva vida con la corista pero, en cambio, llama la atención usando su nombre de siempre. ¿Qué te da que pensar?

—No se oculta, no. Le da igual que sepan quién es y que está aquí.

—Piensa, Alfredo: en Madrid hablaba con los militares, estaba preparando una misión y luego, aquí, se presenta con su verdadera identidad. Si fuera por un simple asunto de faldas, habría seguido con su nombre falso para vivir tranquilo y feliz. Si estuviera en una misión para nuestro país, habría seguido con su nuevo nombre, Crawford, pero no, usa el de antes, luego…

—¡Se ha pasado al enemigo!

—Correcto. Eso o que trabaja para España y lo han logrado infiltrar… no sé, como agente americano o con los británicos.

—Pero entonces María lo sabría. No lo creo capaz de hacer una perrería así a su mujer por una misión.

Víctor se acaricia la barbilla, parece dudar:

—Sí, Alfredo, ahí tienes razón. En ese aspecto mi teoría hace aguas. ¿Por qué presentarse aquí con su verdadero nombre? No tiene mucho sentido ni en un caso ni en otro.

—Los hombres por una mujer somos capaces de hacer las mayores estupideces.

Entonces, Víctor se dirige a Arístides y le dice:

—Ari, necesito que te recorras La Habana de punta a punta y que me visites todos los hoteles, pensiones, fondas y casas de huéspedes: busca a la Albertos y a Martin Roberts. Esta noche no me dejes café sin visitar, todo lugar donde actúen coristas tiene que ser repasado, ¿de acuerdo?

—Sus órdenes —responde cómicamente el inmenso cochero.

—Nosotros iremos al burdel.

Arístides mira hacia atrás y sentencia:

—Dux vitae dia voluptas[1].

Cuando llegan al hotel y mientras Arístides se ausenta para llevar a cabo las pesquisas que su jefe le ha encargado, Víctor y Blázquez se encuentran con un atildado joven que los espera. Viste levita oscura, corbata de lazo con camisa blanca y lleva el pelo demasiado largo, alborotado, con bigotillo y perilla al estilo de los románticos.

—Óscar Augusto García, para servirles —dice a modo de presentación mientras les tiende una tarjeta.

Los dos detectives se miran algo sorprendidos a lo que el joven reacciona añadiendo:

—Soy periodista, trabajo para El País, diario autonomista, y sería un honor para mí y para nuestros lectores que el gran Víctor Ros respondiera a unas preguntas.

Víctor mira a aquel petimetre de arriba abajo y continúa su camino sin mediar palabra.

—¡Espere, espere! Tiene usted muchos admiradores que se merecen unas palabras.

Víctor se gira con cara de pocos amigos y dice:

—Mire, pollo, un detective no tiene «admiradores»; si es policía, como ocurre en mi caso, tiene ciudadanos a los que servir, punto.

El otro, sin dejar de apuntar en un bloc contesta:

—¡Estupendo, estupendo! ¡Oro puro! ¿Algo más?

—No estoy haciendo declaraciones.

—No, claro, pero lo que usted dice es de interés. ¿Comprende?

—No, no comprendo.

—¿Qué le trae por La Habana?

—Asuntos personales.

—«Asuntos personales» —apunta sin levantar la vista—. Estupendo. ¿Algún caso? ¿Es algo referido a algún familiar? ¿Está usted bien de salud? ¿Quizá de vacaciones?

Víctor mira a Alfredo, divertido.

—Sí, eso es —apunta señalando al plumilla con el dedo—. De vacaciones.

—Muchas gracias, don Víctor. Quedo a su servicio. Si necesitan algo de este humilde reportero ahí tienen mi tarjeta. Y, por supuesto, si requieren que les informe sobre Cuba, La Habana, nuestra cultura, la situación política o las sanas reivindicaciones del autonomismo, soy su hombre.

Los dos detectives se miran, ahora, más interesados. No les vendría mal saber quién es quién.

Víctor, que viste traje de mezclilla marrón con bombín más claro, se toca el ala del sombrero con su bastón y se despide entrando en el hotel mientras dice:

—Tomo nota, Óscar Augusto, tomo nota.

El burdel al que se había referido aquel extraño tipo, el Venus, está situado en una amplia vivienda que ocupa una pequeña manzana. Es una casa inmensa, de estilo colonial, pintada enteramente en color blanco y que luce unos amplios toldos rayados. Arístides para el coche a la puerta y Víctor y Blázquez bajan del mismo mientras un esclavo vestido con una ridícula librea les abre el paso. Los locales en los que se esparce la burguesía cubana y los prohombres que España envía a la colonia son así: elegantes, exclusivos y un tanto recargados.

Sale a atenderlos una encargada que se asegura de que de inmediato les sirvan dos copas de champán francés. Es joven, blanca y algo pecosa:

—¿Caviar?

—No, ya hemos cenado —responde Víctor.

—Ahora, en un momento, les pasaremos al saloncito donde las chicas les harán el «paseíto» y así ustedes eligen.

Víctor y Blázquez se miran.

—No, no —apunta Ros a la joven—. Querríamos hablar con doña Genoveva.

La encargada da un respingo.

—Está en sus habitaciones, no se le puede molestar.

—Tendríamos que hablar con ella especialmente. Necesitamos máxima discreción.

—No hay nada que yo no pueda proporcionarles. Por raro que sea.

Entonces Víctor, sin ningún tipo de duda, coge de la mano a Blázquez y añade:

—Lo que buscamos nosotros es demasiado especial.

Es evidente que don Alfredo, un hombre tradicional, se siente en extremo incómodo ante el giro que acaban de dar los acontecimientos.

—¿Cómo de especial?

—Digamos que… raro. Muy raro. Si pudiéramos apañarnos mi Alfredo y yo no vendríamos, ¿entiende? Nos quedaríamos en casa.

La joven que habla español con un extraño acento, se recompone:

—¿Cómo de raro?

—Como para que sea doña Genoveva quien nos atienda.

La joven pone cara de pensárselo un momento y termina diciendo:

—Esperen aquí, por favor.

Mientras la pelirroja desaparece escaleras arriba, Blázquez recrimina a su amigo:

—¿Qué coño se habrá pensado, Víctor? ¡Yo soy un hombre decente!

Este ríe, divertido, ante el enfado de su amigo:

—Alfredo, me he inventado algo sobre la marcha. Ya has visto que no nos iba a recibir.

—¿No has pensado utilizar ese salvoconducto que me llevas del ministro de la Gobernación?

Víctor ladea la cabeza y sonríe como reconociendo que su amigo lleva toda la razón.

—¡Bienvenidos! —dice una voz desde la escalera.

Es una mujer entrada en años, de amplio escote, mulata y con el pelo teñido de rubio. Sus ojos son llamativamente verdes.

—¿En qué puede servirles esta humilde hostelera?

—¿Podríamos hablar en privado? —pregunta Víctor.

—Por supuesto, por supuesto. Síganme.

Genoveva los lleva a un despacho que hay en la planta baja. Curiosamente la estancia se halla tapizada por estanterías repletas de libros que parecen antiguos y encuadernados en cuero repujado.

La mujer toma asiento, abre el cajón y saca un puro.

—¿Gustan?

Lo dos amigos niegan con la cabeza. Blázquez queda mirando ojiplático a una mujer que fuma ¡y habanos nada menos!

—Pues ustedes dirán qué es eso tan raro que buscan.

—Perdone, señora, me llamo Víctor Ros y este es mi amigo don Alfredo Blázquez.

—Como me siga mirando así se va a quedar petrificado.

Blázquez, azorado, mira alrededor para disimular y juguetea nervioso con un hilillo que sale de la pernera de su pantalón.

—Me temo que no he sido del todo sincero —continúa diciendo Víctor—. No somos clientes, somos policías, venimos desde España para investigar la desaparición de un amigo.

La madama pone cara de pocos amigos.

—Pues me temo que no voy a poder ayudarles.

—Pero… si no le he contado nada aún.

—Ya, ya, pero soy olvidadiza y muy mala para las caras.

—¿Acaso sabe usted con quién está hablando? —suelta Blázquez de pronto con cara de enfado y en un tono visiblemente alterado—. ¡Este es nada menos que Víctor Ros! Es el policía más famoso de España, no hay caso que se le haya resistido. Dame el salvoconducto, Víctor. ¡Que me lo des, leñe!

Cuando Víctor entrega el papel a su amigo este se lo tiende a Genoveva.

—Como puede ver, querida, venimos avalados por el ministro. Si mi amigo decide que se le investigue, la policía y el ejército le van a poner patas arriba este antro de perversión. ¿Eso es lo que quiere? ¿Qué clientes volverán por aquí después de eso?

La mujer cambia el rostro al momento y ofrece su mejor sonrisa:

—Perdonen, perdonen, no les había terminado de entender bien. Aquí estamos siempre al servicio de la ley y no queremos problemas. Digan, díganle a la buena de Genoveva qué se les ofrece en esta, su casa.

Víctor sonríe un tanto sorprendido por la actitud de Alfredo.

—Verá, señora —dice tomando la palabra de nuevo—, resulta que mi amigo, un inglés, desapareció de Madrid y se vino para Cuba con una mujer: Giselda Albertos.

Genoveva sonríe.

—Y nos han contado que quizás usted sabría dónde o cómo localizarla. Me dicen que fue una protegida suya.

—En efecto, yo le enseñé a Giselda todo lo que sabe sobre la vida y, lo más importante, de los hombres. Cuando cayó en mis manos era una joven campesina, una palurda, muy hermosa, sí, pero tuve que pulirla.

—¿Sabría algo de ella?

—Sí, claro, estuvo aquí hace cosa de una semana.

—Vaya, ¿y se fijó si la acompañaba un caballero?

—Sí, un gringo.

Víctor da un respingo y pregunta impaciente:

—¿Cómo era? ¿Alto? ¿Llevaba el pelo muy corto, como un militar?

—Sí, más o menos. Un hombre guapo, con entradas, rubio y que se mantiene en buen estado físico.

—¿Inglés?

—Ni idea. Gringo. Igual americano que inglés o irlandés, no sé.

—¿Se llamaba Martin Roberts?

—No lo sé, no recuerdo qué nombre me dijo.

—¿John Crawford?

—No sabría decirle, le repito.

Víctor y Alfredo se miran. Entonces Blázquez toma la palabra y con un tono muy amable, dice:

—Doña Genoveva, ¿sabría usted dónde puede parar su amiga?

—¡Vaya, qué modoso se me pone ahora!

—Es un asunto importante, disculpe si en algún momento le parecí vehemente.

—No, no, querido…

—Alfredo.

—Don Alfredo.

—No, querida, para usted soy simplemente Alfredo.

—Y yo para ti Genoveva. Me gustan los hombres con carácter.

Víctor vuelve a quedar perplejo, ¿está Alfredo tonteando con aquella meretriz?

—¿Sabrías entonces dónde podemos localizarla?

—Pues sí, Alfredo. Precisamente me dijo que le había salido ya un local donde actuar: hay un pequeño teatrillo de variedades en el altillo del Louvre. Es un café muy conocido que todos los domingos celebra bailes de máscaras.

Víctor y Alfredo sonríen.

—¿Lo conocen?

—Nos hospedamos en el Inglaterra, están juntos.

—Pues perfecto.

—¿Y cree que allí podremos encontrarla?

—Por supuesto.

—Pues nos ha sido usted de mucha ayuda, señora. Y pensar que teníamos a la Albertos, como quien dice, al lado…

Cuando los dos amigos dan la conversación por terminada, Víctor comprueba con asombro cómo Blázquez besa de manera ostentosa la mano de la mulata. En el momento en que salen entre parabienes por la ayuda obtenida, cree escuchar que Genoveva dice:

—Y no dudes en venir a visitarme una tarde, Alfredo.

Víctor no puede creer lo que ven sus ojos.

ZORITA

Justo cuando salen del despacho de Genoveva, los dos amigos se dan de bruces con un espectáculo ciertamente llamativo: tres tipos ya entrados en años son el centro de atención, en ropa interior. Uno de ellos con unas ridículas ligas que sujetan sus calcetines negros a unas pantorrillas excesivamente blancas y escuálidas. Los tres llevan una pequeña falda de cancán y bailan para regocijo de una docena de chicas que los jalean dando palmas.

—Y pensar que ahí tenemos a un juez, un diputado a Cortes y a un distinguido empresario… —dice un paisano que hay junto a ellos con cierto retintín. Es en ese momento cuando Alfredo parece quedar estupefacto a la vez que dice:

—Pero… ¿es Lola? ¡Lola! ¡Lola!

Víctor mira hacia donde indica su amigo y ve que una joven se gira y que su figura, en efecto, le resulta familiar. Antes de que puedan darse cuenta, la chica se ha perdido entre el gentío. Acuden en esa dirección pero se dan de bruces con un amplio ventanal abierto en el salón contiguo. Las cortinas flotan al viento y, afuera, la oscuridad es total.

—Se ha ido —dice Blázquez intentando otear en la negra noche que los rodea.

Los dos amigos quedan parados, mirándose, como valorando lo que ha ocurrido.

—¿Qué ha pasado, Alfredo?

—Era ella, Víctor, he visto su rostro.

—Ella, ¿quién?

—Lola.

—Eso es imposible, está muerta.

—¡Que era ella te digo!

—Vamos a tomar una copa de coñac, Alfredo. La necesitamos. Los dos.

Alfredo, Blázquez y Arístides están sentados en una mesa del Louvre frente a varias copas de coñac semivacías, una botella sobre la mesa les asegura el suministro.

—No puede ser, Alfredo —dice Víctor.

—¡Que era ella, coño! ¡He visto su cara perfectamente! La he llamado, se ha girado, me ha visto y ha puesto pies en polvorosa.

—Murió, amigo.

—¿Pero quién? —interpela el bueno del cochero.

—Una mujer, del pasado. Una buena mujer —sentencia Ros.

Alfredo llena su vaso y se atiza un copazo para tomar de nuevo la palabra:

—Vamos a ver, mi docto cochero. Cuando Víctor volvió a Madrid desde Oviedo investigó su primer caso de relumbrón, el que le hizo famoso: el misterio de la casa Aranda. Fue un caso complejo que le hizo ganar el mayor de sus tesoros.

—A Clara —apunta Víctor.

—Exacto. Pero aquel caso llevaba una espinita para mi buen amigo. Bueno dos: una, que todo lo que aprendió sobre ciencia y labor policial se lo enseñó un tipo malvado como ninguno, Alberto Aldanza, y dos, la muerte de Lola la Valenciana.

—¿La Valenciana? —pregunta Arístides.

Ros toma la palabra para sumarse al relato:

—Era una joven prostituta a la que yo frecuentaba de soltero. Fui un imbécil porque no supe ver que me amaba. ¿Cómo iba a pensarlo? Era pizpireta, contestona y dura, había tenido mala vida, muy mala vida y nunca piensas que ese tipo de mujeres también aman, se desilusionan y sufren. Tienen sentimientos y nadie los tiene en cuenta. Son solo eso, pedazos de carne para los clientes, la policía o los proxenetas. Ella me ayudó con el caso, yo era un joven policía ambicioso, demasiado ambicioso, solo pensaba en mí. La usé de señuelo y…

—Y salió mal —contesta Arístides.

—En efecto —dice Blázquez—. Por eso me he quedado de piedra cuando la he visto.

—¡No puede ser ella! —grita Víctor fuera de sí—. ¡Murió en mis brazos! ¡Lleva años criando malvas, está muerta, finito, kaput!

Blázquez se queda muy quieto y mira a su amigo, escrutador. Su mente está trabajando y consigue hilar:

—Un momento… anoche, en la plaza de Armas, te levantaste, creíste ver a alguien… ¡era ella! ¿Verdad? Dijiste que habías visto a una mujer que te resultaba familiar.

Víctor niega con la cabeza y su amigo insiste:

—Reconócelo, Víctor, diste un respingo. Te pareció ver a Lola, como me ha ocurrido a mí esta misma noche. ¿No te das cuenta? ¡Tú no crees en casualidades!

—¡Está muerta, copón! —grita Víctor fuera de sí tirando todas las copas de un golpe.

El detective se ha puesto de pie y todo el mundo se gira a mirarlo.

Entonces, baja la cabeza avergonzado:

—Disculpad, este tipo de comportamiento no es propio de mí. Estoy agotado, me voy a la cama. Quedaos y tomad una copa, corre de mi cuenta. Os pido disculpas, amigos.

Cuando Ros se gira para irse, Arístides pregunta:

—¿Y la Albertos? Deberíamos ver si actúa esta noche. ¿Subimos donde el teatrillo?

Víctor, sin dejar de caminar y sin girarse, sentencia:

—Esta noche no, Arístides. Mañana iremos. Mañana será otro día.

Arístides mira a Blázquez y dice:

—Nemo ad id sero venit, unde numquam cum semel venit, potuit reverti.

—¿Y eso? —pregunta Blázquez.

—Nadie llega tarde al lugar de donde, una vez se ha llegado, no se puede volver —aclara el cochero.

Cuando Alfredo baja al comedor a desayunar, se encuentra a Víctor sentado con un militar relativamente joven. Tiene buena planta. Alto, castaño y con un bigote rubio muy bien recortado. Ambos se levantan al verle llegar y Víctor hace las presentaciones:

—Alfredo, aquí el teniente Zorita, el hombre de confianza de nuestro capitán general. Anoche, antes de acostarme, dejé ordenado en recepción que le avisaran esta misma mañana. Conoce a todo el mundo aquí y creo que nos va a hacer falta.

—Un placer conocerle —responde el militar.

Alfredo ordena un café y unas tostadas de manteca y se alegra al ver a su amigo de un humor excelente. Nada que ver con el carácter taciturno y hasta casi violento que había mostrado la noche anterior. Lo conoce hace muchos años y nunca lo había visto así. Lola murió en brazos de Víctor, así que se ve obligado a convenir que aquello que sufrió en la noche anterior debió de ser una suerte de alucinación, una mala pasada que le jugó su mente al ver a una joven que, de alguna manera, se parecía a la Valenciana.

—Estaba departiendo amigablemente con nuestro amigo Zorita que algo sabe de nuestro amigo Martin.

—Sí —apunta el militar—, según me cuentan, acudió a la Sociedad de Amigos del Progreso que no es sino una más de las asociaciones y círculos que controla el Havana Club.

—¿El Havana Club? —pregunta don Alfredo.

—Sí, así llamamos al círculo de empresarios norteamericanos que tienen intereses aquí y que influyen todo lo que pueden y más para que su país se haga con Cuba al precio que sea. El caso es que su amigo acudió a la Sociedad, tengo gente infiltrada, un tipo que se hacía llamar Roberts se presentó allí hace cosa de quince días para inscribirse como socio. Pero, ojo, dijo ser norteamericano.

—¿Será él? —pregunta Blázquez.

—Podría ser, al menos es una pista y nos muestra que, aparte de en la aduana, ha sido visto en otro lugar de La Habana, deberíamos darnos una vuelta por allí. ¿Dónde está esa Sociedad?

—Esta gente tiene mucho dinero, como podrán imaginar. Está situada en el número catorce de la calle Lamparilla, junto a la biblioteca, en un amplio entresuelo. No tiene pérdida.

Entonces Víctor cambia de tercio:

—Aquí, el teniente Zorita me cuenta que nuestra Genoveva es mujer bien relacionada.

—Así es, cuento con su discreción pero les diré que llegó a tener «algo» con todo un capitán general. Dada la naturaleza de sus actividades, las de la dama me refiero, y teniendo en cuenta que aquello trascendió a Madrid, nuestro hombre fue trasladado. Creo que ahora para por la isla de Cabrera o algo así.

—¿Ella simpatiza con los rebeldes?

Zorita estalla en una carcajada:

—No, no, ¡qué va! Esa mujer se vende al mejor postor. Es más, les sorprendería saber para quién trabaja, vamos, quién es el verdadero dueño del lupanar ese, el Venus. No es pertinente que se lo cuente y además no afecta a su caso. Créanme. Ahora mismo está en España, además.

—¿En las Cortes? —pregunta Víctor mientras el otro sonríe y calla como dando a entender que sí.

—¿Sabe algo usted de la Albertos?

—Simpatizó con los rebeldes y salió de aquí por patas. Eso fue mucho antes de llegar yo. Estaba liada con un capitán del ejército mambí. El tipo murió y ella era sospechosa de haber dado refugio a algunos de sus camaradas. Digamos que decidió poner tierra de por medio. Era muy amiga de un americano, un tipo de mucho dinero, Rodman.

—¿Amiga o amiga entre comillas? —pregunta Víctor.

—Entre comillas. Tipo peligroso. Está aquí oficialmente por negocios pero tenemos claro que trabaja para el Gobierno americano. Esa gente mueve mucho dinero y el dinero compra voluntades. Está metido en asuntos turbios, me consta que consiguió vender material defectuoso a nuestro ejército a través de unos empresarios, dos hermanos de Mataró.

—¿Y no lo han detenido?

—No pudimos demostrar nada y ellos aparecieron degollados. Él es ciudadano americano y por eso, ni tocarlo. Washington espera la mínima para montarnos un conflicto diplomático y, ya de paso, la guerra.

—Entiendo. ¿Y qué me dice de un tal Óscar Augusto…?

—¡García! Un lunático. Bueno, más que un lunático diré que es un idealista. Simpatiza con los rebeldes.

—¿Podemos fiarnos de él? —pregunta Víctor.

—Creo que no, pero ustedes mismos.

—¿Y el comisario, ese tal Ruiz?

Zorita emite un suspiro:

—Mal bicho, un auténtico loco y corrupto como él solo. Era policía en Barcelona y fue desterrado por aceptar mordidas de todo el mundo. Es un tipo raro y peligroso, repugnante todo él.

—Lo he comprobado, vino a vernos nada más llegar. ¿Cómo lo sabía?

Zorita sonríe:

—Don Víctor, por Dios, aquí en La Habana nos conocemos todos.

—¿Este Ruiz es leal?

—¡Qué va! Es un tipo raro, tiene cierta tendencia a obsesionarse. Allí, en Barcelona, cogió fijación con el gobernador civil, no era la primera vez que le ocurría, de hecho, llegó a estar ingresado por manía persecutoria, ¡en el manicomio! Todo el mundo sabe que lo tienen medicado con litio. El caso es que el gobernador fue mucho enemigo para él y acabó aquí. No es fiable, se vende por dos duros: a los delincuentes, a los sublevados o a los americanos. Y, encima, ironías del destino, el fulano ¡es de misa diaria!

—¡Jesús! —exclama don Alfredo—. De esos conozco muchos.

—¡Y yo! —tercia Víctor—. Líbrate de aquellos que se dan golpes de pecho, Víctor, me decía mi buena madre, que en paz descanse.

—Ese tipo, cuanto más lejos mejor —continúa Zorita— pero no se equivoquen, aquí hay muchos como él, salvo los militares que tienen posibilidad de hacer carrera o los empresarios que pueden ganar sus buenos dineros y volver ricos a casa, la mayor parte del funcionariado son gente a la que se han quitado de en medio en la Península por uno u otro motivo. Algunos son gente competente que han sido deportados por tener ideas demasiado abiertas, pero otros… Ya verán: corruptos, pervertidos, ladrones, en fin, lo mejor de cada casa. Y luego, está la gente decente, claro, que viene a hacerse rica a base de trabajar como mulas. Vienen huyendo del hambre y buscando el sueño cubano. Ya saben. Bueno, así ha sido siempre, emigran los más pobres y los más golfos.

—Vaya panorama, ¿no? —apunta Víctor.

—No se hace usted una idea.

—Pero entonces, ¿nos movemos en terreno fangoso?

—Aquí no pueden fiarse de nadie, ¿comprenden? Esto es España, pero estamos, en realidad, en territorio enemigo.

Alfredo interviene:

—¿Tan mal está la cosa?

—No va bien, no.

—¿Cómo para perder Cuba?

El joven, que sabe mucho más de lo que parece, contesta:

—Cuba se perdió hace ya mucho tiempo. Y Filipinas, también. Y ahora, si me disculpan, tengo que ir a capitanía. Cualquier cosa, me mandan aviso.

LA ALBERTOS

Alfredo y Víctor no pierden ni un minuto y suben al quitrín de Arístides para acudir lo antes posible a la Sociedad de Amigos del Progreso. Nada más llegar comprueban que dicha asociación dispone de fondos y, si hay fondos, los americanos rondan cerca. El portal es amplio y sobre el balcón principal ondean banderas de España, Gran Bretaña, Francia y, cómo no, de los Estados Unidos de América.

Cuando llegan a la entreplanta se identifican a un conserje que enseguida avisa a un tipo, criollo, bien vestido y de sobrias maneras, que los recibe con mucha ceremonia. Víctor se identifica y hace valer su acreditación del ministro y la esquela del capitán general.

—Querríamos hacerles unas preguntas sobre un buen amigo que se inscribió en su sociedad hace unos días, Martin Roberts.

El otro hace un gesto extraño y dice:

—Si me perdonan un segundo.

Y desaparece tras unas amplias cortinas de terciopelo rojo. Víctor y Blázquez se miran dudando y aprovechan para echar un vistazo a esa parte del local. Desde ese pequeño distribuidor se observa un amplio salón restaurante con fotografías de máquinas de vapor, telares y otros avances, todos americanos, por supuesto.

—¿Señor Ros?

Ambos se giran y se dan de bruces con un tipo bajo, ancho aunque no obeso y que viste, como todos los gringos, un traje enteramente de color blanco, con chaleco, quizá más apto para el verano del Caribe o el estío en Alabama aunque en ese mismo momento la temperatura en La Habana no es demasiado baja.

—Me llamo Rodman y soy el tesorero de esta sociedad, me dice Agapito que preguntan por un amigo suyo.

Víctor presenta a su amigo Alfredo y añade:

—Roberts, Martin Roberts. Me dicen que es socio.

—No podemos desvelar la identidad de nuestros socios por nuestra estricta política de privacidad, pero tratándose de un caso como el suyo, dados los avales que trae y que cooperamos ampliamente con las autoridades españolas, le permitiré echar un vistazo a nuestro registro de socios. Acompáñenme, por favor.

Víctor y Blázquez siguen al americano, el tipo del que les ha hablado Zorita. De rostro rubicundo no se sabe bien si por el sol del Caribe o por el consumo de alcohol. Su pelo rubio clarea, inconveniente que ha logrado paliar cruzando un largo mechón de pelo de lado a lado en su cabeza. Sus ojos son azules, inteligentes y vivos.

En un momento llegan a un despacho excesivamente recargado donde se les insta a tomar asiento mientras el anfitrión rebusca en un cajón y arroja un libro muy grueso de tapas rojas sobre la mesa.

—Ahí tienen. A su disposición.

Víctor se inclina y echa un vistazo al volumen. Solo tiene que mirar los últimos registros. No le sorprende ver que no hay ningún Martin Roberts. Entonces saca una lupa de su bolsillo y se acerca mucho para observar de cerca la última página. Se toma su tiempo para ojear un asiento de hace quince días.

—¿No le suena a usted la visita de mi buen amigo Martin? —pregunta a Rodman.

—No, en absoluto. ¿Su apellido?

—Roberts, Martin Roberts.

—Pues no. ¿Es ciudadano americano?

—Puede que se presentara como tal pero es inglés nacionalizado español. ¿No le suena John Crawford?

—Ni idea, no. Aquí nos conocemos todos.

—Pues me consta que visitó su sociedad y que, incluso, llegó a inscribirse.

—Pues ya ve el libro de registro. Nadie con ese nombre se ha sumado a nuestra modesta organización.

—Estuvo aquí.

—Perdone, señor Ros, pero aquí viene mucha gente. Solo es necesario que te acompañe un socio para poder entrar a almorzar en nuestro restaurante. No digo que le hayan informado mal pero su conocido, bien pudo perfectamente haber venido con uno de nuestros amigos del Progreso, ahora, saber con quién es otra historia.

Víctor mira a Alfredo y ladea la cabeza como aceptando que nada van a sacar de aquel hombre. Entonces, de sopetón, Ros suelta:

—¿Pudo venir con su buena amiga Giselda Albertos?

—¿Cómo? —contesta el otro encajando el golpe—. Confieso que no le sigo.

—Sí, una vieja conocida suya que andaba en asuntos de amores con Martin.

—Rodman mira a Víctor con ojos de odio. Es obvio que no le agrada que Roberts gozara de los favores de la dama. ¿Una punzada de celos, quizá?

—No sé de quién me habla.

—¡Cómo! ¿No la conoce?

—Pues no, no tengo el gusto, y mire que llevo tiempo ya en La Habana.

Víctor hace un gesto a Blázquez para irse de allí y se levanta estrechando la mano del yanqui.

—Muchas gracias, señor Rodman. Ha sido usted muy amable.

Los dos amigos salen de allí a paso vivo. Cuando bajan las escaleras, Blázquez pregunta:

—¿Qué opinas?

—Que estuvo aquí y este tipo sabe dónde se encuentra. Como habrás podido ver se ha puesto nervioso, le ha molestado que Martin pudiera beneficiarse a la criolla y para rematar sé que Martin se inscribió.

—¡Cómo!

—Sí, rasparon la tinta de su anotación y la han cubierto con una nueva anotación para añadir un nuevo nombre que será, seguramente, falso. Una burda falsificación que nos muestra que Martin estuvo aquí.

—¿Y?

—Cada vez veo más claro que Martin estaba intentando infiltrarse y me temo que debieron descubrirlo. Que lo hayan borrado del registro me hace temer lo peor, Alfredo.

—¿Lo peor?

—Creo que lo han quitado de en medio. Pero sigamos con lo nuestro, no quiero volver a España sin una respuesta para María.

Es en ese instante cuando Víctor queda parado por un momento como el que queda sorprendido por algo. Mira fijamente, con la boca abierta, a un tipo bajo, esmirriado y pelirrojo que baja de un coche de punto:

—Un segundo —dice en inglés—. ¿Williams? ¿Eres tú, Michael?

El otro se gira y se funden en un abrazo.

Blázquez queda expectante. Es entonces cuando Víctor aclara:

—Aquí tienes, Alfredo, a uno de los más brillantes científicos de este siglo. Lo conocí en un simposio en Zurich. Este hombre lo sabe todo sobre dactiloscopia, bueno, y todo lo relacionado con la ciencia.

—No es para tanto —contesta el joven en perfecto español.

—¿Y qué haces tú por aquí?

—He venido a Cuba contratado por los empresarios del Havana Club, estoy adaptando mi máquina de vapor a los ingenios azucareros. Hay mucho dinero de por medio y me viene bien para luego poder costearme otros inventos míos.

—¿Y vienes por la Sociedad de Amigos del Progreso habitualmente?

—¡Claro! He dado aquí un par de conferencias.

—Estoy aquí por un caso, me hospedo en el Inglaterra. ¿Cenamos un día y me cuenta las últimas novedades científicas? Te invitamos en nuestro hotel.

—Por supuesto. Te mando aviso la noche que pueda.

—¡Perfecto! ¡Ya verás, Alfredo, la de cosas que vas a aprender!

Después de almorzar en el magnífico comedor del Inglaterra, Víctor y Blázquez echan una larga y reconfortante siesta para estar frescos de cara a la noche. Pasan la tarde dando un paseo por La Habana en el que comprueban que aquella es un ciudad muy cosmopolita. Hay una evidente mezcla de razas, presencia de españoles, criollos y ciudadanos extranjeros, fundamentalmente norteamericanos y algún que otro inglés u holandés que acuden a la isla atraídos por las más que evidentes posibilidades de negocio. Los dos amigos acaban tomando algo en la plaza del Vapor, sita en mitad de un edificio de sección cuadrangular con cuatro fachadas porticadas que han originado un bazar más que una plaza al uso. Está llena de tiendas de ropa, cafés, establecimientos de quincallería y multitud de comercios que, por su iluminación al caer la tarde, ofrecen un aspecto colorista y lleno de vida al viajero. Allí, viendo pasar la vida los amigos toman, por primera vez en su vida, un saoco. Pese a la inicial aprensión de Blázquez, el bueno de don Alfredo enseguida se aficiona a una bebida que se sirve mismamente en un coco y que se compone de agua de coco mezclada con ron o aguardiente y debidamente endulzada.

Los dos amigos cenan en las mesas que un restaurante tiene en la misma plaza y vuelven al hotel dando un largo paseo para hacer tiempo hasta que en el Louvre comiencen las variedades. La calle San Rafael aparece también muy transitada, no en vano está junto al Monserrate, el Teatro del Tacón y multitud de cafés y restaurantes; hay establecimientos de tiro al blanco e incluso exhibiciones de animales raros y monstruosidades.

El trasiego de carruajes supera, incluso, al de Madrid, pues Víctor y Blázquez han comprobado ya que los cubanos gustan de trasladarse en carros de todo tipo, muchos de origen europeo como victorias o tílburis, o también con carruajes más típicos de allí, muy lujosos, que recuerdan a las calesas andaluzas y que se llaman pareja o trío dependiendo del número de caballos que tiran del coche.

A eso de las once de la noche los dos amigos se encuentran con Arístides y suben al altillo del Louvre donde los paisanos disfrutan del espectáculo. Se sientan en una mesa apartada y piden una botellita de ron.

No tardan mucho en anunciar, «recién llegada de España» a Giselda Albertos, la «cantante de fama mundial».

Al fin pueden conocerla y comprueban que es una mujer muy bella, morena, de ojos almendrados, inmensos y marrones. Una criolla que representa lo mejor de la mezcla de los conquistadores y el pueblo cubano. Parece llevar una suerte de boa de plumas, pero, de pronto, cuando empieza a cantar hace un movimiento que demuestra que no, que son dos inmensos pompones que sujeta con ambas manos y que aparta o reúne dejando ver, por apenas una milésima de segundo, dos senos turgentes y bien proporcionados que desafían la ley de la gravedad.

—¡Madre mía! —exclama fuera de sí Arístides. Blázquez permanece con la boca abierta y Víctor sonríe divertido. La Albertos parece, curiosamente, muy joven. Es pequeña, bien proporcionada y guapa, muy guapa. Tiene a toda la parroquia en ascuas, pendiente de la canción, pero aún más de esos brevísimos momentos en que, en medio de su baile sensual, mueve las plumas dejando otear ahora el borde de un seno, su ombligo de diosa o los hombros al descubierto. A veces, permite una sutil y apenas perceptible visión de sus hermosos pechos que dura lo que apenas dura un instante.

—¡Esto en Madrid no lo veríamos ni locos! —dice Blázquez que no deja de dar palmas—. ¡Me encanta La Habana, me encanta!

Arístides, más entusiasmado si cabe, añade:

—Este es, sin duda, país muy avanzado.

Víctor tiene que reconocer con agrado que La Habana es un lugar abierto, de costumbres laxas y donde la Iglesia no parece controlar todos los aspectos de la vida cotidiana como en España. Y eso ha redundado en una sociedad más abierta y flexible en todo lo relacionado con el amor más físico. El carácter más sanguíneo de los caribeños, el intercambio constante con una sociedad moderna como es la norteamericana, la suma de las costumbres de la población de origen africano y el hecho de que los peninsulares se encuentran muy lejos de la vieja España, han terminado por generar una sociedad moderna, en la que la gente vive y deja vivir. Y eso, a Víctor, le gusta.

Cuando la Albertos termina con su número y se retira, Víctor hace una gesto al encargado con el que había hablado previamente y este los acompaña al pequeño camerino de la artista donde ya aguardan dos petimetres con sendos ramos de flores.

Al momento, los tres amigos se ven frente a frente con la corista que viste una fina bata de seda que no deja nada a la imaginación.

—Buenas noches, somos los inspectores Ros, Blázquez y este es Arístides Mínguez, venimos desde España buscando a Martin Roberts.

Ella, que se está quitando el maquillaje, los mira desde el fondo del espejo, sin girarse. Apenas si pestañea.

—¿Y por qué me preguntan a mí por ese caballero?

—Porque desembarcó con él en La Habana.

—No tengo el gusto de conocerlo.

Los tres amigos se miran. No les sorprende.

—Señora…

—Señorita.

—Señorita Albertos, sabemos perfectamente que eran ustedes conocidos.

—Le digo que no sé de qué me habla.

—¿Tampoco conoce a John Crawford?

Giselda Albertos se gira y los hace estremecerse con una sola mirada, larga, sostenida y penetrante. Es muy bella y ella lo sabe:

—No he oído ese nombre en mi vida.

—Pagaba su alquiler en Madrid —responde Víctor.

Ella sonríe, ladea la cabeza y toma aire.

—Mire usted, señor…

—Ros, Víctor Ros, inspector jefe de la Brigada Metropolitana.

—Señor Ros, no he oído nunca ninguno de esos nombres que usted me apunta. Pero le diré una cosa: este es un mundo de hombres, una mujer sola como es mi caso, no puede ganarse la vida por sí misma, al menos decentemente. No hace falta que les diga que el mundo del espectáculo es complejo. Hay épocas de vacas gordas y las hay de vacas flacas, dependemos de nuestro talento, sí, pero sobre todo de nuestra belleza. Y eso no dura siempre. Es por eso que en muchas ocasiones, una dama que se ve sola se encuentra en la tesitura de aceptar, por decirlo de alguna manera, la protección de ciertos caballeros. Y esos caballeros a veces son casados, por lo que una nunca y repito, nunca, debe hablar de ellos y mucho menos desvelar a desconocidos la naturaleza de su relación con estos señores.

—¿Está diciendo que su relación con Martin era estrictamente sentimental?

—Estoy diciendo lo que estoy diciendo. Que si conociera a ese señor, tanto como si no lo conociera, mi respuesta habría de ser la misma, la que les estoy dando. Una joven que revele cualquier dato sobre un hombre que ha sido su protector buscándole la ruina se cavaría su propia tumba porque ningún caballero querría siquiera arrimarse. ¿Entienden? Los hombres son, de por sí, débiles en todo lo que se refiere a esa lujuria que los invade y los casados, más. Si un hombre casado intuye que una joven, digamos, liberada, puede darle a la sinhueso sobre una relación con ella, esa joven quedaría para vestir santos, ya me entienden, y el alquiler no se paga solo.

Los tres amigos se miran. Se hace un silencio.

Víctor se ve obligado a retomar la palabra:

—¿Podría usted al menos decirme cómo podría encontrarlo en La Habana? Me temo que le ha ocurrido algo irreparable.

—No sabría decirle, señor Ros.

—¿Acaso no le acompañó usted a la Sociedad de Amigos del Progreso?

—No sabría decirle.

—Señorita Albertos, Roberts tiene mujer e hija en España, no puedo volver sin nada. Usted me repite la misma respuesta una y otra vez.

La Albertos ladea la cabeza negando. Entonces, dice:

—Miren, caballeros, este es un local de postín. Les ruego salgan de mi camerino. Les he atendido como debía, pero debo recibir a mis admiradores, no me hagan llamar al encargado, no es este lugar para escándalos.

Víctor estrecha la mano de la joven y hace un gesto a sus amigos. Los tres salen de la habitación de evidente mal humor.

EL ATAQUE

Tras despedirse de don Alfredo, Víctor sube a su habitación y se asea un poco. Deja pasar unos minutos y baja a la recepción del hotel como había convenido con Arístides.

—Tengo el quitrín fuera, jefe —dice el cochero echando a andar hacia el exterior.

Es la una y media de la madrugada y ya hay menos gente en las calles. El coche baja por el paseo de Isabel II y, tras pasar el Campo de Marte, gira a la izquierda. Luego, por la calle del Águila bajan hasta la calle Misión donde está situado el Venus.

Víctor baja de un salto y sube las pequeñas escaleras que, en mitad de unas columnas blancas de aire clásico, dan acceso al amplio portón que siempre está abierto. El local está de bote en bote, como siempre. Lo recibe una fámula vestida de forma demasiado sugerente, con una falda excesivamente corta y él le dice que tiene una cita con doña Genoveva.

—Sí, lo está esperando, sígame.

Esta vez lo suben al piso superior. Pasa por un amplio pasillo con el suelo y las paredes tapizados de un rosa escandaloso. Las puertas son blancas. Al pasar junto a ellas se escuchan gemidos femeninos y sonidos guturales de voces masculinas entradas en años.

Al fin, llega a su destino: una puerta al fondo que da acceso a un pequeño recibidor. Allí la joven lo deja solo y le dice que toque a la puerta.

Víctor hace lo que le indican y oye que dicen:

—Adelante, pase.

Cuando entra se da de bruces con un dormitorio grande y excesivamente recargado. La cama, de amplios doseles, está cubierta con sábanas de seda de color violeta y, sobre ella, descansando en multitud de almohadones de pluma de oca, reposa la jefa de aquel burdel. Luce un corpiño negro que aprieta sus generoso senos. Sus carnes son prietas aunque le sobran unos kilogramos de peso. Genoveva debió de ser una mujer de las que hacen perder el sentido a los hombres. Ahora, a los sesenta largos, conserva parte de aquella antigua belleza.

—Siéntese, joven y tómese un ronsito —dice la meretriz señalando una silla que hay dispuesta junto a la cama. Ella, por su parte, bebe con la ventana abierta de par en par. En aquella época del año allí la temperatura es benigna.

Víctor toma asiento y echa un vistazo alrededor: artificios, sedas y camisones colgados de varias perchas, un amplio armario abierto lleno de vestidos y cientos de zapatos en estanterías.

—Me gusta gastar dinero en ropa, sí —aclara la mulata—. Pero, póngase cómodo.

El detective se sienta y se sirve un ron, muy bueno, dulcísimo.

Ella pregunta:

—¿Qué le trae por aquí con tanto misterio?

Él sonríe un tanto enigmático.

—Le dije lo que sabía de Gisela, está en el Louvre.

—Sí, lo sé, la hemos visto.

—¿Y?

—Pues se ha cerrado en banda y nos ha mentido.

—Lo que usted esperaba, me imagino. ¿O ha nacido usted ayer?

—Pues sí, no se lo voy a negar. Además, comienzo a temer que han eliminado a mi amigo.

—Vaya, lo siento. ¿Y qué va a hacer?

—Pues, de momento, no lo sé. Pero quisiera volver a casa y llevarme su cuerpo, para su viuda.

—¿Tan mal lo ve usted?

Víctor asiente con la cabeza. Entonces, repentinamente, cambia de tema:

—Pero no he venido a verla por ese motivo.

—Usted dirá.

—Si me permite echaré otro traguito de este ron tan exquisito y de tan beatífico efecto.

Ella espera pacientemente. Él apura el trago, suspira y comienza a hablar:

—Verá usted, doña Genoveva, soy hombre de ciencia y he resuelto casos muy difíciles en mi vida. A algunos de ellos se les daba, incluso, una explicación sobrenatural que yo siempre ignoré manteniéndome firme en la defensa de lo racional, de la ciencia y el progreso técnico, y debo decir que el resultado fue siempre bueno para mí.

—Aunque no lo crea usted, por ser yo cubana, nunca creí mucho en esas cosas del más allá. Los vivos te hacen más daño que los muertos.

—Exacto —apunta Víctor que comienza a intuir que su interlocutora es mujer inteligente y de mundo—. El caso es que me ha pasado una cosa rara: primero fue en la plaza de Armas y luego, aquí, en su local. Y no fue cosa mía solo, don Alfredo también la vio.

Genoveva se incorpora un poco, interesada:

—¿A quién?

—A una mujer.

—¿Una mujer, dice usted?

—Sí, una mujer, pero hay un problema y es que esa mujer está muerta. Primero pensé que mi mente me había jugado una mala pasada, pero es que la vi dos veces y una de ellas, Alfredo, que llegó a ver su cara, la llamó por su nombre y ella salió corriendo.

—¿Y dice usted que eso fue aquí?

—Sí, señora, tras entrevistarnos con usted. Por eso he venido a verla, ya sé que parece cosa de locos pero juraría que era ella. Estaba aquí, con las otras chicas, rodeando a esos tipos que bailaban en ropa interior es que trabaja con usted.

—No crea, aquí vienen muchas mujeres: a veces acompañando al marido, a participar o solamente a beber y divertirse.

—Es una joven española. Es muy guapa, morena. De hermosos ojos y bella sonrisa. Se llama Lola, su nombre de guerra es la Valenciana. Es de las que renta a un burdel, no da problemas y suele acabar teniendo clientela fija.

—Vaya, pues si la ve, mándemela, en esta época que corre es difícil encontrar buenas putas, don Víctor.

—¿No la conoce?

La mulata niega con la cabeza:

—No, y yo soy quien contrata personalmente a todas las chicas que ejercen aquí. Pero ¿por qué tiene usted tanto interés en ella?

Víctor queda pensativo por un instante y añade:

—Porque yo le fallé y, sobre todo, porque está muerta. Murió en mis brazos. Y fue por mi culpa.

Genoveva le coge la mano.

—Creo, por la forma en que usted habla de ella, que la llegó a querer. Es obvio que conforme nos hacemos mayores recordamos cosas que nos hacen daño y que bien podrían haber sido de otra forma. Es evidente que debe haber por La Habana alguna joven que se parece a aquella Lola. Créame, pasa mucho. ¿No ha encontrado nunca a gente que se parece a otra?

—Sí, así es.

—Pues ahí lo tiene: una chica que se parece a esa Valenciana, a eso sume usted su remordimiento y, sobre todo, la pena de saber que nunca la verá más y voilà.

Víctor queda parado, mirando a una lámpara de gas que hay en la mesita, como sopesando lo que Genoveva le acaba de decir.

Sonríe.

—Tiene usted toda la razón. Yo no lo habría explicado mejor. Me voy más tranquilo, gracias, doña Genoveva. No la molesto más.

Cuando el detective se levanta para irse, la mulata le pregunta:

—Don Víctor, sobre su amigo Alfredo…

—¿Sí? —contesta Ros con la puerta abierta ya en la diestra.

—¿… está casado?

Víctor sonríe y dice:

—No, quedó viudo y créame, se siente solo. Buenas noches. —Y sale del cuarto.

Cuando Genoveva queda a solas degusta un traguito de ron dejando que pasen unos segundos para que Víctor se aleje y entonces dice:

—Pasa.

Una estantería repleta de sombreros gira sobre sí misma y aparece una mujer vestida en ropa interior: ligas, medias negras, y un camisón de seda que se pega a sus formas de mujer.

—Has oído, ¿no? —pregunta Genoveva.

—Perfectamente —contesta la joven.

—No tenía queja sobre ti, he de decirlo. Pero estas cosas no me convienen. No sé qué lío te llevas por este hombre que, me da la sensación, bebe los vientos por ti; pero no quiero a un gran detective como este husmeando por aquí. Considera nuestro acuerdo revocado. Tienes que dejar mi casa. Te daré referencias por si quieres irte a otro burdel, descuida.

—Lo entiendo, Genoveva.

Antes de que la chica salga del cuarto, la madama dice:

—No quiero entrar en tu historia con este tipo, ni en qué te ha traído a la isla, pero no se me escapa que llegaste hace un mes y que ellos han llegado ahora, ¿cómo podías saber que vendrían?

La joven sonríe, enigmática.

—¿Suerte? —responde con aire burlón.

—Tú no tienes pinta de ser de aquellas que creen en esa idiotez de la suerte, Lola.

Cuando sale del Venus, comprueba que el quitrín de Arístides no lo espera. Tampoco le extraña mucho pues su visita ha sido relativamente breve y es probable que el bueno del cochero ande por una tasca cercana echando un aguardiente o rondando a alguna moza cubana que lo traen un poco alterado. Como hace buena noche decide caminar tomando la calle del Águila hasta la plaza del Vapor y de ahí al hotel Inglaterra.

Apenas lleva unos metros recorridos cuando repara en que hay un tipo que camina tras él. Echa un vistazo de reojo y se tranquiliza. Es un tipo menudo, mal vestido y que parece caminar a su mismo ritmo. No le extrañaría que hubieran puesto a alguien a seguirlo, desde Rodman a ese jefe de policía repugnante, Ruiz.

No hay mucha gente por la calle a esa hora y cuando llega a la calle de Vives comprueba que otro tipo aparece frente a él. Se para y agarra el bastón con fuerza. De pronto, un sexto sentido le hace girarse y ve que un enorme negrazo se lanza sobre él tras salir de un portal. El atacante lanza un golpe brutal con un enorme machete que Víctor, más rápido, esquiva para dar un buen golpe con el pomo del bastón en la boca del negro que rueda por el suelo gritando:

—¡Mis dientes, mis dientes!

Víctor comprende que no dispone de mucho tiempo, así que gira a la izquierda y da dos pasos hacia la pared. Allí da un salto, se apoya en el pie derecho como a medio metro del suelo y se proyecta hacia arriba para, girándose, golpear con el bastón al esmirriado que, con una navaja salta hacia él. En ese momento, el tercer esbirro que viene por detrás, lo golpea en la cabeza y le hace caer al suelo.

Todo tiembla, como si hubiera un terremoto que hace moverse el piso. Está mareado y sabe que otro golpe es inminente. Está expuesto tirado en el suelo. Una patada en la boca le hace girar violentamente y quedar boca arriba. Intenta levantar la cabeza para incorporarse a duras penas, pero no puede. La sangre, que le cae del cuero cabelludo comienza a meterse en sus ojos cegándole y sabe que eso puede costarle la vida. En un momento, el negrazo está sobre él a horcajadas y acerca su machete al cuello de Víctor.

—Vas a morir, hijo de puta —dice.

En ese momento, Víctor ve que uno de los esbirros es arrollado por un caballo, y detrás del mismo aparece el quitrín de Arístides.

Antes de que puedan darse cuenta, el enorme cochero ha dado un salto y de un brutal sopapo ha hecho volar por el aire un par de metros al segundo agresor. El negro se levanta, machete en mano y lanza un mortal zarpazo que casi acierta a Arístides. Víctor rueda a la derecha, toma su bastón, se levanta de un salto y tira del pomo dejando desnudo un afilado florete.

El cochero se duele del rostro, parece que ha sufrido un corte y antes de que el inmenso negro ataque de nuevo, Víctor grita:

—¡Aquí, hijo de puta!

El atacante, que no se lo espera, lanza un machetazo hacia Víctor que, aguardando el ataque da un estocada que entra hasta el fondo en el costado del negro.

Este se dobla y tira su arma. Arístides cae de rodillas mientras los otros dicen:

—¡Vamos, vamos!

Y salen corriendo. El negrazo, por un momento, se recompone, se levanta con dificultad y sale corriendo medio encorvado. Huyen. Víctor sabe que todo ha pasado y en ese momento, pierde el sentido.

UN HACENDADO

Cuando Blázquez baja a desayunar a la mañana siguiente se echa las manos a la cabeza:

—Pero, Víctor ¡si pareces un eccehomo! ¿Qué ha pasado?

Entonces, se acerca Arístides con un plato de huevos revueltos y Alfredo, al ver que lleva un apósito en el lado derecho del rostro, apunta:

—Me temo que debo haberme perdido algo.

Víctor, que lleva un ojo morado y aún tiene un hematoma en la cabeza, insta a su amigo a sentarse para contarle. Al menos la herida no necesitó sutura y sangró bastante, con lo que el golpe con la porra ha tenido consecuencias menos funestas. Víctor relata a su amigo lo sucedido en la noche anterior, la peligrosa aventura y la ayuda que les prestara Zorita, el cual les proporcionó un médico y anda ya tras la pista de los agresores.

—¿Y cómo no me avisaste? —pregunta Blázquez enfadado—. No conoces esta ciudad, no puedes aventurarte por ahí solo. ¡Tienes mujer e hijos, por Dios!

—No te falta razón, querido Alfredo, fui un inconsciente.

—¿Y tú, Arístides? ¿Cómo no me dijiste nada?

El inmenso cochero baja la mirada y dice en un susurro:

—Descuide, don Alfredo, que no volverá a suceder.

Se hace un silencio un tanto embarazoso. Blázquez tiene razón en estar tan enfadado con sus amigos.

—Mira, Alfredo, te pido disculpas —comienza a decir Víctor—. Pero el caso es que me daba vergüenza creer en algo tan irracional como que Lola pudiera haber vuelto. Murió en mis brazos. Por eso fui a hablar con doña Genoveva.

—¡Ay, qué mujer! —exclama Blázquez.

—Y debo decirte que me tranquilizó. No solo la vi yo, ¡la viste tú también! Pero esa señora, inteligente por cierto, me hizo entender que era una mala pasada de mi mente y una coincidencia. Es probable que nos volvamos a cruzar por La Habana con ella y comprobaremos sin duda que hay una mujer que se parece mucho a nuestra malparada Lola. Todos tenemos un doble en algún sitio.

—Eso dicen, sí —apoya el cochero sin desviar la atención de los huevos que engulle con avidez.

Víctor apura su café mientras Blázquez extiende manteca en su tostada. Tras una pausa Ros añade:

—Por cierto, hoy tenemos comida.

—¿Cómo? —responde don Alfredo.

Víctor señala con la cabeza un pequeño sobre, abierto, que hay sobre la mesa.

—Llegó anoche —aclara.

Blázquez extrae una pequeña nota del mismo y lee en voz alta:

—Don Manuel Segura y Verdú tiene el placer de invitarle a usted y a sus amigos a un almuerzo informal en mi casa de La Habana que tendrá lugar a eso de la una y media de la tarde. Les espero ansioso por conocer al famoso y brillante detective Víctor Ros. ¡Anda! ¿Y esto?

—Arístides ha preguntado al conserje y al personal de servicio y parece ser que es un tipo de dinero. Un hombre con mucha influencia. Quizás nos vendría bien ir entrando en sociedad, cuanta más información podamos obtener, mejor.

La mansión del tal Segura Verdú está situada en la confluencia de las calles Habana con Tejadillo, ocupa la totalidad de un solar no demasiado grande y está rodeada por una valla de hierro que rodea la propiedad dejando a la vista un jardín muy bien cuidado. La vivienda, de estilo clásico y con un aire neocolonial, está enteramente pintada de rosa, con varias balconadas en la primera planta y hermosos y amplios ventanales tanto en el primero como en la planta baja. Es una muestra más de la extravagancia y el gusto por lo recargado de la pujante nobleza criolla que ha ascendido económicamente gracias al negocio del azúcar.

Cuando bajan del coche, frente a la verja principal, los recibe una mujer que se presenta como Trinidad Otálora que, al parecer, gobierna con plenos poderes aquella casa. Acompañada por dos criados negros, les sirven un refrigerio y los acompañan a la entrada de la vivienda. Otálora es menuda, pizpireta y ocurrente, en torno a los cuarenta, tiene un gracioso acento cubano y hoyuelos en las mejillas. Lleva una falda amplia y larga, colorida, y un tocado en el pelo a modo de pequeño turbante como si fuera una mucama de color. A instancias de la mujer despiden a Arístides para que continúe con sus pesquisas ya que el señor de la casa les pone un coche a su disposición para volver al hotel tras la comida.

—Vaya, con ese apellido, será usted vasca, ¿no? —pregunta Ros.

Ella sonríe y contesta:

—No, no, yo soy criolla, nacida aquí. Cubana de toda la vida, pero mi padre era de Bermeo y mi madre de Matanzas, cubana también. Una abuela de mi madre era mulata.

—Aquí hay una gran mezcla de razas, observo —apunta don Alfredo, que parece muy halagado por el recibimiento.

—Así es —apunta el ama de llaves de aquella casa—, y muy bien que nos parece. A lo mejor en Europa no ocurre lo mismo, o eso me cuentan. Pero ¿qué sabré yo?

Una vez en el recibidor, dos criadas se hacen cargo de los bastones, guantes y sombreros de los caballeros cuando, de manera espectacular, hacen su aparición los dueños de la mansión en la parte alta de la escalera principal, es de mármol italiano y evidencia que aquella es casa de gente de posibles.

—¡Vaya, vaya! Don Víctor —exclama el anfitrión bajando las escaleras. Manuel Segura es un tipo alto, canoso, que debe estar en torno a la cincuentena, de rostro sereno y agradable sonrisa. Su esposa, Gemma, no es mulata pero se intuye un pasado de color en la familia. Su tez es clara pero tiene un aire que denota una cierta herencia africana. Exuberante, guapa y de formas redondeadas—. No saben ustedes las ganas que tenía de conocerles. Las hazañas de don Víctor son muy conocidas aquí. Llegan, con retraso, pero llegan. Este pobre emigrante se consuela a veces con las lecturas de los diarios que vienen de la patria.

Víctor, estrechando la mano del dueño de la casa, pregunta:

—Le hacía a usted cubano.

—Lo soy, no se equivoque. Llegué aquí con apenas catorce años, huérfano y sin tener donde caerme muerto. Soy de Tomelloso. El cacique del pueblo me compró las dos mulas y la pequeña casa familiar que heredé de mis padres, ambos fallecidos por la gripe, y me vine a Cuba. Me la jugué, la verdad, pero cuarenta años después puedo afirmar que la cosa salió bien y aquí me tienen, un cubano más.

—¿No ha pensado nunca en volver? Digo, ahora que le van bien las cosas —apunta Blázquez.

Manuel Segura mira al policía como con sorna y dice:

—¿Volver? ¿A España? ¿A ese país atrasado, que cuarenta años después sigue más atrasado aún? ¡Ni loco!

Todos estallan en una carcajada y deciden pasar al salón ante las indicaciones del terrateniente y sus criados. La mesa está servida primorosamente, con elegante mantel, cristalería veneciana y vajilla de porcelana, sin nada que envidiar a los mejores salones de la alta sociedad madrileña.

La mansión de Manuel Segura es el ejemplo de las que la privilegiada oligarquía criolla suele construirse intramuros. Aunque de estilo neoclásico como las de la aristocracia madrileña, hay ciertos detalles que apuntan a que la visión del mundo de los cubanos es otra muy alejada de la rancia y atrasada rigidez de los peninsulares. Se hace evidente que celebran la vida, los colores son otros, los espacios, la luminosidad, todo desprende ilusión por el futuro, un aire cosmopolita de una sociedad más plural, multiétnica y muy relacionada con el país más avanzado del mundo, los Estados Unidos. Los trajes negros de los funcionarios españoles, la burocracia y el excesivo envaramiento de los militares peninsulares son, frente a aquello, como el agua y el aceite. Para un observador avezado como Víctor queda claro que aquel arreglo no va a durar mucho. Tarde o temprano, la mecha prenderá y la asociación con Cuba, mejor dicho, su ocupación por parte de España será cosa del pasado. Es una evidencia.

En el salón, sorprendentemente, ya los espera el plumilla, Óscar Augusto García, que se deshace en parabienes con los recién llegados y que, evidentemente, debe de ser una suerte de protegido del magnate.

—Pero, tomen asiento, tomen asiento —dice el anfitrión que les muestra una mesa magníficamente servida, rodeada por tres criados que se encargarán de que no les falte de nada.

—Tiene usted una casa maravillosa, don Manuel —apunta Víctor.

—Y si se me permite, una esposa bellísima —añade Blázquez que sigue absolutamente perturbado con la belleza racial de las damas cubanas.

—Me la construyó un prestigioso ingeniero venezolano, Manuel José Carreras, que diseñó también el palacio de Aldana. Sé que la mayoría de los burgueses se están construyendo mansiones extramuros, en las zonas de los paseos…

—Lo mismo ocurre en Madrid con el barrio de Salamanca —aclara Víctor.

—… exacto, pero yo de momento estoy a gusto aquí, con esta humilde mansioncita que me hace mi papel y que permite disfrutar de La Habana a un paso del centro neurálgico de la misma. La zona en que está su hotel se ha revalorizado: tienen ahí el paseo del Prado, el de Isabel II, el Teatro Tacón y el Diorama. No se hace usted ni idea, don Víctor, de lo proclive que es la sacarocracia cubana a seguir las modas. Pero yo, de momento, sigo aquí. Paso temporadas en mis haciendas, en el campo, y otras aquí, en la ciudad, para no desatender los negocios ni la vida social que, a veces, son la misma cosa. Pero qué le voy a contar a usted que es hombre de mundo.

Víctor comprueba de primera mano que en aquellas suntuosas viviendas de la burguesía criolla la planta baja se dedica a los negocios y al comercio, mientras en la primera suele desarrollarse la vida familiar. La zona intramuros de La Habana, la ciudad vieja, es un lugar donde aún se mezclan las clases sociales mientras a extramuros la cosa es más bien distinta. Mientras que en la calle Neptuno y los grandes paseos con los hoteles, cafés y teatros se asienta gente pudiente, al oeste y al sur pululan las viviendas de los más pobres. Los barrios habitados por inmigrantes que vienen del campo y obreros.

—¿Y qué les trae por aquí, amigos? —pregunta el anfitrión, por lo que Víctor le explica de manera sucinta su preocupación por la desaparición de Martin. Segura le escucha atentamente con la barbilla apoyada en las manos y dice:

—Luego hable usted con Óscar Augusto, les ha hecho algunas gestiones al respecto.

—¿Cómo? ¿Sabe qué hacemos aquí? —pregunta sorprendido Blázquez.

Manuel Segura ríe por la ocurrencia y apunta:

—Todos lo sabemos, amigos. No les ocultaré que soy uno de los máximos accionistas de El País y tengo una predilección por este joven y talentoso periodista. Yo mismo lo alenté a que, digamos, hiciera unas preguntas. Luego les contará, luego. Es un magnífico investigador. En el diario estamos muy orgullosos de contar con sus servicios.

El anfitrión hace una pequeña pausa mientras les sirven un típico plato cubano, vaca frita, deliciosamente aliñada con limón, sal, ajo y cebolla. Algo simple pero riquísimo.

—El País se define como diario autonomista, ¿no? —pregunta Víctor.

—Así es —responde el anfitrión.

—Entonces, ¿simpatiza usted con los rebeldes?

Segura retoma la palabra:

—No. Y sí. A ver, como ustedes saben, un empresario que se precie no pone todos los huevos en el mismo cesto, de manera que un servidor, y otros también, para qué vamos a negarlo, jugamos a distintas barajas. Mis negocios dependen hoy por hoy de la Administración española y sería suicida enfrentarme directamente con quien controla la aduana y los aranceles. Por otra parte, no les ocultaré que el noventa y cinco por ciento de la producción azucarera de los cinco ingenios que poseo va directamente al mercado norteamericano. ¿Me van entendiendo?

—Perfectamente.

—El caso es que, según mi humilde parecer, se hace necesaria una vía intermedia. Veamos, la nobleza terrateniente criolla se vio en un momento dado con una mina de oro bajo sus pies. La rebelión de los esclavos de Haití provocó que Cuba se erigiera en el máximo productor de azúcar del mundo. Pero, por otro lado, el regalo iba envenenado.

—No le sigo —apunta Víctor.

—Que el temor a una rebelión de los esclavos era grande. Se temía que ocurriera aquí lo mismo que en Haití y la esclavitud era la base de este sistema. Para montar una plantación hacía falta mucho dinero y las vías de financiación, los préstamos, venían de los esclavistas, la mayoría de ellos anglosajones que, esos sí, ganaban mucho dinero. El mercado de los esclavos no era cosa de los españoles sino de los ingleses, pero más o menos fueron llegando los esclavos necesarios. Y ahí estriba la dependencia de España de la nobleza criolla.

—La seguridad —sentencia Víctor.

—Correcto. La presencia del ejército español aseguraba que no ocurriera aquí lo de Haití. Pero las cosas han ido cambiando. La irrupción del mercado norteamericano hizo más ricos a los azucareros y la modernización de los ingenios, también.

—¿Por eso es tan caro montar una plantación? —pregunta Blázquez.

—Por eso y por más motivos. Una plantación necesita esclavos, trabajadores en los nuevos tiempos, pues estamos dentro de la moratoria de la abolición y esclavos ya no quedan. Y los trabajadores comen. Y se necesita ganado. Y el ganado necesita pastos. Los ingenios necesitan combustible. Se necesitan buenos bosques para tener madera que quemar en la manufactura del azúcar. Y luego, hay que mantener otros cultivos como el café por si las moscas. Todo esto es caro, de inicio. Cada plantación está integrada por multitud de hectáreas. Por no hablar de viviendas, barracones, una escuela e iglesia. En fin, un gran desembolso que, a la larga, ha terminado siendo rentable. Por si todo esto fuera poco el precio del azúcar, que estaba dando mucho dinero ha bajado porque en Europa era caro y los alemanes, esos malditos cabrones, miraron hacia la remolacha. El azúcar de remolacha ha pasado a ser el más vendido. Y a menos beneficios…

—Más enfado.

—Acierta usted, Víctor. Esta nobleza criolla, la sacarocracia, acostumbrada a ganar muchísimo, pasó a ganar, simplemente, mucho. Y ahí nace el independentismo. No crean que es cosa de pobres, de esclavos que ansían libertad, no. Está instigada por las clases dirigentes que, además, hacen su negocio con los yanquis.

—Entiendo —contesta Blázquez apurando un trago de vino blanco.

—Y ya, por si esto fuera poco, la sacarocracia deja de necesitar al ejército español.

—Por la abolición de la esclavitud —apunta Óscar Augusto.

—Si ya no hay esclavos que controlar, no sale rentable mantener un ejército para reprimir una posible rebelión. Todo ese dinero que se va en sobornos, mordidas e impuestos que viajan a España, es lo que quieren quedarse ahora los criollos. Estamos dentro de la moratoria para aplicar definitivamente la abolición por eso, como les decía antes, esclavos, lo que se dice esclavos, quedan pocos. ¿Y saben qué? Que aquí ha venido la sorpresa, ¡la esclavitud nos salía más cara a los propietarios!

—¡Cómo! —exclaman Víctor y Blázquez visiblemente sorprendidos.

—Parece de locos, ¿verdad? Pues sí. El esclavo no cobra, pero se le ha de alimentar, vestir y dar pertrechos. Hay que alojarlos, que cuiden a su prole. Ahora, un trabajador de un ingenio cobra su sueldo, punto. Para lo demás se ha de buscar la vida. Y no les negaré que el sueldo que se cobra es bajo. Encima, están como jornaleros, un día trabajan y otro no según haya o no trabajo. Yo, y les invito a visitar un ingenio de mi propiedad, trato bien a mis trabajadores. Tengo claro que un jornalero contento, bien pagado y bien alimentado, rinde más y eso es más dinero para mí. Pero en la mayoría de los ingenios, aquellos antiguos esclavos, ahora hombres libres, ven que cobran una miseria y que lo poco que ganan se les va en aguardiente para aguantar la dureza del trabajo y en comprar cuatro cosas en el economato del señorito.

—Como yo he visto en la minería de Asturias, un sistema de semiesclavitud que lleva al obrero a terminar debiendo dinero al patrón.

—Parecido, parecido. Esa masa famélica entra en juego. Y se suma a las ansias de independencia.

—Pero —pregunta Blázquez— la situación de esos desgraciados no mejorará con la independencia.

Manuel Segura se ríe:

—Lo ha entendido usted perfectamente, don Alfredo, pero ellos no lo saben. Y son la gran fuerza de choque de la sacarocracia rebelde.

—Por eso es usted autonomista.

—Creo que caer en manos de los americanos sería salir de un yugo para engancharnos en otro. Somos muchos los que tenemos claro que Estados Unidos nos está ayudando contra los españoles para convertirnos en colonia y, qué quieren que les diga: que no me da la gana. Yo soy de los que piensan que si gozáramos de una buena autonomía: mayor libertad arancelaria y libertad absoluta de prensa, de expresión de ideas, de asociación y una gobernación de Cuba por los cubanos, la cosa podría arreglarse. Para eso no es necesaria la independencia, ¿no creen?

Víctor sonríe. Mira el postre que les sirven con agrado, una deliciosa torta de tres leches y dice:

—Podría decirse que usted es un liberal, un hombre amante del cambio, progresista, pero no amigo de las revoluciones.

—No se me podría definir mejor.

—Pues ahí nos encontramos, querido, ahí nos encontramos.

EL HOTEL MADRID

Víctor y Blázquez salen de casa de Segura, acompañados por Óscar Augusto García en un coche de caballos cerrado que el dueño de la casa ha puesto a su disposición. Este encara la calle Empedrado y cuando llega al final de la misma, donde antaño quedó la muralla, se para. Entonces se abre la portezuela y sube el ama de llaves de don Manuel, Trinidad Otálora.

Víctor y Blázquez se miran como diciendo, «y esto…», pero el periodista aclara al instante:

—Les presento a la mejor informante de La Habana.

—¿Cómo? —responde Víctor—. Si ya nos hemos conocido.

El periodista mira a la mujer y ambos estallan en una carcajada. El coche prosigue su camino.

—No me entienden, no me entienden. Aquí, mi amiga Trini, es mi mejor confidente o, mejor, creo que no falto a la verdad si les confieso que la mayoría de las veces tengo la sensación de ser yo el suyo.

Ella sonríe satisfecha, por lo que el periodista continúa hablando:

—Aquí donde ven a mi buena amiga, lo sabe todo sobre todos. La cosa comenzó como un juego pero ahora…

Ella lo interrumpe y aclara:

—Verán, una persona que, como yo, llega a La Habana pobre como una rata y, encima, mujer, no tiene muchas oportunidades si no se despabila. La única opción de trabajo honrado es el servicio doméstico y como mi señor, don Manuel, tenía un ingenio azucarero en mi pueblo, me aceptaron en su casa como fregona. Poco a poco fui familiarizándome con La Habana y sus tejemanejes. Reparé en que nadie conoce mejor las interioridades de la ciudad y las miserias de la gente importante que el servicio doméstico y me di cuenta de que los criados nos conocíamos todos e, incluso, nos ayudábamos. Comencé a dedicarme a esto de manera inconsciente, soy un poco cotilla y, para qué nos vamos a engañar, tener esta o aquella información me servía para ayudar ahora a una amiga, ahora a un conocido.

—Pero, cuando dice usted «esto», ¿a qué se refiere? —tercia Alfredo.

—Yo vendo y compro información —contesta ella—. No, no crean que me vendo ni nada por el estilo, mi lealtad más absoluta es para con don Manuel Segura, el más justo patrón que he visto aquí, en esta tierra de señores y esclavos.

—Y en más de una ocasión, aquí Trini le ha salvado el trasero sin él saberlo —aclara el plumilla.

Ella sonríe con modestia y sigue hablando:

—Sí, mi jefe es hombre avanzado, con conciencia de clase pese a su riqueza y con ideas modernas con respecto a la autonomía, pero debo confesarles que a veces peca de ingenuo.

Víctor, que parece vivamente interesado en lo que le comenta la mujer, pregunta:

—Entonces, ¿nos está diciendo que tiene usted una red de informantes?

Óscar Augusto y Trinidad vuelven a reírse.

—Más o menos, mis mejores exclusivas me las ha proporcionado siempre mi buena amiga Trini —dice el periodista.

—Pero eso mi señor no puede saberlo —añade ella—. Mi eficacia reside en que me tomen por tonta. Me di cuenta, nada más llegar a La Habana, de que los ricos hablan con total soltura delante de los pobres, de sus criados y encima, por si esto fuera poco, en las recepciones, bailes y cenas, el alcohol les suelta la lengua. Te mandan a hacer recados, por ejemplo, y te dan más información de lo que la discreción requeriría. No les voy a negar que la mayoría de los criados y los esclavos son analfabetos y eso hace que te tomen por idiota, como si no existieras. Poco a poco, sin quererlo, fuimos montando una especie de cadena de solidaridad: que echaban a una criada, la ayudábamos a buscar nueva casa, que un señorito necesitaba una buena cocinera, siempre había alguna disponible que además me debía un favor; y así, poco a poco, sin quererlo, pues te encuentras con que sabes muchas cosas, y que hay gente que te debe favores y que encima pueden ver, escuchar y contarte.

—Vaya, brillante, muy brillante —contesta Ros vivamente sorprendido—. Y esas informaciones que usted obtiene: ¿sirven a alguna causa? ¿Las vende?

Ella sonríe:

—Si me está usted preguntando si trabajo para los sublevados, para los autonomistas, para los americanos o los españoles ya le digo que no. Yo sirvo a don Manuel Segura Verdú y a nuestra casa. Y en cuanto a lo del dinero le diré que unas veces se filtran cosas por interés, por colocar a una amiga o favorecer a mi señor y en otras ocasiones, ya que se dispone de esa información se le saca un dinero, sí. Pero ese no es mi objetivo, ya le digo.

Víctor mira a la mujer, entre divertido y admirado:

—Y nosotros, ¿cómo encajamos en esta, su red? Acabamos de llegar.

—Mi señorito dio orden a Óscar Augusto de que les ayudase a ustedes en todo.

—Y Trini tiene una información para ustedes —añade el periodista.

Víctor arquea las cejas como esperanzado y contesta:

—Hombre, pues para nosotros supondría un gran avance, la verdad, porque aquí todo el mundo sabe para qué hemos venido, pero nadie nos ayuda a encontrar a Martin, si es que está vivo.

—Pues yo sí les voy a ayudar, su amigo se hospedó en el hotel Madrid, es un hotel apañado, no demasiado grande, pero limpio y donde se come bien.

—¡Vaya! ¿Y eso dónde queda?

—Extramuros, donde acaba la ciudad y empieza el campo, en la calle de la Beneficencia. Se hospedó allí con esa mujer, Giselda Albertos.

—¡Bien! —exclama Víctor.

—Buscaron un lugar discreto —apunta Alfredo.

—En efecto. El caso es que tengo una amiga que es lavandera allí, en el hotel. Yo le conseguí el trabajo. Esos dos llegaron juntos de España, tomaron habitaciones separadas pero se cuidaron de que estas tuvieran una puerta que las comunicara, ¿me siguen?

Víctor asiente con cara de pocos amigos.

—Bueno, el caso es que entraban y salían, a sus gestiones. Pero hace cosa de una semana ella dejó el hotel.

—¿Y él? —pregunta Ros ansioso—. ¿Sigue allí?

—Él no ha dejado el hotel pero no se le ve el pelo desde ese día. Acudan allí y pregunten por Ana María, es una gran amiga mía, díganle que van de mi parte, les contará lo que sabe.

Es en ese momento cuando el coche se detiene en la puerta del hotel Inglaterra, han llegado a su destino. Justo antes de que los dos amigos bajen, Óscar Augusto les dice:

—Una cosa más que creo deben saber: Giselda Albertos trabaja para los americanos.

—¿Seguro?

—Seguro, me consta que aprovechando que la cosa aquí se le complicó pues la tenían infiltrada con los sublevados, la enviaron a Madrid y allí ha trabajado como agente. Esa mujer no le hace ascos a nadie y debe haber tenido romances con hombres importantes, imaginen la de informaciones que habrá enviado a Rodman que luego este envía a Washington. En Madrid hay de todo: militares, altos funcionarios, políticos…

Víctor, con un pie ya en la calle, se gira y pregunta a Trinidad:

—Y usted, ¿qué opina? ¿Cree que mi amigo se estaba pasando al enemigo?

—Creo que no podemos descartar ninguna opción.

—Muchas gracias, a los dos —dice Víctor colocándose el sombrero y tocándose el ala del mismo a modo de despedida.

Ana María resulta ser una antigua esclava de unos cincuenta años, mujer delgada y fibrosa, se nota que está acostumbrada, desde joven, al trabajo duro. Lleva una suerte de turbante blanco en la cabeza y viste amplia falda y blusón que la hacen parecer aún más escuálida. Los recibe en las cocinas del hotel, un establecimiento limpio y discreto que atiende a muchos funcionarios españoles a precio razonable.

—Trini me consiguió este trabajo y le estoy muy agradecida —les dice—. Ya saben que les ayudaré en todo lo que pueda.

—Es buena gente, Trinidad —apunta Víctor para sonsacarla.

—No se hace usted una idea, señor Víctor. Si no fuera por ella me hubiera visto en la calle. Yo estuve viviendo con mi amo, amancebada, desde que tenía catorce años. Tuvimos cuatro hijos que el muy miserable no me deja ver. Aunque los dos mayores, que ya son mozos, vienen de vez en cuando a escondidas. El muy desagradecido me dio la patada porque encontró a otra más joven, y blanca.

—Vaya, lo siento mucho —dice Víctor.

—No lo sienta, es moneda de cambio aquí. Los españoles que llegan no encuentran mujer, hay pocas blancas, pero entre que no quieren endeudarse, que se reservan para casarse a la vuelta en su pueblo y que la ley no facilita los matrimonios mixtos, pues acaban amancebándose con nosotras.

—Conozco la real pragmática, sí, y los matrimonios mixtos no son asunto sencillo, con la ley en la mano —añade el detective.

—Así que, la cosa progresa en esa dirección. Si el amo se te metía en la cama pues qué ibas a hacer. Además te termina tratando como a su mujer, tienes sus hijos, trabajas en su negocio. ¡La de velas que he fabricado en la velería de ese desagradecido! Incluso le di lo que me tocó en la lotería. No les voy a engañar, que el señorito te mire bien a las negras y las esclavas nos puede venir bien.

—¿Por obtener la libertad?

—Quia, eso es cosa de dinero, por adelantar.

—¿Adelantar? —pregunta Blázquez intrigado.

—Sí, adelantar: si tú eres negra y tus hijos son mulatos has aclarado la raza, has «adelantado», y si los mulatos o mulatas, que es más fácil que ocurra, se casan con blancos pues más claritos que salen los niños y así, se «adelanta».

—¿Y si eres mulata y tienes hijos con un negro? —pregunta Víctor.

—Eso se llama «atrasar». Y no pongan esa cara, son muchos los que quieren obtener su cédula como blanco. En las parroquias hay dos libros de inscripción para recién nacidos: uno para blancos y otro para negros. La gente de mi raza intenta como sea que sus hijos, o al menos sus descendientes, terminen alcanzando la condición de blancos. ¿Saben lo que hacen muchas?

—¿Qué?

—Abandonan a sus criaturas en el torno de la inclusa. Así se les pone el apellido Valdés y se les da la condición de blancos.

Los dos detectives sonríen:

—En España son Expósitos.

—Aquí, Valdés, por un obispo que hizo mucho por las criaturas abandonadas en el torno de la inclusa.

—Pero, usted, Ana María, es libre ya, ¿no?

—Sí, el muy desgraciado, cuando se casó con la otra después de una vida de convivencia y de sacarme hasta los higadillos, me puso un precio de quinientos pesos, una barbaridad. Lo llevé a los tribunales y el juez dictaminó que solo con lo de la lotería más mi trabajo en la velería, había cubierto aquello de sobra. Lo dejó en cien y desde entonces soy libre.

—Menuda historia tiene usted —apunta Blázquez.

La mujer sonríe y contesta:

—Pues yo me puedo considerar afortunada. Créanme, no hay comparación entre cómo vive un esclavo doméstico y los del campo. Pero, no hablemos más de las penurias de esta vieja y díganme, ¿en qué les puedo ayudar?

—Mi amigo, Martin Roberts.

—Así se llamaba, sí.

—¿Desde cuándo falta?

La mujer contesta al momento:

—Desde el lunes, hace ahora una semana. Lo sé porque le he preguntado ex profeso a la camarera que hace las habitaciones por encargo de Trini.

—¿Y la mujer?

—La mujer durmió aquí aquella noche pero al día siguiente liquidó su cuenta y se fue. Me dicen que vino a recogerla un carruaje muy lujoso.

Los dos amigos se miran con cara de preocupación.

—Y mi amigo, el inglés. ¿No ha vuelto? ¿No pagó?

—No. Sus cosas siguen en su habitación. Ahora mismo el hotel no está lleno, pero si se llenara habría que sacarlas.

—Tengo que echar un vistazo lo antes posible, Ana María.

—Deme usted un momento que hablo con la gobernanta.

En unos minutos Víctor y Blázquez se ven acompañados por doña Encarna, una asturiana inmensa que parece más una matrona que la encargada de un hotel. El hotel Madrid mira hacia los campos de cultivo, situado como está justo en el límite en que la ciudad termina. Víctor mira aquí y allí entre los enseres de Roberts: dos maletas grandes, tres trajes y un par de chaquetas, camisas y ropa interior. Poco más.

—Está aquí casi toda su ropa, este no pensaba volver a Madrid —dice pensando en voz alta. Entonces se acerca a la almohada, la huele y con unas pinzas toma un largo cabello de color rojo que guarda con cuidado en un pequeño tubo de ensayo.

Blázquez intenta abrir la puerta que comunica con la habitación contigua pero la gobernanta dice:

—Está cerrada. Tiene pestillo a ambos lados y el cuarto de al lado está alquilado.

Es en ese momento cuando Víctor echa un vistazo al escritorio: algunos folletos de la naviera, de una exposición en el Museo de Historia Natural y un par de periódicos. Mira el bloc de notas que el hotel dispone en sus habitaciones para uso de los clientes y, una vez más, recurre al viejo truco. Saca un lápiz y pasa el carboncillo por si ha quedado alguna marca del último apunte. Sonríe mostrándolo a su amigo Alfredo. Este lee en voz alta.

—Lunes, seis de la tarde, en el Museo de Historia Natural. Ya sabemos a dónde fue hace una semana para no volver.

EL MUSEO

Cuando Blázquez y Víctor llegan al hotel se encuentran con que Zorita los espera. Ya es casi hora de cenar y Michael Williams, el científico, les ha mandado una nota proponiéndoles una cena, así que no disponen de demasiado tiempo para subir y asearse un poco.

—Les esperaba —dice el militar con aire ansioso.

—Y nosotros tenemos noticias de Roberts —responde Víctor.

—Sentémonos un momento en el Louvre, tomamos algo y nos ponemos al día ¿de acuerdo?

Don Alfredo se ausenta porque quiere descansar un poco, los años no pasan en balde y parece agotado. Víctor y el militar toman asiento en el café y les sirven un par de vasitos de ron.

—Ha aparecido.

—¿Quién, Zorita?

—Uno de sus agresores. El negro.

—¿Cómo?

—Sí, tirado junto al mar. Junto al camino de la Chorrera. La estocada que le propinó usted fue fatal.

—Vaya, lo siento.

—No lo sienta, don Víctor, se trataba de ellos o de usted. Iban a por todas, con un machete se mata, no se advierte, créame. El forense no le ha hecho autopsia, no perdemos el tiempo con gente así, pero me dice que debió usted comprometer algún órgano o arteria vital. Se desangró y sus compinches lo abandonaron. Lo tenemos fichado, es un viejo conocido de la policía, Adrián el Mango, una bestia, famoso por participar en varias rebeliones de esclavos, ha estado siempre ligado al mundo de la delincuencia.

—Una perlita.

—Pues sí, pero tengo buenas noticias. Este pájaro frecuentaba una taberna de mala muerte en la calle Cangrejo.

—¿Eso dónde queda?

—A las afueras, junto al Rastro de Ganado Menor y a un paso del matadero. Pues bien, apunte, frecuentaba mucho a un gringo, un tal Kevin Hutchinson, otro mal pájaro.

—¿Delincuente también?

—No, bueno, sí y no. Hace trabajos para los americanos aquí, ya sabe, quitar de en medio a gente molesta, secuestros y robos, una hermanita de la caridad. Fue bandido en los Estado Unidos, exconfederado, de esos militares que no supieron reintegrarse a la vida civil tras la guerra y se dedicaron a hacer de forajidos. Salió de allí a toda prisa porque lo hubieran ahorcado, pero aquí resulta útil, sobre todo a los del Havana Club que así no se ensucian las manos.

—Vaya, por allí por donde voy aparecen los americanos en este caso.

—Es lo que hay, quieren Cuba y están apostando fuerte.

—¿Cree usted que quitaron de en medio a Roberts?

—Ni idea.

—Usted se dedica a la inteligencia, ¿puede ser que mi amigo se estuviera pasando al enemigo?

—Estoy tan a oscuras como usted, créame. Pero ha dicho que habían averiguado algo, ¿no?

Víctor sonríe satisfecho:

—Sí, así es. Se hospedaba en el hotel Madrid.

—Un sitio discreto lejos del centro.

—Hace una semana tuvo una cita de la que no volvió y a raíz de ahí la Albertos dejó el hotel, tenían habitaciones contiguas.

—Vaya.

—¿Y esa cita?

—En el Museo de Historia Natural, a las seis, hace una semana exactamente. Queremos ir mañana a echar un vistazo.

—¿Mañana?

—Sí, ¿hay algún problema?

—No, pero precisamente mañana inauguran una exposición del Museo Metropolitano de Nueva York, es de arte egipcio. Han traído una colección que, según me dicen, merece la pena ver. Pero no se preocupe, no es problema, les conseguiré invitaciones y les acompañaré yo mismo. Así tendrán que atenderles mejor.

—Vaya, ¿arte egipcio?

—El Havana Club no descansa y desarrollan actividad tras actividad: unas de índole cultural, otras más políticas y hay algunas de las que prefiero no hablar.

—Allí estaremos entonces, Zorita. Espero que podamos sacar algo en claro.

Michael Williams, el científico, resulta ser un tipo estupendo, locuaz y divertido que sorprende sobremanera a don Alfredo. Menudo y de brillantes ojos azules, es hijo de irlandeses y todo un portento. Él y Víctor pasan del inglés al castellano constantemente por lo que el bueno de Blázquez, más o menos, va siguiendo el hilo de la conversación. La cena es agradable bajo la tenue luz del regio comedor del hotel Inglaterra.

—¿Y qué haces aquí exactamente? Algo me dijiste de los ingenios, ¿no?

—Exacto, querido Víctor, la industria del azúcar reporta enormes beneficios pero el progreso y la mecanización pueden conseguir que rinda más. Los primeros ingenios eran de madera, muchas veces movidos por molinos de agua o peor, por mulas, con apenas tres cilindros verticales que trituraban las cañas que acarreaban los esclavos negros. Luego, el jugo se hervía en calderas y el proceso era lento e ineficaz. No hace falta que te diga que la aplicación de la máquina de vapor a este proceso podía resultar de vital importancia.

—Y ahí entras tú.

—En efecto, diseñé un ingenio azucarero en el que el mismo fuego sirve para calentar el vapor y a su vez, los calderos donde prosigue el proceso tras la obtención del jarabe. Un éxito.

—Vaya, la ciencia aplicada al progreso.

—Pues sí, querido, no vamos a vivir solo de lo etéreo o de lo que no produce rentas. Me las quitan de las manos y estoy aquí instalando varias. No creas, es un proceso largo y dificultoso, acudir a lugares mal comunicados, instalar la maquinaria y explicar al encargado de turno cómo funciona. Aunque, debo decir que hay ya más de quinientos kilómetros de vía férrea, muchos de ellos particulares. Los ricos azucareros se han dado cuenta de que si aceleran el transporte ganan mucho más, sobre todo teniendo en cuenta que el mercado norteamericano consume todo lo que puedan producir y aún más.

—Estos se independizan —sentencia don Alfredo.

—No le quepa a usted la menor duda —contesta el gringo.

—¿Y en qué trabajas ahora? Además de esto, digo.

—¡Cómo me conoces! Sabes que soy un tipo práctico y que dedico tiempo a estas investigaciones más mundanas para obtener fondos que me permitan sufragar mis proyectos menos rentables. Bueno, menos rentables a corto plazo.

—Como… ¿qué?

—Los rayos invisibles.

—¿Qué? —contestan Ros y Blázquez al unísono.

—Una cosa rara, lo confieso. Y sus probables aplicaciones también lo son, pero se las encontraremos. ¿Cree posible ver un cuerpo por dentro?

—¡Claro! ¡Navajazo y tentetieso! —exclama don Alfredo—. Una vez vi yo un chirlero de Chamberí con las tripas en la mano.

—¡No, hombre, no! Digo sin abrir a nadie. Con la ciencia.

—¡Eso es imposible! —contesta Blázquez.

—Pues no crea. Mira, Víctor, trabajo en un asunto interesante. Hay un tipo inglés, muy joven, Crookes y un alemán, un tal Röngten que investigan el asunto. Tesla también anda haciendo probaturas.

—¿Sobre qué exactamente?

—Crookes ha desarrollado experimentos en un tubo de vacío en el que se provocan una descargas con unos electrodos. Se les llama tubos de Crookes.

—¿Y?

—Pues que producen cierta fluorescencia en la gama del violeta. Sus observaciones y las mías coinciden en que, de alguna manera, esos artefactos emiten una radiación muy potente como pasa con las bombillas eléctricas. Primero de casualidad y ahora de manera más intencionada estoy trabajando en la obtención de imágenes.

—Fotografías —dice Víctor.

—No, amigo. He hecho experimentos con animales colocándolos entre unos grandes tubos de Crookes que he diseñado y una placa fotográfica.

—¿Y?

—Que logro ver en su interior.

—No puede ser —contesta Blázquez.

—Cuando quieran les hago una demostración. Tengo impreso en mi laboratorio una imagen entera del esqueleto de un gato. Estoy esperando a la primavera e iré a Londres a presentar mi descubrimiento en sociedad. He de darme prisa pues hay otros tres investigadores en el asunto y no quiero que se me adelanten.

—Vaya, Michael, eso puede ser un gran descubrimiento —dice Víctor.

—Pues yo lo llamaría rayos transparentes —exclama don Alfredo— porque traspasan a las cosas.

Los tres ríen la ocurrencia de Blázquez y ordenan otra botella de vino.

Al día siguiente, Blázquez y Víctor llegan al Museo de Historia Natural. Allí los espera, puntual como un reloj y con pases para los dos amigos, el teniente Zorita. Situado en el Paseo de Isabel II, el museo es esa noche el centro neurálgico de la actividad cultural, política y social de La Habana. Allí están el capitán general, el obispo, el embajador de los Estados Unidos, Atkins, el vicegobernador e incluso alguno de los diputados a Cortes que acaban de llegar para pasar una temporada en casa antes de las Navidades.

Todos visten de gala y llaman la atención la belleza y atuendos de las damas y los engalanados carruajes que, lentamente, van haciendo llegar a los invitados.

—El Museo Metropolitano ha donado temporalmente una serie de piezas de arte egipcio, una exposición que ha de durar dos meses. Está claro que los americanos no saben cómo seducir ya a la nobleza criolla —les cuenta Zorita—. He hablado con uno de los guardas del museo y sí, el lunes pasado, Martin estuvo aquí, de hecho hubo un incidente. Acompañadme que nos aguardan.

Zorita guía a los dos detectives entre el gentío. Víctor observa, sin dejar de caminar, un cordón rojo que permanece cerrado hasta que se inaugure la exposición oficialmente, detrás del mismo se adivinan grabados egipcios, una escultura sin brazos, otra de un gato, dos enormes sarcófagos policromados, una curiosa esfinge enteramente pintada en azul e incluso la curiosa escultura de un mandril. No puede seguir curioseando porque Zorita le tira de la chaqueta diciendo:

—Vamos, vamos.

El militar les hace atravesar un pasillo, oscuro, para llegar a una puerta que da acceso a un solitario despacho donde aguardan sentados un tipo de uniforme, un guarda, y una mujer delgada y con aspecto de sirvienta por el guardapolvos gris que viste. Un cubo junto a ella muestra que debe de ser la mujer de la limpieza.

—Buenas noches, como les he dicho antes no les entretendremos mucho. Aquí les presento a dos brillantes policías recién llegados de la madre patria, los señores Ros y Blázquez. No les mientan, ellos lo sabrán e irán ustedes presos por obstrucción a la justicia, ¿me entienden?

El ujier y la fámula asienten con el rostro demudado. Es obvio que tienen miedo a la autoridad. Zorita continúa con las presentaciones:

—Veamos, estos son don José Pérez, que trabaja como vigilante en el museo desde hace veinte años y doña Humberta, que limpia las instalaciones. He hecho preguntas al personal y ellos vieron algo la semana pasada y se lo van a contar.

Los recién llegados toman asiento frente a los testigos y el hombre comienza a hablar:

—Fue hace una semana, por la tarde. No serían más de la seis cuando vi entrar a un gringo.

—¿Alto? —le interpela Víctor.

—Sí, era buen mozo. Me llamó la atención que miraba mucho hacia la calle, como con preocupación. Eché un vistazo disimuladamente y vi que había parado un carruaje y que dentro había tres tipos.

—¿Recuerda su aspecto? —pregunta de nuevo Víctor.

—No, grandes, vestidos de negro. Tenían pinta de matones. Entonces llegó otro gringo. Me dio la sensación de que habían quedado aquí, se esperaban. Comenzaron a discutir.

—¿Recuerda más o menos cómo eran?

—Sí, uno alto, rubio, con el pelo muy corto. Buen mozo.

—Martin —dice Víctor mirando a sus amigos.

—Y el otro tenía grandes bigotes que caían a ambos lados. Rubios, los bigotes, digo. Tenía como una mancha en la cara, creo.

—Bien hecho, don José —anima Ros al testigo.

—Entró un tercero.

—¿También era extranjero?

—Sí, sí, era uno de los del carruaje, era gringo, seguro.

—¿Americano?

—Muy blanco de piel y con ojos claros. Se puso a mirar unas esculturas del fondo, como disimulando. El caso es que de los dos hombres que discutían uno se fue.

—¿El de la mancha en la cara?

—Sí, el de la mancha en la cara se fue y el otro se quedó, su amigo, digo. Vi que miraba hacia fuera y también al que había entrado. Yo creo que se observaban mutuamente, como de reojo.

—Es usted un excelente testigo, amigo, siga, por favor, ¿qué pasó entonces?

—Que el primero, el rubio, ese que llama usted Martin, se fue por un pasillo que surge de la izquierda y el otro lo siguió.

—¿Y?

—Ahí ya no vi nada, pero Humberta estaba fregando esa zona.

Los tres amigos miran a la mujer y ella comienza a hablar:

—En ese pasillo hay una puerta que da acceso a una escalera, da al sótano. Me pareció raro ver pasar junto a mí a un desconocido y al momento al otro, así, como con prisa. Pero como tenemos la exposición estas de las «mumias» Y hay tanta gente rara por aquí…

—¡Momias! —le rectifica el guarda.

—… ¡Lo que sea, Pepe, lo que sea! El caso es que llevábamos unos días de locos, entraban y salían cajas, gringos y mozos de cuerda, una locura. Vamos, que no le di importancia. Entonces, de pronto, oí un disparo.

Víctor se yergue en su silla. Aquello ha despertado su interés.

—¿Un disparo, seguro? —tercia Blázquez.

—Esperen, esperen que ahora viene lo mejor —dice Zorita.

La mujer continúa con su relato:

—Sí, estoy segura, aquello fue un tiro. Estuve en el campo cuando la guerra de los Diez Años y he oído muchos.

—¿Uno solo? —pregunta Víctor.

—Sí, uno solo. Yo, ahora lo pienso y veo que fui una inconsciente, acudí a donde la puerta pero… ¡estaba cerrada por dentro!

—¡Vaya! —Ros, sorprendido—. ¿Y qué hizo?

—Avisé a Pepe. Al principio no me hizo caso, pero como había visto a esos gringos comportarse de manera extraña y seguirse unos a otros, decidimos mandar aviso a la policía.

—¿Y? —pregunta don Alfredo.

—Que no venían.

—¿Cómo? —contesta Víctor muy sorprendido.

—Que sí, que pasaba el tiempo y aquí no acudía nadie. Yo creo que no se lo tomaron en serio. Como no había forma de abrir la puerta, acudió incluso el director del museo y otro gringo que es el comisario de la exposición. Todo el material estaba en el sótano, las «mumias» esas.

—¡Momias! —vuelve a exclamar José.

La mujer añade:

—Todas las cajas, las pinturas, todo eso iba embalado y estaba abajo, como es valioso comenzaron a preocuparse y volvieron a mandar aviso a la policía. Nosotros nos salimos a la puerta a esperar a la fuerza pública.

—Sí, el director pensó que igual esos tipos eran peligrosos. Yo me quedé junto al pasillo por si acaso —dice el guarda.

—Vaya, es usted valiente —dice Víctor.

—Es mi trabajo. El caso es que entonces pasó.

—¿Qué pasó? —pregunta Blázquez.

—Que se abrió la puerta, descorrieron el cerrojo y yo corrí hacia ella. Entonces, el tipo de negro salió a toda prisa y se me llevó por delante, rodé por el suelo. Yo, como ven, soy menudo y viejo, y el tipo era enorme.

—¿Vio su rostro?

—No. Llevaba un sombrero negro, una chistera que le tapaba la zona de los ojos. Juraría que iba embozado también.

—¿Y qué más pasó? —sigue preguntando Víctor.

—Sospechamos que al final del pasillo giró a la izquierda, hacia la sala principal, debía tener una herida porque dejó un rastro de sangre. No sangraba demasiado pero era fácil seguir las gotas. De allí fue a una salida que hay para el personal.

—No salió por la puerta principal —insiste Zorita.

—No. De eso no hay duda porque en ese momento llegaba la fuerza pública y allí estaban el director, el comisario de la exposición y Humberta.

—¡Vaya! —añade Víctor—. ¿Y el otro gringo? ¿Mi amigo?

—Yo bajé corriendo hasta el sótano y no había nadie.

—¡Qué me dice usted! —exclama don Alfredo.

—No sé por dónde salió.

Los tres amigos quedan en silencio. Se miran.

EL HORNO

Víctor se pasa el índice y el pulgar por el puente de la nariz, cierra los ojos, como meditando:

—Vamos a ver, José…

—Sí.

—Usted afirma que el tipo de negro, el que bajó al sótano tras mi amigo Martin, le arrolló, ¿no es así?

—Exacto.

—Y usted rodó por el suelo.

—Así fue.

—Luego, ¿no cabe la posibilidad de que mi amigo saliera tras él y usted no le viera?

—No, aunque en el suelo, vi alejarse al de negro de reojo, hubiera visto a su amigo.

Víctor, que no deja de tomar notas desde el principio, pregunta:

—¿Podría decirme quién bajó al sótano exactamente?

—Sí, claro. Primero, un servidor. Luego el director del museo, el señor este, el comisario de la exposición, que es americano, Humberta y dos guardias.

—¿Hay atestado de eso? —pregunta Víctor mirando a Zorita.

—He hablado con la policía y me dicen que no. Total, no tenían pruebas de que hubiera ocurrido nada ilegal, solo el testimonio de Humberta que decía haber escuchado un disparo, pero dicen que igual fue un golpe y punto. Han llegado a decirme que posiblemente los dos tipos se encerraron, ya saben ustedes, buscando intimidad.

—¡Qué cabestros tenemos en el cuerpo! —exclama Víctor para volver su atención al guarda—. ¿Y no había nadie abajo?

—Nadie.

—¿Seguro? ¿Miraron bien?

—Segurísimo. Además el sótano no es tan grande.

—¿Había muchas cajas? ¿Eran grandes?

—No demasiadas. Y sé por qué lo dice, no estaba dentro de ninguna, lo miramos.

—¿No hay salida posible?

—Ninguna.

Víctor mira a Blázquez con cara de pocos amigos.

—Vaya, hace poco investigué una cosa en Madrid muy muy parecida a esto. Qué casualidad. Necesito ver ese sótano, ahora.

El sótano resulta ser una estancia relativamente amplia, con paredes tapizadas de ladrillo oscuro, casi negro, y un par de ventanucos que dan a la calle, al piso, pero cubiertos de gruesas rejas. Hay enormes mesas, amplios tableros, donde se almacenan cajas y material entre una exposición y otra. Según le dice el director del museo, Torcuato Mieres, un criollo de fino bigote y afectadas maneras, es una suerte de almacén temporal. Víctor echa un vistazo aquí y allá. Como siempre golpea con su macizo bastón las paredes buscando posibles huecos, pasadizos secretos.

—Nada —dice con aire cansado.

Junto a él, el guarda, Zorita, Blázquez y el director miran expectantes.

Víctor se pasa la mano por la cuidada barba. Piensa.

Entonces se gira y pregunta:

—Dígame, señor director. ¿Qué había en esta estancia?

—Cajas.

—¿Cuántas? Haga memoria.

—Diez, doce, la mayor parte de la exposición estaba montada. Este envío llegó más tarde, pero descuide, contenían tallas pequeñas, grabados, en ninguna cabía un hombre.

—¿Seguro?

—Seguro. Lo único grande era el sarcófago.

Víctor se gira y mira a su interlocutor con ojos de ave rapaz:

—¿El sarcófago?

—Sí, el Metropolitan ha enviado dos.

—¿Y cabe una persona dentro?

—Claro, la momia.

—Un momento, un momento, ¿había una momia dentro?

—Eso le digo, sí.

—¿Seguro?

—Seguro. Mister McGregor me la mostró.

—Me he perdido.

—Es el comisario que ha enviado el Museo Metropolitano de Nueva York para montar la exposición. El sarcófago estaba aquí porque había llegado justo después y él tenía que retocar una cosilla, ya sabe, limpiarlo un poco con esmero y con mucha delicadeza, es policromado, una hermosura.

—Y usted vio el interior.

—Sí.

—Después del incidente.

—Le digo que sí, esa misma tarde.

—¿Y la momia estaba dentro?

El director, Torcuato, pone cara de desesperación:

—Mire, señor Ros, no sé qué importancia tiene que dos individuos se metieran aquí y se encerraran, probablemente eran dos invertidos buscando un lugar solitario. ¡Y encima extranjeros! Ya sabe cómo son de libertinos. Yo debería estar, ahora mismo, arriba.

—¡Tengo que ver el interior del sarcófago!

—¿Está usted loco? ¡Estamos en mitad de la inauguración!

—Y quiero hablar con McGregor, personalmente.

—Ahora mismo no puede ser —insiste el director.

—¿No entiende que aquí se produjo un crimen?

Zorita interviene en la discusión, toma a Ros del brazo, hace un aparte y le dice:

—Víctor, hágase cargo, este no es el momento. Si tan importante es para usted, mañana mismo le concierto una cita, se lo aseguro. Antes de que abran al público verá usted el interior del sarcófago y le aseguro que con el comisario de la exposición delante, pero ahora no montemos un escándalo. Esto es el tipo de cosas que los americanos buscan, le ruego discreción. Y paciencia.

Víctor sonríe porque el militar lleva razón.

—Me parece correcto. Pero antes, ¿puedo echar un vistazo aquí más detalladamente?

Mientras el director sube al museo a atender a las autoridades, Víctor extrae una lupa de su bolsillo y mira aquí y allá de nuevo, meticulosamente. Saca un pequeño frasco que contiene un polvo blanco y lo extiende sobre las mesas con una pequeña brocha.

—¿Qué hace? —pregunta el guarda.

—Busca huellas —contesta Blázquez.

—¿Huellas? ¿Qué huellas? —pregunta el militar, Zorita.

—Dactilares.

—¿Dactilares? —vuelve a interrogar José, el guarda.

—Sí, de los dedos. Son únicas, las de cada persona.

El guardia se señala la sien con el índice y lo hace girar como diciendo que el detective debe de estar loco.

Siguen observando a Víctor que se mueve como un sabueso y mira, remira, busca, camina y se para. Pulula entre las escasas cajas que quedan en el almacén y no parece hallar nada. Al fin, tras un rato de intensa observación, con los brazos en jarras, reconoce:

—Me temo que aquí no hay nada que rascar.

Zorita, vivamente aliviado, contesta:

—Pues subamos, ahora darán un vino y una cena fría. Tengo hambre.

Comienzan a abandonar el sótano y cuando están todos en la puerta Víctor se para.

—Un momento —dice—. ¿Qué es esa portezuela de ahí? No parece un armario. ¿Es lo que creo?

—Es un horno, ahí se incineran restos, papeles, desechos, ya sabe —aclara el guarda del museo.

Víctor vuelve sobre sus propios pasos. Es una recia puerta de metal, pequeña, que da acceso a un espacio alargado y relativamente amplio.

—Aquí hay cenizas.

—Claro, ya le digo que se usa para quemar cajas, despojos y cosas que hay que tirar.

Víctor se gira. Tiene algo sujeto con unas pequeñas pinzas. Lo muestra.

—José, tráigame lo antes posible una lámpara de aceite.

—¿Por qué? Ahí no hay nada.

—Porque esto que sostengo es, ni más ni menos, que un hueso humano.

Víctor pasa más de una hora ojeando los restos que han sacado del horno. Identifica un fragmento de cabeza de fémur humano, alguna vértebra y fragmentos pequeños de cráneo.

—Aquí se incineró a una persona. ¿Se dio usted cuenta, José, de si estaba encendido el horno cuando el incidente?

—Sí, pero pensé que lo habrían puesto los conserjes. A veces queman restos de cajas viejas.

Víctor mira a Zorita y a Blázquez.

—Ahí tenemos la respuesta al enigma. Entraron dos y salió uno. El muerto estaba en el horno. Me temo que bien puede ser nuestro amigo Martin.

Víctor pide un pequeño tamizador, como los que usan los arqueólogos y filtran todas las cenizas. Encuentran fragmentos de tela, muy carbonizados y otros, que parecen como trapos y que se salvaron de la combustión.

En ese momento aparece Ruiz, lento y paquidérmico, acompañado por dos agentes uniformados para hacerse cargo de los restos.

—Vaya, Ros, me dicen que cree usted haber encontrado a su amigo, ¿no? —lo dice con aire triunfal, como divertido. Blázquez mira a aquel tipo con odio. Víctor no escucha al comisario, parece ensimismado. Sostiene algo con las pinzas bajo la luz de la lámpara. Es algo pequeño y brillante. Lo mira con la lupa y exhala un suspiro.

—Ahora sí que me temo que no hay duda.

—¿Qué pasa? —pregunta Zorita.

Víctor deja la pequeña pieza sobre un fragmento de papel de estraza que hay sobre la mesa. Todos se acercan a echar un vistazo.

—Es un botón, si lo miran con la lupa verán grabado un nombre, Lieberman, es la sastrería de Roberts. Está en Oxford Street. Me temo que hemos terminado aquí.

Víctor, que parece abatido, ignora las burlas de Ruiz y sale del sótano. Arrastra los pies y parece pensar cómo va a darle la noticia a su gran amiga María Fuster.

Víctor cena a solas con Arístides en el Inglaterra. Blázquez se ha excusado y se ha ido a la cama sin cenar. Parece cansado y es que don Alfredo ya tiene una edad y quizá no fue buena idea hacerle viajar a Cuba. Arístides intenta animar a su jefe que parece abatido. Este, como siempre, tiene la mirada perdida. Su cabeza nunca deja de funcionar, no para quieta y el cochero lo sabe.

De pronto, como el que está pensando en otra cosa, a lo suyo, Víctor dice:

—Arístides, estoy pensando que te vas a acercar a vigilar una taberna de mala muerte que me dijo Zorita. El gringo que comandaba a los tipos que nos asaltaron la frecuenta. Quiero cazarlo.

—Vaya.

—¿Qué pasa? ¿Te parece mal?

—No, no es eso, don Víctor. Pero es que después de sus hallazgo de esta tarde, supuse que nos volveríamos a España de inmediato.

—Ni hablar.

—¿Cómo?

—Que no, que no me rindo, quiero cazar a esos hijos de puta. A los tipos que mataron a Martin. No quiero presentarme delante de su viuda con las manos vacías y sin que se haga justicia. Quiero el porqué y los quiero a ellos. En el garrote. Esto, mal que les pese, aún es España.

—Es usted constante.

—No te haces una idea, Arístides.

—Vulpes pilum mutat non mores.

—No te sigo, mi latín anda un poco oxidado.

—La zorra cambia de piel, no de costumbres.

Víctor sonríe no sin cierto aire de tristeza:

—Tienes razón, sí —contesta el detective—. Te vas a ir a esa tabernucha, junto al Rastro de Ganado Menor, no tiene pérdida. Si aparece lo reconocerás de la otra noche, se llama Hutchinson. Avísame si asoma por allí, ¿de acuerdo? Esos sicarios nos pueden llevar a los verdaderos responsables.

—¿Y si lo veo, lo neutralizo?

—Si lo ves, discreción. Lo sigues, averiguas todo lo que puedas y me mandas aviso. No te hagas el héroe. Estoy convencido de que quien mató a Martin nos envió a los matones. Y los vamos a cazar. ¿De acuerdo?

—Entendido.

—Sé que eres hombre de acción, pero hazme caso, a veces hay que dejar que las cosas evolucionen hacia donde nos interesa, poder tirar del hilo.

—Sí, no se preocupe, don Víctor, que lo seguiré e intentaré localizar su guarida y con quién se relaciona.

—Bien hecho, amigo.

—De acuerdo entonces, jefe.

Arístides se levanta y se va mientras Víctor pide un cigarrillo al maître, hábito que había dejado ante la insistencia de Clara y de Eduardo que se empeñan en que fumar no es bueno para la salud. Ordena un vaso de ron y le dejan la botella. Toma uno, dos, quizás tres, rememorando las aventuras vividas con su buen amigo inglés, su historia de amor con María, su carácter espartano y mundano a la vez. Una pena. ¿Por qué lo dejaría todo Roberts para fugarse con esa pelandusca? ¿Acaso estaba simulando pasarse a los americanos para trabajar como agente doble para España? ¿Había perdido la cabeza por la Albertos y había decidido trabajar para los americanos? Zorita, que se dedica a labores de inteligencia, le aseguró que Giselda trabajaba para los yanquis, que nunca había dejado de colaborar con Rodman y que su estancia en Madrid había debido ser una excusa para sacar buena información de altos funcionarios del Gobierno español.

Su mente, medio abotargada por el dulce ron cubano, va y viene. Recuerda los testimonios de Humberta, la limpiadora, y del guarda, José.

Y entonces, levanta la cabeza.

Mira al frente.

Sonríe.

¿Cómo no lo había pensado antes?

—Encargado, pónganlo en la cuenta de mi habitación. He de irme a dormir, mañana me espera un día muy, pero que muy agitado.

KHNUMAKHT

—¡Arriba, Alfredo, que tenemos trabajo! —dice Víctor entrando en tromba en la habitación de su compañero para quedar parado al momento.

No hay nadie.

La cama parece semideshecha, pero no hay rastro de Blázquez. Le extraña. Todas las mañanas hay que sacarlo de la cama a empellones.

Baja las escaleras a toda prisa y se encuentra a su amigo que entra al recibidor del hotel.

—¿De dónde vienes?

—Me he despertado pronto.

—¿Cómo?

—Sí, no he dormido bien y he salido a dar un paseo, ¿pasa algo?

Víctor queda parado, como extrañado, pero al momento dice a su amigo:

—No, no, nada. ¡Tengo noticias! He enviado una nota a Zorita, esta mañana tenemos una cita en el Museo de Historia Natural con el comisario de la exposición, McGregor.

—Pero ¿qué dices? Si el misterio está resuelto, mataron a Martin y quemaron su cuerpo en el horno, tú mismo lo dijiste ayer.

—¿Resuelto? Quia. Vamos a desayunar que se nos hace tarde.

Blázquez mira a su amigo con sorpresa. Está acostumbrado a sus excentricidades, pero aquello lo ha descolocado. Observa cómo Víctor acude al bufé y se llena el plato de comida como si no hubiera un mañana. Se sienta, se sirve un café y comienza a comer. Él, por su parte, se sirve un té y se sienta frente a su amigo.

—Come, Alfredo, que nos va a hacer falta.

—Víctor.

—Sí —contesta Ros sin dejar de comer.

—¿A qué vamos al museo?

—Pues a ver el sarcófago. ¡Qué tontería! ¿A qué si no?

Don Alfredo se pasa la mano por la barbilla, como contrariado.

—Pero ¿para qué quieres verlo? No tiene sentido.

—Sí lo tiene.

—Identificaste el botón en el horno.

—Exacto, un botón, pero se me escapó un detalle. El misterio sigue siendo misterio. No sabemos qué pasó exactamente en esa estancia y te aseguro que yo voy a averiguarlo.

Don Alfredo mira a su amigo como con pena.

—¿No será que no quieres aceptar que no llegamos a tiempo? Creo que tu mente te está jugando una mala pasada.

Víctor niega con la cabeza.

—He realizado un pedido esta misma mañana. Hay vapores que salen para Florida constantemente. Necesito dos libros que tengo en Madrid y que tardarían medio siglo en llegar aquí, pero si los pido a Estados Unidos me tardarán menos, puede que una semana, uno es Comparative anatomy de Burlington-Friggs y el otro Microscopy study of tissue composition de Kowalsky. Imprescindibles para el investigador moderno.

—Y eso, ¿para qué?

—He ordenado que me lleven los restos hallados en el horno desde el Anatómico al laboratorio de mi buen amigo Williams, allí tendré las lupas y el microscopio que necesito.

—No te entiendo, Víctor.

—Sé lo que me hago. Tengo que ver el sarcófago para asegurarme de que no metieron a un tipo dentro. Es un trámite.

—Entonces, ¿no crees que Martin esté muerto?

—Anoche reparé en un pequeño detalle. Pequeño, pero crucial.

—¿Y?

—Dame tiempo, Alfredo, dame tiempo. Pero ahora vayamos al museo, nos esperan.

Víctor y Blázquez llegan al Museo de Historia Natural antes de que este abra sus puertas al público. Arístides los espera fuera y en la entrada se encuentran con el director, Zorita, y el comisario de la exposición, McGregor, un tipo de pelo rubio, casi blanco y muy alto, de casi dos metros. Parece contrariado.

De enormes manazas, el gringo saluda a los recién llegados y los acompaña a la sala principal de la exposición.

Mientras los otros hablan, don Alfredo curiosea aquí y allá echando un vistazo: fragmentos de una máscara, una estatua azul del dios Ptah, varios relieves vivamente coloreados, collares y una cabeza de hipopótamo en piedra ocupan la sala. En el centro de la misma destaca un sarcófago, muy llamativo, coloreado y con diversos grabados. Delante de él hay un cartelito con un nombre: Khnumakht.

Es un cajón de piedra impresionante por su solidez y su colorido. De fondo rojizo claro, está lleno de dibujos, de pequeños jeroglíficos en tonos verdes y rojos. Dos amplios ojos en un lateral y una mujer con los brazos en alto en uno de los extremos son los diseños de mayor tamaño.

McGregor toma la palabra:

—Estimados señores, estamos ante el ataúd de Khnumakht, un individuo de origen desconocido, cuyo cargo y filiación desconocemos. Como pueden ver es una pieza de extraordinaria belleza que enclavamos en el Imperio medio tardío, lo sabemos por las figuras de los jeroglíficos, que por cierto han sido trazados por manos expertas. Como pueden ver, en el lado izquierdo hay lo que se llama una falsa puerta, que había de permitir al difunto moverse entre el mundo de los muertos y el de los vivos. A esa altura se colocaba la cabeza del difunto y por eso hay pintados unos ojos, para que vea.

—Y todos esos dibujos —pregunta Blázquez—, me refiero a los pájaros, triángulos…

—Son plegarias, recitaciones a diversos dioses, sobre todo a los relacionados con la muerte y el renacimiento. Hay muchas referencias a Osiris y a Anubis.

—Interesante —dice Víctor.

Entonces McGregor mira al detective no sin cierto descaro y le contesta:

—Debe usted ser hombre influyente, señor Ros, cuando me hacen venir a abrirle el sarcófago.

Víctor esboza una sonrisa por toda respuesta, por lo que el egiptólogo continúa hablando.

—Comprenderá que estamos aquí por la insistencia de su capitán general y porque desde la embajada me instan a ello en aras del buen entendimiento entre nuestras naciones. La situación suele ser tensa en La Habana y mis benefactores han querido que esta, que es una iniciativa de índole cultural, no se vea contaminada por el ya de por sí enrarecido clima político.

—Y yo que se lo agradezco vivamente, señor McGregor, y le pido disculpas de antemano por las molestias que le pueda generar.

—Disculpas aceptadas, amigo. Pero ¿puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto, diga usted.

—Según me comentan, todo esto es por un incidente relacionado con un amigo suyo que tuvo lugar en el museo hace una semana, ¿correcto?

—Exacto.

—Y según parece se vio perseguido por otro individuo. Ambos entraron en el sótano y solo salió el otro, ¿me equivoco?

—Acierta usted de nuevo.

—Y se escuchó un disparo.

—Está usted perfectamente informado.

—Como cuando entraron en el sótano no hallaron rastro de su amigo, usted teme que fue asesinado y que su cuerpo fue guardado en este sarcófago, ¿sigo bien encaminado?

—Perfectamente, McGregor.

—Pero, el caso es que me dicen que justo después de eso encontró usted unos restos humanos carbonizados en un horno situado en el sótano y, entre ellos, lo que parecen tejidos quemados del traje de su amigo como prueban los botones de su sastrería favorita.

—Correcto todo, sí.

—Luego, ¿qué hacemos exactamente aquí?

Todos miran a Víctor. El egiptólogo no ha hecho sino poner en voz alta lo que todos piensan. Parece claro que los restos humanos hallados en el horno no son sino los de Martin Roberts, lo que anula la posibilidad de que su cuerpo pueda estar en el sarcófago.

Víctor sonríe.

Todos lo miran esperando una respuesta.

—Sé que parece extraño y lo más probable es que la momia esté en su sitio, sí. Pero necesito confirmarlo para descartar ciertas líneas de investigación.

Los acompañantes del detective se miran unos a otros, es evidente que Ros, con su respuesta, no ha aclarado nada. Zorita hace de portavoz:

—Perdone nuestra ignorancia, don Víctor, pero ¿podría ser usted algo más explícito?

Ros, con aire condescendiente, vuelve a tomar la palabra:

—Cuando encontramos los restos en el horno, no me cupo duda de que se trataba de mi buen amigo Martin, pero ahora estoy casi convencido de que no era él.

—¡Cómo! —exclaman los otros.

—Sí, por un pequeño detalle. Pero no insistan, más adelante podremos aclararlo, tengo pendiente hacer unas comprobaciones y hasta que no esté seguro de lo que digo preferiría no decir nada.

Un murmullo generalizado muestra al detective la desaprobación del resto así que se ve obligado a insistir:

—Queridos amigos —añade Víctor—, sé que todo esto resulta extraño pero estoy casi convencido de que los restos del horno no corresponden a Martin y como sabemos que no salió del sótano, solo pueden estar en este sarcófago.

—¿Y cómo sabe que esos restos no son de su amigo? ¿Recuerda los botones? —pregunta McGregor.

—Por un pequeño detalle que me pasó desapercibido en ese momento y en el que caí horas después, tras la cena y gracias a un cigarrillo y unos vasitos de ron.

—¿Y es? —pregunta Blázquez.

Víctor estalla en una sonora carcajada.

—Me van a permitir que no desvele mis cartas. He de realizar ciertas comprobaciones. Los restos hallados en el horno están ya en el laboratorio de mi buen amigo Williams, solo necesito un par de libros que he pedido y entonces podré explicarles. De momento es solo una tesis mía que podrá probarse… o no.

McGregor ladea la cabeza como negando y dice en inglés:

—This man gets on my nerves.

A lo que Víctor responde rápidamente para sorpresa del gringo:

—No es usted el primero ni será el último.

El enorme egiptólogo da un respingo al comprobar que el detective habla inglés. Todos quedan en silencio por unos momentos, pero entonces don Alfredo auxilia a su amigo:

—Miren, miren, sé que los métodos de mi buen amigo Víctor pueden resultar extraños a la mirada de un profano. Yo mismo he de decirles que, en multitud de ocasiones, no tengo ni idea de por dónde va su mente ni qué cadena de razonamientos sigue, pero debo confesar que el tipo acierta siempre. La experiencia me demuestra que, en ocasiones, aunque parece que está como un cencerro al final compruebo que su mente ve cosas que nosotros no. Así es y así será, tiene un don y a la vez sufre una maldición. Es por eso que aprendí a no esforzarme en entender lo que no puedo y lo sigo y confío en él. Luego, cuando los casos se resuelven, me lo explica y confieso que entonces, todo queda aclarado y con demasiada simpleza, además. No termino de entender por qué diantres quiere ver el sarcófago, pero sus motivos tendrá y ya nos los explicará cuando toque. Pero ahora, ¿qué tal si lo abrimos y así podemos continuar con nuestros quehaceres?

El discurso de Blázquez surte su efecto pues el egiptólogo hace un gesto a dos operarios y se procede a la apertura de la tapa del enorme sarcófago. McGregor permanece atento, da indicaciones y se encarga de que todo se haga con extremo cuidado. Bajo la tapa aparece un precioso ataúd, de madera, muy rico en ilustraciones y muy colorido también.

—Ahí dentro es donde está la momia. La vi antes de subirlo y eso fue después del incidente.

Abren el ataúd más pequeño y aparece una máscara que retiran.

—Sabemos que el tal Khnumakht no era demasiado importante porque esta máscara en los miembros de la realeza suele ser de oro y, como ven, es bonita, sí, pero de madera.

—Sí es bonita, sí —comenta Blázquez—. Y hay que ver lo que se gastaba esta gente en viajar al más allá en lugar de disfrutarlo en vida.

—Lo que se han de comer los gusanos… —comenta Zorita socarrón.

Todos comprueban que dentro del ataúd descansa una momia perfectamente cubierta por lienzos de color oscuro. Huele a cerrado, a antiguo. Aquello aclara las dudas al respecto.

McGregor mira a Víctor con aire triunfal y dice:

—¿Y?

—Tienen ustedes razón, Martin no está aquí. Es una momia egipcia.

LOLA

Víctor y Blázquez salen del Museo de Historia Natural y se dirigen al quitrín de Arístides que los aguarda solícito. Ros parece hundido, arrastra los pies como hacen los hombres derrotados. No reparan en que, unos metros atrás, espera un coche de caballos cerrado, negro. En su interior una dama vestida del mismo color y que oculta su rostro con un velo departe con un tipo malencarado, de mirada huidiza y con el rostro picado por las viejas cicatrices que suele causar la viruela.

—Tienes que tomar el primer vapor que salga para Florida. Una vez allí deberás telegrafiar a Nueva York, a don Alberto. Él te contestará y me envías la respuesta por vía marítima, en cuatro o cinco días a lo sumo puedo tener las órdenes que espero: necesito saber qué se hace con Ros, cómo y cuándo. ¿Entiendes?

—Lo deberíamos matar.

—No, nadie desobedece las órdenes de Alberto Aldanza, Hugo. Hay que esperar y que él dé la orden. El asunto urge, ya viste que el otro día casi lo despachan en esa refriega nocturna. Hay mucha gente que le tiene ganas a ese sabihondo y no hemos preparado todo este montaje para que otros se nos adelanten. Esto es algo complejo y maquiavélico, producto de la mente de un genio que se merece este último triunfo.

—¿Seguro que Aldanza está en Nueva York?

—Seguro, no anda bien de salud. Por eso insisto en que necesito instrucciones.

—Dicen que se muere.

—Logró frenar el avance de la sífilis gracias a ese innovador tratamiento con ozono, pero tarde o temprano la enfermedad progresa y termina generando úlceras en los órganos vitales. Es un hecho y no se puede evitar.

El sicario suspira con desagrado y la bella mujer sigue hablando.

—Esas úlceras, gomas, terminan por matarte, pero la peor parte se la lleva el cerebro. Acaba deteriorado, en un delirio. La última vez que estuve con don Alberto, antes de venir aquí, ya tenía ciertos lapsus de memoria. Me pareció una señal preocupante. Por eso hemos de darnos prisa, no quiero que muera sin que hayamos podido ajustar las cuentas a Ros.

Entonces, el hombre mira a la joven y se pregunta en voz alta:

—Tengo claro por qué Aldanza odia tanto a Ros. Él se había trasladado a Madrid a vivir allí sus último años y encima le enseñó todo lo que sabía. Ros lo descubrió e hizo que tuviera que huir perdiendo una gran parte de su patrimonio.

—No te equivoques, le molestó tener que salir huyendo de Madrid, sí, pero sigue siendo inmensamente rico.

—Sí, pero todo el mundo sabe que Ros lo derrotó y luego, con el asunto del oro español, en Inglaterra, lo puso en fuga otra vez. Nos guste o no Víctor Ros es un tipo inteligente y, por eso, peligroso. Comprendo que nuestro jefe le quiera dar pasaporte, pero ¿por qué le odia usted tanto?

La mujer emite una risita como con cierta amargura y contesta:

—Algún día te lo contaré, Hugo, algún día.

—Ardo en deseos de conocer esa historia, mi querida Lola.

Tras cenar en el Inglaterra, Blázquez se ausenta rápidamente y deja solos a Arístides y a Ros. Según dice don Alfredo, está cansado de tanto ajetreo y tanta emoción.

—Creo que no debí traerme a don Alfredo —dice Ros con aire preocupado—. Lo veo muy mayor para este tipo de aventuras. Es un viaje muy largo, otro clima, otras costumbres y a su edad, sacarlo de su rutina y de su casa, lo agota. No para de excusarse para descansar, el pobre. Como si se esperara de él un gran esfuerzo. Siempre fue un gran tipo y nunca me ha fallado. Espero que no caiga enfermo, no me lo perdonaría.

—No se preocupe, jefe. No hay nada que no cure un buen descanso.

—¿Cómo va lo tuyo? Lo de la taberna.

—Pues bien, el tipo no ha aparecido, pero voy haciendo amistades a base de pagar rondas. Ahora mismo, en cuanto apure este café me voy para allá. Por cierto, he conocido a una mujer.

—¡Qué me dices!

—Una criolla, son guapas ¿eh?

—No sé qué os ha dado a ti y don Alfredo con las cubanas, se me puso igual en Londres pero con los dulces de la dueña de la pensión donde nos hospedábamos. Llegó a engordar unos cuantos kilos. Ahora, como tú, parece obsesionado con las cubanas.

—Gustan mucho a los españoles porque son dulces y más avanzadas en los asuntos de la coyunda.

—¿Y cómo te va con tu dama?

—Avanzo a velocidad de crucero. Se llama Patricia.

—Que no te distraiga de tu propósito que es localizar a ese Hutchinson.

—Descuide jefe, nemo potest duobus dominis servire.

—Como siempre, no te sigo con tus latinajos.

—Que nadie puede servir a dos señores, sé a lo que voy allí.

Víctor enciende un cigarrillo y hace un gesto para que le traigan, cómo no, una botella de ron.

—¿Puedo hacerle una pregunta, jefe?

—Pues claro, Aris.

—¿Vamos por buen camino? Don Alfredo me ha dicho que esta mañana, en el museo…

—Que les he parecido desnortado, sí. Pero confía en mí. Sé lo que hago o eso pretendo. Este asunto es complejo. Yo suelo ver el hilo conductor de un caso de manera preclara, diáfana. Y en este asunto de la desaparición de Roberts hay algo que se me escapa. No termino de hacerme una idea clara de lo que debió pasar con Roberts, lo confieso.

—Don Alfredo confía en usted.

Víctor sonríe con amargura.

—Sí, él y Clara me conocen muy bien y siempre me dan un margen de confianza. Mira, Arístides, yo tengo, en cierta medida, un don: desde niño fui muy observador, me venía bien como pequeño delincuente, no creas. Por eso no me cogían y llegué a liderar una banda con pilluelos mayores que yo. Luego, de policía, esa característica mía me ha venido bien, anticiparme, leer en la gente y adelantarme a los acontecimientos. Yo me fijo en todo, a veces en detalles muy nimios que a otros pasan desapercibidos: que si un pequeño gesto, un balbuceo o una mirada de complicidad entre dos sospechosos, el caso es que mi mente ve cosas que los otros no ven.

—Y le toman por loco.

Víctor sonríe y mira a su cochero con cariño.

—Exacto, mi querido, amigo. Me siento, a veces, incomprendido. Es un don, pero en cierta medida, una maldición. Clara y don Alfredo son las únicas personas que creen en mí a pies juntillas, hay otros que me miran como me miraban esta mañana en el museo y es justo lo que tú has dicho, como se mira a un loco, como a ese excéntrico al que se le aguantan sus rarezas porque resuelve muchos casos. A veces cansa, no creas.

—¿Y por qué dice que hay algo en este caso que se le escapa?

—Porque hay cosas muy claras y muy oscuras. Martin frecuentaba a la Albertos en Madrid, le pagaba su piso. He encontrado cabellos de ella en la almohada de Martin e incluso el olor de su perfume.

Arístides sonríe con cara de pícaro y su jefe sigue hablando.

—Pero por otra parte Roberts frecuentaba un café de militares en Madrid e interrogaba a los que sirvieron en Cuba sobre cómo era esto. Como si tuviera pensado venir. Por otra parte, él tenía un nuevo nombre, Crawford, para no ser detectado por los ingleses y llega aquí y adquiere su verdadero alias: ¡Martin Roberts! Lo último que desearía un espía es llamar la atención y si se ha fugado con otra mujer, lo mismo.

—¿Y por qué piensa que hizo eso?

—Pues porque ya no tenía que temer a los ingleses porque estaba ahora con sus aliados.

—Los yanquis.

—Exacto.

—Usted piensa que Martin se estaba pasando al enemigo.

—Es lo que sospecho sí. O bien…

—¿Sí?

—Se estaba infiltrando como agente doble, lo descubrieron y lo quitaron de en medio. De hecho, que borraran su inscripción en la Sociedad de Amigos del Progreso me hace pensar que los americanos lo neutralizaron de un plumazo.

Arístides mira a su jefe, muy serio y dice:

—¿Sabe qué le digo, jefe? Que me alegro de no ser usted y de poder irme a la taberna a realizar tareas más mundanas y sencillas.

—No te falta razón. Aunque esta última hipótesis mía tiene una falla. Si Martin estuviera infiltrándose, María Fuster, su mujer, lo habría sabido y no habría venido a verme para pedirme ayuda preocupada, además, por otra mujer. Pero déjame con mi ron y vete a hacer tu guardia. Puedes sernos de gran ayuda.

A la mañana siguiente Víctor despierta bien temprano, se afeita, se asea y decide bajar al comedor a tomar un buen desayuno. Antes de bajar las escaleras se para de repente y piensa en avisar a don Alfredo, pues anoche se acostó pronto y a aquellas horas debe estar ya despierto. En un momento llega a su cuarto y dejándose llevar por la enorme confianza que hay entre ambos —de hecho han compartido cuarto cientos de veces— gira el pomo y entra en la habitación.

—¡Dios Santo, Alfredo! —grita Víctor para girarse y salir a toda prisa de allí.

Ya en el pasillo y visiblemente avergonzado, el detective no puede quitarse de la mente la imagen que sus ojos acaban de ver.

Genoveva, la mulata, la madama, sobre la cama, montando a su buen amigo Blázquez, mientras este apretaba sus enormes y turgentes senos.

Ambos jadeaban como animales cerca del clímax.

Intenta calmarse.

Ahora lo ve claro: todas esas ausencias de Alfredo, su cansancio, el «me voy a la cama que estoy agotado», debería haberlo intuido.

¡Menudo detective de pacotilla está hecho!

Y pensar que se arrepentía de haberlo traído a Cuba por si estaba demasiado viejo…

—Víctor.

Se gira y ve que Blázquez ha salido de su cuarto con una sábana sujeta a la cintura. Su torso aparece desnudo, es obvio que ha salido detrás de Víctor. En cuanto ha podido, claro.

—Alfredo, joder.

—Iba a contártelo.

—Pero ¿cómo has podido?

Blázquez pone la mano en el hombro de su amigo y dice:

—Pudiendo. No es nada malo, ¿sabes?

Víctor repara en ese momento en que no, que su amigo no hacía nada malo. Es viudo y nunca vio que le faltara a su Mariana. Comprende que debe disculparse.

—Tienes razón, perdona. Debería disculparme yo por entrar así en tu cuarto.

—No, Víctor, hay confianza de sobra. Soy yo quien debería haberte avisado. Pero ¿sabes? Me daba vergüenza.

—¿Vergüenza, por qué?

—Coño, ¿has visto tu reacción?

—Sí, tienes razón, pero ha sido algo así como sorprender a tus propios padres en la cama, no sé, hazte una idea.

—Pues por eso no dije nada.

—Pero tienes razón, Alfredo, bien visto no haces nada malo. ¡Qué diantres!

—Sigo siendo un hombre, ¿recuerdas?

—Ya, ya, como todos.

—Y estas mulatas…

—Estáis obsesionados.

—¿Obsesionados?

—Sí, tú y Arístides. Pero no os equivocáis, no. Al parecer algo tienen estas damas cubanas.

Se hace un silencio y entonces Víctor dice:

—¿Y cómo tú y Genoveva…? ¿Desde cuándo…?

Don Alfredo sonríe:

—Desde el día siguiente en que la vimos, me envío una nota, tomamos café y una cosa llevó a la otra.

—Mientras yo dormía.

—Mientras tú dormías.

—Por eso andabas exhausto.

—Claro, me quitaba horas de sueño para poder estar con ella.

—Palos con gusto no duelen —sentencia Víctor.

Don Alfredo sonríe y arquea los hombros como diciendo «qué se le va a hacer». Víctor estalla en una carcajada y da un manotazo en el hombro a su amigo:

—¡Sinvergüenza! ¿Y yo que me arrepentía por haberte traído por si estabas demasiado viejo? Y estás hecho un chaval, ¡bribón!

Blázquez se pone serio por un momento:

—Víctor, no te equivoques. Esto no cambia nada, Mariana fue, ha sido y será la mujer de mi vida. Pero murió. Tengo que aceptarlo. Me siento solo. Mi hija, los nietos son una agradable compañía, no lo niego. Pero con la jubilación todo se apagó, me aburro, me aburro soberanamente. Y esta tierra… Cuba… tiene algo. Desde que llegué aquí me siento otro, más joven, vivo. Incluso por las mañanas me despierto, ya sabes, pletórico…

—¡Por Dios, Alfredo! ¡No me evoques más imágenes que luego mi mente no pueda borrar!

Blázquez se ríe de nuevo:

—Tienes razón, amigo, quizá he sido demasiado explícito.

—Pues sí, lo has sido. Eres para mí como un padre y esas cosas, perturban, créeme.

—Genoveva es como Cuba: sensual, alegre, dulce, atrevida, cálida, moderna. Me hace sentir vivo. Como si tuviera quince años otra vez.

—No hay nada malo en eso.

—No, no lo hay, ¿verdad?

—No, querido Alfredo, haces muy bien y tengo que decirte que me alegro por ti.

—Pues eso es, que sin darme cuenta y desde que murió mi Mariana, me había dejado invadir por la melancolía. Sentía que mi vida se había acabado: mi hija felizmente casada y yo, retirado. ¿Te puedes creer que me costaba encontrar un motivo para levantarme por las mañanas?

—Lo entiendo, amigo, lo entiendo.

—Era una sensación rara. Como si ya lo tuviera todo hecho en la vida, sintiendo que ya no se espera nada de mí salvo ver pasar los días hasta que una mala gripe o un ataque al corazón me llevara al otro barrio. Por eso, cuando me dijiste de venir a Cuba, no lo dudé. Era un aliciente, una aventura. Y este país, Víctor, este sitio tiene algo. ¡Te lo aseguro!

Víctor sonríe a su amigo y entonces, de manera espontánea, le da un abrazo. Blázquez se emociona porque sabe que Ros no es demasiado amigo de efusiones. Siempre conservó cierta frialdad física en la forma de relacionarse con los demás, incluso con las personas a las que quiere.

—Espera que me visto y bajo a desayunar contigo.

—¡Ni se te ocurra! —contesta Víctor señalando a su amigo de manera amenazadora con el índice—. Vas a entrar en esa habitación y pasar la mañana con Genoveva. No te quiero ver salir de ahí. Da la talla aunque sea por la madre patria.

Blázquez ríe la broma de su amigo y saluda como si fuera un militar.

—¡Sus órdenes! —contesta cómicamente.

—Y disfruta, amigo, estás en La Habana.

HUTCHINSON

Después de desayunar con Arístides, que no para de hablar de la joven que ha conocido en la taberna, el cochero se va a continuar su vigilancia y Víctor aprovecha para dar una vuelta por la ciudad, para tomarle el pulso, para pensar. Así dispone de un rato para hacer unas compras y tener unos regalos que llevar a Clara y los niños. Es cierto que La Habana es una ciudad hermosa o, por lo menos, distinta a todas las que ha conocido hasta el momento. Un crisol donde se mezclan culturas como la española, la africana, la criolla e, incluso, la norteamericana. Es un lugar de libertad, de eso no hay duda.

Observa muchas mujeres en las aceras, la mayoría mulatas y de color que se ofrecen a los clientes semidesnudas. Allí la prostitución se ejerce de manera más abierta que en Madrid, donde queda circunscrita a determinados lugares y a ciertas horas del día. Más hacia la noche, claro, cuando las cosas no se ven. En Cuba hay más libertad, más exhibición de todo, algo impensable en Europa y mucho menos en la pacata Madrid, donde cualquier «carretillera» va más vestida que estas mujeres cubanas. Algunas tienen abiertas las ventanas de par en par y retozan sobre el lecho incitando a los clientes a disfrutar de sus servicios, como en exposición. La mayoría fuman puros sensualmente.

Víctor sonríe para sus adentros y se pierde en el rastro de la plaza del Vapor ojeando cosas aquí y allá.

Tras realizar unas compras, se sienta en la puerta de un café a tomar algo. La camarera, una joven muy hermosa de tez color del bronce, le sugiere varias bebidas pero opta por un simple ron.

Cuando se lo sirve dice:

—Aquí tiene, ¿algo más?

Víctor sonríe a la joven y contesta:

—No, gracias, todo correcto.

A lo que la joven responde:

—Ya sabe donde me tiene si desea algo más o lo que usted quiera menester.

Víctor niega con la cabeza sonriendo mientras la joven se aleja contoneándose.

—Hermosa moza, ¿verdad? —dice una voz a su derecha.

Víctor se gira y ve a un señor mayor, viste de negro y peina canas. La perilla y las patillas son también del color de la nieve.

—Estoy aquí por negocios y dos amigos que me acompañan están obsesionados, realmente, con las mujeres cubanas. Comienzo a entenderlos.

El misterioso caballero suelta una carcajada y le tiende la mano:

—Ernesto Céspedes.

—Víctor Ros.

—¿Y le sorprende?

—No, la verdad. Esto es como… otro mundo. La libertad con que vive aquí la gente no la he observado ni en París.

—Se refiere usted al plano personal.

—Sí, claro.

—Porque la libertad de prensa, de asociación y otras bien amenazadas quedan desde Madrid.

—¿Simpatiza usted con los rebeldes?

El caballero vuelve a sonreír.

—No, ni con unos ni con otros. Soy español, de Orihuela del Tremedal. Me vine joven.

—¿Se siente cubano?

—Ya no sé lo que soy. He vuelto un par de veces a España y aquello me parece ya como otro planeta. No soy cubano, no. Pero una cosa le diré, esta es mi casa. Me subí muy joven a un mercante y recorrí medio mundo. Luego estuve dos años en Nueva York, de estibador. No me gustó. Hace mucho frío, ¿sabe? Y esos anglosajones son tan cuadriculados que no saben vivir la vida. Recordé La Habana de una escala que habíamos hecho. Tres noches inolvidables. Y aquí que me vine. No me equivoqué. Comencé de aprendiz en una mercería. Vaya cambio ¿eh? De los muelles junto al Hudson, un trabajo duro de los de verdad, a las puntillas y los dedales. Mi jefe era soltero y mariquita, así que heredé el negocio. Ahora estoy retirado y mis hijos se encargan de todo.

—¿Se casó?

—Sí, con un cubana. Dulce, honrada y con la cabeza sobre los hombros.

—¿Vive?

—Sí, sí, me espera en casa.

—Luego ha sido usted feliz aquí.

Ernesto asiente.

—Por eso le digo que me dan igual unos que otros, los españoles, los sublevados o los gringos. La Habana siempre va a funcionar como lo que es: un reloj escacharrado, reparado con piezas extrañas que no encajan pero que, a la postre, funcionan de una manera maravillosa y perfecta.

—Vaya. Buena definición. ¿Me permite invitarle?

—Será un honor.

Víctor ordena otra ronda.

—Esa joven se le ha insinuado.

—Estoy casado, don Ernesto.

—Quia, como todos los hombres de negocios que vienen a esta isla, ¿y?

—Quizá debería haber añadido el adverbio felizmente.

Ernesto sonríe.

—Es usted certero.

—Lo procuro.

—Sobre eso que apuntaba de sus amigos…

—¿Sí?

—Que es normal. Yo, aquí donde me ve fui buen mozo y avezado en asuntos de amores. Las españolas, no se equivoque, como latinas que son, son mujeres ardientes, pero viven coartadas por el catolicismo más rancio de manera que parecen obsesionadas con mantener las apariencias. Aquí, en Cuba, hasta los curas están amancebados. La gran distancia que nos separa de la metrópoli redundó en una laxitud de las costumbres que a todos nos interesa. Recuerde por ejemplo que mi mujer es cubana. Y las cubanas son muy distintas a las españolas, sé de lo que hablo: para empezar le diré que suelen ser muy agraciadas pero tienen lo que se llama «la belleza del diablo».

—¿«La belleza del diablo»? —interpela Víctor consumido por la curiosidad.

—Sí, que solo dura lo que dura la juventud. Es por eso que son mujeres muy adelantadas, se desarrollan muy pronto pero, como usted sabrá, aquí el clima ardiente, el calor y la humedad terminan avejentando mucho. La fiebre amarilla hace estragos debido a la proximidad de manglares y pantanos y eso acaba mermando a la población. Y a las bellas jóvenes cubanas les pasa factura. Pero son mujeres de agradable y florida conversación, más zalameras que una seca castellana, su trato es un verdadero encanto y la instrucción está muy extendida entre ellas.

—Entiendo. Aunque tengo un amigo totalmente idiotizado con una mulata.

Ernesto estalla en una carcajada:

—¡Ay, las mulatas! Como usted sabe aquí en Cuba se dan dos circunstancias: una, que dos tercios de la población terminó siendo de color y dos, que había muchos hombres y pocas mujeres. Como la Iglesia miraba para otro lado, pues la gente comenzó a amancebarse y se dio una deliciosa y magnífica mezcla de razas. Tanto las mulatas como los mulatos, ojo, son individuos de extraordinaria belleza y de un gran desarrollo físico. De hecho ellos son explotados como usted no imagina en las plantaciones. Pero la mezcla de razas se produjo y sin ninguna necesidad de ocultamiento. La abolición de la esclavitud va extinguiendo esa práctica, pero le diré, don Víctor, que aquí los esclavos que solía haber eran «de nación».

—¿«De nación»?

—Sí, nacidos en África, los esclavos criollos solían terminar comprando su libertad, así que casi todos terminaban muriendo libres y sus hijos también. Mire usted, ser esclavo no es buen destino, pero es cierto que los esclavos de aquí no tienen la misma mala vida que los de Luisiana o los de cualquier país anglosajón. Las leyes de Indias favorecían que, a la larga, la mayoría de ellos en una o a lo sumo dos generaciones acabaran como libertos. Eso, más la mezcla de razas, ha dado lugar a esta población mulata, de cuyas mujeres quedan prendados sus amigos y no solo sus amigos. Gozan de las simpatías de muchos europeos, son graciosas en sus conversaciones y movimientos y adoran el baile con frenesí. Sus movimientos son voluptuosos, pero no crea usted que por concupiscencia como ocurre con las mujeres de vida liberal que bailan en los cabarets de Europa, no, porque su impulso natural las lleva a expresarse con el baile. Y ellas, no lo negaré, prefieren a los europeos por el interés. En suma, que aquí en Cuba, hasta en familias de relumbrón podrá reconocer los rasgos, las facciones e incluso lo tonos de la raza negra, y no es algo que nos avergüence, al contrario, si de algo presumimos aquí es de ser amantes de la libertad.

—Vaya.

—Compárenme esto con los muy avanzados y modernos Estados Unidos, donde a los negros y los blancos se les entierra en cementerios separados.

—No le falta razón, Ernesto. Y me aclara usted mucho las cosas. Va a resultar que mis amigos están en lo cierto.

Ambos estallan en una carcajada.

Es en ese momento cuando Víctor da un respingo. Detrás de uno de los soportales, tras unos retales en exposición, le ha parecido ver al inglés que le siguió en Madrid y al que vio en el barco que les trajo a Cuba.

No puede ser.

De prisa, pero educadamente, se despide de su docto amigo y sale en persecución del misterioso agente. Una vez cruzado el claustro llega a la calle Real de la Salud y no ve nada. Corre hasta el Campo de Marte pero comprueba que el inglés alto, calvo y de patillas coloradas, ha volado.

—¡Despierte, jefe, despierte! —los golpes de alguien que aporrea la puerta sacan a Víctor de un profundo sueño. Amodorrado, en chaleco y con el pelo alborotado, el detective abre la puerta para darse de bruces con Arístides que parece muy excitado.

—¿Qué hora es? —acierta a preguntar Víctor frotándose los ojos.

—Son más de las seis. ¡Vamos!

—Madre mía, ¡menuda siesta! Debe ser por ese maldito ron.

—¡Vamos! ¡Lo he encontrado!

—¿A quién?

—A Hutchinson, no tenemos un minuto que perder.

Víctor hace un gesto al cochero para que pase y mientras se moja un poco la cara, se peina, se coloca la chaqueta y toma el bombín y el bastón, aprovecha para ponerse al día:

—¿Dónde está?

—Ha aparecido por la tasca, ha departido con varios parroquianos y han comido, ha hecho su sobremesa y luego ha salido. Yo, discretamente, lo he seguido. Ahora mismo está en un local muy concurrido, junto a capitanía, un café llamado La Lonja. Juega al billar, por eso le he dado unas monedas a un pilluelo para que lo vigile y lo siga si sale de allí. Debemos irnos ya o puede volar.

—De acuerdo, Aris, vámonos para allá.

Arístides guía el quitrín a toda velocidad y en unos minutos llegan a La Lonja, un café colorista, situado en el arranque de O’Reilly, junto a la plaza de Armas. Un lugar poblado por toda una patulea de usureros, embrollones, correveidiles, picapleitos, petardistas y corredores. Hay ocho mesas de billar que reúnen a los mejores jugadores de La Habana, profesionales de dicho juego y muy conocidos como Simón, Franco, el Soldadito, el Físico o el Célebre Licenciado. Cada uno de ellos domina distintas variedades del juego, diferentes lances y aquel lugar por donde fluye el dinero y los desoficiados es el ideal para ellos.

También hay ociosos y tipos que viven del rumor, se chismorrea, se habla de política y de nombramientos. Si se engrasa la maquinaria, corre la información.

—Lleva toda la tarde jugando en esa mesa del fondo con uno que llaman Boloña, es muy bueno y lo está desplumando —dice un crío desarrapado a Arístides dándole el parte.

Víctor y el cochero lo observan desde lejos, desde la barra, para no ser descubiertos y convienen que sí, que es uno de los tipos que participaron en el asalto. Es un individuo con cierto aire rancio: rubio, muy rubio, con el pelo largo y grasiento que cae tras sus orejas, muy liso. Unas ridículas chorreras salen de las mangas de su levita sucia y gastada. Se nota que no vive en la abundancia.

—¿Cómo lo hacemos? Hay dos puertas —dice Arístides.

Víctor ladea la cabeza contrariado.

—Sí, tenemos que colocarnos cada uno en una, pero si sale por una de ellas uno de nosotros lo podrá seguir pero no podremos estar en contacto. Voy a mandar una nota a Zorita para que nos mande apoyo.

Entregan unas monedas al pilluelo para que acuda a capitanía, a un paso, a solicitar ayuda al militar. Se colocan cada uno en una puerta, afuera. El detective es consciente de que no deben perder a aquel tipo que los puede llevar hasta los asesinos de su buen amigo Martin.

Apenas han pasado unos minutos cuando Víctor lo ve salir.

—¡Maldición! —exclama porque aún no han llegado los refuerzos.

Cuando viene a darse cuenta, el gringo ha subido a un coche de punto y este se aleja a toda prisa. Él hace otro tanto, sube a otro coche sin poder comunicarse con Arístides y le ordena que siga al vehículo que le precede. Confía en que su cochero haya podido ver lo sucedido y seguirlos de alguna manera. Se ha quedado solo en la persecución.

LOS VOLUNTARIOS

El coche de alquiler de Hutchinson se aleja más y más del centro de la población para transitar junto a las vías del ferrocarril y virar, finalmente, al sur, justo en los límites de la ciudad. El coche atraviesa el paseo de Tacón más allá del campo de Peñalver, adentrándose en una zona de huertos y cultivos salpicados con alguna casa que otra. Finalmente se para al final del camino de tierra donde hay una vivienda de mal aspecto, prácticamente una chabola. Víctor da orden a su cochero de que espere apostado tras unas cañas y espera a que el coche de Hutchinson se aleje.

Se acerca a la casucha y comprueba que el gringo está solo. Entonces decide qué va a hacerse con él. No quiere correr el riesgo de que el tipo escape. Lo llevará donde Zorita, lo interrogarán y sabrán quién le encargó el trabajo y a buen seguro qué pasó y dónde está el cuerpo de Martin Roberts.

Cuando está a punto de entrar pisa una rama que emite un chasquido. El otro asoma por la puerta y lo mira sorprendido.

Víctor queda quieto y Hutchinson echa a correr. El detective se emplea a fondo y lo persigue a toda velocidad. Cuando está cerca, se arroja sobre el gringo haciéndolo rodar por el suelo.

Un bastonazo en pleno rostro agarrándolo por el cuello y es suyo.

A horcajadas, sobre el sicario, dice:

—Dime, ¿quién te envió? ¿Dónde está mi amigo? ¿Qué le habéis hecho?

El otro, presa del pánico, apenas acierta a balbucear.

—¡Dime! —exclama Víctor propinándole otro puñetazo en el rostro.

Cuando Hutchinson abre la boca para hablar, su cabeza vuela por los aires salpicando al detective de una mezcla de sangre, pequeños fragmentos de hueso y sesos.

Víctor llega a intuir que alguien ha disparado a sus espaldas para sentir un gran golpe que hace que todo se vuelva negro de repente.

Víctor vuelve en sí por el fuerte olor a amoníaco producido por un pequeño frasquito de sales que alguien le ha acercado a la nariz.

—¿Dónde estoy? —farfulla confuso.

—Entre amigos —responde una voz fuerte y varonil. Poco a poco las luces van volviendo y el detective pasa de verlo todo negro a encontrarse con un tipo barrigón, alto y que luce bigote y perilla vestido con un elegante traje blanco. Está en una estancia amplia, con la pared forrada en madera y repleta de mesas y sillas, como si fuera un restaurante. Tras el enorme individuo, en la pared, acierta a ver una bandera de España que lleva inscrita la siguiente leyenda: VOLUNTARIOS DE LA HABANA. 1.ª COMPAÑÍA. BATALLÓN DE ARTILLERÍA N.º 2.

—¿Qué ha pasado?

El orondo individuo que se ha dirigido a él y que parece tener mando en plaza, da un paso al frente. Detrás de él se adivinan dos, quizá tres figuras que permanecen en la penumbra.

—Una tremenda confusión por la que le pedimos disculpas —aclara el caballero—. Se cruzó usted con mi gente en un mal momento y creyeron que usted era lo que no es. Nunca atacaríamos a un miembro de las fuerzas del orden y menos a uno tan brillante y tan distinguido como usted. Nosotros somos patriotas.

El individuo inclina la testa y da un sonoro taconazo como si se cuadrara. Víctor comienza a recordar: Hutchinson, la persecución y la cabeza del yanqui volando por los aires. Mira hacia abajo y ve que tiene el traje manchado de sangre e incluso restos grises que debieron pertenecer al cerebro del sicario. Está sentado en una silla.

—Pero ¿dónde estoy?

—Disculpe, disculpe. ¡Qué modales los míos! Se encuentra usted en el Casino Español. Y no quisiéramos que se sintiera usted, en ningún momento, retenido. Esta es su casa, ahora y siempre. Mis hombres lo trajeron muy alarmados en cuanto comprobaron su identidad. Le ha atendido nuestro mejor médico y dice que debe usted permanecer un par de días en reposo. Ya llevaba usted un fuerte hematoma en la cabeza y este segundo golpe no le ha venido bien. Hemos mandado aviso al hotel Inglaterra para que sus amigos vengan a recogerlo.

—¿Qué ha pasado exactamente? Estoy mareado, no sabría…

—Una desgraciada confusión, como le digo. Nosotros íbamos detrás de esa rata, Hutchinson; ha quitado de en medio a un par de los nuestros, no crea. El caso es que esta misma tarde nos dieron un soplo: ¡estaba en La Lonja! Lógicamente, un servidor envió un equipo bien aguerrido para neutralizarlo de una vez.

—¿Y usted es?

—Juan Blanco, coronel del Ejército español en la reserva y propietario. Pero le cuento, le cuento, justo cuando mis hombres iban a actuar apareció usted y, claro, no sabían quién era.

—¡La cabeza de Hutchinson ha volado por los aires!

—Sí, había que eliminarlo.

—Iba a decirme qué pasó con mi amigo.

—Mire, señor Ros, desconocemos qué quería usted de esa sabandija, pero llevaba días oculto, asomó la jeta y teníamos que aprovechar. Mis hombres temieron que fuera usted un agente enemigo y le dieron de lleno. Lo siento.

Víctor se pasa la mano por la cuidada barba. Esos idiotas han dado al traste con su mejor pista en La Habana.

Juan Blanco nota que el detective los mira con extrañeza y aclara:

—No tiene nada que temer, señor Ros. Está usted entre amigos. Somos españoles y estamos al servicio del Ejército español, del capitán general y de que Cuba sea y siga siendo lo que es, ¡española!

Los demás jalean las palabras del líder que sigue hablando:

—Pertenecemos al Instituto de Voluntarios, formado por ciudadanos libres que de manera discrecional se han sumado a este, nuestro pequeño ejército patriótico. Ellos se costean vestuario, armamento, caballos y equipación, y están disponibles para entrar en acción en cuanto sean requeridos. Tenemos también casinos en Santiago, Matanzas, Cienfuegos, Cárdenas y media isla.

—Pero… han quitado de en medio a un ciudadano norteamericano.

Blanco estalla en una espectacular carcajada:

—¿Ese mierda? ¡No, no! Es cierto que esos malditos yanquis buscan excusas para montar un conflicto diplomático que pueda justificar una guerra y estamos advertidos por capitanía a tales efectos. Pero no somos tontos, eso podría ocurrir si apareciera el cuerpo de ese desgraciado, pero, créame, a estas horas está siendo pasto de los cerdos, ¡no quedarán ni las raspas!

Todos los asistentes vuelven a reír con estruendo.

Entonces aparecen Arístides y Blázquez, vivamente preocupados por el estado de Víctor.

—Estoy bien, estoy bien —aclara él para calmarlos—. Estos señores me han tratado amablemente e incluso me ha visto un médico, tranquilos.

Mientras Víctor abandona la sala entre parabienes de aquellos radicales, apoyado a duras penas en sus dos amigos, el jefe le dice:

—Ya sabe, don Víctor, que estamos a su disposición para lo que usted requiera, Zorita nos ha dicho que es usted hombre de orden. Cualquier cosa que quiera o necesite nos la pide.

Víctor deja de caminar y hace que sus amigos se paren. Gira la cabeza y dice muy serio:

—Hombre, de momento, que no hubieran eliminado a mi mejor testigo. Con eso me habría conformado.

Y dicho esto continúa caminando a duras penas.

—Con respecto a eso… —comienza a decir el coronel retirado.

—¿Sí? —Víctor, de nuevo, que se ha parado.

—No quisiera causarle a usted zozobra, don Víctor, pero nos consta que su amigo, absolutamente embelesado por esa venus, Giselda Albertos, se estaba pasando a los americanos. Sí, nos consta. De hecho quiso pasar por natural de Arkansas. Se inscribió incluso en la Sociedad de Amigos del Progreso. Mis hombres los siguieron y lo vieron entrevistarse varias veces con un gringo. En uno de esos encuentros iba vestido de marinero. No puedo decirle más.

—¿De marinero americano?

—Sí, de la Navy, en efecto.

—¿El gringo que se entrevistó con mi amigo?

—Exacto. Creo que el tipo tenía una mancha en la cara.

Aquello interesa a Víctor, el tipo de la mancha en la cara, el tipo con el que Roberts se citó en el Museo de Historia Natural.

—¿No sabe quién es o de quién se trata?

—Ni idea, al día siguiente su amigo desapareció, se lo tragó la tierra y dejamos de investigar sobre ese tema. Algo malo haría.

Víctor pasa dos días sin poder levantarse apenas. Se siente mareado y llega a tener vómitos, lo que asusta incluso al médico de capitanía que le prescribe láudano para el dolor de cabeza. Al tercer día la inflamación del segundo traumatismo ha remitido bastante y comienza a incorporarse para caminar por el cuarto. Blázquez se tranquiliza cuando su amigo le exige que mande aviso a Trinidad Otálora. Si el detective piensa en el caso es que se encuentra bien.

La mujer se presenta en apenas una hora. Viste su típica falda de colores, una blusa blanca y una especie de toquilla. Lleva un turbante, ahora, de color negro.

—¿Está usted bien, don Víctor? —pregunta al entrar en el cuarto visiblemente preocupada.

—Sí, sí, no se preocupe, son gajes del oficio.

—Mi señor, don Manuel Segura se interesa por su estado y me pidió que le trasladara sus mejores deseos para una pronta recuperación.

—Dígale que muchas gracias —contesta Víctor señalando una copiosa cesta de fruta, botellas de ron y vino que ha recibido del jefe de la mujer. Capitanía, el Instituto de Voluntarios y la Embajada de Estados Unidos han hecho otro tanto.

—Me siento como una corista famosa —dice Ros provocando la risa en la recién llegada y en sus amigos Alfredo y Arístides—. Pero tome asiento, Trinidad, tome asiento.

—Llámeme Trini, como hacen mis amigos.

—De acuerdo, Trini. Póngase cómoda.

Ella hace lo que Víctor le dice y pregunta:

—¿Qué se le ofrece?

—Verá, su amigo Óscar Augusto insistió en que usted lo sabe todo sobre esta ciudad y que si no lo sabe lo puede averiguar. Lo de mi amigo Martin y el hotel Madrid me lo dejó claro.

—Correcto —contesta ella.

—De manera que tengo que pedirle un favor. Mi investigación se encuentra en un punto muerto ya que los Voluntarios despacharon a mi único testigo…

—Hutchinson.

—¿Ve cómo lo sabe usted todo?

Ella sonríe.

—El caso es que me encuentro en espera de un par de libros que necesito y mientras tanto hay un hilo del que tenemos que tirar. Está complicado, pero igual usted encuentra el husmillo.

—Dígame y se hará lo que se pueda.

—La cosa apunta a que mi buen amigo se había pasado al enemigo, a los americanos. De hecho, sospecho que la Albertos trabajaba para ellos en Madrid y de alguna manera, lo reclutó.

—¡Qué cosa! ¡Dejando así a su mujer y a su hijita!

—En efecto, Trini, una canallada. Y quiero hacer justicia. Me dicen que mi amigo Roberts se reunió varias veces con un gringo.

—Vaya. Bueno, no es de extrañar.

—Creo que es el tipo con el que se vio en el Museo de Historia Natural el día en que desapareció. Me dicen que lo vieron hasta tres veces con él, pero hay un dato interesante: en una de ellas el tipo iba vestido de marinero.

—¿De oficial?

—De marinero americano. Ya sabe de la Armada. La Navy.

Ella sonríe:

—Interesante —apunta.

—Por eso quería preguntarle, ¿hay algún buque americano en el puerto?

—Sí, el USS New York, lo sé porque los gringos dejan mucho dinero. Comida, bebida, mujeres, se les lava la ropa y tienen dólares que gastar tras pasar mucho tiempo embarcados, ya sabe.

—Debe de ser miembro de la tripulación. Sé que a estas alturas debe ser negocio imposible pero ¿podría usted intentar averiguar quién era ese tipo? Me dicen que parece ser que el sujeto tenía una mancha en la cara. Ah, y largos bigotes rubios, creo.

—¿Una mancha, dice? ¿De qué tipo?

—Ni idea.

La mujer pone cara de pensárselo y contesta:

—No va a ser fácil. Pero no es imposible. Se puede intentar. Déjeme poner en marcha varios hilos y en un par de días le digo algo, ¿de acuerdo?

—Muchas gracias, Trini, no pierdo nada por intentarlo.

UNOS HUESOS

Dos días después Víctor recibe un paquete y sale de su letargo. Activado como un resorte por la recepción de los dos volúmenes que esperaba, el detective, en contra de los consejos del médico de capitanía, se sumerge en una actividad frenética en el laboratorio de Williams, el científico, saltándose comidas y perdiendo horas de sueño para preocupación de sus amigos y conocidos. Blázquez, que ya lo conoce de sobra, parece tranquilo, lo que enerva un poco a los demás: Arístides, Zorita e incluso Trinidad Otálora, vivamente preocupados por el comportamiento de Ros.

—Me ha dicho la sirvienta del gringo que apenas si duerme y que le llevan la comida y a veces no la toca —cuenta la criolla con preocupación.

—Pidió al Anatómico la caja con los restos hallados en la estufa, no sé qué se le pasa por la cabeza. Ruiz, el policía, está muy enfadado por ello. Ese tipo es un idiota, un miserable —añade Zorita.

—Pues yo pude entrar un momento con la excusa de pedirle instrucciones —aporta Arístides al grupo— y tiene aquello hecho un lío. Vi varias lupas, un infiernillo y estaba enfrascado en un microscopio. Vi un calibrador en una mesa y huesos aquí y allá.

—Sí, me consta que ha pedido huesos a las fosas donde se entierra a los indigentes con los correspondientes expedientes de defunción de los individuos —confiesa Zorita.

—No se preocupen, no se preocupen —tercia Blázquez conciliador—. No es la primera vez que lo veo así ni será la última. Sé que a veces parece un excéntrico, pero, créanme, no lo es. Todo lo que hace tiene un motivo.

—Nos hizo abrir el sarcófago para nada —contesta Zorita.

—Tenga paciencia, mi teniente, tenga paciencia. Aunque sí es cierto que… —aclara don Alfredo.

—¿Qué? —contestan los otros tres al unísono.

Alfredo chasquea los labios y se saca un cigarrillo del bolsillo para relajarse:

—Pues que en esta ocasión lo veo un poco, no sé, perdido. La investigación es relativa a una persona de su círculo íntimo, alguien a quien quiere y aprecia, Martin Roberts, y es posible que ese factor le nuble un poco el juicio. Bueno, eso y la sola idea, que le repele, de tener que dar malísimas noticas a María Fuster al llegar a España.

—¿Usted cree? —pregunta Otálora vivamente preocupada.

Don Alfredo asiente:

—Él repasa los detalles de los casos una y otra vez, una y otra vez, y hablamos mucho, ninguna de las posibles opciones a que nos enfrentamos le agrada, me consta. Y eso le preocupa.

—¿Qué opciones son esas, si me permite preguntarlo? —pregunta el militar.

Alfredo da una calada a su cigarrillo y exhala el humo, como dándose importancia:

—Veamos, la primera no es buena: Roberts, como muchos anglosajones, se vuelve loco por una ardiente cubana y se fuga dejando mujer e hija atrás.

—Cosas más difíciles se han visto —contesta Arístides—. Tiran más dos tetas…

—Vaya, esperaba una frase en latín, querido —contesta Blázquez.

El cochero tras soltar una carcajada, sentencia:

—Dux vitae día voluptas.

Los otros tres se quedan mirando a Arístides, como tontos, así que él aclara:

—El divino placer, guía de la vida.

—Ahhhh —exclaman al unísono.

Tras un breve silencio, Zorita toma la palabra:

—Nos ha expuesto usted, don Alfredo, la primera de las explicaciones que, cierto es, no pinta bien, ¿hay más?

El detective retirado asiente:

—En efecto, las hay: la segunda no es más halagüeña, Roberts se estaba pasando a los americanos. No hace falta que les diga que a Víctor le horroriza.

—¿Y la tercera?

—Roberts estaba trabajando para el Estado español intentando simular que se pasaba al enemigo, pero para trabajar como agente doble.

—Esa está mejor, ¿no? —pregunta Arístides.

—Pues no —aclara Blázquez—, porque de ser así no contó con nadie y engañó a su propia mujer y amigos. Víctor incluido.

—Vaya —contesta Otálora.

—En cualquier caso —continúa contando don Alfredo muy circunspecto— está claro que algo salió mal a nuestro amigo. Tuvo que molestar mucho a alguien, probablemente a los americanos, y nos tememos muy mucho que lo quitaron de en medio.

Los cuatro quedan en silencio, como valorando la situación. Es entonces cuando Blázquez, más para subir la moral de la tropa que por otra cosa, dice:

—Pero aquí, lamentándonos, no hacemos nada. Hasta que Víctor no termine con sus experimentos nada sabremos. Zorita, vaya usted a capitanía y repase los últimos movimientos de los americanos, si le parece bien. Arístides, usted vuelva a la tasca esa y a La Lonja, husmee y ponga la oreja. Y usted, mi querida Trini, siga con el asunto del marinero norteamericano a ver si sacamos algo en claro.

—¿Y usted? —pregunta ingenuo el cochero.

—Yo tengo cosas que hacer que me encomendó Víctor y sobre las que debo ser prudente en aras del bien de la investigación —miente ocultando que tiene previsto encamarse con Genoveva todo el tiempo posible hasta que se supere el estancamiento del caso. Si es que se supera y este no ha llegado a vía muerta.

Dos días después Víctor sale, repentinamente, del laboratorio de su buen amigo Williams y convoca una reunión, esa misma tarde, en un reservado del hotel Inglaterra. Envía a Arístides con citaciones para José, el guarda del museo; Humberta, la limpiadora; don Torcuato, el director y McGregor, el comisario de la exposición sobre arte egipcio. Víctor también convoca a Zorita y a Trinidad Otálora.

Sorprendentemente, el detective llega a su hotel, come copiosamente pese a que son las once de la mañana, se da un largo baño y se mete en la cama hasta bien entrada la tarde.

A eso de las ocho, todos aguardan a Víctor en el salón donde se han servido café, pastas e incluso ron para el que quiera, así como algunos pequeños canapés.

—¿Qué sabemos de nuestro hombre? —pregunta Zorita intrigado.

—Se ha acostado y duerme como un ceporro —aclara Blázquez—. Suele sucederle tras esos frenéticos arrebatos de actividad.

De pronto, la puerta acristalada se abre y entra Víctor Ros, pletórico, bien arreglado, con el pelo y la barba perfectos, el detective presenta realmente buen aspecto.

Todos lo saludan y él insiste en que coman y beban lo que gusten y tomen asiento. Detrás, junto a una pequeña butaca, hay una mesita donde descansa una caja de cartón.

—Bueno, queridos. Ha llegado el momento de que les clarifique un poco el porqué de mi comportamiento del otro día en el Museo de Historia Natural. Y aprovecho para pedir disculpas al distinguido doctor McGregor si mi insistencia con la apertura del sarcófago pudo resultar un tanto molesta.

Un murmullo de aprobación sigue a las palabras del detective que sigue con su alocución:

—No me voy a extender con lo que ya sabemos. Pero los testigos sitúan a mi buen amigo Martin en el museo, entrevistándose con un americano y seguido de cerca por otros tres, uno de los cuales entró, incluso, en las instalaciones. Cuando su contacto, el hombre con el que se había citado, el tipo de la mancha en la cara, se fue, Martin se percata de que hay un tipo de negro, el grande, que lo sigue y se pierde por el pasillo del fondo que, supongo, él creía daba a la calle.

—Pero se metió en una trampa —apunta Blázquez.

—Exacto —continúa explicando Ros—. El caso es que el de negro lo sigue y ambos acaban en el sótano. Uno de ellos echó el pestillo, supongo que el perseguidor de Martin, para que este no escapara y, encima, se escuchó un disparo. Solo uno de ellos salió, luego podemos deducir que se cometió un homicidio. ¿Todos de acuerdo?

Todos los asistentes asienten dando por buena la explicación de Ros que sigue a lo suyo:

—Cuando llegaron ustedes al sótano surge el verdadero enigma de todo esto: ¿dónde está el cuerpo del finado?

—Que debe ser Martin —añade Zorita.

—Todo apunta a ello, mi teniente, sí. Pero no abandonemos mi línea de razonamiento. ¿Dónde está el cuerpo? Como supe que en aquel momento y en aquel lugar había un sarcófago supuse, utilizando la lógica, que lo habían metido ahí. Y por eso solicité su inspección. Pero luego encontramos los restos humanos carbonizados en el horno, poca cosa, hay que decirlo, y los restos del traje de Martin, con lo que la cosa quedó resuelta: Martin había sido asesinado por el tipo de negro y este había metido el cuerpo en el horno que había casi consumido su cadáver. ¿De acuerdo?

Todos asienten dando vivas muestras de estar totalmente de acuerdo con el detective.

—Y llegados a ese punto, todos ustedes y, qué diantres, yo mismo, llegamos a la conclusión de que ya no era necesaria la inspección del sarcófago.

Víctor hace ahí una pausa y mira a sus interlocutores.

—¿Y bien? Contesten, ¿están de acuerdo con esta línea de razonamiento? —insiste con vehemencia.

—Sí, sí —exclaman todos ellos vivamente convencidos de una versión que ha de ser, forzosamente, la correcta.

—Pues no.

—¿Cómo? —exclaman la mayoría de los asistentes.

—Que no, que había que examinar el sarcófago igualmente.

Blázquez, como un colegial levanta la mano y dice:

—Víctor, perdona, pero no te sigo. ¿Puedes aclararnos esto?

—Voy a ello.

—La clave me la dio un cigarrito. Bueno, y un par de vasos de este ron, que dicho sea de paso, obra milagros. Blázquez se fue a la cama —apunta Víctor con una mirada cómplice a su procaz compañero— y yo me quedé, tras la cena, charlando con el bueno de Arístides. Estaba deprimido, no se lo voy a negar a todos ustedes: acabábamos de comprobar que Martin Roberts había muerto, los botones de su traje, los restos humanos… No había duda, ¿verdad? ¡Pues no! Fue de pronto, de esas veces que te das cuenta de que la cosa es sencilla y que no has sabido verla. ¿Saben qué me pasó?

—¡Cuente, don Víctor, cuente! —exclama Otálora muy interesada.

—Pues reparé en un pequeño detalle: como ustedes recordarán, sacamos con mucho cuidado todos los restos y cenizas que había en el horno pasándolos por un tamiz. Todo aquello quedó en una caja y allí mismo fue examinado por un servidor con una lupa, de ahí el descubrimiento de los botones del traje de Martin. Pero se me escapó una cosa que, curiosamente, no estaba.

Los asistentes se miran unos a otros como con ansiedad demostrando que no saben y que la curiosidad los consume. Entonces Víctor sonríe y, en un ademán teatral, como un mago dice:

—La bala.

UNA BALA

—¿Cómo? —exclaman todos al unísono. Víctor, con la mejor de sus sonrisas, les aclara:

—¡La bala! ¡La bala! ¿Se dan cuenta? No había ninguna bala entre los restos del horno.

—Pudo fundirse —dice el director del museo.

—Los botones no lo hicieron, querido. No, amigos, la bala no estaba entre esos restos humanos que hallamos en el horno, luego, ¿qué podemos deducir?

—Que esos restos no eran de Roberts —dice Zorita señalando con el índice.

—Exacto —contesta Víctor.

—¡Extraordinario! —exclama Trinidad.

—Tiene toda la lógica —apunta don Torcuato, el director—. Si no hay bala, está claro que ese no era el cuerpo del finado.

—¡Claro, claro! ¡No había bala! ¡Ese no podía ser el cuerpo del asesinado! —dice McGregor.

Víctor espera a que se calme el revuelo. Entonces, con mucha tranquilidad y hablando despacio y muy bajito, comienza a decir:

—Se harán ustedes cargo de por qué solicité la apertura del sarcófago. —El detective observa que McGregor asiente—. Había llegado a la conclusión de que el cuerpo que había en el horno no era el de Martin, así que pensé: ¿dónde podían haberlo ocultado?

—En el sarcófago —afirma Blázquez.

—Correcto, querido amigo. Por eso insistí en que se abriera el sarcófago, porque estaba convencido de que el tipo de negro había disparado a Martin y lo había escondido ahí. No había otra posibilidad. Como comprenderán ustedes me quedé de piedra cuando, al abrir el ataúd, nos dimos de bruces con una momia perfectamente envuelta con sus vendas oscuras, embalsamada y con su olor a antigüedad.

—Pero entonces, ¿qué pasó con el cuerpo de Martin? —pregunta Zorita.

Víctor se encoge de hombros y sonríe por toda respuesta.

—He llegado a una conclusión, sí.

Entonces, Humberta, la limpiadora se levanta y dice:

—¿Me permite una pregunta, señor detective?

—Pues claro.

—Usted ha dicho, y creo que tiene toda la razón, que los restos humanos del horno no tenían una bala dentro, ¿no?

—Así es exactamente.

—Y que por eso acertó usted que ese no era su amigo.

Víctor asiente sonriente, le agrada aquella mujer, no hay duda, y ella sigue con su cadena de razonamiento:

—Luego, entonces, ¿quién es el muerto que había en el horno?

—Voilà! —exclama Víctor señalando a la fregona—. Ahí tienen ustedes una mente que funciona analíticamente. ¡Enhorabuena, Humberta!

Después del subsiguiente revuelo, Víctor vuelve a tomar la palabra:

—Recapitulemos, que no se me pierda nadie. Hasta ahora surgen dos enigmas: uno, sabemos que el cuerpo del horno no tenía alojada una bala, luego no era Martin, ergo ¿dónde está el cuerpo de mi amigo? Luego volveré a eso si me permiten, pero ahora vayamos al segundo enigma. ¿Quién era el muerto del horno? Al momento supe que necesitaba dos textos. Entre los restos semicarbonizados había restos de tejido y los botones, claro. Me fijé entonces en un pequeño fragmento de tela, como muy porosa, que al estar cerca de la portezuela no había ardido del todo. No les negaré que, al momento, surgió una idea en mi mente sobre la identidad de esos restos, así que supe que la identificación de dicho tejido podría llevarme a refutar mi hipótesis.

—¿A cuálo? —pregunta Humberta haciendo que todos le chisten para que continúe la alocución de Víctor.

—Por eso pedí Microscopy study of tissue composition de Kowalsky, un texto que me permitiría poder establecer un estudio comparativo vía microscopio que, aquí mi buen amigo Williams, podía prestarme. La segunda cuestión era poder identificar al menos la raza, sexo y edad de los restos. Solo tenía una cabeza de fémur, fragmentos de cráneo pequeños y alguna vértebra, poca cosa. Para ello solicité el Comparative anatomy de Burlington-Friggs, una auténtica mararvilla repleta de tablas sobre medidas, dimensiones y características de los distintos huesos según razas, sexos o edades. Y cuando los recibí me puse a ello.

—Un momento, un momento —dice el director del museo—. ¿Está usted diciendo que ha identificado al muerto del horno? O mejor dicho, ¿lo que quedaba de él?

—Exactamente.

—¿Con esos pocos huesecillos carbonizados? —pregunta José, el guarda.

—En efecto.

—¿Y lo ha identificado, dice usted? —insiste Zorita muy intrigado.

—Así es, sé incluso su nombre.

Un murmullo de desaprobación muestra que la concurrencia no cree al detective que, con toda tranquilidad y muy seguro de sí mismo, se gira e introduce la mano en la caja. Saca un fragmento chamuscado de hueso, la zona de la cabeza del fémur y dice:

—Señoras y señores, les presento a nuestro amigo: ¡Khnumakht!

Todos estallan en exclamaciones, risas y protestas.

—¡Acabáramos! —exclama don Torcuato, el director, a la vez que se palmea los muslos y se levanta presa de la indignación.

—¡Es imposible! —dice McGregor.

Zorita sonríe negando con la cabeza, Otálora mira fijamente a Ros como si este se hubiera vuelto loco y Blázquez contempla el cuadro entre divertido y expectante.

—¡Calma! ¡Calma! ¡Silencio! —ordena expeditivo Víctor Ros—. ¿Me dejan que me explique? ¡Esto es ciencia, pura ciencia!

Williams intercede y contesta:

—Déjenle explicarse y veamos a dónde nos lleva todo esto. No hablamos de cualquier idiota, este es Víctor Ros.

Se hace un silencio. El detective mira al científico y dice:

—Gracias, amigo. Veamos, esto que ven aquí es un fragmento de fémur con un poquito del arranque de la caña del mismo. Las tablas del Burlington-Friggs, desarrolladas con miles y miles de cuerpos de las morgues de Londres, permiten establecer relaciones estadísticas entre huesos, grosores y longitudes. Por ejemplo, el grosor de un hueso medido antes en cientos de personas, suele estar relacionado con su longitud y por supuesto, con el tamaño de una persona. Usando el calibrador y midiendo el grosor de tres puntos de este fragmento de fémur, las tablas de Burlington-Friggs no dejan lugar a duda. Este fémur pertenecía a un hombre que medía en torno a un metro setenta de altura. ¿Me siguen?

—Martin medía uno noventa —apunta Blázquez.

—Correcto. Con esto corroboramos definitivamente que los restos no son de Roberts y aun así me hice traer restos de las fosas comunes de indigentes con sus correspondientes fichas, para asegurarme de que las tablas son correctas, que lo son. Pero ¿a quién pertenecían estos restos? Ahí tuve que fijarme en la otra pista que nos quedaba: esa pequeña muestra de tejido que había escapado a la combustión. Le di muchas vueltas a la cabeza, su textura era la del lino, así que ahí entraba el otro tratado, el Microscopy study of tissue composition de Kowalsky. Necesitaba realizar un profundo análisis microscópico de las fibras y comparar con la información que contiene el volumen para identificar uno u otro tipo de fibras. Cuando me puse a ello observé, primero con la lupa y luego con el magnífico Carl-Zeiss de mi buen amigo Williams, un excelente microscopio, que aquellas fibras eran, curiosamente, muy burdas, bastas, gruesas. Comparé con otros tejidos actuales que son más imbricados, de fibras más finas, tanto en el algodón como en el lino como en la seda. Aquellas fibras parecían, en cierta manera, primitivas. Y llevaban, además, una extraña sustancia que quedaba atrapada en el entramado. Entonces se me encendió una luz y supe lo que había pasado. Envié al momento una nota al doctor McGregor. Le solicité, si era posible, un pequeño fragmento de venda de una de sus momias. Como el fragmento que le pedía era de menos de un centímetro cuadrado no me puso pegas.

—Así fue —contesta el egiptólogo.

—Y aquí se lo devuelvo —dice Víctor tendiendo a McGregor una pequeña caja de cristal—. Fui a una ferretería y compré distintos tipos de resina. Luego tomé el fragmento de venda de la momia, lo observé. A continuación el fragmento de tela hallado en el horno. En suma, ¡eran idénticos! Aquello era venda, venda de las que se usaban para embalsamar una momia. El entramado era idéntico y allí se observaba la resina que las impregnaba para conservar los cuerpos, no había duda.

—¿Entonces? —pregunta Trinidad Otálora.

—Los restos del horno, la altura del tipo, las vendas… Todo indicaba que alguien sacó a Khnumakht del sarcófago y lo metió en el horno. Los restos del horno son de un egipcio antiguo, lo sé por su altura y por las vendas. Alguien lo puso ahí.

—Pero ¿por qué? —pregunta Blázquez.

—Entraron dos tipos al sótano. El de negro dispara a Roberts y quiere deshacerse del cadáver. ¿Qué hace? Cierra por dentro. Desenrolla a la momia, la mete en el horno y ahí un fragmento de venda se debió quedar pegado a la misma, afortunadamente no ardió y lo he podido analizar. Coge el cuerpo de Roberts, lo desnuda, mete sus ropas en el horno, de ahí que halláramos restos chamuscados de la misma y sus botones, y con las vendas vuelve a liar el cuerpo del pobre Martin, lo deposita en el sarcófago, cierra y se va.

Todos quedan boquiabiertos.

—Brillante, simplemente, brillante —exclama Williams aplaudiendo a su amigo.

Blázquez sonríe satisfecho. Zorita estrecha la mano del detective.

Don Torcuato no puede cerrar la boca y los demás no saben ni cómo reaccionar.

Se hace un silencio.

Entonces, McGregor, que no termina de procesar tanta información, rascándose la barbilla, dice:

—Entonces, Víctor, según creo entender, usted piensa que el asesino envolvió el cuerpo de su amigo con las vendas de Khnumakht y lo colocó en el sarcófago.

—Así lo creo, sí.

—Luego, según usted, ahora mismo, esa momia que vimos, la que tengo ahora mismo dentro del sarcófago y del ataúd en la sala de exposiciones, no es sino un tipo inglés envuelto en vendas antiguas.

—Sí, nacido en Liverpool.

—¡No puede ser! —exclama don Torcuato.

—Un momento, un momento… —sigue diciendo el egiptólogo—. Pero entonces, si es como usted dice, usted querrá…

Víctor sonríe y asintiendo con la cabeza dice:

—Volver a abrir el sarcófago, desliar el cuerpo y llevarme los restos de Martin a España.

El griterío subsiguiente, las afirmaciones de unos y otros, las exclamaciones y las versiones contradictorias de todos los presentes que se han puesto de pie dan por terminada aquella accidentada reunión.

EL SARCÓFAGO

—Pero, don Víctor, por favor, ¡razone! —dice Zorita vivamente preocupado.

El detective, por su parte, insiste en que quiere que abran el sarcófago. La situación en La Habana es tensa, la diplomacia estadounidense busca excusas para generar conflicto, quizá una chispa que haga volar por los aires cualquier posible entendimiento y ya, de paso, provocar una guerra.

Zorita toma la palabra de nuevo intentando ser conciliador:

—Mire, Víctor, me dicen desde capitanía que no va a ser posible abrir el sarcófago, y mucho menos ¡desenvolver a una momia de hace dos mil años! El egiptólogo se opone abiertamente y todos pensamos que con buen criterio.

—Zorita, usted asistió ayer a la reunión en este mismo salón y vio cómo demostré que los restos que hallamos en el horno correspondían a esa momia.

—No sé… no sé…

—¡Por Dios, fue ciencia pura! Consulte a Williams.

—No le digo que no, Víctor, pero ya montó un buen revuelo para que abriéramos el sarcófago la primera vez, ahora va usted más lejos y pretende que desenvuelvan una momia. Los americanos se niegan y en capitanía me dicen que nones. No podemos quemar un cartucho valioso en algo así. Hablamos de asuntos de Estado, hágase cargo.

Víctor se pasa la mano por la barba, pensativo. Tiene claro que aquello es una batalla perdida. ¿Cómo va a recuperar entonces el cuerpo de su amigo? Baja la cabeza y se da por vencido:

—Prométame al menos que lo va a intentar, Zorita.

—Haré lo que pueda, pero no le prometo nada. Ya le anticipo que la cosa está difícil, no se haga ilusiones.

Cuando Víctor y el militar se despiden, aparece Trinidad Otálora. Menuda y sonriente, siempre de buen humor, dice:

—¡Tengo noticias!

Víctor se sienta en una butaca, frente a ella. No se hace muchas ilusiones, así que dice con tono monocorde:

—Dime, Trini.

—El marinero.

—¿Sí?

—Sé quién es.

—¿Qué me dices? —Víctor recupera la sonrisa por momentos.

—Puse a toda mi gente a trabajar en el asunto y ya se sabe, que si una tasca, que si las casas de citas, en fin, tengo amigos por todas partes. Hay un tipo del USS New York que tiene una mancha en la cara, según me cuentan, llamativa, de color rojo, como un antojo.

—¿Sabes el nombre, Trinidad?

—Johnson. Una amiga mía, prostituta en una casa cerca del puerto, estuvo con él. Otra, que ejerce de limpiadora en una taberna, lo vio también. Se entrevistó varias veces con un gringo, un tipo con buen porte, me dicen. Así que supongo que se trataba de su amigo Roberts. Y una vez lo vieron darle un papel.

—¿Un papel? ¿Quién?

—Él a su amigo.

—Él le dio un papel a Roberts.

—Sí, eso he dicho.

—Vaya. Le pasó alguna información, claro.

—Eso parece.

—La duda que me queda es si Martin quería obtener esa información para España o para los americanos.

Los dos quedan en silencio, como valorando distintas posibilidades.

—Y ese Johnson, ¿sabes a qué se dedica?

—Ah, sí, ¡eso! Lo sé, lo sé. Es como suboficial y es el encargado de… ¿cómo se llama el lugar donde guardan los explosivos? El polvorín.

—La santabárbara.

—¡Eso!

Víctor queda pensativo por un momento. Añade:

—Resumiendo, Martin se entrevistó varias veces con un marino, de la Armada americana, que le pasó una información y que es nada menos que el encargado de la santabárbara de un acorazado americano fondeado en el puerto de La Habana…

—Así es, don Víctor.

El detective se pone de pie al momento y dice:

—Muchas gracias, Trini. Voy a avisar a don Alfredo, nos vamos para el puerto de inmediato.

Cuando llegan al USS New York, Víctor y Blázquez comprueban que el capitán no está disponible, pues se encuentra en una recepción oficial, pero tras mostrar su credencial avalada por el ministro de la Gobernación, identificarse como policías y decir que están en medio de una investigación, son recibidos por un teniente de navío muy joven, un tal Burrell.

El americano, un tipo pecoso atrincherado tras una mesa de despacho les dice:

—¿Qué quieren ustedes saber?

—Se trata de uno de sus hombres. Puede estar relacionado con la desaparición de un súbdito inglés. Querríamos hablar con él —aclara Víctor.

—Por supuesto, la marinería se descontrola cuando tocamos puerto. No se hacen ustedes una idea de las historias que hemos tenido. Dígame el nombre.

—Johnson.

—Hay varios.

—El de la santabárbara. Un tipo con un antojo en la cara.

El militar hace un gesto raro. Como de contrariedad.

Víctor y Blázquez se miran.

—¿Ocurre algo, Burrell?

El americano descansa:

—Su hombre ha muerto.

—¿Cómo?

—Volvió borracho hace dos noches, o eso cree el médico. Debió tropezar o desmayarse, y cayó al agua. Se ahogó.

Blázquez y Ros se miran de nuevo.

—Está claro que no hay forma humana de avanzar en este caso —dice Víctor.

—Este tipo muerto, ¿crees que tiene algo que ver?

—Sabes que no creo en casualidades.

Los dos amigos quedan sin saber muy bien qué hacer. El oficial los observa como si fueran dos idiotas que andan haciéndole perder el tiempo. Los dos amigos vuelven a mirarse y, tras pedir perdón por las molestias, deciden salir de allí.

Cuando salen del barco comienza a oscurecer, su moral es baja porque, además, la gestión que acaban de hacer no les ha servido para absolutamente nada. Suben al quitrín de Arístides y cuando este arranca a andar, Víctor se pone de pie, da un salto fuera del carruaje y sale corriendo entre paquetes, gente que va y viene y enseres del puerto.

—¿Qué pasa? —exclama Alfredo mientras Arístides, rápido de reflejos, azuza al caballo para seguir a su jefe que corre como el viento tras un tipo alto, algo pasado de peso y con un llamativo traje a cuadros que pierde su bombín en la carrera dejando al aire una visible calva. Se nota que el tipo es extranjero, como acreditan unas pobladas patillas pelirrojas.

El gringo se pierde tras un callejón, y Víctor tras él.

—¡Debe de ser ese tipo que le siguió en Madrid! —dice don Alfredo.

—Sí, al que vio en el barco —contesta Arístides dando un rodeo por una calle más ancha, la Cerrada de Santa Clara.

Cuando llegan a la calle San Ignacio no hay rastro ni de Víctor ni del tipo que lo suele seguir. Arístides para el quitrín y da un salto desde el pescante para correr hacia el callejón. Blázquez lo sigue de cerca.

Una vez allí comprueban que Víctor, más menudo y ágil que el inglés, lo tiene reducido en el suelo. Su flequillo, despeinado, cae sobre su frente. El otro forcejea y se resiste, pero Víctor ya lo ha esposado y lo retiene dándole algún empellón que otro.

Sonriendo dice:

—Avisad a Zorita, este pollo se viene con nosotros a capitanía.

Atado a una silla y en un calabozo del edificio de capitanía general el inglés grita:

—¡Exijo que me pongan en libertad, soy ciudadano británico!

Zorita, Ros, Blázquez y Arístides lo miran amenazantes.

—Buena caza, Víctor, ha estado usted rápido —dice Zorita.

—Este tipo me tenía harto, me viene siguiendo desde Madrid. Esta vez lo vi y salí corriendo a por él, no me lo pensé.

Zorita toma el pasaporte del tipo y lee en voz alta:

—Godunov, James Godunov.

—Tengo pasaporte diplomático, ¡exijo que me liberen!

—¿Godunov? —pregunta curioso Víctor.

—Mi padre era ruso y mi madre escocesa —aclara el detenido—. Pueden torturarme, ¡no diré nada!

—¿Torturarle? —contesta Ros—. ¡No digas sandeces, hombre!

—¿Sandeces? —interviene Zorita haciendo que al inglés se le pongan sus escasos pelos de punta.

—Mire, amigo, solo quiero que me diga por qué me seguía y qué sabe del paradero de Martin Roberts —dice Víctor conciliador.

El inglés se ríe y escupe en dirección al detective. Arístides da un paso al frente y mira a Zorita haciendo un gesto. Este asiente. El cochero, sin mediar palabra, se acerca al reo y le arrea un sopapo que le hace caer atrás con silla y todo.

Lo levanta y mientras escupe sangre, Godunov dice:

—¡Van a provocar un conflicto diplomático!

Zorita, muy tranquilo, se acerca al inglés y dice:

—¿Conflicto diplomático? Eso sería si usted hubiera sido detenido. Pero no consta en registro alguno, ¿entiende? Hace unos días, un gringo, Hutchinson, cometió el error de atacar aquí a don Víctor, una eminencia. Los del Instituto de Voluntarios tomaron cartas en el asunto y acabó devorado por los cerdos. ¿Ha visto usted a mi amigo Arístides? Dos metros de tío y unas manos como sartenes. O empieza usted a cantar o antes de que lo cojan esos fanáticos del Instituto de Voluntarios ya irá usted hecho un cristo de la mano de hostias que le va a caer.

Godunov pone cara de pensarlo.

Zorita sigue con su alocución:

—O tiene otra opción: nos cuenta usted lo que sabe, cosas que sus jefes nunca sabrán y sale de aquí por su propio pie. Usted dirá.

Tras una pausa para tragar saliva el otro dice:

—Tenía controlado a Roberts en Madrid. Acabábamos de encontrarlo. De pronto desapareció y vi que este señor, Ros, hacía preguntas y lo buscaba. Decidí seguirlo. En Londres querían saber en qué andaba metido Roberts. Como lo había perdido pensé que su investigación podría ayudarme, así que seguí a don Víctor hasta aquí y poco más sé.

—¿Qué sabe de Roberts aquí? ¿Está muerto? —pregunta Víctor.

—Nada.

Zorita hace un gesto y el otro no tarda en decir:

—No tenemos mucha gente en La Habana, aquí trabajan más los americanos. Una agente nuestra me contó que Roberts andaba en tratos con un marinero del USS New York, que lo vio entregarle algo en una tasca y que Roberts dijo: «Esto es una bomba, lo va a poner todo patas arriba».

—¿Quién es esa agente? —pregunta Zorita.

El pelirrojo contesta:

—¡Vamos, hombre! Les he contado lo que sé. No puedo desvelar la identidad de nadie de mi red, no puedo quemar a otros agentes, demasiado he hecho contando lo que he contado.

Víctor lo piensa por unos instantes. Mira a sus amigos, y entonces se gira para abandonar el calabozo diciendo a Zorita:

—Déjelo ir, pero yo de ustedes lo obligaba a abandonar la isla.

OTRO ASALTO

Los tres amigos disfrutan de la velada sentados en sendas butacas, junto a una chimenea de uno de los salones del Inglaterra, fumando y con tres copas de coñac.

—Os confieso a los dos que no sé muy bien por dónde seguir —dice Víctor.

Arístides, haciendo girar su copa y mirando el líquido opalescente, contesta:

—Nec mora nec requies.

—¿Cómo? —tercia Blázquez.

—Ni tregua ni descanso. Es lo que tenemos que hacer. Solo nos queda una, seguir hacia adelante —sentencia el cochero—. Y lo peor es que esto lo dice un tipo como yo, un dionisíaco convencido.

—Sí, sí, está claro que no debemos cejar en nuestro empeño, pero mi duda es: ¿hacia dónde? Estoy perdido, amigos. No podemos llevarnos el cuerpo de Roberts, aunque estoy casi convencido de que está en ese sarcófago. El marinero del USS New York ha muerto, no tenemos ni idea de qué información pasaba a Roberts pero, por lo que parece, era algo gordo. No sé. Todas nuestras pistas conducen a vías muertas.

—Confieso que en este caso, como tú apuntas, cuanto más avanzamos más se complica. Y cuantas más vías de investigación encontramos, más caminos se nos cierran —apunta Blázquez soltando el humo con parsimonia.

Ros lo mira sonriendo y contesta:

—¿Ves? Eso que has dicho no es ninguna tontería. Demuestra que hay alguien por encima de nosotros que eliminó a Roberts y que sabe de qué va este asunto. Ese alguien nos vigila y a cada paso que damos, cada avance que hacemos, nos ciega el camino. No es casualidad, me temo. Si encontráramos a ese alguien hallaríamos la solución al problema.

—¿Y quién puede ser ese alguien?

—Pues mira, querido Arístides, no soy muy de corazonadas, pero si hay un tipo que creo maneja todo esto, si hay alguien que tiene ascendente sobre la Albertos y esta a su vez sobre Roberts es…

—Rodman —dice Alfredo.

—Exacto. Creo que vamos a hacer una cosa, mi querido Arístides, dedícate a seguir a esa mujer. Tú, con tu quitrín puedes pasar desapercibido como un cochero más de los que trabaja en La Habana. Cuando salga de actuar la sigues. Tenemos que saber dónde se hospeda, qué hace, sus horarios y a quién ve. Por ahí igual sacamos algo. Díselo a Otálora, que te ayude.

—¿Y ustedes?

—No me queda otra que insistir en que me dejen abrir el sarcófago. Igual el cuerpo de Roberts lleva consigo alguna pista. Una vez, alguien que sabía mucho de esto me enseñó una cosa: los muertos hablan.

—Alberto Aldanza.

—El mismo, Alfredo, el mismo.

A la mañana siguiente Víctor acude a ver personalmente al capitán general, Fajardo. Va solo porque conoce a los militares y sabe que les importa mucho la imagen que proyectan, la apariencia, el deber y el honor y todas esas cuestiones a las que ellos dan tanta importancia. Sentados frente a una mesa de café y con la hermosa visión de la concurrida plaza de Armas desde el amplio despacho, el gobernador le dice:

—Lo he estudiado, don Víctor, créame. No tiene usted mayor valedor en esta isla que un servidor, lo he visto trabajar y ya sabe que me considero en deuda con usted, pero tengo que decirle que es imposible.

—Tampoco pido tanto, don Ramón.

—Sí pide, amigo, sí pide. Mire, hemos tenido en el pasado multitud de incidentes con los americanos y a veces la cosa se ha puesto fea de veras. En plena guerra apresamos un buque suyo, el Virginius, por apoyar descaradamente a los rebeldes cubanos. Se ajustició a parte de la tripulación y los americanos enviaron multitud de buques al Caribe para presionarnos. Afortunadamente, en aquel momento la escuadra yanqui no era lo que es ahora. Quieren anexionarse Cuba pagando, por las buenas o por las malas, y cualquier incidente podría encender la mecha. En Madrid son muy explícitos al respecto y tengo órdenes clarísimas sobre este asunto. Estoy atado de pies y manos, no puedo generar un conflicto diplomático cuando tengo la que tengo aquí liada. Y la que se puede liar. No tendríamos nada que hacer en una guerra con Estados Unidos, ¿sabe? Por eso tenemos que movernos en un difícil equilibrio: hacer que parezca que nos mantenemos firmes pero sin poder llegar al conflicto, cediendo siempre en el último momento. Ellos lo saben, y nos van buscando las cosquillas una y otra vez. Una pena, las cosas son así, pero solo podemos ir de farol. Si los americanos supieran de nuestra verdadera situación tendríamos las barras y estrellas ondeando en este edificio desde hace meses.

—¿No hay posibilidad ninguna, entonces?

Fajardo se atusa su poblado bigote, parece pensarlo:

—La única posibilidad estriba en que ese egiptólogo cediera. ¿Cómo lo ve?

—Mal. Reconozco que dejar al descubierto a una momia de más de dos mil años no es algo lógico. Hablamos de restos arqueológicos muy valiosos.

—Pues usted solo me ha dado la respuesta, mi querido amigo.

—¿Y tengo que volver a España a decirle a su viuda que su marido descansa en un sarcófago en una sala del Museo Metropolitano de Nueva York?

Fajardo asiente circunspecto y se levanta como dando a entender que la entrevista se ha terminado. Es hombre ocupado.

Antes de abandonar la estancia contesta:

—Me temo que por ridículo que resulte es así, eso tendrá que decirle. Así es, amigo, la política internacional es compleja, extraña, rocambolesca y, a veces, ridícula.

A mediodía, mientras comen, don Alfredo intenta animar a Víctor. La cosa parece compleja y no hay caminos por donde seguir, de manera que Ros valora, incluso, volver a la Península. Encima, han de cruzarse con la Albertos todas las noches pues actúa en el altillo del Louvre, anexo al Inglaterra y esta se permite el lujo de mirarlos sonriendo, con desdén.

Es entonces cuando Arístides aparece dando grandes zancadas y se sienta a la mesa:

—Perdón por el retraso. Andaba vigilando a Giselda, y Trini ha tardado en enviarme dos pilluelos que me han dado el relevo.

—¿Dónde anda nuestra distinguida corista?

—En una casa amplia. No muy lejos de aquí, en la calle de la Lealtad, junto al Cuartel de Lanceros. Otálora cree que la casa pertenece a Rodman.

—No me sorprendería —dice Víctor—. He hablado con el gobernador, querido Ari.

—¿Y?

—Me dice que no, que no hay manera de abrir el sarcófago sin provocar un incidente diplomático. Así que valoro seriamente irme a casa.

—¿Y no dar con los asesinos de Roberts? —pregunta don Alfredo, más preocupado quizás por seguir disfrutando los encantos de Genoveva que por otra cosa.

Víctor lo mira con aire pícaro y sonríe.

—¿Y eso nos va a frenar? —dice de pronto el cochero.

—¿Cómo? —contestan Ros y Blázquez al unísono.

—Sí, coño. Tenemos que abrir el sarcófago y ver esa momia, ¿no? ¿De verdad nos vamos a ir a España con las ganas? ¿Por un gringo petimetre que se dedica a esos aburridos egipcios? ¡Entremos esta noche y hagamos lo que tengamos que hacer! ¡Con dos cojones! Es lo que digo yo.

Víctor asiente mirando a su cochero y don Alfredo lo mira con preocupación para añadir:

—No me puedo creer, Víctor, que algo así se te pase siquiera por la cabeza.

Tres figuras embozadas bajan del quitrín de Arístides a las dos de la madrugada a una manzana del Museo de Historia Natural. Uno de ellos, el más grande, lleva bajo el brazo un maniquí que han adquirido en un comercio aquella misma tarde.

—Insisto en que no puedo creer que estemos haciendo esto —murmura por lo bajo don Alfredo.

Los otros dos le chistan al instante. Dan la vuelta al edificio y llegan a la parte de atrás, a la pequeña puerta por la que huyó el tipo de negro que despachó a Roberts. Víctor da tres toques en la misma y se abre.

Allí, con una lámpara de aceite en la mano, aparece don José, el guarda.

—No hagan ruido, por amor de Dios. Y si nos descubren denme un golpe en la cabeza que pueda decir que me atacaron.

Víctor le entrega los quinientos pesos que han convenido y los tres amigos le siguen a la sala donde descansa el hermoso sarcófago de Khnumakht.

Se mueven con celeridad mientras el guarda espera, en segundo plano, alumbrando con su lámpara.

Usan una palanca, con cuidado, para no dañar aquel hermoso sarcófago, y consiguen mover un poco la tapa superior.

—Con cuidado, con cuidado —susurra Víctor.

Entonces, cuando el pequeño ataúd policromado del interior está empezando a quedar al descubierto todos se quedan parados. Se escucha el inconfundible sonido de una llave que entra en una cerradura y da vueltas. Se asoman y ven, con asombro, que la puerta principal se abre dando entrada a don Torcuato, el director, con dos prostitutas, una colgada a cada brazo y visiblemente bebido.

Antes de que el recién llegado pueda darse cuenta, Arístides arrea un golpe en la cabeza al guarda para que no pierda su trabajo y el pobre cae desmayado como un fardo.

—¡No me lo puedo creer! ¡No me lo puedo creer! —grita Zorita fuera de sí caminando de un lado a otro del reservado del Inglaterra donde Víctor, Blázquez y Arístides permanecen sentados como tres colegiales traviesos a los que van a castigar.

—Reconozco que fue mala idea, sí —dice Víctor Ros mirando hacia Arístides que se encoge de hombros.

—Pero ¿qué se le ha pasado a ustedes por la cabeza? ¿Están locos? La colección de arte egipcio del Metropolitan pertenece a un país extranjero. ¡Extranjero! Y no uno cualquiera, nuestro peor enemigo. Los del Havana Club se apuntan la medalla de traer una exposición de relumbrón como diciendo: «Mirad lo que os perdéis por no ser americanos», ¿y a ustedes no se les ocurre otra cosa que dejarnos como a cavernícolas? Den gracias a que el director ha accedido a ocultar a McGregor el incidente por el asunto de las putas. No le interesa dar un escándalo. Afortunadamente su mujer es de armas tomar, pero tengo al capitán general indignado y ¿saben a quién culpa?

Los tres amigos se encogen de hombros.

—¿A nosotros? —dice Blázquez.

—¡A mí! ¡A mí, joder! Por no haberlos vigilado bien. Miren lo que les digo. Si me entero de que se acercan a menos de cincuenta metros de la entrada del Museo de Historia Natural, ¡les juro que los deporto a Madrid! Me da igual el salvoconducto del ministro que Juana que su hermana. ¡A mí no me buscan ustedes la ruina! Y menos un conflicto diplomático. Que quede claro.

Cuando Zorita va a abandonar el cuarto, visiblemente indignado, se gira. Mira a Ros intentando aflojar un poco y le dice:

—Mire, Víctor, aquí todos admiramos su trabajo y yo, personalmente, valoro su esfuerzo. Ha llegado usted demasiado lejos. Simpatizamos, no le quepa duda y ojalá que hubiera una forma de comprobar qué hay dentro del sarcófago, pero no la hay sin abrirlo, así que olvídelo. Buenos días.

Cuando el militar sale del salón apenas son las seis de la mañana. Los tres quedan cabizbajos, quietos y callados.

—Habrá que desayunar, ¿no? —dice don Alfredo. Arístides le sigue y cuando llegan a la puerta se dan cuenta de que Víctor sigue sentado. Mira al frente, ido, como pensando.

—No me gusta esa mirada —sentencia don Alfredo.

Entonces Víctor, señalando con el índice, apunta:

—Zorita lo ha dicho: «Si hubiera una manera de comprobar qué hay dentro del sarcófago sin abrirlo…». ¡Esa es la respuesta que buscábamos!

WILLIAMS, EL CIENTÍFICO

Víctor sale a toda prisa del hotel Inglaterra a eso de las cinco de la tarde cuando siente que le chistan y se gira. Es Trinidad Otálora.

—¡Don Víctor, don Víctor! —dice ella.

—Me pillas en mal momento, Trini. Voy con prisa.

—¿Algo urgente?

—Voy a casa de Williams. He dado con la manera de resolver el asunto del sarcófago, pero antes tengo que hablar con él.

—¿Va usted andando?

—Sí, viene bien hacer un poco de ejercicio y, así, pienso.

—Pues si no le parece mal lo acompaño. Hay novedades con respecto a la Albertos.

—Perfecto, Trini, perfecto —contesta el detective apretando el paso. Encaran la calle de San Rafael y Ros pregunta:

—¿Y bien?

—Como usted sabe, mantenemos a Giselda Albertos vigilada entre su buen Arístides, servidora y un par de pilluelos que trabajan para mí.

—Lo sé, sí.

—Pues resulta que esta misma mañana la Albertos fue recogida por el gringo ese, Rodman, y acudieron a un café de postín que hay en el centro. Se llama Chamonix. Uno de mis pilluelos los siguió y comprobó que se reunían allí con otro gringo que no parecía caballero, vamos que por sus ropajes no parecía hombre de posibles. Cuando se despidieron el crío decidió seguirlo, ya que a la Albertos la tenemos perfectamente localizada.

—¡Bien hecho por ese chaval!

—Así que no tardó en darse cuenta de dónde pernocta ese tipo. Y adivine…

—No me hago idea.

—En el USS New York.

—¡Cómo! ¿Es otro marinero?

—Tiene toda la pinta, sí.

Víctor se para y se acaricia la barba.

—Vaya, ese barco va a ser la clave de todo, me temo.

—Eso apunta, don Víctor.

—¿Y podrías averiguarme quién es ese tipo y a qué se dedica en el crucero?

—Es un acorazado.

—Haces bien los deberes, sí.

Ella sonríe.

—Pues claro que puedo, de hecho ya he puesto a mi gente en ello. Deme usted…

—Un par de días —termina la frase Víctor sonriendo.

—Correcto. Un par de días y le diré algo. Que le vaya bien su gestión con el científico, don Víctor. Le mando aviso en cuanto sepa algo.

A la mañana siguiente, en el saloncito que da acceso al despacho del capitán general y en torno a varias teteras, pastas y bizcochos, aguardan: Atkins, el embajador norteamericano, un tipo con cara de pocos amigos y mal carácter, McGregor, el egiptólogo, don Torcuato, el director del museo y Zorita.

—Espero que esto no sea otra pérdida de tiempo de las de este excéntrico —dice McGregor mirando al embajador.

—No, no —contesta Zorita intentando relajar el ambiente—. Me ha asegurado que había encontrado una solución que era asumible por todas las partes y nada traumática para el sarcófago.

El capitán general, don Ramón Fajardo, asiente dando por bueno el apunte de su subordinado.

—¿«Nada traumática»? ¿Eso ha dicho? —responde el director del Museo de Historia Natural.

—Esas han sido sus palabras exactas, sí —contesta Zorita que no parece muy seguro de lo que va a pasar.

—Comienzo a cansarme de los numeritos teatrales de su amigo —repite el egiptólogo.

Entonces, muy serio, el capitán general le dice:

—Pues no se canse porque Víctor Ros es hombre avanzado y centrado y si asegura que puede resolver esto sin tener que manipular el sarcófago es que puede hacerlo, no se me ponga usted bravo, pollo. Le recuerdo que soy la máxima autoridad de esta isla y si doy una orden se abre el sarcófago sí o sí, ¿de acuerdo?

En ese momento llega Víctor acompañado de Blázquez y Williams, el científico, que lleva un enorme carpetón de esos que usan los pintores para transportar sus bocetos.

—Buenos días, caballeros, y disculpen el retraso. Ya conocen a Blázquez y también a Michael Williams, un destacado científico de Boston que es la respuesta a mis plegarias. Ayer tarde charlé con él sobre el asunto y sobre la posible aplicación de una novedosísima técnica científica a este, nuestro pequeño problema. Pero si me permiten, sin más demora, le doy la palabra a él que se lo explicará mejor que yo.

Williams da un paso al frente y mientras Víctor se sienta, comienza a hablar:

—Veamos, caballeros, han oído ustedes hablar sin duda de ese gran invento que es la bombilla incandescente, ¿verdad?

Todos asienten.

—Una ampolla de cristal llena de gas inerte con un filamento de carbono que, incandescente, produce más luz que una docena de velas. Pues bien, un servidor trabaja en algo parecido. Nuestro buen amigo, el inspector Ros, sabe ya que un tipo llamado Crookes ha desarrollado unas estructuras en las que jugamos con ciertos gases en tubos de vacío que se llaman tubos de Crookes, nombre poco original, ya lo sé, pero los científicos somos así de inmodestos. Esos tubos vienen a ser un espacio vacío en el que se provocan unas descargas con unos electrodos. ¿Me siguen? Bien, pues consiguió producir cierta fluorescencia.

—¿Como en una bombilla? —pregunta Zorita.

—Más o menos, usted ve por donde voy. Como ustedes sospecharán es un tema muy interesante y un servidor se sumó a esa línea de investigación junto con otros reconocidos científicos como Tesla y Röngten. Pero ellos y un servidor, por separado, nos hemos ido dando cuenta de que estos tubos de Crookes, o al menos, su uso, va más allá de la mera producción de luz o fluorescencia.

—No le sigo, amigo —dice Fajardo que es militar y por ende persona práctica en grado sumo, poco amigo de los rodeos y explicaciones excesivas.

Williams sigue a lo suyo acercándose a su inmenso carpetón:

—Sí, sí, digamos que esos tubos emiten una radiación muy potente.

—¿Quema? —pregunta el egiptólogo.

—¡No, no! —responde soltando una carcajada el científico—. No potente en ese sentido sino en otro, es una radiación capaz de atravesar cuerpos, obstáculos, materia inerte.

Los asistentes se miran unos a otros, como sorprendidos.

Williams, divertido, sigue con su explicación.

—Este Röngten descubrió que si poníamos un objeto entre el tubo de Crookes y una placa fotográfica, se obtiene una imagen del objeto.

—¿Y? —responde McGregor como con fastidio—. ¿Ha descubierto usted el daguerrotipo? ¿Eso es lo que han venido a contarnos?

—No me han entendido, no. Del objeto ¡por dentro! Sin ir más lejos aquí pueden ver ustedes el esqueleto de mi gato.

—¡Cómo! —exclaman todos poniéndose en pie.

Williams ha extraído de su carpetón una lámina oscura en la que se observa, en efecto, toda la osamenta de un felino.

Víctor sonríe.

—¡Es cosa de magia! —exclama Zorita.

Se pasan la lámina unos a otros maravillados.

—¿Y dice que esos rayos lo atraviesan todo? —pregunta el embajador norteamericano.

Williams asiente:

—Yo les llamo, por indicación de Mr Blázquez, rayos invisibles, pero un pajarito me ha contado que Röngten los llama rayos incógnita.

—Incógnita, como la X —dice Ros.

—Exacto. Les ruego que sean ustedes discretos sobre la naturaleza de este nuevo invento porque como ya ven nos estamos jugando entre cuatro la patente mundial, pero háganse cargo ustedes de las posibilidades que ofrece: diagnóstico de enfermedades óseas, localización de cuerpos extraños o prospecciones a través de la roca, ¿me siguen? Y es ahí donde el bueno de mi amigo Ros me ha pedido ayuda.

Williams hace un gesto a Víctor para que este tome la palabra. El detective se levanta y, muy solemne, dice:

—Se me ocurrió, de pura casualidad, que este gran descubrimiento de mi amigo Williams podía sernos útil en el problema que se nos plantea con el sarcófago de la exposición. Si colocáramos los tubos de Crookes a un lado del mismo y a otro la placa fotográfica, Williams podría, a buen seguro, obtener distintas imágenes de lo que hay dentro.

Fajardo apoya su cara en la mano derecha, como pensando. Decididamente se nota que admira a Víctor Ros.

—Sería una forma incruenta de obtener información —sigue Víctor— y a mí me permitiría demostrar que en ese sarcófago no hay una momia sino el cuerpo de mi amigo Martin Roberts.

—¿Y cómo iba a saber eso? —pregunta el embajador.

—Porque sabemos que hubo un disparo, si Martin está en el sarcófago veremos la bala.

En ese momento, Williams, que ha sacado múltiples láminas de otros tantos objetos muestra una imagen de los huesos de su propia mano en la que destaca enormemente un anillo que lleva en la diestra.

Fajardo mira al embajador americano y este asiente. Parece convencido. Entonces mira a Ros y a Williams y dice:

—¿Cuánto tiempo necesitarían?

—Un día, esta misma tarde podríamos obtener las impresiones y mañana por la mañana podrían ustedes verlas.

—No se hable más —ordena el capitán general—. Tienen ustedes veinticuatro horas. No rompan nada en el museo o se las verán conmigo. Les espero a todos mañana, en este mismo despacho, a la misma hora.

Víctor y Williams pasan toda la tarde en la sala donde se exhibe el sarcófago de Khnumakht. Para asombro de propios y extraños llegan con una docena de cajas de las que extraen raros tubos de vacío, placas y otros enseres que Williams decide colocar aquí o allá con Víctor como ayudante. Dos funcionarios del museo los vigilan para asegurarse de que en ningún momento osen levantar la tapa del sarcófago y los paisanos miran extrañados a aquellos dos locos que colocan una especie de tubos a un lado de la mole policromada de piedra y mientras uno hace que emitan una especie de luz violeta el otro se coloca al otro lado con una placa. Así, una y otra vez y desde distintos ángulos. Al final de la tarde recogen los bártulos y hacen que Arístides los lleve a casa del científico donde se encierran para obtener las láminas correspondientes a las imágenes obtenidas con esos «rayos invisibles», como los llama Williams.

Al fin, a eso de las doce, un Víctor agotado, pero de rostro feliz, se deja caer por el comedor del Inglaterra donde Arístides, Blázquez y Trinidad Otálora comparten sobremesa.

—¡Dichosos los ojos! —exclama don Alfredo.

Víctor se deja caer exhausto en una silla y ordena una tortilla y un vasito de vino:

—Estoy agotado.

—¿Ha ido bien? —pregunta Arístides.

Víctor asiente. Sus amigos ya lo conocen y saben que no suele desvelar detalles antes de tiempo.

—Mañana me acompañáis a la reunión en capitanía y os lo explico, ahora me gustaría descansar.

—Pues… —comienza a decir Trini un tanto cohibida.

—¿Sí?

—He venido porque tengo noticias para usted.

—¡Por supuesto, por supuesto! Unos minutitos de reflexión no hacen daño a nadie, dígame, querida.

—Ya sé quién es el marino.

—¡Vaya! Es usted la bomba.

—Giselda Albertos y Rodman se reúnen con un tipo llamado Smith que es el sustituto de Johnson a cargo de la santabárbara del USS New York.

Víctor apoya la barbilla en sus manos y abre visiblemente los ojos.

—O sea, que fuera lo que fuera lo que hacía Martin, aquí conduce a la santabárbara de ese barco y tiene relación por algún motivo con el tipo al cargo —dice Víctor—. Pero ¿por qué?

—Quizá quieren que les deje la llave para robar explosivos y cometer algún atentado —dice Blázquez.

—¿Los americanos? Lo harían directamente ellos, digo, traer los explosivos utilizando la valija diplomática —contesta Ros.

—No, no —apunta Otálora con cara de pensar—. Imaginen que «alguien», y con «alguien» me refiero a espías americanos, consiguiera hacer llegar una cantidad importante de explosivos a los rebeldes y además aquí, en la mismísima Habana.

—Los sublevados podrían volar por los aires cualquier objetivo —responde Arístides—. La capitanía general, por ejemplo.

Víctor asiente y pone cara de pensarlo.

—Descabellado, desde luego, no es.

UNA GALLINA

A la mañana siguiente el despacho de Fajardo está de bote en bote: el embajador americano, McGregor, don Torcuato, Zorita y el propio Ramón Fajardo aguardan la llegada de Víctor, Williams y sus amigos Arístides, Blázquez y Trinidad Otálora. Todos toman asiento; Víctor y Williams quedan de pie para proceder a dar las debidas explicaciones. Montan un caballete donde, al parecer, piensan colocar las láminas. Han traído una caja también con ellos.

—Bueno, caballeros, comenzaré diciendo que en el sarcófago no están los restos de Khnumakht. Lo que queda de él está en esa caja que me trajeron del anatómico. Lo siento, McGregor, pero alguien metió su momia en el horno y la carbonizó.

—No estoy seguro de eso —contesta el egiptólogo.

—Pues debería estarlo, amigo —contesta Williams—. Ayer, Víctor y un servidor, intentamos obtener la mayor parte de impresiones de lo que hay dentro del sarcófago y desde el mayor número de ángulos posibles. Podemos concluir que ese individuo que yace en el sarcófago enteramente vendado no es Khnumakht. Vean.

Williams coloca una lámina sobre el caballete y explica:

—Como bien sabrá, McGregor, en el antiguo Egipto cuando se terminaba con la deshidratación y evisceración se sometía al fallecido a un vendaje. Entre esas vendas se situaban amuletos, figuritas, pequeñas joyas. Como pueden ver, aquí no hay. Pero sí —señala con un puntero a un lugar concreto de la imagen— ven que aquí, a la altura del corazón de un ser humano, aparece un cuerpo opaco: una bala.

Todos exclaman un sonoro «oh» en señal de sorpresa.

—¡Qué tontería! —eso puede ser un fragmento de cualquier utensilio que se usó al sacar las vísceras o tratar el cuerpo para su conservación.

—¡Sabía que diría eso! —exclama Víctor sacando una nueva lámina.

—¡Así es! —continúa Williams—. Como pueden ver en esta lámina… ponlas juntas, Víctor, ponlas juntas… Víctor y yo compramos una gallina a mi vecina, él sacó su revólver y le disparó. No teman, tras realizar la correspondiente impresión fotográfica la gallina fue la artífice de un buen caldo, doy fe. Pero no divaguemos, miren, miren.

Todos se levantan para mirar las láminas: la del sarcófago ilustra perfectamente una caja torácica con un objeto en el centro del pecho y la de la gallina, el esqueleto del ave, con un cuerpo opaco idéntico al anterior.

—¡Son idénticas! —dice Zorita—. Eso es una bala, no hay duda.

Todos asienten visiblemente convencidos.

—¿Creen posible que en el interior de una momia de hace dos mil años pudiera hallarse una bala? —sentencia Víctor.

Todos estallan en una carcajada.

—Es evidente, es evidente —dice Fajardo mirando al embajador—. ¿Está usted de acuerdo conmigo?

—Totalmente —contesta el jefe de la diplomacia americana en la isla.

—Pues entonces no perdamos un minuto más, vamos al museo a recuperar el cuerpo de Roberts. No quisiera perdérmelo —ordena el capitán general dando por terminada la reunión.

Varios soldados cierran el acceso a la sala principal del Museo de Historia Natural y la comitiva encabezada por el capitán general casi llena el habitáculo.

—Procedan —ordena Fajardo mientras McGregor continúa con cara de pocos amigos. Víctor parece sentirse raro: por un lado, ha vencido, se ha impuesto pero, por otro, va a recuperar el cuerpo de un gran amigo y eso le lleva a recordar que Martin Roberts está muerto. Ha llegado tarde.

Blázquez lo observa y no sabe qué pensar. Hasta don Torcuato parece convencido por los argumentos de Ros y Williams.

En cuanto los tres operarios retiran con sumo cuidado la tapa del sarcófago queda claro que Víctor Ros tenía razón: un hedor insoportable, a muerto, a descomposición, inunda la sala haciendo que todos los asistentes tengan que colocarse un pañuelo tapando la boca y la nariz.

—¡Por Dios! —exclama Fajardo—. ¿Una momia huele así?

McGregor, al fin, tiene que dar su brazo a torcer ante la evidencia:

—Las momias están perfectamente embalsamadas y se les extraían los órganos internos para que no pudieran descomponerse. Ahí hay un muerto, tenía usted razón, Ros.

—Pero cuando lo abrimos la otra vez no hedía —dice Zorita.

—Llevaba poco tiempo fiambre, fue por eso —sentencia Arístides.

Don Torcuato, el director, vomita al fondo de la sala.

—Sáquenlo, ¡ahora! Hay que desliar esa cosa.

Los operarios cumplen la orden del capitán general y sacan la supuesta momia.

—¿Ves? —dice Víctor a Blázquez en voz baja—. Mira las rodillas, semidobladas, ese cuerpo no tiene uno sesenta.

Cuando colocan el cuerpo en el suelo, McGregor, con unas pinzas comienza a desenrollar las vendas de la zona de la cabeza. El hedor se hace más intenso y el embajador se retira un par de pasos. Comienza a aparecer una tupida mata de pelo rubio.

—Martin llevaba el pelo al uno —dice Víctor acercándose un poco. Quizá hay un atisbo de esperanza.

McGregor continúa con el proceso y va dejando al descubierto un rostro hinchado, amoratado y semidescompuesto que no corresponde a Martin Roberts.

—¿Quién es este? —exclama Blázquez dando un grito.

—No lo sé, pero Martin no, desde luego. ¡Llamen al guarda, a don José!

En un momento, el menudo vigilante es traído ante Víctor, este lo mira y le habla con mucho tacto:

—Don José, piense bien, es importante. Cuando usted vio salir al embozado del sótano, el tipo que vestía de negro, el que lo arrolló…

—¿Sí?

—¿Vio usted su rostro?

—No.

—¿Seguro?

—Seguro.

—¿Por la caída?

El otro, muy seguro de sí mismo, contesta:

—No, porque iba embozado, llevaba una bufanda enrollada que le tapaba el rostro hasta la nariz y el sombrero calado hasta casi lo ojos.

—Voilà! —exclama Víctor Ros provocando que todos le miren.

Entonces, con una inmensa sonrisa, afirma:

—Señores, señora, ese tipo que yace envuelto en vendas es el perseguidor de mi amigo y puedo afirmar entonces que hoy, aquí y ahora, este salió vivo de esta reyerta. Concluyo, por tanto, ¡que Martin Roberts está vivo!

Justo antes de la cena, el grupo de amigos disfruta de un buen vermut mientras esperan a Zorita en el hotel Inglaterra. Cuando el militar llega finalmente, ordenan al camarero que sirva al recién llegado y este toma asiento de inmediato:

—Ha sido un día de locos, apenas he parado. El forense ya ha examinado el cuerpo del tipo del sarcófago. Murió de un disparo en el pecho que comprometió directamente al corazón. Pese al adelantado estado de descomposición, aquí en Cuba por la humedad y el calor la naturaleza trabaja rápido, el forense ha observado restos de pólvora y quemaduras en la herida.

—El disparo fue a bocajarro —dice Víctor.

—Exacto. Y tengo malas noticias. El asesino, bueno, supongo que su amigo Roberts, desnudó al tipo antes de envolverlo en las vendas, así que no tenemos ni idea de quién es. Parece gringo, eso sí. Esperamos que la Embajada americana nos diga algo, por si hay algún ciudadano suyo desaparecido, pero ya les digo yo que si es un agente secreto no van a reclamar el cuerpo.

—¿Y dónde iría Martin tras escapar? —pregunta Blázquez.

Víctor enciende un cigarrillo y comienza a hablar, parece pensar en voz alta:

—Veamos, Martin llega a Cuba, se inscribe en la Sociedad de Amigos del Progreso, una asociación impulsada por el Havana Club. Bien, luego estaba, de alguna manera, próximo a los americanos. Se reúne varias veces con el tipo de la mancha en la cara, Johnson, y sabemos que este le dio un papel que «iba a suponer un escándalo». Se ven en el museo, no sé exactamente para qué y Martin se sabe seguido. Cree que lo van a neutralizar y acaba refugiado en el sótano. Su perseguidor entra y echa el cerrojo. Se enfrentan y Martin resulta herido de alguna manera porque dejó un rastro de sangre en su huida. Antes de eso, en el forcejeo, dispara a su perseguidor y teme que el ruido lo haya descubierto. Supongo que para cubrir su huida se hace con la ropa del muerto y decide hacer desaparecer el cadáver para ganar tiempo y poder escapar. Saca la momia de Khnumakht, la deslía, la mete en el horno junto con su propio traje y lo quema todo. Envuelve al fiambre con las vendas de la momia y lo mete en el sarcófago para salir de allí huyendo como si fuera su perseguidor. Creo que pensó que si no hallaban el cuerpo del otro, tendría más margen para la huida.

—Menudo episodio, ¿no? —observa Zorita.

—Sí, pero no crea, he investigado cosas mucho más complejas.

—¿Y por dónde seguimos ahora? —interviene Blázquez.

Zorita toma la palabra:

—Las informaciones que nos han dado ustedes nos han hecho tomar precauciones. Tenemos el USS New York bajo vigilancia extrema. Tememos que puedan sacar los explosivos y hacerlos llegar a los insurgentes. Mis agentes saben ya quién es Smith y de sus contactos con Giselda Albertos y Rodman. De momento no podemos hacer más.

Trinidad Otálora fuma, como buena cubana, un oloroso habano. Tira el humo lentamente, haciendo anillos y dice:

—Don Víctor…

—¿Sí?

—Al parecer, su amigo, cuando salió huyendo del museo, dejó un rastro de sangre.

—Exacto.

—O sea que resultó herido en la refriega.

—Así debió de ser, sí.

—¿Qué le parece si intento saber si alguien fue atendido por alguna herida, digamos, de tipo violento?

—¡Eso es buscar una aguja en un pajar! —exclama Zorita.

Víctor mira a la criolla:

—No se me había ocurrido, Trini, pero no sabemos siquiera qué tipo de herida era.

—Hay médicos de esos que tratan cualquier cosa, ya saben: abortos, heridas de bala y cuchilladas, en fin, de los que no hacen preguntas —dice Arístides—. Se podía intentar, ¿no?

Víctor asiente y dice a Otálora:

—Adelante, Trini, no perdemos nada por intentarlo.

Giselda Albertos se desmaquilla en su camerino tras la última actuación de la noche cuando alguien llama a la puerta:

—Adelante —contesta no sin cierto desdén pensando que será algún admirador de tantos, un baboso de los que la persiguen desde adolescente.

En el umbral de la puerta aparece Víctor Ros.

—Buenas noches, ¿le importa si me siento? —dice señalando con la cabeza hacia una silla vacía.

—No, no será necesario, se va usted ya.

—Me lo tomaré como un sí —contesta Víctor tomando asiento—. ¿Sabe? Hoy he hecho un gran descubrimiento. ¡Martin está vivo!

Ella para de frotarse el pómulo con un algodón y gira la cabeza. Sonríe.

—Veo que usted ya lo sabía —observa el detective.

Giselda Albertos se gira y mira a Víctor. Se siente muy segura de sí misma, es obvio:

—¿Qué siente uno creyendo que es el más listo del mundo, pero yendo siempre dos pasos por detrás?

Víctor sonríe:

—Supongo que ustedes tampoco saben dónde se encuentra Martin. Él supo eliminar a uno de sus hombres y escapó dejándoles con un palmo de narices, ¿verdad?

Una mirada de odio de la bella mujer hace ver a Víctor que ha dado en la diana. Entonces decide ir un poco más lejos y probar suerte:

—Ha resultado ser mucho más listo de lo que ustedes pensaban. Casi se la cuela a usted, tan lista, ¿verdad? ¿Qué se siente ofreciendo a los americanos a un agente que se pasa desde España para comprobar que, en realidad, era un infiltrado?

Giselda, que ha vuelto a mirarse al espejo para continuar desmaquillándose, no puede reprimir otra mirada de odio. Víctor observa cómo estruja, literalmente, un pañuelo con la zurda. Sabe que va por buen camino así que resuelve arriesgarse:

—¿De verdad creía usted que lo tenía loquito? Le salió rana el inglés.

—¡No diga eso, hijo de puta! —exclama ella señalándole con el dedo, amenazante.

Víctor sonríe. Ha averiguado algunas cosas y ella acaba de darse cuenta.

—Vaya, ¿y eso lo sabe Rodman?

—¿Que si sé, qué?

Los dos se giran y ven al americano en el umbral de la puerta. Al parecer viene a recoger a la Albertos.

—Nada —contesta Ros levantándose y saludando al recién llegado acercando el índice y el corazón a la sien, como si se tocara un sombrero imaginario—. Cosas de amores. Les dejo, me temo que tienen mucho de qué hablar.

MATASANOS

Morandé vive en una casa miserable, pequeña, con una valla que la rodea, visiblemente dañada y que necesita una buena mano de pintura. Está situada a la misma orilla de la vía del ferrocarril, algo más allá del Jardín Social, a las afueras. En el pequeño cercado pululan, aquí y allá, algunas gallinas, y el techo de la infravivienda amenaza con derrumbarse de un momento a otro:

Cuando bajan del quitrín de Arístides, Otálora dice a Víctor:

—Es francés y parece evidente que vino aquí huyendo de algo. Hay quien dice que desertó del Ejército. No es mal médico según me cuentan y está dispuesto a hacer cosas que otros no harían.

—¿Y eso?

—Le da al pitraque —dice ella haciendo un gesto inequívoco con la mano llevándose el pulgar a la boca.

Víctor llama a la puerta, que está entreabierta, y nadie abre. La empuja con su bastón, como si temiera contraer alguna enfermedad contagiosa y entran. La estancia, única, está tremendamente desordenada: un camastro, una mesa de operaciones y estanterías repletas de frascos, algunos con animales conservados en formol. Morandé está despatarrado en su lecho, roncando, con la boca abierta y la camisa desabotonada dejando al aire su pecho, peludo y lleno de canas.

Víctor sale fuera, coge un cubo y con una bomba que extrae agua del pozo bombea frenéticamente hasta llenar el recipiente. Vuelve al interior y lo arroja sobre el borracho que se despierta de un salto maldiciendo.

—¿Qué es esto? ¿No puede acaso descansar en su propia casa un buen cristiano?

Víctor lo coge por la pechera y lo arroja sobre una silla.

—Mis amigos hablaron con usted, ayer.

—Ah, ¿sobre el gringo? —dice soltando un eructo que, acompañado de una arcada, casi le hace vomitar.

—Exacto —contesta ella.

—Son quinientos pesos.

Trini mira a Ros y este saca el dinero que llevaba preparado en el bolsillo. Se lo tiende al tipo y dice:

—Espero que valga la pena la inversión.

Morandé, un tipo menudo, calvo pero con el pelo de los laterales y la parte de atrás de la cabeza muy largos, tiene más aspecto de tahúr que de galeno.

—Estuvo aquí.

Víctor quita unos libros que descansan sobre un taburete, los arroja al suelo y se sienta cara a cara con el borracho, sin perder de vista su mirada.

—Le escucho.

—Vino hará más de una semana, no recuerdo bien. Llevaba una herida, en el costado. Alguien le tiró un navajazo y lo pudo esquivar. Está claro que el tipo iba a por él, si llega a clavar la navaja lo deja tieso. Iba a por el hígado. «No vea cómo está el otro», me dijo.

Trini y Ros se miran y el francés sigue hablando:

—Parece ser que lo había despachado. La herida de mi cliente era superficial, pero el tajo era grande, tuve que darle unos quince puntos de sutura. Le di aguardiente, pero el tipo aguantó bien. Esos ingleses son duros, los he visto en el campo de batalla y al final, a los franceses, siempre nos terminan venciendo, tienen valor, no hay duda.

—¿Cómo sabemos que era nuestro hombre?

—Me dijo su nombre.

—¿Y era?

—Martin.

Trini y Víctor se miran, ¿dirá la verdad?

—¿Cómo sabemos que no miente usted?

—Pregunte cosas.

—¿Cómo iba vestido?

—Todo de negro, con un inmenso gabán, embozado y con una chistera. Si me permiten la observación, creo que la ropa le iba un poco grande, como si fuera de otro.

—¿Salió de aquí por su propio pie?

—Sí, claro. Descansó un poco y a primera hora de la mañana se fue.

—¿Y cómo dio con usted? Es un extranjero.

—No es difícil, preguntó por el puerto. Es cuestión de dinero y me lo mandaron para acá.

Víctor vuelve a mirar a Otálora, no parece satisfecho. Entonces mira al médico y le interpela de nuevo:

—¿A dónde iba?

—No sé, no me lo dijo.

—¿Tengo que insistir?

—Eso son quinientos pesos más.

Ros suspira. Se levanta y da dos pasos hacia aquel miserable. De pronto, saca algo del bolsillo de su levita: es un papel.

—Mira esto, escoria: es una cédula expedida por el ministro de la Gobernación del Gobierno de España, estoy en una misión, soy policía y si doy una orden te deportan. Me encantará encargarme personalmente de ello, de que llegues a París y de que allí te esperen. Tengo amigos en la Securité. Ponme a prueba, hijo de puta.

Aquel tipo, traga saliva y sonríe con aire nervioso:

—¡Haber empezado por ahí! En mi casa se trata bien a la gente importante. Puede que dijera algo y yo, tonto de mí, no me he acordado.

—¿Y ese algo era?

—Me dijo que tenía que abandonar La Habana, que estaba en peligro e iban a por él.

—¿Quiénes?

—No lo dijo.

—¿Y adónde iba?

—Me dijo que tenía que volver a España, pero que tenían el puerto vigilado y que no podría acercarse a ningún barco, que le pisaban los talones. Dijo que intentaría salir por otro puerto y que se iba en dirección a Trinidad, que tenía alguien allí que le daría cobijo. Lo justo para reponerse y escapar de la isla. Salir por otro puerto donde no lo esperen.

—¿Trinidad? —dice Víctor mirando a Otálora.

—Sí, está a unos trescientos kilómetros.

—Quería subirse a un tren aunque temía que la estación estuviera vigilada.

Víctor parece preocupado. Se levanta, mira con desprecio al médico y sale a toda prisa de allí diciendo:

—Muchas gracias.

—¿Podrían ustedes telegrafiar y saber si llegó a Trinidad? —pregunta Víctor al capitán general y a Zorita. Los tres están reunidos en el despacho de Fajardo.

Los dos militares se miran.

—Dígaselo —ordena el capitán general a su teniente que ladea la cabeza negando contrariado.

—Tenemos ciertos problemas en la zona…

—¿Problemas?

—Ahora mismo es más fácil llegar allí en barco que por interior. Hay que atravesar zonas muy agrestes, de espesa jungla, montañosas, y estamos teniendo contratiempos.

—Déjese de eufemismos, Zorita —insiste Víctor.

—Los sublevados. Hay una partida en la zona creando problemas, no creo que sean más de cincuenta hombres, pero su táctica es la guerrilla. Han cortado los hilos del telégrafo y no tenemos conexión directa. Hay tropas encargándose de neutralizarlos, pero esto suele llevar su tiempo.

—¿No hay forma de saber si llegó?

Fajardo niega con la cabeza y apunta:

—Por correo ordinario, sí. Dada la situación en la zona, a veces el ferrocarril tarda hasta dos días en llegar, ponen barricadas en las vías, las sabotean. Recuperamos la conexión vía telégrafo y en unas horas han tumbado otros postes.

—¿Y si voy personalmente?

—Esa zona no es segura, Ros —explica el capitán general—. Esas partidas terminan cayendo, es cuestión de tiempo. Hay quinientos tíos en la zona buscándolos. Se trata de Genaro León, un mulato, muy amigo de Maceo.

—Y según sabemos —apunta Zorita que lleva los asuntos de inteligencia militar— ha contactado con José Martí, que continúa en Nueva York. Este tipo, León, es hombre leído y ha establecido una suerte de relación de dependencia con Martí al que considera un intelectual. Participó en la guerra y en lugar de hacer como otros y exiliarse en Estados Unidos, ha permanecido aquí, sobre el terreno. De vez en cuando, reaparece en una región, hostiga, daña y cuando ve que nuestros efectivos lo están rodeando, desaparece por una buena temporada. Es un tipo listo.

—Han quemado ya varias plantaciones en la zona, don Víctor —aclara el gobernador.

—¿Y qué hacemos entonces?

—Déjeme unos días, tenemos gente que viene y va a la zona, y usted, Zorita, mande a sus hombres a la estación de tren, hemos de averiguar si subió a un convoy y hacia dónde fue, una vez que sepamos eso tomaremos una decisión. Mientras tanto, Víctor, le ruego paciencia.

Víctor apura su copa de coñac mirando la chimenea. Blázquez se ha ido a ver a Genoveva y Arístides acompaña a su jefe tomando un aguardiente.

—¿Y cree usted que se quitó de en medio?

—Es lo lógico, le pisaban los talones. Está claro que llevaba algo gordo entre manos y los americanos no le iban a permitir irse de rositas. Yo me hubiera ido lo más rápido posible. Había conseguido despachar a un sicario y meterlo en el sarcófago para ganar tiempo, pero lo razonable era salir de aquí lo antes posible.

—¿Por qué no contactó con las autoridades españolas?

—No lo sé, Arístides. Ahí estoy en blanco, hubiera sido lo más lógico, sí.

—Igual trabajaba para otros.

—Ahí me pillas totalmente confundido, querido amigo. Pero sí sé una cosa: hizo una jugada maestra. Consiguió que la Albertos lo creyera enamorado y que se pasaba por ella al enemigo. Ahí estuvo acertado y quizá eso le permitió obtener esa información tan crucial.

—¿Entonces usted cree que él y ella?

—¿Me preguntas que si estaban liados?

—Sí, jefe.

—Pues sí.

—¿Y su amiga? ¡Me refiero a su mujer!

—Este asunto no es agradable para nadie, Arístides.

—¿Y qué averiguó Roberts? ¿Qué diría el papel que le pasó Johnson?

—Algo gordo, está claro, y por eso quiero encontrarlo. Si es que no lo han eliminado. Se ha metido en plena jungla, bueno, no allí directamente, pero se ha perdido en medio de una zona poco segura. Va a ser difícil seguirlo.

—Está claro que su amigo es un buen agente, no digo que buen marido, no, pero se la clavó a esos malditos americanos.

—Esa sensación me queda, sí —responde Víctor pensando en María Fuster y en que, en la vida, nunca terminas de conocer realmente a nadie.

CUATRO VIENTOS

Al día siguiente, tras el desayuno, Víctor se reúne con Zorita para ponerse al día. El militar está de mal humor pues no es portador de buenas noticias.

—El servicio de ferrocarril a Trinidad lleva interrumpido dos semanas, la vía férrea llega a Cifuentes y de ahí a Cienfuegos. La partida de ese insurgente, León, voló un puente que cruza un arroyuelo, es un barranco algo profundo y la cosa va para largo. Por otra parte, conservamos la conexión telegráfica con nuestra guarnición en Yaguanabo desde donde se han acercado a Trinidad y no consta que ningún gringo llegara a la localidad.

—¿Entonces?

—En la estación de Cifuentes bajó y quiso comprar algún calmante. Lógicamente le dieron ron y poco más, me comentan que tenía mal aspecto. La herida debe de habérsele infectado. Parecía febril.

—¿Y luego?

—Subió al tren y siguió camino, pero como el ferrocarril está cortado a veinte kilómetros de Cifuentes y su amigo no está en esa población, todo hace suponer que debió bajar del tren cuando este no pudo seguir camino hacia Trinidad.

—¿Y?

—Pues que hablamos de una zona boscosa, montañosa y ahora mismo con partidas de mambises operando por la zona. Sería algo así como buscar una aguja en un pajar.

—Debería ir allí.

—¿Ir allí? ¿A dónde? ¿Acaso tiene usted idea de lo que es la jungla? ¿Sabe de cuántos kilómetros cuadrados hablamos? Además, si bajó y siguió camino, sin ayuda y con una herida infectada, su amigo debe yacer en algún lugar perdido de aquellas selvas.

—¿Y qué puedo hacer?

—Pues, ¿la verdad? Creo que nada, esperar, si acaso.

Trinidad Otálora está en la calle del Diorama, junto a la estación de ferrocarril. Enfrente está el Despacho de Vinos Demóstenes, un viejo esclavo liberto que vende espirituosos, desde ron, pasando por vino, aguardiente o anís para que los viajeros se entonen.

—¡Dichosos los ojos! —dice al anciano, un hombre alto, delgado y de aspecto ascético que pasa los días enteros atendiendo su negocio.

Trini le explica lo que busca, un gringo, herido, probablemente renqueante que debió subirse a un tren hacía cosa de unas semanas, buen mozo y con el pelo muy corto, a lo militar. El bueno de Demóstenes, un auténtico lince al que no se le escapa una, no recuerda a nadie que respondiera a aquellas características así que Otálora le compra un roncito y se gira para seguir con lo suyo, tiene que ir al mercado y no quiere perder tiempo.

Justo cuando va a echar a andar en dirección al mercado de Tacón, siente que alguien le tira de la falda. Es un niño.

—Perdone, señora —dice el crío—. Me han dicho que busca usted a un hombre, un gringo.

Ella sonríe, arquea las cejas y contesta:

—¿Y cómo sabes tú eso?

—En la calle se sabe todo.

La mujer lo mira con curiosidad:

—¿Sabes algo al respecto?

El crío que viste de andrajos es uno de tantos que malviven en las calles de los suburbios de Madrid, Londres, Nueva York o La Habana.

—Vivo en la calle y me paso el día aquí, en el ferrocarril. Igual me dan una limosna que llevo unas maletas, así me gano la vida.

—Que distraes una cartera.

El crío se ríe.

—¿Cómo te llamas?

—Esmirriao.

—¿Y dónde vives?

—Más allá del barrio Pueblo, junto a las vías, tenemos un pequeño poblado otros y yo. Tengo una casa pequeña hecha con tablas.

—¿Una casa?

—Sí, así más o menos —contesta el rapaz alzando la mano a la altura de la cintura de Trini.

—¿Y sabes algo de lo mío?

—Sí, muchas noches duermo aquí, en la estación. No hace mucho que vino un gringo que iba así como tambaleándose. Le llevé la maleta y me dio una buena propina. No podía con ella.

—¿Y eso?

—No llevaba chaleco y cuando se le entreabrió la chaqueta le vi sangre en la camisa.

—¿Dónde? —pregunta la mujer.

—Aquí —responde el crío llevándose la mano al costado—. No podía hacer fuerza. Yo creo que tenía fiebre.

Trinidad Otálora tiene claro que se trata de Roberts. Intenta confirmar que la información es correcta.

—¿Y cuándo fue eso?

El crío hace memoria mirando hacia arriba:

—Dos semanas, un poco más.

«Es él», piensa Trini.

—¿Y te dijo dónde iba?

—Claro, yo siempre les doy conversación y así las propinas son mayores: me dijo que iba en dirección a Trinidad. A descansar al ingenio de una amiga suya en Cuatro Vientos.

Otálora sonríe.

—Toma —dice dando una buena propina al chaval—. Sigue con los ojos abiertos, tú y yo nos podemos entender y siempre habrá un dinerillo para ti.

El crío, con los ojos abiertos como platos, exclama:

—¡Gracias! —Y sale corriendo feliz.

Trinidad Otálora continúa su camino para ir a contarle a Víctor lo que ha averiguado y no repara en que el crío se ha vuelto corriendo hasta una dama distinguida que aguarda en la esquina de la calle San José. Es una mujer delgada, elegante y vestida de negro con velo que, discretamente, cubre su rostro:

—¿Has hecho lo que te dije? —pregunta ella.

El crío asiente.

—¿Lo has contado exactamente como te indiqué?

—Sí, señora.

—Lo de Cuatro Vientos, el costado…

—Exactamente así, señora.

La mujer sonríe, tiende quince pesos al pilluelo y cuando se gira para irse lo escucha decir:

—Muchas gracias, doña Lola.

—¿Está usted seguro de eso que me dice, Ros? —pregunta el capitán general, Fajardo, desde detrás de su mesa de despacho.

—Sí, el médico que lo atendió le escuchó decir que dejaría La Habana vía ferrocarril y un pilluelo dice que iba a Cuatro Vientos. Estaba herido, con fiebre, creemos que tiene un contacto allí donde podrá recuperarse y salir del país en un barco, vía Trinidad quizás.

—¿Y quiere usted alcanzarlo?

—Claro.

—¿Por lo que le prometió a su mujer?

—Por todo, don Ramón, por todo.

Fajardo mira a su hombre de confianza, Zorita, que está sentado junto a Víctor sin tomar partido en la conversación.

—Y usted, teniente, ¿qué dice?

El joven militar se rasca la sien antes de hablar y contesta:

—Ese Roberts la ha liado buena. Aquí, Ros, cree que se iba a infiltrar con los americanos como agente doble y que lo descubrieron. Yo mismo no sé si lo que estaba haciendo era pasarse, simplemente. En cualquier caso se hace evidente que algo averiguó sobre el USS New York y su santabárbara que hizo que los yanquis fueran a por él. Escapó de milagro. Sea lo que sea lo que diantres estaba haciendo ese tipo, opino que deberíamos alcanzarlo y enterarnos de cuáles son los planes del enemigo. El acorazado está vigiladísimo, pero me temo que podrían sacar los explosivos en cualquier momento simulando llevar o traer provisiones. No es tan fácil evitarlo. Yo creo que habría que alcanzar a Roberts.

—Sabe usted, Ros, que aquella zona es, de momento, inestable.

—Lo sé perfectamente.

—Correría usted un gran riesgo y es un civil.

—Le firmaré un papel exonerándole de cualquier responsabilidad si me ocurriera algo.

Fajardo mira a Zorita y dice:

—¿Qué sugiere?

—Puede hacerse. Cuatro Vientos no es grande y no habrá demasiadas haciendas en las que buscarlo.

—¿Y la seguridad de nuestro huésped?

—Con un pelotón o dos sería bastante. Podemos ir en tren hasta donde no esté cortado el ferrocarril y de allí seguimos hasta Cuatro Vientos. Yo mismo los acompañaré. En un par de semanas estaríamos de vuelta.

Fajardo pone cara de pensárselo, apoya la barbilla en la mano izquierda y mira a su escritorio atestado de papeles.

—De acuerdo, entonces, llévese a Calero, es bueno y anda necesitado de acción. Y me telegrafían a la que puedan, ¿entendido?

—Sí, señor —contesta Zorita, mientras Víctor sonríe.

El Restaurante Internacional situado en la calle Compostela a un paso de O’Reilly es un local elegante y muy concurrido, enteramente forrado en madera, con amplios espejos y sólidas mesas de mármol. Cuando Víctor hace su entrada en el mismo comprueba que Manuel Segura ya lo espera en una mesa del fondo y que le hace una seña para que se acerque y tome asiento.

—¡Le he pedido un mojito!

Víctor mira con ciertas dudas el vaso y el empresario le aclara:

—Es una bebida refrescante, antaño se hacía con aguardiente, ahora se lleva más con ron, no crea, que tiene su historia, se le asocia a sir Francis Drake.

—¿Y lleva?

—Ron, azúcar blanco, lima, hierbabuena, soda y hielo. Aquí le ponen un poco de angostura. Tómese uno o dos, pero no se me pase que se sube a la cabeza.

—Un lugar agradable este.

—Tengo mesa reservada permanentemente. Supongo que no le importará pero ya he pedido —dice Segura haciendo un gesto al encargado. Al momento, dos camareros solícitos, vestidos a la europea con entallados delantales negros, se aproximan con sendos platos.

—Esto es muy típico, casero: potaje de fríjoles negros, no le haga ascos por su aspecto y disfrute el sabor.

—Me gusta comer de cuchara, amigo.

Los dos se centran en el plato, y mientras Víctor sopla un poco a su cuchara Segura dice:

—Se va usted para Cuatro Vientos, ¿no?

—Se lo ha dicho Trini, claro.

—En efecto, y por eso he querido hablar con usted, tengo una hacienda allí.

—¡Vaya!

—Solo hay dos en la zona, la mía y la de Mari Paz Martínez. Una viuda, muy bella por cierto.

—¿Cree que Roberts iría a la plantación de esa mujer?

—Solo hay dos y a la mía no fue, eso seguro. Ya tiene usted por donde empezar.

Víctor asiente, por lo que el empresario sigue hablando:

—Aquella es una zona de naturaleza exuberante y fértil. Llévese cuidado, ahora mismo hay movimiento. Yo mismo he reforzado la seguridad de mi hacienda allí porque hay una partida quemando plantaciones en la zona.

—Lo sé, voy con un pelotón de militares.

—Entonces no tendrá problemas, esos mambises nunca atacan de frente, no tienen pelotas, bueno, eso y que el ejército los supera en número y organización. Si va usted con los militares no se atreverán, lo suyo es la guerrilla: te vuelan un puente aquí, asaltan una aldea allá y sobre todo, sobre todo, queman plantaciones, es su forma de hacer daño, de poner las cosas feas.

—Cuanto peor, mejor.

—Esa es la filosofía, sí. Por eso no me gustan los insurrectos y eso no quita que yo vea que España se equivoca en muchas cosas: no hay libertades, coño, de reunión, de prensa, hay que aflojar la presión fiscal sobre los dueños de las plantaciones y dar más voz a los cubanos en España. Pero eso es una cosa y otra suicidarnos quemando el objeto de nuestro sustento. No puedo con ellos. Estaba bueno, ¿eh?

Segura Verdú chasquea los dedos y traen el segundo plato:

—Ahí tiene, cerdo asado. Se come sobre todo en días señalados.

—Me voy a ir de aquí con unos cuantos kilos de más, mi mujer no va a querer ni verme.

—Está usted hecho un chaval. En cualquier caso ya sabe usted que allí, en mi hacienda, le atenderán perfectamente.

—¿Va usted mucho por allí?

—No, tengo varias y acudo a las más cercanas. Pero me gustaría pedirle un favor.

—Usted dirá, don Manuel.

—He hablado con don Ramón Fajardo y me dice que no tiene inconveniente y que si a usted le parece bien no habría problema.

—¿Sobre qué?

—Me gustaría que, si es posible, les acompañe mi buen amigo Óscar Augusto. Sería una buena oportunidad para que obtenga una serie de reportajes para El País, ya sabe usted, sobre los mambises, sus ataques, el daño que causan a la economía…

—Claro, don Manuel, me parece perfecto. No hay problema por mi parte.

—Ya sabe usted que me alejo de los extremismos y que me gustaría dejar claro a la población que el enfrentamiento directo, la guerra, es mala para todos. Se pueden conseguir más cosas pacíficamente y por la vía del autonomismo.

—Su postura es razonable.

—¿Estamos de acuerdo entonces?

Víctor Ros asiente.

—Pues arreglado, entonces, y resérvese un poquito que enseguida vendrán los postres.

EL VIAJE

—Es peligroso, Víctor. ¡Te prohíbo que vayas! —exclama indignado Blázquez.

—Alfredo, por Dios, no seas ridículo. Iré protegido por todo un pelotón de infantería, gente con experiencia, oficiales bragados y, encima, me acompaña Zorita. No hay nada que temer.

—La zona no es segura —insiste don Alfredo.

—No estamos en guerra, hombre. Hay pequeñas partidas y poco más. Me he informado, ni siquiera en la guerra los mambises plantean batalla abierta al ejército, solo atacan cuando tienen la certeza de ganar y ahora mismo no disponen de contingentes numerosos. Tengo que ir.

Don Alfredo niega con la cabeza y Víctor mira a Arístides. Los tres están reunidos frente a la chimenea de su salón favorito del Inglaterra, disfrutando de un cigarrito y un ron tras la cena.

El cochero intenta terciar:

—Don Alfredo, el jefe tiene razón, va protegido y tenemos información bastante aproximada sobre a dónde se dirigió Roberts. Lo del USS New York parece asunto peligroso, tenemos que conseguir esa información que obtuvo su amigo. No tema usted que no estaremos en riesgo.

—Tú te quedas —dice Ros.

—¿Cómo? —protesta Arístides muy indignado.

—Alguien tiene que quedarse aquí con Alfredo, es posible que os telegrafíe y tengáis que hacerme alguna gestión. Os necesito aquí, en La Habana, y operativos.

—Pero, jefe, la cosa puede ponerse fea y yo…

—Sí, Aris, das hostias como panes, pero no te ofendas, tus puños no pueden compararse a un buen Mauser. No se hable más, os quedáis. Además, así disfrutaréis de unas buenas vacaciones, retozad con vuestras damas y aprovechad. Si os necesito os lo haré saber.

—¿Y por qué no voy yo? —pregunta Blázquez.

Víctor estalla en una carcajada:

—No te rías, joder —contesta Blázquez perdiendo su habitual compostura.

—Alfredo, la jungla no es lugar para gente de tu edad, ni siquiera de la mía. ¿Sabes qué causa más bajas que el enemigo? Las enfermedades, los insectos, la humedad… Me dicen que avanzar un metro es ya de por sí un esfuerzo titánico. Te necesito en retaguardia y a ti, Arístides, también. Es muy posible que tenga que tirar de vosotros y os voy a necesitar enteros, frescos y descansados.

Los otros dos miran a Ros con cara de pocos amigos pero este, muy sonriente, levanta su vasito y brinda poniéndose de pie:

—¡Por la aventura!

—Por la aventura —contestan de muy mala gana.

Al día siguiente Arístides y Blázquez acuden a despedir a Víctor. Dos pelotones lo van a escoltar a Cuatro Vientos. Uno de ellos mandado por un sargento, el otro por un buen cabo y con un capitán al frente de la expedición, el capitán Ignacio Calero, seleccionado por su experiencia en combate contra el ejército mambí. También se incorporan a la expedición el teniente Zorita y el plumilla, Óscar Augusto García. En total, cuatro caballos y dos mulas son subidos al último vagón del convoy, los soldados y los sargentos viajan en tercera y Ros, Zorita, el periodista y Calero lo harán en primera.

Víctor parece de buen humor y la moral de la tropa parece alta. Todos son veteranos en la isla y vérselas con una partida de pequeño tamaño, en un territorio tan vasto les parece un asunto menor.

—Tranquilos que su amigo llegará sano y salvo —dice Calero, un tipo delgado, alto, de abundante cabellera con una raya en medio que hace caer su poblado flequillo a ambos lados de su frente.

Víctor va bien pertrechado: guerrera austríaca color verde, pantalón de caza, polainas y recias botas. Le han dado una mochila reglamentaria de las que usa el ejército, negra y con el número 23 grabado en amarillo en la parte de atrás. Pese a que lleva el correaje reglamentario, ha reusado llevar fusil y luce su revólver al cinto.

—Parece usted un explorador, jefe —dice Arístides.

—Menos chanzas. Os veo en un par de semanas. Dadme un abrazo, amigos. Cuidaos y disfrutad, que estáis hechos unos galanes.

Tras esas últimas palabras de Víctor y fundirse con ellos en sendos abrazos, el detective sube al tren y el convoy se aleja llenándolo todo de vapor. Víctor les dice adiós con la mano y se pierde a lo lejos.

El tren llega a Cifuentes muy entrada la tarde. El viaje ha resultado exasperantemente lento por la multitud de obstáculos que debe vencer el convoy por las complicaciones que genera una naturaleza como aquella: un puente semiderruido por una avenida causada por las últimas lluvias ha tenido que ser reforzado por los ingenieros y una vaca en mitad de la vía que ha hecho parar al convoy, entre otros incidentes, han provocado que avanzaran muy lentamente. Al menos, dicha circunstancia ha permito a Víctor disfrutar del paisaje y de la exuberancia de una tierra maravillosa y hermosa que le lleva a evocar qué pensarían los primeros conquistadores cuando llegaron allí huyendo del hambre de una España pobre y oscura.

Cuando llegan al destino los dos pelotones, el cabo y el sargento pernoctan en la guarnición mientras Zorita, Óscar Augusto, Ros y el capitán Calero acuden a un pequeño hotelito, enteramente construido en madera pintada de blanco y de estilo colonial donde, tras la cena, disfrutan de una agradable velada. Sentados en el porche miran las estrellas, la noche es fresca, no demasiado fría:

—Este lugar es maravilloso —dice Víctor pensando en voz alta.

El capitán Calero, que disfruta de un par de cazoletas de buen tabaco en su pipa, se ríe.

—¿He dicho algo malo? —apunta Víctor.

—No, no, don Víctor. Es que cuando uno lleva, como yo, ocho años peleando en esta tierra, deja de percibir lo bello para verlo como un teatro de operaciones. Añadiré que inhóspito y que hace difícil la supervivencia.

—¿Tan duro es?

—Mire, ahora mismo disfruta usted de una época del año en que el medio es aquí, más o menos, benigno, que tampoco. Pero cuanto llegan los calores, la humedad y te tienes que meter en la manigua a perseguir a esos malditos mambises, créame, añoras hasta las cárcavas del Rif en Marruecos. Nosotros somos unos privilegiados como quien dice, a caballo, bien calzados, pero los dineros que se gasta el Estado no son suficiente y he visto muchos soldados sufrir y sufrir por ello.

—¿Tan mal lo tienen? —pregunta el plumilla.

—Usted no sabe cómo están las cosas allá, en la madre patria. Miren, solo se logra reclutar a los más pobres: cualquier joven de diecinueve años que tenga posibles elude el alistamiento con mordidas, sobornos y cohechos. No se hace usted una idea: que si un pariente concejal, que si un amigo oficial, un médico que expide un certificado para darte por inútil… todo el que puede evita venirse a las guerras del Imperio. He visto generaciones de jóvenes españoles caer como moscas bajo los machetes de los filipinos o los moros. ¿Y quién termina viniendo? Pues los campesinos, la gente pobre de pueblo que ni dispone de las dos mil pesetas que eximen de la llamada a filas ni pueden tirar de influencias para eludir el reclutamiento. En suma, me llegan reclutas ignorantes, mal nutridos por una infancia de pobreza extrema y este maldito clima los devora. Aquí no puedes llegar y ponerte a combatir, hay que aclimatarse y muchos pasan los dos primeros meses enfermos.

—No será para tanto —apunta Óscar Augusto García que ha nacido en aquellas tierras.

—¿Que no será para tanto? —interviene Zorita en auxilio del capitán Calero—. En capitanía tenemos estadísticas bien fiables, amigo. Mire, de cada quinientos hombres que llegan a Cuba, ¿saben ustedes cuántos terminan siendo aptos para el combate? No digo que sobrevivan o sean heridos, sino que acaben en el campo dispuestos para operar, simplemente eso.

—¿Cuántos? —pregunta Víctor movido por la curiosidad.

—Pues de cada quinientos tíos que salen de España hay que ir reduciendo el número poco a poco: un siete por ciento queda fuera de juego durante el largo viaje, por enfermedad. Nada más llegar un quince por ciento hay que colocarlo en servicios, vigilancia o como agregados en distintos destacamentos. Luego vienen las marchas agotadoras y los cambios de temperaturas que unidos al mosquito jején o lancero, las cucarachas voladoras, el insecto rodador y el bicho candela, más las enfermedades que transmiten, pues nos encontramos con que entre el paludismo, la disentería y, sobre todo, la fiebre amarilla, la sanidad militar no da abasto y tenemos las enfermerías llenas.

—Por no hablar de las venéreas —tercia Calero.

—Exacto —abunda Zorita—. Ya saben ustedes que en la historia de la guerra, las prostitutas que acompañan a los contingentes causan, a veces, más bajas que el propio enemigo. En el Hospital de Higiene ingresan más de doscientas mujeres al año: háganse cargo, esas pobres mujeres, a parte de terminar consumidas por la enfermedad, transmiten sus dolencias de manera expansiva. Tenga en cuenta que algunas de ellas pueden tener hasta diez clientes al día: la blenorragia, la úlcera venérea y la sífilis corren que se las pelan. Y luego, los que de verdad superan las lógicas enfermedades que caracterizan al entorno tropical tienen que sufrir los rigores del medio: largas marchas, calor insoportable, elevado nivel de humedad, el peso de la impedimenta, la mala calidad del agua o el consumo, peligrosísimo, de frutos tropicales, lo que nos reduce el número de fusiles en otro treinta por ciento. En suma, que de cada quinientos tíos que salen de España nos quedan ciento noventa y seis listos para el combate.

—Vaya —contesta Víctor.

—Luego quizá esto no le parece tan bonito ya, ¿no? —apunta no sin cierta sorna el capitán Calero.

—No tanto, no —contesta el detective impresionado.

EL CAMINO

Al día siguiente el tren sigue con su recorrido.

—Hay una red ferroviaria relativamente desarrollada —aclara Zorita a Ros mirando por la ventanilla—, pero de manera enormemente irregular. Normalmente a costa del bolsillo de ciertos terratenientes que llegan a instalar tramos de vías para asegurarse el transporte eficaz desde sus ingenios. Eso, lógicamente, genera una gran inestabilidad a la hora de predecir horarios de salida o llegada, incluso recorridos. Pero este país es así. Hasta la guerra la hacen sin prisa.

Antes de llegar a Cienfuegos se encuentran con que las vías han sido arrancadas. Calero baja del tren y habla con los responsables de las reparaciones.

—Han sido los mambises, me apunta el capataz —les cuenta a su vuelta—, y no solo las han arrancado aquí, hay más tramos dañados. Voy a dar orden de que saquen los caballos, desde aquí seguimos por nuestros propios medios. Estamos a más de media jornada de Cienfuegos. Hasta Cuatro Vientos tendremos un par de jornadas. No perdamos tiempo.

En apenas una hora la comitiva ya está en marcha. Tras llegar a Espartaco, un pequeño pueblo, toman un camino de tierra que surge hacia la izquierda y que transcurre entre campos de cultivo y plantaciones de azúcar y tabaco. El suelo parece fértil y se ven zonas boscosas a lo lejos, a ambos lados del camino que aparece salpicado de casas aisladas aquí y allá. Son terrenos que el hombre ha ido ganando a la selva que, allí, crece indómita. Víctor va al final, cerrando la comitiva junto al plumilla. En vanguardia los dos oficiales y detrás los cazadores que son constantemente estimulados por el sargento y el cabo que gozan de predicamento entre la tropa, se nota.

Víctor, desde detrás, observa cómo se manejan: son gente sin estudios, pobre y resignada, pero conocen bien el oficio, son disciplinados y no se quejan. Visten el rayadillo, el uniforme del ejército colonial español de finísimas listas blancas y azules. La guayabera tiene cuello vuelto, dos pliegues en la pechera y dos amplios bolsillos en los faldones delanteros. En aquellas latitudes ha terminado por sustituir a la guerrera, más recia. Lleva un pliegue que oculta los botones de hueso. Sobre ella todos los soldados llevan el correaje reglamentario, de cuero teñido de negro y cruzado atrás, con sus dos cartucheras, una delantera y otra trasera, adaptadas a la munición del Remington. Todos visten pantalón de rayadillo y en la parte trasera del correaje llevan un enorme machete, así como la reglamentaria bota de vino. La mochila parece cuadrangular y lleva el número del regimiento a la espalda. Casi todos llevan enrollada la manta reglamentaria y cruzada sobre el pecho. Víctor repara en que no hay para botas, llevan guajiras, unas zapatillas de fina lona que no parecen lo más indicado para aquel terreno habitualmente húmedo y embarrado. Todos lucen el sombrero que llaman jipijapa, con el ala ancha puesta hacia delante y una escarapela rojigualda en él.

No hacen la primera parada hasta que pasan tres horas y, sorprendentemente, nadie se queja. Apenas unos minutos para «echar un bocado», en palabras de Calero.

—Me duele el trasero —dice Víctor al plumilla.

—Normal, no está usted acostumbrado a montar.

Víctor se sienta en un ribazo a comer unas galletas de las raciones que le han adjudicado y que lleva en su mochila. Un chaval de Laredo, un campesino con rostro despierto al que llaman Polvorilla lo mira:

—Buenas botas lleva usted —le dice con cierto retintín.

—Sí, ya he reparado en el calzado que os dan, hijo. No es lo más indicado.

—Así son las cosas en el Ejército, al menos usted con ese calzado estará a salvo de las niguas.

—¿Las niguas? ¿Qué es eso?

El crío sonríe y contesta:

—Mejor que no lo tenga usted que saber.

La marcha continúa sin protestas y Víctor comprueba el carácter sufrido de los soldados españoles. Casi todos son unos críos y hablan entre sí de tonterías, la mayor parte del tiempo de fanfarronadas relacionadas con mujeres. Se llevan bien entre ellos.

—¿Qué hay de ese tal León? —pregunta al periodista que va justo a su lado, a caballo.

—Es un discípulo de Maceo.

—¿Maceo?

—Sí, un líder negro que llegó a aglutinar muchas adhesiones, incluso entre rebeldes de raza blanca. En el fondo los engañaba porque él está solo por favorecer a los de su propia raza, pero eso es otra historia. El caso es que cuando acabó la guerra de los Diez Años, se hizo la Paz de Zanjón. Hay que reconocer que el general Martínez Campos anduvo fino ahí. Los grandes propietarios se dieron cuenta de que todo aquello iba contra sus intereses, ya sabe, la guerra, la quema de plantaciones y esas cosas. Acabaron por retirar su apoyo a los insurrectos pasándose en masa al autonomismo, más práctico y menos violento. La madre patria fue, en general, bastante magnánima y se permitió a muchos mandos del Ejército mambí pasar a Estados Unidos, a México o a Santo Domingo. Maceo fue el único que no claudicó, se negó a parar la guerra.

—Vaya.

—No le ha ido bien, ya se lo digo yo. Este Genaro León fue su lugarteniente. Maceo acabó dando su brazo a torcer y salió de la isla, pero me dicen que León es un mulato insolente, un tipo indomable que sigue golpeando a los españoles cuando puede y donde puede, que es bien poco por otra parte. Fue esclavo doméstico en La Habana y trabajó en un periódico, El Eco, con el tipógrafo. Era alquilado.

—¿Cómo?

—Sí, que lo esclavos se alquilaban, ¿no lo sabía usted?

—No, la verdad.

—Pues eso, imagine usted que un propietario tiene un esclavo, en la ciudad, donde no hay grandes trabajos que hacer en la casa. Y el esclavo come y hay que mantenerlo. ¿Qué hacían los propietarios de pocos posibles? Pues alquilas a tu esclavo para que trabaje: de criado, en una cuadra, donde sea.

—Y el sueldo es para el dueño.

—Claro, amigo, por eso la esclavitud fue una abominación.

—Vaya.

—León, al trabajar en el periódico, acabó leyendo de carrerilla y ha hecho lecturas muy elevadas. De hecho, se rumorea que ahora está más próximo a José Martí, que es ya el verdadero líder de la insurgencia, un tipo de mucho más calado intelectual que Maceo.

Víctor asiente, pensativo, y el periodista le sigue contando:

—Ese negro es un líder nato. Aquí todos son muy revolucionarios, pero cuando se ven la muerte venir, claudican y se exilian. Los españoles son idiotas, si me permite decirlo, porque los insurrectos pasan a Estados Unidos y en cuanto pueden vuelven a Cuba, ¡y los dejan! Y aparecen por los poblados a agitar a los campesinos. Pero este León es distinto, no parará hasta que lo maten.

A punto de empezar a oscurecer, Calero ordena parar junto a un claro y organizar el campamento para pasar la noche. El ordenanza del capitán es el encargado de montar una tienda de campaña donde dormirán los oficiales y «los invitados», que es como la tropa ha comenzado a llamar a Ros y a Óscar Augusto García. Los soldados y suboficiales dormirán al raso, alrededor de los fuegos de campamento que desde el primer momento comienzan a ser avivados.

Es un tiempo de descanso en el que los soldados se apañan con sus raciones y se preparan algo más consistente con sus cacillos reglamentarios. Las raciones de la tropa son más bien exiguas. Calero le cuenta a Ros que los suministros no son lo que debieran, con un suministro de carne que está en torno a medio kilo, unos doscientos gramos de bacalao o tocino cuando lo hay; la misma cantidad de arroz y a veces garbanzos u otras legumbres.

—Tienen más o menos medio kilogramo entre galletas y pan y, si el mando lo autoriza, se les da vino, aguardiente o café. Intentamos ser generosos pues el esfuerzo físico en este medio es exigente.

—Parece que ellos se apañan.

—El problema, Ros —apunta el oficial mordisqueando un trozo de cecina—, no es la cantidad sino la calidad de esos alimentos. En muchas ocasiones la galleta está rancia, caducada. No hace falta que le cuente lo que ocurre entre las grandes empresas que sirven suministros al Ejército, los altos mandos y los políticos que deciden a quién se dan los contratos.

—Ya, con las comisiones, una gran parte queda por el camino.

—Entre usted y yo, así es.

Víctor se sirve un poco de café del puchero que ha preparado el ordenanza de Calero, un chaval rubio de Logroño al que llaman Matellanes, apenas un crío. Todos descansan semitumbados en sus mochilas, sobre la hierba húmeda.

—¿Qué son las niguas?

Los dos oficiales ríen.

—Me han dicho que no lo quiera saber.

Calero toma la palabra de nuevo:

—Una especie de piojo o pulga hija de puta de estas selvas. Nosotros somos afortunados, vamos a caballo y con buenas botas. La tropa ha de vestir esas guajiras que ve usted, a veces alpargatas. El suelo de la selva está húmedo, casi siempre embarrado. Con ese calzado que me llevan los pobres están vendidos. Las niguas anidan en las plantas de los pies, se meten bajo la piel, como si taladraran la carne.

—Como la sarna —dice Ros.

—Exacto. Y te ponen huevos. Al principio el sujeto nota escozor y prurito debido a las picaduras. Como con los piojos, aquello pica. Pero luego esas puestas se convierten en nódulos duros: si los abres ahí te encuentras los huevos. Hay gente que no puede ni andar por el dolor, además las picaduras se infectan por la suciedad del suelo y hay hasta quien cae doblado por la fiebre. No se imagina. Yo he visto tener que cauterizar con un machete ardiente las plantas de los pies de un tío con más de cuarenta de fiebre. Menudos gritos daba.

—Este lugar puede ser bastante inhóspito, por lo que veo.

—Un entomólogo de La Habana me dijo que en Cuba hay trescientas especies de moscas —apunta Zorita.

—En cualquier caso le diré, mi querido Víctor —añade Calero—, que, aunque nuestros hombres podrían estar mejor equipados, no tiene ni punto de comparación con lo que les ocurre a esos pobres desgraciados, los mambises.

—¿En qué sentido?

—A veces parecen un ejército de andrajosos, delgados, sin calzado. No se hace usted una idea. Mire, yo ya llevo aquí ocho años y siempre es lo mismo: se sublevan, les damos duro, se echan a la selva y acaban por rendirse. Incomprensiblemente se les perdona y se exilian, siempre a Estados Unidos. Allí se recomponen, arman nuevas partidas y vuelven.

—¿Así?

—Así. El mando no quiere ser demasiado duro porque toda la población podría sublevarse. El caso es que estos tipos ven cómo los americanos, malditos hijos de puta, sufragan sus expediciones una y otra vez. Ahí sí suelen venir bien pertrechados pero, amigo, la selva es dura. La manigua se come, literalmente, la impedimenta. El calor y la humedad acaban por pudrirte el uniforme y terminan vistiendo andrajos. Mire usted, cuando yo llegué aquí la guerra de los Diez Años daba sus últimos coletazos. Se puede imaginar: había unidades del ejército mambí que llevaban diez años luchando, ¡escondidos en la selva! Cuando dábamos con ellos producían pena, parecían salvajes apenas vestidos con andrajos y taparrabos. Una vez rendimos dos regimientos, cerca del final del conflicto y no se hace usted una idea: el general al mando de aquello llevaba por calzado unas chancletas de piel de cordobán. La mayoría de ellos sin camisa, con el torso descubierto. Recuerdo que fusilamos a un tío por vestir el pantalón de rayadillo que debió robar a un soldado español muerto.

—Vaya —contesta Víctor asombrado—. Es esta una guerra peculiar.

—¿Peculiar? —exclama Calero—. Rara, ¡rara de cojones!

Víctor decide darse una vuelta por el campamento y se sienta con los soldados. La mayoría son demasiado jóvenes pero pertenecen a los cazadores y tienen experiencia en combate. Solo hay dos hombres que pasen de los treinta, un fulano de Burgos reenganchado y el sargento Toribio, un tipo bajo, achaparrado y fuerte, de fieros bigotes e inmensas patillas que lleva a la tropa controlada. Los soldados lo quieren y respetan pues los ha mantenido vivos en aquel lugar, lejos de casa y olvidados por su propio país.

Comparte un poco de chocolate con ellos y ellos le ofrecen aguardiente que no se atreve a rechazar. Escuece en la garganta, pero reconforta.

Casi todos se han hecho un guiso mezclando cecina, con algo de patata y los cubos de caldo de carne Liebig que suministra el Ejército, una innovación de los nuevos tiempos que fue probado por los austríacos en 1845 y supone un suplemento denso y oscuro que complementa su exigua dieta.

—Aquí el problema es el clima, don Víctor —apunta un joven de Castro Urdiales al que llaman el Bala, no porque sea rápido sino porque sirviendo en artillería se le cayó una bala en el pie derecho y le machacó tres dedos del mismo—. Aquí hay que conseguir nutrirse bien porque a la mínima caes enfermo y no te salva ni Dios. ¿Ve usted que hay muchos frutos tropicales?

—En efecto.

—Bien, pues por mucha hambre que tenga usted, ni tocarlos, recuerde.

—¿Y eso?

—Porque te descagarretas —contesta el Cartagenero, un tipo de aspecto avispado, menudo y vivo.

—Sí, sí —añade el Bala—. Yo he visto cómo la disentería se ha llevado por delante a tíos como templos y con el agua, mucho, pero que mucho cuidado. Hay enfermedades tropicales que te trituran e imagínese usted, en pleno combate, caminando kilómetros y kilómetros por la selva y tú vomitando y cagándote encima, con cuarenta de fiebre. Hay que tener mucho cuidado. Háganos caso.

Ros se encuentra a gusto con la tropa. Encuentra a uno de La Latina y comparte experiencias, sucesos y hablan de los lugares comunes de su barrio. Al joven y a sus compañeros les hace gracia saber que Ros fue de niño como ellos, pobre, y que asolaba las carteras de los ricos por las callejas de Madrid bajo el apodo de el Extremeño.

—Es usted un detective famoso, ¿no? De esos que salen en los folletines que publican los periódicos —le dice con admiración Julián el Banderillas, natural de Ronda.

Víctor sonríe, asiente y a cambio de un nuevo trago de aguardiente accede a contarles algunas de sus aventuras entre condesas y marqueses a los que les roban las joyas de la familia. Parecen deslumbrados, porque una buena historia en torno al fuego, es una buena historia.

ESCAMBRAY

Alfredo yace agotado sobre el lujoso lecho de Genoveva en su cuarto del Venus. Acaban de hacer el amor y ella rueda hacia su lado de la sábana mientras él, completamente desnudo, se cubre un poco con las estridentes sábanas de seda de color violeta.

—Eres maravillosa —acierta a decir aún jadeando.

Ella sonríe feliz.

Ambos quedan mirando al techo, con esa relajación que invade el cuerpo después de hacer el amor.

—Podría acostumbrarme a esto —dice él.

Más silencio.

—¿Me has oído? —insiste el policía retirado.

—¿Cómo? —pregunta la mulata.

—Sí, que he dicho que podría acostumbrarme a esto, no sé si me entiendes…

—Ella gira la cabeza, se incorpora un poco y se recuesta sobre el costado derecho apoyando la barbilla en la mano.

—No sé si entiendo qué quieres decir.

—Que me gusta La Habana, Genoveva. Y que me gustas tú. Yo me sentía ya, como muerto. Lo tenía todo hecho y ahora, apareces tú y me siento como un adolescente.

—Ya te veo, ya.

—Mi hija está casada, ellos tienen su vida, su propio núcleo familiar. Yo, a veces, pienso que molesto. Nada me une ya a Madrid, pienso en volver y me da pereza.

—¿Y? ¿No estarás pensando en quedarte aquí?

—Sí —contesta él.

Se hace un nuevo silencio.

—Eres un cielo, Alfredito.

—No es ninguna tontería, la rentita que tengo me daría más aquí. Mi hija y mis nietos podrían venir, no sé, una vez cada dos años. También iríamos a Madrid, si me quieres acompañar.

Genoveva encaja el golpe. Aquel tipo va en serio.

—¿Me llevarías a Madrid contigo?

Él estalla en una tremenda carcajada:

—Pues claro, no te imaginas el escándalo. ¡El viejo Blázquez cogido del brazo de una mujer de bandera!

—Una mulata, Alfredo, que fue puta.

—Tú lo has dicho, «fue». Y ahora es la mujer que me ha robado el corazón.

Genoveva, una mujer con experiencia que hace muchos años que no se deja llevar por sentimentalismos se emociona ante la ingenuidad y la pureza de los sentimientos de Blázquez. Eso es lo que más le gusta de él, que es un buen hombre. Queda en silencio disimulando que una lágrima rueda por su mejilla.

Un silencio demasiado largo.

Blázquez habla:

—Insisto en que no me estás entendiendo, querida. Te estoy pidiendo permiso para quedarme.

Genoveva lo abraza y se besan apasionadamente.

—¿Eso es un sí? —pregunta él.

Ella asiente sonriendo ilusionada, como una colegiala.

Se abrazan.

Es entonces, cuando tras un nuevo silencio, la madama dice:

—Alfredo, tengo una cosa que contarte.

Él alza un poco la cabeza, mirándola alarmado.

—Es sobre tu amigo Víctor, me temo que corre serio peligro.

Al día siguiente, nada más amanecer, los expedicionarios comen algo y reanudan la marcha. Tras atravesar Cumayanagua, el camino cambia y el sendero se adentra en la sierra, con la selva a apenas unos metros. La vegetación es exuberante y Víctor, allá donde mira, solo ve verde. El detective repara en que aquel lugar es excelente para tender una emboscada.

Calero, que parece leerle el pensamiento, dice:

—Toda la isla es así, no se crea. Y hacia la zona oriental, que es donde de verdad hay peligro y donde suelen hacerse fuertes los insurrectos, la selva se hace aún más espesa. En sierra Maestra, por ejemplo, la orografía complica además el asunto.

—Esto es Escambray.

—Sí, los indígenas la llamaban Guamuhaya, es una sierra considerable también. No es zona de fácil acceso.

—Dijo usted que aquí la guerra era «rara» —apunta Víctor que ha decidido cabalgar junto al oficial porque le parece un tipo honesto, valiente y que le puede dar mucha información sobre el terreno.

Calero sonríe:

—Sí, eso dije. Mire, amigo: en la academia te forman para luchar en un guerra convencional como las que hasta ahora se han vivido en Europa, ya sabe usted, un ejército contra otro. Aquí no es así, esos malditos mambises tienen miedo porque saben de su inferioridad táctica, en número, de entrenamiento y de material. ¿Qué hacen entonces?

—Luchar como una guerrilla.

—Exacto. Bueno, y le diré que eso de «luchar» es un decir. Solo atacan si saben que tienen superioridad y, además, la retirada franca, y esas condiciones no se suelen dar mucho. Por eso nos encargamos de mover contingentes de cierto tamaño, porque sabemos que no se atreven. Así que aparecen, queman plantaciones, atacan algún puesto aislado y en cuanto intuyen que llegamos se van a la selva.

—No es mal sistema.

Ignacio Calero suelta una carcajada:

—No le digo que no, Víctor. De hecho, si yo fuera miembro del ejército mambí lucharía exactamente de la misma manera. Un soldado que sale vivo es un soldado que puede seguir luchando. Pero lo que quiero decirle es que a nosotros nos formaron para luchar de otra manera y cuando llegas aquí o te adaptas o condenas a tu unidad a una muerte segura. Mire a mis soldados: llevan treinta kilos cada uno encima de impedimenta y con ella recorren decenas de kilómetros a pie. La infantería española es la más sufrida desde los tiempos de los Tercios, tipos menudos y correosos que con dos bocados de cecina y un trago de vino te aguantan un combate. Los anglosajones son grandes, acusarán este clima, comen mucho.

—¿Les ganaremos la guerra?

—Quia.

—¿Por qué?

—Piense, Víctor, piense: ¿qué es Cuba?

—Una colonia.

—No, hombre, geográficamente.

—Una isla.

—Y para ganar una guerra en una isla, ¿qué se necesita?

—Barcos.

—Exacto, una buena flota que te permita controlar los accesos, llevar a cabo un bloqueo, abastecer y transportar tropas. Hoy por hoy la Armada americana es inmensamente superior, no tenemos nada que hacer.

—¿Seguro?

—Estamos jodidos. Rezo por que nos compren la isla y poder sacar a estos pobres desgraciados con vida de aquí. Por eso hay que saber cómo luchar: los mambises dan un golpe y si se puede se les caza pero ¿perseguirlos por kilómetros y kilómetros de selva? ¿Perder hombres por las fiebres, mordeduras de serpiente, por el clima o por el agua en mal estado? ¡Ni loco!

—Es usted hombre práctico.

—Podría decirse así. Mire, le contaré una historia. Yo llegué aquí con un amigo, ambos éramos tenientes. Inseparables y compañeros de correrías. Marcial era un tipo extraordinario: aguerrido, valiente, siempre de buen humor, amante del vino y las mujeres, chistoso y alegre. Solo le diré que le llamaban el Guapo. Era como un hermano para mí.

—¿Era?

—Sí, desgraciadamente era. Pagó la novatada. Acabábamos de llegar, fue cerca de sierra Maestra, en un lugar que llaman Cuatro Compañeros. Sufrimos una carga de los mambises como esas que cuentan los periódicos de Hearst, para acojonarme a los reclutas: una docena de tíos a caballo armados con machetes con la idea de separar nuestras cabezas de nuestros cuerpos. Lo recuerdo perfectamente, como si lo estuviera viendo ahora mismo: formo dos líneas de tiradores, los arengo, ya sabe, los pongo a caldo para que me aguanten sobre el terreno sin romper la formación y a la segunda descarga de fusilería, los jinetes ya están a la fuga. Uno cae del caballo y este lo arrastra enganchado por el estribo, otro que cabalga vencido sobre la montura porque va malherido… Huyen hacia la espesura. Marcial, pleno de ardor guerrero, sale corriendo tras ellos para rematar la faena y diez o quince soldados lo siguen. Yo me quedé asegurándome de que atendían a un par de heridos que teníamos. Vi que tardaban en volver y se escuchó una descarga cerrada de fusilería. Nos miramos con cara de pocos amigos y salimos tras ellos. Llegamos a un claro. Había dos enormes troncos cortados, dispuestos a modo de parapeto donde los habían aguardado, era una emboscada. A los que habían herido los despacharon a machetazos. Obviamente cuando llegamos ya era tarde y los mambises se habían perdido en la espesura.

—Vaya, lo siento.

—Aquello parecía la sala de despiece de un matadero. No se imagina cómo vi lo que quedaba de Marcial. Ya no era el Guapo, créame. Aquel día aprendí una valiosa lección sobre cómo se lucha en Cuba. Esto no es una guerra convencional.

Arístides apura un aguardiente sujetando la mano de su nuevo amor mirándola embelesado cuando siente que le tocan en el hombro. Se gira. Es Blázquez.

—Despídete, rápido, nos vamos.

—¿Qué? —acierta a responder con aire indolente.

—Que nos vamos, Víctor nos necesita. Por cierto, ¿dónde te habías metido?

—No sé, aquí, allá, con Patricia.

—Arístides, no tenemos tiempo que perder, vamos a tu quitrín y te cuento por el camino.

El cochero deja unas monedas sobre la sucia mesa y se despide de la joven criolla. Salen a la calle dejando atrás la taberna.

—Pero ¿qué sucede, don Alfredo?

—Le han tendido una trampa.

—¿A Víctor?

Blázquez asiente:

—¿Pero quién? —pregunta Arístides mientras desenrolla las riendas del caballo atadas a un poste.

—Lola la Valenciana.

—¡Cómo!

—Está viva, me lo ha contado Genoveva. Llegó a su casa un mes antes que nosotros y le pidió trabajo. Era buena y estaba muy contenta con ella. Le extrañó que no ejerciera en burdeles de Madrid o París y poco a poco ella le contó que esperaba a un hombre, para vengarse.

—¿Nos esperaban ya?

—En efecto.

—¿Y cómo sabía que íbamos a venir?

—No tengo ni idea.

Ambos permanecen parados, hablando frente al quitrín.

—¿Y su novia se lo dice ahora?

—Genoveva creía que era solo un entretenimiento para mí. Digamos que he dado cierto paso que ha provocado que se viera en la obligación moral de contarme.

—¡Por Dios, no irá usted a casarse!

Don Alfredo sonríe.

—¿Y qué le ha contado exactamente?

—Que Lola lo tenía todo preparado, iba a hacer que Roberts fuera a la zona de Cuatro Vientos para que Víctor lo siguiera y allí, en plena selva, tenderle una emboscada y hacerse con él. Mira, esta gente, Aldanza y ella no se atreven a asomar la jeta por España, pero aquí es otra cosa. Atrajeron a Víctor porque sabían que intentaría seguir a su amigo Roberts.

—¿Y cómo hicieron que Roberts viniera aquí?

—No me explico cómo, pero solo sé que tenemos que salir de inmediato, hay que avisar a Víctor, tenemos que llegar a Cuatro Vientos lo antes posible. Quizá sea tarde para Roberts pero hay que salvar la vida de Víctor.

—¡Rápido, suba al quitrín!

Cuando la expedición llega a El Nicho, un pequeño pueblito situado junto al lago del Hanabanilla, Víctor está extenuado y ya ha anochecido. El último tramo del trayecto ha sido especialmente duro pues van subiendo por la sierra de Escambray camino a Cuatro Vientos, y ha tenido que ir a pie porque apenas puede sentarse en la silla. Son muchas horas sobre el caballo y él no está acostumbrado.

—No se preocupe usted, don Víctor —le ha dicho entre comprensivo y socarrón el capitán Calero—, que al final le sale a uno callo y ni se siente ni se padece.

La pequeña población es apenas un caserío y acampan justo a las afueras del mismo por orden del mando. A Víctor no se le escapa la sensación de desconfianza que la tropa proyecta en los lugareños, al parecer, acostumbrados a verse metidos entre dos fuegos, entre los mambises y el ejército español.

—El capitán ha sido claro y el sargento, no le digo. A las casas ni acercarse —le cuenta el Bala mientras echan un trago de aguardiente antes de la cena—. De hecho, si se fija usted se dará cuenta de que no se ve una mujer. Las esconden al ver llegar a las tropas.

—Por algo será, ¿no?

El soldado sonríe y reconoce:

—La guerra no es buen negocio para nadie, don Víctor, y menos para los civiles. Pero no crea que el Ejército de aquí es mejor. Si los campesinos no cooperan…

Víctor se arrima entonces al fuego de los oficiales y comparte la cena con ellos. El ordenanza de Calero se encarga de todo. Le llama la atención el marcado clasismo que hay en el Ejército. Los dos militares se van a la tienda nada más cenar y Víctor, recostado de lado, pues no puede apenas sentarse, charla un rato con el plumilla:

—¿De verdad cree usted que va a encontrar a Roberts en Cuatro Vientos?

—Todo apunta a que sí.

—¿Y qué cree que es ese misterioso documento que le dio el marino, Johnson?

Víctor mira al plumilla con gesto de sorpresa.

—Vaya, ¿usted sabe eso?

—Pues claro, recuerde que tanto Trini como yo trabajamos para don Manuel Segura.

Víctor debe de mirar al periodista con cara de pocos amigos, porque este contesta enseguida:

—No se preocupe, que tengo muy claro lo que se puede publicar y lo que no. Pero permítame insistir, ¿qué será ese documento?

A Víctor no le agrada tanta curiosidad y decide dar una larga cambiada.

—Pues mire, la verdad es que no tengo ni idea, pero no le quepa duda de que lo sabremos si tenemos la suerte de alcanzar a mi amigo. Y ahora, si me disculpa, tengo que ponerme una crema que me ha dejado el sargento en salva sea la parte que mañana tengo que subirme al caballo de nuevo.

Al día siguiente desayunan al alba y, tras las instrucciones pertinentes, se disponen a retomar el camino.

—¿Dónde para Óscar Augusto? —pregunta Víctor.

—Creo que anda con la tripa un poco suelta. Habrá ido a aliviarse —contesta Zorita mientras ajusta la silla de su caballo señalando con la cabeza hacia la selva.

Víctor prepara su equipo y al rato aparece el plumilla. Todos comienzan a caminar y observa como este se coloca en vanguardia con Calero. Decide cerrar la comitiva pues es probable que tenga que bajarse del caballo de vez en cuando.

Al ser el último en abandonar los restos del campamento, cuando sube a la montura mira hacia atrás y ve a una joven campesina salir de la espesura en el mismo punto de donde surgió Óscar Augusto García. Le parece raro.

El final del camino se le hace tortuoso, la pomada que le diera Calero le alivia pero debe pararse cada dos por tres a aplicarse más. Eso implica quedarse atrás y meterse en la espesura. Se da cuenta de que el sargento, un auténtico veterano, queda rezagado como quien no quiere la cosa cada vez que Víctor se para. Es tranquilizador saberse en buenas manos y más en lugar tan lejano como aquel y, además, inhóspito si uno se sale del camino.

A media tarde llegan a Cuatro Vientos, apenas un grupito de casas, pero el mando no da tregua, la hacienda de Manuel Segura no queda lejos y los instan a continuar la marcha. Siguen un camino que va hacia el oeste adentrándose en la selva y luego giran a la derecha accediendo a un aislado valle, hermoso y verde donde al fondo se ve la casa, inmensa y solariega, algo aislada del resto de instalaciones del ingenio.

En la valla de acceso a la finca los espera un negro inmenso, con una escopeta de caza y que se hace acompañar por dos sabuesos que a Víctor le parecen enormes:

—¡Salustiano! —exclama el periodista que, al parecer, lo conoce de toda la vida. El capataz, un liberto que permanece fiel a don Manuel desde siempre los recibe con extrema amabilidad y los lleva a la casa donde una mucama que hace las veces de ama de llaves, los acomoda en cuatro habitaciones de la primera planta de una vivienda que es amplia, hermosa y de estilo colonial pero que necesitaría una buena mano de pintura. Se observa gente armada aquí y allá.

Víctor, agotado, se asea un poco con una jofaina que le han preparado y se deja caer en la cama, de lado, para caer dormido por el agotamiento.

MARI PAZ MARTÍNEZ

Una sirvienta de color despierta a Víctor de su prolongada siesta pues se va a servir la cena en el salón principal. Cuando llega al mismo se encuentra con que lo aguardan los dos militares, el periodista y un tipo espigado, alto y macilento que viste una desgastada levita y que se presenta como don Senén, el hombre al cargo de aquel ingenio y que debe rendir cuentas al propietario, don Manuel Segura.

—Ha dormido usted una buena siesta, ¿no? —pregunta Zorita.

Calero, algo divertido porque Ros está pagando la novatada, aclara al encargado:

—Aquí, nuestro amigo el detective, sufre un problema de fricción en la retaguardia.

—La montura, ¿no? —pregunta don Senén mirándolo por encima de unas lentes redondas que le dan un aire ciertamente despistado.

Toman asiento y comen con fruición.

—No han venido ustedes por la ruta más cómoda, no —reconoce el capataz.

—¿Han tenido noticias de mi amigo?

—No. Recibí anteayer un despacho de mi jefe que trajo un jinete donde me avisaba de que ustedes venían y me relataba el asunto. En Cuatro Vientos, vengo de allí, nadie sabe de él.

—Al parecer dijo en La Habana que iba a una hacienda de unos amigos —aclara Zorita.

—Pues aquí, como podrán ustedes comprobar personalmente, no está. Pueden mirar donde quieran, además, hemos alojado a la tropa en los barracones de los trabajadores, así que si estuviera aquí lo acabarían viendo antes o después, digo yo, ¿no?

Víctor y los militares se miran.

—Había otra hacienda por la zona, según me dijeron —apunta el detective.

—Sí, la de la señora Mari Paz.

—¿Podría estar allí?

—Es la única posibilidad que veo —apunta el encargado—, es un lugar relativamente aislado, la verdad, un buen sitio para esconderse.

—¿Dice usted que esa hacienda está aislada?

—Siguiendo el mismo camino que los ha traído a este, sí.

—¿Y esa señora lleva mucho tiempo allí?

—Más de veinte años, llegó cuando era pollita, casada con el dueño que murió enseguida, un viejo. Desde entonces se hizo cargo de la hacienda y es una mujer de posibles, pero vive allí, medio recluida.

—Sí, puede ser un buen escondite para alguien que huía como Martin. Pero dice usted que esa mujer no sale, ¿viaja afuera? ¿Va a La Habana? ¿A Santiago, quizás?

—Que yo sepa nunca sale de aquí. Es guapísima, podría triunfar en los mejores salones de La Habana y aquí queda, y sin casar, ¡qué desperdicio!

—Confieso que me chirría por qué Martin, un inglés metido a espía, habría de venir hasta aquí. ¿Qué relación puede tener con esta mujer? No la veo, por lo que usted me dice, metida en la alta política de la isla y menos en asuntos turbios de espionaje en los que entran los americanos, los españoles y la insurgencia.

—En efecto. No lo parece. Si quieren mañana pueden acercarse a echar un vistazo por allí. Yo sería discreto, no iría con mucha guarnición por dos motivos: les hará ir más lento y llamarán la atención. Vayan a caballo y lleguen rápido, que si su amigo está allí no tenga tiempo a escaparse. Los acompañará Salustiano que conoce el terreno y es un tipo duro.

—¿A caballo? —pregunta Ros con cierto aire cómico en el rostro. Todos estallan en una estruendosa carcajada.

—Iremos a caballo, de acuerdo —sentencia Calero—, pero que los dos pelotones nos sigan, no quiero sorpresas.

A la mañana siguiente, siguiendo las instrucciones de don Senén, acuden a la plantación de doña Mari Paz en una expedición a caballo integrada por los dos oficiales, el periodista, don Salustiano, el capataz negro y el sargento al que han prestado una montura. Víctor cierra la comitiva no sin cierta dificultad.

La ruta transcurre hacia el oeste por un camino de tierra que va a Mayarí. Al rato, giran hacia el sur por un camino más pequeño que, poco a poco se va internando en la espesura. Calero se pone a la altura de Víctor para ver cómo se encuentra.

—No se preocupe, voy relativamente bien —miente el detective.

—¿Espera usted encontrar a su amigo?

Víctor sonríe:

—Si no es así habré hecho un largo camino para nada, ya sabe usted, desde que salí de Madrid tras él.

El militar queda en silencio por una rato, como si pensara. Entonces, de pronto, dice:

—Una cosa…

—¿Sí?

—Puede parecerle una tontería porque yo soy un simple soldado, pero hay una cosa que me bulle en la cabeza.

—Usted dirá.

—Ya le digo que yo no entiendo, pero al parecer estamos aquí porque este amigo suyo accedió al parecer a una información vital que algo tiene que ver con la santabárbara de ese acorazado que hay en el puerto de La Habana.

—Sí, así es, más o menos.

—Y cuando se hace con una información que, según parece, podría resultar vital en este conflicto, en lugar de ir con ella a los americanos o entregarla a los españoles, se pierde en la jungla. Yo lo veo raro, ¿no?

—Yo también. Pero recuerde que los yanquis fueron a quitarlo de en medio, eso me hace saber que esa información beneficia, de alguna manera, a España.

—¿Y entonces por qué no fue directamente a capitanía? Si se sentía acosado, herido, lo más lógico hubiera sido acudir a los nuestros.

Víctor, como le suele ocurrir cuando da con el buen husmillo, queda mirando al frente, como ido.

—Don Víctor.

—¿Sí? —contesta el detective volviendo de su ensimismamiento.

—¿He dicho algo inconveniente?

—No, mi capitán, al contrario, acaba usted de darme una de las claves de este asunto. Me había hecho esa misma pregunta y, en verdad, lo tenía delante de mis propias narices. ¡Qué tontos somos a veces!

—¿Qué pasa? —pregunta Zorita que ha retrasado la marcha y se coloca a la altura de Víctor y Calero.

Ros lo mira como con curiosidad:

—Nada, nada, el capitán y un servidor hablábamos de amores de juventud —miente.

Al fin la espesura se abre y llegan a un lugar verde, hermoso y cuidado, que el hombre ganó a la jungla a base de cortar y quemar árboles que llevaban allí cientos de años. La plantación es grande, con una hermosa casa de tres alturas al fondo y barracones al lado izquierdo del camino. Al final del valle, a la derecha, se ve el ingenio, inmenso. No es buen lugar para transportar el azúcar una vez producido. Salustiano aclara:

—A ese lado de la selva, queda un pueblo, El Naranjo, a apenas dos kilómetros. El marido de doña Mari Paz construyó un camino amplio hasta allá y de ahí lo llevan para Cienfuegos. Aunque esta hacienda parezca aislada, en el fondo está mejor comunicada que la nuestra.

Cuando llegan a la casa, señorial, bien cuidada y rodeada de hermosos maceteros con flores tropicales de vivos colores, la anfitriona acude a recibirlos. Una criada mulata a su lado sostiene una bandeja con una jarra de zumo de limón bien frío reforzado con un poquito de melaza de ron de la misma tierra. Víctor comprende que los esperaban y que de factor sorpresa nada, de nada.

Salustiano hace las presentaciones pero Víctor observa cómo el plumilla y la anfitriona intercambian una mirada inequívoca. Se conocen.

Mari Paz Martínez resulta ser una bellísima criolla en torno a la cuarentena. Como ha amanecido muy soleado y al parecer los aguardaba en el interior, luce una blusa blanca con los hombros desnudos que apenas ha cubierto con una toquilla para salir al exterior. Es hermosa y su voz resulta cálida, casi sensual. Se nota que está acostumbrada a ser obedecida. Una falda negra, larga, se ajusta a su estilizada figura.

—Bienvenidos a Las Jacarandas.

Cuando Víctor baja del caballo se siente mal, un sudor frío le cae por la frente y ella, cuando estrecha su mano deparándole una maravillosa y cálida sonrisa, exclama:

—¡Pero este hombre está ardiendo!

—Debe tener el culo en carne viva —suelta Zorita de pronto, avergonzando al detective ante tan bella dama.

Antes de que pueda darse cuenta lo han llevado escaleras arriba a una luminosa habitación, con una mullida cama de amplios doseles y una esclava, la cocinera y una negra entrada en carnes que parece ser algo así como el ama de llaves de aquella casa intentan bajarle los pantalones.

Víctor se resiste como puede y cuando ve a la dueña de la plantación hacer su entrada en el cuarto, más todavía. Calero la acompaña medio muerto de risa. Y otra criada aparece llevando una bandeja con vendas y frascos varios.

—¡Pero, señoras! ¡Háganse cargo! ¡Esto es irregular e indecoroso! —grita el detective luchando por conservar siquiera un atisbo de dignidad.

Mari Paz Martínez lo mira muy seria y como el que regaña a un niño, grita:

—¡Dese usted la vuelta inmediatamente! ¿No ve que la zona se le puede haber llagado? Si tiene usted fiebre es porque se le han infectado las rozaduras. O se gira usted o entre el capitán y mi Adela lo sujetarán a la fuerza. He asistido a partos, amputaciones y he vivido varias epidemias, ¿de verdad se cree que aquí nos asustamos por ver un culo irritado por la silla de montar?

Víctor, totalmente convencido por la arenga, y por el temor a Adela, que así parece llamarse la inmensa mucama, se gira.

No se le ocurre peor entrada en una casa que la que ha hecho y menos ante una mujer de belleza tan perturbadora. Doña Mari Paz se hace cargo del asunto:

—¿Ve? Tiene usted ampollas. Adela, caliéntame una aguja que las pinchemos para que salga el pus, luego desinfectamos la zona y le pondremos un buen emplasto desinfectante. Le daremos corteza de sauce y mañana como nuevo.

El detective, simulando resistir bien el dolor, escucha tras de sí las risitas de Calero.

LA HACIENDA

Víctor despierta muy temprano y baja al salón principal donde se da de bruces con la dueña de la casa.

—Buenos días, ¿se encuentra usted mejor?

Él se pone colorado provocando que dos sirvientas de color comiencen a esbozar sonrisitas.

—Pues sorprendentemente, sí.

—La crema de mi aya Adela es un excelente cicatrizante. Ella y sus potingues; fabrica remedios para todo. Hay quien dice que es incluso un poco bruja.

—Sí funciona, sí, estoy mucho mejor.

—Es sencillo, como cuando te sale una ampolla en un pie, la pincha uno, un poquito de desinfectante y andando. ¿Nunca le ha pasado?

—En un pie… Sí.

—Ya le dije anoche que el suyo no era el primer trasero que veía, créame. Me hice cargo de esta plantación con veinte años y he tenido que solucionarme sola muchas papeletas.

—Su marido ¿murió pronto?

—El señor Luna, sí. Era muy mayor y esto estaba manga por hombro. Era de familia muy rica pero siempre fue un manirroto y, para qué le voy a engañar, el juego y las mujeres lo llevaban por el mal camino.

—Vaya, lo siento.

—¿Tiene hambre?

—Mucha, y no crea, que la sopa que me envió usted anoche con una de sus chicas me sentó bien.

—Es usted un hombre vigoroso, necesitará reponer fuerza.

Víctor siente como las mejillas le arden de nuevo, ¿qué le pasa?

La voz de doña Mari Paz es cálida, acogedora, le hace sentir algo familiar, como si la conociera de siempre. Su belleza lo perturba. Nunca se ha dejado influir por esas tonterías que afectan al resto de los miembros de su género pues ha visto a distinguidos caballeros hacer el ridículo por una mujer hermosa hasta extremos insospechados. Él no es así. Siempre se ha mantenido frío porque sabe que los sentimientos pueden hacer que un detective falle, además, no hay más que Clara para él. Solo una mujer consiguió perturbarlo, Lucía Alonso, la amiga de su mujer a la que tuvo que investigar en aquel sumario que la prensa denominó el caso de la Viuda Negra.

Con Mari Paz Martínez le ocurre otro tanto. Todo en ella le gusta: sus ojos color avellana, sus senos que palpitan al ritmo de su respiración, su sonrisa y su voz. Conviene que tiene que cerrar aquel asunto cuanto antes y volver a casa, ¡cómo echa de menos a su mujer!

Aquella hacienda es un lugar perfecto, todo funciona como una maravillosa y engrasada maquinaria. Las sirvientas han dispuesto una mesa auxiliar con café, té, leche, tostadas, frutas e incluso unos bollos recién hechos.

Víctor come con ansia. Necesita hallar a Roberts y volver a casa.

—Anoche sus amigos me contaron el motivo de su visita.

—¿Y?

—Nadie que pueda responder a la descripción de su amigo ha aparecido por Las Jacarandas.

—Vaya. No sé muy bien qué voy a hacer entonces.

—¿Está usted casado?

—Felizmente, sí.

—Tendrá usted una vida emocionante. Ya sabe, Europa, viajes, casos de relumbrón…

—No es para tanto, comienzo a estar cansado. He estado de jefe de una nueva unidad y me comía la burocracia.

—Claro, parece usted hombre de acción.

Víctor no entiende bien a aquella mujer, lo mira como si le gustara y algunas de sus frases parecen buscar el flirteo, ¿o no?

Mari Paz Martínez tiene el don de hacerle sentir como un imbécil.

Entonces aparece el plumilla.

—Buenos días, ¿se encuentra mejor?

Otra vez esa mirada entre el periodista y la dueña de la casa.

Por un momento, mientras Óscar Augusto toma asiento junto a ella, Víctor los puede observar perfectamente. Los ojos. Son idénticos. Color avellana con un ligero matiz hacia el verde.

—Sí, sí, mucho mejor. ¿No llegó usted a tener hijos, Mari Paz?

—No, desgraciadamente mi marido murió cuando era muy joven. Crie a un hermano, Leonardo, que se fue a estudiar a Estados Unidos. Desgraciadamente su barco naufragó y se le dio por muerto.

—Mis condolencias —vuelve a disculparse de nuevo el detective. Decididamente la vida de aquella mujer parece marcada por la pérdida y la tragedia, quizá es por eso que no sale de allí. Con la hacienda que posee bien podría darse la gran vida en La Habana o, incluso, viajar por Europa.

Es en ese momento que doña Mari Paz aprovecha para levantarse y dar instrucciones en la cocina cuando entran los dos oficiales, y el plumilla, aprovechando la situación y colocando el dorso de la mano sobre la boca, le dice a Ros hablando muy bajo:

—Deje de mirarle el canalillo, se le nota mucho, amigo.

Víctor siente que vuelve a ponerse colorado.

Los dos pelotones baten el terreno buscando cualquier posible rastro de Roberts, y Víctor y los dos oficiales se conjuran para intentar echar un vistazo con cierto disimulo. El detective da una vuelta por Las Jacarandas con la dueña. El ingenio es un edificio inmenso: de sección rectangular con cuatro tejados superpuestos entre los que hay un pequeño hueco para que corra el aire. Hay dos inmensas chimeneas que salen del mismo y el olor a azúcar requemado impregna el ambiente. También le llama la atención el constante sonido de la ruidosa máquina de vapor.

—Me costó un dineral —aclara la mujer—. La trajeron de Inglaterra pero valió la pena pagar lo que costaba, se lo aseguro.

Aquella mujer es fuerte, sin duda. Una de las criadas le ha contado que levantó la hacienda tras hacerse cargo al morir el borrachuzo de su marido. Los operarios parecen contentos y según dicen, paga bien el duro trabajo de la plantación. Como ya le había anticipado Manuel Segura, observa que una plantación no solo necesita el terreno dedicado a la caña que se planta y que aguanta unos treinta años hasta que se agota el suelo, sino que hacen falta amplias extensiones arboladas para tener madera que quemar en el ingenio y pastos para el ganado y que coman los trabajadores, la mayoría negros, que gastan una gran parte del sueldo en aguardiente para aguantar el duro trabajo.

—Como puede usted ver, también se cultiva café y tabaco que complementan las ganancias aunque, por el momento, el azúcar es el montante que más importa del negocio.

—Y la causa de las ansias de independencia —dice Víctor para intentar averiguar por dónde discurren las simpatías políticas de la dama.

—Ah, ¿eso? —contesta ella con desdén—. No me interesa la política porque sepa usted que la guerra es mala para el negocio.

—¿No tiene usted gente armada como don Manuel?

—¿Yo? ¿Por qué habría de tenerla?

—Por los mambises, queman las plantaciones.

—Aquí nunca hemos tenido nada de eso —contesta ella tomándolo de la mano para llevarlo al invernadero donde le muestra su magnífica colección de orquídeas.

—Aquí, alejada del mundo, no hay apenas nada que hacer.

Después de la comida, Víctor y los dos oficiales echan un cigarrillo en el porche de la casa.

—No hay rastro de su amigo en esta hacienda —dice Calero.

—Los soldados han estado atentos y dicen que no han visto nada —abunda Zorita—. Han preguntado aquí y allá y nadie sabe nada.

—Hay algo aquí que no me gusta —contesta Ros—. Creo que de alguna manera nos engañan. Tuvo que venir aquí, dijo que iba a una hacienda junto a Cuatro Vientos y la de Manuel Segura no puede ser.

—¿Y qué vamos a hacer? —pregunta el teniente.

—Creo que de momento mantenernos atentos, expectantes, igual damos con alguna pista. Esto carece de lógica, Roberts dijo que venía aquí y este es un lugar poco concurrido, iba herido, con fiebre, no puede habérselo tragado la tierra.

En ese momento, una criada sale a buscarlos:

—Mi señora quiere verlos, dice que es urgente.

Los tres entran a la biblioteca donde aguarda la dueña de la hacienda, Óscar Augusto y un tipo menudo, de color, apenas vestido con andrajos.

—Les presento a Ulises, es uno de nuestros jornaleros.

Todos quedan en silencio.

—¿Y? —dice la dueña mirando a su empleado—. ¿Vas a estar ahí toda la tarde parado como un pasmarote?

—Sí, sí, perdonen. ¡Yo vi al hombre ese que dicen! El inglés.

—¡Cómo! —exclama Zorita.

—Sí, estaba yo junto a los campos de la entrada y lo vi llegar en un caballo, llevaba una mula detrás con enseres.

—¿Parecía enfermo?

—No especialmente. Me preguntó por Aguacate.

—¿Aguacate? —pregunta Víctor.

—Sí, un pueblo hacia el oeste —aclara la dueña de la casa—. Está en el límite de la provincia de Cienfuegos con Sancti Spíritus.

—¿Hay alguna hacienda allí?

—No, un par de pequeñas plantaciones que nos venden azúcar a unos y otros. Pequeños campos, no más.

—Igual tenía su contacto allí —apunta Zorita.

—¿Cuánto hará de eso? —pregunta Ros.

—Pues no sé —contesta el hombre que juguetea nerviosamente con un sombrero de paja entre las manos—. Quizá diez días. Se fue directo, atravesando la jungla.

—Hay un sendero de aquí a allá, se adentra en la jungla y va montaña arriba. La otra opción que tienen es volver hasta Cuatro Vientos y desde allí bajar por un camino mejor —les aclara doña Mari Paz.

—¿Cuánto se tardaría? Por el camino directo, digo —pregunta Zorita que parece ansioso por alcanzar a Roberts.

—No está muy lejos, de distancia, otra cosa son las características del terreno. Como mucho tres o cuatro horas.

Los cuatro hombres se miran.

—Es una pista, ¿no? —dice Zorita a Ros que asiente dando por buena la idea de acudir al pequeño poblado. ¿Qué hace Roberts alejándose más y más de la civilización? ¿Se habrá vuelto loco?

LA JUNGLA

Calero, que es un tipo versado en el combate y huele el peligro, aprovecha el momento idóneo para hablar con Víctor. Mientras ambos ajustan la silla y los pertrechos a sus monturas, el capitán le dice al detective:

—¿Qué opina?

Víctor, disimulando, le contesta:

—Esto no me gusta un pelo.

—¿Verdad?

Ros asiente.

—¿Entonces, por qué vamos?

—Estamos a oscuras, Calero. Llevamos dos pelotones de cazadores. Veamos a dónde nos llevan y qué pretenden. Que den la cara.

—¿No cree que Roberts fuera a Aguacate?

—Eso no lo sé, pero lo que sí que sé es que el negro mentía. Lo que contaba era un relato artificial, una historia que le han dictado y él repetía. ¿Ha observado cómo jugueteaba con el sombrero? Era como un niño dando la lección, iba recitando y miraba al profesor.

—Doña Mari Paz. Hermosa mujer.

—Demasiado. He visto momentos, mientras él nos relataba la historia, en que ella incluso movía los labios.

—Sabía lo que iba a decir.

—Exacto.

—¿Cree, de verdad, que debemos ir a Aguacate?

—Sí, para ver qué pretenden. Me parece que nos quieren alejar de aquí para mover a Roberts, debe estar oculto en algún lugar de la finca.

—Una cosa.

—Sí, el sargento, que es un polvorilla, iba detrás de una criada negra, requebrándola. Y me dice que ha visto subir a la mucama del sótano y cerrar la puerta con tres cerrojos.

—Igual guardan ahí los buenos vinos y no quieren que el servicio se los ventile. Pero tenga cuidado. Mire, le diré lo que haremos. Vamos a ir detrás del primer pelotón y que Zorita y el plumilla vayan delante.

—No le sigo.

—No se fíe de nadie.

—Ya, ya, esa Mari Paz…

—He dicho de nadie: ni de doña Mari Paz ni de Óscar Augusto pero deje a Zorita por delante, déjeme observar.

—¿Zorita?

—Confíe en mí. Estamos en territorio hostil y no sé por dónde van los tiros. Partamos hacia Aguacate, según veamos cómo va la cosa decidimos. Podemos poner una excusa, decirles que sigan con el primer pelotón y nos volvemos a Las Jacarandas para sorprenderlos.

Calero asiente.

—Dígales a sus hombres que tengan los ojos muy abiertos, aquí huele a chamusquina.

Salustiano, el capataz de don Manuel Segura parte a caballo hacia el norte y se lleva la montura que trajo el sargento, que se incorpora al pelotón. La comitiva militar parte hacia Aguacate por un cerrado sendero de tierra que se adentra en la selva, ascendiendo por las laderas. Delante del primer pelotón van Óscar Augusto García y el teniente Zorita. Detrás, Víctor y Calero, vigilantes, con el sargento detrás y el segundo pelotón cubriendo sus espaldas.

Se nota que aquel no es un sendero demasiado transitado pues la vegetación ha vuelto a invadirlo una y otra vez dificultando el paso de los animales y obligando a los soldados a hacer, de vez en cuando, uso del machete para abrir un poco el camino.

Víctor, aunque se encuentra mejor, realiza la mayor parte del camino a pie, llevando al animal de la brida. Hay bifurcaciones y el detective observa ramas partidas en algunos puntos donde el camino diverge.

En un momento dado, se para y observa una de esas ramas que pertenece a un hermoso jagüey. Observa que el corazón de la rama no se ha secado aún, se partió hace poco. Cuando la está observando el periodista que viene de orinar en la selva le dice:

—Debe haberse partido por la lluvia o el viento.

Y sigue su camino.

El detective queda mirando al plumilla que se aleja y sonríe.

Entonces murmura por lo bajo:

—Excusatio non petita…

—¿Cómo? —le pregunta el sargento.

—Nada, Toribio, cosas mías. Yo solo miraba esa rama, sin decir nada a nadie. Reconozco que me ha parecido raro ver algunas así a lo largo de nuestro camino.

—Como si fueran señales.

—Exacto.

—Y ese petimetre ha venido y sin que usted le preguntara nada le ha dado la explicación de por qué se rompe una rama en mitad de la selva, ¿no?

—Así ha sido exactamente. Lleve cuidado, Toribio, los ojos bien abiertos.

Caminan entre poblados bosques tropicales de palmeras, ocujes y ceibas sueltas aquí y allá. Se escucha el canto de los pájaros y el ruido del agua, a lo lejos. No deben hallarse lejos de algún torrente.

Continúan la marcha. Calero y Víctor hablan poco, pues permanecen atentos.

—Muy lejos nos hemos venido a buscar a su amigo.

—Así me lo parece a mí.

—Es lo que tienen estas guerras coloniales. No es lo mismo morir defendiendo tu pueblo, no sé, Zaragoza contra los franceses que verte aquí perdido, siendo un destripaterrones de las Urdes de diecinueve años, luchando en la manigua contra gente que sí defiende lo suyo.

—No le falta a usted razón, Calero.

—Y no crea que no soy un patriota, yo no soy un descreído de esos que se cuestionan todo, soy un soldado y lucho donde me ordena la superioridad, pero entiendo lo que debe pasar por la cabeza de mis hombres e intento que salgan con vida de Cuba.

Es en ese momento cuando la expedición se para de golpe. Víctor y Calero acuden a la vanguardia donde comprueban que el plumilla insta a Zorita a seguir un sendero que surca a la derecha.

—Es por aquí, créame, he pasado muchos veranos en estas tierras con don Manuel.

—Pero Aguacate queda más hacia allá —dice Zorita señalando algo hacia el oeste.

—Lo sé, pero créanme, aunque este sendero parece más estrecho se aclara enseguida y es más cómodo, el otro se empina mucho y se hace muy duro. Por aquí llegamos antes a un río y luego subimos al pueblo.

Ante la insistencia, deciden seguir el camino que indica García que queda cerrando la comitiva. Víctor, con la excusa de seguir a pie se retrasa para mantenerse cerca de él y observarlo.

Recuerda lo que ha estado percibiendo en los últimos días: Óscar Augusto ausentándose misteriosamente para hablar con una campesina, sus preguntas insistentes, la gran similitud de sus ojos con los de Mari Paz Martínez, sus gestos similares y la mirada que intercambiaron al verse. Ahora insiste en que sigan un camino determinado. Aquello apunta en una única dirección y es que Óscar Augusto García es un insurgente.

Tiene sentido. Infiltrado en un periódico autonomista, a sueldo de un tipo honesto como Manuel Segura, lo que le permite estar asentado en La Habana, enterarse de todo, estar al día y servir a la causa sin levantar sospechas. Víctor repara en que tiene que pensar algo y rápido. Deben salir de allí, ¿qué excusa puede buscar? Debería hablar con Calero pero este queda, ahora, a lo lejos pues la expedición se ha ido estirando por los estrecho del sendero. Sabe que están en clara desventaja y que han cometido un error estúpido dejándose llevar a un lugar tan apartado.

La selva parece cernirse más sobre ellos pero continúan caminando. A los quince minutos más o menos, no hay rastro del claro que apuntaba el periodista y Víctor observa otra rama partida. Entonces García dice:

—Disculpe que me demore un poquito, tengo el vientre suelto. —Y gira el caballo para irse hacia atrás.

Están en un llano pero la vegetación queda muy cerca. A lo lejos ve a Calero y hacia la mitad de la comitiva a Zorita. Víctor llega a la conclusión de que aquel es el lugar. Emite un fuerte silbido metiendo los dedos en la boca, como cuando era un pilluelo en La Latina y avisaba de que venía la bofia.

Calero se gira y Víctor le hace un gesto circular con el índice, como diciendo que deben estar rodeados.

De pronto, una cerrada descarga de fusilería que sale del lado derecho de la vegetación hace que el capitán salga disparado desde la grupa de su caballo. Otra descarga, de pronto, surge del lado izquierdo.

—¡Emboscada! —grita el sargento—. ¡Rodilla en tierra! ¡Formadme una línea de fuego!

El caballo de Víctor relincha, lo tira al suelo, y se levanta sobre sus patas traseras. El detective rueda hacia el lateral evitando que le propine un manotazo con los cascos de sus potentes miembros delanteros y el animal escapa al galope por donde segundos antes desapareció el periodista que los ha metido en una emboscada.

Caído en el barro levanta la vista y comprueba que las dos descargas han diezmado la columna sobremanera. Los han barrido y apenas quedan en pie siete u ocho soldados. Observa que los pocos soldados supervivientes disparan hacia la vegetación, al tuntún, perdiendo la única oportunidad de hacer daño al enemigo que surge de pronto de la espesura. El cabo está en el suelo con un charco inmenso de sangre junto a la cabeza y ve cómo Zorita se desentiende y pica espuelas perdiéndose con su caballo en mitad de la manigua. Ha huido miserablemente.

Los mambises, vestidos con casaca azul y pantalón blanco, surgen de la espesura y a machetazo limpio acaban con los pocos que quedan en pie. Son muchos. El sargento Toribio tumba a uno con un disparo de su Remington, que tira al suelo al momento para desenfundar un revólver y un machete. Víctor hace ademán de ponerse en pie y desenfundar su arma pero una bota le pisa la mano y le amartilla un arma en la sien:

—Quieto —le dice un tipo de color, inmenso, que viste el uniforme mambí con la estrella de capitán en el sombrero.

Apenas si acierta a ver caer a Toribio que se lleva a tres atacantes por delante. Al fondo ve al Bala que intenta huir pero cae derribado por un machetazo en la espalda.

Cuando quiere darse cuenta, sin apenas poder reaccionar, Víctor siente que lo levantan en volandas. Lo han puesto en pie y le atan las manos. Hay más de ochenta mambises delante, en el sendero, debe ser la partida de Genaro León.

No queda un solo soldado español en pie, aquello no ha durado ni un par de minutos. Todo ha sido muy rápido.

—Quitadle las botas, son buenas y no queremos que escape —dice el tipo al mando que debe ser el propio León.

A lo lejos, sobre un ribazo, le parece ver el cuerpo de Calero, siente que lo empujan hacia la espesura y echa un último vistazo a la guerrera del capitán que tiene cuatro o cinco manchas rojas en el pecho.

No ha tenido ni una sola oportunidad.

Camina descalzo entre empellones intentando sopesar lo ocurrido. A él no le han matado. García, el periodista, estaba en el ajo mientras Zorita ha escapado sin siquiera entablar combate. Se ha desentendido de los soldados. Ambas cosas son significativas pero ¿por qué le han capturado a él? ¿Por qué sigue vivo? Entonces llegan a un claro y, con disimulo, arranca la cadena de su reloj de bolsillo del ojal y lo arroja con cuidado a un lateral. De pronto, mira al frente y sus ojos no pueden creer lo que ve.

UN FANTASMA

—¡Hombre! Habéis cumplido con vuestra palabra —dice Lola la Valenciana, que espera con los brazos en jarra y vestida con una corta chaquetilla de caza de ante, pantalones de pana y largas botas, todo de color negro.

Víctor, descalzo, maniatado y aún confundido por lo que acaba de vivir apenas si puede reaccionar.

—Cierra la boca, Víctor, o se te va a meter un tábano. Aquí son bien grandes.

Todos ríen la ocurrencia. Están rodeados de soldados del ejército mambí, comandados por el tipo que lo ha detenido, que parece tener mando en plaza. Al fondo, uno de ellos, apenas un chaval, se quita sus andrajosas alpargatas para ponerse las botas de Víctor.

—Lola, estás viva —acierta a decir.

Ella sonríe como con fastidio y niega con la cabeza:

—Sí, qué sorpresa, ¿verdad?

—Yo… Te vi… muerta, ¡estabas muerta!

—Eso has creído todo este tiempo, ¿verdad?

El detective se lleva las manos a la boca:

—Lo sentí mucho, de veras, estuve…

—Sí, dos meses deprimido, sin salir de casa, pero no tardó en animarte tu putita rica.

—No, no fue así. Ella, Clara, me ayudó, sí. Yo era un joven ambicioso, aquello fue una lección que nunca olvidé, Lola.

—A mi costa, claro.

—No, bueno… sí. Yo era un don nadie, un hijo de La Latina, volví a Madrid como subinspector y quería triunfar, ser el mejor policía de España. Era un idiota, cazar a Alberto Aldanza iba a ser para mí el gran aldabonazo y te utilicé, cuando vi que… cuando creí que habías muerto se me hundió el mundo, de veras. Lo comprendí todo.

—¿Qué comprendiste?

—Cuál había sido mi error. Y no, mi error no fue utilizarte de cebo para llegar a él. Mi error fue no darme cuenta de que tú me querías. No me lo perdoné y no me lo he perdonado todos estos años. Cuando vi que te me morías, en mis brazos, me sentí como roto por dentro, comprendí. Fui un imbécil, un insensible.

—Claro, ¿cómo ibas a pensar que la puta hacía todo eso por ti porque te quería? Las putas son eso, trozos de carne, yeguas, divertimentos que uno utiliza y cuando se cansa arroja al vertedero. Y yo, tonta de mí, creía que si te ayudaba me verías como lo que era, una buena persona que había tenido mala suerte en la vida, que me sacarías de aquel mundo.

—No lo vi. Lo siento y tienes razón.

—¿Sí? —dice Lola acercándose amenazante a Víctor—. ¿Tengo razón? ¿Ahora tengo razón?

En un momento se sitúa frente a él. Han pasado los años pero sigue siendo hermosa, la mujer que hacía que los hombres perdieran la cabeza.

Saca un estilete y lo coloca en la garganta de Víctor.

Una tos le hace girar la cabeza, es Genaro León:

—Siento interrumpir la escena, señora, pero tenemos un trato. Le hemos traído al tipo, ahora usted paga y luego hace lo que quiera con él. Pero, primero, paga.

Ella baja la mano y sonríe.

—Sí, disculpa, tienes razón. Ahí tienes —dice sacando un papel del bolsillo—. Tienes que entregarlo al capitán del barco, os espera a un paso de aquí: en Yaguanabo.

—¿Está todo?

—Sí, dile a Mari Paz que está todo, la munición y las armas.

—¿Y el gringo? —pregunta el líder mambí—. ¿Qué hacemos con él?

—Que me lo retengan en el sótano de Las Jacarandas, enviaré a alguien a por él. Sabe mucho y no nos interesa que dé al traste con el plan de los americanos.

Genaro León se toca el ala del sombrero, saludando, y antes de irse, dice:

—Le dejo a dos hombres para que la acompañen de vuelta. Que usted lo disfrute.

Los hombres de León se van y los dejan a solas. Lola, los dos insurgentes y Víctor. Lo llevan al fondo del claro, donde comienza la selva de nuevo en un tremendo talud que baja casi verticalmente. Al fondo se oye el murmullo del agua que fluye por lo que debe ser un arroyo.

Lola se sitúa frente a él y saca un revólver.

—¿Qué pasó? Yo te vi morir en mis brazos.

—No. Aldanza sabía que se iba a originar una gran confusión y llevaba una ambulancia junto con uno de sus hombres para salir de allí sin levantar sospechas. Iban disfrazados de enfermeros. Tú te apartaste, según me contó y ellos, más para disimular que para otra cosa, me metieron en el carromato. Entonces se dio cuenta de que, aunque débil, aún tenía pulso. Y lo vio claro. Me llevó a una vivienda segura donde me atendieron y él mismo salió a cazar a una desgraciada, una carretillera que ocupó mi lugar. Me sacó del país y me ayudó a recuperarme pese a que yo no quería vivir sin ti.

—Lo siento, Lola.

—No lo sientas, aquello me sirvió para ver cómo eras, tan perfectito y tan recto, y en el fondo un cerdo, un putero y un hipócrita. Un tipo que no reparaba en el daño que hacía con tal de parecer el mejor detective de España. Aquello nos unió y Alberto me dio lo que nunca he tenido, una educación. He viajado por Europa, por América, por medio mundo. Soy la hija que nunca tuvo.

—¿Y cómo es que no está aquí ahora?

—La sífilis lo ha terminado carcomiendo. Hace dos días, estando ya aquí mientras te aguardaba me llegó un despacho. Está en su casa de Nueva York. En coma. Por eso he tenido que darme prisa y forzar el testimonio de ese negro que decía haber visto a Roberts de camino a Aguacate. Vas a dejar este mundo antes que Alberto Aldanza aunque sea lo último que haga. Luego volveré corriendo a Nueva York y espero llegar a tiempo para despedirme de él.

—No tienes por qué hacer esto, Lola.

—¿Que no? ¡He vivido para hacer esto! Y Alberto, también. Voy a darme ese gustazo. Me ha declarado su heredera universal. Le haré este homenaje que es quitarte de en medio, lo enterraré en Nueva York y desapareceré para darme la gran vida. Te crees muy listo, ¿verdad? Y has venido a Cuba porque te trajimos nosotros, dónde, cómo y cuándo quisimos nosotros. Este ha sido el último gran plan de Aldanza y no ha llegado a verlo realizado, pero yo seré su brazo ejecutor.

—¿Roberts, también?

—¿Me preguntas si Roberts está implicado? ¡No, no! Es un imbécil, como tú. Alberto tiene amigos en todas partes, supo lo del plan de los americanos y ahí surgió la idea.

—¿Qué idea?

—El jefe de Roberts y de esa boba de la Fuster.

—Ginés Muñoz.

—Ese. Está en nómina desde hace muchos años, Alberto le pagó para que enviara a Roberts a infiltrarse con los americanos con la excusa de parar lo del barco, era la forma de frenar una guerra, la excusa perfecta para que Roberts picara. Insistimos en que tenía que parecer que había dejado a su mujer, para que diera la sensación de que se pasaba al enemigo. O quizás que se había ido con la zorra esa, Giselda Albertos.

—Para que yo lo siguiera.

—Exacto. Eres tan previsible…

—¿Y lo de los americanos? ¿Qué es lo del barco?

Lola estalla en una carcajada.

—¿Ves? Eres un sabelotodo. Quieres controlar todas las variables, jugar a Dios y ¿sabes? Has perdido, creías haber ganado al mejor, durante todos estos años has creído vencer a Alberto y mírate. ¿Sabes cuál va a ser tu peor castigo? Morir sin saber lo que va a pasar, sin evitar lo del USS New York, sin poder evitar una guerra, con la tortura que supone para ti haber llegado tarde, haber fallado, no tener ni idea de qué va esto.

Víctor baja la cabeza.

—Una sola pregunta —dice demasiado sereno para la situación mientras mira hacia atrás con disimulo.

—¿Sí?

—¿María Fuster lo sabía?

—¿El qué?

—Que su marido estaba en una misión.

Lola asiente disfrutando como nadie de aquel momento.

—Y ambos me engañaron para que siguiera a Roberts.

—Claro, el subdirector les hizo creer que eso daría credibilidad al asunto, el gran detective siguiendo al tipo que se había pasado a los americanos. Tus amigos te utilizaron.

Víctor baja la cabeza resignado.

—Y nosotros utilizamos a ese imbécil, al subdirector, todo era una excusa para sacarte de España. Lo del barco está hecho de una manera u otra.

—Pero Roberts se acercó.

—Sí, estuvo más fino de lo que esperábamos y llegó a conseguir un documento en el que todo queda a la luz. No te hagas ilusiones, ayer mismo lo quemé. ¿Qué se siente? Es la derrota total de una mente que se cree portentosa por parte de otra superior y malévola: a miles de kilómetros de tu casa, lejos de esa mojigata de Clara, de tus hijitos perfectitos, traicionado por tus amigos, estás listo, has perdido.

—¿Puedo pedir una sola cosa?

Lola resopla con cara de hastío.

—Que me quiten las ligaduras antes de que me dispares.

Ella sonríe.

—Tú —ordena—, acércate y apúntale a la cabeza y tú, corta la cuerda.

Los dos insurgentes hacen lo que se les dice y se apartan. Lola alza el revólver y apunta a la cabeza de Víctor.

—Una última cuestión —dice Ros.

—¿Sí?

—Has dicho que Aldanza me ha derrotado, y no es así, yo le vencí dos veces: una en Madrid y otra en Londres.

—Pero pierdes la partida final: jaque mate.

Justo cuando Lola va a hacer fuego, Víctor alza los brazos, poniéndolos en cruz y se deja caer lentamente hacia atrás. Suena el disparo y nota una quemazón en el hombro. Rueda por el talud con los pies por el aire, hacia detrás y tras dar una extraña voltereta cae por la ladera abajo dando vueltas sobre sí mismo como una peonza. Nota un impacto con algo duro, como un tronco y al momento, siente que el suelo desparece bajo su cuerpo. Flota en el aire. Un nuevo choque. Todo se vuelve negro.

ZORITA II

Víctor despierta porque tiene frío. Siente que el agua del río, fría como el hielo, le da en la cara y se le mete en la boca. Está en la orilla de un arroyo, mira hacia delante y ve una poza que parece profunda. Levanta la vista y observa el promontorio desde el que debe haber caído. Voces. Sabe que tiene que alejarse de allí. No tiene ni idea de dónde está ni en qué dirección quedarán Aguacate o La Jacarandas. Las voces parecen más cercanas. Comprende que con su caída ha salvado un obstáculo natural y que sus perseguidores tardarán un buen rato en alcanzar, dando un rodeo, el lugar donde se encuentra.

Se levanta a duras penas y se adentra en la espesura. Le duele mucho el hombro izquierdo y lo siente entumecido. También siente unos tremendos pinchazos en el costado derecho, debió golpearse con un árbol en su caída, quizá tenga una costilla rota.

Camina a toda prisa pese a que siente que el suelo de la selva le lacera las plantas de los pies, se clava piedras y ramas, pero debe salir de allí.

Cuando calcula que se ha alejado suficiente se sienta en una piedra y saca su pañuelo del bolsillo de la guerrera. Lo ata al final del brazo, sobre la herida que tiene donde comienza el hombro y lo aprieta con fuerza para ver si así, al menos, deja de sangrar.

Entonces se levanta y reanuda el camino. Es probable que lo anden buscando aunque tiene la esperanza de que lo den por muerto tras la espectacular caída y que crean que el río se ha llevado su cuerpo aguas abajo.

Truenos.

Al momento comienza a llover, un tremendo aguacero que le cala los huesos mientras no deja de caminar, de alejarse. No puede pensar, su instinto, que es el de un animal herido, le dice que se aleje de allí.

No le es posible pensar en Lola, en que sobrevivió, en la trampa que le tendieron y en cómo sus amigos Martin y María lo utilizaron. Comienza a oscurecer. Se sienta debajo de un árbol inmenso, apoya la espalda contra el tronco, y cae dormido por agotamiento.

Víctor despierta con las primeras luces del día. Está empapado y siente un dolor horrible en el hombro. Sabe que debería salir a campo abierto para orientarse aunque la dirección de los rayos del sol que apenas llegan al suelo de la manigua le hace deducir hacia dónde queda el sur, el mar. Tiene que llegar a la costa y luego encontrar alguna población. Comienza a caminar. Tiene hambre y sobre todo sed pero no halla rastro alguno de ningún curso de agua. Sabe que el mar no debe quedar lejos. El dolor del hombro es insoportable y decide parar. No puede caminar muy rápido porque si respira profundamente siente como si una espada le atravesara el costado derecho.

Retira el pañuelo y echa un vistazo a la herida. La bala está dentro. La nota. No se ha alojado en profundidad. Los mambises le quitaron su navaja suiza y no tiene ningún instrumento afilado. Mira alrededor y ve una rama alargada, de unos quince centímetros. Se sienta. Toma aliento y la introduce para hurgar en la herida mientras muerde el pañuelo ensangrentado para no gritar. Se ha movido.

Lo intenta de nuevo gruñendo como un animal.

Despierta y contempla un fragmento de cielo azul entre las copas de los árboles. Ha debido desmayarse por el dolor.

Se incorpora. Está sentado en el suelo. Vuelve a coger la rama. La introduce hasta que llega al fragmento duro y tira hacia atrás. La herida se abre un poco y asoma la punta del proyectil. La intenta coger con el índice y el pulgar, pero se resbala, se le puede ir de nuevo hacia adentro. Da otro empujoncito con la rama y lo intenta con los dedos, pero cubiertos por el pañuelo. Hace presa, tira.

Un gran alivio le hace saber que lo ha conseguido. Mira el fragmento de plomo ensangrentado y se desmaya otra vez.

Cuando vuelve en sí de nuevo, la inclinación de los rayos de sol le hacen saber que ya ha pasado el mediodía. Ha debido estar inconsciente varias horas. Improvisa de nuevo una suerte de vendaje y comienza a caminar. Permanece atento porque necesita encontrar un río por dos razones: la primera, beber agua y la segunda, seguir su curso aguas abajo lo que le llevará al mar o a alguna población.

Continúa caminando cada vez más debilitado abriéndose paso como buenamente puede entre la profusa vegetación que apenas le deja avanzar. El suelo está húmedo y siente los pies llenos de barro y suciedad. Entonces encuentra un tamarindo y coge uno de los frutos. Está algo pasado, demasiado maduro, pero lo muerde como un perro hambriento y siente que el sabor dulce de la fruta le sienta bien. Tras alcanzar otro fruto que queda algo más alto se sienta y lo devora. Sabe que el agua que contiene la fruta le puede venir bien y el azúcar, también.

Apenas un cuarto de hora después se siente mejor, la sensación de mareo y debilidad parecen haber remitido un poco y continúa el camino en la dirección en que cree queda el sur. El avance se le hace penoso. Es impresionante cómo la jungla crece, avanza y lo ocupa todo. Tiene los antebrazos irritados pues debe de haberse rozado con plantas urticantes.

Entonces llega a un pequeño claro y ve a alguien tumbado boca arriba.

Es Zorita.

¿Está muerto?

Se acerca con precaución y ve que tiene un tremendo hematoma en la frente. Mira hacia arriba y ve una rama inmensa, horizontal, con la que debió golpearse cayendo del caballo. Aún conserva el machete y el revólver y lleva la pequeña cantimplora al cinto. La coge y bebe un poco, pues sabe que debe emplearla con el herido.

—¡Zorita, Zorita! —dice zarandeándolo.

El otro despierta y hace amago de huir, asustado.

—¡Soy yo, Ros! ¡Tranquilo!

Tras la desorientación inicial del militar, le da un trago de agua.

—Beba poco, por aquí no tenemos dónde rellenarla. Al menos de momento, hay que buscar un río.

—¿Qué ha pasado? —pregunta confuso el teniente.

Víctor señala la rama con la cabeza.

—Debió usted de golpearse con la rama. Dios sabe dónde andará su montura. Nos vendría de perlas.

—Se desbocó —dice el militar—. Ya sabe, por los disparos. No había forma de hacerme con él. Tengo la cara llena de cortes por las ramas.

El detective sabe que miente. Él mismo sabe que miente porque lo vio picar espuelas saliendo de allí a toda prisa, así que decide estimular un poco su sentido de la culpabilidad, si es que aún existe:

—Todos están muertos. No tuvieron la más mínima oportunidad.

—¿Y usted?

—Era una emboscada para cazarme. Vivo.

Zorita arquea las cejas así que Ros le aclara:

—Sí, una mujer de mi pasado. La utilicé de señuelo para cazar a un monstruo y provoqué su muerte, quería vengarse.

—Espere, espere, si murió… ¿cómo coño iba a vengarse?

—Ese hombre al que descubrí escapó por poco y le salvó la vida. Desde entonces la predispuso contra mí. Ella me quería. He sido el primero en sorprenderme al ver que estaba viva.

—¿Y todo esto era para cazarle?

—Sí, se entendían con los mambises. Ese tipo es millonario. Nos tendieron la emboscada a cambio de armas y municiones.

—Vaya. ¿Y Martin?

—Sobornaron al subdirector del servicio secreto para que lo enviara aquí y a mí tras él. Una argucia para sacarme de España y llevarme a un lugar apartado.

—Pues les ha salido bien porque estamos bien jodidos.

—Calero ha muerto, cayó el primero. —Víctor no ve ni un solo atisbo de emoción en el rostro del teniente.

—¿Y qué hacemos aquí en mitad de la nada?

—Al menos ahora tenemos un revólver y un machete. Hay que buscar un curso de agua y seguirlo hasta la costa. Vamos.

Los dos hombres caminan por la selva aun sin la seguridad de hacerlo en la dirección correcta. Víctor repara en que Zorita siempre se queda un poco atrás para cederle la delantera y mantenerlo vigilado. El detective tiene que parar un par de veces porque le pican mucho las plantas de los pies, luego se convierte en una especie de escozor. De vez en cuando Zorita le hace preguntas para indagar hasta dónde sabe. Víctor lo tiene calado.

—¿Y esa mujer?

—¿Sí?

—La que le ha querido matar… ¿Dice usted que estaba de acuerdo con los insurgentes?

—Así es, yo mismo la vi entenderse con el propio Genaro León. Nos llevaron directos a una emboscada.

—¿Nos llevaron?

—Sí, los hermanos.

—Perdone, me he perdido, ¿qué hermanos?

—Vaya, ¿no se ha dado cuenta? Mari Paz Martínez y Óscar Augusto son hermanos.

—¡Cómo!

—¿No ha notado el parecido?

—No, la verdad.

Víctor para un momento. Ha encontrado una rama gruesa y larga que bien le puede servir de apoyo pues camina con dificultad. Los pies comienzan a dolerle, lo están matando. Continúan andando y Zorita pregunta de nuevo.

—¿Y por qué lo ocultan? Que son hermanos, digo.

—Por nada bueno. Pero es obvio que el hermanito, que según ella había fallecido en un naufragio, nos llevó de cabeza a una emboscada. La muerte segura para más de una veintena de hombres valientes.

—Y esa Valenciana ¿dijo algo sobre el paradero de Roberts?

Víctor sonríe con malicia, sabe que el teniente no puede ver su rostro. Decide mentir:

—Sí, me dijo que se lo llevaron a Santiago, tienen una casa segura allí.

—Vaya —dice el oficial de inteligencia chasqueando los labios. Aquello no le ha agradado.

—Les oí decir que Roberts valía su peso en oro, porque sabe todo sobre el plan de los americanos. Podían chantajear a gente importante en La Habana que trabaja para los yanquis y que quieren que el plan se lleve a cabo.

—¿Qué plan?

Víctor se gira y mira a Zorita a la cara:

—Lo del barco —vuelve a mentir, como si supiera de qué habla.

El detective nota como el rostro de Zorita se torna sombrío.

—Tenemos que salir de esta maldita selva lo antes posible —dice el oficial.

UN RÍO

Apenas han pasado dos horas cuando Víctor tiene que meterse tras unas ramas pues tiene diarrea. Recuerda entonces las advertencias que le habían hecho los soldados sobre que no comiera frutos de los que ofrece aquella tierra.

—Ha hecho usted mal, Víctor —le dice Zorita esperándole más adelante.

El detective se encuentra débil y comprende que aquello es lo último que le faltaba. Sabe que el militar puede intentar eliminarlo en cualquier momento. Ahora Zorita sabe que no ha habido supervivientes de la emboscada y Víctor es el único testigo que lo vio huir. Si el detective desapareciera en mitad de la selva nadie sospecharía nada.

Cuando Víctor vuelve continúan caminando. El detective se apoya ostensiblemente en el palo y siente que se debilita por momentos. A la hora tienen que volver a parar y luego a los quince minutos, y luego a los diez para que Víctor se ausente en la espesura a hacer sus necesidades. Sabe que debe de haber contraído una de esas enfermedades tropicales por el mal estado del agua o las frutas que terminan por tumbar al tipo más fuerte.

Apenas les queda agua y no tienen comida. Comienza a oscurecer.

Pernoctan bajo una inmensa palmera pero Víctor, que duerme con un ojo abierto ha de levantarse cada dos por tres para evacuar. Las heces son líquidas y cree tener fiebre. También aparecen los vómitos. Cuando vuelve al lugar donde está recostado el militar comprende que debe actuar rápido. Apenas tiene fuerzas y se siente débil por momentos. Ha de esperar el ataque del teniente y defenderse.

Se tumba de costado ocultando el palo que agarra con fuerza.

Cierra los ojos, poco a poco, el cansancio y la fiebre lo vencen.

El ruido característico de un revólver que se amartilla lo saca de su sopor. Siente el frío del ánima del arma en la sien.

Intenta sacar un golpe con el garrote pero ¡no está!

—¿Buscas esto, listillo? —dice Zorita mostrándole el palo que sostiene con la mano izquierda mientras, en cuclillas, le apunta con el revólver con la derecha—. ¡Vamos, Levanta!

Víctor hace lo que le dice.

—Te sorprende esto, ¿verdad?

—¿El qué? ¿Que trabajas para los americanos?

La sorpresa asoma al rostro del militar.

—Vaya, chico listo, ¿desde cuándo lo sabes?

—Desde hace muy poco pero no sé cómo no lo vi antes. Cuando Martin se supo perseguido por los yanquis y supo que iban a matarlo, lo lógico hubiera sido acudir a capitanía. Y no lo hizo. Estaba claro que sabía que aquel no era lugar seguro. Todo lo relacionado con la inteligencia allí pasa por ti. Además, trabajaste en la Embajada de España en Washington, con el agregado militar, allí debieron reclutarte. Por eso pediste destino en Cuba.

—Sí, así fue exactamente y tu amigo, el inglés, se lo imaginó. Yo era el único que sabía que iba a encontrarse con Johnson, el tipo de la mancha en la cara, en el Museo de Historia Natural así que no le resultó difícil deducir que trabajaba con ellos porque yo había dado el aviso correspondiente.

—No pensabas que Martin fuera a escapar con vida.

—Pues no, anduvo listo, lo reconozco. Quitó de en medio al sicario que debía eliminarlo y montó todo ese lío con el sarcófago que le permitió ganar un tiempo precioso. Deduje que me había descubierto y supe que tenía que matarlo y quién mejor para hallar a un fugitivo que el gran Víctor Ros.

—Por eso quisiste venir a Cuatro Vientos.

Zorita sonríe.

—En efecto. Pero saldré de aquí como un héroe, tú habrás muerto en la selva a manos de esa loca que estaba obsesionada contigo y que provocó que masacraran a nuestros hombres mientras yo, el único superviviente, seré condecorado y enviaré al momento a alguien a Santiago para que borren del mapa a tu amigo.

—¿Y en qué consiste ese plan? ¿Lo del barco?

—No te importa.

—¿Y qué más da? Vas a matarme.

En ese momento se escucha un sonido inconfundible seguido de un tremendo hedor.

—¡Por Dios, Ros! ¿No te queda un poco de dignidad? ¡Esas pedorretas! ¡Te estás cagando!

Víctor siente que ve como borroso, está enfermo y es preso de la disentería, pero tiene que hacer un último esfuerzo para mantenerse consciente.

—Dime al menos de qué se trata, lo del barco.

—No —responde tajante el militar que, de pronto, mira hacia abajo, hacia su muslo izquierdo, al lugar donde se debe encontrar el machete.

Víctor, que ha introducido la mano en su pantalón, por detrás dice:

—¿Buscas esto?

Y descarga un tremendo machetazo en el cuello de Zorita que dispara el revólver al aire en una tremenda convulsión.

El detective cae de rodillas por el esfuerzo y ve al militar con los ojos muy abiertos, tira del machete hacia atrás que ha quedado encajado entre el fin de la clavícula y el cuello. El traidor se desploma soltando una chorro de sangre que llega más de un metro de distancia mientras, gorjeando aparatosamente, intenta sujetarse el cuello para frenar la hemorragia. Se sabe muerto.

—¡Ha sido por allí! —se oye una voz a lo lejos.

Víctor piensa: el disparo. Sus perseguidores andan cerca. Lo han oído. Coge el revólver de Zorita, el palo y sale de allí apoyándose en él todo lo rápido que puede.

Cuando se siente seguro frena la marcha y se esconde tras un inmenso matorral, una guapira. Está extenuado, tiene fiebre y el hombro le duele, la herida supura y la disentería no le da tregua. Apenas si puede respirar por el golpe en la costilla. Sabe que va a morir, ve borroso. Está débil y se ha perdido. Queda tumbado mirando hacia las copas de los árboles. Se ve alguna que otra nube algodonosa entre los escasos fragmentos de cielo que deja ver la profusa vegetación. Al menos allí se siente uno en paz.

Entonces lo escucha: es el ruido del agua.

Se pone en pie y siente que le duelen las plantas de los pies. Ahora lo sabe, aquel escozor. Las temidas niguas se han cebado con él. Camina medio arrastrándose, baja un pequeño talud y ve un arroyo. Se deja caer de bruces y siente el agua fría y cristalina en el rostro. Bebe directamente, como un animal. Bebe hasta llenar la tripa y rueda sobre sí mismo.

Se queda dormido junto al agua.

Al poco, quizá apenas unos minutos después, lo despierta el dolor de los pies. Se incorpora, semisentado: tiene unos nódulos en las plantas. Sabe que son las puestas de huevos de las niguas. Algunos se han infectado.

Piensa en Clara, se deja caer hacia atrás y sabe que va a morir allí, en medio de la selva, de la nada. Cagándose encima, literalmente.

No le da tiempo a pensar demasiado en ello, pero sabe que Alberto Aldanza le ha ganado. Nadie lo sabrá, pero aquella muerte es mil veces peor que un tiro en los sesos a manos de Lola. Quizá lo merezca por lo que le hizo. Ironías del destino y del pasado, que siempre te alcanza. Y a él, que siempre fue el hijo de un monstruo, más que a nadie.

Está tumbado, sobre la hierba, junto al agua y escucha los pájaros. A pesar del estado en que se encuentra, de pronto, siente que le invade una gran sensación de bienestar. Allí, en medio de la jungla, parece que va a fundirse de nuevo con la naturaleza, las ramas de los árboles mecidas por el viento lo hacen dejarse llevar. Cierra los ojos. Nada.

Don Senén disfruta en la cama de la compañía de las hermanas Izquierdo, dos negritas de quince y dieciséis años que se esfuerzan en agradarle porque es mejor trabajar en el servicio doméstico de la casa que en la plantación cortando caña o recogiendo el tabaco.

Mientras una le hace una felación, él juguetea con el sexo de la otra que simula gozar. De pronto, la puerta del dormitorio principal de la mansión se abre con estrépito. El tipo que la ha reventado de una patada, un gigante de casi dos metros da paso a Trinidad Otálora, menuda y resuelta, que arroja al capataz un papel:

—Trinidad Otálora —dice a modo de presentación—. Estos son don Alfredo Blázquez y Arístides Mínguez. Está usted despedido. Lea lo que le dice en esas líneas don Manuel Segura y avise a Salustiano. Lo necesitamos de inmediato. Partimos hacia Las Jacarandas. Hemos venido a salvar a Víctor Ros.

Víctor entreabre los ojos y ve, de manera borrosa, dos figuras oscuras. No sabe si ha muerto. Lamenta no haberse podido despedir de Clara, de los niños y no haber sido capaz de evitar una guerra en Cuba. Aunque lo intentó hasta el último momento no pudo conseguirlo.

—¿Está vivo, padre? —dice una voz infantil que surge de la más menuda de la figuras.

—Eso parece, hijo.

—¿No lo llevamos?

—No sé si es buen arreglo, podríamos enemistarnos con los mambises.

—¿Cómo sabes que es enemigo de ellos?

—Es español, ¿no ves sus ropas? Así visten los europeos.

El tipo da un paso al frente y Víctor cree ver que es un tipo de color, grande, inmenso y que lleva un machete enorme en la mano. Todo se vuelve negro de nuevo.

Un poco antes de llegar a Las Jacarandas, Salustiano, el capataz de color de don Manuel Segura, se gira y, desde su montura, dice a los tres amigos:

—¿Ven aquel camino? Por allí se fueron hacia Aguacate.

—¿Cuánto hace de eso? —pregunta Blázquez.

—Dos días.

—¿Y llegaron a su destino? —pregunta Otálora.

—No tengo ni idea, aquí, en cuanto te metes en la selva compruebas que esas pequeñas localidades están muy aisladas unas de otras.

—¿Nos acercamos a hablar con la señora, esa? ¿La dueña de la plantación? —pregunta don Alfredo.

—No creo que vaya a contarnos nada nuevo —dice con buen criterio el inmenso capataz—. Además, se despidió de ellos casi a la vez que yo. En este mismo punto yo me fui hacia nuestra hacienda y ellos se metieron en la selva. Si creen que su amigo está en peligro deberíamos darnos prisa.

Arístides asiente y encara a su caballo hacia el camino de Aguacate.

—¡Vamos, no tenemos tiempo que perder!

Víctor abre los ojos entre delirios febriles. Le parece ver a una negra vieja y fea, con un turbante en la cabeza que le unta el hombro con algo que quema mucho. Está en una suerte de chabola con el techo hecho de hojas de palma secas. Hay un fuego cerca, nota su calor y huele a madera quemada. También a esencias. La mujer entona una oración entre cantada y recitada, como una letanía monocorde, lenta y repetitiva que se mete en su cabeza. Los miembros le pesan. Siente como si su cuerpo estuviera anclado, atornillado a un pequeño camastro en el que le parece estar tumbado.

RESTOS

Salustiano es un buen rastreador que conoce bien el terreno y que creció viviendo entre las plantaciones y la manigua. Sabe cómo moverse y conduce a los tres amigos por senderos y vericuetos que se adentran en la selva leyendo el terreno como un libro abierto. Ve las pisadas de los hombres y de las monturas, pero hay algo que le llama la atención:

—¿Ven? —dice señalando una rama rota—. Se repite mucho a lo largo del camino. Alguien rompió deliberadamente esas ramas, eso no lo ha hecho el viento.

—¿Y qué quiere decir con eso? —pregunta Blázquez.

—Que alguien marcó un camino determinado —sentencia Trini siempre acertada.

—Exacto. Alguien que pasó antes por aquí señaló el camino. Me temo que los llevaban de cabeza a una emboscada. Vamos.

Aligeran un poco el paso de las monturas siguiendo a Salustiano que no se separa de su escopeta recortada. No tardan mucho en acceder a una parte del sendero en el que este se hace más plano y es entonces cuando se dan de bruces con la peor de las realidades.

Salustiano baja de un salto de su montura y empieza a caminar a paso vivo entre los cadáveres. Blázquez, Trinidad y Arístides no pueden creer lo que ven y tras un momento de parálisis, comienzan a caminar aquí y allá, girando un cuerpo, otro, para dar con el de su amigo Víctor. Hay un montón de muertos.

—No tuvieron oportunidad —explica el negro señalando las ramas rotas de ambos lados del camino—. Primero hubo una andanada del lado derecho, lo hacen así para no tirotearse entre ellos. Estos cuerpos que tienen las heridas en el mismo lado fueron los primeros en caer.

Blázquez observa los restos de Calero. Tiene la guerrera agujereada a la altura del pecho, quizá lo pilló mirando a la selva, quizá intuyó el ataque.

—Luego dispararon desde el otro lado. Después de las dos descargas no debieron quedar ni cinco en pie. Están muy cerca de la vegetación, debió de ser como cazar conejos.

—¡Hijos de puta! —grita Arístides.

Salustiano sigue mirando aquí y allá, observa el terreno, ladea un cadáver.

Trinidad, a un lado del camino, comienza a vomitar.

La selva hace rápido su trabajo y los cadáveres están en mal estado. Su descomposición ha avanzado mucho y el olor es insoportable, el olor a muerte, a putrefacción. Los animales del bosque han hecho su trabajo también, así que algunos de esos jóvenes aparecen sin ojos, o eviscerados, pues las alimañas buscan las partes más blandas.

Al fondo, uno de los caballos de los militares que ha vuelto al lugar de la emboscada pasta tan tranquilamente. Blázquez queda mirando el cuerpo de un soldado, exánime, tiene el brazo cortado en tres partes por los machetazos de los mambises.

De pronto, Salustiano, que ha vuelto leyendo el suelo a la parte donde se situaba el final de la comitiva, grita:

—¡Aquí, vengan!

Los tres amigos acuden rápidamente.

Salustiano tiene una rodilla hincada en tierra.

—Miren —dice señalando el piso—. Aquí hubo alguien tumbado, boca abajo.

Mira las huellas y cuenta mientras lee el terreno en voz alta.

—Lo levantan. Aquí va medio arrastrado.

Salustiano sale del camino y se adentra en la selva:

—Por aquí, iban muchos.

Al cabo de una centena de metros llegan a un claro. De pronto, Salustiano se para y mira a la derecha. Se agacha.

—Miren —dice mostrando un objeto dorado que tiene en la mano.

—Un reloj de bolsillo —añade Arístides.

—Es de Víctor —explica Blázquez apesadumbrado.

Otálora lo coge y le da la vuelta, lee en voz alta la inscripción:

—De Clara para Víctor, 1880.

Salustiano sigue caminando y llega a la mitad del claro.

—Aquí —dice— hay cigarrillos. Muchos hombres puestos en corro. Hay uno en el centro. Va descalzo. Camina hacia aquí.

Salustiano que ha seguido el rastro se coloca donde el claro cede de nuevo el paso a la espesura.

—¡Miren! —El capataz se agacha y se levanta con unas ligaduras—. Lo desataron.

Entonces se gira y mira a una rama. Toca unas hojas manchadas de sangre y mira hacia abajo señalando una profunda marca que ha quedado en la vegetación que baja por un precipicio hacia el fondo del barranco.

—Le dispararon. A su amigo lo apartaron, lo trajeron aquí y fue fusilado, me temo. Cayó por aquí. Su cuerpo debe de estar abajo.

—¿Y qué hacemos? —pregunta Arístides.

Los cuatro quedan en silencio.

Salustiano, un tipo con sentido común, dice:

—Tenemos que pedir ayuda, que vengan las autoridades. Hay que enterrar a todos esos pobres desgraciados que están a merced de las bestias.

—¿Y Víctor? —responde Alfredo.

—También bajaremos a por él, pero hay que dar parte.

—¿Y si está vivo? —insiste Blázquez.

—¡Eso es imposible! Le dispararon a corta distancia y cayó hasta abajo.

—¿Cómo se baja hasta allí? —pregunta Arístides muy convencido.

El capataz insiste:

—Pronto va a oscurecer. Hay que avisar al ejército, la partida era numerosa, pueden atacar las plantaciones, quemarlas, habrá más muertos.

Alfredo Blázquez queda pensando, como sopesando pros y contras, entonces, muy serio, ordena:

—Mire lo que haremos, Salustiano. Usted y Trinidad vuelven a la hacienda. Den parte. Intente que el mensaje llegue a Fajardo, que envíen el máximo número de efectivos. Aris y yo nos quedamos, díganos cómo se baja y buscaremos a Víctor.

—Pero ustedes no conocen la manigua.

—Llevamos dos monturas, armas, agua y comida. Estaremos bien. Mañana cuando ustedes vuelvan, baje a buscarnos. Usted nos encontrará. Sé que piensa que Víctor está muerto, pero si hubiera resultado malherido, hasta el último minuto cuenta.

Blázquez y Arístides tardan más de una hora en conseguir bajar hasta la poza que queda debajo del lugar del que cayó Víctor. Con las últimas luces del día echan un vistazo alrededor de la misma y no ven rastro de su cuerpo.

—La poza parece profunda, bien pudo sobrevivir a la caída —dice el cochero.

Quedan en silencio por un rato.

—¿Estará dentro?

La pregunta de Blázquez les hiela el alma.

—Casi no hay luz, echemos un vistazo alrededor y mañana por la mañana me meto en el agua.

Caminan justo por la orilla del río. Arístides decide hacer un fuego. Atan los caballos y con su encendedor de yesca, el cochero consigue que unas maderas que ha cogido tiren lo suficiente. Se sientan para comer algo. Echan un par de tragos de vino. En silencio. La selva de noche produce ruidos. Da miedo estar allí. Blázquez se echa un poco para atrás y apoya las manos en los redondeados y suaves cantos del río.

—Hemos venido muy lejos a buscarlo. ¿Encontraría a Roberts?

—¿Víctor? Supongo que no —contesta Blázquez rascándose la nariz.

—Don Alfredo.

—¿Sí?

—¿Qué tiene usted en el rostro?

—¿En la cara?

—Sí. —El cochero pasa la mano por la nariz del policía jubilado, se ha manchado con algo. Acerca sus dedos al fuego para ver mejor y dice—: ¡Es sangre!

Ambos quedan parados, mirándose.

—Mía no es —contesta Blázquez mirando al lugar en que había apoyado la mano. Arístides coge un rama algo gruesa, acude a su caballo y extrae un trapo que enrolla alrededor. Abre una botella de aguardiente y lo vierte sobre la improvisada antorcha que acerca al fuego y prende espectacularmente. Se agachan y mira hacia el lugar donde Blázquez apoyó las manos.

Hay sangre.

Siguen unas pequeñas gotas, un rastro que se adentra finalmente en la espesura.

—Sobrevivió a la caída y huyó hacia la selva.

—¡Víctor está vivo!

Tras el amanecer las horas se hacen eternas. Blázquez y Arístides siguen el rastro a pie, pero enseguida se pierde entre la cargada vegetación. La manigua se hace espesa, saben que acabarían dando vueltas en círculo y, probablemente, perdidos. El cochero, hombre de acción, apuesta por ir a buscar a Víctor pero don Alfredo le explica que si ellos se pierden se extinguirá cualquier posibilidad de supervivencia para Ros. Saben que va descalzo y que está herido, caminando perdido por la selva y perseguido probablemente por los mambises no tiene muchas posibilidades.

Comen algo y se sientan a la orilla del río.

A eso de las doce de la mañana aparece Salustiano.

—¡Alabado sea Dios!

El capataz les cuenta que arriba hay doscientos hombres de la guarnición de Trinidad recogiendo los cuerpos de los soldados. Mandó un jinete en plena noche para avisar. El telégrafo con La Habana ya ha restablecido el servicio y se ha avisado a las guarniciones de alrededor. En pocas horas habrá por allí miles de soldados. Genaro León y sus hombres lo tienen mal.

Siguiendo las indicaciones de Blázquez, Salustiano mira el rastro que dejara Víctor y conviene que sí, que deben adentrarse en la selva a buscarlo aunque los avisa de que será difícil hallarlo.

Toman todo aquello que el capataz les indica, dejan allí los caballos y se internan en la manigua a pie.

DOS SEMANAS DESPUÉS

LAS JACARANDAS

Son las dos de la madrugada cuando Mari Paz Martínez se despierta por un ruido. Ha sonado como si alguien rompiera un cristal. Se levanta.

Abajo, en la cocina de la mansión de Las Jacarandas, una sombra furtiva avanza hacia la puerta que da acceso al sótano. Tras forcejear con la cerradura, esta cede, y el desconocido baja las escalera a toda prisa.

Una vez abajo enciende una lámpara de aceite y se acerca a un raído colchón situado al fondo de la estancia, junto a la pared y al lado de un inmenso botellero.

Un hombre duerme hecho un ovillo. Una cadena sale desde su tobillo, sujeta desde un grillete y queda enganchada a una gruesa argolla en la pared.

El prisionero alza la mano tapándose el rostro medio deslumbrado y escucha que lo llaman por su nombre, es una voz familiar.

—Martin, Martin —dice el recién llegado en un susurro.

Él sonríe y contesta:

—¡Víctor, al fin!

—¿Cómo me has encontrado, amigo? —dice Roberts.

—Ha sido un largo camino, créeme.

En la semipenumbra Martin repara en que el detective tiene realmente mal aspecto, va vestido con harapos y lleva unas roídas alpargatas. Está muy delgado y lleva la barba larga y descuidada.

—Me tienen retenido esa arpía y su hermano. Por orden de una tal Lola.

—Lo sé, Martin.

—Creo que me quieren vender a los yanquis o retenerme por si me necesitan para intercambiarme por algún prisionero que esté en manos del ejército español, ya sabes, algún alto oficial del ejército mambí.

—Eso no va a ser así porque nos vamos.

—Estoy encadenado, Víctor.

—¿Y la llave?

—La tiene ella, arriba.

—Mal asunto, Martin, tienen gente armada.

—Pero ¿estás solo? —pregunta Roberts con la desilusión instalada en el rostro.

Víctor asiente.

—Me dieron por muerto, Martin, pero un negro, un esclavo huido que tiene caña y tabaco plantados ahí arriba en la selva me salvó. Oí que estabas aquí y vine a rescatarte, amigo.

Ambos quedan en silencio.

—Mira, Martin, te diré lo que haremos. Voy a salir de aquí, iré a la hacienda de don Manuel Segura, no queda lejos, y allí pediré ayuda. Mandaré al ejército a por ti.

—¡No, el ejército no!

—Tranquilo, Zorita está muerto.

—¿Cómo sabes tú eso?

Víctor sonríe enigmático.

—Nos tendieron una emboscada en la selva y todos murieron, Zorita incluido, me acompañó para quitarte de en medio.

—¿Has venido hasta aquí solo para buscarme? ¿Desde España? —pregunta Roberts incrédulo.

Víctor asiente.

—Vaya, tienes muy mal aspecto.

—Prueba a sobrevivir en la selva durante semanas, de pocas muero.

—¿Y esa Lola?

—Una mujer de mi pasado. La creía muerta. Trabaja para Aldanza, todo era una trampa.

—¿Y cómo sabes que Zorita…?

—Lo deduje: el hecho de que no acudieras a capitanía con el papel que te pasó Johnson.

—¿También sabes eso?

—Sé muchas cosas, querido. ¿Lo tienes? —pregunta Ros a sabiendas de que Lola le contó que lo había destruido.

—No, me lo quitaron.

—¿Y qué ponía?

—Eran las órdenes por escrito para Johnson, explícitas. Ya sabes, para que no hubiera fallos.

—Ya, ya, por escrito para que no pudiera equivocarse —añade Víctor simulando que sabe para sonsacar a Roberts.

—Sí, y que volara el barco.

Víctor queda parado, en silencio. Entonces lo entiende todo. Los servicios secretos norteamericanos tenían preparado un golpe letal: Johnson era el encargado de la santabárbara.

—¿De verdad pensaban volar el barco? —dice pensando que Giselda Albertos y Rodman ya han encontrado un sustituto para hacer el trabajo. Roberts, que no sospecha de la treta, continúa:

—Sí, Johnson era un tipo honrado y esto le venía grande. Sé que apareció ahogado. Por mi culpa. Colaboraba con los servicios secretos y formaba parte de un elaborado plan. El USS New York, en visita oficial al puerto de La Habana, iba a volar por los aires. Imagínate el escándalo, todos los medios de Hearst preparados para airear el asunto. ¡Los españoles volando un barco de la Armada americana!

—La excusa perfecta para declarar la guerra a España.

—Exacto. Y el principio del fin para nosotros. Pero Johnson tenía remordimientos, para que la cosa resultara creíble querían víctimas, para indignar a la opinión pública americana. Iban a aprovechar una recepción en la Embajada americana, así los oficiales escaparían casi todos. A él aquello le parecía rastrero y no quería tantos muertos sobre su conciencia, intentó hacerlo público a través de mí, pero le exigí pruebas. Se hizo el tonto, como que no tenía claro cómo llevarlo a cabo y sus superiores cometieron el error de darle la orden por escrito. ¿Te das cuenta?

—Un bombazo —dice Víctor recordando las propias palabras de su amigo.

—En efecto. Aquello ponía de manifiesto que los americanos estaban dispuestos a matar a su propia gente, ciudadanos norteamericanos, para provocar una guerra con España. Habrían quedado desenmascarados ante la opinión pública mundial, me temo que incluso tendrían que haber desistido de conseguir hacerse con Cuba. Imagina la que se habría montado dentro de la propia opinión pública americana: matar americanos por conseguir una isla del Caribe, de locos. Habría caído hasta el presidente. Yo, por mi parte, conseguí el papel y lo puse a buen recaudo. Quedé con Johnson para pagarle y que dejara Cuba, desapareciera.

—En el Museo de Historia Natural.

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Y allí fueron a por ti.

—Exacto.

—El único que sabía de tu cita con Johnson era Zorita, por eso sabías que no podías volver a capitanía, te había delatado porque trabajaba para los americanos. Lograste despachar al gorila, te pusiste la ropa, lo envolviste en las vendas de la momia y echaste tu traje y los despojos que quedaban del egipcio al horno.

—¿Cómo has podido saber todas esas cosas?

—Investigando, amigo —dice Víctor Ros señalándose la cabeza con el índice.

Un crujido en la escalera hace que los dos amigos se giren. La estancia comienza a iluminarse, el detective sonríe y mirando a Roberts, añade:

—Pero ahora, querido, tenemos visita.

—Vaya, vaya, ¿pero a quién tenemos aquí? —dice Mari Paz Martínez que sostiene un farol en una mano y un revólver en la otra. Detrás apuntándoles con una escopeta de caza está Óscar Augusto García.

—¡Hombre! ¡Los hermanitos! —dice Ros riendo divertido.

—El muy hijo de puta está vivo —dice el periodista.

—¿Cómo sabe que nosotros…? —dice ella señalando primero a su acompañante y luego a sí misma.

—Resulta obvio, señora, como parece evidente que son ustedes miembros activos de la insurgencia. Lo que no he acertado a adivinar es su apellido, ni quiénes son ustedes.

Ella mira al hermano con fastidio y dice:

—¿No decías que este estaba muerto?

—Eso me aseguró Lola, que había caído por un precipicio. Además, herido y tras una caída así la selva se lo hubiera comido vivo.

—Pues aquí estoy —dice Ros sonriente.

—Con muy mal aspecto, por cierto —dice ella sin dejar de apuntarle—. Leonardo, regístralo.

—¡Vaya, se llama usted Leonardo! Debí recordarlo de cuando su hermana contó cómo pereció ahogado en un naufragio —dice Víctor mientras el joven lo registra y le encuentra una especie de cuchillo hecho con un simple palo, tallado a mano y rodeado en la empuñadura por un rústico trozo de liana.

Mari Paz estalla en una violenta carcajada cuando su hermano le tiende el arma:

—¿Y con esto pretendía usted entrar en nuestra casa y llevarse a este imbécil?

Roberts mira a Víctor como sorprendido por su ingenuidad.

Aunque, curiosamente, Ros parece disfrutar de aquel momento, como si aquello le divirtiera. No se entiende su actitud casi relajada en circunstancias tan complicadas como aquellas.

—No sé si es usted un idiota o un loco —dice la mujer.

—¿Me van a entregar a Lola? Querrá matarme, ahora sí.

Los dos hermanos ríen con estruendo.

—Partió para Nueva York, Aldanza se muere y quería darle su último adiós. Se fue con la idea de que estabas muerto o poco te quedaba. Le daremos la alegría —dice Leonardo.

—Es usted un hijo de puta, llevó a más de veinte hombres buenos a la muerte y va a sufrir garrote por ello —contesta Ros.

—¿Quién va a conseguir eso? ¿Usted? —contesta ella.

Víctor mira a Roberts sonriendo.

—Decidme al menos quiénes sois. He perdido, ¿no? Supongo que me vais a despachar. ¿Qué más da a esta alturas?

LOS HIJOS DEL GENERAL ZÚÑIGA

La mujer mira a Víctor con desprecio y contesta:

—Zúñiga.

—¿Cómo? —pregunta el detective.

—Que somos los hijos del general Zúñiga: Leonardo y Brígida.

—Perdone, pero no la sigo —dice Víctor intentando provocarla.

—¿No sabe usted quién era mi padre? —pregunta el plumilla, ahora Leonardo.

—No, ¿debería?

—Mi padre era un rico hacendado de la Quijada que harto de la invasión española comandó a nuestras tropas en una rebelión… —comienza a contar ella.

—Una de tantas, supongo —contesta Víctor.

—¡No, una de tantas no! Era un hombre bueno y muchos lo seguían, pero el oro de los españoles sirvió para pagar a un traidor que lo vendió. Arrasaron mi casa, nuestra hacienda, ahorcaron a mi madre. Esos salvajes se divirtieron conmigo, yo era una niña, ¿sabe? Esos hijos de puta que le acompañaron, imbécil, a morir en la sierra no son mejores. Quedamos en la calle, tirados. Nadie se atrevía a darnos ni un mendrugo de pan por miedo a las represalias. Entonces pasó una mujer por el pueblo, de las que van reclutando chiquillas para las casas de citas de La Habana o Santiago y me llevó con ella. No sé cuántas veces vendió mi virginidad, hay varias casas en La Habana que se dedican exclusivamente a eso, con niñas de entre nueve y once años. Así fue hasta que dejé de ser novedad y me vi en la calle con Leonardo que apenas tenía cinco años. Los hombres son unos cerdos, no se imagina las cosas que tuve que hacer para sobrevivir. Malvivíamos bajo unas tablas, una especie de chabola a las afueras con otros desgraciados como nosotros. Yo dejaba a Leonardo allí y me iba a la ciudad, siempre había algún viejo: españoles o gringos, sobre todo, que estaban dispuestos a darte unos pesos a cambio de vejarte de mil maneras posibles. Yo era una cría de catorce años pero no era idiota, sabía que era cuestión de tiempo, que en cuanto cayera enferma mi hermano estaría sentenciado sin nadie que lo cuidara. Una amiga mía, Marta, contrajo la sífilis y fue llevada al Asilo de Higiene, un lugar horrible, degradado, oscuro y lleno de locas, de putas viejas, de perdidas que despellejan a una niña como nosotras. Sabía que el tiempo corría en mi contra y entonces tuve suerte, uno de mis clientes vio algo en mí. Lo conocí en la época en que vivió en La Habana, un hombre que había viajado por medio mundo.

—Alberto Aldanza —dice Víctor.

—En efecto.

—Un sádico.

—¡Tenga cuidado con lo que dice! —exclama amenazante el joven, Leonardo.

Ella alza la mano como calmando al hermano:

—No, no, tranquilo. Aquí el petimetre, en parte, tiene razón. Aldanza era un hombre de prácticas extremas, lo que se dice un sádico. Pero intuyó en mí algo, quizá la desesperación, el ansia por sobrevivir, el amor por mi hermano al que debía sacar adelante y las ganas de vengarme de los españoles. Todo eso me hacía única, según dijo él. Y nos salvó la vida sacándome de la calle. Me colocó con un viejo, mi marido, el dueño de esta hacienda, un compañero suyo de francachelas pero, según me dijo él mismo, un débil mental que no merecía vivir. Alberto me animó a ello y lo despaché enseguida, no tuve que comerme sus babas por mucho tiempo. Al fin y al cabo yo era su esposa legítima y, por tanto, su heredera. Nadie sospechó cuando una mañana no se despertó: era un viejo de vida licenciosa y su médico pudo certificar que padecía del corazón. Aldanza me suministró el veneno.

—Y se hizo usted rica.

—No fue tan fácil, pero sí, me dediqué en cuerpo y alma a sacar esto adelante y, en cuanto hice dinero, a ayudar en todo lo que pude al ejército de liberación.

—Por eso nunca le han quemado la plantación y por eso no tenía gente armada como otros hacendados.

—Correcto. Este ha sido desde hace años un lugar de entrenamiento, un centro de suministros y un hospital.

—Pues ahora no se ve movimiento de tropas.

—León no es tonto. Han apiolado a dos pelotones de españoles y la respuesta será dura.

Víctor sonríe.

—¿Y cómo empezaron ustedes a colaborar con Lola?

—Yo ya me había olvidado de Aldanza cuando recibí una carta suya. Iban a hacer que este imbécil de Roberts viniera hacia aquí para que un detective, un entrometido, viniera tras él y quitarlo así de en medio, como si fuera una acción de guerra más, a cambio nos darían munición y armas. Un buen acuerdo. Aldanza se encargó de que el jefe de este imbécil le diera nuestras señas como lugar de refugio, le apretaron a través de los americanos y se vino para acá. Lo estábamos esperando con los brazos abiertos.

—Les ha salido todo redondo, ¿no?

Ella sonríe.

—Le mandaremos su cabeza en una caja a Lola, a Nueva York.

Víctor sonríe interesado.

—Vaya, ¿conoce su dirección allí?

—Claro, imbécil.

Es en ese momento cuando Víctor sonríe satisfecho y lanza un suspiro, como el que ha superado una gran dificultad. Entonces, saca un silbato que lleva colgado de su pecho y lo toca.

Leonardo se lanza sobre él y se lo arranca de sus manos.

—¿Qué haces, imbécil? —le grita.

Comienza a oírse ruido de pasos en el piso superior. Los hermanos se miran asustados.

—Gracias a los tres —dice Víctor haciendo una graciosa reverencia— ahora sé todo lo que quería. Habéis caído como incautos.

Se escucha entonces algo que cae rodando por las escaleras. Roberts, Leonardo y su hermana Brígida miran hacia allá mientras Víctor rueda detrás del botellero. La bomba de humo estalla dejando el habitáculo sumido en una espesa niebla blanca. Víctor permanece agazapado con un paño húmedo en la boca, mientras decenas de botas bajan por la escalera para hacerse con los insurrectos.

Víctor, Arístides, Blázquez y Trinidad Otálora disfrutan de un delicioso café sentados en el espacioso porche de la casa grande de Las Jacarandas. El ejército rodea el lugar. Hay más de doscientos soldados en la hacienda que han montado su campamento, lleno de tiendas de campaña dispuestas regularmente, justo delante de la fachada principal. Entonces, a lo lejos, ven acercarse una columna de caballería que levanta tras de sí una inmensa polvareda. Cuando se acercan comprueban que don Ramón Fajardo, el capitán general, va al frente de la misma acompañado de una pléyade de oficiales. Viste uniforme de campaña.

Cuando llega a la casa un soldado sujeta las riendas de su caballo mientras baja ágilmente. Los cuatro amigos se ponen de pie y él asciende los cuatros escalones que dan acceso al porche dando un par de saltitos.

—¡Enhorabuena, don Víctor! —exclama estrechando vigorosamente la mano del detective—. ¡Y enhorabuena también a la compaña que ha salvado a tan distinguido servidor público!

Tras estrechar la mano de los cuatro amigos, Fajardo acepta un café de Trinidad Otálora y toma asiento.

—Usted dirá —dice mirando a Víctor.

—Todo salió como le dije en la esquela que le envié —comienza explicando el detective—. Hice ver que venía directamente de mi martirio en la selva. Debo decir que mi mal aspecto ayudaba.

Todos ríen la ocurrencia de Víctor que sigue hablando.

—Quería poder sonsacarles: primero a Roberts y luego a los otros dos. Al creer que estaba solo y que no tenía posibilidad alguna, que me iban a poder eliminar, cantaron de pleno. Se sabían triunfadores y se les soltó la lengua. Luego, sus hombres entraron como habíamos previsto. ¡Tenía que haber visto sus caras!

—¿Sabemos con certeza ya lo del barco, no? —pregunta Fajardo.

—Sí, sí, lo quieren hacer el día de la recepción en la embajada, me dicen que quedan tres días, ¿no?

—Así es, voy a cursar orden de que se obligue a ese buque a abandonar la ensenada.

—¿Y provocar otro incidente de esos que tanto buscan los yanquis? —apunta Ros—. No, no, déjeme a mí. Tenemos que volver a La Habana lo antes posible. Pida una entrevista con el embajador americano y déjeme hablar a mí. Usted y yo solos.

—¿Seguro?

—Seguro, póngase en mis manos.

Fajardo asiente y echa una mirada más detallada al detective que, aseado, viste ya uno de sus característicos trajes de tweed inglés.

—Pero diga, diga, le daban por muerto. Tiene usted mal aspecto, permítame que le diga.

Entonces Víctor se gira y grita:

—¡Ferlosio!

Del interior de la casa sale un inmenso negrazo apenas semivestido con andrajos y que lleva al cinto un inmenso machete.

—Aquí le presento a mi ángel de la guarda, lo recuerdo como en sueños, pero cuando mi organismo ya no daba más de sí quiso el destino que este buen hombre y su hijo me hallaran. Vino del extremo oriental de la isla, era esclavo y se fugó. Y ha vivido semioculto cerca de Aguacate cultivando azúcar y tabaco con su familia: su mujer, la madre de esta y su hijo. Ferlosio se escapó de la plantación de su amo y se ocultó aquí. Ahora, no sabe muy bien cómo regularizar su situación.

—La esclavitud está abolida, su caso corre de nuestra cuenta, amigo —dice el capitán general—. Y cuente usted, amigo Ferlosio, con que se le cederán buenas tierras de cultivo para usted y su familia.

Víctor continúa contando:

—Esta buena gente me llevó a su humilde hogar y allí me atendieron con remedios naturales. Curaron la infección de la herida de mi hombro, me dieron un brebaje para la disentería, me curaron las niguas y me pusieron un fuerte vendaje en las costillas. Su suegra, Aloisia, me daba cosas raras de beber que me hicieron dormir y recuperar fuerzas. No me pregunten qué, prefiero no saberlo.

—¿Y cómo lo hallaron ustedes, don Alfredo?

—El capataz de la finca de don Manuel Segura…

—Les manda recuerdos, por cierto. Ya saben que ni él, ni aquí su buena amiga Trinidad sabían nada de los manejos de ese plumilla, un infiltrado de los mambises. Pero le he interrumpido, don Alfredo, siga, siga:

—… Salustiano, el capataz, es un hombre que creció en estas tierras y nos guio a Arístides y a mí por la manigua. Aquello era muy tupido y perdíamos el rastro. Íbamos a darnos por perdidos cuando hallamos el cuerpo de Zorita.

—¡Maldito traidor! —exclama Fajardo—. Tenía a la bicha anidando en mis propias barbas.

—A partir de ahí redoblamos nuestros esfuerzos y quiso la suerte que viéramos el humo de la cabaña de Ferlosio. Víctor estaba débil aún, pero vivo. Lo sacamos en unas parihuelas de allí y lo llevamos en secreto a la hacienda de don Manuel Segura. En cuanto tuvo ánimo para levantarse ideó esta treta para sacar la información que necesitábamos a los hermanos y a Roberts.

—¿Y su amigo Roberts?

—Camino de La Habana, señor —dice Víctor—. Decidimos que aquí no hacía nada y en principio no ha colaborado con esta gente. Se vino aquí a ocultarse de Zorita. Voy a necesitar que lo tengan retenido por cosa de unas semanas, si puede ser. Cosas que tengo que hacer al llegar a España.

—Lo que usted disponga, Víctor. Deberíamos partir de inmediato. Hay que hablar con el embajador americano —añade el capitán general.

Víctor se levanta y hace un aparte con Fajardo. Bajan del porche y caminan el uno junto al otro.

—Hay una cosa, mi general.

—Usted dirá.

—Tengo que pedirle permiso para hacer algo. ¿Qué será de los hermanos Zúñiga?

—Esto es una guerra y están en el bando enemigo, los fusilo esta misma noche.

—Ella sabe dos cosas que nos interesan, una a mí y otra a usted. Yo no soy hombre de guerra, ni lucho en el ejército, ni nada por el estilo, pero llevo algo que pende de mi conciencia: más de una veintena de hombres han muerto gratuitamente para que yo fuera capturado. Así que supongo que querrá capturar a León como yo quiero que se haga justicia.

—Correcto. ¿Y la otra cosa?

—Esa mujer sabe del paradero en Nueva York de los dos que tendieron toda esta red, esta trampa. Necesito poder negociar con ella y depende de usted.

—Le escucho, amigo.

EL EMBAJADOR ATKINS

Víctor aguarda junto al amplio camino que da acceso a Las Jacarandas. A ambos lados del mismo hay instalada una multitud de tiendas de campaña blancas, dispuestas con cierta equidistancia unas de otras, para albergar un amplio contingente que ya se concentra en la zona con objeto de neutralizar a la partida de Genaro León. Las acciones del guerrillero han trascendido de sobra a la prensa, generando una gran controversia y alarma en la sociedad cubana y la élite española que rige la isla.

Víctor se gira y ve cómo Mari Paz Martínez se acerca, con las manos en el regazo, atadas y acompañada por dos soldados que la escoltan hacia él.

—Quítenle las ataduras —ordena.

—¿Cómo? —dice uno de ellos, un tipo de rostro colorado y cara de pánfilo, demasiado joven.

—¿A dónde cree que va a ir? Aquí hay más de doscientos tío armados.

Los soldados quedan un par de pasos por detrás por indicación de Víctor y el detective comienza a caminar junto a la dueña de la casa. Está hermosa incluso en la desgracia. Es una de esas mujeres bellas a las que siempre acompaña la desdicha, bien la suya propia o la de los que las aman.

—Quería hablar con usted —dice el detective para romper el hielo.

Ella lo mira con cara de pocos amigos:

—Como ve no puedo ir a ningún sitio, así que soy toda oídos.

—Mire, doña Mari Paz.

—Me llamo Brígida, Brígida Zúñiga.

—Sí, lo sé. Escuché su historia y aunque no comparto lo que han hecho usted y su hermano llevando a más de veinte hombres a una muerte absurda, quiero que sepa que lamento enormemente los padecimientos y tristes experiencias por los que tanto usted como su hermano han tenido que pasar en esta vida.

—¿Sí? Qué considerado.

Los dos continúan caminando despacio por la avenida, él ve que no va a conseguir que la mujer cambie su actitud así que decide pasar directamente al asunto:

—Mire, doña Brígida, hay dos cosas que necesitamos de usted.

—Pues pueden esperar sentados.

—Tengo una oferta que hacerle, ¿no quiere siquiera escucharla?

—¿Para qué? Soy mujer muerta —contesta ella sonriendo con amargura.

—Pues por eso mismo, querida. A nadie se le escapa que esto es considerado por la capitanía general como un episodio de guerra. ¿Sabe lo que supone eso? Que los tribunales civiles ni pinchan ni cortan en este asunto. Han eliminado a dos pelotones del ejército y todo el que haya participado en eso es considerado parte del enemigo. Las autoridades militares pueden tomar las decisiones que quieran sobre el terreno, ya sea de carácter táctico o punitivo. ¿Me sigue?

—Claro. Siempre ha sido así, es la guerra.

—Sabe que hoy mismo, al anochecer, la fusilan a usted y a su hermano —ella asiente. A Víctor le parece ver que una lágrima rueda por su mejilla, pero la hija del general Zúñiga es mujer dura y disimula.

—Cuénteme algo que no sepa.

—El capitán general me ha pedido que hable con usted, su situación podría mejorar, mire: ahora mismo León y su partida andan por ahí, libres, mientras usted y su hermano, que han sido unos meros intermediarios y que no han participado directamente en los hechos, sin sangre en sus manos, van a morir. Por otra parte, las mentes que prepararon todo este golpe se han ido de rositas, usted misma me dijo que la Valenciana a estas horas estará en Nueva York.

—¿Y?

—Ustedes están en medio, entre los ejecutores y los que diseñaron el plan. Mire, yo no soy hombre de armas, nada me implica en esta guerra y si me pide mi opinión creo que Cuba será más pronto que tarde, libre. Es el sino de los tiempos, como pasó con los americanos, Colombia o las otras colonias, es de recibo que todos esos países peleen por su soberanía y terminen obteniéndola. A pesar de esto, estoy especialmente empeñado en que los culpables paguen y no, no la veo a usted y a su hermano como unos angelitos, sé que su participación en estos hechos fue crucial, pero quiero que paguen los verdaderos culpables. No les guardo rencor a ustedes, pero llevo clavada en el alma una horrible sensación de remordimiento, de culpa, porque vi, sin poder hacer nada, cómo una veintena de hombres jóvenes morían por mi culpa y porque estaban aquí solo por ser pobres.

—Eso es problema suyo.

—Sé cómo ve usted a estos soldados, pero créame, esos pobres chavales son tan víctimas de esta guerra colonial como los damnificados cubanos. ¿Quién se cree que viene a morir aquí, a miles de kilómetros de España? ¿Los hijos de los ricos? ¿Los hijos de los tipos que toman decisiones para que su país no sea libre? ¡No me sea ingenua: vienen los más pobres, los iletrados, los destripaterrones que no pueden pagar las dos mil pesetas que eximen del servicio y de la gloria de morir abandonado en un manglar o una selva llamando a sus madres! ¡No me sea ingenua, por Dios! Y ustedes, los miembros de la sacarocracia no son mejores, empujan a una muerte segura contra un ejército bien armado a cuatro paletos, a los muertos de hambre a los que ustedes explotan en una vida de trabajo duro y miseria para enriquecimiento de una nobleza criolla, podrida e insolidaria. Además, ¿a dónde creen que van? Saliendo del yugo de los españoles para acabar convertidos en una colonia americana de tantas.

Entonces la mujer, fría como un témpano, se para y mirando a Víctor con dureza, dice:

—No me sermonee más y dígame lo que quiere, todas esas tonterías suyas de burgués concienciado de la metrópoli me resbalan.

Víctor se para con las manos en jarras.

—Esta noche la fusilan.

—Sí.

—Y a su hermano.

—Sí.

—Si colabora le conmutarán la pena de muerte por la perpetua.

—¿Y cree que me importa morir?

—No, a usted no. Pero ¿y su hermano?

—Sabía en lo que se metía.

—No, Mari Paz.

—Brígida.

—Piense por Dios, ¿de verdad ha pasado tantas penurias, ha hecho las cosas que tuvo que hacer por su hermano para sacarlo adelante para, ahora, dejarlo morir tan joven frente al pelotón de fusilamiento?

—¿Y que pase toda una vida en la cárcel?

—¡Piense, rediez! Puedo conseguir que no sean enviados a la Península. Reconozco que si ustedes, como peligrosos insurgentes cubanos, fueran enviados a España no saldrían de la cárcel en su vida. Pero puedo hacer que se queden aquí, en una cárcel de Cuba. Piense, le digo, tarde o temprano la independencia será un hecho y entonces ustedes serían liberados. Le ofrezco dos opciones y ha de decidir ahora, en este minuto. Parto para La Habana ya: de un lado la muerte segura, el fin, del otro un «quién sabe».

La dama pone cara de pensárselo así que el detective decide apretar:

—Fajardo necesita saber dónde se esconde León.

—No soy una chivata.

—¡Por Dios! Han desplegado más de cinco mil efectivos en la zona centro y van a movilizar a los voluntarios. Su amigo no tiene ni una sola posibilidad y usted en cambio puede salvar la vida de su hermano. Si revela dónde se oculta solo aceleraría el proceso y evitará usted lo que sabe va a ocurrir: la quema de campos, la represión sobre los civiles, los excesos de la tropa… no les dé la excusa.

—¿Y la otra cosa?

—Necesito la dirección de Aldanza en Nueva York.

—No la sé.

—No me sea ingenua, se carteaba con él.

Mari Paz Martínez vuelve a pensar.

—No me fío de ustedes.

Víctor hace un gesto a Trinidad Otálora que viene a paso vivo desde la casa y le tiende un documento.

—Ahí tiene, con la firma del capitán general de Cuba, don Ramón Fajardo.

La mujer lo lee y asiente con aire apesadumbrado.

Apenas unos minutos después, Víctor abandona Las Jacarandas con la comitiva del capitán general y sus amigos. Adelantan el carromato con rejas en el que son trasladados los dos hermanos. Está comenzando a anochecer, y mirando de reojo hacia atrás comprueba que la plantación arde por los cuatros costados.

El embajador Atkins permanece enfrascado con multitud de documentos y memorandos que ha de leer, repasar y responder, y que forman varios elevados montículos sobre su mesa, siempre desordenada. De amplia cabellera blanca echada a un lado, es un tipo de recias mandíbulas y barbilla saliente, un hombre de acción rudo y de maneras poco cuidadas. Su mesa de trabajo se encuentra atestada de pliegos y papeles que no parecen mermar cuando se abre la puerta de su despacho y su secretario, Prior, da paso a don Ramón Fajardo y a ese entremetido de Víctor Ros.

—Disculpe su excelencia, pero es urgente —dice el capitán general que a continuación mira al secretario, añadiendo—. Y además asunto discreto y secreto, salga de aquí inmediatamente, joven.

Antes de que Atkins pueda siquiera protestar por aquella intromisión que rebasa con creces los límites de la buena educación para acercarse casi a la ofensa diplomática, Fajardo y Ros han tomado asiento delante de su mesa y el primero dice:

—Ros, explique el asunto al embajador.

—Vaya —protesta el americano—, ¿me viene usted otra vez con asuntos de momias?

El capitán general alza la mano derecha, amenazante, y sentencia:

—No, no es eso. Le digo que escuche, le interesa. Adelante, Ros.

El detective, bien vestido con su característico traje de mezclilla aunque más delgado y algo macilento, comienza a hablar con ese aire rimbombante que tanto desagrada a Atkins:

—Verá usted, señor embajador. Resulta que tiene un problema.

—¿Yo?

—Sí, usted. Su carrera se va al garete, su honor, su honra y seguramente, en consecuencia, su patrimonio futuro. Pero estamos aquí para salvarlo: como bien sabe usted, mañana por la noche se ofrece en esta, su casa, una sonada fiesta a los más altos oficiales del USS New York con motivo de su presencia en lo que podemos calificar como, digamos, demasiado prolongada estancia en La Habana con el ánimo de amedrentar al Estado español. Y venimos a decirle que no, que el barco va a partir del puerto esta misma mañana, le exigimos que antes de las dos.

—¿Cómo? No le consiento.

—Calle y escuche —insiste Fajardo.

—No sé si sabe —añade Víctor—, y si no sabe se lo digo yo, que existe un plan secreto de su Gobierno para hacer volar por los aires el USS New York en mitad de la recepción. Ni qué decir tiene que esa explosión será la excusa perfecta para que la prensa sensacionalista de su país comandada por ese magnate, Hearst, se haga eco de que aquello no será sino un atentado de los españoles clamando porque se haga justicia a las víctimas, entrando en guerra con España para liberar al pueblo cubano de la opresión y el yugo católico del muy atrasado Reino de España.

—No sé de qué me habla.

—No es asunto nuestro lo que usted sabe y lo que no, pero sí que dé la orden en cuanto mi capitán general y un servidor abandonemos este despacho. Mire, mi amigo Martin Roberts, a su manera, hizo bien las cosas: tenía un confidente, Johnson, que era el encargado de hacer volar el barco por los aires, pero mi amigo supo que aquel tenía escrúpulos. Así que consiguió, y agárrese a la silla, que le dieran la orden por escrito.

—¡Cómo!

—Como lo oye, una torpeza monumental; pero el marino, que no quería llevar las muertes sobre su conciencia y, en el supuesto de que se supiera, ser ejecutado por un acto terrorista, insistió en ello. Se hizo el tonto y le explicaron lo que tenía que hacer pero por escrito. Órdenes de un superior.

—¡Eso es imposible!

—Martin consiguió ese documento, un papel en el que le indicaban cómo y cuándo debía hacer el trabajo. Lógicamente, alguien con dos dedos de frente se dio cuenta de la treta del marino y fue eliminado de un plumazo, y Roberts casi que también. Pero mi buen amigo inglés, antes de partir hacia Cuatro Vientos, envió el documento.

—Eso es falso.

—No sabríamos todo esto de no haber visto las órdenes para Johnson personalmente. Va usted a ordenar la salida del barco con efecto inmediato o aténgase a las consecuencias. Mire, tenemos un agente en Florida aguardando la llegada de un despacho que enviaríamos para parar al momento la operación que nuestro servicio secreto ha llamado Derrumbe. Hay un periódico en Miami, otro en Nueva York, uno en Chicago y otro en San Francisco que mañana mismo, en sus ediciones de la mañana, publicarán íntegramente el texto de las órdenes a Johnson. No hace falta que yo le cuente a usted que su país se encuentra fantásticamente comunicado vía telégrafo y que horas antes de celebrarse la recepción, toda América sabrá de antemano que el USS New York va a volar por los aires.

—¡Es un farol! —exclama Atkins incorporándose en su silla por la indignación.

Víctor se levanta, apoya las manos en la mesa, se inclina desafiante y dice mirando al yanqui a la cara:

—Pruébeme.

PERIÓDICOS

—¿Y usted? —dice Atkins indignado mirando al capitán general—. ¿Cómo consiente esta payasada?

—Le he dicho que calle y escuche a Ros.

Víctor, sin sentarse, sigue intimidando descaradamente a Atkins.

—Por si todo esto fuera poco, el documento fue enviado a París cuando Roberts huyó a la jungla. Si no ha llegado, pronto lo hará inminentemente a un agente nuestro que trabaja para un prestigioso periódico parisino, no le diré cuál. Dicho periódico hará pública la información y expondrá el documento para que todo aquel que quiera verlo, sea diplomático, periodista, militar o ciudadano, pueda examinarlo. Las consecuencias las sabe usted: descrédito internacional para los Estados Unidos y su política en Cuba, y a nivel interno, pues imagine, la prensa sensacionalista y el pueblo llano exigiendo castigo para aquellos que, de forma mezquina, juegan con las vidas de cientos de jóvenes marinos americanos para hacer valer sus oscuros propósitos en el Caribe. Sería el fin de la doctrina Monroe, de su presidente y el suyo mismo, señor Atkins. Porque ya nos encargaríamos nosotros de que en todo el orbe se supiera de esta visita nuestra y de que usted pudo parar a tiempo esta tropelía y no lo hizo. Así que, usted dirá, ¿le estoy ayudando con esta visita o no?

Atkins sonríe negando con la cabeza:

—Es un farol —repite.

Víctor mira a Fajardo y le hace un gesto alzando las cejas. Con parsimonia toma su bastón, sus guantes y su bombín y se encamina junto con el capitán general hacia la puerta. Una vez allí, se gira lentamente, señala con el dedo al embajador y dice:

—Es su bigote el que está en juego, no el mío. Recuerde, el barco abandona la ensenada antes de las dos de la tarde.

Cuando bajan las escaleras a toda prisa, Víctor suspira y Fajardo le apunta al oído:

—¿Cree que ha colado?

Víctor sonríe y contesta sin dejar de hablar a toda prisa:

—Si pensara con la cabeza entendería que no tenemos el documento porque de tenerlo lo haríamos público, pero créame, es un político y todos los políticos piensan siempre primero en una cosa…

—Su propia cabeza.

—Exacto, y farol o no, sabe que ahora mismo la suya está en juego. Le hemos metido el miedo en el cuerpo y el barco sale, descuide, don Ramón.

Víctor y Arístides apuran un último café antes de la partida con su buen amigo Alfredo en el comedor del hotel Inglaterra. Las maletas descansan en el hall mientras esperan la llegada del coche de alquiler.

—Te voy a echar de menos, Alfredo —dice Víctor visiblemente apenado.

—No me seas llorica.

—Cuba está muy lejos, yo no podré venir a verte y, no nos engañemos, tú ya no eres un chaval, en Madrid te tenía al lado.

—No dramatices que este verano iré a Madrid, me han dicho que aquí la canícula se hace insoportable.

—Me temo que la vas a liar bien gorda paseándote por el Prado con una mulata de impresión, so sinvergüenza.

—No dudes que así será.

—¿Es una promesa? —pregunta Víctor.

—¿Cuándo te he fallado yo, hijo?

Víctor estalla en una carcajada:

—Y pensar que un carcamal como tú arrastró a Arístides a la selva para salvarme…

—Te lo digo y no me haces caso, estoy hecho un chaval.

—Pues menos mal que ese chaval vino a por mí porque si no es por Ferlosio y por vosotros, este detective no lo cuenta.

—¿Te has despedido de Trini?

—Y de don Manuel Segura, anoche.

Es entonces cuando Arístides, que permanece enfrascado ojeando el periódico, dice en voz alta:

—Mire, jefe: «El USS New York abandona repentinamente el puerto de La Habana».

Víctor sonríe por toda respuesta.

—Al final le salió bien la jugada —dice el cochero que continúa leyendo— «Repentinamente y para sorpresa de los miles de curiosos que solían acudir al puerto a diario a contemplar la inmensa mole de acero americana, el USS New York, abandonó ayer a las trece y veinte la dársena del puerto de La Habana en la que permanecía desde hacía más de tres semanas. Muchas damitas cubanas han quedado decepcionadas por la repentina partida que da al traste con la elegantísima recepción que iba a tener lugar en la Embajada de los Estados Unidos de América. Fuentes de la embajada aducen motivos de tipo logístico y operativo que obligaron al acorazado a acudir donde el almirantazgo juzgaba era necesario».

Arístides estalla en una carcajada muy satisfecho.

—Te salió bien, hijo —dice don Alfredo.

—Me temo, querido, que esto es como las cartas, la alta política, digo: tienes que jugar con cabeza y cuando ves la oportunidad echar un órdago.

—«La partida de León cae bajo las balas españolas» —lee de nuevo en voz alta Arístides.

—Lo he leído, sí —dice Ros sonriendo.

—«En el día de ayer a menos de cincuenta kilómetros de Cifuentes, las tropas españolas dieron con el campamento de Genaro León, líder de los insurrectos que fue de los primeros en caer al entablarse combate. Ocho de sus oficiales fueron ajusticiados por sus desmanes, produciéndose un total de cuarenta y cinco bajas en dicha unidad de los mambises. Nueve hombres han sido capturados y en el momento de escribir esta noticia se les toma declaración a efectos de asegurar que no quedan elementos podridos en el territorio. Más de cinco mil efectivos entre infantería, artillería y hombres a caballo fueron desplegados sobre el terreno para vengar la muerte de más de veinte soldados en una ladina emboscada en las inmediaciones de Cuatro Vientos».

Víctor arquea las cejas por toda respuesta y añade:

—Apuesto a que hay una noticia que os ha pasado desapercibida, página 4, es apenas una nota.

—«Extraña desaparición» —lee el cochero—. «Ayer cuando volvían de una excursión en las afueras se produjo la desaparición de dos personas. Nos referimos al muy conocido empresario y bon vivant norteamericano Mr Rodman y su buena amiga la cantante Giselda Albertos. Su coche de caballos fue hallado en mitad del camino, vacío y parado. Se desconoce el paradero del cochero y se sospecha que este pueda haber sido el protagonista de un truculento suceso. La policía continúa investigando».

—Vaya, ¿y eso? —pregunta Blázquez intrigado.

Víctor sonríe como el que lleva un as en la manga y dice en voz baja:

—Me dicen que capitanía dio carta blanca a los Voluntarios que se la tenían jurada a Rodman. Esos dos han salido mal parados y me temo que los americanos, con el turbio asunto del USS New York por medio, ni van a preguntar por ellos.

En ese momento aparece un botones y dice:

—Señores, su coche les espera.

Los tres se ponen de pie y se miran.

—Vaya aventura —dice Blázquez.

—Y que lo digas. Casi la palmo —contesta Ros que se funde con su amigo en un fuerte abrazo. Nadie se da cuenta pero el detective tiene los ojos llorosos. Sabe que Alfredo es mayor y la distancia entre la metrópoli y Cuba es muy grande. Teme que sea la última despedida.

Don Alfredo, que está eufórico ante la perspectiva de una nueva vida en La Habana, no repara en ello y dice:

—Y tú, Arístides, ¿seguro que no te quedas conmigo? También has encontrado una moza.

El cochero niega con la cabeza y responde:

—No, ya me conoce usted, una en cada puerto.

—¿Y a qué tanta prisa, Víctor? ¿Por qué vas a Florida?

—Quiero llegar a casa para Navidad y Arístides y yo tenemos que hacer una gestión en Nueva York, te escribiré contándote, amigo.

EPÍLOGO

NUEVA YORK

Dos hombres recios, bien abrigados y con ropa de calidad, permanecen de guardia frente a una vivienda de la calle Cumberland, en pleno Brooklyn. La casa, de estilo georgiano, tiene unas vistas estupendas, pues da directamente a Washington Park. Son las tres de la madrugada y la humedad y el frío arrecian, no en vano se encuentran a dos pasos del Hudson y los muelles de la U.S. Navy.

De pronto, escuchan ruido de cascos de caballo y ven aparecer un elegante coche Hansom que se acerca por el lateral del parque, desde el lugar en el que se encuentran la cárcel y el hospital.

—Es el médico —dice uno de ellos.

—Debe haber empeorado, será un ataque de esos que le dan.

El coche de caballos gira a la izquierda y se coloca justo a su altura. El cochero es un tipo inmenso que viste un capote recio, con sobrero de copa y cubre su rostro con una bufanda negra. Comienzan a caer unos copos de nieve, la noche allí fuera va a ser dura.

—Joder, lo que faltaba —dice uno de los gorilas mientras el cochero da un salto, demasiado ágil para su envergadura, y se presta a abrir la portezuela del coche para que baje un viejo achacoso, de barbas y patillas blancas que se coloca el sombrero y llega a poner los pies en el piso gracias a la ayuda de su cochero. Lleva el maletín en la zurda y la derecha en el bolsillo. El galeno camina hacia ellos apoyándose en su sirviente y dice:

—Vengo a ver a don Alberto.

Uno de los gorilas se cubre la boca con discreción y susurra a su compañero:

—¿Y este carcamal está en condiciones de ayudar a alguien?

Entonces las piernas del anciano se doblan y este hinca una rodilla en tierra apenas sujeto por el fuerte brazo de su cochero. Los dos gorilas se acercan a auxiliarle agachándose.

Tarde.

Uno de ellos cae como un fardo por el golpe que con una porra le asesta el cochero mientras el otro queda paralizado cuando el viejo amartilla un revólver cuya ánima queda pegada a su cuello, bajo la barbilla.

Con una voz sorprendentemente enérgica, el viejo le susurra:

—Un movimiento y eres hombre muerto.

El cochero ata rápidamente al que ha quedado inconsciente y a continuación hace lo mismo con las manos del otro. El viejo, que se mueve ahora con una sorprendente rapidez, dice:

—Da la contraseña para que el gorila de dentro abra o te quedas sin lengua y, ya de paso, sin cerebro. Preferirás no sobrevivir con el destrozo que este Colt te va a hacer en la mandíbula, créeme.

El esbirro da tres toques en la puerta seguidos de un silencio, y luego otros dos, la contraseña convenida.

—El médico —dice.

El cochero lo deja inconsciente de otro cachiporrazo y saca una escopeta de caza de debajo del gabán. Ha recortado los cañones para que el arma cause un mayor destrozo.

Cuando la puerta se abre, el cochero propina un brutal culatazo al guardia que hace que sus dientes vuelen por el aire. Mientras el enorme atacante se abalanza sobre el guardia aún a cuatro patas, el viejo ya corre escaleras arriba. Otro culatazo en la nuca y el gorila queda inconsciente, entonces el cochero acompaña al médico.

El viejo entra en el cuarto de la derecha, el que da al parque, y ve la ventana abierta de par en par. Las cortinas vuelan mecidas por el viento, al fondo en un lecho sobrecargado con elegantes doseles, permanece inconsciente el doliente.

El cochero entra en el cuarto.

—¿Y ella? —acierta a decir.

Los dos hombres miran a la ventana y entonces escuchan un grito, alguien que azota a los caballos y el ruido del carruaje que vuela calle abajo.

Se asoman y comprueban como el Hansom se aleja con los caballos al galope.

—¡Hija de puta! —dice el viejo arrancándose la barba y las patillas de un tirón—. ¿Has atado al de abajo?

—No, jefe.

—Pues hazlo, Arístides.

Víctor Ros se quita el sombrero de copa y la peluca blanca. Se acerca al lecho donde yace Alberto Aldanza. Sonriendo, se sienta en la cama, junto al doliente.

Deposita en el mismo el maletín de médico y extrae un frasco de sales de amoníaco.

Aldanza, con el rostro lleno de pústulas causadas por la sífilis, respira con dificultad. Ros impregna un pañuelo con las sales y lo aplica a la nariz del enfermo que, sorprendentemente, abre los ojos.

Víctor gira la ruedecilla de la lámpara de gas e ilumina más la habitación.

—Hecho, jefe —dice Arístides que entra de nuevo en el cuarto.

Ros ni lo escucha, mira a los ojos al doliente que parece paralizado. La enfermedad ha alcanzado el cerebro y le ha afectado a su movilidad.

—¿Me conoces, hijo de puta? —dice Víctor.

La sombra del temor aparece en los ojos de un Aldanza inmóvil, viejo y acabado.

—No sé si entiendes lo que te digo porque las gomas sifilíticas te han reventado por dentro y tienes el cerebro como un queso de Gruyère, pero va a merecer la pena igualmente. Toda mi vida he hecho lo correcto, he intentado proteger a los más débiles de gente como tú, pero siempre cumpliendo las normas, la ley y eso, querido amigo, es un hándicap. No me parecía mal y estaba dispuesto a luchar en clara desventaja con tipos como tú que no tienen empacho en violar no solo todas las leyes de los hombres sino incluso las más básicas reglas no escritas. Esta vez has ido demasiado lejos, hijo de puta. Vi morir a una veintena de hombres buenos, de críos, por tu culpa y he dicho basta. Murieron por ser pobres, punto. He pedido la excedencia y me voy a dedicar a mi gabinete privado. No te alegres, seguiré persiguiendo el mal, pero he decidido una cosa, no voy a dejar que cuatro argucias legales permitan que tipos como tú se vayan de rositas. Y es por eso que estoy aquí, ¿lo entiendes?

Alberto Aldanza no hace un solo gesto aunque sus ojos sí que miran al detective, fijamente, sin apenas parpadear, como si le entendiera.

—Quiero que sepas, maldito hijo de puta —continúa diciendo Ros—, que te he ganado por la mano, que estoy vivo, que sobreviví y que soy yo quien te va a matar a ti.

Y dicho esto extrae otro frasco del maletín. Lo abre, toma un trapo y lo impregna convenientemente con cloroformo.

—No creas que ganas, no te mato de otra forma porque no quiero que la Policía de Nueva York pueda identificar esto como un asesinato. Un viejo sifilítico muere en su cama, durmiendo, de eso se tratará. Pero tú y yo sabremos que Víctor Ros ganó y que hice justica.

Víctor aplica el pañuelo sobre la boca y nariz de Aldanza que, paralizado, no puede reaccionar. Los dos amigos observan que, al momento, el tórax de aquel monstruo deja de agitarse.

—Jaque mate —dice Víctor Ros que se levanta, coloca sus cosas en el maletín y extrae un sobre. Lo deja sobre el pecho de Aldanza. En el mismo dice: «Para Lola, la Valenciana». Y sale de allí.

MADRID

Don Ginés Muñoz sale del burdel de doña Rosa en la calle de Fuencarral visiblemente satisfecho. Son las doce de la noche y apenas se ven uno o dos transeúntes por las calles de Madrid. Hace frío. Cuando alcanza el otro lado de la calle, un coche de caballos se pone a su altura y se detiene. Alguien da unos golpecitos al cristal, como llamando su atención, así que el subdirector del servicio secreto se acerca dando un par de pequeños pasos con sus menudas piernas. La portezuela se abre y don Ginés da un paso atrás:

—¡Vaya! ¿Sorprendido de verme? —dice Víctor Ros muy sonriente.

El otro, perro viejo, se recompone rápidamente y sonríe con toda la falsedad de la que es capaz.

—¿Sube? Le llevo —dice el detective haciendo un ademán con su bastón que no deja lugar a la duda.

En cuando el coche echa a andar Ros rompe el hielo diciendo:

—Me creía usted muerto, ¿verdad?

—¿Yo? No sabe usted…

—No se canse, lo sé todo. Usted convenció a mis amigos para que me mintieran.

—No es nada personal.

—Lo sé, negocios, ¿verdad?

Muñoz asiente.

—Verá, Aldanza insistió en que convenciera a sus amigos de que si usted, el detective más importante de Europa, seguía el rastro de Roberts como si este se hubiera fugado con una corista, aquello nos ayudaría a aparentar que Roberts se había pasado al enemigo de verdad.

—La idea era que mis amigos creyeran que Martin se iba a infiltrar para que aquello me obligara a salir del país.

—Así es, pero Martin se creyó el encargo a pies juntillas y se me fue de las manos. La información sobre lo del USS New York me la pasó Aldanza, lógicamente él no tenía intención ninguna de cara a evitar esa catástrofe, aquello solo era el cebo para que Martin acudiera a Cuba y, de paso, usted.

—Pero mis amigos sabían la verdad, tanto Fuster como Roberts.

—Claro, por supuesto, ya le digo, les hice creer que era idea mía para hacer más sólida la coartada de Roberts.

—He estado a punto de morir, ¿sabe? En la selva.

—Yo mismo le di a Roberts las señas de esa hacienda en Cuatro Vientos, el plan era que se viera apurado y acudiera allí.

—Murió mucha gente, hijo de puta.

—Lo siento, amigo.

—No me llame así. Aldanza está muerto.

—Mejor que mejor, así nada me liga a él. ¿Y Roberts?

—Ha estado en Cuba, sano y salvo, di orden de que se le retuviera hasta que yo terminara unas últimas gestiones. Llega mañana, a tiempo de pasar la Navidad con los suyos.

—Es usted un sentimental, ¿ve? Eso le pierde.

—No, ya no lo soy.

—Esa es la diferencia entre gente como usted y como yo, a mí no me ofuscan mis sentimientos. Esto son, simplemente, negocios.

Víctor sonríe:

—Está usted acabado, Muñoz, veinte hombres jóvenes y honrados murieron por su culpa.

—Ah, ¿eso? Un pequeño contratiempo, además el USS New York abandonó el puerto a tiempo así que, ¡asunto resuelto! ¿Acabado dice? Es posible que, incluso, me asciendan. No se canse, joven, nada tiene contra mí, nada que se pueda probar.

—¿Cuánto le dio Aldanza?

—Mucho, durante mucho tiempo, pero eso no es asunto suyo.

El coche se para y Muñoz echa un vistazo por la ventanilla:

—¿A dónde coño me han traído? Está oscuro.

—Baje —ordena Ros.

Cuando don Ginés se viene a dar cuenta, ve que está a las afueras de Madrid. La noche allí está oscura como boca de lobo y el frío hiela los huesos. Están en el camino del Molino, junto al Manzanares y aquello permanece en total silencio.

—¿Van a dejarme aquí? ¿De verdad? Vaya chiquillada.

Víctor baja también y permanece junto al coche, sujetando la portezuela y mirando a los ojos a aquel gusano. Arístides da un salto desde el pescante y se sitúa tras él. Le saca más de dos cabezas a aquel tipo enano, regordete y paticorto.

—Debería usted tomar nota de las cosas que se le dicen —apunta Víctor.

—¿Cómo? —contesta Muñoz riéndose.

—Esta noche le he dicho dos cosas: una, está usted acabado y dos, ya no soy un sentimental.

Víctor hace un gesto a su cochero que, al momento, coloca la zurda sobre la cabeza de Muñoz y con la diestra sujeta fuertemente su hombro, casi justo al lado del cuello. Antes de que aquella sabandija pueda darse cuenta, Arístides hace girar su cuello y cae al suelo desnucado, hecho un guiñapo, inerte.

—Llévame a casa, Arístides, necesito dar un abrazo a mi mujer y a mis hijos.

Víctor se gira y sube al coche. Cierra la puerta. Arístides sube al pescante y salen de allí sin mediar palabra.

Víctor descansa leyendo el periódico mientras apura un café en el salón de su casa. La luz entra profusa por los amplios ventanales en un día frío pero soleado de invierno. La chimenea está cargada a pleno rendimiento.

El detective viste una cómoda bata de seda sobre el chaleco del traje y el pantalón del mismo y está sentado con una pierna cruzada sobre la otra. Sonríe al leer las noticias. Los niños han salido con la niñera y Eduardo anda por la Casa de Campo haciendo prácticas de tiro.

Falta solo un día para la Navidad.

De pronto se abre la puerta del salón y aparece Clara:

—Ha llegado —dice sonriendo.

—Hazla pasar a mi despacho, voy en un minuto. Esperadme allí.

—¿Yo también?

—Sí, cariño, quiero que estés presente.

Al rato Víctor hace su entrada en el cuarto donde las dos mujeres están sentadas frente a su mesa.

—No, no os levantéis, por favor.

Dice pasando junto a María Fuster sin estrechar siquiera su mano.

—¿Cómo está, Víctor, cómo está?

Víctor toma asiento con parsimonia y contesta con la mejor de las sonrisas:

—Martin está bien. Hoy mismo llega a Madrid.

—¡Alabado sea Dios! —exclama Fuster que parece a punto de desmayarse.

—Yo mismo indiqué que fuera retenido en La Habana por un tiempo.

—¿Tú?

—Sí, María, yo. Tenía unos flecos que terminar de arreglar. Llegué anoche mismo a Madrid.

—A la una de la madrugada —apunta Clara Alvear.

Se hace un incómodo silencio. Víctor mira escrutador a Fuster que parece inquieta en su silla. De pronto le suelta:

—Tú lo sabías ¿verdad?

—¿Yo? ¿El qué?

—María, ten al menos la dignidad de no mentir.

Ella mira al suelo, parece a punto de echarse a llorar.

—Sí, lo sabía, y lo siento —dice.

—¿Y puedo saber en qué momento os pareció buena idea que recorriera medio mundo para ser parte de una mascarada siguiendo a tu hombre?

—¡Víctor, lo siento!

—Me mentisteis.

—No debió ocurrir así, de veras, Muñoz pensó que podía salir bien.

—¿De verdad?

—Sí, Martin iba a hacer como que se pasaba a los americanos, algo se había sabido de que preparaban un golpe letal que abocaría a ambos países a la guerra, debíamos evitarlo. Muñoz nos dijo que si tú seguías la pista, resultaría creíble que Martin me había dejado por la Albertos y así él sería aceptado sin sospechar. Preparamos el asunto durante meses, Martin hablaba con los militares y luego, en casa, yo le ayudaba a estudiar las notas, a ver mapas, a leer sobre La Habana. Tu intervención no debía pasar de seguir un poco la pista y corroborar que se había ido con esa puta, ya está.

—¿Y acaso no me conoces?

—Por eso intenté disuadirte de que fueras a Cuba, ¿no lo recuerdas? Te dije que no me importaba que me hubiera dejado para que desistieras de ir. Te hice prometer que no irías. Es más, intenté convencer a Muñoz para que me diera permiso y hablar contigo, todo había salido bien, la tapadera era perfecta, no pasaba nada porque tú lo supieras.

—¿Y?

—Me dijo que no, que tu presencia allí daría más credibilidad al hecho de que Martin se hubiera pasado al enemigo.

—Tenías que haberte negado.

—Eres un civil, ¡por Dios! No se puede contar nada sobre una operación secreta a cualquier ciudadano.

—Yo no soy cualquier ciudadano y sabes de sobra que sé guardar un secreto.

—Me equivoqué. Mi superior no me dio permiso y no fui capaz de puentearlo.

—¿Sabes, María? Ahí es donde entraba eso que algunos llamamos amistad.

Fuster, cabizbaja, apenas acierta a musitar:

—Lo siento.

—¿Te has parado a pensar por un momento que os estaban utilizando?

—¿Cómo?

—Sí, vuestro jefe, Ginés Muñoz, llevaba años trabajando para Aldanza, ¿lo sabías?

Fuster niega con la cabeza.

—El uno, un tipo extraño, y el otro, un genio del crimen que tenía el dinero por castigo, era natural que acabaran entendiéndose. Cuando veas a Martin esta tarde podrá explicarte, pero todo esto no era sino un plan de Aldanza para sacarme de España y llevarme a la jungla cubana. Y claro, ya de paso, matarme.

—Víctor, yo te juro que yo no…

—¡Calla! —grita Víctor que se ha puesto de pie señalando a su invitada con el dedo—. Cuando viniste a Madrid a verme, llorando, te hiciste la compungida para hacerme creer que Martin te había dejado por otra. ¡Qué gran actuación! Recuerdo cómo llorabas para preocuparme, cómo me dijiste que temías que se hubiera ido con otra al final de la conversación, entre avergonzada y temerosa. Lo teníais preparado, me tomasteis el pelo, os debisteis reír mucho de mí preparándolo. El viejo Víctor, un sentimental, un tipo que cumple la ley a rajatabla y que siempre hace lo que se espera de él, tan previsible, tan idiota.

—¡No, Víctor!

—Sí, querida, sí. Estabais haciendo el trabajo para Aldanza, mintiendo, manipulando y llevando a muchos hombres buenos a la muerte. Yo estaba allí, en la selva, y tuve que cargar con la culpa para lo que me queda de vida de que murieron para que yo pudiera ser capturado por Lola.

—¿Quién es Lola?

—Y a ti qué más te da. Salvé a tu marido, al que una vez fue mi amigo. He arreglado todo lo que vosotros dos estropeasteis, pero escucha lo que voy a decir: no voy a tomar ninguna medida contra vosotros porque estoy en deuda por lo que hicisteis en el caso del oro español. Ahora, que quede claro, no somos amigos, nunca lo seremos y no os quiero ver por aquí. ¿Entendido?

Ella asiente.

—Me dicen en el Ministerio que ya no cuentan con vosotros, que quede claro que no es cosa mía.

Fuster sonríe:

—¡Imposible, Muñoz nos avala!

—No has leído la prensa de hoy, ¿verdad, querida?

—¿Cómo?

—Yo de ti, nada más abandonar esta casa, compraría el periódico de hoy. Mira los sucesos, Muñoz no os va a poder ayudar más. Y ahora, si nos disculpas, cierra la puerta del despacho al salir, la criada te acompañará a la calle. Vamos, Clara.

El detective y su esposa se levantan para abandonar el despacho pero, entonces, él se para y alza el índice como si hubiera olvidado algo:

—Ah, por cierto, ¿ves ese sobre ocre que hay sobre la mesa? Es tuyo, te anticipo que dentro hay tres tubos de ensayo sellados con tapones de corcho. En su interior hay tres cabellos largos, de mujer, teñidos de rojo. Los dos primeros los hallé en las almohadas de los hoteles que tu marido ocupó en Madrid y luego en La Habana. El tercero lo tomé directamente del dormitorio del piso que ocupaba Giselda Albertos en la calle santa Brígida. Los he observado al microscopio y sus características morfológicas coinciden plenamente. Las tres almohadas olían igual, a un perfume caro, francés, se llama París. Es el que utiliza ella. Me temo, querida, que tu marido se metió demasiado en el papel, ya sabes, eso de estar supuestamente enamorado de una corista. Pero no te preocupo más, seguro que lo puedes discutir con él personalmente esta misma tarde. Que tengas un buen día.

ADENDA

París, día de Navidad de 1885

Una misteriosa dama, estilizada y enteramente vestida de negro, arroja unas cenizas al Sena desde el puente de la Concordia. Oculta su rostro con un discreto velo oscuro, semitrasparente, que cae de un gracioso sombrero azabache. Con la urna en una mano y su coqueto bolso en la otra camina hacia la calle de Grenelle donde gira a la derecha y camina a paso vivo hasta alcanzar los Campos de Marte, una vez allí toma asiento en un concurrido café desde donde disfruta de una excelente vista de aquellos jardines.

Entonces, saca un sobre del bolso en el que se lee un nombre: Lola.

Lo rompe y extrae una carta que dice:

Estimada Lola:

Te escribo estas letras con el propósito de dar por zanjada esta historia, para hacerte razonar y para que todos podamos continuar con nuestras vidas sin dañarnos más los unos a los otros. Esta misiva tiene, por mi parte, dos propósitos. Ahí voy con el primero que no es sino disculparme: allí en Cuba, en la manigua, intenté pedirte perdón por aquello que te hice. Comprobé que era inútil, que ni me escuchabas invadida por el odio y el rencor. Hay veces en la vida que uno comete un error que sabe no será perdonado nunca. Esta es una de ellas. Aun así, es mi obligación seguir intentándolo. En ese momento en que querías matarme creo que no escuchaste que te pedía perdón y te lo pido, lo hago, querida, de corazón.

Quiero aclarar aquí que no creo que mi error fuera permitirte hacer de señuelo, no. Tengo claro que tú sabías perfectamente el riesgo que corrías y a pesar de ello, insististe en hacerlo.

Mi error fue otro: no percatarme de que lo hacías porque me querías. Ahí erré, y erré de manera trascendental. Sé que te da igual, pero tras tu muerte caí en una tremenda depresión, me di cuenta de que mi ambición me había hecho llevar a la muerte a una persona que me amaba y que mi insensibilidad te había hecho sufrir y perder la vida. Aunque te referiste a ella en tono despectivo debo decirte que Clara, mi mujer, me ayudó a retomar mi vida y a volver al trabajo en una época en que, tras resolver dos casos complejos de un plumazo, logré ascensos y reconocimiento. Era el hombre de moda y me pedían entrevistas, me solicitaban que diera conferencias pero yo no podía salir de mi habitación, solo quería dormir devorado por la culpabilidad que me invadía por lo que te había hecho.

Aprovecho para darte la razón en algo que dijiste antes de dispararme: que lo mío era más grave. Y sí, tienes razón, yo no era como los demás, sino que luchaba por cambiar esta sociedad dura, cruel e injusta, no simpatizaba con los poderosos y me importaban aquellos asesinatos de prostitutas que contra viento y marea me lancé a investigar en contra del criterio de mis superiores. Y por eso fue más grave que yo no tuviera la capacidad de percibir el sufrimiento ajeno, que no viera que detrás de la joven que se prostituye, que detrás de aquellas caricias, de un cuerpo de mujer que te vuelve loco, de pasión y de placer, hay una persona, una mujer, una niña que sufrió una infancia desgarradora y que como tal, tiene sentimientos. Fui peor que los demás porque al menos ellos no se ocultaban tras la hipocresía del que dice luchar por los desposeídos: ellos van, disfrutan, pagan y desaparecen. No se adornan como hacía yo con peroratas y soflamas sobre que todos somos iguales cuando estaba actuando exactamente como ellos. Es por esto que en este aspecto te doy la razón totalmente.

Quiero decirte también que hablaste de Aldanza como tu mentor y no. Te equivocas. Yo fui, desgraciadamente, el proyecto de don Alberto, conde del Ràzes, y fui un proyecto que le salió mal. Soy desgraciadamente el hijo de un monstruo. Yo lo vencí y lo obligué a salir huyendo de Madrid aunque, como a ti, lo creímos muerto.

Ahora estimas a ese monstruo porque te salvó la vida pero párate a pensar por un momento, ¿por qué lo hizo? ¿Por ti? ¿Por bondad? ¿Por amor a la raza humana?

Tú sabes en el fondo de tu corazón (como lo sabemos todos) que Aldanza no ha amado a nadie en su vida, es el monstruo más egoísta, autosuficiente y ególatra que he visto nunca. Si te salvó y se cobró la vida de otra pobre desgraciada para que ocupara tu lugar, fue porque al verte con un hálito de vida entrevió una oportunidad de utilizarte y de utilizarte contra mí, el aprendiz que se había vuelto contra su maestro y lo había derrotado. Punto.

Él, desde entonces, dedicó todo su tiempo, el que le quedaba, a diseñar planes para vengarse de mí y tú formabas parte de ello. Aun así te ha dejado su dinero y al menos podrás vivir libre y feliz, sin apreturas, viajando a donde te apetezca y viviendo como te plazca.

Y es ahora que paso a contarte la segunda cosa que te quiero decir: tú, que como yo, has vivido en las calles, sabes perfectamente la diferencia entre amenazar y advertir.

Y yo quiero hacerte una advertencia.

Sabes que Aldanza murió por mi mano, en la cama de aquella casa de Brooklyn cuando escapaste por los pelos.

Murió mirándome a los ojos y escuchando, él sí, unas palabras de mi boca: Jaque Mate.

Te lo debía.

Cuando provocasteis la muerte de una veintena de hombres jóvenes solo para capturarme, algo cambió en mi interior. No te detallaré las penurias que pasé en aquella selva, pero vi claro que me moría, que no salía con vida de aquel inhóspito lugar. Y fue entonces que hice un juramento. Si salía vivo de allí iba a cambiar: nada de seguir siendo ese tipo «perfectito» que siempre respeta las normas. No. Esa obsesión mía por hacer siempre lo correcto da ventaja a personas como Aldanza o tú misma. Quiero que sepas que esto ha cambiado y que estoy dispuesto a utilizar cualquier medio a mi alcance, y cuando digo cualquiera es cualquiera, para hacer pagar a los malos. Lo voy a demostrar y lo he demostrado con Aldanza, Ginés Muñoz y con, mis hasta ahora buenos amigos, Martin Roberts y María Fuster.

El juego ha cambiado y esta es mi advertencia. Toma nota de lo que te voy a decir: si alguna vez osas cruzarte en mi camino o el de mi gente, juro que te borraré del mapa como el que extermina a una cucaracha. Recuérdalo porque es una advertencia. Si por el contrario, sigues tu camino, vives tu vida y no vuelvo a tener noticias tuyas, nada tienes que temer por mi parte. Ese es el trato que te ofrezco. No soy enemigo adecuado como para tenerme enfrente y desde ahora, menos.

Me despido pidiéndote perdón una vez más por haberte hecho mal y te deseo una vida larga, feliz y próspera.

Siempre tuyo
Víctor Ros Menéndez

JERÓNIMO SALMERÓN TRISTANTE (Murcia, 1969) es un novelista español desde 2001, escribe como Jerónimo Tristante, aunque también ha utilizado el nombre de Jero Salmerón.

Jerónimo Tristante estudió Biología en la Universidad de Murcia y tras desempeñar diversos trabajos, actualmente es profesor de Biología y Geología de educación secundaria, concretamente en el IES Vicente Medina de Archena.​ Tras la publicación del libro de poemas Amanece en verde,​ publica en 2001 su primera novela, Crónica de Jufré. Ha sido traducido al italiano, al francés y al polaco. En 2017 ganó el premio Ateneo de Sevilla de novela.

Escribe novelas de misterio y aventuras. Se caracteriza por su rigurosa documentación histórica, reflejada en su prosa y en la ambientación de situaciones y personajes. En el conjunto de la narración el elemento histórico constituye el marco tan solo para el desarrollo del argumento, en la que predomina la acción y la intriga.

En 2006 publicó el primer caso del detective Víctor Ros, El misterio de la Casa Aranda que fue muy bien recibido por los lectores de novela de misterio. En El caso de la viuda negra, su siguiente novela, volvía a poner a prueba a su detective en una rocambolesca historia ambientada en la España del siglo XIX. Su serie con el protagonista Víctor Ros también se está editando en Italia y en Francia.

Más recientemente, ha publicado El tesoro de los nazareos. Con 1969, Jerónimo Tristante da una nueva vuelta de tuerca y nos presenta a un nuevo e inolvidable personaje y una historia en la última etapa del franquismo. Construye aquí unas historias sorprendentes que mantienen en vilo al lector hasta el final de la novela.

Notas

[1] El divino placer, guía de la vida. <<