Pamfletten aborda el eterno enfrentamiento entre el bien y el mal: la caza de un asesino en Flandes en 1576, durante la ocupación de los Tercios.

El auditor Alonso Padilla tendrá que aclarar los asesinatos de varias doncellas en Lier, una próspera localidad entre Amberes y Bruselas. Apenas han pasado dos semanas del saco de Amberes y el clima resulta enrarecido, pues las Provincias del Sur pueden sumarse a los rebeldes. Además, Alonso —un individuo cuando menos peculiar que usa extraños métodos deductivos y científicos— tiene que cumplir otro encargo del secretario general en Bruselas: capturar a un grabador, el Turco, cuyos grabados, llamados pamfletten, están haciendo que los orangistas ganen la batalla de la propaganda.

Pamfletten es una novela policíaca ambientada en el siglo XVI, donde junto a la investigación de unos sádicos asesinatos, nos muestra cómo eran los famosos Tercios de Flandes, cómo vivían, se organizaban, combatían y cómo resultó la compleja situación política y estratégica tras la ocupación de aquellas tierras por la mejor infantería de su época.

Jerónimo Tristante

Pamfletten

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Titivillus 27.06.2024

Título original: Pamfletten

Jerónimo Tristante, 2023

Editor digital: Titivillus

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PARTE PRIMERA

ALONSO

Madrid, 1551

Alonso Padilla nunca deseó ser soldado ni pensó que pudiera acabar en el oficio de las armas, nunca; pero una cosa es lo que uno se propone y otra lo que te depara la vida. Nunca pensó que el camino que uno sigue se debiera a los designios de la Providencia porque nunca fue lo que se dice un creyente convencido. Tampoco es que presumiera de ello porque en la España imperial, católica y pía, no era negocio inteligente hacer alarde de ser ateo. Lo uno podía llevar a lo otro, esto es, a que sospecharan que eras un judaizante o, a lo peor, un hereje, y todo el mundo sabía cómo las gastaba al respecto el Santo Oficio. De manera que podría decirse que Alonso siempre supo mantenerse en ese limbo que supone el no definirse demasiado en cuestiones religiosas y pese a que la sospecha flotaba sobre él por ser hombre de letras y medio artista, acudía a los oficios cuando era menester, cumplía con unos mínimos que a sus congéneres les parecieran aceptables y supo disimular toda su vida que no esperaba nada del Supremo Hacedor, al contrario que la mayoría de la gente. Esta reflexión no es, ni mucho menos, una pérdida de tiempo en giros y circunloquios, sino que es importante para dejar claro que, si acabó en los Tercios, la más eficaz infantería que vieron los tiempos, no fue sino por sus propios errores y por el otro factor que afecta a la vida del siempre débil y voluble ser humano y que no podemos controlar: el azar.

Era su padre, don Ramiro, nada menos que el cuarto conde de Navafría, lo que le permitía recordar los primeros días de su infancia con agrado, allí, en la lejana Segovia donde el cabeza de familia, su esposa Leonor y los tres hermanos de Alonso —dos varones y una hembra— disfrutaban de una vida sencilla y a la vez desahogada. El patriarca de los Padilla era hombre inteligente y recto, en general, pero fue aficionado en su época a uno de los peores vicios que pueden asolar el alma humana: los naipes. Aunque, por otra parte, habría que reconocer en honor a la verdad que escarmentó, y bien, y eso forma parte de esta historia.

El caso es que Alonso no recordaba muy bien el cómo ni el por qué, pero cuando tenía seis añitos —era el menor de la familia— se vieron obligados a dejar aquellas tierras y acabaron residiendo en una vieja casona que su madre heredara de su abuelo en la calle de Toledo, en plena Villa de Madrid. Nunca se supo bien qué ocurrió en aquellos lejanos días en que su padre selló la ruina familiar, pero siempre quedó flotando la impresión de que fue asunto de deudas de juego. De aquella desgraciada época no se hablaba nunca en la familia y era un hecho más que probado que, durante años, el cabeza de familia dejó de autodenominarse conde de Navafría aunque luego, cuando llegaron las vacas gordas, volvió a hacerlo. Todo parecía indicar que durante un tiempo no tuvo interés alguno en poder ser localizado, nunca se supo bien por quién o quiénes. Aquellos primeros años en Madrid fueron duros. La casa familiar era inmensa y fría, tenía un huerto y algunos árboles frutales que todos cuidaban con esmero. La madre de Alonso aún poseía unas tierras en Guadalajara que el padre no se había podido jugar y parece ser que, entre el arriendo de las mismas, las provisiones que les enviaban sus aparceros y el fruto de su humilde explotación del huerto, aquellos nobles venidos a menos comían dos e incluso tres veces al día. Poca cosa era: mucho caldo, menos carne, nabos y alguna que otra manzana que echarse al coleto. Estaban todos flacos como perros callejeros y a Alonso le constaba que sus progenitores no hacían apenas vida social en la Villa, en parte por falta de medios para aparentar y en parte por el descrédito que el cabeza de familia había arrojado sobre todos ellos.

Pese a ello recordaba Alonso una infancia feliz en Madrid, con privaciones, pero con mucha libertad para callejear con otros pilluelos. Porque ni su ropa, ni su estado físico, ni su tez tostada por el sol y los elementos, auguraban que pudiese ser, ni remotamente, un grande de España. Probablemente aquello configuró de manera determinante su personalidad como adulto y quizá es por eso que simpatizó siempre con la gente llana, con la plebe, y también en gran parte por las enseñanzas de su maestro, al que conoció más tarde.

Alonso prefería la compañía de la gente del pueblo que la de los grandes hacendados o los poderosos nobles que acabaron poblando la Villa de Madrid cuando esta fue Corte. Porque ahí estuvo la clave de que su padre lograra dar la vuelta a las tornas, en el hecho de que la ciudad de Madrid terminara siendo la capital del imperio que por aquellos días dominaba el orbe.

Solo hay una constante que recordaba en su vida desde niño, su pasión por dibujar. Allí donde se hacía con un carboncillo y con un resto de pergamino, allí que paraba a pintar lo que fuera: igual un caballo que una era que un puesto ambulante de verduras. Esa afición lo acompañó toda la vida y fue, seguramente, la fuente de sus más altos logros y de sus más lamentables desgracias.

El caso es que debía correr el año de 1559, más o menos, cuando vino a visitar a la familia el primo de su padre, amigo de juventud y compañero de correrías de don Ramiro en sus tiempos mozos. Rodrigo era hombre bragado que acabó en esforzado jesuita con el paso del tiempo. Fue soldado de joven, y llegó a capitán para ser herido de gravedad en la batalla de Mühlberg y volverse a Segovia para ingresar en los jesuitas donde, al parecer, gozaba de cierta importancia. Vino desde la Corte, de Toledo, y cenó con la familia sin hacer reparo al buen vino y a un cordero que, tirando la casa por la ventana, don Ramiro había ordenado asar en su honor. Y fue en aquellos momentos en que Baco suelta las lenguas cuando al primo se le escapó que estaba en Madrid para buscar una buena ubicación para los jesuitas, vamos, que buscaban casa y de ciertas dimensiones. Y fue en aquel momento que cambió la suerte de aquella familia.

EL MONSTRUO

Cádiz, 1547

Miguel siempre supo, desde muy pequeño, que había un monstruo dentro de él.

Nunca le afectaron aquellas cosas que le enseñaban sobre las penas del Infierno. Siempre creyó, y eso que era muy niño para creerlo, que solo existía el aquí y el ahora. Él creía en lo que podía ver y tocar, y algo le decía que la vida era corta y había que aprovechar. Si algo te gustaba lo cogías, punto; donde, como y cuando fuera, no había más.

Era consciente de que en su interior habitaba un algo primitivo, muy básico, que le empujaba a conseguir lo que quisiera y en el momento que quisiera sin reparar en las consecuencias de aquellos actos para los demás que, dicho sea de paso, le parecían seres insignificantes, molestos e innecesarios. Ni siquiera las enseñanzas y la vara del dómine Sánchez lo metieron en vereda. Veía a los demás, desde muy niño, como meras piezas en el tablero de ajedrez que es la vida, unas te sirven, otras no o se vuelven prescindibles, poco más.

Nunca quiso a sus padres, Blas y Manuela, que trabajaban como mulas en la vaquería para tener un buen pasar. Se levantaban a las cuatro de la madrugada y no paraban: ordeñando, acarreando estiércol, llevando la leche a los clientes o vendiendo carros llenos de boñigas a los agricultores del interior, más allá del istmo que para él, Miguel, era algo así como el fin del mundo.

Era el de sus padres un matrimonio bien avenido que gozaba de la confianza de Giacomo, un genovés, de los muchos que vivían en Cádiz, hombre rico y que ostentaba el cargo de regidor; no en vano, de los nueve que controlaban la ciudad, cinco llegaron a ser de aquella ciudad italiana lejana y próspera. Este hombre tenía posibles como para comprar las doce vacas de la explotación que arrendó a sus padres, extramuros, en el arrabal que quedaba al oeste, tras el Arco de la Rosa, cerca de la iglesia de Santiago donde el dómine se empeñaba en enseñar a Miguel y otros criajos cuatro letras y dos latines.

El monstruo que crecía en su interior iba madurando como él, sano y fuerte, pues la buena nutrición que le aportaban la leche y los quesos, que eran cosa asegurada en su casa, le hacían sacar un palmo a todos los pilluelos que, como él, asistían a clase en la pequeña escuela anexa a la humilde parroquia.

Miguel siempre fue un consentido, pues era sabido en el vecindario que Manuela, la madre, debía de estar seca pues no concebía tras años y años de matrimonio. Pero un buen día llegó el milagro y la mujer quedó preñada. Tenía por entonces cuarenta y un años, edad en la que muchos por aquel entonces parecían ya ancianos. La elevada edad de sus padres y lo tardío de su advenimiento provocó que estos se volcaran en el cuidado del pequeño Miguel que desde el primer momento se acostumbró a que en aquella casa se hiciera su santa voluntad. Solo el dómine Sánchez le imponía respeto pues sabía que esa falta de límites podía llevar a un crío a la perdición más absoluta. Y así, entre carreras y travesuras por la ciudad vieja, juegos de guerra en el Fuerte de Santa Catalina o excursiones al molino que acababa en el oeste de la península, la infancia de Miguel discurrió feliz y plácida. Aunque había algo que no iba bien: siempre le acompañaba una intensa sensación de insatisfacción. No parecía un niño sonriente o confiado como los demás, se aburría rápido de las cosas y no había llegado a un lugar cuando ya pensaba en irse hacia el siguiente. Era cruel con los animales. En su casa no quedó un gato, a los que disfrutaba desollando vivos cuando nadie lo veía; destripó ratas, ratones y ranas, y encendía fuegos en cuanto podía. Muchas noches mojaba el catre, y comenzó a tartamudear cuando se ponía nervioso. Y así llegó a la edad de ocho años en que cometió su primer asesinato.

ALONSO

Don Ramiro Padilla, conde de Navafría, pese a sus errores, nunca tuvo un pelo de tonto y anduvo listo en aquella cena con su primo el jesuita. Aprovechando los efluvios del vino le preguntó disimuladamente el porqué de ese interés por la Villa de una orden, la de los jesuitas, que bien era sabido no daba puntada sin hilo. Y quiso su buena suerte que a su querido primo se le escapara que su majestad, don Felipe II, iba a trasladar la Corte a Madrid al año siguiente.

Así, como si nada.

El padre de Alonso hizo esfuerzos para no dar un respingo en la silla. Hay personas que ven pasar las oportunidades por delante sin darse cuenta; don Ramiro demostró no ser de esos. Esa pequeña frase que se le había escapado de rondón a su primo valía su peso en oro y él lo supo al instante.

Lo vio claro desde el principio: ni qué decir tiene que Ramiro de Navafría logró convencer a su primo Rodrigo, el jesuita, de que la casa familiar sita en la calle Toledo era un lugar ideal para la ubicación de la futura casa de su orden en la Villa de Madrid. No demasiado cerca del Alcázar para que los jesuitas no sufrieran las molestias de la mundanidad del ambiente siempre fatuo que rodea a la realeza, pero no demasiado lejos del lugar donde se iba a localizar el mayor punto de toma de decisiones del imperio que dominaba el mundo.

Don Ramiro, zalamero, lloriqueó también a su primo haciéndole ver lo delicado de su situación económica y entre unas y otras razones, logró vender la casa a un precio al parecer más que razonable.

Pero aquello no acabó, como se esperaba, con las penurias de la familia o, al menos, así lo recordaba Alonso. Fue peor. Su padre empeñó todo el dinero obtenido en una casona que no estaba en condiciones de ser habitada y que quedaba, como quien dice, a tiro de piedra del Alcázar, junto a la mismísima plaza de Palacio, en la calle de san Juan.

Los miembros sin voz de la familia —su madre la primera— no entendieron nada de tan dudoso proceder pues lo lógico hubiera sido comprar una vivienda más nueva y cómoda, más alejada de las incomodidades que producía vivir en la zona más atestada de la urbe donde, hay que decirlo, comenzaban a producirse ciertos problemas de insalubridad.

Pero no, el cabeza de familia tomó aquella decisión de manera extraordinariamente firme haciéndoles pasar más frío y hambre si cabe que antes. «Esto va a ser solo un año, paciencia», repetía misteriosamente una y otra vez.

Alonso podía dar fe de que en su vida comió tanto nabo hervido como en aquellos días y juraba poniendo a Dios por testigo a quien quisiera escucharle que no había vuelto ni volvería jamás a probar uno en lo que le quedaba de vida.

El caso es que luego supieron que, no contento con aquella operación —que toda la familia juzgaba desastrosa—, don Ramiro acudió a un acaudalado habitante de la calle de los Peregrinos que, según decían las malas lenguas, prestaba dinero. Se llamaba Andrés Pérez y poseía tierras, posadas, traía y llevaba mercancías y su casa era de las más granadas de Madrid. Era converso de segunda generación, pero nunca fue molestado por el Santo Oficio pese a que su actividad era harto sospechosa. Al parecer hacía negocios para gente importante, de sangre limpia, y estos lo protegían discretamente cuidándose él mucho de meter la pata pues asistía a misa puntualmente con su mujer y sus siete hijos y cumplía de manera impecable con todos los preceptos que mandaba la Santa Madre Iglesia.

El conde de Navafría acudió a él a pedirle dos grandes sumas de dinero para comprar sendas viviendas cerca de Palacio. Al judío, que en realidad se llamaba Aarón Torrella, le pareció raro y quiso saber algo más sobre la naturaleza del negocio para el que el padre de Alonso demandaba tantos y tantos escudos.

Le extrañó sobremanera que don Ramiro de Navafría quisiera adquirir dos viviendas sitas respectivamente en la calle San Gil y en la plazuela de Santiago, céntricas, pero de elevado precio para lo que era usual en la Villa.

Al judío no se le escapó que ambas se ubicaban cerca de los aposentos reales.

—¿Queréis vos poner hospederías? —preguntó con curiosidad.

Don Ramiro, que había estudiado minuciosamente todas y cada una de las viviendas disponibles en el entorno de lo que iba a ser la Corte en un año y que tenía muy claro los precios de todas ellas, las caras, las baratas y las que estaban mejor o peor restauradas, no supo muy bien qué decir.

Como el otro no aflojaba los dineros y él veía una gran oportunidad, le hizo jurar por nuestro Dios y por el suyo que no diría nada a nadie y le ofreció la oportunidad de hacer un gran negocio: el padre de Alonso, como cristiano viejo, daría la cara, buscaría los inmuebles, adquiriría los mismos y los vendería. Aarón solo tenía que poner el dinero y luego cobrar. Como garantía ofreció la nueva vivienda familiar y las pocas tierras de su mujer en Guadalajara.

El judío se lo pensó un poco. Era hombre de negocios, brillante y avispado. Supo que la idea del conde Navafría era buena y le estrechó la mano. No solo adquirió don Ramiro las dos viviendas iniciales, sino que gracias al dinero del judío pudo comprar otras dos sitas en la calle del Espejo y en la calle de Santa Ana, todo con la mayor discreción posible para no llamar la atención. El judío costeó algunas reformas que serían deducidas del montante total de la venta final y así se dispuso don Ramiro a aguantar aquel año como fuera, sin que su familia supiera siquiera lo que tramaba y con trescientos sesenta y cinco días de privaciones por delante.

EL MONSTRUO

El dómine Gómez sabía perfectamente cómo era Miguel y el crío era consciente de ello. Lo observaba constantemente y hacía preguntas extrañas a sus padres día sí y día también, y él lo sabía. Una buena mañana el cura lo sorprendió haciendo algo que a él le gustaba mucho, que le hacía disfrutar. Miguel cogía un perro callejero, le daba algo de comer y lo acariciaba hasta que el animal le ofrecía la panza para que se la rascara.

En ese momento, tras haberse ganado la confianza del animal, echaba un lazo por una de las patas traseras y unía la extremidad con los testículos del animal. La cuerda era corta, en extremo, para que el animal no pudiera apenas estirar esa pata. A continuación, y para regocijo de los demás pilluelos, corría al animal a pedradas que huía entre agudos gemidos de dolor con la pata encogida y sufriendo horribles tirones en sus genitales. A veces había suerte y el animal se arrancaba los testículos para morir desangrado unos metros más allá. Uno de esos días, en que hubo suerte y el animal en cuestión quedó oculto tras un matorral a la vez que se le iba la vida respirando dificultosamente, Miguel se giró al escuchar tras de sí un ruido: era el dómine Gómez que le había seguido.

El cura, sin mediar palabra, le propinó un sopapo que le hizo rodar y caer al suelo más allá del pobre animal.

—¡Sé quién eres! —le dijo señalándolo amenazante con el dedo. Entonces, hizo un gesto con la cabeza indicándole un inmenso pedrusco que había junto al perro y sentenció:

—Acaba con el sufrimiento del animal o te las verás conmigo. El crío no se lo pensó dos veces.

Era por eso que Miguel se andaba con mucho cuidado con aquel maldito cura ya que sospechaba, como luego ocurrió, que acabaría generándole problemas serios. Porque fue aquel cura metomentodo quien originó el principio de su fin.

Al menos en Cádiz.

Había un tipo malencarado que residía en la playa de la Caleta, a medio camino entre los fuertes de Santa Catalina y San Sebastián. Era viejo y delgado, aunque quizá su aspecto provenía más del desgaste de los años que otra cosa pues había sido soldado y, cosa rara, había llegado vivo a la licencia. Cobraba, según decían, una exigua paga por los servicios prestados y trapicheaba con algunos asuntos de los que era mejor no saber nada. Un amigo de Miguel, Julito, iba mucho por la casa del soldado, apenas un chamizo. Decían las malas lenguas que hacía de intermediario con gente de alcurnia que gustaba de la compañía de zagales pobres que no hicieran ascos a la posibilidad de ganarse unos reales por pecar contra natura. Nada de aquello se había podido probar y bien podían ser rumores, pero Julito le había contado lo que hacía con el viejo soldado a Miguel y no eran cosas inocentes precisamente. Le daba asco aquel tipo, aunque no le preocupaba que su amigo tuviera que hacer aquel tipo de cosas para comer algo decente, ya que en su casa no le atendían porque eran más de diez hermanos y el padre, pescador de oficio, pasaba más tiempo borracho en la taberna que faenando.

Un verano, jugando en el arenal que llevaba al istmo, cuando caía la tarde, Julito se sacó algo del calzón: era un trapo sucio que envolvía un objeto que parecía tener un brillo metálico. Estaban solos y apenas pasaban dos muleros a lo lejos, por el camino que llevaba a Sancti Petri.

—Mira —dijo como el que hace una gran confidencia—. Lo he cogido de casa de ese cerdo.

Miguel supo enseguida que se refería al viejo soldado, pues su amigo lo visitaba regularmente.

Tras desenvolver el trapo, sucio y maloliente, apareció una hermosa daga.

—¡Vaya! —exclamó Miguel deslumbrado por aquella pieza que llevaba unos hermosos engarces de pedrería en la zona de la empuñadura y en la recia guarda que evitaba que el estilete se resbalara y pudiera cortar a su dueño a la hora de clavar el arma en el cuerpo del enemigo.

—Se la quitó a un caballero francés al que desmontó con su pica. Me contó que el otro, una vez descabalgado apenas si podía moverse, pataleando boca arriba ridículamente. «Fue como quitarle un maravedí a un niño», me dijo sonriendo. Lo degolló con ella. Siempre que se emborracha lo cuenta, una y otra vez.

—¿Se la has robado?

—Claro, la voy a vender. Voy a ser rico.

—Pero sabrá que has sido tú…

Julito estalló en una carcajada:

—Quia, esa historia la cuenta cada vez que se emborracha y le enseña la daga a otros críos que van por allí. A mí me la contó por primera vez hace más de dos meses. No puede sospechar de mí.

—Dámela —dijo de pronto Miguel.

—¿Cómo?

—Que me la des.

Los dos críos quedaron, de momento, parados. El uno por la extraña petición de su amigo y el otro, como tenso, como si fuera a lanzarse sobre su amigo de un momento a otro.

—No —repuso Julito echándose hacia atrás pues no le gustó lo que se percibía en la mirada de su amigo—. Es mía.

—Ya, pero yo la quiero —repuso el otro.

Julito dio dos pasos hacia atrás, eran igual de altos, pero Miguel, gracias a la leche que ingería a diario, era más corpulento, estaba más hecho.

—¡Que no, Migué! La he robado yo. ¿Por qué había de dártela?

Y ahí salió el monstruo por primera vez. Julito notó cómo el rostro de su amigo había cambiado, como aquella mirada daba miedo, evidenciaba determinación y fuerza. Y no la de un humano precisamente. Sintió que le temblaban las piernas.

Miguel, con voz calma y tranquila, como el que dice una obviedad afirmó simplemente:

—Porque la quiero, porque me gusta y por eso me pertenece.

Antes de que su amigo pudiera darse cuenta, había arrojado un puñado de tierra a sus ojos, lo dobló de un rodillazo en la ingle y tras coger la daga que había caído al suelo, sujetó a su amigo por el pelo, desde detrás, y pasó el filo de la misma con fuerza por el cuello haciendo aparecer una línea rojo oscuro en el mismo, de la que manó la sangre en abundancia al momento.

Julito sintió que se doblaban sus rodillas y rodó por el suelo, embadurnado en arena. Miguel percibió una especia de placentero hormigueo en las partes bajas cuando lo vio gorjear, cuando comprobó que a Julito se le escapaba la vida y al percibir el olor dulzón de la sangre.

Comenzaba a oscurecer.

La brisa era fresca, traía olor a mar. Aspiró el aire y sintió que le llenaba los pulmones haciéndole sentir vivo y, sobre todo, poderoso.

Esperó a que su amigo quedar inerte, rodeó la daga con el trapo, se la colocó en la parte de atrás del fajín con que sujetaba el calzón y volvió caminando a paso vivo a casa. No quería llegar tarde a cenar. Tenía hambre.

ALONSO

En aquellos días en que la familia de Alonso malvivía en la nueva e inmensa casona de la calle de San Juan en espera de no se sabía qué, ocurrió algo que contribuyó a mejorar aún más su fortuna. Era noche cerrada y en el recuerdo de Alonso, apenas un crío, quedó grabado eso: que hacía frío. Un frío de muerte pues en aquella casa no se encendían las chimeneas debido a la mala situación económica de la familia. Era bien entrada la noche cuando alguien llamó al portón. Se habían echado ya los postigos así que el único que quedaba despierto, Pascual, el último sirviente que trabajaba en la casa, se levantó maldiciendo a abrir porque afuera alguien preguntaba a grito pelado por el señor de la misma.

Cuando todos bajaron a la puerta se encontraron con un coche cerrado, regio, negro y escoltado por cuatro hombres a caballo a la puerta de la vivienda familiar.

Don Ramiro, en camisón, cubierto apenas con una toquilla, lucía su birrete de dormir y parecía medio atontado.

—¿Ramiro de Navafría? —dijo por toda presentación uno de los recién llegados que vestía enteramente de negro y ocultaba el rostro con la capa subida hasta el cuello y la visera de un amplio sombrero de ala de ancha.

—El mismo que viste y calza —contestó el señor de la casa.

Dos criados de los de librea, salidos de no se sabía dónde, abrieron la portezuela del carro y en ella apreció un tipo vestido de terciopelo negro, con un buen abrigo de piel y que lucía un bastón macizo, con pomo de profusa pedrería y con los dedos llenos de anillos. Era un tipo grande, gordo, inmenso, de poblados bigotes blancos.

—Pasemos adentro, no llamemos la atención —dijo el embozado que evidenciaba claramente un porte militar.

Les llamó la atención que el preboste entraba en aquella casa sin pedir permiso, saludar o atenerse a las mínimas normas que la etiqueta requiere. Una vez dentro, entre el criado y los dos lacayos echaron los postigos con mucho misterio.

—Perdonad esta intrusión en mitad de la noche, pero no podíamos venir a la luz del día —dijo el de los inmensos bigotes hablando por primera vez—. Me llamo Blas Márquez y soy el secretario personal de don Gumersindo Infantes.

Todos quedaron mirándolo, con la boca abierta, como tontos. Era evidente que no sabían quiénes eran ni el uno ni el otro y, menos, de qué hablaba aquel tipo.

El recién llegado carraspeó algo molesto y aclaró:

—Don Gumersindo es el hombre fuerte del Consejo de Hacienda y yo, que lo represento, estoy aquí para hablar con usted de ciertos asuntos, de los digamos… delicados.

Don Ramiro miró a su familia como con cara de enfado y con un gesto de su cabeza los hizo desaparecer a todos de camino a sus habitaciones.

Alonso dormía en aquellos tiempos abrazado a su hermano Julián, tal era el frío que pasaban, y en aquella noche no pegaron ojo preguntándose el uno al otro qué estaba pasando en su casa y con tan distinguida visita. ¿Irían a prender a su padre por lo del juego? ¿En qué asuntos andaba metido don Ramiro condenándolos al hambre y las privaciones?

Desgraciadamente, y para hacer aumentar la frustración familiar, el padre no soltó prenda. Ni a la mañana siguiente ni en días posteriores ni en mucho tiempo. Fue con el paso de los años que supieron, y siempre por rumores y cotilleos de la Corte, que don Blas vino subrepticiamente a encargar al conde de Navafría la realización de compras aquí y allá, tanto en la zona cercana al Palacio como en los arrabales de Madrid, en la zona que luego se llamó Casa de Campo, por ejemplo. Compras de inmuebles como casas, huertos y hasta algún molino. ¿Para quién? Pues no es difícil deducir que, si don Blas trabajaba para don Gumersindo y este rendía cuentas a la más alta instancia, el padre de Alonso se había visto convertido en el hombre que llevaba los futuros negocios del monarca en la Villa. No es de extrañar que aquella información, valiosa por otra parte, de que se les venía encima la Corte, no iba solo a hacer ricos a algunos avispados como don Ramiro y su prestamista, sino que quien toma ese tipo de decisiones se encuentra en la mejor situación posible para rentabilizar la compra por cuatro reales de terrenos y heredades que luego habrán de subir de precio de manera espectacular. Así que don Ramiro, sin quererlo, pudo redondear su jugada enriqueciéndose aún más con aquellas comisiones reales y, lo más importante, situándose en lugar preclaro de cara a disfrutar del favor real que siempre beneficia al que lo ostenta. Aspecto que tuvo una influencia vital en el devenir futuro de los acontecimientos.

EL MONSTRUO

Al día siguiente del suceso de Julito, a eso del mediodía, Miguel comprobó, no sin cierta preocupación, que un grupo de paisanos comenzaba a reunirse en la pequeña plaza polvorienta situada delante de la iglesia de Santiago. Allí estaba la madre de su amigo que gritaba que su hijo había desaparecido, que no sabían nada de él y que temía que algún depravado se lo hubiera llevado para sacarle la sangre y las mantecas. Cada vez llegaba más gente. Alguno propuso que se organizaran en partidas para explorar los contornos del arrabal. Sintió que el corazón se le disparaba.

Entonces llegó el alguacil, un tipo orondo de profusos bigotes y al que todo el mundo respetaba. Escuchó, se atusó el bigote y se puso las manos en la barriga haciéndolas descansar sobre el cinturón que cerraba una sobreveste de piel de ciervo que en aquella época debía asar de calor a un hombre tan corpulento.

Entonces hizo un gesto raro, como ladeando la cabeza. Parecía evidente que no le gustaba el asunto. Todos aguardaron a ver qué disponía y él sentenció:

—Ayer mismo vino a verme ese viejo soldado… Me dijo que le habían robado una daga muy valiosa y que sospechaba, precisamente, de Julito.

La gente comenzó a gritar entre aspavientos. La plebe es así y tiende a erigirse en, un momento, en alguacil, juez y verdugo. Enseguida ataron cabos y pensaron que el viejo soldado se había vengado del zagal:

—¡Ha sido ese cerdo! —dijo alguien.

—¡Vamos a su casa! —gritó algún otro fuera de sí.

—¡Un momento! —sentenció el alguacil con autoridad dejándolos a todos parados—. El soldado vino a verme ayer por la mañana y llevaba un hatillo. Iba de camino a Sanlúcar para ver a su hermana. Salió de aquí después de manifestarme sus sospechas. —Entonces, mirando a la madre de Julito, preguntó—: ¿A qué hora se vio al crío por última vez?

—A mediodía, a la hora de comer.

—A esa hora ya hacía más de tres que el viejo había partido, así que no me hagan conjeturas. De momento vamos a organizarnos en grupos y a buscar al zagal, no es la primera vez que una treta de estas monta un buen lío. Todos tranquilos, es una chiquillada.

Miguel quedó parado a la vez que miraba con preocupación a unos y otros. Era un día caluroso y el cielo, hermosamente azul, aparecía salpicado de perfectas nubes blancas aquí y allá. Convino que no quería morir siendo la vida tan bella. De ordinario se sentía insatisfecho, con prisas, con la horrible sensación de que no pertenecía a ningún lugar y de que se aburría, le mortificaban los problemas absurdos y los anhelos de la gente. Solo se sentía vivo cuando maltrataba a un perro, rajaba a un gato o cuando había apuñalado a Julito. Necesitaba acción, emociones, sentir el corazón golpeándole el pecho latiendo con rapidez. Eso era lo que a él le gustaba y no la rutina, la tranquilidad y el sosiego de aquella monótona existencia. Al menos se había quedado la daga. Aquello sí le satisfacía. Quizá era por eso que el cielo le parecía hermoso en aquel momento y que no quería morir. Se imaginó capturado, torturado y ejecutado a la vez que observaba que varias partidas iban en dirección al istmo. No tardarían en encontrar el cuerpo de Julito. Fue en ese momento, cuando giró la cabeza pues se sentía observado, para enfrentarse directamente con la inquisitiva mirada del dómine. Sonreía y le señalaba con el índice enhiesto como cuando le decía habitualmente:

—Sé quién eres, Miguel.

¿Cómo podía leerle la mente de aquella manera aquel maldito cura? Intentó calmarse y reparó en que el robo de la daga y la ausencia del viejo soldado podían venirle muy bien. Decidió irse a casa a esperar a que oscureciera. No pensó siquiera en rezar para que no hallaran aún a Julito porque no creía en Dios.

ALONSO

El día 6 de julio del año de 1561 hizo su entrada en la Villa el Registro General del Sello que fue traído desde Toledo. Fue el espaldarazo final a la capitalidad de Madrid pese a que los grandes organismos del Estado se habían ido transfiriendo poco a poco. De hecho, la familia de Alonso ya era rica desde hacía unos meses. De las cuatro casas que compró don Ramiro tres se habían vendido con importantes sobrecostes y la cuarta iba subiendo de precio día tras días por las enormes ofertas que nobles de todo rango y procedencia hacían para situarse estratégicamente cerca del Alcázar y disfrutar de una vivienda que les permitiera hacer alarde de lujo y riqueza cerca del rey. La clave de todos los buenos negocios quedó clara: la información. Además, los otros tejemanejes que se llevaba don Ramiro con el judío habían terminado de enriquecer al cabeza de familia que, además, según decían los más taimados, se había embolsado unas buenas comisiones comprando ciertas propiedades, la mayoría en las afueras, para el monarca. Don Ramiro de Navafría era ahora hombre de confianza de otro preeminente miembro del Consejo de Hacienda, don Augusto de Argote, y entraba y salía como quería de las dependencias donde se regía el destino del imperio que dominaba el orbe.

Tal fue el ascenso pecuniario y social del conde, que, en contra de lo que hacía la mayoría, compró una inmensa casona a las afueras, lejos de la pestilencia, el bullicio y el hacinamiento de la ciudad. Se construyó una vivienda al final del Prado de los Recoletos Agustinos, en mitad de unos huertos nada menos, para sorpresa de propios y extraños. Tal era la nueva seguridad en sí mismo que el conde de Navafría exhibía.

La casa disponía de dos carruajes perfectamente pertrechados para llevar y traer a la familia al centro de la Villa, así como despensero, panadero, lavanderas, caballerizos, tres criadas, cocinera, dos mozos para la leña y un jardinero que cuidaba, además, los inmensos huertos. El viejo y fiel criado, Pascual, el cascarrabias, se erigió en pequeño monarca de aquella corte de criados y sirvientes que poblaba aquel lujoso y confortable mundo.

No quedaba la casa demasiado lejos de los tejemanejes de la Corte y la Villa pues el Prado era el lugar preferido de paseo al que acudían por las tardes todos los habitantes de Madrid, tanto ricos como pobres. Máxime teniendo en cuenta que el monasterio de San Jerónimo el Real y el convento de la Virgen de Atocha se hallaban cerca, podía decirse que don Ramiro había elegido una excelente ubicación para la residencia de la familia: cerca y lejos a la vez del bullicio que te mantenía al día de lo que se cocía en la Corte.

Resulta indudable que tamaño cambio hubo de afectar, por fuerza, a la vida de Alonso, que pasó, de un plumazo, de la más despreocupada infancia, una vida de aventuras y libertad, apenas vestido en verano con la camisa y los calzones para bajar al Manzanares a bañarse, cazar ranas o hacer guerras de pedradas en las huertas del Bayo o la Priora, a verse convertido en una suerte de joven y atildado cortesano, sufriendo ajustados zapatos, trajes encargados a los sastres de su padre, gorguera[1], capa, espadín y sombreros a cuál más emperifollado. No se había dado cuenta, pero tenía ya dieciséis años y la recién recuperada nobleza de la casa de su padre le obligó a cambiar su vida para verse entre instructores que le enseñaban monta, manejo de la espada, tiro con arcabuz, latín, griego y los aspectos básicos de la aritmética y la trigonometría. A él lo que le gustaba era pintar, pero se negaron a ponerle un profesor. Afortunadamente, su padre no le vio madera de cura, que bien podía ser camino seguro para él al ser el cuarto de su progenie, así que don Ramiro lo intentaba guiar hacia la otra posibilidad que ofrecían los tiempos a los hijos menores de los nobles que por ley no deberían heredar ni un triste maravedí de la fortuna familiar: el ejercicio de las armas. Luego cambió de opinión.

EL MONSTRUO

Después de aguardar toda la tarde escondido en la vaquería de sus padres, Miguel se aventuró a salir al exterior, pues tenía que actuar y rápido. Antes, y asegurándose de que nadie le veía, enterró la daga en un pequeño establo situado al fondo de la cuadra que estaba desocupado, porque solía utilizarse para albergar a los animales que enfermaban. Removió la paja, excavó un poco y ocultó la daga bien protegida por el trapo. Volvió a dejarlo todo como estaba y cubrió la zona con paja en abundancia. Apenas comenzaba a atardecer cuando salió a paso vivo hacia el istmo. El aire fresco que venía siempre del mar le reconfortó; era algo seguro al final de todas las tardes, como una suerte de recompensa tras el calor que asolaba la ciudad durante el día en plena canícula.

Vio a algunas partidas que volvían; todos parecían cabizbajos, así que se animó pensando que no habían encontrado a Julito. No tardó en llegar al lugar y comprobó que, en efecto, no habían reparado en el pobre crío. Había quedado oculto tras un inmenso arbusto y algo ladeado del camino. Sonrió por su buena suerte. El cuerpo hedía y estaba ya lleno de moscas. No se lo pensó, tiró del calzón para quitárselo y lo restregó por la zona del cuello donde Julito había sangrado en abundancia. Pese a que la sangre había comenzado a secarse la prenda quedó impregnada de color rojo. Guardó el calzón en un zurrón que llevaba en bandolera y se agachó para hacer girar el cuerpo hasta dejarlo boca abajo. Entonces tomó un palo que había cogido de la leñera y lo clavó profundamente en el ano del crío. Sonrió. Notó de nuevo esa especie de rumorcillo, esa calidez que le invadía la zona de la ingle. Tomó un trapo y lo empapó también a duras penas en la poca sangre líquida que quedaba. Caminó escurriéndolo con la idea de dejar un rastro visible hasta el cadáver y arrojó el trozo de paño en mitad del camino.

Volvió a paso vivo a la Caleta, pues oscurecía.

El soldado ocupaba una mísera vivienda, apenas un cuarto, un chamizo. Era de noche y no había nadie por los alrededores. Esperó, miró aquí y allá y sacó un pequeño cuchillo con el que forzó la endeble cerradura. Entró, echó un vistazo a su alrededor y, tras registrar un poco la estancia, ocultó el calzón en el catre, bajo una pequeña almohada que usaba el viejo soldado. Salió de allí con rapidez, pero intentando no hacer ruido. Cuando llegó al camino que llevaba hacia la vaquería, se dio de bruces con el dómine Sánchez que, una vez más, sonrió. ¿Lo estaba siguiendo aquel fideputa?

ALONSO

La llegada de la Corte no fue algo que sucediera de improviso, sino que poco a poco, gradualmente, la Villa fue cambiando. Muchos podían llegar a creer que la Corte estaba integrada por cuatro nobles y dos bufones que siguen al monarca, pero nada más lejos de la realidad: Alonso no podía siquiera hacerse una idea del elevado número de funcionarios, leguleyos, criados, lacayos, nobles de baja estofa, conseguidores y vividores que arrastraba el rey Felipe tras de sí. Por no hablar del elevado número de organismos que integraban la estructura de un Estado que era ya un imperio, desde el Consejo de Estado, hasta el de Hacienda, pasando por el de la Cámara, el de Castilla, el de Guerra, u otros organismos menos importantes como los Consejos de Indias, el de Italia, y por no hablar de los secretarios del Rey o los jueces de saca o las mismísimas Cortes.

Aquello provocaba la llegada de una multitud de nuevas familias a la Villa y había que buscar alojamiento a toda aquella gente. Los nobles, la gente de posibles, no dudaron en comprar vivienda, de ahí la recién adquirida riqueza del padre de Alonso, pero otros funcionarios menores debían ser alojados en viviendas particulares, recurriéndose a la regalía de aposento, esto es: todo el mundo se veía obligado a ceder la mitad de su vivienda como cuando se aloja a un ejército. Aquello se llevó a cabo de manera más o menos estricta, y fueron muchos los que sacaron unos buenos dineros alquilando sus viviendas para irse a vivir al pueblo o a caseríos de los alrededores de la Villa donde la estancia era mucho más barata.

Alonso se vio envuelto en un mundo de falsedad y ostentación. Y es que, aunque la Corte española era conocida por su austeridad —nada tenía que ver con las fantasías a las que eran tan aficionados los franceses o los flamencos—, la llegada de la nobleza mayor a Madrid supuso al menos para el joven un cambio radical. Comenzó a relacionarse con hijos de prebostes, de duques y otros marqueses. Tenían grandes cenas en la casa familiar día sí y día también y aquello ayudó a su padre a ir ascendiendo como una estrella en mitad del firmamento. Vestía Alonso ya, por aquel entonces, ajustadas calzas, elegantes jubones de terciopelo o seda según la estación, repujadas cueras[2] y voluminosos y llamativos greguescos[3] cuando la ocasión lo requería. Llevaba costosas, cómodas y calientes botas de piel y solía usar sombrero rematado con alguna pluma vistosa; las menos de las veces, bonetes de terciopelo con profusos grabados de color sobre el discreto color negro o marrón oscuro del mismo. Se veía hecho un pimpollo y comenzó con las correrías de juventud, lo típico. Se daba al vino con sus amigos pudientes, pasando todas las noches de francachela, frecuentando burdeles entre borrachera y borrachera y jugándose hasta las pestañas a los naipes emitiendo pagarés a cuenta de sus acaudalados padres que los menesterosos no se atrevían luego a ir siquiera a cobrar.

Algún que otro incidente tuvieron en las calles de Madrid, que a la noche podía ser lugar peligroso, pero se había bragado en el uso de la espada gracias a las lecciones que le impuso su padre, por lo que pudo salir bien parado de aquellas correrías sin que nunca la sangre llegara al río. Vivían felices y despreocupados, durmiendo de día y viviendo a todo trapo de noche. Así pasó aquellos primeros años de su juventud que siguieron a una infancia de pobreza absoluta y hambre. Aquella experiencia de su primera infancia siempre lo acompañó, haciéndolo más sensible a los sufrimientos de la plebe que, en principio, no debían de importunar, ni por asomo, a alguien de origen noble como él.

En cuanto a su nuevo mundo, podría decirse que Alonso se hizo hombre en un ambiente sofisticado, de una población que había cambiado por la llegada de la Corte. No es que Madrid fuera un pueblucho en mitad de la meseta castellana pues la Villa mantenía diez parroquias y cuatro conventos, pero la capitalidad, aunque nunca fuera declarada de forma oficial en aquellos días, cambió a aquella población. Aquellos fueron los escenarios de su juventud: ahora el Mesón de Francisco en la carrera el Santo o después la posada de Marihernández en la calle del Humilladero. Alonso y sus compañeros de correrías eran conocidos en los mesones de Alonso Gonsales, en el de Henrique y en los de la calle de Toledo. Y así discurría su vida entre el vino, las cortesanas y el vicio en una juventud alocada y sostenida por los dineros de su padre. Años después, más sabio con el paso del tiempo y habiendo visto mundo, daba gracias por no haber contraído el mal francés en aquellos días.

Junto con aquellas inconscientes aventuras comenzó a versarse en el amor cortés. Eran muchas las damitas que pululaban por la Corte y había que hacer un buen casamiento, así que aprendió a mal tocar el laúd y alguna que otra serenata echó bajo la reja de aquella o tal dama, con poco éxito hay que decir.

Comenzó también a juntarse con artistas, gente mal vista siempre de los de los corrales de comedias, con algún autor teatral y con pintores de los que aprendió las técnicas básicas siempre a espaldas de su padre y vivió feliz y despreocupado hasta que cambió su suerte.

Él quería partir hacia Italia, a las grandes ciudades estado: Florencia, Venecia o la misma Génova, plaza muy española, pues cualquiera de ellas le servía. Quería aprender de los grandes, dominar los secretos de la pintura.

Pero fue en aquel fatídico momento, cuando su padre cambió de opinión bruscamente y decidió que Alonso ya no iba a ser soldado. Su hermano mayor, Brígido, habría de heredar el inmenso patrimonio familiar, así que los demás debían de quedar a dos velas, lo usual. Hasta ahí todo estaba dentro de lo esperado. A su única hermana la metió a monja, así, sin posibilidad alguna de rechistar. Alonso supuso que porque no tenía la conciencia limpia y pensó que regalar una hija a Dios le permitiría abrirse las puertas del cielo. A su otro hermano, que nunca fue muy listo, Julián, lo encaminó al ejercicio de las armas. Murió en su primera escaramuza en Flandes. Una pena. ¿Y Alonso?

Pues don Ramiro decidió, y así se lo hizo saber, que al ser él, bajo su punto de vista, el más listo de los cuatro y teniendo en cuenta que la posibilidad de medrar en la Corte era alta, quería que para velar por los intereses familiares y ya que la entrada del progenitor en el Consejo Real de Justicia y Gobierno, o sea el de Castilla, era cosa inminente, su hijo Alonso debía de estudiar leyes en Alcalá de Henares. Tal era el prestigio de los canonistas, médicos, teólogos y frailes que se educaban en aquellas aulas que muchos llegaban a ocupar los puestos de máxima responsabilidad en el gobierno del rey don Felipe, de allí, tras años de estudios y arduo esfuerzo, salían los cardenales, arzobispos, inquisidores y abades, así como los consejeros, oidores de las Cancillerías y alcaldes de Casa y Corte que habían de regir el destino de España.

De pintor, nada, y así es cómo fue que Alonso se vio de estudiante.

EL MONSTRUO

Al día siguiente, como era de esperar, encontraron el cuerpo de Julito y los detalles que las comadres se empeñaron en divulgar a diestro y siniestro no hicieron sino despertar la ira del populacho. Un monstruo, un demonio sodomita, había profanado a la pobre criatura para luego cortarle el cuello. Pocos repararon, solo el dómine Gómez y alguno más, en que la zona en que se halló el cuerpo ya había sido inspeccionada el día antes y nadie había visto el rastro de sangre que llegaba al camino. Las ansias de justicia o, mejor, de venganza, se percibían en el ambiente. La madre del crío, junto al fuego, pasó la noche velando su pequeño cuerpo. Lloraba y gritaba pidiendo justicia rodeada de las otras mujeres. Los hombres aguardaban afuera rumiando su rencor, en silencio y maldiciendo por lo bajo, entregándose al aguardiente y al vino. La treta de Miguel surtió efecto. Era simple, efectiva y proporcionaba la respuesta que todo el mundo esperaba: un maldito pervertido había segado la vida de un niño, así que funcionó a la perfección. La desnaturalizada inclinación del soldado viejo por los chiquillos era vox populi así que en cuanto este llegó de visitar a su hermana apenas unos diez días después, recibió en su casa la visita de los alguaciles.

Que encontraran el calzón de Julito lleno de sangre en su lecho, tras el primer registro, fue asunto sencillo y salió ya engrilletado de su propia casa. Llegó al castillo con la cabeza abierta, sangrando como un cochino por la lluvia de pedradas que le había acompañado en el trayecto pese a que los alguaciles se emplearon a fondo con el populacho. Apenas si tardó unas horas en confesar. Los verdugos no se andaban con tonterías.

Una semana después fue ejecutado en la plaza de la Corredera. Estaba más concurrida que cuando se lanceaban toros por las fiestas. El viejo soldado parecía un «eccehomo». Le habían dado bien. Apenas si veía por un ojo que parecía a punto de salirse de su órbita, negro e inflamado. Le habían arrancado las uñas y no se tenía en pie. El verdugo tampoco anduvo fino y el pobre ajusticiado, tras el hachazo inicial llegó a gorjear unos segundos porque el primer tajo no logró separar la cabeza del tronco para disfrute del populacho. Fueron necesarios hasta tres golpes de hacha para finiquitar el negocio, todos coreados por la plebe con entusiasmo.

Miguel disfrutó como ninguno. Era apenas un infante, pero sintió un agradable calor en la entrepierna. Tuvo una erección. Al fondo, junto al cadalso, el dómine Gómez no le quitaba ojo. El cura, una vez más, sonrió y elevó el índice:

—Sé quién eres —escuchó el monstruo en el interior de su cabeza.

ALONSO

El ingreso de Alonso en la Universidad de Alcalá de Henares supuso el tercer y definitivo giro en su vida. Allí aprendió todo aquello que le hizo ser el hombre que luego fue y allí se gestó su ruina, más que por sus actos, por las compañías y, en parte, por la obsesión de su padre de medrar y ascender en la Corte, que a fin de cuentas era el motivo por el que recaló allí.

El curso comenzaba todos los años puntualmente el 18 de octubre, festividad de San Lucas por lo que por aquellas fechas Alonso se despidió de sus compañeros de correrías madrileñas y llegó a aquel claustro, una auténtica ciudad universitaria, un proyecto del cardenal Cisneros que era la vanguardia del saber, un lugar avanzado que habría de influir determinantemente en la personalidad del joven Alonso que, a su llegada, quedó deslumbrado como un paleto ante la fachada de la Universidad, fantástica, plateresca y diseñada por Rodrigo Gil de Hontañón. Allí le esperaba un criado de don Bartolomé Álvarez Berg, profesor en la facultad de Medicina que lo alojaría por expreso deseo de su padre.

Los alumnos pobres, la mayoría becarios de voto, se alojaban en los colegios menores. De hecho, una beca en el Colegio Mayor de San Ildefonso era una garantía segura de ascenso social. Los hijos de los nobles ponían casa en Alcalá con servicio y criados incluidos, pero algunos, como fue el caso de Alonso se inclinaban por el pupilaje, esto es, alojarse en casa de algún profesor de la Universidad donde el estudiante era atendido en sus necesidades básicas referentes a alojamiento y también en cuanto a guía académica y espiritual. Quizá don Ramiro alojó a su hijo en casa de don Bartolomé para que este lo vigilara tras sus años de crápula en la capital del reino, pero no reparó en que el carácter del brillante y a veces polémico profesor podía resultar en algunos aspectos demasiado avanzado, y ello podría acabar generando problemas a la familia del conde de Navafría.

Don Bartolomé era hombre viajado y políglota, de padre español y madre holandesa que había vivido de niño en los Países Bajos. Mantenía contacto epistolar con profesores y sabios de toda Europa y sus clases eran muy celebradas por los estudiantes, incluso de otras especialidades, que atestaban el aula para escuchar sus disertaciones sobre ciencia y el extraño y misterioso funcionamiento del cuerpo humano. Tenía casa el profesor al otro lado de la plaza que llamaban de San Diego, a un tiro de piedra del Colegio Mayor de San Ildefonso, y vivir allí fue para Alonso como descubrir de nuevo el mundo. Entraba y salía gente a todas horas: estudiantes, profesores, proveedores, criados y mensajeros. La mesa de su tutor siempre estaba llena de invitados, plena de amigos y se discutía ardientemente ora sobre el Universo, sobre la circulación de la sangre o sobre Teología. Era don Bartolomé hombre de ideas abiertas, grandón, de pelo cano y barba rala. Su aspecto imponente era el de un hombre enorme y simplón, pero su mente y su capacidad dialéctica deslumbraban. Tenía Alonso a su servicio a un estudiante pobre, de Calahorra, que al no querer cursar carrera eclesiástica se veía obligado a servir a otros estudiantes para poder costear los estudios. Se llamaba Francisco y tenía la cara plagada de esas marcas indelebles que deja la viruela. Era despierto, ágil de mente, y tenía una facilidad innata para retener multitud de datos, fechas, cantidades y sucesos, por insignificantes que estos parecieran.

En aquellos días de la llegada de Alonso a Alcalá no experimentó sino una sensación: estaba impresionado, deslumbrado, maravillado ante aquel ambiente sofisticado de gente tan erudita. Vivía absolutamente asombrado por la Universidad que tan eficientemente diseñara Cisneros y a qué no decirlo, por la personalidad de su anfitrión, don Bartolomé. Asistía a clases, tomaba unos vinos, conocía a otros estudiantes y se dejaba impregnar por el espíritu que flotaba en el ambiente. Era un lugar estricto, con una gran presencia de la Iglesia y más de la mitad de los alumnos eran futuros eclesiásticos, allí se luchaba por conservar el saber que nos proporcionaron los clásicos y se discutía constantemente sobre teología sin dar lugar a interpretaciones heréticas, pero, había que reconocer que, por otro lado, y sin salirse del todo de la ortodoxia, había cierto respeto a las nuevas ciencias, a lo racional, y aquello proporcionaba a la joven estudiante una sensación de apertura y, sobre todo, de libertad. Aquello era un paraíso que le hizo descubrir una nueva vocación: el saber por el saber. Pero entonces conoció a Genoveva.

EL MONSTRUO

Después de lo sucedido con Julito, a Miguel no le quedó otra que comportarse. Sentía la mirada omnipresente del dómine Gómez sobre él que le taladraba la coronilla pero poco a poco y, gracias al paso del tiempo, el niño que llevaba dentro se impuso sobre el monstruo, se hizo más medroso y sintió miedo. Comenzó a recordar la ejecución del viejo soldado no con el placer que experimentó al presenciar aquel espectáculo multitudinario sino con el temor del que teme pasar por lo mismo que aquel hombre. Durante un tiempo no sintió la necesidad de torturar gatos, apedrear perros o pegar a los niños más pequeños. Conservaba la daga escondida en aquel recóndito espacio de la cuadra del fondo, enterrada. A veces, si acaso, se atrevía a desenterrarla para echarle un fugaz vistazo: le encantaba y además era un recuerdo del momento en que había degollado a Julito. Le recordaba el olor y, lo mejor, el calor de la sangre. Pero enseguida la enterraba y se quitaba el asunto de la cabeza. Estaba asustado.

Por las noches dormía mal, se veía asaltado por pesadillas en las que el verdugo no terminaba de cercenar bien su cabeza y él, boca abajo, veía a la gente reír, jalear y aplaudir su sufrimiento. Sobre todo el dómine Gómez.

Se portaba bien en la escuela, hacía los recados y no contestaba a sus padres a los que, normalmente, hacía la vida imposible.

Cuando iba por la calle, cuando correteaba entre los puestos de la plaza de la Corredera o subía al baluarte de San Felipe con otros pilluelos, disfrutaba de aquellos momentos como si fueran los últimos. Sentía que, en cualquier momento, podría percibir la mano de un alguacil en el hombro y entonces sabría que era el momento, que habían venido a por él y que iba a pagar por lo que había hecho. Porque estaba convencido de que aquel crimen le iba a perseguir siempre y en su mente enferma, pero infantil, alguien había grabado a sangre y fuego que los pecadores, tarde o temprano, terminan pagando. Qué poco conocía la vida entonces.

Pero poco a poco, el paso del tiempo fue disolviendo esa sensación de que su merecido castigo era inminente. Iba, venía, sus padres atendían hasta su más mínimo deseo y, al cambiar su actitud dando la lección correctamente, hasta el dómine Gómez pareció dejar de mirarlo de aquella torticera manera. Todo el mundo había olvidado la muerte de Julito y sus padres se habían mudado a Murcia, por lo que nada de aquello quedaba ya. Comenzó a respirar.

Por su parte Miguel disfrutaba de su nueva libertad: la ciudad de Cádiz constituía sin embargo uno de los lugares de mayor desarrollo económico y comercial de la península, tenía cuatro mil habitantes, una importante colonia genovesa, lazos directos con aquella ciudad italiana de gran desarrollo mercantil y se había convertido en el puerto más importante de Castilla. La ciudad, aparte de ser un excelente puerto natural, comunicaba con el continente solo por el istmo, lo que la hacía de fácil defensa desde el punto de vista militar. Las murallas evitaban un posible ataque desde tierra y al otro lado quedaba el puerto bien defendido por los bastiones y siempre repleto de barcos, galeras y galeones. Era una plaza muy valiosa.

El clima era bueno, África quedaba a un paso y el trasiego de mercancías que venían de América o de las ciudades estado italianas era continuo por lo que el crecimiento de la ciudad vieja terminó por llevar a la aparición de arrabales fuera de las murallas, tras la Puerta de Tierra y del Arco de la Rosa. En aquella ciudad un niño podía ser feliz, divertirse, jugar y hacer excursiones a la fuente de la Jara o a la playa de la Caleta y sus baluartes. Corretear por las callejuelas adyacentes a la Catedral o al viejo Castillo y contemplar los fabulosos barcos que amarraban en el puerto soñando con viajes a las Américas o a Oriente. Allí se escuchaban muchos idiomas, había peleas de marineros, tabernas, putas y gente rica por aquí y allá, mendigos también, y tullidos de las guerras del rey.

Y así, poco a poco, todo se fue diluyendo y Miguel siguió soñando con ser soldado y poder desmembrar con su espada a hombres, mujeres y niños, y que le pagaran y rindieran honores por ello. Tenía claro que de mayor sería soldado y se dedicaría a matar, a matar herejes para el rey.

ALONSO

Lo recordaría durante toda su vida. Era una tarde no muy fría de otoño y leía en el patio de la casa de su mentor, en un rincón donde apuraba el calor de los últimos rayos de sol junto a uno de los gatos que pululaban por la casa y evitaban que la población de ratones creciera en exceso. Uno de esos momentos de paz, de solaz, en los que disfrutaba de la belleza del entorno entregándose a la lectura simplemente porque le apetecía.

Entonces la vio salir del salón. Él se puso en pie. Ella lo miró y sonrió.

Alonso quedó paralizado, como un idiota, atrapado en la inmensidad de sus ojos azules. Era menuda, tenía el pelo del color del trigo y lucía un escote que resultaba demasiado generoso para los sentidos de un estudiante de aquella edad, siempre correteando detrás de las mozas. Supo al instante que era extranjera, por la tez, por los ojos, el pelo y porque las damas castellanas no solían vestir con colores tan llamativos. Llevaba un corpiño negro, de terciopelo, profusamente labrado en oro y las mangas de la camisa pendían cayendo hacia atrás, hacia el codo, en lo que la gente solía llamar vueltas. Rodeando el escote se apreciaba la puntilla de una camisa que debía ser de buena calidad, no como las de la gente pobre que solían ser de lienzo. La falda era granate, oscura, de la que pendían unos verdugados de color negro, a juego con el corpiño, unos cilindros con alma de alambre y forrados que daban forma a la misma.

Llevaba una suerte de toquilla a los hombros, muy bonita y de vivos colores.

Tras ella apareció, de pronto, don Bartolomé, sacándolo de aquella hermosa ensoñación.

—Vaya, hijo. Veo que has conocido a Genoveva.

Él hizo un intento de reverencia que quedó algo ridícula y ella sonrió.

—Ha venido de Flandes. Estará una larga temporada con nosotros, su padre quiere que aprenda bien nuestra lengua.

—Un placer, caballero —repuso ella sonriendo.

—… Aunque me temo que ya la domina desde hace tiempo —añadió el dueño de la casa vivamente orgulloso de su sobrina.

Alonso permanecía con la boca abierta sin decir palabra, parecía idiota. Como ido, alelado. Nunca había visto mujer tan hermosa.

Entonces, más apremiado por la necesidad que por otra cosa, dijo:

—Quedo a su disposición para lo que usted tenga menester.

Ella soltó una carcajada. Sus dientes eran blancos como perlas y a Alonso, su risa le pareció un sonido casi celestial.

—¿Qué le parece si nos hablamos con mayor confianza, Alonso? —dijo ella, que al parecer era mujer directa y, como luego comprobaría el joven, nada amiga de los requiebros y distancias que, de lejos, solían marcar las damas castellanas. Alonso volvió a quedar algo parado, pero su mentor acudió, afortunadamente, al rescate:

—He pensado, hijo, que bien podrías enseñarle nuestra Universidad y, ya de paso, versarla un poco sobre nuestras costumbres.

—Será un placer —contestó Alonso vivamente emocionado.

Ella le deparó una sonrisa que provocó que el joven sintiera que se derretía como la cera en verano.

En días posteriores Alonso y Genoveva se hicieron inseparables. Él, que ya comenzaba a moverse por la Universidad con cierta soltura, la llevó a visitar el patio Mayor de Escuelas, el de Filósofos y el patio Trilingüe. Lógicamente, para ello se pidió permiso al rector y la visita se realizó en momentos en que la presencia de una mujer no pudiera perturbar a los estudiantes, sobre todo eclesiásticos, que se alojaban en el Colegio Mayor donde se situaban los claustros. También hicieron alguna que otra salida para visitar los alrededores, al campo y pasaban las tardes compartiendo lecturas en el patio de don Bartolomé.

Alonso no podía creer que existiera alguien como ella. No solo era bella, sensual e ingeniosa, sino que, contraviniendo las costumbres de la época, Genoveva era una joven leída. Quizá estimulada por la influencia de su tío la joven devoraba todo cuanto caía en sus manos, incluso textos que hicieran referencia a la práctica de la medicina como el Metaligicon de John de Salysbury, Le Régime du corps de Alebrant de Siena, El método de curar de Galeno o el Canon de Avicena.

Quizá el problema estribó, desde el principio, en que Alonso no reparara en que aquella damita era mucho más inteligente que él. Él era consciente de la erudición de la joven y a diferencia de lo que hubieran pensado otros hombres le excitaba que la joven hubiera leído mucho más que él. Aquello le hizo aplicarse para poder estar a su altura y charlar con ella, quería conseguir que Genoveva lo admirara y que aquello terminara en enamoramiento. Pasaba las noches enteras leyendo, y entre eso y las enseñanzas de su maestro, no solo fue versándose en leyes, sino en ciencia, cosa que más tarde le vendría bien.

Como todos los alumnos que comenzaban sus estudios en la Universidad Complutense se veía obligado a seguir, en cierta medida, el trivium y el quadrivium medievales en la Facultad de Artes como punto de inicio de su estricta y clásica formación, destacando la importancia de la retórica. El texto básico de dicha Facultad era el Summa summularum de Gaspar Cardillo de Villalpando que Alonso tuvo que trabajar a fondo. La base de Alcalá era la teología, para todos los estudiantes, ya lo fueran de Artes, Medicina o Derecho Canónico como era el caso de Alonso. Así fue como lo había dejado bien sentado Cisneros, siguiendo para ello el Suma teológica de Santo Tomás. El sistema de enseñanza en Alcalá era tan clásico como efectivo, amarrados a los fríos y duros bancos, los estudiantes leían e interpretaban a los clásicos. Las clases eran en latín y a los profesores no les estaba permitido dictarlas sino que debían basarlas en una brillante oratoria acompañada de sólidos argumentos. A pesar del amor por los clásicos, y el seguimiento de la ortodoxia, aquello no había evitado que la Universidad de Alcalá fuera el epicentro de ciertas ideas reformistas, sin salir de lo que la Santa Madre Iglesia mandaba, claro está. La Biblia Políglota había supuesto un decidido avance en la conservación de los textos sagrados en los tres idiomas más importantes de la civilización y las tendencias erasmistas estaban más que presentes, por lo que Alonso era consciente de que se hallaba en la vanguardia del conocimiento y rodeado de brillantes mentes y mejores profesores. En aquella estimulante atmósfera la mente de Alonso despertó, con la influencia y el estímulo de la conquista de Genoveva de un lado, y la de sus grandes profesores y don Bartolomé, de otro.

EL MONSTRUO

Y fue en aquel momento en que todo se había olvidado y en el que Miguel se sentía libre ya de aquellos miedos que le atenazaban por si había de pagar por su crimen, cuando todo se torció. Quizá fue producto de la mala suerte, pero luego aprendió que, en la vida, a veces las cosas se estropean sin motivo, de pronto. Y eso te obliga a actuar.

Fue todo culpa de su padre: Jonás, al que siempre había odiado. El crío, más relajado por el paso del tiempo, se había aventurado a desenterrar la maravillosa daga del soldado viejo, la que le recordaba la muerte de Julito, su botín de guerra. Miguel, que ya contaba diez años de edad, se llevó la daga a su cuarto y la escondía bajo el catre.

La pequeña familia residía en una primera planta de madera, un voladizo que quedaba situado prácticamente sobre la vaquería y que constaba de una pequeña cocina exterior, un cuarto, la habitación de los padres de Miguel y la del crío, muy pequeña, al fondo.

Un auténtico palacio comparado con los cuchitriles y chabolas en que vivían la mayoría de sus amigos donde, en una sola estancia, convivían abuelos, padres, toda la progenie e incluso, los animales de la familia.

A veces, cuando sus padres dormían, Miguel sacaba la daga de debajo de su catre, la desenvolvía y la contemplaba a la luz de una vela. Fantaseaba entonces con luchar en las guerras del rey y repartía mandobles a diestro y siniestro. Se veía degollando herejes y sacándoles los ojos de cuajo mientras su majestad lo cubría de oro. Se imaginaba a sí mismo eliminando a otros niños que le caían mal, vecinos del barrio como el Agustín o el Negro, pero desechaba la idea porque sabía que, en esa ocasión, el dómine Gómez lo cazaría como a un conejo.

Y así pasaba los días hasta que una tarde llegó a casa y se dirigió a su cuarto. Allí se encontró con su padre, arrodillado frente a su catre de paja. ¡Tenía la daga en las manos!

¿Cómo la había encontrado?

—Miguel, ¿qué es esto? —dijo con cara de pocos amigos. Parecía consternado. El crío quedó paralizado por el miedo y no supo que decir.

—¿De dónde sale esta daga? ¿Te haces una idea de lo que debe valer? ¿La has robado?

Miguel negó con la cabeza. Entonces notó un calor que le bajaba por la pierna y vio cómo la orina asomaba por el extremo inferior de su calzón.

—¿Te estás meando? —El tono de Jonás era cada vez más rudo. El crío supo que estaba en un lío.

—¿De dónde ha salido? —repitió el padre de Miguel agitando el arma vehementemente.

—Me la encontré —mintió.

Entonces, como quien ata cabos, el padre del monstruo quedó parado, pensativo; estaba echando cuentas. Dijo:

—¿No será esta la daga aquella…? —Se hizo un silencio, y exclamó—: ¡La del soldado viejo!

Miguel intentaba hablar pero le temblaban las manos y tartamudeaba exageradamente, no le salían las palabras. Su padre lo miró, inquisidor, como el dómine Gómez. Asintió como si comprendiera, estaba resolviéndolo todo en su cabeza, el crío lo percibió. Jonás ataba cabos y Miguel iba a la perdición.

—… El soldado dijo que le habían robado una daga, que había sido Julito… Una daga, cara, francesa, con pedrería… ¿Cómo es que la tienes tú?

Miguel miró al suelo y comenzó a mover la cabeza arriba y abajo, como si tuviera una especie de tic que le inundara el cuerpo, estaba bloqueado.

Su padre, de rodillas junto a la cama farfulló fuera de sí:

—Mira que me lo dijo el dómine y yo no le hice caso: «Jonás, rebusca entre sus cosas, registra su cuarto…». ¡No sé por qué no lo hice antes! ¡Eres un demonio! ¡El demonio!

Miguel se supo perdido. Estaba claro que Jonás había sacado ya sus propias conclusiones. Pensó en el verdugo. Ese maldito cura se la había jugado y ya no contaba ni con el apoyo del idiota de su padre. Fue entonces, como siempre, cuando apareció el monstruo que se hizo con el mando y le llevó a actuar de forma natural, como si alguien le dijera lo que tenía que hacer. Algo ilógico, arriesgado, pero que salía solo, sin esfuerzo, y que solucionaba el problema de un plumazo. Un monstruo interior que le podía sacar del más difícil de los atolladeros.

Se escuchó decir a sí mismo, muy calmado:

—Padre, hay más cosas debajo del catre. ¿No las ha visto?

Jonás dejó la daga en el camastro y apoyó una mano en el suelo para echar un vistazo. Cuando inclinó la cabeza, tres golpes brutales, uno, dos, tres…, inesperados y sordos, lo dejaron tirado en el suelo.

Detrás, empapado en sangre y con fragmentos de cráneo, pelo y sesos sobre la camisa, estaba Miguel con un viejo candelabro en la mano. Lo único que su padre había heredado de sus progenitores en la lejana y lluviosa Vizcaya.

ALONSO

Muchos años después de lo ocurrido en aquellos días, con el reposo que otorgan a la mente el paso del tiempo y la sabiduría de los años, Alonso terminó por comprenderlo todo. Pero en aquellos días aquello era otra cosa: la juventud, la ilusión, los nuevos conocimientos adquiridos en la siempre estimulante Universidad de Alcalá, la fascinación por su mentor, don Bartolomé, y sobre todo, la siempre perturbadora presencia de Genoveva, fueron, todos juntos, una serie de estimulantes tal, tan potentes, que el bisoño estudiante de leyes ni supo ni pudo ver dónde se metía. Y nada hubiera ocurrido de no ser por su padre. Don Ramiro y sus ocurrencias. El conde de Navafría y su obsesión por ascender, por influir y por dejar a su familia bien colocada en la Corte. Alonso pasaba los días entre estudios, clases y paseos con Genoveva. La joven lo desconcertaba. Unas veces lo miraba embelesada, por lo que él veía con claridad meridiana que correspondía a sus sentimientos; otras, lo trataba con cierto desdén, lo ignoraba o podría decirse que incluso llegaba a tratarlo mal. Como si fuera uno más de sus múltiples admiradores. Alonso estaba versado en el trato amoroso con las mozas y en ocasiones se arrimaba arrancando algún que otro beso a la joven, pero poco más.

Jugaba con él. Una tarde llegó a conseguir que la joven se azorara con sus besos; fue en el pasillo, junto a la puerta de su cuarto. Alonso se llegó a atrever a estrujar sus apetitosos pechos a la vez que ambos se entregaban a un beso húmedo, profundo y sensual. Por un segundo, percibió que la joven sabía ya de los asuntos de la carne, pero esa sensación desapareció cuando ella se lo quitó de encima de un empujón para salir de allí a toda prisa diciendo:

—¡Me pierdo!

Así que el joven vivía desquiciado entre el goce de aquellos momentos en que parecía tocar el cielo porque aquella damita, incomprensiblemente, lo amaba y aquellos, sinceramente los más, en que la joven desdeñaba su amor.

La vida en Alcalá no era solo sufrimiento, claro está. A las duras lecciones y horas y horas de estudio sucedían la camaradería y la vida licenciosa en tabernas, burdeles y mesones que los estudiantes aprovechaban al ciento por ciento, escudados en la protección que les ofrecía el fuero académico pues era el rector, y solo el rector de la Universidad, quien tenía capacidad jurídica de impartir justicia o penas de cárcel en aquel territorio.

Tal era el grado de independencia que Cisneros había logrado para aquel que fue el gran proyecto de su vida. Así de listo fue el cardenal que consiguió nada menos que una bula del papa Julio que hacía a Alcalá independiente de cualquier jurisdicción eclesiástica rindiendo cuentas directamente al sumo pontífice. Así que, en aquel ambiente abierto y tolerante, y en una tarde en que Alonso disfrutaba de unos vinos en el mesón del Corto con sus compañeros de estudios, tuvo que aparecer su padre a estropearle la vida.

Estaba ebrio, borracho como una cuba, cuando sintió que le tomaban del hombro y levantó la mirada para darse de bruces con Matías, una suerte de guardaespaldas, mayordomo y hombre para todo, un tipo enorme de Cuenca que acompañaba a su padre desde que este alcanzara el éxito en la Corte. Había sido soldado, jaque[4], proxeneta y según decían, cobrador de deudas por métodos expeditivos. Y ahora el perro de presa que servía a don Ramiro.

—Vamos, mi señor, le esperan —dijo aquel animal sin dejar lugar a la duda de que tenía que acompañarlo.

Cuando Alonso quiso darse cuenta, estaba dentro de un carruaje oscuro pero forrado por dentro de terciopelo rojo, que aguardaba parado en la puerta de la taberna. Su señor padre dio un par de golpes en el techo y el carruaje se puso en marcha.

—Veo que lo pasas bien con mi dinero —dijo por todo saludo.

Alonso, por su parte, abortó un eructo y logró no vomitar.

—No temas, hijo, no te lo reprocho. Eres joven y me dice don Bartolomé que estás cursando tus estudios con aprovechamiento. Llegarás lejos, me consta.

Alonso tampoco contestó, todo le daba vueltas y no se sentía muy preparado para recibir reproches de su padre ni, mucho menos, halagos a los que el conde no era muy aficionado.

Fue entonces cuando palmeándole la rodilla izquierda don Ramiro dijo:

—Te preguntarás por qué he venido a verte de noche y así, con tanto misterio.

—La verdad, sí.

El patriarca de los Navafría emitió una extraña risa entre confiada y nerviosa, algo raro que Alonso no fue capaz de descifrar. Se puso alerta.

—Te he conseguido una gran oportunidad.

Alonso, a pesar de la borrachera, comenzaba a intrigarse:

—Usted dirá, padre.

Aquello, decididamente, no le gustaba y pese al aturdimiento que provocaba el vino, intuyó peligro.

—Como sabrás, el futuro heredero de la corona, don Carlos, ha tomado casa en Alcalá donde cursa estudios como tú junto con sus acompañantes don Juan de Austria y Alejandro Farnesio.

—Sí, alguna vez los he visto en las aulas rodeados por su corte de aduladores.

—Pues bien, tengo que comunicarte que vas a ser paje, ¿te das cuenta? ¡Paje del futuro rey de España! Serás compañero suyo de estudios y atenderás, cuando te toque, tus obligaciones para con él. ¿Sabes lo que esto puede suponer de cara a tu futuro y al de la familia? Me ha costado un dineral y mover muchos muchos hilos. No te negaré que he tenido que utilizar algunas informaciones que, digamos, ponían a ciertas personas en la cuerda floja. Tendré que confesarme por ello. Pero ¡qué carajo! Merece la pena. He cenado con don Bartolomé y le ha parecido una excelente noticia. Por eso he venido a buscarte.

¡Menuda alegría!

Alonso vomitó por toda respuesta.

Su padre hizo parar el coche de inmediato y se bajó él mismo, sin esperar a su lacayo como muestra de desagrado y asco. Mandó que limpiaran aquello de inmediato.

EL MONSTRUO

El monstruo supo bien cómo hacer las cosas. Sin ponerse nervioso, casi disfrutando de aquello. Era como una voz clara, tranquilizadora y experta en aquellos asuntos que le dictaba paso a paso, lo que debía hacer. Miguel se dejaba llevar, simplemente. Dejó una palmatoria encendida en el pequeño cuarto donde yacía exánime Jonás. El resto de la vivienda quedó a oscuras. Se sentó en un taburete tras la añosa puerta de madera, esperando que su madre volviera de misa. Aguardó pacientemente, deleitándose en la contemplación del cuerpo de su padre, al fondo, mirando el charco de sangre que había junto a su cabeza deformada por los impactos. Se sentía bien, como nunca. El lado derecho de la cara de Jonás parecía una máscara, semivacía y deformada, de las que la gente usaba en carnaval. Sonrió divertido.

Escuchó unos pasos que hacían crujir la endeble escalera exterior de madera que daba acceso a la vivienda desde la vaquería. Era ella. Esperó muy quieto, incluso contuvo la respiración. No debía de hacer ruido alguno.

Su madre entró en la casa y quedó parada. Le pareció raro que no hubiera luz alguna. De inmediato miró hacia la izquierda y vio al muerto. Emitió un grito y corrió hacia el cuarto de su hijo para arrodillarse frente a su marido ya exánime. La buena mujer ni lo pensó, hizo lo que se esperaba, lo que quería el Monstruo.

—¡Jonás, Jonás! —gritó fuera de sí, tomándolo por los hombros a la vez que lo agitaba como intentando hacerlo volver a la vida.

Miguel se acercó por detrás, en silencio, se sentía excitado, aquello le divertía. Levantó la daga francesa y asestó una puñalada en la espalda de su madre. La mujer, sin saber qué pasaba, se arqueó invadida por aquel dolor que la traspasó de pronto. No pudo reaccionar.

Miguel la apuñaló cuatro o cinco veces más provocando que la mujer rodara atravesada por aquel horrible dolor y quedara boca arriba. Entendió lo que debía hacer.

—¡Miguel, no! ¡Miguel! —acertó a gritar cuando el crío le hundió la daga en la barriga.

Aquello fue lo que más le estimuló, sentir cómo el cuchillo penetraba en sus tripas. Ella intentó defenderse, lo empujó y él salió trastabillado hacia atrás pero su víctima no consiguió levantarse.

Miguel volvió al ataque y la mujer se protegió con los brazos. Él tiró cuchilladas a diestro y siniestro haciéndole cortes en los antebrazos. Se resbaló por la sangre y se dio de bruces contra el suelo. Ella cayó hacia atrás. Jadeaba. Parecía afectada por la pérdida de sangre. El monstruo supo que era el momento culmen. Gateó, y de rodillas frente a la mujer que le dio la vida, le asestó una puñalada en el centro del pecho, algo a la izquierda, buscando el corazón.

La mujer quedó quieta, con la boca y los ojos bien abiertos, mirando hacia el techo. Parecía sorprendida por lo ocurrido. Ingenua.

Miguel rodó a su derecha y quedó tumbado también, jadeando, pero de placer. Miraba al techo con una enorme sonrisa en sus labios. Jamás se había sentido tan bien. Tomó aire, agotado por el esfuerzo, y se levantó de un salto. Cogió su otra camisa del arcón de la familia, el único donde se guardaban las escasas prendas que poseían. Se colocó el otro calzón, el de los días de fiesta, y arrojó sus ropas llenas de sangre sobre sus padres. Salió el exterior y volvió con el cántaro del aceite. Lo derramó por toda la habitación y por encima de aquellos desgraciados. Bajó a la leñera y subió con un hato de ramas secas que esparció encima del aceite. Volvió a salir al fuego de la cocina y retornó con tizón que, sin dudar, arrojó sobre sus padres. Aquello prendió rápido.

Sonreía extasiado.

Esperó a que el fuego fuera in crescendo, no quería dejar rastro de aquello. El pequeño cuarto fue ardiendo más y más, y las llamas comenzaron a invadirlo todo. Había humo por todas partes y las oleadas de calor que le llegaban le quemaban la cara. Estaba de pie, frente a la pequeña puerta, mirando embobado. Sintió el olor de la carne quemada, como cuando hacían la matanza del cerdo en San Antón. Sonrió. Sabía que el fuego iba a consumirlo todo y convino que era el momento de salir de allí.

Alguien gritó en la calle:

—¡Fuego, fuego!

Escuchó mugir a las vacas, histéricas. Salió de allí a toda prisa.

ALONSO

Cuando llegó a su cuarto de madrugada, Alonso sentía que la borrachera se le había pasado de golpe. No le hacía gracia la idea de tener que servir a don Carlos: en primer lugar, porque era feliz con su vida de estudiante y, en segundo, por lo que se decía sobre el joven príncipe. Por primera vez en su vida tenía claro lo que quería hacer y disfrutaba en aquel ambiente donde el conocimiento era lo más importante. Era bueno como estudiante y estaba cumpliendo con lo que se le pedía, ¿por qué empeorar las cosas con nuevas obligaciones? Además, se sintió inquieto porque todo el mundo conocía en la Villa la historia del heredero y no le atraía en ninguna medida la idea de verse cerca de aquel joven. La elevada consanguinidad de las familias reales, generada por matrimonios entre familiares tras siglos y siglos de casamientos entre ellos no traía nada bueno. Su tutor, don Bartolomé, le había explicado cómo la sangre se va contaminando al concentrar las enfermedades hereditarias en grupos muy cerrados de individuos, en este caso las grandes familias reales europeas. Era un hecho probado, aunque no debía decirse pues hacer ese tipo de afirmaciones podía provocar serios problemas. El valedor de Alonso, hombre versado en la medicina y la ciencia, le había hecho ver que la táctica de los Trastámara de casarse entre ellos había sido muy efectiva para concentrar todos los reinos peninsulares en uno, pero un desastre a la hora de engendrar herederos sanos y vigorosos que aseguraran la continuidad de la dinastía.

Aquella era a la vez solución y causa del ascenso de dicha casa y de sus enormes problemas dinásticos para conservar ese omnímodo poder. Don Carlos, el heredero, en lugar de ocho bisabuelos como todo el mundo, tenía solo cuatro; y en vez de tener dieciséis tatarabuelos como los simples mortales, tenía solo seis. Esa y no otra, era la causa de que el joven hubiera nacido con los hombros desiguales, una pierna más alta que otra, debilidad muscular y se rumoreaba que aquejado de impotencia. Pero a Alonso, conocedor de las correrías y ocurrencias del príncipe en Madrid, pues frecuentaban los mismos ambientes, no era aquello lo que le preocupaba sino los síntomas de inestabilidad mental de que hacía gala el futuro heredero de la corona. Todo el mundo sabía que la abuela de Felipe II, doña Juana, había fallecido presa de la demencia en Tordesillas, pero es que la abuela de esta, Isabel de Portugal, había muerto también prisionera y totalmente ida en el castillo de Arévalo. Con todos aquellos antecedentes el príncipe no era joven equilibrado ni persona a la que conviniera acercarse por muy heredero de un imperio que fuera. Eran muchos los que temían sus imprevisibles y peligrosos cambios de humor. Y su padre lo condenaba a verse situado al lado de aquella fuente de excentricidades.

A Alonso le constaba que el príncipe había mandado quemar la casa de un parroquiano de Madrid, un cerero, con cuya hija Alonso había tenido relaciones carnales y que trabajaba como fregona en casa de una duquesa. La joven le contó que un día su padre vació una jofaina por la ventana al grito de «¡agua va!» con tan mala fortuna de acabar empapando al príncipe don Carlos que, ni corto ni perezoso mandó a sus hombres meter fuego a aquella vivienda en respuesta a la afrenta.

Por esa y por muchas razones más, no quería ostentar el cargo que su padre, con tanto esfuerzo y dineros, había conseguido para él. Lo tenía muy claro.

Cuando se metió en la cama estaba rendido y apenas si escuchó unos toques en la puerta de su cuarto que le hicieron levantarse. Al final, esta se entreabrió para dar paso a Genoveva que apareció sujetando una palmatoria y en camisón, con un leve chal cubriendo sus hombros.

Antes de que el joven pudiera decir nada, invadido por la sorpresa, ella se le metió en la cama. Alonso no reparó en que su padre había cenado con don Bartolomé contándole su adquirida condición a la vera del heredero y que ella, a esas alturas, debía saberlo.

Era joven, ingenuo y la quería. ¿Por qué iba a hacerse más preguntas? La chica era ardiente y, de no estar idiotizado por esa alteración de la conciencia que llaman amor, Alonso se habría dado cuenta de que Genoveva no era moza. Una pequeña luz, al fondo de su mente, le hacía ver que parecía versada en las artes amatorias, pero quizá el deseo le pudo más y se relajó haciendo y dejándose hacer. Fue la primera de muchas noches de pasión que siempre llevaría en el recuerdo pues nunca conoció mujer como ella. Se dejó llevar, se sintió feliz y convino que las cosas no podían irle mejor ni en el más maravilloso de sus sueños. No reparó entonces en que estos a veces son la antesala de nuestra peor pesadilla.

EL MONSTRUO

Miguel dejó pasar un par de horas antes de volver a la vaquería. Estaba excitado, sabía lo que debía hacer, pero en el fondo tenía miedo. Ahora era consciente de lo que había hecho y dudó sobre si el Monstruo lo llevaba por buen camino. Se veía en la soga o decapitado por el verdugo. ¿Cómo saldría de aquella situación?

Cuando llegó a la que había sido su casa, la parte superior de la construcción ardía por los cuatros costados. Cientos de personas miraban el espectáculo; entretanto algunos valientes habían sacado las vacas de la cuadra y otros remojaban las columnas de madera esperando que el fuego no afectara a la parte inferior con el consiguiente colapso de toda la construcción. Los esfuerzos de aquellos idiotas resultaban inútiles, por lo que respiró aliviado. Confiaba en que la construcción cayera sobre la parte inferior y todo aquello quedara asolado hasta los cimientos y convertido en cenizas.

Al verlo llegar un grupo de comadres le echaron una manta por encima entre gemidos, gritos y llantos y lo llevaron a casa de una vecina, la Blasa, donde le hicieron ingerir un cuenco de caldo. Al entrar en casa de su vecina, Miguel sintió que la mirada de mosén Gómez lo traspasaba como el halcón que mira a su presa. Él se hizo el tonto pues notó que aquellas cotillas y el resto del vecindario daban por hecho que sus padres habían sido sorprendidos por el fuego dentro de la casa y que a aquellas alturas debían haber sido devorados por las llamas. Intentó tranquilizarse y convino que debía parecer desolado.

Las idas y venidas, los gritos, se sucedían ante el inevitable derrumbe de aquella edificación. Miguel sabía que aquello terminaría por borrar cualquier rastro de lo que había hecho y se esforzó en parecer compungido.

No le salió muy bien porque una vecina dijo:

—Miradlo, es un crío y está tan atravesado por el dolor que parece que no sienta ni padezca.

Comenzó a alarmarse pues pensó que lo iban a descubrir, pero entonces, para terminar de estropear las cosas, se escuchó un tremendo trueno y comenzó a diluviar. Así, de pronto. En Cádiz. La gente gritaba y aplaudía fuera de sí. ¡Aquello era un milagro!

Escuchando el sonido de la lluvia sobre el techo lleno de goteras de la casa de la Blasa, Miguel se arrebujó sobre la manta y cerró los ojos temiéndose lo peor.

Cuando despertó se dio cuenta de que ya había amanecido. Le dieron un vaso de vino caliente con canela y un poco de pan duro y queso. Salió al exterior y comprobó horrorizado que la lluvia de la noche había extinguido el fuego. Maldijo su suerte. La parte de la casa en que estaba su cuarto había sido devorada por las llamas, pero la otra, la que quedaba algo a la derecha, no. La vaquería, abajo, se había salvado también.

Se acercó andando despacio, como ido. Todos aquellos le palmeaban la espalda, condescendientes, en la creencia que un crío de su edad no debía cargar con una desgracia como aquella. No sabían que estaba asustado por si los cuerpos de sus padres no se habían calcinado del todo. Alguien dijo que venían los alguaciles a echar un vistazo porque los había llamado mosén Gómez. Mal asunto. Aquel fideputa era un entrometido.

Le preguntaron sobre la noche anterior y mintió diciendo que había estado bañándose en la Caleta y que había quedado dormido mirando a las estrellas. En cuanto pudo se deshizo de aquellas comadres e hizo como que miraba la cuadra, aquí y allá. Intentó parecer apesadumbrado. Los dos alguaciles habían subido a la casa con el maldito cura y acertó a colocarse bajo una de las columnas de madera. Allí, semioculto, veía la cara de uno de los hombres de la ley a través de uno de los agujeros que habían quedado en el piso. Se escuchaba todo.

—Han quedado calcinados totalmente —escuchó decir a una voz que pensó correspondía al segundo alguacil.

—Sí, sí, pero miren al hombre, miren. Era la voz del dómine Gómez.

—¡Cerdo! —exclamó el crío arrepintiéndose al instante porque podía ser descubierto.

Entonces escuchó un sonido muy característico, como cuando se escarba en la tierra. Supo que removían las cenizas.

—¡Murieron abrazados! —dijo uno de los alguaciles.

—No, rediez —insistía el cura—. Mírenlo a él, ¡el cráneo!

Hubo un silencio, solo por unos instantes.

—A este hombre le reventaron la cabeza. Mira, Gutiérrez, échale un vistazo.

Le pareció evidente que debían de tener la cabeza de su padre en la mano, o lo que quedara de ella.

—¡Jesús, María y José! ¡Es verdad!

—¿Ven? Se lo dije —insistía el cura de nuevo.

Decididamente el dómine era un tipo listo. Miguel lo odió por ello.

—Pero… entonces… ¡Aquí ha habido un crimen! —dijo uno de los alguaciles.

—Exacto —recalcó el dómine.

—Y el fuego fue provocado para ocultarlo —añadió el segundo alguacil.

Un nuevo silencio. Miguel notó que se le helaba la sangre.

—¿Y quién puede haber sido? Eran un matrimonio ejemplar, gente muy trabajadora y muy querida por los vecinos. ¿Quién iba a hacerles mal? No se les conocían negocios turbios.

—Un robo, está claro —dijo el otro.

—No, el hijo —sentenció el cura interrumpiendo los razonamientos de los dos representantes de la ley.

Miguel sintió un escalofrío.

—¿El hijo? Si no deberá de pasar de…

—De los diez años, sí. Lo tengo en mi escuela. Ese hijo de puta no es un ser humano, es una abominación, está poseído por el demonio desde pequeño. Ha sido él.

—Pero, dómine…

—Llévenlo a la cárcel y déjenlo con el verdugo un rato. Sabrán lo que ha pasado.

—Pero es un crío, ¿cómo van a darle tormento?

—Por eso mismo cantará de pleno al primer sopapo. Háganme caso, lo conozco, es un cobarde.

Un nuevo silencio hizo pensar a Miguel que los alguaciles no terminaban de creer al cura. Aunque entendió que el dómine lo conocía bien, porque él mismo sabía que, si lo llevaban frente al verdugo, cantaría de pleno.

—Está endemoniado, ese crío es muy pero que muy peligroso, lo sé desde que no levantaba dos palmos del suelo. Está en sus ojos, fríos, despiadados. Como si no hubiera nadie dentro de su cabeza. Ya ha matado antes.

—¿El crío? ¿A quién? —repuso uno de los agentes de la ley incrédulo.

—Llévenselo, háganme caso, por Dios. En cuanto se vea perdido confesará. Lo conozco perfectamente.

—¿Con qué pruebas? ¿Cómo justificamos delante de los vecinos que nos llevamos a la criatura que acaba de perder a sus padres? ¿No está usted siendo un poco exagerado, páter?

Un nuevo silencio.

El cura carraspeó entonces y dijo:

—Bien, iré a hablar con los regidores. Ellos me escucharán.

Y antes de que pudieran bajar, Miguel se escabulló entre dos tablas y se fue por la parte de atrás. No iba a dejar que lo cogieran tan fácilmente.

ALONSO

Cuando Alonso conoció al príncipe de Asturias dos días después, se vio sorprendido porque este no le causó una impresión tan mala como esperaba dada la fama que le precedía. El joven era de porte extraño, de eso no cabía duda, tartamudeaba al hablar y tenía esa barbilla saliente que había heredado de su padre y que terminaba por conferir a la boca un aspecto extraño.

Su rostro le proporcionaba un aire de atontado, como si fuera de lento discernimiento, pero a pesar de ese aspecto, de ser enclenque, la dismetría de sus piernas y el hombro más alto que otro que bien le disimulaban ahora con una capa, ahora con un armiño en los retratos, a Alonso aquel joven le pareció más o menos normal. Y aunque no era un joven brillante, tampoco le pareció que estuviera por debajo de los demás. Intelectualmente hablando, claro. Conservaba en su cuarto un ejemplar del libro favorito de su abuelo Carlos, El caballero determinado, y se le veía ojear y releer constantemente La Vita de Carlomagno de Einhart o las Tablas alfonsinas de las que su preceptor, Honorato Juan, había encargado hacer una copia ex profeso para el príncipe. Desde el primer momento Alonso se sintió tratado con cortesía por el joven heredero y se vio incluido en aquel pequeño círculo donde los preceptores del príncipe se encargaban de aplicar una disciplina férrea en cuanto al estudio, pero relajaban algo el brazo con respecto a las correrías nocturnas del grupo de jóvenes que habían de hacer de amigos de aquel apocado muchacho.

No vio en aquellos días comportamientos inadecuados en su señor, más allá de las cosas típicas de la edad y de las inquietudes de cualquier estudiante, como la lectura a hurtadillas de La Celestina o La cárcel de amor, que fueron debidamente retiradas al príncipe por parte de Valdés, el inquisidor general.

No supuso para Alonso un tormento servir en aquella casa ni mucho menos, de donde salía a la noche para acudir donde don Bartolomé y disfrutar de largas conversaciones junto al fuego. Luego, casi de madrugada, Genoveva le visitaba en su cuarto y él sentía que llegaba al paroxismo sintiendo su cuerpo suave y menudo, entre sus brazos. Una mezcla entre el placer y el remordimiento que sentía por traicionar a su mentor, le mantenían un tanto sobre excitado, pero al final el primero se imponía al segundo y acababa acallando su conciencia.

Entre tanto Alonso crecía como estudiante y como el hombre en que había de convertirse, más gracias a don Bartolomé que a sus clases de Derecho Canónico que no le suponían ninguna dificultad pues eran más cuestión de memoria y trabajo que otra cosa. Pero charlar con su maestro, eso sí que era algo sublime: el profesor de Alonso era un amante de la Lógica que, según decía, era la mejor amiga del hombre de ciencia. Por ejemplo, a la hora de realizar la anamnesis de un caso, el galeno debía de seguir una serie de pasos guiados por esta y así, no errar nunca el diagnóstico. Don Bartolomé le hizo ejercitarse en la validez, las falacias, las paradojas y, por supuesto, la verdad. Le hizo leer y releer la silogística de Aristóteles y le hizo comprender que aquello no era válido solo para el ejercicio de la ciencia sino que se podía aplicar a la resolución de problemas en la vida cotidiana. Lástima que él, enfrascado en sus amores con Genoveva y deslumbrado por los placeres que le ofrecía su amada, no fue capaz de aplicar aquellos mismos principios al ambiente que le rodeaba, a los sucesos que vivía y que comenzaban a amenazar su futuro sin que él pudiera darse cuenta siquiera.

Acudía, además, y de manera voluntaria, a las clases de Anatomía de su preceptor, y aprendió multitud de aspectos prácticos sobre el cuerpo humano, su funcionamiento, la importancia de los humores en la conducta, tipos de heridas, algunas cuestiones básicas sobre cirugía e incluso venenos y fármacos. Se estaba convirtiendo, sin saberlo, en un hombre al que por formación y capacidades no sería fácil engañar en un futuro. Pero en aquel momento aquello era harina de otro costal.

EL MONSTRUO

Miguel pasó el día deambulando por aquí y por allá. Pululó entres los puestos del mercado que se instalaba en la plaza de la Corredera y distrajo una manzana de un tenderete de los muchos que pululaban en las estrechas calles que había a la espalda de la Catedral y el Castillo. Al menos mató un poco el hambre. Después se fue al puerto y se escondió tras un inmenso barril observando las maniobras de los marinos que pertrechaban los buques para salir o las labores de descarga de los que acababan de llegar. Temía que en cualquier momento pudieran aparecer los alguaciles acompañados por el dómine Gómez. Era consciente de que si lo llevaban preso confesaría antes de que le dieran tormento. Tenía grabadas a fuego en su memoria las imágenes de aquel verdugo torpe y brutal despachando de malas maneras al soldado viejo en la plaza. El sol pegaba fuerte pues era algo más de medio día y volvió hacia la plaza por si podía averiguar algo. Justo al entrar en la misma una vecina le dijo que la Blasa lo buscaba y que los vecinos andaban preocupados, que se fuera para casa de su vecina. Él simuló hacer caso. Fue entonces cuando los vio: un tambor que tocaba un redoble marcial, un escribano, dos piqueros y detrás un tipo alto, con un peto muy decorado y que brillaba de manera llamativa al darle el sol, calzas marrones y greguescos del mismo color, con relucientes botas altas y un enorme sombrero rematado en una hermosa pluma roja.

Parecía un mosquetero, pero era un alférez. Llevaba una banda roja que le recorría el pecho en diagonal, como solían hacer las tropas del rey para identificarse en combate. Portaba, orgulloso, la bandera de su compañía: un fondo amarillo con un león en la zona superior izquierda y una especie de aspa de color rojo que no era otra que la cruz de san Andrés, en color rojo, símbolo en todo el orbe conocido como perteneciente al Imperio español.

Los soldados se instalaron bajo un pequeño toldo y el escribano y el alférez se sentaron a la vez que sacaban una caja y pergaminos de distintos tamaños. Había jóvenes esperando que enseguida se pusieron en fila.

—¿Qué es eso? —preguntó Miguel a un viejo desdentado que acompañaba al gentío que contemplaba aquello.

—Están reclutando soldados para el tercio de Alcañiz —respondió el paisano.

—¿Cómo?

—Sí, un tercio que parte enseguida para Italia, me dicen que esa es una compañía nueva, de un tal capitán Izquierdo.

—¿Y partirán de inmediato?

—Claro, de aquí van a Málaga y luego a Almería, reclutando.

Miguel pensó que aquella era su oportunidad: su sueño era matar herejes, ser soldado, y así podría salir de Cádiz antes de que el dómine Gómez le echara encima a los alguaciles. Tenía que alistarse. Se puso en la fila y aguardó pacientemente su turno.

Cuando llegó, el soldado que hacía las veces de escribano lo miró con desdén y dijo:

—¿Y bien?

—Vengo a alistarme.

Todos estallaron en una sonada carcajada.

—De piquero, claro…

—¿De qué iba a ser? —contestó él.

Más risas. El tambor, que no debía pasar de los catorce años estaba doblado por las carcajadas. El alférez, que estaba repantigado, se incorporó. Parecía que aquello había despertado su interés. Tenía el pelo largo, fieros bigotes y perilla. Una cicatriz le surcaba el lado derecho del rostro, comenzaba debajo del ojo y le llegaba a la barbilla.

—Pero, hijo, ¿tienes equipo?

—¿Equipo?

—Sí, armas: peto, rodela, espada…, ¡una pica!

—¡Tengo una daga! —exclamó sacando la daga que robara a su amigo Julito, la del viejo soldado.

Una nueva carcajada.

El alférez hizo un gesto y mando callar a sus hombres. Tomó la daga y la examinó.

—Hermosa pieza —dijo sopesándola—. ¿Cuántos años tienes?

—Diez.

—Tú sabes que con esa edad no puedes ser soldado del rey. ¿Qué dirían tus padres?

—Están muertos. Quiero viajar y matar herejes.

Las risas lo inundaron todo de nuevo.

El alférez le devolvió la daga y le dijo:

—Quítate de en medio, niño. Este es un asunto serio. ¿De verdad os parece justo que tenga que estar yo aquí aguantando esta mierda cuando vuestro capitán se beneficia a la marquesita esa?

El escribano miró a su superior y agitando un pergamino enrollado, dijo:

—Él fue quien consiguió la patente en la Corte y esta conducta es suya. Ya os llegará el día, Idiáquez.

El alférez sonrió con un deje de amargura y gritó:

—¡Quitadme de en medio a este mequetrefe y sigamos!

Cuando Miguel quiso darse cuenta, dos piqueros lo habían alejado de allí a empujones así que se sentó junto a un puesto que vendía verduras. Sabía que estaba metido en un lío.

—Así que, quieres ser soldado…

Una voz le hizo girar la cabeza para darse de bruces con un joven gallardo, de buen porte, que vestía calzas de lana y un jubón de cuero que era bueno. Tenía el rostro curtido por el sol y los brazos asomaban musculosos bajo una especie de amplio peto de lana que cubría el conjunto. Llevaba el pelo ni largo ni corto, algo crecido por detrás y con una especie de raya en medio que hacía que cayera a ambos lados del rostro otorgándole un aspecto leonino. Tenía los ojos hermosos, marrones, pero grandes. Era bien parecido.

—Sí —contestó a regañadientes—, pero no me dejan.

—Hijo, no tienes edad, y además necesitas poseer las armas.

—Las compraría con la soldada.

—No seas imbécil. Esa prima de enganche no te la dan hasta que pasan uno o dos meses. Si no la gente cogería el dinero y se iría. Te dan el dinero justo para pagar el alojamiento, y las armas tienes que pagarlas a cuenta.

—¿Cómo sabes tanto de eso?

—Me he alistado.

—¿Has comprado armas?

—Las tengo ya. Es mi oficio. Estuve en el Nuevo Mundo.

Miguel abrió los ojos enormemente, como si fueran platos.

—Me llamo Álvaro, Álvaro de Urbieta.

Y así fue como conoció al Soldado.

ALONSO

Alonso solo pudo disfrutar de dos semanas de relativa normalidad al servicio de don Carlos pues unos quince días después de entrar al servicio del heredero se produjo el accidente. En principio nada grave, un aparatoso suceso doméstico pero que se fue complicando hasta el extremo de cambiar radicalmente la historia. Así son las cosas del destino.

Y es que ocurrió que don Carlos, persiguiendo a una criada para pellizcarle el trasero, se golpeó con bastante fuerza en la cabeza con el dintel de una puerta. El golpe se escuchó en toda la casa y Alonso que se hallaba doblando unos jubones de su señor, bajó a toda prisa las escaleras para encontrarse a don Carlos sangrando profusamente y en un estado de total aturdimiento. Ni qué decir tiene que acudieron prestos criados, amigos y acompañantes del príncipe y se mandó dar aviso de inmediato a don Bartolomé, así como al galeno que se ocupaba de la salud del futuro rey de España que tardaría más en llegar.

Cuando el tutor de Alonso le vendaba la herida, don Carlos hablaba con normalidad e incluso se permitió bromear sobre la escurridiza moza que, en las cocinas, lloraba desconsolada pues sabía que sería la principal perjudicada del incidente. Cuando llegaron los galenos de la Corte prescribieron sangrías al joven príncipe, así como purgas, a las que don Bartolomé se opuso frontalmente dada la naturaleza endeble del herido. Todos sabían que sufría de cuartanas[5], ataques episódicos de terribles fiebres que lo mantenían en cama cada poco tiempo. No era joven fuerte, ni recio y aquel tratamiento solo podría debilitarlo. Nadie le hizo caso y don Bartolomé salió de allí hecho un basilisco.

El caso es que el hombre acertó de pleno, porque unos días después y quizá debido a que no se repuso el vendaje con la debida limpieza, la herida empezó a supurar. Los médicos del rey le diagnosticaron erisipelas y la fiebre le subió hasta el extremo de hacerle delirar. Tenía los ganglios inflamados y el rey don Felipe acudió presto con un cirujano, Andreas Vesalio, que suponía que el joven tenía un absceso en la cabeza que había que drenar para lo que propuso nada menos que una trepanación. Otros galenos se mostraban contrarios a dicha intervención por lo arriesgado de la misma, aunque la situación del enfermo empeoraba por momentos.

Finalmente, el rey decidió no arriesgarse, aunque hubo un momento en que los médicos apenas dieron unas horas de vida al doliente. Entonces, en un episodio que a Alonso le puso los pelos de punta, los franciscanos llevaron los huesos de fray Diego de Alcalá, que en vida se distinguió por ser hombre recto, piadoso y camino de la santidad, para ponerlos junto al príncipe. Los médicos, desesperados, rasparon el cráneo de don Carlos y enseguida colocaron junto a él los restos del santo varón.

Alonso se estremecía por la repugnancia, el asco y la tristeza que le provocaba aquel proceder, pero, incompresiblemente, el príncipe comenzó a recuperarse desde que tocara aquellos putrefactos huesos. Unos días después los médicos pudieron incluso drenarle los abscesos y llegaron a sacar un pedazo de hueso de la herida.

Aquello marcó el inicio de la recuperación.

Dos meses tardó el príncipe en lograr ponerse de pie para abrazar a su padre en un día que fue celebrado por todos como si hubiera vuelto a nacer el heredero. El joven se había quedado en los huesos, aunque tampoco es que antes fuera un tipo fornido, apenas le llegaba el resuello y tenía la tez pálida y avejentada.

Don Carlos se recuperó y recibió visitas de embajadores, acudía a misa e incluso a ver cómo lanceaban a los toros, pero las cuartanas volvieron a cebarse en él una y otra vez. Había comenzado el verano y Alonso había culminado el curso con éxito. Se rumoreaba que el príncipe volvería, de momento, a Madrid hasta que recuperara la salud, pero algo había cambiado en su interior porque, tras el golpe y su convalecencia, Carlos de Austria no volvió a ser el mismo.

EL MONSTRUO

Aquella misma noche Miguel durmió en el suelo, a los pies de la cama del Soldado, pues este se apiadó de él y le permitió que pasara la noche en un cuarto que había arrendado en una posada junto a la Puerta de Tierra. Los reclutas partían camino a Málaga a las seis de la mañana. Cuando el Soldado le preguntó si era huérfano, él contestó que sí y le dio un nombre falso. Le dijo si quería dormir en su cuarto y Miguel le espetó que si era bujarrón. El sopapo que le propinó el soldado le convenció de que este era, en verdad, hombre de recta conducta y se fue a dormir con él con toda tranquilidad.

Supo por su propia voz que Álvaro de Urbieta era vasco, de Guipúzcoa y que había servido al rey durante dos años en Berbería y luego embarcado como soldado rumbo al Nuevo Mundo donde no había tenido suerte.

—Llegué a La Española con un amigo con la idea de acudir a Asunción de Paraguay donde él mismo nos había encontrado acomodo como hombres de armas. Casi todo el mundo lo hace así, hay que pasar unos meses hasta que te aclimatas, allí el calor es terrible y casi todos sufren de fiebres al principio. Pero no tuve suerte, la enfermedad se cebó conmigo. Mira cómo quedé, era mozo recio y conocido en todo el valle de Urola pues levantaba piedras como nadie. Me quedé en nada, no era capaz de levantar ni el peso de la espada, ¿cómo iba a poder ser soldado?

Miguel pensó en cómo debía ser antes el Soldado, pues si ahora se le veía joven apuesto, fibroso y musculado, se le hacía difícil imaginar cómo de recio debió de ser antes.

—Pasé más de tres meses entre la vida y la muerte. Cuando veía que mejoraba y lograba ponerme en pie me volvían a asaltar aquellas malditas fiebres: tiritaba, sudaba y me cagaba encima, hijo. Se me iba la vida por momentos. Entendí que no podía seguir allí ni un instante más. En una de mis mejorías soborné al capitán de un barco que venía a la Península y me embarcó reservándome un camastro. Los dos o tres primeros días me encontré bien, pero de nuevo me atacaron las fiebres. Creí morir en la travesía. A punto estuvieron de tirarme por la borda pues todos temían enfermar por mi culpa, pasaba días enteros sin ingerir alimento y me dejaban al lado un pequeño cuenco con agua. No se me acercaban. Cuando me encontraba con fuerzas lo cogía y bebía, pero pasaba la mayor parte del tiempo inconsciente. Supe con certeza que iba a morir, pero mi cuerpo conservaba las fuerzas de cuando fui recio y vigoroso y gracias a que se me fueron consumiendo las carnes pude sobrevivir. Cuando llegamos a Palos de Moguer me desembarcaron en unas parihuelas y parecía un esqueleto. Allí el clima era benigno, no hacía frío, el aire era puro y estaba lejos de aquellas tierras calurosas, húmedas y llenas de mosquitos grandes como pájaros. Poco a poco me fui restableciendo. Comencé a tomar mis armas y me fortalecí. Trabajé como jornalero. Aquello me ayudó a recuperar las fuerzas y el sol me vino bien. Ahora soy más rápido, peleo mejor. Supe que creaban un nuevo tercio, el de Alcañiz, y me vine para Cádiz a alistarme. Desde crío me he ejercitado con las armas y aquí estoy, de pica seca al servicio del rey. No sé hacer otra cosa.

—¿Pica seca?

—No se puede entrar en empresa como esta por lo más alto y más siendo un plebeyo como nosotros. Los piqueros más veteranos llevan morrión y peto. Yo tengo un peto de calidad, de mi viaje a América. Poseo espada, rodela y vizcaína, y ese capacete[6] que ves ahí es mío. En combate los piqueros con más oficio y mejor equipo, los coseletes, van delante, en las primeras líneas. A un recién llegado como yo solo lo dejan ser pica seca, que van detrás. Pero no creas, está bien, tres escudos al mes son buena paga y acabaré ascendiendo. Será pronto.

—Yo siempre he querido ser soldado —dijo el crío, que ocultó al Soldado que poseía la daga francesa.

—Ya te he visto esta mañana —contestó riendo—. Pero eres muy joven. ¿Sabes? Bien podrías venirte con nosotros. Yo necesitaré un mochilero.

—¿Mochilero?

—Sí, son críos que acompañan a los soldados, mantienen las armas en buen estado, se encargan del fuego… Esas cosas. No puedo pagarte, pero comerás todos los días y cuando haya botín algo te caerá.

Miguel abrió los ojos de par en par. Aquella era su oportunidad de salir de allí.

—Aprenderás el oficio de soldado, lo prometo, y cuando tengas la edad serás piquero. Yo te entrenaré.

Esa misma madrugada, a eso de las cinco y media, el dómine Gómez escuchó un ruido extraño cuando desayunaba un poco de pan, tocino y vino caliente con canela. Por un momento dejó de masticar para oír mejor. Sí, algo se movía tras la puerta de la sacristía. Se acercó sin hacer ruido, arrastrando a malas penas los pies y tomó con la diestra una tranca que solía tener junto a la entrada. Giró la gruesa llave, abrió la puerta y alzó el arma.

No había nadie.

Sobre el piso, un trapo.

Dio un paso al frente y miró a izquierda y derecha. No se veía un alma. Se agachó apoyándose en el palo, tomó el paquete y volvió al interior cerrando tras de sí. Una vez al calor del fuego se sentó en la mesa y desenrolló el trapo.

—¡Maldito hijo de puta! —exclamó dando un puñetazo en la mesa.

Era la daga francesa. La única evidencia que podía ligar a aquel maldito niño al crimen de Julito y a la posterior muerte de sus padres. Había tenido el cuajo de dejársela. Le pareció evidente que Miguel había escapado para siempre.

Aun así ni los regidores ni los alguaciles le habían hecho caso con respecto al zagal. Sus ruegos para que prendieran al crío habían caído en saco roto, pero sonrió para sus adentros y convino que aquel engendro, cuanto más lejos, mejor.

—A enemigo que huye, puente de plata —sentenció pensando que la venta de la daga le daría para dar alguna que otra limosna a los muchos mendigos que se acercaban a su iglesia.

ALONSO

El verano fue bueno para el hijo del conde de Navafría, a caballo entre Alcalá y Madrid y entre los placeres que le brindaba Genoveva y la vida en la Corte. La joven parecía obnubilada por la buena estrella de Alonso que, no en vano, había entrado en el círculo íntimo del príncipe, una corte de aduladores que rodeaban al joven Carlos y que se veían a sí mismos como los futuros gobernantes del Imperio cuando su señor heredara o, en el peor de los casos, si el monarca sufriera una desgracia o una enfermedad repentina. Este grupo de jóvenes se hacían llamar «la Academia» e inicialmente se reunían en los aposentos del duque de Alba para terminar haciéndolo en la alcobilla del aposento de don Carlos en el Alcázar. Entre ellos se hallaban don Cristóbal de Moura, don Juan de Silva, don Juan de Borja y don Juan de Idiáquez.

Muchas veces asistía el propio heredero y allí se hablaba de guerra, de amores, de libros, mujeres y caballería.

A Genoveva le gustaba aquello, era joven ambiciosa. Una noche lo miró como una gata, desde sus profundísimos e inmensos ojos azules que brillaban junto a la vela de la mesita de Alonso:

—Estás bellísima —dijo él.

Estaban desnudos, apenas tapados por una sábana, y ella le acariciaba el pelo que ya empezaba a llevar demasiado largo.

—¿Sabes? —dijo ella meditabunda—. A veces no valoramos lo que tenemos.

—¿Cómo?

—Sí, ya sabes. Tú y yo: el amor verdadero y esta pasión… desenfrenada. Pero no todos son tan afortunados. ¿Te he hablado de mi amiga Enriqueta?

—Pues no —contestó él cogiendo su copa de vino de la mesita y apurando un trago.

—Es muy desgraciada. Por asuntos de amores.

—¿Y?

—Vive en Bruselas, ¿sabes?

Él asintió con cierta desgana, resultaba evidente que aquello no le interesaba mucho.

—Hace año y medio estuvo en Castilla y se enamoró.

—¿De alguien de aquí? ¿Lo conozco?

—Lo conoces, mi amor. Ella se perdió por él.

—¿Se perdió?

—Sí, hijo, pareces tonto. ¡Le dio su honra!

—Vaya.

—Pero tuvo que volver a Flandes. Estaban enamorados, pero digamos que perdieron el contacto.

—Él no le escribió…

—No, ¡al contrario! Él quiere escribirle, pero me temo que no es tan sencillo. Él no puede. Estaba locamente enamorado de ella, si no lo ha hecho es porque no puede exponerse. Ya sabes que las cosas están un poco delicadas con todo lo referente a nosotros, los flamencos.

—No te sigo, querida. ¿Qué más da que ella sea de allí y él de aquí?

Genoveva lo miró y esbozó una sonrisa.

—Él es hombre importante. En asuntos de estado, claro.

Alonso parecía confuso. La joven volvió a sonreír.

—Tú lo conoces, Alonso.

—¿Yo? No irás a decirme que es…

—¡Don Carlos!

Alonso sonrió. Ahora lo entendía todo. Le constaba que el príncipe estaba bien informado sobre el siempre difícil asunto de los Países Bajos. Su tía, Margarita de Parma, le mantenía al tanto sobre aquel siempre complejo asunto y le escribía a menudo en un descarado intento para que el joven influyera en Felipe II de cara a que el monarca optara por otra táctica más suave en Flandes y no el uso de la fuerza. La regente del rey en Flandes era partidaria de llegar a acuerdos con aquellos sublevados y don Carlos pensaba de la misma manera. Resultaba verosímil que no interesara saber que mantenía amores con una dama flamenca.

—Tengo unas cartas de ella. ¿Se las harías llegar a tu príncipe? Solo es eso. Alonso asintió, no le parecía nada malo en principio.

—Y si él decidiera contestar, ya sabes, cartearse con ella, me traerías la respuesta a mí. Yo me encargaría de que los dos amantes estuvieran en contacto.

—Una buena obra.

—Harías una buena obra, sí. No todos son tan afortunados en el amor como nosotros.

Alonso torció el gesto por un momento.

—¿No me harás ese favor, querido? Mi amiga languidece de amor.

—No es eso, Genoveva. Es que me temo que tu amiga puede llevarse un desengaño.

—¿Y eso?

—Don Carlos ha cambiado desde su accidente. Bueno, más que decir que ha cambiado creo correcto afirmar que ha empeorado. Cuando lo conocí no me pareció que se comportara tan mal como decían, y eso que me consta que de niño disfrutaba asando liebres vivas o intentando sacar los ojos a los caballos de las cuadras reales. No le di mucha importancia porque no es el primer príncipe o hijo de la alta nobleza acostumbrado a hacer lo que le da la gana, que crece lejos de su padre y madre rodeado de criados y preceptores demasiado complacientes. Eso estropea el alma, lo sé. Pero es que, desde el golpe, la operación y las erisipelas, don Carlos se ha vuelto más violento que antes. Ahora lo ves y parece normal y un momento después es impulsivo, agrede a los criados o dice la mayor barbaridad que se le pasa por la cabeza, pierde los estribos. He visto esas locuras, esos desvaríos que escribe. Yo creo que está…

—¿Loco?

—Pues sí, ahora que lo dices creo que no está bien de la cabeza. Los curas, los inquisidores, dirán que está poseído, pero he visto la locura en sus ojos y puedo afirmar que don Carlos ha empeorado. Hace cosas raras, camina vestido solo con el camisón, descalzo y se pone en mitad de la corriente. Solo bebe agua fría, muy fría. Hace que derritan nieve y a eso le añade más nieve, y dice que la quiere más fría.

—Eso es por las cuartanas.

—Sí, puede ser. Pero pasa muchas horas sin comer, a veces dos días y luego, de pronto, come como cuatro hombres.

Genoveva quedó en silencio por un momento. Entonces, suspiró, tomó aire y dijo:

—Enriqueta lo ama. ¿No crees que él merece tener lo mismo que tú? ¿No piensas que un espíritu atormentado como tu príncipe podrá sosegar su alma si ella entra de nuevo en su vida? Me dices que creció lejos de sus padres, sin amor. ¿Acaso no es amor lo que él necesita?

Alonso quedó parado, pensativo, mirando un tronco que ardía y crepitaba en la chimenea. Aquello que decía la joven parecía tener sentido y, además, nunca le había negado nada a Genoveva.

Ella, aprovechando el momento de duda, preguntó:

—¿Me ayudarás entonces, mi amor?

Alonso asintió.

EL MONSTRUO

Al crío le costó trabajo seguir el ritmo de la tropa. El capitán Izquierdo y el alférez Idiáquez iban a caballo, así que imponían un ritmo alto a los más de cien hombres que habían reclutado en Cádiz y pueblos de alrededores. Caminaban más de cinco leguas al día y acampaban a las afueras de las poblaciones para que la soldadesca no creara problemas con la población. Enseguida se le llenaron los pies de ampollas, pero «el Soldado» y otros compañeros suyos le ayudaron proporcionándole un emplasto con manzanilla, aceite, agua y vinagre para desinfectar las heridas que iban quedando cuando estas se rompían. Los cien hombres de Izquierdo tenían que reunirse con otros cincuenta veteranos que aguardaban en Málaga así como con el resto del tercio que se llamó de Alcañiz por el maestre, hombre al parecer muy querido por el rey, noble navarro de alta cuna que quería hacer fortuna en las lejanas guerras del rey.

El Soldado, que le había acogido a su servicio, le llamaba directamente «zagal» obviando el nombre falso que le había dado aquella mañana en Cádiz, Luis. Y los demás reclutas hicieron otro tanto. Se quejaba mucho de que los hicieran andar tanto, así que el Soldado le aclaró:

—Vamos a comenzar la instrucción al llegar a Málaga y la tropa tiene que estar dispuesta, caminar tanto fortalece a los hombres y más aún cargados con la impedimenta.

Al crío le molestó aquel comentario, pues él acarreaba la rodela de su amo y los palos, recios y altos con los que se montaba la tienda a la noche. Compartían el fuego y el abrigo cinco hombres junto con el Soldado que de alguna manera lo incluyeron a su servicio en aquella camarada, que así era como se llamaba al grupo de hombres que convivían juntos al acampar. Todos eran soldados bisoños, salvo su amo que parecía conocer el oficio, aunque su experiencia en La Española hubiera sido un desastre sin llegar siquiera a prestar servicio.

El Soldado le explicó lo importante de la instrucción, que una compañía se moviera como un solo hombre durante el combate era asunto primordial pues de ello dependían sus vidas.

—Tienen la costumbre en los tercios de mezclar a soldados viejos con los nuevos para que la unidad sea eficaz en combate. El rey mantiene siempre movilizados a estos contingentes, pues con la rebelión de las Alpujarras se comprobó que hacer levas entre los campesinos era mal negocio: no saben combatir y a la mínima dificultad se giran y se van para casa, se vuelven con sus mujeres a cultivar sus tierras. Estamos, zagal, en la infantería española, la mejor tropa que conoce el orbe. Los cincuenta que nos esperan en Málaga según me dijo el alférez Idiáquez provienen de tercios reformados.

—¿Reformados?

—Sí, disueltos por una u otra causa. A veces un piquero cambia de unidad porque la suya deja de existir o, incluso, porque se disuelve por asuntos disciplinarios. La mayoría de las veces saqueos sin permiso de la autoridad. Supongo que de alguna manera les habrá interesado enrolarse en el de Alcañiz.

Tardaron diez días en llegar a Málaga, donde ya los aguardaba un amplio campamento a las afueras. Justo cuando llegaban al mismo, en la entrada, se dieron de bruces con dos hombres ahorcados con dos piqueros justo debajo haciendo guardia. Los ajusticiados llevaban un cartel colgado al cuello que decía: «Tornillero».

—Tornillero. ¿Qué es eso? —preguntó el crío con curiosidad.

—¡Vaya zagal! —contestó el Soldado—. ¿Sabes leer?

El mochilero asintió recordando la vara de avellano del dómine Gómez. Entonces Álvaro de Urbieta miró con cierto orgullo a su pupilo y aclaró:

—Hacer el tornillo es sentar plaza, cobrar y desertar. Lo hacen muchos listos.

—Vaya, ¡qué vivos!

—Pues no es práctica recomendable si te pillan. Escucha bien lo que te voy a decir: aquí en el ejército del rey hay de todo, desde vagos, maleantes, tipos malencarados que disfrutan matando, y mucho muerto de hambre que busca hacer fortuna. No se permite alistarse a mujeriegos o jugadores, has de ser hombre de honor durante el tiempo que estés en el tercio. ¿Sabes por qué?

—No, mi señor.

—Porque tu honor es el del tercio, y eso es cosa seria. Aquí no se tolera la desobediencia ni la cobardía ni la conducta desleal. Grábatelo a sangre y fuego, hijo. Nunca descuides algo a los demás, no robes ni codicies ni mientas, no actúes como un cobarde. Tenlo siempre presente porque aquí los castigos son muy duros, las más de las veces, la muerte. Ándate con ojo.

ALONSO

Tras el accidente de don Carlos y su vuelta a Madrid, Alonso recuperó un tanto su independencia pues pudo convencer a su padre de que sus estudios en Alcalá eran lo más importante. Allí se esforzaba en aprender, leía, escuchaba a su mentor, don Bartolomé, y por las noches se encamaba con la bella Genoveva que insistía en que hiciera continuas visitas a la Corte para llevar las cartas de su amiga Enriqueta. Fueron los años más felices de su vida: aprendió a montar como es debido en el Campo Grande, en el Retiro, donde pudo ejercitarse con las armas con algunos compañeros de la Academia. Algunos de ellos, de hecho, eran hombres muy versados en el uso de la espada y de las cosas relativas a la milicia. No llegó a su nivel, pero comprobó que se defendía refrescando los conocimientos que al respecto adquiriera en su primera juventud y en sus correrías de golfo en las noches de Madrid, antes de encarrilarse como estudiante.

Acudía algunas tardes a jugar a la pelota, junto al Caño del Peral, a un paso de Palacio. Allí se congregaba gente y destacó por su habilidad en el juego. Todo aquello ayudó a que su cuerpo fuera evolucionando para convertirlo en un buen mozo, bien nutrido y mejor entrenado. Llevaba el pelo algo largo, casi hasta los hombros. No era liso ni rizado, con cierto aire leonino. Y notaba cómo las damas de la Corte se lo comían con los ojos pese a que él, ingenuo, solo tenía pensamientos para Genoveva. Cada vez frecuentaba menos los aposentos del heredero que, dicho sea de paso, parecía haber perdido el juicio. Seguía con sus manías de beber agua fría o acercarse a las ventanas buscando las corrientes, sin duda efecto de las cuartanas que lo llevaban a maltraer.

Parecía un esqueleto andante y era contrahecho, aquella mandíbula que su padre disimulaba con la barba era en él más que prominente y tartamudeaba cada vez más. No se le entendía bien cuando hablaba pues en él la r y la l resultaban indistinguibles y sus accesos de ira eran cada vez más habituales. Le gustaba que le echaran nieve en la cama y se tumbaba en ella, durmiendo así toda la noche. Era evidente que su conducta comenzaba a preocupar a propios y extraños pues parecía ya asegurado que su padre, el rey Felipe, no iba a impulsar su futuro matrimonio con la hija del emperador Maximiliano, Anna.

Por su parte, don Carlos adquiría deudas por doquier, jugaba de manera compulsiva y gastaba a manos llenas coleccionando los objetos más variopintos por los que pagaba sumas exorbitadas. Comenzaba a desconfiar de su padre pues veía que el negocio de su boda no avanzaba y la impaciencia por reinar lo consumía.

Alonso daba gracias por haber podido, en cierta medida, eludir aquel ambiente, y eso que se sabía querido por el príncipe que recibía las cartas que él le llevaba con gran júbilo y alborozo. El mensajero pensó que, como Genoveva le había contado, don Carlos debía de estar tan enamorado de Enriqueta como la dama flamenca del príncipe y se sintió bien por aportar algo de alegría a aquel pobre joven que, en el fondo, no era sino una pobre alma atormentada.

EL MONSTRUO

El tercio iba poco a poco cobrando forma. El Soldado instruía a su pupilo en todo referente al oficio de las armas y comprobaba con agrado que el crío parecía impresionado por el número de hombres que integraba aquella unidad y por todo lo concerniente a la organización de aquel contingente.

—Pues aún no estamos al completo, hijo. Un tercio consta de tres mil hombres.

—¿Tantos?

—Tantos.

—¿Y dónde están los que faltan?

—Los capitanes están reclutando en aquellos pueblos donde se les ha autorizado.

El crío puso cara de no entender bien aquello así que Urbieta aclaró:

—Mira, zagal, un tercio se compone de diez compañías, cada una de trescientos hombres, ¿me sigues?

El otro asintió.

—Un tercio se concede a un maestre, siempre hombre bien principal y, como cada compañía necesita un capitán…

—Se necesitan diez capitanes.

—Exacto.

—Que los nombrará el maestre.

—No, Luisito, a los capitanes los nombra directamente el rey. Suelen ser soldados bragados, normalmente alféreces que deambulan por la Corte esperando que gracias a su hoja de servicios se les conceda una conducta, que es el documento en que el que se le autoriza a reclutar mozos en tal o cuál pueblo.

—Como el día en que os conocí en Cádiz.

—Correcto, hijo. Ese capitán elige una bandera para su compañía y, tras buscar un alférez, se va a reclutar por esos pueblos de Dios. Ahora mismo esperamos que lleguen los diez capitanes al completo: uno viene de reclutar gente en Murcia, otros de Navarra, de donde es el maestre que, por cierto, dicen que está al caer, y cuando estemos todos y se haya instruido a la tropa, partiremos hacia Italia. Esta tarde, al acabar la instrucción nos acercaremos a Málaga si quieres, nuestro capitán, Izquierdo, va a acompañar a otro, Gutiérrez, que va a echar el bando.

—¿Qué es echar un bando?

—Colocar la bandera en el balcón de la casa donde se aloja y comunicar al vecindario, a viva voz, que se va a reclutar gente para su compañía.

—¿Y no podemos irnos ya?

—No, hijo. La instrucción es lo más importante. He visto que te pasas las horas muertas viéndonos maniobrar.

—Quiero ser soldado, como vos.

—Pues lo primero que tienes que aprender es que para sobrevivir en el campo de batalla una compañía debe moverse como un solo hombre. Tus compañeros son lo más importante, porque si no mantienes prietas las filas el enemigo te puede arrasar, sobre todo la caballería pesada.

—Entiendo. ¿Cuántos hombres habrá en nuestra compañía?

—No estamos todos, pero lo normal es tener sesenta y cinco coseletes, veinticinco mosqueteros, ciento sesenta arcabuceros y otros cincuenta picas secas.

—Como vos.

El Soldado puso cara de pocos amigos. Tenía veinticinco años y a esa edad ya debía ser cabo y, por supuesto, pica vieja, si quería ascender y llegar lejos en la milicia. Al comprobar que había molestado a su amo, el crío intentó halagarlo mostrando aún más interés:

—¿Y los mosqueteros por qué son tan pocos?

—El mosquete es un arma de largo alcance. Pesa mucho y tienen que dispararlo apoyándose en una horquilla.

Luisito volvió a asentir. El Soldado tomó una rama y continuó la explicación haciendo dibujos sobre la tierra que había bajo sus pies:

—Mira, los piqueros son el grueso de la unidad y, con sus picas, protegen a los mosqueteros y a los arcabuceros que pueden hacer fuego y refugiarse. También es habitual que los arcabuceros que llevan un arma más liviana vayan a los lados, eso les permite moverse más libremente para acribillar al enemigo constituyendo lo que llamamos mangas.

—¿Y por qué no os hacéis arcabucero?

—Todo se andará, primero quiero llegar a coselete. Llevan el peto de armadura y falderas, eso hay que comprarlo. Hay que ser paciente, hijo. No puede uno llegar y pretender que lo nombren maestre. Hay que curtirse, adquirir rango e ir ganando pagas para mejorar tu impedimenta. Una pica vale solo siete reales, pero un arcabuz cuesta veinticinco y quince maravedíes y un mosquete cuarenta y siete. Pero todo llega, tú ve aprendiendo y no me tengas prisas.

ALONSO

Y al final sucedió lo que tenía que suceder: la noche del 18 de enero de 1568 se consumó la tragedia en la vida de Alonso Padilla. Aquel día, en el Alcázar de Madrid, se produjeron unos hechos que acabarían por arrasar con la hasta ahora plácida y feliz existencia del joven, como si un huracán despiadado, furioso y potente, se hubiera empeñado en pasar por encima del cuarto hijo del conde de Navafría. Pero él no lo supo hasta dos días después cuando ya encarcelado en las mazmorras reales, recibió la visita de su padre.

Todo comenzó en la mañana del diecinueve, cuando a eso de las dos de la tarde y tras haber almorzado ligeramente, Alonso se presentó en el Juego de la Pelota, al final de la calle de los Tintureros, junto al Caño del Peral.

Esperó un rato a que le llegara el turno, pues solían jugar «pierdepaga» y eso permitía entrar a nuevos competidores cuando los derrotados salían de la partida. Se quitó el jubón quedando en mangas de camisa; la mañana era fresca pero soleada.

Alonso disfrutaba jugando, peleando hasta la última pelota, rodando por el suelo en la disputa y saltando y corriendo a todo lo que daban sus piernas. Se sentía bien, sano, lleno de energía y luego, a la noche, cuando se encontraba con Genoveva ese cansancio se desvanecía para entregarse al amor tras cuyo clímax sentía relajar los músculos completamente. Justo cuando iba a entrar en el juego, y a la vez que veía a unas mozas hablar entre risitas sobre él, se le plantó delante un capitán de la guardia real con cuatro alabarderos.

—¿Alonso de Padilla? —dijo el oficial que lucía unos llamativos y fieros bigotes negros como el azabache.

Él quedó parado por un momento:

—El mismo, ¿ocurre algo?

—Quedas detenido por traición.

—¿Cómo?

Antes de que pudiera reaccionar y decirles que aquello debía de ser un error, uno de los alabarderos dio un paso al frente y sin mediar palabra le golpeó, brutalmente, con el extremo inferior de su alabarda. Alonso cayó al suelo sin sentido. No pudo ser testigo del revuelo que provocó aquello en mitad de aquel lugar tan concurrido.

Cuando Alonso despertó estaba en una celda. Hacía frío y apenas acertaba a ver nada. Escuchaba como pequeños pasos a su alrededor: ratas. Permanecía tirado en el suelo y junto a él había un camastro. Una pequeña mesita en la que encontró un trozo de pan más duro que la piedra y un vaso de arcilla. Lo olió y bebió un trago de agua. Estaba sediento. ¿Cuánto tiempo llevaría inconsciente? Creía que era de noche, pero no podía estar seguro. Tenía un gran dolor sobre la ceja izquierda. Se tocó y rabió de dolor. Tenía un bulto sobre el ojo, lo notó al tacto. Se acuclilló y se sentó en un rincón, lanzando patadas cuando oía que alguno de los roedores se acercaba. Olía a humedad, como a tierra mojada y el aire era frío.

¿Por qué lo habían detenido? ¡Era el hijo del conde de Navafría! ¡Había sido paje de don Carlos y el heredero lo tenía en alta estima! No terminaba de entender qué podía estar pasando. Los juegos de la Corte eran cosa compleja y quizá todo se debía a que su padre habría caído en desgracia. Igual don Ramiro había ido demasiado lejos en sus intrigas contra algún preboste. Ya sabía cómo se las gastaban los cortesanos, no era la primera familia que caía de pleno por algún error del patriarca.

Escuchó un sonido, como de rejas que chirrían, se abren y se cierran. Una luz tenue entraba por el pequeño ventanuco que había en la puerta de su celda. Se levantó para acercarse, pero sintió que alguien metía una llave en la cerradura y esta giraba.

Estaba engrilletado de manos y pies, así que dio un salto hacia atrás pegando la espalda en la pared. Sintió miedo.

La puerta se abrió y apareció su padre. Iba vestido como si le esperaran en una cena de gala. El carcelero, tras él, llevaba una antorcha. Le acompañaban dos soldados, uno a cada lado que también portaban sendos hachones y muy serio y vestido de negro, Humberto Díez, justicia mayor del Reino. La estancia quedó alumbrada profusamente.

—Padre, ¿qué ha pasado?

Al ver allí al conde de Navafría, Alonso supo que su detención no provenía de ningún error de su padre. Pero ¿por qué lo habían detenido de aquella manera? ¿Por qué lo mantenían en esa celda como si fuera un vulgar rufián?

—¿Y tú me lo preguntas, hijo?

—Sí, no sé qué me ha pasado. ¿Qué hago aquí? ¿Dónde estoy? ¿Es de noche?

Don Ramiro sonrió a su acompañante ladeando la cabeza:

—Venimos de cenar con el rey, son más de las doce de la noche.

—¿De qué día?

—Te detuvieron esta mañana —apuntó don Humberto—. Por orden del rey Felipe.

—¿Por orden del rey? ¿A mí?

—Sí, hijo, a ti. Y es por el amor y respeto que me tiene nuestro justo monarca que se me ha permitido venir a verte para que firmes una confesión a la mayor brevedad posible —dijo su padre vivamente apesadumbrado.

—¿Una confesión? ¿Sobre qué? Si no sé de qué se me acusa.

—¡De traición! —dijo el justicia mayor dando un paso al frente.

—Pero… ¿de traición? ¡Si soy un simple estudiante!

—¿Y el papel que habéis desempeñado con el príncipe Carlos? —interpeló don Humberto.

—¿Qué papel? ¿El príncipe Carlos? ¿Qué ha pasado?

Aquellos dos prebostes quedaron parados por un momento, como confundidos. Se miraron el uno al otro por unos momentos. Entonces, mesándose la barba, su padre preguntó:

—Hijo, ¿no sabes lo que pasó anoche?

—No.

—¡Si esta mañana lo sabía todo Madrid!

—No, padre, no lo sé. Anoche me dormí de madrugada…, estuve con una joven. Esta mañana, en cuanto me desperté, me desayuné rápido y me vine para Madrid a caballo, sabes que me gusta montar. Llegué a casa, dejé mi montura, almorcé un poco de capón asado y algo de queso, pan y un vaso de vino y luego me fui donde el Juego de Pelota. Allí me detuvieron y aún no sé por qué.

El conde de Navafría se giró y sin mirar al carcelero ordenó:

—Que traigan una jarra de vino y tres vasos. Algo de comer para el reo, pero no esa porquería que tenéis aquí, algo de la cocinas. Que venga un cirujano y le saje eso de la ceja, debe sangrar. Traed también dos taburetes. Dejáis las antorchas y salís, el justicia y un servidor tenemos que hablar con el reo. Y tú, hijo, siéntate en ese catre. Me temo que no sabes la que se te viene encima.

EL MONSTRUO

La vida en el campamento era rutinaria: horarios fijos, disciplina e instrucción, mucha instrucción. Luisito, como ahora se hacía llamar el monstruo, trabajaba mucho atendiendo al Soldado y a sus compañeros de camarada. Uno de ellos, Peyo, era castellano viejo y soldado veterano de las guerras del rey. Los otros cuatro eran andaluces y soldados bisoños. Llegaron a un acuerdo con un tipo extraño, Paco el Manco, al que habían rescatado de las tabernas de Málaga pues su vida no valía ya un maravedí por sus deudas de juego y vino. Curiosamente era cojo, había regentado una posada en tiempos y al parecer, perdió la mano izquierda con el verdugo por robar. El Manco se encargaba de preparar la comida a los seis soldados y Luisito y otro crío, Blas, que era de Sevilla, hacían las tareas más ingratas. Blas era mayor, tenía trece años y había quedado huérfano cinco años antes. Le gustaba jactarse de que se las sabía todas y siempre alardeaba de ser sevillano. Todo allí era mejor según él. Trataba a Luisito como si fuera un imbécil o como si Cádiz fuera un pueblucho.

En una camarada los soldados se repartían, más o menos, las tareas: uno hacía de despensero, otro de buscar la leña y así se aseguraban poder comer caliente a diario y estar bien provistos. Al contar con la ayuda de mochileros, o como era el caso, de un tipo como el Manco, los seis soldados podían eludir las tareas más farragosas. Luisito trabajaba duro: desde mantener en perfecto estado las armas, los capacetes hasta el morrión de Peyo, el único coselete. El peto del Soldado debía brillar, mantenerse en buen estado de conservación, así como el de Peyo y su falderas.

Afilar espadas, dagas y tener bien a punto las rodelas no le dejaba apenas tiempo libre, aunque su amo le hizo una espada de madera y comenzó a instruirlo en el uso de la misma.

Tenían fama los soldados españoles de utilizarla bien, sobre todo cuando la batalla era ya cosa cerrada y se prescindía de la pica. Allí descubrió el crío que no era aquel negocio de caballeros, sino que la guerra es cosa sucia y traicionera donde se trata de sobrevivir al otro en medio del caos, del bullicio y del desorden de la batalla.

Urbieta le enseñó todos los trucos: cómo dejar cojo al enemigo sesgando un tendón de la corva, dejarlo ciego de un ojo y atacar por ese flanco o cómo meter una daga por el sobaco hasta el corazón, por debajo de la protección de la armadura. Esos trucos del oficio eran los que diferenciaban al bisoño del bragado.

Era la vida del soldado rutinaria, con muchas horas muertas en las que se echaban a ciertos vicios, uno de ellos los naipes. Se pasaban muchas horas al fuego hablando de viejas hazañas, de mozas deshonradas y de botines y sacos, de escaramuzas y peleas en tabernas. El crío ponía el oído y sonreía: estaba en el lugar adecuado, allí podía matar y sería premiado por ello. Sabía que aquel era su sitio. Pasaba horas y horas sentado en una inmensa roca, con los pies colgando, desde donde veía la instrucción. Se fijaba especialmente en Bermúdez, el sargento de la compañía, soldado veterano y antiguo cabo. Era un puesto importante e insistía una y otra vez en que los hombres repitieran esta o aquella maniobra. El sargento llevaba siempre una jineta[7], como muestra de su rango, aunque en combate solía llevar alabarda. No debía llevar equipo pesado pues debía tener movilidad para comunicarse ahora con su capitán ahora con el sargento mayor del tercio. Gastaba morrión, coleto de ante y mangas de malla, poco más. Se encargaba también de la distribución de los asentamientos, de los turnos de guardia y de enseñar a los bisoños. Obedecía las órdenes del sargento mayor, un tipo inmenso de Burgos, Vizuete, cargo bien principal, que tenía la obligación de escuadronar a la gente del tercio. A Luisito le fascinaba el bastón de mando del sargento mayor que llevaba unos mecanismos a modo de tabas para hacer cuentas. Así, y con un libro que llevaba para ello, decidía cómo se formaba la tropa, con cuántos piqueros o arcabuceros, cuántos hombres tendría la compañía de largo o de fondo y el tipo de formación con el que se combatía. Era un puesto de mucha responsabilidad, para gente con buena cabeza y a Luisito le gustaba verlos ordenar y dirigir.

ALONSO

Después de que un barbero le sajara el hematoma de la ceja y tras beber un par de buenos tragos de vino, Alonso se encontró en mejor disposición para afrontar aquello. No había llegado la comida de las cocinas, pero no podría haber tragado ni un solo bocado. Frente a él, sentados en sendos taburetes, aguardaban su padre y el justicia mayor del Reino.

—¿Podrían quitarme los grilletes? —preguntó algo más relajado.

—¡Ni hablar! —repuso don Humberto.

El padre de Alonso añadió:

—Hijo, me temo que no eres consciente de tu situación.

Los guardias habían salido y los dos prohombres habían adoptado una actitud ciertamente relajada, de confianza.

—Padre, es que no sé de qué se me acusa.

Se hizo una pausa y los prebostes se miraron. El conde de Navafría tomó la palabra:

—Mira, Alonso, aquí don Humberto y un servidor comenzamos a intuir que no sabes nada de lo ocurrido anoche. Nos parece raro, la verdad, pero la gravedad de los delitos que se te atribuyen es tal que aún no me explico que don Felipe nos haya permitido hablar a solas contigo solo con la idea de que te convenzamos para que confieses. Pero dado que estás en desventaja, comenzaré contándote lo de ayer si es que es cierto que no lo sabes: a eso de la medianoche, nuestro rey don Felipe vestido con armadura y yelmo se personó en los aposentos de su hijo, don Carlos, bien acompañado por un selecto grupo de amigos.

—¿Cómo?

—Que el príncipe fue arrestado. Fueron a oscuras y le tomaron una espada y un arcabuz cargado que tenía preparados en su cabecera. Se ordenó a los ayudas de cámara sellar las ventanas con tablas aseguradas con clavos y se le dejó preso. El rey retiró personalmente todos sus papeles para que fueran examinados. También le hallaron treinta mil escudos, pues era su intención fugarse.

—¿Fugarse?

—Sí, hijo, fugarse.

Don Humberto tomó entonces la palabra:

—Alonso, el asunto es bien serio. Dos días antes, el príncipe pidió ayuda a su tío, Juan de Austria. Le explicó su plan de fuga para pasar a los Países Bajos y allí declararse rey. Quería que este, como capitán general del mar, le prestara las galeras necesarias para llevarle sano y salvo a Italia y, de allí, al norte.

—¡No es posible!

—Lo es. Don Juan, más listo, le dijo que le diera veinticuatro horas para pensárselo. Pero don Carlos imaginó que iba a delatarlo así que tomó un arcabuz y pidió que le hicieran volver. Afortunadamente uno de sus pajes lo descargó y cuando llegó su tío el arma no funcionó. Entonces tomó una daga y se lanzó a por él, pero su tío Juan, más fuerte y versado en el uso de la armas, se la quitó y le gritó: «No dé un paso más vuestra majestad». Acudió gente ante el bullicio y don Juan se fue a ver al rey con la daga como prueba.

—¡Dios bendito! —exclamó Alonso apoyando su cabeza en las manos a la vez que el pelo le caía en la cara.

Don Humberto siguió:

—Don Felipe ha decidido que quedará preso de por vida, pero algunos de sus asesores le instan a que se haga conforme a ley, con un proceso. La situación actual no puede sino desatar multitud de habladurías por parte de los enemigos del Imperio, que son muchos. El caso es que el rey pasó toda la noche en vela. Pidió de comer y de beber y examinó, junto con sus colaboradores, todos los documentos del príncipe. El plan de fuga era un hecho. Quería escapar, ir a Holanda, casarse con Anna, la hija de Maximiliano y proclamarse rey. Al parecer, hay pruebas de su traición: unas cartas nada menos que de Orange, Egmont y Hornes.

—¿Cómo? —exclamó Alonso poniéndose de pie de un salto.

—Hijo, dicen que las cartas se las llevabas tú —intervino el conde.

—¿Yo?

Alonso no podía creer lo que escuchaba. ¿Él un traidor? ¿De dónde habían sacado aquella idea?

—Sí, hijo, sí —abundó don Humberto—. Se estaba entendiendo nada menos que con los rebeldes holandeses, esos herejes, los enemigos de España.

Alonso quedó parado, como el que hace memoria, entonces soltó una carcajada y dijo:

—¡Ya sé lo que pasa! Es todo parte de un malentendido. Sí, es cierto que yo llevaba y traía unas cartas a su alteza, pero eran de una damita, Enriqueta, con la que andaba en amores y que ahora mismo se encuentra en Bruselas.

Don Humberto se pasó los dedos por el bigote y miró al conde ladeando la cabeza con fastidio.

—Los sobres, querido, llevaban el remite de esa dama que me dices, sí. Pero dentro, don Felipe halló las cartas de los rebeldes.

Alonso se dejó caer sobre el banco. Desolado. ¿Cartas de Egmont y Orange? Entonces levantó la cabeza.

—¡Un momento, un momento! —dijo muy excitado—. Todo esto es un malentendido. Ustedes mismos dicen que su alteza no está bien, quizá guardó ahí esas misivas para despistar. Pero puedo aclararlo todo, llevadme a Alcalá. La sobrina de mi tutor, Genoveva, es amiga de la dama en cuestión, ella podrá corroborar que lo que digo es cierto, todo quedará aclarado.

—Me parece irregular —sentenció el justicia mayor.

—Don Humberto, es hijo de un grande de España. No se pierde nada por hacer esa pequeña gestión. Es un favor que os pido y todo quedará aclarado. Se trata de mi hijo.

—De acuerdo, don Ramiro, pero, si el joven miente, nadie podrá salvarlo de la cólera del rey.

—Yo sería el primero en repudiarlo.

Y dicho esto, salieron de la habitación sin muchas lisonjas dejándolo a solas. ¿Lo habrían escuchado? ¿Podría aclarar aquel torpe malentendido? Trajeron algo de comer al reo: pan, queso, un poco de chorizo y vino. Comió y bebió con avidez pues se veía a un paso de la libertad, de aclarar todo aquello. Genoveva apoyaría su versión y podría proporcionar pruebas, nuevas cartas de Enriqueta; todo quedaría aclarado en unos días, seguro.

Logró dormir como un niño.

De buena mañana vinieron a por él. Le quitaron los grilletes y fue escoltado por dos soldados al patio de Palacio. Allí aguardaba una lujosa carroza en la que entró para darse de bruces con don Humberto y su padre. Llevaban una escolta armada de doce hombres a caballo, lo que demostraba que el asunto era serio. Sintió que el miedo le invadía. Salieron al alba.

Cuando llegaron a casa de don Bartolomé un capitán golpeó la puerta y gritó:

—¡Abran a la gente del rey!

Bajaron del carro y, tras los saludos de rigor al dueño de la casa, enviaron a una criada a buscar a doña Genoveva, que solía dormir hasta tarde. La joven fámula bajó demudada. Nada más verle la cara, el capitán y dos soldados salieron corriendo escaleras arriba.

Alonso los siguió. Y su padre. Y don Humberto y don Bartolomé.

Cuando llegaron a la estancia, Alonso cayó de rodillas. El arcón donde se guardaban los hermosos vestidos de la dama estaba abierto y vacío. La cama, sin deshacer. No había rastro de sus joyeros, ni de sus aceites y perfumes. Se había largado el día antes. Justo cuando él era apresado.

El joven sintió que el mundo se le venía encima. Un peso enorme le presionaba contra el suelo, como haciéndole estallar la cabeza.

Entonces comprendió.

Genoveva lo había utilizado para llevar y traer comunicaciones secretas entre don Carlos y los rebeldes y él, inocente, torpe idiota, había sido el encargado de ponerlos en contacto. Nadie iba a creer la historia de los amores con esa tal Enriqueta que, a buen seguro, ni existía. Solo tenía una posibilidad de demostrar que él no lo sabía: su palabra. Y ellos, para creerlo o no solo tenían una opción, el tormento.

—Aquí no hay nada que ver —escuchó decir a su padre, que abandonó la casa al momento.

Levantó la mirada y observó el rostro de don Bartolomé, pálido como la cera y tan engañado como él mismo. Sintió la mano del capitán sobre su hombro; su guantelete le agarraba con fuerza.

Don Humberto dijo:

—Llévenlo a prisión. Hay que averiguar qué sabe.

Una gran opresión le hizo sentir que le estallaba el pecho. Se desmayó.

EL MONSTRUO

Tras dos meses de estancia en Málaga, el tercio, que casi había completado la farragosa fase del reclutamiento, se embarcó en dirección a Nápoles. Aquel era, sin duda, el paraíso del soldado español. El Mediterráneo es un mar relativamente benigno en verano y la travesía no fue, ni mucho menos, azarosa. Algunos se mareaban, bien es cierto: se les ponía la cara verde y vomitaban y vomitaban deseando incluso que los tiraran por la borda o que los alcanzara la muerte ante aquel mareo que persistía y persistía. Pero eran unos pocos. Luisito se sentía incómodo por el hacinamiento y las provisiones que eran de mala calidad, carne seca, cecina y una especie de galleta dura e indigerible, pero cuando podía subir a cubierta se sentía libre por la brisa marina, el calor del sol y esa sensación de libertad que le inundaba cuando podía acercarse a la proa y ver como el galeón surcaba aquellas aguas azules en los días en que el viento les era propicio. Llegar a destino fue un alivio. Estuvieron acampados a las afueras. Estar en Nápoles era mismamente como estar en España. La población no les era hostil, ni mucho menos, y el contingente se iba completando con otras compañías que venían a engrosar el tercio de Alcañiz, hombre venido a menos, según se decía, que quería jugar su última carta con aquella empresa en la que pretendía alcanzar la gloria. Era hombre de honor y eso era muy valorado por la tropa.

El infante español, acostumbrado a cobrar tarde y mal, valoraba al extremo aquella conducta del maestre al que todos admiraban y servían con gusto. Llegaron dos compañías de arcabuceros, que junto con los que ya se integraban en las de piqueros, habían de completar el tercio que iba disponiéndose para la partida. Era impresionante ver que la unidad no solo suponía el trasiego y movimiento de tropas, sino que les seguían multitud de menesterosos, vivanderos, herreros, mochileros, putas y mujeres de soldados en lo que se llamaba la «cola» del tercio y que normalmente superaba en número a la propia unidad militar. Si el del Alcañiz era un tercio integrado por tres mil hombres, el campamento adyacente superaba con creces las cuatro mil almas.

Curiosamente, y no se sabe cómo, apareció por allí el Manco, al que habían dejado en Málaga a la partida. Nadie entendía cómo había llegado hasta Nápoles ni dónde se embarcó, pero con el dinero que había ganado sirviendo a los soldados de la camarada de Urbieta, compró un carro tirado por una bien robusta mula y comenzó a trapichear como vivandero. Blas, el zagal de Sevilla, seguía sirviendo a la camarada junto con Luisito, y entre ambos se bastaban para atender el fuego, forrajear y preparar el condumio. Era el sevillano un joven taimado e hijo de puta que robaba lo que podía, sisaba cuando era posible e intentaba eludir los trabajos pesados que siempre acababan encomendados a Luisito, más joven e inexperto.

Al menos en Nápoles se sintió a salvo. Durante el tiempo que pasaron en Málaga sentía que en cualquier momento podía aparecer el dómine Gómez. Lo conocía bien y sabía que aquel cura era un auténtico perro de presa que nunca cejaría hasta cobrarse la pieza que ansiaba. Y la pieza era él.

En Málaga se sentía demasiado cerca de su pasado en Cádiz, pero Nápoles era otra cosa, estaban a un mundo de distancia y nadie sabía ni sabría nunca quién era. Miguel había quedado atrás y disfrutaba aprendiendo a usar la espada, la vizcaína, viendo la instrucción o jugando con otros pilluelos a portar las picas y desenvolverse como veían hacer a los mayores. Muchas tardes acompañaba al Soldado y sus compañeros a la ciudad, donde los españoles eran más queridos que en su propia patria y donde disfrutaban del vino, el juego y cómo, no, de las mujeres, pues había una calle donde se decía había más de mil cortesanas.

Poco a poco llegó la hora de la partida, pues era preciso atravesar los Alpes antes de que se metiera de lleno el invierno. El Imperio tenía un problema grave con Flandes pues quedaba muy lejos del territorio patrio, con Francia de por medio y los ingleses hostigando el tráfico marítimo en el canal de la Mancha, así que se ideó un sistema para traer y llevar tropas que alguien, con el tiempo, terminó llamando el camino Español, que no era sino un corredor militar, muy seguro, que, partiendo de Italia, atravesaba el corazón de Europa para llegar a las tierras del rey en el lejano Flandes. Un camino largo y tedioso, que habían de hacer a buen ritmo para evitar que la llegada de las nieves y el frío les pillara sin haber llegado a destino.

ALONSO

Era evidente que la suerte de Alonso Padilla estaba echada. Dijera lo que dijera no lo iban a creer. Además, estaba anímicamente destrozado, la fuga y traición de Genoveva, su único y verdadero amor, había supuesto un mazazo tal para el joven que se había visto sumido en una suerte de sensación de irrealidad en la que, prácticamente, ya le daba todo igual. Ella lo había utilizado y eso era lo que más le dolía, porque si le había hecho traer y llevar aquellas supuestas cartas de amor aquello probaba con creces que era malvada. Y lo había hecho aun sabiendo que era un acto de verdadera traición llevado a cabo por un castellano, un joven de buena familia, lo que significaba que ella no lo quería. Y eso, por ridículo que parezca, era lo que más le afectaba en aquel momento.

A veces se convencía, en la oscuridad de la celda, de que a ella le habían hecho lo mismo que a él, que su dama no lo sabía y que había sido utilizada. Pero al momento comprendía que aquella teoría no se sostenía porque la fuga de Genoveva tras saber, a buen seguro, de su detención, era una evidencia clara de que estaba al tanto del engaño y que él, Alonso, era un idiota.

Y nadie, de entre sus captores, ni el justicia mayor, ni el rey Felipe, ni su propio padre, iban a creer que un joven universitario, bachiller y hombre de leyes, iba a ser tan idiota como para haberse visto envuelto en un engaño tan burdo como aquel.

Iba de cabeza al verdugo, al tormento. Lo sabía y sufría por ello. Comprobó que el miedo a lo que venía era peor que la más terrible de las torturas. Había estudiado leyes y sabía cómo funcionaba el Imperio, una maquinaria potente y bien engrasada que se llevaba por delante a aquel desagraciado que cometiera el error de enfrentarse a él. Lo había visto muchas veces, había leído multitud de procesos y nunca sospechó que pudiera pasarle a él. Existía la verdad, claro está, pero esta no importaba a nadie y existía, por otra parte la verdad que les interesaba a ellos que confesara. Ya habían dictado sentencia y él no iba a tener escapatoria. Conocía las torturas que se practicaban en las mazmorras del rey, todos los soberanos tienen verdugos que sirven fielmente a sus señores: desde la garrucha en que colgaban al pobre preso con las manos atadas a la espalda para descoyuntarle los hombros o el tormento del agua, donde embutían un trapo en la garganta del reo, tapándole la nariz para introducir a continuación agua por la boca hasta hacerlos desmayar por asfixia. Por no hablar del clásico potro o cosas peores: Alonso temía sobremanera a la cuna de Judas, una suerte de pirámide de madera sobre la que se suspendía al desgraciado de turno sujeto con cuerdas. Desnudo, claro. Solo una zona se apoyaba en el vértice de la misma, la de la rabadilla. Cuando este se dejaba caer hacia delante para descansar del dolor, se clavaba aquel vértice en los genitales. Si se echaba atrás se destrozaba el ano. Todo el peso del cuerpo descansaba en un área realmente pequeña y el dolor era horrible. También temía a la cigüeña, donde ataban al preso con los brazos y piernas encogidos y pegados al pecho durante horas. Decían que el dolor producido por la falta de riego se hacía insoportable. Ellos sabían cómo hacer hablar a un sospechoso. Y él era ahora el objeto de su interés, el tipo desgraciado y olvidado en una celda fría y húmeda que debía de confesar lo que ellos quisieran que confesara.

No era tonto y era consciente de que esperaban que cantara, él creía que, si se mantenía firme, si negaba saber nada del contenido de las cartas pese al tormento, podría convencerlos de su inocencia y salir con bien de aquello. Ingenuo. En ese momento de desesperanza observó que había luz en el pasillo por el pequeño ventanuco de su celda, una luz tenue, que temblaba y brillaba en rojo. Supo que venían a por él.

EL MONSTRUO

Al zagal, como ahora lo conocían los miembros de la camarada del Soldado, le fascinaba ver cómo cada mañana el tercio se ponía en movimiento. Era algo hipnótico, que te dejaba obnubilado mirando, le maravillaba ver como aquella masa ingente de soldados iniciaba la marcha como si fuera un ente que gozara de vida propia después de que el tambor mayor ordenara tocar a recoger. La infantería española, cuando salía o entraba a una localidad, lo hacía de forma llamativa, disciplinada y marcial.

Al iniciar la marcha para dejar el pueblo donde se había pernoctado solo dos hombres podían ir a caballo: el maestre y el sargento mayor. Todos los demás, incluidos los capitanes, desfilaban marciales marcando el paso a la vez que los tambores tocaban marcha. Cuando se habían alejado una media milla la disciplina se relajaba, que no el ritmo, pues el camino a recorrer hasta Flandes era bien largo. Entonces, los oficiales subían a sus monturas y los soldados que dispusieran de caballo o acémila propia, también. Se entregaban pertrechos a los mochileros y se relajaba el ambiente, aunque caminaban a paso vivo cubriendo distancias de cinco, seis o hasta siete leguas según el día. El camino partía de Milán y había de atravesar los Alpes. A veces, pernoctaban en el medio del campo, bien al raso o montando las tiendas, y otras se alojaban en localidades a las que, previamente, había llegado el furriel mayor junto con los furrieles de cada compañía que extendían boletas para indicar dónde se alojaba cada soldado.

Había que tener mucho cuidado con que estos no cometieran desmanes para con el patrimonio o las mozas de aquellos que tenían que alojarles, así que los castigos eran tremendos en caso de perpetrar alguna tropelía. A pesar de eso las había.

La cola que seguía al tercio era impresionante y constaba de mochileros, mujeres, desocupados, vivanderos y la impedimenta, que incluía la pólvora, sogas, munición, el material de los gastadores y los carros en que se transportaba el extenso ajuar de los oficiales o el botín que acumulaban los soldados. En tiempo de paz, como era el caso al discurrir por un camino asegurado, toda esta impedimenta iba en vanguardia para asegurar que cuando llegaran los soldados no tuvieran que esperar a que llegaran los criados para acomodarse bien. En caso de guerra se tomaban más precauciones y todo ese material cerraba la comitiva.

A Luisito no le extrañó que hubiera putas siguiendo a los tercios. Se permitían hasta ocho por compañía en el de Alcañiz. También había soldados casados cuya mujer e hijos los acompañaban en la cola, sin interferir demasiado en la marcha. Hasta un sexto de los soldados podía contraer matrimonio. A él eso le parecía una estupidez, pues no le interesaba el sexo opuesto, lo único que le importaba era la vida militar que llevaba, inexorablemente, a poder matar gente sin penar por ello. Y eso era algo maravilloso.

Las dos compañías formadas enteramente por arcabuceros abrían y cerraban la marcha, anticipándose y asegurando vados y puentes para que aquella comitiva discurriera sin sufrir percance alguno. El capitán de la compañía de arcabuceros que cerraba la marcha inspeccionaba la localidad de la que se salía para asegurarse de que no quedaban desertores, inspeccionando viviendas y recogiendo quejas de los hospedadores si las hubiera.

Ni qué decir tiene que los ejércitos solían pasar por los campos como si fueran una plaga y eran muchos los soldados que tenían la costumbre de «pecorear», hacer incursiones en los contornos rapiñando lo que fuera. El soldado español era individualista, colérico y mal pagado, por eso el capitán barrachel[8] de campaña y sus ayudantes recorrían los alrededores de la columna constantemente, recogían y empujaban a los rezagados y procedían con dureza con aquellos que cometían alguna tropelía con la población. Aún así los desmanes eran constantes y los peores, los mochileros como «el zagal» que campaban a sus anchas en cuanto les era posible.

En una de aquellas incursiones, en el lago Como, pudo deshacerse de ese hijo de puta de Blas que le hacía la vida imposible. Habían entrado a robar huevos en una granja en una de sus múltiples correrías, azuzados como siempre por el hambre, cuando Luisito agujereó uno para sorber su delicioso contenido.

—Dámelo —ordenó el sevillano.

—No —contestó el más joven llevando el huevo a su boca, momento en que el otro, más grande y rápido, le estampó un manotazo rompiéndolo en todo el rostro de Luisito, que quedó embadurnado por cáscaras, clara y yema.

Se lanzó hacia el otro fuera de sí, sin pensar en que era más pequeño. Blas se lo quitó de encima de un empellón y lo empujó al suelo.

Cayó boca abajo y el sevillano se sentó a horcajadas sobre el crío tirándole del pelo hacia atrás a la vez que decía:

—Entiéndelo, enano, ¡aquí mando yo!

Entonces, se levantó y se dio la vuelta para irse muy confiado en sí mismo. Luisito, desde el suelo y sin levantarse, se giró rápidamente y con un pequeño cuchillo, le lanzó un tajo justo al tendón de Aquiles, como le había enseñado el Soldado.

Blas se desplomó soltando un grito desgarrador debido al dolor y él se subió a horcajadas sobre su oponente, le tiró del pelo hacia atrás y, sin pensarlo, de un corte le segó el cuello diciendo:

—No, ¡aquí mando yo!

Volvió a sentir ese regusto en la entrepierna. Salió de allí con una docena de huevos y los ojos de aquel bastardo envueltos en un paño.

ALONSO

No supo muy bien cómo, pero despertó sintiendo que la luz del sol le daba en el rostro. Tardó un poco en darse cuenta de que era una ilusión, alguien le acercaba una antorcha para mirarle la cara.

—¡Por Dios, cómo hiede! —exclamó una voz que le sonó conocida.

No veía nada apenas. Llevaba demasiados días sumido en la oscuridad, tirado como un perro y debatiéndose entre el dolor y un estado febril que le hacía delirar constantemente. Al momento le echaron un cubo de agua gélida por encima. Dio un salto por la impresión y quedó de pie frente al individuo que le miraba; era don Humberto Díez, justicia mayor del Reino.

Sintió que las piernas se le doblaban y cayó al suelo desplomándose. Dos tipos de fuertes brazos lo sentaron en su camastro llevándolo en volandas.

—Por Dios, hijo, qué mal aspecto tienes —dijo el amigo de su padre.

Alonso apenas acertó a murmurar un saludo.

—Dejadme a solas con él —ordenó el preboste provocando que los carceleros salieran a toda prisa—. Toma, hijo.

Alonso entrevió que le tendía un pequeño vaso de arcilla y echó un trago. Era vino caliente con canela. Le supo a gloria, aunque le escoció porque tenía la boca llena de llagas.

—¿Sabes cuánto tiempo llevas aquí?

Alonso negó con la cabeza y dijo:

—No lo sé, perdí la noción del tiempo cuando empezaron a torturarme. ¿Dos meses?

—Seis.

—¿Cómo?

—Que llevas seis meses preso, Alonso. Al menos tuviste la inteligencia de declararte culpable, aunque debo confesarte que hicieron un buen trabajo contigo; creo que si pudieras verte a ti mismo te desmayarías al instante.

—Mi aspecto no es lo que más me preocupa en estos momentos, como entenderéis.

El reo llevaba una larga camisa llena de suciedad y restos de sangre y un calzón que le quedaba corto. Hacía tiempo que los carceleros le habían robado su ropa, sus botas y los dos anillos y la cadena con cruz de oro que le regalara su madre cuando fue a Alcalá a estudiar. Sabía que tenía la barba larga y el pelo sucio y ensortijado. Los piojos y las pulgas lo mortificaban en los pocos momentos en que se hallaba consciente.

—Debo parecer un mendigo.

—Cualquier pobre de Madrid tiene mejor aspecto que tú. Estás en los huesos.

Alonso comenzó a toser.

—Esa tos perruna no tiene buena pinta. Hace frío aquí abajo.

—Solo tengo esa manta raída y llena de piojos.

Entonces se hizo un silencio. El joven notó que su interlocutor era hombre acostumbrado a llevar una conversación por los derroteros que previamente hubiera preparado. Esa pausa era efectista, sin duda. Ahora sabría por qué.

—Me envía tu padre —le soltó así, de pronto.

—Vaya, qué honor.

—No te pongas gallito conmigo, hijo, o saldré por esa puerta y nadie te salvará de tus carceleros.

Alonso bajó la cabeza al momento.

—Mejor —dijo el justicia mayor del Reino—. Hemos encontrado una solución a lo tuyo…

—¿Una solución?

—Sí, una salida digamos… aceptable para todos.

—Decidme, don Humberto. Si sigo aquí una semana más me muero. Necesito aire puro, agua limpia y comer decentemente. Que me dé el sol.

—Tengo algo que contarte. Sabes que vas a ir a juicio.

—Una pantomima, seguro.

—Si con eso quieres decir que te condenarán a muerte ya te lo digo yo de antemano: sí. Pero tenemos otra opción.

Alonso quedó mirando a su interlocutor, muy serio.

—Os escucho —dijo.

—Han cambiado ciertas cosas. Supongo que no sabes que el príncipe Carlos ha muerto.

—¡Cómo!

—Preso, en sus aposentos.

—Ya me pareció escuchar que sonaban muchas campanas, tocaban a muerto. Ayer fue, he estado con fiebre. Deliro.

—Fue hace una semana, hijo.

—Vaya. Debo estar peor de lo que creía. ¿Lo han matado?

—¡No digas tonterías! Ese pobre loco dejaba de comer durante días para presionar a su padre y que lo liberaran. ¡Ingenuo! Por algo llaman al rey el Prudente. A veces me exaspera, lo confieso: es un hombre que sopesa mucho cada paso, cada decisión, pero eso sí, una vez que encuentra el camino no hay vuelta atrás, es un muro. Don Carlos no iba a salir de esa torre en su vida, como ya ocurrió con la abuela de don Felipe, doña Juana. Comprenderás que si algo así se ha hecho con el futuro heredero del Imperio imagina qué no puede pasarte a ti. ¿Me sigues?

—Perfectamente.

—Don Carlos pasó tres días sin comer y luego se dio un atracón tremendo, pesaba lo que una pluma y seguía bebiendo agua helada y descansando en una cama cubierta de nieve. Esa noche murió, ya se sabe: de grandes cenas están las sepulturas llenas. Pero tengo una oferta que hacerte. Sabes que el rey tiene a tu padre en alta estima.

—Eso creía.

—Déjate de ironías si aprecias tu vida. Quiere don Felipe que todo este asunto sea llevado con la mayor discreción. A nadie interesa el escándalo. ¿Me sigues?

—Sí, totalmente.

—Eso te favorece. Así que se me ha permitido hacerte una oferta.

—Vos me diréis.

—Ante ti se abren tres opciones y te las voy a exponer para que decidas: una, el juicio. Vas al cadalso de cabeza. A tu padre no le interesa. Imagínate cómo podría afectar a sus negocios que uno de sus hijos fuera ejecutado públicamente por traición. Sería la ruina.

—¡Que considerado!

Don Humberto siguió con su alocución obviando los comentarios del reo:

—Por otra parte, al rey no le interesa un juicio. Se hablaría de las famosas cartas y eso es algo que él no quiere que se sepa. De hecho, ardieron tiempo ha en la chimenea de los aposentos reales.

—Pero me detuvieron en pleno Juego de la Pelota; medio Madrid me vio.

—Haremos creer que fue por un asunto de faldas, mataste a alguien en un duelo. La gente cree lo que nosotros contamos, así ha sido siempre y así será.

Ambos quedaron en silencio.

—Habéis dicho que tengo otras opciones.

—Sí, eso vengo a contarte. Hay una solución que satisface al rey y que permitiría salvaguardar el honor de tu familia.

—¿Y es?

—Me autorizan a mandarte a galeras.

—¿A galeras?

—Así es.

—Vos sabéis que un noble no puede ir a galeras.

—En efecto, pero un plebeyo, sí. Digamos que… no irías tú exactamente.

—¿Cómo? No entiendo.

Don Humberto se sacó un pergamino enrollado que llevaba bajo la capa:

—Ahí tienes, hijo. Es una condena a galeras a nombre de Alonso Máiquez, rufián condenado por robo.

—¿Yo? ¿Máiquez?

—Sí, diríamos que has muerto en tu celda por unas fiebres y con esa nueva identidad tendrías una nueva vida lejos de aquí.

—¿En galeras? ¿Una nueva vida? Todos los galeotes se enfrentan a una muerte segura.

—Menos segura que el hacha del verdugo.

—De ninguna manera. ¡Que me juzguen! ¡Que me maten! Soy inocente.

Don Humberto hizo otra estudiada pausa; suspiró.

—Hijo, tengo tu confesión firmada de puño y letra. Si vuelves a declararte inocente me harás pensar que mentiste y volverán los verdugos a interrogarte, ¿entiendes?

—Perfectamente, soy culpable, culpable de traición al rey —dijo Alonso volviéndose atrás al instante.

—Así, me gusta. No me vas a creer, pero llevo muchos años en este negocio y soy el único que tiene la certeza de que eres inocente. La forma en que te resististe a la tortura para demostrarnos tu inocencia me hizo creerlo así, fue loable y aguantaste mucho, aunque eres joven y fuerte. Un imbécil, pero inocente al fin y al cabo. Pero recordarás que te he dicho que tienes varias opciones.

—Sí, eso habéis dicho.

—Pues ahí va la tercera que pienso poner en marcha esta misma noche si no me aceptas la segunda: ¿sabes quién se ha interesado por tu caso?

—Ni idea, la verdad.

—¡El Santo Oficio! Quieren acusarte de herejía. Ya sabes, por tus tratos con los holandeses a los que Dios confunda. Creen que te has convertido al protestantismo.

—¿Qué?

—Lo que oyes.

Alonso ladeó la cabeza, parecía desesperado. ¿Qué más le podía pasar?

—Eso nos obligaría a entregarte a sus interrogadores y volverías a empezar de nuevo. Acabarías confesando y te quemarían en la hoguera ahorrándole a su majestad el trance del juicio y el conocimiento público de las cartas de su hijo.

—Veo que sabéis llevar una negociación.

Don Humberto sonrió por toda respuesta. Alonso pensó en voz alta:

—Según yo lo veo me dejáis tres opciones: cadalso, galeras u hoguera.

—Yo no lo habría explicado mejor. Mira, hijo, si vas a galeras, salvas la honra de tu familia, los negocios de tu padre y evitas un escándalo a tu rey y, total, tú ya estás muerto.

—Ningún galeote sale vivo de ahí.

—La condena a galeras son diez años, cierto es, pero la pena de muerte es el fin definitivo.

—Ningún galeote dura más de diez años. Pocos son los que salen vivos y redimen su condena.

—No lo mires así, siempre te quedará la posibilidad de una fuga, un motín o que os ataquen los berberiscos y puedas escapar.

—¿Escapar? Sí, al fondo del mar…

—Es lo que me han autorizado a ofrecerte. No hay más.

—¿Cuánto tiempo tengo para decidirme?

—Exactamente el que transcurra entre que me levante y llegue a esa puerta de ahí. Esta misma noche sale una reata de presos para Cádiz; es tu última oportunidad de salir vivo de aquí. No hace falta que te diga que nunca podrás desvelar tu verdadera identidad; nos avisarían e iríamos a por ti.

—Duraré poco en galeras.

—Más que aquí.

Don Humberto apoyó las manos en sus piernas haciendo el ademán de levantarse, cuando Alonso, como un rayo, le tendió la mano derecha y dijo sellando el trato:

—Alonso Máiquez, a su servicio.

EL MONSTRUO

Lograron llegar a Flandes a principio de octubre y de inmediato los acantonaron en Namur. Al crío, aquel lugar le pareció frío, inhóspito y húmedo. Recordaba con nostalgia el aire cálido de Cádiz, el sol, el mar siempre azul y su luz. Los soldados de la camarada hablaban de vez en cuando de Blas, el otro mochilero misteriosamente desaparecido, pero tampoco se hicieron muchas preguntas sobre su paradero. Luisito les dijo que se había ido a «pecorar» solo en mitad de una etapa y a nadie le sorprendió que no volviera. A fin de cuentas, era un huérfano de tantos y eran tantas las cosas que podían haberle sucedido que aquellos hombres de armas, pragmáticos y acostumbrados a tener que preocuparse de sí mismos y poco más, no dieron muchas vueltas al asunto. Alguno comentó que «igual había encontrado una buena moza», «mejor acomodo» o «algún lugareño lo había despachado al pillarlo robándole en su propiedad».

Ellos no sabían que Luisito conservaba en el carro que la camarada tenía para guardar sus pertrechos y el botín, cuando lo hubiere, los ojos de aquel desgraciado debidamente conservados en un cuenco de barro con agua y vinagre. Habían comprado una acémila que tiraba del mismo y él se encargaba de guiarla junto al carromato del Manco, que había resultado emprendedor y se adelantaba a las tropas encontrándose estas con un puchero caliente al llegar de las agotadoras caminatas a un precio más que razonable.

Recordaba con gusto las siete personas a las que había matado ya: Julito, sus padres, el idiota de Blas, una pastora menor que él cerca de un río junto a Colmar, un mendigo que dormía borracho bajo un árbol antes de llegar a Luxemburgo al que degolló de un plumazo y un crío desarrapado al que sorprendió merodeando por el campamento muy cerca de Bastoña. Ese fue el más fácil. Lamentaba no conservar recuerdos de Julito y de sus padres. Ahora se arrepentía de haber dejado aquella hermosa daga en la puerta del dómine Gómez. Un gesto de desprecio en el que le mostraba bien a las claras que había escapado y con el que quería dejar claro al cura que él ganaba, que se iba de allí para no volver. ¿Para qué?

En Namur los acantonaron en viviendas de la población civil y el Soldado se amancebó con la dueña de la casa que les había tocado a él y a cuatro compañeros. Una viuda de un soldado de Guillermo de Orange, pelirroja, muy blanca de tez y entrada en carnes que no le hizo asco a dormir con el enemigo. Aquello dejaba libre un catre donde el crío podía pernoctar a la noche lejos del frío de las calles o la humedad de un campamento.

Porque aquellas tierras eran ricas pero frías, muy frías. Le gustaba pasear por la urbe y contemplar las casas, maravillosas, de piedra. Los tejados de pizarra, brillantes y limpios. Aquello era como un sueño y a los españoles, acostumbrados a la pobreza y la privación, se les iban las manos provocando un conflicto detrás de otro. Aquella gente era laboriosa y había prosperado con el comercio, el cultivo de aquellas tierras muy bien irrigadas con profusión de canales y acequias y con la manufactura de telas y tejidos de lana de la mayor calidad. Eran gente sofisticada y cosmopolita al lado de la cual aquellos aguerridos españoles mal alimentados y peor vestidos, apenas si parecían harapientos pordioseros. Ahora entendía el empecinamiento del rey en mantenerse en aquellas tierras a costa de lo que fuera. A pesar del helor que sentía en los huesos supo que aquel era su lugar: lleno de herejes que matar y riquezas sin fin que rapiñar.

Sin nada mejor que hacer, pues en invierno solían cesar las hostilidades, se prepararon para pasar el tiempo lo mejor posible.

PARTE SEGUNDA

EL AUDITOR

Campamento a las afueras de Lier, Flandes,

noviembre de 1576

Jaques estaba limpiando su morrión[9], aplicándole una capa de grasa con un trapo tras haberlo agitado durante un buen rato con vinagre y arena, cuando le pareció que lo llamaban por su nombre. Alguien le tocó el hombro y él se giró para responder. Al momento se levantó de un salto y se puso lo más erguido que pudo:

—¡Sargento mayor! —exclamó al ver a don Cosme detrás de él.

—Tranquilo, soldado —contestó aquel hombre de espesos bigotes y largo pelo negro. Vestía de oscuro con los cuellos y puños de la camisa muy blancos y almidonados sobresaliendo de un costoso jubón de terciopelo. Llevaba encima una suerte de sobreveste que parecía de piel.

—He venido a decirte algo. Vete a la tienda del auditor, te esperan.

—¿Cómo?

—Que te esperan, el maestre de campo te ha asignado al servicio del auditor, como asistente.

—No entiendo, mi señor.

—¿No entiendes? El zagal que lo atendía murió hace dos semanas, esos malditos holandeses lo descerebraron de una mala pedrada cuando venían de que su señor resolviera un caso en Oudenaarde.

—¿Un caso?

—Una consulta, nuestro auditor es hombre muy valorado a la hora de deshacer entuertos, no hay engaño que se le resista. Desde que entró al servicio de Blázquez los robos en el campamento han disminuido. No hay soldado que sea capaz de engañarlo, dicen que lee la mente de las personas. Es el tipo más listo que he conocido en mi vida.

—Sí, he oído a la tropa hablar de él, tiene fama.

—Pues, vamos, coge tus cosas y andando.

—¿Señor?

El sargento mayor, que ya se había dado la vuelta para emprender camino se giró y añadió con fastidio:

—¿Sí?

—Con el debido respeto, he venido aquí a luchar.

—¡Y lucharás! Cuando hay batalla el auditor va en la compañía del maestre; no te preocupes por eso, hijo.

—¿No será esto una estratagema más de mi padre para alejarme de la verdadera lucha?

Don Cosme puso cara de pocos amigos y miró al soldado como si lo fuera a fulminar, al parecer había dado de lleno en la diana:

—¿Estás insinuando por un casual que en el tercio de Teruel existe trato de favor para ciertos soldados?

Jacques se asustó de verás, se veía limpiando las letrinas durante un mes, todos conocían a don Cosme y este no se andaba con lindezas.

—No, señor —se escuchó decir a sí mismo—. Recojo mis cosas al momento.

En cuanto el soldado hubo hecho el petate y recogido sus armas, salieron de la tienda asignada a su camarada en la compañía de Juárez, junto al campamento de artillería, para dirigirse en medio de aquel mar de tiendas hacia la zona donde se ubicaba el cuartel general. Giraron a la izquierda junto al almacén de víveres y bastimentos del tercio, y atravesaron el mercado donde los civiles hacían su negocio. Allí había de todo: vivanderos, buenos herreros, peristas y, sobre todo, cortesanas. El campamento no dejaba de ser una pequeña ciudad, viva e itinerante cuando se requería desmontarla para, al final, milagrosamente, comprobar que todo volvía a ocupar su lugar en una nueva ubicación, a diez leguas de la anterior y como si fuera arte de magia. Continuaron hasta llegar a una zona donde las tiendas parecían más grandes y de mejor calidad. Allí, a un paso de la tienda del maestre de campo, estaba la del auditor, donde el sargento mayor se despidió del joven soldado sin darle lugar a que este pudiera añadir nada más.

—Preséntate de inmediato —ordenó alejándose a paso vivo.

Jacques entró en la tienda ladeando un poco una lona que hacía las veces de puerta y vio a un hombre que, con las calzas ya puestas, se colocaba la camisa. Estaba de espaldas a la entrada. El chaval quedó paralizado al ver unas horribles cicatrices que surcaban la espalda del otro de lado a lado. El desconocido se giró metiéndose los largos faldones de la camisa dentro de unas calzas negras de lana y dijo mirándolo con aire divertido:

—¡Vaya! ¿Eres mi nuevo ordenanza?

—Sí, señor.

—¿Y te llamas?

—Jacques.

—Muy bien, hijo. Yo soy el auditor, Alonso Máiquez —dijo su nuevo superior deparándole una sonrisa abierta y amigable—. ¿Me das ese jubón que hay ahí?

El joven dejó sus pertenencias y le alargó la prenda al auditor. Cuando le ayudaba a ponérselo se atrevió a decir:

—He oído hablar de vos, señor.

Alonso volvió a mirarlo de arriba abajo, luego echó un vistazo a sus cosas y sonrió de nuevo. Era bien parecido, el pelo era castaño oscuro y lo llevaba largo, entre liso y rizado. Su mandíbula era fuerte, bien perfilada y lucía una barba muy cuidada, no demasiado larga. Debía rondar la treintena y era buen mozo. Sus piernas parecían fuertes y los brazos, bien torneados.

—¿Y qué se dice por ahí del auditor, Jacques?

—Que leéis la mente de los soldados.

Alonso Máiquez estalló en una sonora carcajada.

—¡Vaya! ¿Y eso? ¿Tú crees que leo las mentes de verdad? Por ejemplo, la tuya, ¿ahora mismo?

El chaval bajó la cabeza evitando el contacto visual. No quería que nadie pudiera saber lo que pensaba. La sola idea le hacía morirse de vergüenza.

—No, hijo, no. Las brujerías y esas memeces no existen. Solo existe esto —dijo señalando con el índice de la diestra su propia sien—. Tu cabeza, y de ella vas a depender si quieres mantenerte vivo durante muchos años en este oficio, en este inhóspito lugar para un soldado español y, ya de paso, ganar fortuna. No leo las mentes, solo me fijo mucho en los detalles y saco conclusiones.

—¿Conclusiones?

—Sí, por ejemplo, tú. No eres noble, pero has tenido o tienes posibles. Quizá un padre adinerado que, obviamente, te ha recomendado para este puesto de asistente mucho menos expuesto. Debes ser hijo de un comerciante, tus padres son una pareja mixta, uno de ellos español, claro. Mejor pensado, quizás seas hijo de un soldado y una flamenca, es lo más habitual, ¿no? Definitivo, o un rico comerciante flamenco con mujer española o un soldado de alto rango, quizá un sargento, que se casó con una dama flamenca. Es más, me arriesgaré, ¡qué diantres! Eres hijo de un soldado español con una distinguida carrera y una dama flamenca.

Jacques había quedado con la boca abierta siguiendo aquella cadena de razonamientos en los que don Alonso había ido pensando en voz alta.

—¿Y bien? —insistió el auditor.

—La segunda.

—¿La segunda explicación?

—Sí, señor, la segunda.

Alonso Máiquez sonrió y dando una palmadita al hombro del joven dijo:

—Vamos, hijo, nos esperan en la tienda de Blázquez para un encargo.

Jacques nunca había entrado en la tienda del maestre de campo, que le pareció grande y demasiado concurrida. Ginés Blázquez estaba repantigado en una silla, con los pies encima de una mesa, relajado, fumando en pipa y se levantó cuando vio llegar a su auditor. Junto a él, a la derecha, había dos piqueros engrilletados escoltados por tres soldados y un sargento. A la derecha, tres capitanes, discutían mirando unos mapas sobre una mesa de operaciones que parecía sólida y de buena madera.

—¡Hombre, don Alonso! —dijo el jefe de aquella unidad, un tipo menudo pero recio, con las manos llenas de anillos, el pelo casi rapado, muy corto y luenga barba negra—. Os estábamos esperando porque tenéis que aclararnos un asunto.

—Vos diréis, mi señor —contestó el nuevo patrón de Jaques.

El maestre se acercó mirando fijamente a los dos presos. Uno llevaba la cara tumefacta, el otro una herida bajo la ceja izquierda que había dejado de sangrar.

—Pues resulta que estos dos bribones acudieron hoy al pueblo, según dicen, a comprar unos paños a casa de un comerciante. Les atendió una de las hijas del hombre en cuestión, un preboste nada menos en Lier y aquí, a estos descerebrados, no se les ocurrió otra cosa que violentar a la pobre moza.

—¡No, señor, no hicimos nada! —dijo uno de los dos piqueros, que recibió un golpe del sargento con la guarda de su espada en la boca del estómago que le hizo caer de rodillas al momento.

—¡Silencio ante el maestre, chusma! —gritó el sargento.

—Córcoles, no se extralimite —dijo Alonso al momento.

—Disculpadme, señor auditor, pero estos dos desgraciados perjudican a mi compañía.

—Aquí don Alonso no es amigo de violencias gratuitas, ¿verdad? —repuso Blázquez—. Pero no se me preocupe, Córcoles, que si sus soldados son culpables el auditor sabrá dar cuenta de ellos. Les espera la soga. Como podéis ver, mi estimado Alonso, estos dos insisten vehementemente en su inocencia.

—¿Los interrogo?

—No, he pensado que… —Entonces tomó del hombro a Alonso e hizo un aparte llevándoselo a la entrada de la tienda, Jacques los acompañó—… que la cosa está muy tensa con los lugareños. Como comprenderéis, una joven del pueblo más o menos desvirgada por mis soldados es algo que no me importa, pero una cosa es hacerlo en plena guerra y otra en este momento. Desde Bruselas se me ha hecho saber, y esto son órdenes directas de las altas instancias, que no es conveniente hacer afrentas a la población, y más después del saco de Amberes. Los ánimos están muy caldeados.

—¿Creéis que son inocentes? ¿Hablo si acaso con ellos?

—No, don Alonso, no. Yo creo que estos tipejos han desgraciado a la joven, en efecto, y sé que vos sabréis averiguar la verdad. Se les puede apretar y cantarán si es menester. Vuestro verdugo se me queja de que tiene poco trabajo.

—Tiene el que debe tener.

—No, querido auditor. No pongo en duda vuestros métodos y vos lo sabéis bien, pero quiero andarme con cuidado. Insisten mucho estos dos en su inocencia, así que acercaos a Lier y echad un vistazo a la casa. El patriarca ofendido es un pañero, un burgués bien adinerado, se llama Mermans. Quiero que averigüéis lo que sea posible sobre el suceso, con discreción, y luego ya tendremos tiempo de que hagáis hablar a estos dos revoltosos. Os aseguro que si son culpables quiero que actuéis con ellos con la máxima dureza. Bastantes problemas tenemos ya como para que dos imbéciles aviven la llama de la rebelión. Pero, por otro lado, no me fío de estos flamencos. Id; mi alférez os dará las señas.

Jacques y su nuevo señor tomaron el camino de Lier casi al momento acompañados por los dos piqueros y el escribano que el auditor tenía asignados a su servicio. También disponía de un verdugo y un carcelero. Alonso instó a Jacques a que se pusiera su peto y ciñera la espada, pues dijo que no venía mal, «por si las moscas». Durante el camino ellos dos abrían la marcha, así que pudieron charlar un rato. El campamento estaba situado a menos de media legua al sureste de aquella pequeña ciudad, tras un bosque que bordeaba un camino bien prensado. Lier había crecido junto a un meandro del río Nete, uno de esos canales de marea que conformaban una compleja red hidráulica que comunicaba todo Flandes. Un auténtico laberinto de ríos y canales artificiales por los que los lugareños se movían como peces en el agua y por los que transportaban igual mercancías que tropas o embarcaciones artilladas. Al llegar a la pequeña ciudad, los flamencos, habían escindido un canal hacia el noroeste de manera que así el pueblo estaba enteramente rodeado por agua, como si fuera una isla. A lo que había que sumar cinco bastiones al oeste y dos al este. Era una buena plaza porque, además, otros pequeños canales entraban bajo las murallas recorriendo la urbe lo que aseguraba el suministro de agua en caso de asedio y que los campos que quedaban intramuros pudieran seguir siendo cultivados. Don Ginés Blázquez, al hacerse cargo de aquella plaza y teniendo en cuenta que la situación era muy tensa con la población flamenca, decidió montar el campamento a las afueras para no alojar a la tropa en casas particulares. No quería problemas pues no se fiaba de los lugareños y, menos aún, de sus soldados. Todo el mundo tenía grabados ya en la mente los sucesos de Amberes: después de que las tropas rebeldes entraran en la ciudad acompañados de veinte mil civiles armados, rodeando a Sánchez Dávila y sus hombres, se hizo patente que lo españoles estaban más que nunca en territorio enemigo. Lo ocurrido después, cuando los amotinados de Aalst auxiliaron a los españoles sitiados y el subsiguiente saqueo de la ciudad, había terminado por enrarecer el ambiente contra los españoles. Don Ginés, aun así, mantenía una discreta guarnición en el mismo pueblo de Lier: había una compañía acantonada permanentemente en un inmenso y sólido edificio de ladrillo amarillo en la calle Bril. Los lugareños acabaron llamando al lugar la Puerta Española. Cada semana era una compañía distinta la que pernoctaba en el pueblo. Trescientos hombres eran, de momento, más que suficientes para que no estallara la violencia en Lier ni en la comarca. Era una zona muy verde, una comarca hermosa, rica y productiva. Los primorosos sembrados de habas, guisantes, coles e incluso trigo en verano, hacían de aquella una región rica y bien abastecida.

—¿Cómo podéis hacer eso, señor? —preguntó Jacques a la vez que avanzaban al pueblo a paso vivo.

—¿Hacer qué?

—Adivinar cosas.

—Hijo, ya te he dicho que no adivino nada.

—Pero… supisteis lo de mi procedencia.

—No supe nada: te di dos opciones, nada más. Me quedé muy lejos.

—Pero soy hijo de soldado.

—También dije que podíais serlo de comerciante.

—Sí, pero leéis la mente.

Alonso hizo una parada, de golpe. Miró a su nuevo asistente y dijo:

—Estimado Jacques, no te dejes deslumbrar por trucos más propios de feriantes que de gente de ciencia. No hay nada que «adivinar» ni «magia» ni nada por el estilo. —Entonces, tomándolo del hombro, le hizo apresurarse para que los soldados que los acompañaban no pudieran escuchar—. Solo utilizo la lógica, bien es cierto que me aprovecho de la ignorancia de esta gente explicando las cosas de manera, digamos, teatral, porque si creen que adivino las cosas me tienen miedo y así cometen errores o, las más de las veces, llegan a confesar solos. ¿Me sigues?

—Creo que sí…

—Mira, cuando entraste en mi tienda te vi de reojo. Llevabas un hato con tus ropas y las armas en la otra mano donde, observé, portabas un pequeño libro, no sé si una pequeña Biblia. Eso me hizo entender que eras joven que sabía leer, luego no había muchas probabilidades de que fueras pobre. ¿Se entiende?

—Dicho así es lógico, señor.

—Bien, sigamos: a continuación, eché un vistazo a ese morrión que colocaste junto al hato. Por Dios, ¡hay alféreces con morriones menos labrados! ¿No te lo han dicho?

—Sí, demasiadas veces —repuso el joven con cara de decepción.

—Serás pica seca, claro.

—Así es.

—Los coseletes llevan bacinete o, algunos, morrión, pero no como el tuyo, que es más propio de gente bien principal. Tienes peto de armadura, cosa que un pica seca no llega a adquirir hasta que lleva cobradas bastantes mensualidades, a veces, años. Luego, deduje que eras un joven que venía de familia adinerada. Pero ojo, noble no. Un noble nunca dejaría que su hijo fuera piquero. Observé que tu jubón y tus calzas eran de buen paño, no excesivamente elegantes, pero no son prendas baratas esas con que te abrigas y tus botas, son mejores que las mías.

—Vaya, sí que observáis cosas, don Alonso.

—Observé que hablabas castellano perfectamente, pero que tus rasgos eran los de la gente de aquí: ojos azules, pecoso y de tez muy blanca, tu pelo tira al pelirrojo. Esas dos cosas me hicieron ver que uno de tus progenitores era español y el otro flamenco, cosa que se ha dado mucho aquí durante estos años. No conozco muchos casos de mujeres españolas, digamos, decentes, que se vengan a estas tierras y se casen con un burgués o un comerciante flamenco. Pero sí que se ha dado mucho el caso contrario, y yo conozco cientos de soldados españoles como prueba de que, tras media vida en Flandes, han tomado esposas de aquí y constituido matrimonios mixtos. Por tu ropa, tus armas y tu morrión no eras hijo de un simple piquero, así que digamos que un sargento era lo más lógico.

—Sargento mayor.

Alonso arqueó las cejas como diciendo: «¿Ves?».

—Mi padre se empeñó en que sus antiguos compañeros se hicieran cargo de mí, por eso me alejan de la primera línea y me han puesto a vuestro servicio.

—Pues hacen bien; conmigo estarás mejor. Al menos hasta que hagamos de ti un buen soldado. Dices «se empeñó»; ¿ha fallecido?

El joven se puso tenso, apretó la mandíbula.

—Vaya, volvió a España, ¿no?

—Así es, con su familia primera.

—Es muy habitual, hijo. ¿Cuánto tiempo estuvo con tu madre?

—Veinticinco años.

—Vaya, toda una vida. Su mujer y sus hijos de España lo verán como a un desconocido. ¿Por eso el morrión, tu impedimenta y las recomendaciones? Crees que tu padre piensa que lo ha hecho mal contigo, y de alguna manera quiere compensártelo, ¿no?

—Esa es mi sensación, señor.

Alonso paró un momento. Estaban frente al bastión del sureste por el que discurría un puente por el que cruzar el río. Miró a Jacques y tras poner su mano en el hombro del joven, dijo paternalmente:

—Haremos de ti un hombre de provecho. Y ya sabes, nada de magias ni adivinaciones, solo lógica. Y una cosa, si cuentas mi secreto a alguien te despellejo, ¿entendido?

—Perfectamente.

—Y un último consejo: vende ese morrión tan repujado, sacarás un buen dinero y compra uno más corriente. No llames tanto la atención, por lo menos hasta que dejes de ser bisoño. Yo de ti, ya que hablas neerlandés, invertiría ese dinero con un algún comerciante del pueblo, le sacarás rentabilidad. Y ahora, vamos a casa del burgués que ya voy teniendo hambre y quiero acabar con esto cuanto antes.

Después de atravesar una larga calle que llamaban Berlarij, perfectamente empedrada y jalonada de sólidas y lujosas casas de piedra con multitud de comercios, la pequeña comitiva llegó a un enorme espacio abierto, la plaza del Mercado, populosa y llena de puestos en los que se podía comprar y vender de todo. A la derecha quedaba la casa consistorial, un edificio señorial, recio, de amplias ventanas con cristaleras de marcos finos, de color blanco, muy llamativo a ojos de los castellanos, con un hermoso tejado negro de pizarra y una magnífica torre a la izquierda en la que destacaba un más que lujoso reloj. Estaba presidido por la bandera del ducado de Brabante, un león en oro sobre fondo negro y la de la localidad, de franjas rojas y blancas, muy llamativa.

Alonso sonrió al comprobar que sus piqueros y el escribano caminaban con la boca abierta, mirando aquí y allá con cara de idiotas.

Los viandantes y los comerciantes los miraban con cara de pocos amigos, aunque con algo de miedo, porque los sucesos de Amberes estaban muy frescos en la memoria y los Estados Generales habían decidido unirse todos contra el invasor: tanto las provincias rebeldes como las que hasta ahora habían permanecido fieles al rey de España. El ambiente era tenso, así que Alonso estimuló a sus hombres para que llegaran sin demora a una calle que surgía de un lateral de la plaza, al fondo, Antwerpstraat, el camino de Amberes, pues Lier era localidad que vivía a la sombra de la que era la urbe más rica y poblada de toda Europa. En esa calle, más bonita aún que Berlarji, llegaron a una vivienda de tres alturas donde residía Mermans, el burgués al que habían violado una hija aquellos dos desgraciados que, si nadie lo remediaba, iban a terminar colgando de una soga.

—Me vas a venir bien para entenderme con esta gente, hijo. Cuando tenemos pleitos con ellos ponen a mi disposición un intérprete, pero me da que siempre barre para su lado, ¿sabes?

—¿Ellos?

—Los del pueblo, los del Breede Rad.

—El Gran Consejo.

—Exacto. Ahora, más que nunca, tenemos que llevarnos bien con esta gente.

Al momento salió el dueño de la casa, pues el negocio estaba en la planta baja y se hallaba en la trastienda haciendo cuentas. Vestía con mucho refinamiento, un jubón de terciopelo granate, greguescos de seda con un profuso bordado, y calzas de color rojo oscuro de la mejor lana de aquellos telares. Remataba el conjunto con unos zapatos negros, muy relucientes, con sendas hebillas de plata brillantes hasta el extremo. Se presentó serio y cariacontecido. Tenía una inmensa barriga y era más bien alto.

—Me gustaría echar un vistazo al lugar donde se produjo el delito —dijo Alonso de inmediato, sin perderse en muchas ceremonias.

El otro negó con la cabeza, pero Alonso insistió echando una mirada como de soslayo a los dos piqueros que le acompañaban, lo que hizo que aquel preboste cediera. Les hizo pasar tras el mostrador y entraron en una amplia trastienda donde se acumulaban los géneros. Al fondo había un telar donde se afanaban varias mujeres con pañuelos en la cabeza.

—Rodríguez, tome nota de todo —dijo el auditor refiriéndose al escribano—. ¿Y su hija?

Estaban rodeados de buenos paños manufacturados con la mejor lana venida de Burgos, un producto de gran calidad y más bajo precio que los ingleses y que se vendía muy bien en toda Europa. Al fondo había colgados hermosos tapices. Aquel comerciante era un hombre muy rico, sin duda. Alonso echó un vistazo a sus dedos, rollizos y llenos de anillos. Era un tipo con el rostro ancho y colorado, ojos pequeños, un poco saltones, la nariz chafada y boca siempre abierta, como la de los que tienen poco entendimiento.

—Dice que está arriba, en su cuarto, en cama —tradujo Jacques.

—Subiremos a verla. ¿Qué te parece este tipo? Parece un cerdo, ¿verdad?

Jacques rio por lo bajo.

—Debe ser un hombre avispado, pero su cara no dice lo mismo.

—No te dejes engañar, hijo. Cierto es que tiene esos rasgos que nos pueden hacer pensar que es un poco lento, pero fíjate qué casa y qué posesiones.

Entonces, mirando al burgués añadió:

—¿Dónde se cometió la tropelía?

Hugo Mermans abrió una pequeña puerta y los metió en un cuarto pequeño donde solo había un pequeño espacio en que situarse, el resto estaba todo lleno de lana sin procesar. Alonso miró alrededor y no mostró interés en aquello.

—¿Y cómo pudieron los soldados llegar hasta aquí? —preguntó el auditor.

Jacques preguntó y tradujo la respuesta del comerciante.

—Dice que entraron a la tienda, pusieron una daga en el cuello a la moza y la empujaron hasta aquí.

—¿Y cómo sabían ellos que este cuarto existía? ¿Y toda esa gente que trabaja ahí fuera? ¿Nadie vio nada? He visto, además, dos mujeres tras el mostrador. ¿No le avisaron?

El burgués puso cara de pocos amigos.

—¿Confirmarán todas estas mujeres lo que dice?

Mermans volvió a poner cara de pocos amigos, aunque dijo que sí, que sus empleadas confirmarían su versión.

—¡Vamos arriba! —dijo Alonso Máiquez de malas maneras.

Dejaron a los dos piqueros en la planta donde se ubicaba el negocio y subieron al primer piso del establecimiento, donde comenzaba la vivienda familiar. Entraron en un amplio salón. Era discreto pero cálido. Había un amplio fuego, una gran mesa y alfombras bastante sencillas. Una mujer estaba sentada a la mesa, una criada pelaba patatas y otra joven, mejor vestida, tenía un niño en el regazo.

Alonso, de inmediato, miró al crío. Tenía los rasgos del dueño de la casa, pero estaba en el regazo de aquella chica, apenas una niña.

La mujer de la casa miró a Alonso con temor.

—¿Cuántos hijos tiene usted, Hugo?

—Cuatro hembras —tradujo Jacques.

—¿Y ese niño?

La mujer intervino sin que se lo pidieran, parecía nerviosa:

—Es el pequeño, cuatro hembras y el niño, el heredero. Dios nos bendijo cuando yo ya era mayor.

La mujer se empeñó en tomar al niño, que no quería separarse de su hermana que lo tenía en brazos. Apenas tendría dos años y los mismos ojillos y nariz porcina que el dueño de la casa.

—Moeder —dijo el crío al verse separado de la joven, que era menuda, rubia y hermosa, de ojos azules.

Alonso se giró y miró a Jacques.

—Ha dicho «madre», ¿verdad?

El joven soldado asintió.

—Eso ha dicho, sí.

—Esta gente no nos entiende, hijo. Así que hagamos como que no nos hemos dado cuenta. ¿Y sus otras hijas? —preguntó al dueño de la casa.

—Arriba están los cuartos de las cuatro.

—Pues subamos, no perdamos tiempo.

Tomaron una estrecha escalera de madera muy pulida y que crujía ruidosamente bajo el peso de los cuatros hombres.

—¿Aquí? —dijo Alonso, que abría la comitiva señalando una puerta que quedaba a la derecha. Estaba encorvado pues en ese punto el techo, abuhardillado, quedaba cerca de la cabeza.

—¡Ahí no hay nada! —respondió el propietario de malas maneras.

Alonso no hizo ni caso y abrió, como si estuviera en su casa. Apenas si había una cama en el minúsculo cuarto que ocupaban dos niñas jugando en el centro de la misma. Se giraron. Eran rubias como el trigo y hermosas como su madre. Debían tener en torno a seis y ocho años. La cama lo ocupaba casi todo y había un ventanuco, inclinado, que se abría al exterior en el tejado.

El auditor echó un vistazo alrededor. De pronto, sus ojos se dirigieron hacia la puerta. En la parte interna de la misma, junto al picaporte, había un cerrojo.

—¿Y eso? —preguntó.

Antes de que el padre pudiera responder, la más pequeña dijo:

—Moeder heeft het geïnstallerd.

El dueño de la casa regañó a la niña. Alonso lo supo por el tono.

—¿Qué ha dicho? —preguntó a Jacques.

—Le ha dicho que se calle, que son cosas de mayores.

—No, la niña, qué ha dicho la niña cuando he preguntado por el pestillo.

—Que lo puso su madre.

Alonso sonrió y salió de la estancia. A Jacques le dio la sensación de que su nuevo amo había llegado a algún tipo de conclusión que a él se le escapaba. La siguiente puerta, a la derecha, era la de la joven violada. Entraron. La chica estaba sentada en un camastro muy pequeño, para una sola persona. Al verlos entrar se metió de un salto en el pequeño lecho y se tapó con una manta. Estaba en camisón y parecía asustada. Se cubría atemorizada hasta por encima de la nariz. ¿Temía a los soldados? Eso cuadraba con la idea de que hubiera sido violada por los dos piqueros presos en el campamento.

Alonso observó entonces que no, que la joven no lo miraba a él con terror, sino que elevaba su vista por detrás de su hombro.

Se giró y vio la mirada gélida de Hugo Mermans. ¿Temía al padre?

—Rodríguez, que suban los dos piqueros, ¡ya!

Antes de que Jacques pudiera darse cuenta, Alonso Máiquez había sacado una vizcaína del cinto y, tras empujar al obeso comerciante contra la pared y poniendo el antebrazo en su barbilla, le colocó la daga en el cuello para decir:

—Traduce, hijo, dile que queda detenido en nombre del rey por incesto.

UN ENORME GATO NEGRO

Jacques y Alonso cenaron frugalmente y se fueron a su tienda a dormir. Máiquez era poco amigo de trasnochar. El auditor se acostó en su catre y el joven en el suelo, sobre varias mantas. La tienda era pequeña y en el centro de la misma había un brasero, así que se estaba relativamente bien pese a que afuera hacía un frío terrible, como suele suceder en las noches de invierno en Flandes. Jacques comprobó que la respiración de su señor se hacía, casi al instante, rítmica y profunda. Pensó que ya dormía. Él, después de los sucesos del día, estaba despejado, como sobreexcitado. Tenía muchas preguntas rondándole la cabeza. Había quedado fascinado por la figura de su nuevo señor. ¿Quién era aquel hombre? Se había quedado con ganas de preguntarle sobre las horribles cicatrices que tenía en la espalda, como si lo hubieran azotado o hubiera sido torturado por el verdugo, pero apenas acababa de conocerlo y le pareció que hubiera sido demasiado atrevido.

Pensó en las palabras del sargento mayor: «Es el hombre más listo que he conocido». Y don Cosme no era cualquier palurdo, era hombre de mundo. Entonces reparó en que igual no era mala idea haber pasado a servir al auditor ya que podría aprender muchas cosas que le vendrían bien para mantenerse con vida, algo fundamental si quería vivir del oficio de soldado y tomó la decisión de vender el morrión, el peto y las falderas y comprar algo más acorde a un joven pica seca, como su nuevo amo le había aconsejado. Entretanto, pensaba en estas y otras cosas, desvelado por la emoción vivida tras los acontecimientos de aquella jornada, cuando el lienzo que cubría la entrada de la tienda fue apartado por una mano enguantada y apareció, de pronto, el rostro del maestre de campo, iluminado por la luz rojiza de las brasas.

Jaques se puso de pie al instante lo más erguido que pudo.

—Alonso, ¿estáis despierto?

—Sí, don Ginés. Decidme —repuso el auditor levantándose de un salto.

¿Aquel hombre no dormía?, pensó Jacques. Unos segundos antes parecía roncar entregado al más reparador de los sueños y ahora, en cambio, parecía perfectamente despierto.

—Acabo de llegar de Lier y quería hablaros antes de probar un bocado e irme a dormir.

Jacques y Alonso Máiquez estaban de pie, frente a Ginés Blázquez, escuchando.

—Os tengo que felicitar por vuestra labor. Fuisteis muy valiente llevando a ese tipejo a la cárcel del pueblo. Se podía haber liado una buena revuelta si lo tuviéramos encarcelado aquí. Me consta que ese gesto vuestro ha agradado a los prebostes de Lier.

—Su caso corresponde a la justicia ordinaria y no a la militar, era lo que procedía. Creo que debemos andarnos con cuidado en este aspecto, la cosa anda revuelta. Y debo decir que sí, que la gente nos miraba mal, aunque cuando vieron a dónde íbamos la cosa se calmó un tanto. Otra cosa sería que lo hubiéramos llevado a la guarnición, como decís vos, pero no lo hice así. Cuando nos vieron salir del consistorio sin el reo y volver al campamento, quedaron todos perplejos.

—Me informan que ha confesado; me refiero a ese hijo de puta. La hija se presentó ante el Gran Consejo y declaró en su contra y ante la posibilidad de que le dieran tormento el muy miserable ha confesado. Esa chica ha sido valiente.

—Anke.

—Sí, así se llama. No hace falta que os diga que los regidores de Lier me han felicitado por vuestra actuación. Al principio estaban preocupados, pensaron que era un exceso, pero la declaración de la joven, voluntaria, fue vital. Al parecer el padre comenzó a meterse en la cama de la hermana mayor cuando cumplió doce años, hasta que quedó preñada, entonces comenzó a hacerlo con ella, ahora tiene quince y está en estado.

—De ahí la denuncia.

—Exacto, pudieron simular que el primer crío era hijo de su mujer, porque la enviaron a Amberes con su tía durante una temporada, pero ahora la cosa se hacía ya muy evidente. La misma mentira no iba a colar dos veces. Por eso se inventaron lo de esos dos pobres desgraciados que entraron en el establecimiento buscando un jubón de buen paño. Bien hecho, querido auditor.

Alonso asintió.

Entonces, justo cuando el maestre se iba a ir, volvió a girarse y dijo:

—¿Me permitís una pregunta?

—Por supuesto, señor.

—¿Cómo lo supisteis? Me refiero a que nuestros hombres eran inocentes y que Mermans era el culpable.

Alonso sonrió y ladeó la cabeza:

—La verdad es que llegué allí a hacer las cuatro preguntas de rigor, más por cubrir el expediente que por otra cosa, pensando que nuestros dos soldados habían violentado a la joven. He visto muchos desmanes de nuestra gente como para saber cómo se las gasta la tropa, pero enseguida noté algo raro, vi que allí había gato encerrado. ¿Cómo van a entrar dos soldados armados con dagas y van a meter a una joven en aquel cuarto sin que sus hermanas y las mujeres que trabajaban en el telar dieran la voz de alarma y acudieran todos los hombres del pueblo? Tuve claro que aquellas trabajadoras declararían lo que quisiera su amo y me parecía evidente que nos hallábamos ante un subterfugio. Y más después de lo Amberes.

—Tiene lógica —repuso Blázquez.

—Entonces subimos y vi que la hija mayor tenía un hijo en brazos con los mismos rasgos que su padre, era un rostro como de… retraso mental.

—¡Sí! Tiene un aire porcino. Me recuerda a un joven que nació así en mi pueblo. El pobre era corto de entendederas.

—La señora de la casa cogió al crío al verme entrar, pero el niño se refirió a su supuesta hermana como «madre». Aquí debo destacar que mi nuevo asistente tuvo un papel fundamental pues habla neerlandés.

El maestre dio una fuerte palmada a Jacques en la espalda diciendo:

—¡Bien hecho, hijo!

—El caso es que aquello me hizo sospechar, como digo —continuó el auditor—. En aquella casa el aire se podía rasgar con un cuchillo, ya sabéis, el ambiente era tenso; fue una sensación. Pero era patente que todas las mujeres, las sirvientas y las trabajadoras miraban a aquel tipo con verdadero temor. Aquel era un lugar desgraciado donde ese individuo era el amo absoluto. Cuando subimos vi que las pequeñas vivían en una habitación en la que supe que la madre había instalado un pestillo. ¿Para qué hacerlo en una casa segura y con niñas de tan pequeña edad? Resulta hasta peligroso, podrían quedarse encerradas. Así que me pregunté: ¿por qué?

—Para ponerlas a salvo del padre.

—Exacto, don Ginés. Cuando entré en el cuarto de Anke y vi su rostro de terror mirando al padre no me cupo duda. Pensé que era por nosotros, pero no, miraba al padre con auténtico pánico por encima de mi hombro.

El maestre asintió vivamente complacido. Entonces, antes de irse añadió:

—Y una última cosa, Alonso: me cuentan que cuando hicisteis engrilletar a ese malnacido, hablasteis con la joven a solas. Me temo que esa conversación fue lo que provocó que la joven acudiera al consistorio a declarar.

Alonso sonrió con modestia:

—Sí, algo tuvo que ver o eso quiero pensar yo. Primero le dije que iban a ahorcar a dos hombres inocentes y que eso pendería de su conciencia. Pero aquello no la hacía reaccionar. Entonces pensé… y le dije, con la traducción del buen Jacques mediante, que si quería que sus hermanas pequeñas pasaran por lo mismo que ella y su hermana mayor. Ahí vi que reaccionaba y rompió a llorar. No creí que la joven llegara a ser tan valiente, esas vergüenzas se esconden en las casas. Nadie quiere arrojar tanta infamia sobre su propia familia, aunque quien la provoca en verdad es el miserable que viola a sus hijas.

—Se mudan a Amberes, todas, a casa de la hermana de la madre; el marido es joyero allí y tiene una buena posición.

—Me imagino la vergüenza. Pobres mujeres. ¿Y él?

—Mañana sale para Bruselas. El Gran Consejo lo pone en manos de la justicia del rey. Le espera el cadalso y me alegro. Os tengo que felicitar don Alonso, y a ti, joven…

—Jacques —apuntó el auditor que parecía querer que se valorara el papel del joven asistente en todo aquel negocio.

Al chaval le pareció un gesto desprendido y en extremo generoso por parte de su nuevo señor.

—Pues bien hecho, pardiez. Vuestros métodos a veces me hacen dudar, auditor, pero reconozco que habéis acertado de pleno y en un asunto en el que nos movíamos en el filo de una navaja. Los prohombres del pueblo han quedado contentos y eso, hoy día, es mucho más de lo que yo podía esperar. Y no os interrumpo más el descanso que lo tenéis merecido, don Alonso. Que descanséis.

Dicho esto, el maestre de campo salió de la tienda y los dos hombres se metieron en el lecho no sin que Jacques adivinara una sonrisa de satisfacción en el rostro del auditor. Entonces, este, con el rostro girado hacia el otro lado de la tienda, dijo:

—Jacques, igual deberías ir pensando que el sargento mayor no te trajo por protegerte de nada sino porque tus características y el hecho de que hables flamenco te hacen muy valioso para todos nosotros. ¿No?

Jacques pasó las jornadas siguientes adaptándose a su nuevo puesto. Comprobó que el primer día junto al auditor había sido engañoso por lo emocionante ya que, por desgracia, las labores que había de desempeñar su nuevo señor eran más parecidas a las de uno de tantos funcionarios del rey que se dedicaban a la más aburrida de las burocracias. Como experto en leyes era el encargado de asesorar al hombre al mando, el maestre de campo, en cuanto al ejercicio de la justicia. Pero aquella no era su única obligación, sino que debía hacer de notario, teniéndose que ocupar de la redacción de los testamentos y del reparto de las posesiones de los caídos en la guerra. Aquello generaba un volumen ingente de trabajo para el que Alonso contaba con la ayuda de Rodríguez, el escribano, de manera que siempre andaba enfrascado en la lectura de gruesos volúmenes y consultando tal o cual texto en asuntos de herencias y disputas, que las había, entre los supuestos herederos de los soldados fallecidos. También había dimes y diretes entre soldados, y no solo por discusiones de naipes o mujeres, sino también por tratos incumplidos, ventas de armas de segunda mano y otros negocios que los hombres del Tercio se llevaban entre manos.

Por otra parte, su nuevo jefe era para Jacques un misterio. Era un hombre, a qué no decirlo, raro. Algo escondía, no le cabía duda. Era bachiller, eso era asunto seguro, pero nunca hablaba de ello. ¿Dónde estudio de joven?

Sus maneras le delataban, era de origen noble, pero estaba claro que la vida le había llevado a adaptarse a vivir conviviendo con el vulgo, con la gente sencilla y ejerciendo un cargo en la milicia que podía ser calificado como intermedio. Leía cosas raras, no solo libros de leyes sino también de ciencias, algunos a los que Jacques no se atrevía ni a asomar, con dibujos raros sobre cuerpos abiertos y textos sobre humores y cosas casi de brujas. Le gustaba la química, cosa que le hacía sospechar que pudiera estar interesado en el oscuro asunto de la alquimia y, para rematar, tenía costumbres muy raras: todas las mañanas se levantaba temprano, antes de amanecida según decían, salía del campamento y se iba solo al bosque que quedaba al norte.

Volvía después de hora u hora y media y se desayunaba con ansia. Aquellas horribles cicatrices de la espalda lo intrigaban: ¿había pasado el auditor en otro tiempo por las manos del verdugo? ¿Qué habría hecho? ¿Cosas de brujas? ¿Cayó bajo las garras de la Inquisición? ¿Sería un tipo impío? ¿Un brujo, quizás?

Otras veces, al atardecer, el auditor salía subrepticiamente de la tienda y se dirigía al extremo noroeste del campamento. ¿A dónde iba?

Una tarde Jacques lo siguió con discreción. Llegó donde los herreros, algo más allá, donde los acemileros cuidaban las monturas de los soldados. En aquella zona había cuadras. Allí, vio que se entendía con uno de ellos que le hizo entrar en una tienda donde, de soslayo, le pareció ver jaulas pequeñas, como de animales. ¿Sería un brujo que compraba criaturas para el sacrificio? ¿Era por eso que parecía tan clarividente? Según le dijeron nunca iba donde las putas. Había nueve o diez por compañía y un grupo de ocho o nueve comandadas por la Genovesa que eran, al parecer, más limpias y se dedicaban a la oficialidad. Se les obligaba a llevar el pelo corto para distinguirlas de las decentes, las mujeres de los soldados y evitar así conflictos, aunque ellas, en un refinado subterfugio, usaban pelucas para atraer a la clientela. Pero a su señor no le interesaban.

En suma, Alonso Máiquez era un hombre justo, que lo trataba con equidad y lo hacía sentirse alguien, importante y necesario, era hombre cabal y de ideas avanzadas pero raro, muy raro, y aquello le daba mala espina.

Aproximadamente una semana después del suceso de Hugo Mermans, el alférez de la compañía del maestre de campo trajo una esquela para Alonso Máiquez que, tras dar las gracias, leer la nota la nota y mirar a Jacques, dijo:

—Jacques, nos vamos.

—¿Adónde?

—Al pueblo, nos esperan a las once y vamos muy justos.

Ya por el camino, Alonso aclaró a su asistente que don Ginés Blázquez le ordenaba que se presentara ante el Brede Raad, el Gran Consejo que regía los destinos de Lier.

—¿Y qué quieren? —preguntó el joven movido por la curiosidad de sus pocos años.

—Lo sabremos cuando lleguemos.

—¿Será algo malo?

Alonso sonrió:

—Esos lugareños no tienen jurisdicción alguna sobre un soldado del rey, además, me consta por don Ginés que estaban muy contentos por nuestra actuación del otro día. Me imagino que nos querrán felicitar.

Había dicho «nuestra», pensó Jacques, definitivamente aquel hombre le gustaba, era generoso y no le importaba compartir con otro las mieles del triunfo. Y ese otro era él, para más señas. Más animado observó que su señor llevaba una especie de zurrón y preguntó:

—¿Y esa pequeña mochila?

—La llevaba el otro día también.

—Sí, pero no os conocía apenas como para preguntar…

—Veo que otra de tus muchas virtudes es la prudencia, hijo. Como puedes comprobar es una pequeña bolsa de piel en la que llevo algunas cosillas que me resultan útiles en mis investigaciones.

—¿Qué cosillas?

El auditor, sin dejar de caminar a paso vivo, giró la cabeza y dijo:

—Cosas sin importancia. Y ahora, si te parece, dediquémonos a caminar y a escuchar el trino de los pájaros; me gusta contemplar estos campos bañados por el sol de la mañana. Y dicho esto dio por terminada la conversación de un plumazo. Jacques tomó nota y comprendió que no podría averiguarlo todo sobre aquel hombre en un día. Se mentalizó para ser paciente al respecto e ir averiguando lo que el otro quisiera contarle.

Cuando llegaron a la plaza del mercado se encaminaron directamente al regio edificio del consistorio. Allí, en el salón principal, les esperaban los hombres más importantes de Lier. Iban bien vestidos con costosos ropajes y de colores mucho más vivos que los que usaba la gente de posibles en Castilla. El salón era hermoso, con una llamativa cristalera tras una espectacular escalera de madera que quedaba a la entrada y un techo rematado con unos soberbios frescos que representaban ángeles, virtudes y vicios varios. Alonso presentó a Jacques como su «ayudante» y les dijo que haría las veces de traductor. Entonces, de pie sobre el bien cuidado suelo de manera y rodeados de aquellos prebostes que se sentaban en una gran mesa en forma de u, se aprestaron a escuchar la razón por la que les habían llamado.

Habló el más importante, el ecoutete, algo así como el burgomaestre, un tipo delgado, de mirada viva y que llevaba una especie de collar pleno de pedrería y chapas de oro de aspecto circular, que amenazaba con hacerle caer hacia adelante tirando de su escuálido cuello.

—Don Alonso, os hemos mandado llamar después de vuestra actuación en el asunto de, ya sabéis, esa casa del camino de Amberes…

Jacques tradujo y el otro continuó con su discurso:

—… No ocultaré que cuando se os vio salir con un preeminente ciudadano de Lier engrilletado y escoltado por cuatro hombres, la gente comenzó a pensar en lo peor.

—Vi las caras de vuestros conciudadanos, sí.

—¿Y no os dio miedo?

—No, supuse que cuando vieran que lo traía al consistorio y lo entregaba a la autoridad civil se disiparía cualquier tipo de sospecha.

—Y así fue —dice el burgomaestre mirando a los demás que estallaron en una carcajada. Se hacía evidente que todos querían agradar al auditor. La pregunta era: ¿por qué?

Entonces se hizo una pausa y entraron dos pajes que les sirvieron vino. Alonso brindó con mucha pompa y sonrió a los mandamases de Lier agachando la cabeza como en una sentida reverencia. Jacques comprendió que su nuevo amo era hombre versado a la hora de tratar con gente importante, siempre deseosa de que se les rinda honor y pleitesía.

Entonces tomó la palabra un tipo más alto, buen mozo, de pelo rizado, castaño claro y ojos muy azules. Andaba en torno a la treintena y era uno de los siete escavines[10] que, junto con dos receptores, completaban aquel consejo:

—Me llamo Jean Claude Claus y además de felicitar al auditor como todos mis compañeros, me presento porque soy el encargado de llevar, digamos, los asuntos más espinosos, como el que vamos a tratar a continuación… —aclaró.

Jacques y Alonso se miraron sin entender muy bien qué quería decir aquello, pero él siguió con su alocución:

—… Cuando la gente del pueblo os vio salir del consistorio sin vuestro preso todo el mundo pensó: «Un momento, no es una tropelía más de los españoles, lo ha dejado en el consistorio. Y si lo ha dejado retenido en el ayuntamiento es que debe de haber hecho algo muy malo».

El auditor se sonrío y dijo:

—Esa era mi idea, sí.

—¡Y acertasteis! Sois hombre prudente, con buena cabeza.

—Digamos que tuve suerte.

—No, no fue cosa de suerte. Cuando vi aquello dije: ¡ese es nuestro hombre!

Alonso miró a su asistente como si el joven hubiera traducido mal y dijo:

—¿Cómo?

Otro de los escavines, un tipo que vestía enteramente de negro y con amplios cuellos blancos, como los que lucían los hombres de Iglesia, dijo:

—Así es, Jean Claude no cesó hasta convencernos a todos. Sabemos que Anke confesó lo que pasaba en aquella casa gracias a vos. Habéis demostrado una capacidad de deducción digna de un sabio y una gran pericia a la hora de resolver un asunto espinoso. Y esa capacidad vuestra puede sernos muy útil.

—Me vais a perdonar, distinguidos amigos, pero… no os sigo —contestó Alonso tendiendo la copa para que el paje le sirviera un poco más de vino.

El cura continuó hablando:

—Me presentaré: soy el padre Kriek. —Y, tras inclinar su cabeza como si fuera una reverencia, el tipo que parecía un cura miró a sus compañeros del consistorio y añadió—: ¿Le cuento?

Hubo unanimidad al respecto porque todos asintieron como dando permiso al sacerdote. El cura hablaba y Jacques siguió traduciendo de manera fluida:

—Veréis, mi señor auditor, podemos decir que todas las comarcas y pueblos de Europa tienen sus propias leyendas. Y nosotros no somos una excepción: no sé si habréis oído hablar de la historia sobre de Grote Zwartw Kat de Lier.

—El gran gato negro… —dijo Alonso haciendo un esfuerzo para entender con su rudimentario conocimiento del neerlandés y poniendo cara de no saber de qué le hablaban.

—Es una leyenda local. He buscado en los archivos del consistorio y el proceso contra aquella mujer se produjo, en efecto, hace ciento sesenta y ocho años exactamente. Una mujer viuda, Elma Janszoon, fue acusada de brujería. Ardió en la hoguera.

—Una de tantas —dijo Alonso sonriendo a su ayudante, pues no era amante de las supersticiones.

—No, no me entendéis. La cosa no quedó ahí. La mujer insistió en su inocencia, pese a lo que fue ejecutada, pero durante el proceso declaró que todo era producto de la venganza de otra mujer del pueblo, la mujer de un comerciante, Kaal, con el que, según ella, llevaba dos años viéndose en secreto. Un asunto de celos, al fin y al cabo, porque la mujer terminó de un plumazo con la aventura del marido al hacer que quemaran a la amante. Pero eso no descarta que fuera bruja, como demuestra la leyenda y los sucesos referidos muchos años después. Sí, se lo que pensaréis, don Alonso, una de tantas historias…

—Hasta ahí llega la parte, digamos, oficial —interrumpió Jean Claude Claus.

—En efecto —continuó el cura—. Porque según dice la gente, cuando aquella mujer iba a ser quemada, profirió una maldición: la habían acusado de adorar al diablo que se encarnaba en su casa en forma de gato negro, así que dijo que volvería a llevarse a todas las hijas y descendientes de aquellos que la habían acusado y que desgarraría sus vientres convertida en un enorme gato negro.

—De Grote Zwartw Kat —dijo Alonso.

—Exacto —contestó Claus—. La hija de catorce años del tal Kaal, el amante, apareció destripada junto al molino dos años después y en la noche de Todos los Santos.

—¿Y? Una leyenda de tantas —repuso el español— Lo haría algún desgraciado.

Aquellos prebostes se miraron unos a otros. Parecían confusos, como si algo los incomodara. Al final, Claus, tomó la palabra:

—Veréis, don Alonso, tenemos, digamos, un problema.

—Un problema relacionado con la leyenda —interrumpió Alonso.

—Exacto.

—Soy todo oídos —contestó el auditor repantigándose hacia atrás en su cómoda silla a la vez que apoyaba las manos en las piernas.

—Podemos decir que desde hace muchos años la leyenda ha estado, en cierta medida, presente. Las madres asustaban a sus hijas en edad de merecer para que no anduvieran por ahí en horas intempestivas; desde niños se les cuenta esa historia para que las criaturas se comporten.

—Me parece algo que sucede en todos sitios; todos los pueblos tienen sus monstruos. Acaba siendo una excelente medida preventiva para evitar desgracias, ¿no?

Jean Claude se pasó la mano por el pelo, abundante y rizado. Parecía incómodo de veras.

—El caso es que nunca han faltado testimonios de gente que decía haber visto una sombra inmensa por un huerto al anochecer, que si una enorme figura que se movía con agilidad saltando un muro…

—Nada que se salga de lo normal, amigos. Historias así las hay en todos sitios y borrachos, medrosos y gente con demasiad imaginación también. Si yo os contara…

—Han muerto tres chicas —soltó de golpe el ecoutete.

Se hizo un silencio.

—¿Cómo? —dijo Alonso incorporándose en su silla.

Jacques comprobó que aquello había hecho reaccionar a su señor.

—Así es —añadió Jean Claude—. Todo comenzó hace dos meses: Brigita Nielsen apareció destripada junto al río cuando cuidaba las vacas de su madre. Luego fue Clara Michel y ayer…, ayer apareció una tercera, Ester Oberdorf.

Alonso se incorporó aún más, parecía vivamente interesado.

—¿Edades?

—Diez, doce y trece años —contestó Claus.

—Vaya —contestó Máiquez—. Por eso me han llamado, claro.

Los miembros del consejo volvieron a mirarse unos a otros. El burgomaestre asintió solemnemente como indicando que siguieran informando al invitado.

—Nos han dicho que sois hombre instruido, buen investigador, y que no hay enigma que se os resista —dijo el cura.

—Estamos en medio de una guerra —contestó el auditor—. Muere mucha gente, ya lo sabéis.

—No, esto es diferente. El pueblo anda revuelto, tiene miedo. Dicen que han visto sombras, hay quien dice haber escuchado horribles maullidos a la noche. Muchos dicen que son cosas de brujas, que hay mujeres que han invocado el espíritu de aquella mujer, Janszoon —apuntó Claus.

Alonso sonreía, parecía divertirse con aquello:

—Me temo que no soy vuestro hombre, no soy amigo de ese tipo de historias. Solo creo en lo que puedo ver y tocar.

El cura se santiguó visiblemente molesto y Jean Claude Claus siguió hablando:

—Hay quien dice que todo esto ocurre desde que los españoles instalaron su campamento. Convendréis, don Alonso, que esto compete también a las tropas del tercio. Vuestro maestre nos dijo que vos nos ayudaríais. Los sucesos de Amberes mantienen a la gente levantisca, no podremos controlar al pueblo si se corre la voz de que los soldados andan violando doncellas.

El auditor puso cara de pocos amigos. Ahí sí que se complicaba la cosa para los españoles.

—¿Entonces? —dijo, algo molesto—. ¿En qué quedamos? ¿Creen vuesasmercedes que es un gato del infierno o un simple asesino?

Claus sonrió.

—Dejémoslo en que el Gran Consejo está dividido. Pero el problema no es solo nuestro y vos lo sabéis. Después de ver cómo os condujisteis en el caso de ese maldito Marsams, estamos seguros de que solo vos podríais aclarar esto. Vuestro maestre está informado y nos dijo que os enviaría para ayudarnos.

—Veo que no tengo elección —repuso pensando que Blázquez bien podría haberle avisado al menos.

Los prebostes sonrieron. Entonces el auditor añadió:

—¿Y si quien comete esos horrendos crímenes es un español?

Jean Claude se encogió de hombros y dijo:

—Supongo que lo castigaríais con dureza; no os interesa que el pueblo de Lier esté descontento. ¿No?

Alonso Máiquez apuró otro trago de vino. No le gustaba aquel asunto: si el asesino de niñas era un paisano de Lier muchos no aceptarían el resultado de su investigación, pero si, por otra parte, fuera uno de los tres mil españoles acantonados en las afueras, aquello serviría a las mil maravillas a los propósitos de los rebeldes siempre ansiosos de prender el fuego que amenazaba con surgir aquí y allá y borrar a los invasores del mapa en territorio hostil. Sin duda aquel asunto era delicado, un encargo envenenado. Sopesó que quizá el Consejo quería colocarlo en una difícil situación encargándole aquella investigación, la lógica apuntaba a que el asesino debía de ser un soldado, de eso no había duda.

El ecoutete, el hombre cargado de joyas y que portaba aquel ostentoso collar dijo:

—El cuerpo de la última víctima, Ester Oberdorf está en la sacristía de Sint Gummaaruskerk, o San Gumaro como la llaman los españoles. Está a un paso de aquí. La trasladamos ayer tarde, casi de anochecida y con la máxima discreción sobre un carro y tapada con una tela. Hasta esta tarde no será embalsamada, el entierro es mañana por la mañana. Está como la encontramos, apenas si tocamos nada, podéis echar un vistazo porque si hay alguna pista sobre el asesino y su forma de actuar que los profanos no entenderíamos debe permanecer ahí, a disposición de un investigador avezado como vos. Además, no es agradable de ver. Jean Claude os acompañará. Os estaremos agradecidos y vuestro maestre, también.

En ese momento, aquel hombre debió decidir dar por terminada la reunión porque se levantó y los demás hicieron lo mismo. Salieron de aquel añoso salón haciéndole reverencias y parabienes. Quedó mirándose las caras con Jean Claude. Pensó que tenía que hablar de aquello con don Ginés Blázquez lo antes posible.

ESTER OBERDORF

A Alonso le impresionó que la iglesia de Sint Gummaaruskerk o San Gumaro, como la llamaban los españoles, fuera nada menos que el lugar donde se había celebrado la boda de Juana la Loca y Felipe el Hermoso.

Una Iglesia estrecha, de sillares de piedra blancos que ascendían en arcos estilizados como queriendo llegar al cielo. La torre que había visto en el exterior era realmente llamativa, de sección octogonal y afilada, clavándose en el siempre gris cielo invernal de aquellas tierras. Tomó nota de que tenía que subir a echar un vistazo del pueblo y sus alrededores.

Jean Claude le mostró las maravillas que guardaba el templo como el tríptico Colibrí pintado por Van der Weyden que representaba las siete penas y gozos de María o una maravillosa cristalera realizada por el artesano Nicolaas Rombatus en la inauguración que llevaron a cabo Carlos V y Maximiliano de Austria. Todo aquello hizo pensar al auditor que quizá aquella población parecía más importante de lo que él había creído en un principio, probablemente eclipsada por la cercanía de la populosa y muy rica Amberes, sin duda, la ciudad más próspera de Europa.

Casi de inmediato, Claus, los llevó a la sacristía. Según les contó, él había nacido en Brabante pero su madre vino muy joven de Borgoña, al parecer él poseía una imprenta y ganaba mucho dinero pues aquellas gentes eran aficionadas a la lectura y el bueno de Jean Claude trabajaba a destajo imprimiendo libros casi continuamente que vendía estupendamente en Bruselas y Amberes, también en Brujas, Gante o Malinas.

Alonso miró a su pupilo como sonriendo, era evidente que le agradaba que en aquellos lares se leyera tanto, un signo de que eran gente avanzada.

En la sacristía, sobre una mesa, había un cuerpo cubierto por una sábana. Allí hedía:

—Os advierto que no es agradable de ver —dijo Jean Claude a Alonso.

—Podré soportarlo —repuso el auditor.

Cuando el escavín tiró del lienzo pudieron ver a la joven. Tenía una herida que arrancaba debajo justo del cuello y cruzaba en diagonal todo su pecho llegando a la cavidad abdominal. La habían abierto en canal, como hacían los carniceros con el ganado. Los intestinos estaban fuera colgando hacia abajo.

Jacques quedó horrorizado y salió de allí a toda prisa a vomitar. Alonso quedó quieto, mirando el cuerpo con curiosidad mientras sacaba un pañuelo de su manga y, tras buscar en su mochila de piel, extrajo un pequeño frasco e impregnó el pequeño lienzo con unas gotas de un líquido. Entonces se ató el pañuelo a la boca.

—Vaya, se ensañaron con ella —dijo con aire circunspecto.

Con calma, apoyó su bolsa en una silla y extrajo varias cosas. Una de ellas llamó especialmente la atención de Claus, era un cristal redondo, muy grueso, rodeado de una especie de marco metálico. Comenzó a pasarlo por encima del cuerpo mirando a través de él.

Alonso se acercó al rostro de la joven que estaba pálida por la lividez cadavérica. Miró sus ojos, curiosamente. De cerca y de manera escrutadora. Jean Claude pensó que aquel tipo era un loco, sin duda.

—¡Vaya! —dijo el auditor.

Hizo un gesto a Jean Claude para que se acercara a mirar y le tendió el extraño vidrio.

—Es un cristal de aumento —aclaró—. Las cosas se ven más grandes con él.

Claus pensó que, decididamente, aquel hombre era un avanzado.

¿De dónde sacaba uno aquellas cosas?

—Observad el globo ocular izquierdo. ¿Veis esos puntitos rojos?

Jean Claude asintió.

—Ahora mirad aquí, en el cuello.

—También se observan. Bueno, parecidas: son como unas manchas rojas.

—Son petequias —sentenció el auditor para decir a continuación—. Tengo que hacer una cosa.

Alonso sacó un pequeño estuche de su mochila que colocó en la mesa. Lo abrió y quedó bien claro que contenía instrumentos cortantes, de disección. Cuando Jean Claude quiso darse cuenta se había puesto un recio delantal que llevaba plegado en aquella bolsa que parecía no tener fondo.

—Pero ¿qué hacéis? —acertó a decir el impresor.

Alonso, que ya se inclinaba sobre la joven, levantó la cabeza y mirando al escavín, dijo:

—Queríais saber la verdad, ¿no?

Jean Claude asintió como diciendo: «adelante».

El auditor introdujo el escalpelo bajo el corte de la base del cuello y tiró un tajo hacia arriba, hacia la nuez de la joven. Claus disimuló un poco y miró hacia otro lado.

Percibió que el auditor trasteaba bajo el cartílago.

—Está roto.

—¿Cómo?

—Tenemos nueve cartílagos en la nuez: tiroides, cricoides, aritenoides… El cartílago tiroides y el hioides aparecen rotos.

—¿Y?

Jean Claude no entendía nada.

Aquello hizo que Alonso volviera a levantar la cabeza con una sonrisa misteriosa:

—¿Qué pensáis vos sobre estos crímenes? Dijisteis que el consejo estaba dividido.

—Si os referís a ese asunto del gran gato negro os diré que no creo en esa hipótesis. Está claro que tenemos a algún degenerado suelto.

—¿Un soldado?

—La gente de armas es brutal, sí: matan, violan, roban… Pero para eso estáis vos aquí. No queremos que se desencadene una revuelta.

—¿Sois leal al rey Felipe de España?

—Soy leal a quien manda.

—Me parece una política sensata por vuestra parte.

—Pero hay una parte del consejo que cree en esas supercherías. Además, está el asunto del barón Paard.

—¿Sí? —repuso Alonso con curiosidad.

—Es un noble excéntrico que tiene un pequeño castillo al norte, a dos leguas. Colecciona animales exóticos: ha tenido tigres, leones y una inmensa pantera negra. Según dice él, el animal murió porque no se acostumbró al clima de estos lares, pero hay gente en el consejo que piensa que igual se le pudo escapar.

—Y eso explicaría lo de las jóvenes.

—En efecto. Y que existan vecinos que dicen haber visto ese gato enorme del demonio.

—Negro.

—Correcto.

Entonces Alonso volvió a interesarse en el cuerpo y fue bajando en su inspección. Se ayudaba con una aguja enmangada y el escalpelo.

—Le sacaron los pulmones… Falta un trozo de hígado… ¡y el bazo! —iba diciendo.

En ese momento entro Jacques muy decidido. Paró, vio lo que había y salió a la carrera tapándose la mano con la boca de nuevo.

Alonso ladeó la cabeza.

—Me parece que poca guerra ha visto este —dijo con cierto retintín.

Los dos hombres rieron la ocurrencia, aunque Jean Claude, de pronto, se vio obligado a salir también a toda prisa. Aquel olor le provocó arcadas. Cuando volvió a los pocos minutos, pálido como la cera y limpiándose la boca con un pañuelo, exclamó con sorpresa:

—Pero ¿qué hacéis ahora, hombre de Dios?

Alonso, con toda la naturalidad del mundo repuso:

—Examinar sus genitales.

Jean Cleaude puso cara de pocos amigos:

—Tenemos que saber si fue violada.

Se hizo un silencio. Aquella situación no era cómoda. Entonces, el auditor, tomó el cristal de aumento y dijo:

—Mirad, sobre el intestino.

El escavín negó con la cabeza, estaba claro que iba a vomitar otra vez.

—Es semen —aclaró Alonso—. Alguien eyaculó sobre ella al terminar de despanzurrarla. No padezcáis, toda esta mutilación fue post mortem. Le sacó el útero y los ovarios. Es un carnicero.

—¿Pudo devorarla una bestia?

Alonso sonrió:

—He sacado mis conclusiones, sí, pero… no digáis nada. Nos interesa que quien haya hecho esto se confíe. Mirad, creo que es mejor que salgáis a respirar algo de aire puro. Yo voy a adecentar a la chica y suturaré todo esto, mandad aviso para que venga el embalsamador a ayudarme. Y otra cosa, ¿quién fue el último en verla con vida?

—Creo que su patrona, trabajaba de fregona en una tienda de quesos.

—Pues me gustaría hablar con ella. Y ahora, si queréis, podéis dejarme a solas con el embalsamador.

Jean Claude Claus dio gracias al cielo por poder salir de allí lo antes posible.

Cuando Jacques y Alonso Máiquez salieron de la iglesia de San Gumaro, el auditor guio al joven hacia una calle estrecha que salía desde los alrededores del templo para subir en dirección noroeste. Era estrecha y umbrosa, se llamaba Kerkstraat o calle de las cerezas y parecía repleta de actividad, con hermosas casas de ladrillo rojo y comercios aquí y allá. Se paró frente a uno de ellos que tenía un inmenso cartel en la puerta que rezaba: «Kazen». Y dijo:

—Aquí es.

Jacques siguió a su jefe al interior de la quesería, un lugar agradable y cálido, con un fortísimo olor a queso y enteramente forrado en madera oscura. Dos mujeres atendían detrás de un añoso mostrador. Eran parecidas, debían ser hermanas. Una de ella era algo mayor. Ambas rubias, de hermosos ojos azules y con los cabellos dorados como el trigo asomando por sus limpísimas cofias blancas. Sobre el mostrador, en tablas redondas, había quesos de todo tipo.

—Buenos días —dijo al auditor indicando a Jacques que tradujera con un gesto de su cabeza—. Me llamo Alonso Máiquez y querría hablar con la dueña.

—Soy yo. Hablo algo de español, me llamo Brechtje —dijo la más mayor de las mujeres, que debía andar entre los treinta y los cuarenta.

El auditor le deparó su mejor sonrisa.

—¡Vaya, qué hermoso nombre! Eso es «luz», ¿no?

La mujer asintió halagada. Alonso decidió aclarar los motivos de su visita:

—El Gran Consejo me ha encargado que investigue la muerte de Ester.

Ella torció el gesto.

—Esta es mi hermana, Gertrud.

Alonso se tocó el ala del sombrero.

—Veréis, me gustaría saber a dónde fue aquella tarde, me dicen que fueron ustedes las últimas en verla.

La dueña levantó una pequeña tabla abatible del mostrador para que pudieran pasar y haciendo un gesto con la mano para marcarles el camino a la trastienda dijo:

—Acompañadme, por favor. Gertrud, atiende tú.

De inmediato se vieron en un cuarto amplio, con una gran mesa de roble en el centro y fogones al fondo. Era una mezcla de cocina y cuarto de estar donde la familia debía hacer su vida. Al momento, una joven que bordaba en una silla se levantó de un salto al verlos entrar. Se puso rígida y comenzó a temblar. Brechtje paró a Alonso en seco apoyando su mano en el brazo del auditor, como frenando su entrada.

—¡Henrietta! —gritó en neerlandés mirando hacia una escalera que surgía en una puerta a la derecha—. ¡Baja y llévate a la prima!

La joven comenzó a farfullar algo, de forma repetitiva, gutural, parecía como ida. Miraba fijamente los brazaletes de color rojo que Alonso y Jacques lucían para identificarse como soldados del ejército español. Cada hombre vestía su propia ropa, la que buenamente podía costearse y no había uniformidad alguna, tan solo una banda roja que cruzaba el pecho o un paño del mismo color atado en el brazo eran indicativos de pertenecer a los tercios.

Una joven entrada en carnes bajó las escaleras, les sonrió amablemente y tomó a la chica por los hombros hablándole entre susurros para calmarla y llevarla amorosamente escaleras arriba.

—Es la niñera, no podría vivir sin ella —apuntó la dueña de la casa, que se defendía muy bien en castellano—. Mi prima no está bien, llegó la semana pasada de Amberes. Vivió, ya saben, los sucesos…

Alonso ladeó la cabeza y musitó:

—Lo siento, señora.

—Perdió a su marido y dos niños. Fue violada por lo soldados. De ahí su reacción al ver entrar a dos españoles.

Se hizo un silencio muy embarazoso, pero aquella mujer que, sin duda, tenía mundo, los invitó a sentarse y les ofreció pan, queso y cerveza.

—Íbamos a la guarnición a comer, señora, pero no os diremos que no —dijo Alonso, que estaba hambriento tras haber ayudado al embalsamador.

Jacques seguía sin poder probar bocado, no se explicaba cómo su señor podía ingerir alimento alguno después de lo que habían visto.

—Vos me diréis —dijo la mujer mirando a Alonso a los ojos.

—¿No le importará a vuestro marido que estemos aquí?

—Soy viuda.

El auditor sonrió tímidamente, aunque al momento, poniéndose muy serio, dijo:

—Mis condolencias.

—Hace ya cinco años que la peste se llevó a mi Otto, me dejó sola con dos hijos y supe salir adelante, pero ¿qué queréis saber?

—Sí, es sobre Ester. La noche en que murió… ¿a qué hora salió de aquí?

—Serían aproximadamente las seis, había acabado su jornada y la dejé ir a ver a una amiga.

—¿Una amiga?

—Sí, eran íntimas, una lavandera. Suelen ponerse donde el río, extramuros, antes de la bifurcación.

—Y esa joven se llama…

—Agnes. Es de su misma edad. Trabaja con su madre, lavan ropa y sábanas para las mejores familias del pueblo. Cuando recogen y se retiran al acabar su jornada, suben hacia el pueblo. Yo solía dejar que Ester fuera a verla un ratito y luego la hacía volver pronto a casa.

—¿Vivía aquí?

La mujer asintió.

—¿Podríamos ver su cuarto?

La mujer no puso ninguna objeción. Se levantó y Alonso la siguió. Le digo a Jacques que se quedara sentado porque entre el poco neerlandés que chapurreaba él y el español que hablaba Brechtje se entendían aceptablemente.

La mujer, dos palmos más baja que él, lo guio a través de un patio hasta un pequeño cuarto donde dormía la joven. Alonso reparó en que la dueña de la casa era hermosa. Vestía una amplia falda de lana color azul celeste, muy gruesa, un corpiño color bermellón que se le ajustaba al talle y una camisa blanca que se abría hacia el escote. Alonso no pudo evitar echar un vistazo de soslayo a sus pechos. Enseguida llegaron a la estancia en cuestión: el minúsculo cuarto comunicaba con una estancia más amplia y gélida donde, descansando en estanterías, había decenas de quesos. Vio gatos por allí y sonrió. Brechtje tomó la palabra:

—Mi madre enviudó y un soldado español vino a vivir con nosotras. No llegaron a casarse, pero siempre nos trató bien, quiso mucho a mi madre. Era un buen hombre y aprendí vuestro idioma con él. Murió en una emboscada cerca de Brujas.

—Vaya, lo siento. ¿Ester era huérfana?

—No, no, sus padres tienen una pequeña granja algo al norte, poca cosa. Era una niña muy obediente. Trabajaba mucho.

Alonso echó un vistazo al camastro donde dormía la joven. Había una pequeña silla con una mesa destartalada. Sobre ella, un rosario y una pequeña biblia.

—Era una buena católica. Mirad, aquí estaban sus cosas.

El auditor pudo echar un vistazo a un pequeño arcón donde halló el vestido de los domingos, otra enagua, medias de lana negras y una camisa de repuesto.

Cuando tomó las prendas para echar un vistazo escuchó un tintineo. Ambos se miraron como sorprendidos. Al fondo había una bolsa de piel. Alonso la cogió y vieron que llevaba monedas. Echaron un vistazo.

—Aquí hay lo menos diez escudos —dijo ella sorprendida.

—Es mucho dinero para una simple fregona, ¿no?

—La verdad, sí. Yo no le pagaba tanto.

—Tengo que hablar con su amiga, Agnes. Necesito saber a dónde fue exactamente.

Después de descansar un rato en la guarnición de la Puerta Española, Alonso y Jacques salieron extramuros, justo donde el río Nete hacía una curva amplia y los lugareños habían escindido su curso en otro ancho canal para tener a la ciudad protegida por el agua. Allí, delante de una profusa arboleda, las lavanderas se afanaban en la orilla del río. Habría una docena de mujeres que golpeaban las prendas contra las piedras o frotaban las mismas contra una pieza rugosa de abedul. Otras colgaban amplias sábanas en cordeles que habían tendido entre los árboles. Aún brillaba el sol, pero pronto darían por concluida la jornada.

Alonso se acercó a ellas y preguntó:

—Busco a una chica llamada Agnes, era amiga de Ester Oberdorf.

Jacques tradujo al instante. Todas se giraron y miraron a Alonso con cara de pocos amigos. Una de ellas, que debía de andar entorno a la cincuentena, escupió despectivamente al suelo y se giró para seguir restregando una prenda enérgicamente. Quedó claro que no apreciaban mucho a los españoles.

Jacques y el auditor se miraron. Era evidente que las cosas no andaban precisamente bien con la población civil de Flandes. Hasta los católicos querían que las tropas españolas abandonaran su país después de lo ocurrido en Amberes.

—Se ha ido —dijo de pronto una chica menuda, de rostro pecoso y pelo rojo como el fuego.

—¿Cómo?

—Que se ha ido.

—¿Quién?

—Agnes, es mi prima.

—Perdonad, me llamo Alonso Máiquez, soy el auditor del tercio e investigo las muertes de las tres chicas por orden del Gran Consejo.

Aquello despertó de nuevo el interés en aquellas mujeres que pararon de trabajar para atender a aquella escena.

—Yo me llamo Diantha.

Alonso se tocó el sombrero con la diestra.

—¿Y dices que se ha ido?

—Sí, ayer, o la noche antes, supongo. Mi madre fue a su casa y ya no estaban.

—¿Quiénes?

—Ella y su madre; habían recogido todo. Se han ido del pueblo sin decir nada a nadie.

Alonso y Jacques se miraron. Entonces el auditor hizo un aparte con la joven tomándola gentilmente del hombro y bajando el tono de voz:

—Mira, Diantha, hay algo que me resulta un poco… embarazoso.

—¿Sí?

—¿Eras amiga también de Ester?

—No tanto como mi prima, pero sí, teníamos amistad.

—¿Tienes idea de si Ester tenía otro empleo?

—No, trabajaba de sol a sol en la casa de su señora.

—Entonces, ¿sabes de dónde pudo sacar más de diez escudos que tenía guardados?

La joven puso cara de pocos amigos. Se lo pensó durante un rato. Parecía dudar sobre si contarlo o no, pero al final, dijo:

—Hay algo que vi hace uno días…

—¿Con ellas?

—… Sí, fue algo que me pareció raro. Hace tiempo que mi prima se compraba cosas: cintas bonitas, una camisa nueva e incluso una falda. Me preguntaba de dónde sacaba el dinero. Hace unos días vi algo que me pareció muy extraño, fue justo junto al puente que sale de la muralla al norte, allí nos juntamos cuando acaba la jornada y vienen algunos mozos del pueblo, hay un campo grande que está sin cultivar. A veces hacen fuego y bebemos un poco.

—¿Y qué viste?

—Vi a Agnes y Ester hablando con una vieja muy desagradable, desdentada y encorvada.

—¿Y?

—Dicen que es una alcahueta. He oído que fue cortesana y que ahora reconstruye honras y anda en asuntos poco decorosos. La gente dice que puede conseguir mucho dinero a una joven si está dispuesta, ya sabéis, a ser amable con hombres predispuestos a gastar mucho dinero en ellas.

Alonso y Jacques volvieron a mirarse con cara de pocos amigos.

—¿Y sabes cómo se llama esa mujer, Diantha?

—No, ni idea. Pero seguro que lo pueden averiguar preguntando por el pueblo.

El auditor tendió unas monedas a la joven y le dio las gracias pensando que allí había gato encerrado. Decidió que era hora de volver al campamento y despachar con el maestre de campo.

BRUSELAS

Don Ginés Blázquez se empeñó en que Alonso Máiquez cenara a solas con él en su tienda, así que el auditor dio permiso a Jacques para ir a cenar con sus antiguos compañeros de camarada, pues el joven quería hacerles una visita. El maestre de campo hizo que les sirvieran un par de capones que su intendente había «despistado» en una granja cercana y esperó a que Alonso le informara sobre lo ocurrido en Lier regando la cena con buenos vinos que se hacía traer desde España.

Don Ginés era un hombre inmensamente rico que había decidido hacer carrera política en poco tiempo. Había combatido de joven en el norte de África y pensó que no había mejor forma de ganar el favor real que reclutar su propio tercio y batirse el cobre en Flandes. A diferencia del resto de las unidades, el tercio de Teruel pagaba puntualmente a sus soldados, al parecer con dineros que adelantaba el propio Blázquez de su bolsillo. Esa y no otra era la razón por la que habían sido enviados a Lier. Era una unidad que cobraba habitualmente y por tanto poco susceptible de sublevarse. Los motines se sucedían en todo Flandes por parte de tropas que arrastraban impagos de más de dos años lo que acababa provocando sucesos como los de Amberes que a su vez complicaban el escenario político en aquellas tierras. Lo ocurrido en Amberes había provocado que incluso las provincias fieles se sumaran a la rebelión por lo que actuaciones como las de Blázquez destacaban más aún de cara a ser percibidas por el monarca como algo a tener en cuenta.

Alonso contó al maestre la historia del gato negro, de las jóvenes asesinadas y del extraño barón Paard. Don Ginés escuchó atentamente hasta que, acariciando su poblada barba, intervino:

—¿Entendéis por qué acepté la petición del Gran Consejo cuando solicitaron vuestra ayuda, mi querido Alonso?

El auditor asintió:

—Sí, el asunto nos puede acabar salpicando. Como ya sabéis, don Ginés, la cosa está tensa, tengo la sensación de que en cualquier momento puede prender la llama y originar una rebelión.

—Tened cuidado y aplicaos al máximo. Quiero ese asunto resuelto a la mayor brevedad posible.

—Así se hará.

—Aunque hay una cosa que me sorprende…

—¿Sí?

—Que deis pábulo a esos cuentos de un gato del infierno.

Alonso bebió un trago de vino y sonrió:

—No descarto ninguna hipótesis.

—¡Vaya! Pero tendréis alguna teoría.

—La tengo, pero si el asunto del gato descarga las sospechas sobre nuestros hombres, comprenderéis que es algo que nos viene bien.

—Sois hombre inteligente, pardiez.

El auditor volvió a sonreír con aire modesto. Entonces, el maestre hizo un gesto a su asistente y este trajo un pequeño pergamino enrollado que entregó a Alonso.

—Es para vos. Os llaman a Bruselas.

—¿Cómo? —repuso el auditor, muy sorprendido, abriendo la esquela para echarle un vistazo.

—Nada menos que el secretario de Estado.

Alonso miraba la carta como sin entender muy bien por qué se requería su presencia en Bruselas.

—Mi querido amigo, os veo un poco perdido.

—Más bien.

El maestre aclaró al instante:

—Don Fernando de la Cierva es el secretario de Estado y de Guerra en estas tierras. Es un cargo muy importante. Rinde cuentas directamente al rey y más ahora que estamos sin gobernador general, quien, desobedeciendo al monarca, en lugar de venir directamente a Flandes acudió primero a Madrid. La situación aquí es difícil y nos vendría bien que don Juan de Austria estuviera ya incorporado. No entiendo ese empecinamiento con irse a Madrid y perder unos meses que pueden ser vitales para el destino de Flandes.

—Y este secretario… ¿qué querrá de mí?

—No tengo ni idea. Pero ojo, es hombre influyente. Tened en cuenta que es quien se encarga de la correspondencia de Estado con Madrid, del encriptado de dichas comunicaciones y de que el reino tenga ojos y oídos en Flandes.

—De los espías.

—Exacto. Tiene un grupo de oficiales a sus órdenes y me consta que es hombre bien informado. Mañana mismo tenéis que partir.

—¿Y lo de las jóvenes muertas?

—Tenéis capacidad de sobra para atender dos asuntos y los que surjan. Presentaos mañana en Bruselas y obedeced las órdenes de la superioridad.

Jacques pudo cenar con sus compañeros de camarada que se alegraron de veras al verlo aparecer. Les contó que había vendido el morrión y las falderas y que ahora solo era propietario de un bacinete más un peto de armadura, eso sí, discreto y sin repujados. Les agradó. Se dio cuenta de que, pese a sus bromas pesadas, todos se alegraron de verlo.

Compartieron con él un guiso de liebre que había preparado el Pelao, un pica vieja al que le faltaba una parte del cuero cabelludo, hacia la coronilla, por un tajo que le había propinado un alabardero suizo. Jacques les llevó una buena botella de vino que había adquirido en el pueblo tras poner las ganancias de la venta de su equipo a disposición de un comerciante de plata que le rentabilizaría la inversión sin dudarlo.

Cuando llevaban ya un rato de chanza apareció Andrade, el quinto hombre de la camarada, pues aún no habían incorporado a un sexto tras su marcha. Era un tipo taciturno, poco hablador aunque no antipático. Más bien podría decirse que parco en palabras. Se hizo a un lado, tomo una sartén y tras cortar una cebolla se hizo algo a la plancha, al parecer hígado encebollado que comía mucho según decía para «hacer sangre». Era veterano de mil batallas y había estado en varios tercios que se habían visto reformados para terminar en el de Teruel. Todos convenían que tenerlo al lado en combate era una garantía. Junto al Pelao integraban la camarada Blas Núñez, el de más conocimiento, Gerardo Contreras, conocido como «el Blasfemias» y un tipo de Huesca al que llamaban «el Mogo», nunca supo por qué.

Eran gente bragada que había aceptado al crío en su camarada más por imposición del sargento mayor que por otra cosa, pero que se habían tomado en serio la instrucción del soldado bisoño y, lo más importante, la encomienda de mantenerlo con vida. Al final, lógicamente, le habían tomado cariño.

Como era joven leído supo mantener la atención de su auditorio al contarles sus andanzas con el auditor en su nuevo cargo. A aquellos viejos soldados no les interesó mucho el asunto de unas jóvenes asesinadas. Solo unas semanas antes en Amberes habían muerto miles de personas. Nadie podía saber cuántas mujeres habrían sido violadas allí. Pero sí que les gustó la descripción que el joven les hizo de los métodos y de la compleja personalidad del auditor. Que aquel tipo leyera las mentes fue algo que les deslumbraba y asustaba a partes iguales.

A la mañana siguiente acudieron bien temprano al acemilero donde recogieron el caballo de Alonso y otra montura que el maestre dispuso para Jacques. Partieron muy temprano y echaron una jornada entera en el camino. Decidieron dormir en una posada en Vilvoorde a tiro de piedra ya de la capital con idea de llegar bien temprano a la mañana siguiente. Llegaron a Bruselas sobre las diez de la mañana y se encaminaron hacia el antiguo palacio del duque de Brabante, sito en la Place Royale, sobre la colina que llamaban de Coudenberg y donde la autoridad española solía tener su sede. Allí vivió Carlos V en los días en que se alojaba en Bruselas, que fueron muchos. Era un edificio majestuoso, con una sólida construcción central de la que salían dos alas más estrechas que quedaban unidas por una cuarta, delimitando un amplio patio central. El edificio tenía picudos tejados de pizarra y pequeñas torres puntiagudas, aquí y allá.

Resultaba muy lujoso a vista de los desarrapados soldados españoles que llegaban a aquellas tierras, más acostumbrados a la rigurosidad y discreción de la arquitectura castellana.

De inmediato se presentaron al cuerpo de guardia. Salió un sargento de alabarderos que les esperaba y los guio, tras dejar las monturas a un caballerizo en el patio, por una red de pasillos de ladrillo, todos abovedados, hasta una estancia pequeña, con amplias alfombras y una inmensa chimenea. Allí los aguardaba un hombre, ni alto ni bajo, más bien delgado, con las manos a la espalda y mirando al fuego, meditabundo. Llevaba el pelo muy corto, casi al cero, aunque clareaba ya por la zona de la coronilla. Tenía una barba entre negra y canosa, espesa, muy cerrada, que le daba un aspecto algo fiero. Vestía a la española, esto es, de manera poco llamativa, discreta: jubón y calzones de terciopelo, negros, con medias del mismo color y zapatos de amplias hebillas. El cuello de la camisa, de un blanco resplandeciente, sobresalía mostrando unas más que discretas puntillas. Se giró y mirándolos desde sus profundos y brillantes ojos negros, exclamó:

—¡Al fin, mi hombre!

Ordenó que sirvieran vino caliente con canela y unos pequeños dulces que llevaban miel por encima. Miró con mala cara a Jacques.

—Es mi asistente —aclaró Alonso.

El preboste hizo un gesto con la cabeza y un criado que lucía una lujosa librea acompañó al joven fuera de la estancia. Se hizo evidente que el asunto era importante y, probablemente, delicado.

Fernando de la Cierva tomó asiento en una cómoda butaca y señaló otra a su invitado con un gesto de su cabeza. Estaba acostumbrado a dar órdenes y ser obedecido, se notaba. Estaban sentados muy cerca, casi se tocaban sus rodillas. En una mesa auxiliar quedaban el vino y los dulces, y a la izquierda, no demasiado lejos, como para notar su reconfortante efecto, la chimenea.

—Sienta bien este vino para quitarse el frío del camino —dijo Alonso para romper el hielo.

—Nunca me acostumbraré a este helor.

—¿Os gusta Flandes?

—Es hermoso, pero no me gusta. Alonso sonrió.

Fernando de la Cierva se pasó la mano por la barba como estudiando a su interlocutor. Entonces, de pronto, dijo:

—¿Qué pensáis de nuestra presencia en estas tierras?

—¿Cómo? —respondió el auditor.

Aquella era una pregunta muy comprometida. Se hizo un silencio.

—Os lo pensáis.

—No, mi señor, lo tengo pensado ya; lo que ocurre es que no sé si debo decirlo.

—¿Pensáis que podríais contrariarme?

—Sin duda.

—¿Acaso creéis que soy idiota?

—No, en absoluto. Un idiota nunca llega a ostentar un cargo como el vuestro. Es que me temo que podríais percibir mi postura como… derrotista.

De la Cierva estalló en una violenta carcajada.

—Por lo que veo sois hombre bien informado, don Alonso, y aquí todos sabemos cómo opinan los demás. Sois hombre abierto, dialogante, por tanto me puedo hacer una idea de vuestras intenciones. ¿No pensáis que si me desagradaran vuestras opiniones no os habría llamado?

—Sí se mira así…

—Decidme, ¿qué pensáis?

—Que yo abandonaría Flandes ahora mismo.

El secretario de Estado sonrió visiblemente satisfecho. Entonces hizo un gesto gracioso con la diestra como indicando a su interlocutor que siguiera hablando y se explicara:

—Nuestro Imperio es muy rico, el oro que viene de América permite sostener ejércitos poderosos…

—¿Pero?

—Yo creo que esta guerra acabará por hundirnos. Si dedicáramos ese oro a armar una buena flota, a preparar una marinería profesional, derrotaríamos al único poder que ahora nos puede hacer sombra.

—Inglaterra.

—Exacto. Francia no es un problema ya y ellos lo saben. La superioridad en tierra de nuestra infantería es manifiesta, no tienen ninguna opción. Se les ha vencido ya en multitud de ocasiones y ya ni se atreven con nosotros.

—Si tan invencibles somos, ¿por qué decís que deberíamos abandonar Flandes?

—No digo que estas tierras no sean ricas, pero no nos engañemos, ha sido como meterse en un avispero y estamos muy lejos de casa, mucho. Si estas riquezas estuvieran en un reino, digamos, a la distancia de Portugal, la victoria sería segura. Pero estamos lejísimos, a más de cuatrocientas leguas, con un país enemigo por medio, Francia, y sin poder traer pertrechos y soldados por el Atlántico por los malditos barcos ingleses y holandeses. Mantener un ejército permanente aquí cuesta una fortuna y traer refuerzos por Italia lleva meses. Es una guerra a mucha distancia. Esto consume todo el oro del Tesoro Real. Si lo empleáramos en otra cosa seríamos más fuertes, no habría nación con capacidad para vencernos, pero me temo que esta guerra nos desangra poco a poco.

Fernando de la Cierva tenía una mano en la boca. La otra colgaba graciosamente a un lado, sobre el reposabrazos de su butaca y con ella sostenía la copa. Alonso bebió otro trago que le hizo mucho bien. El secretario de Estado lo miraba fijamente y sonreía.

—Yo no lo hubiera explicado mejor, mi querido Alonso. Debéis saber que hay un partido dentro de la Corte que intenta, poco a poco, convencer al soberano de que deberíamos adoptar una actitud más dialogante con estas gentes. Solo con eso es posible que no tuviéramos que irnos porque la guerra, a largo plazo, se perderá, seamos realistas. Pese a nuestra superioridad militar, la lejanía de nuestro centro de abastecimiento, Castilla, el estar rodeados de enemigos, y los dineros que cuesta esta empresa, son factores que nos abocan al fracaso final. Sabed que se intenta, se intenta.

—Pero el rey no quiere gobernar sobre herejes.

—Exacto. Y fijaos que aquí el problema no es religioso. ¿De verdad creéis que todos estos príncipes, duques y barones flamencos u holandeses se rebelaron por el maldito Lutero?

—No, lo hicieron porque perdían influencia con un único monarca, el rey Felipe o en su momento el emperador, su padre, y, en consecuencia, dinero.

—¡Exacto! —exclamó de la Cierva incorporándose en la silla y señalando a Alonso con el índice—. No os podéis imaginar la amalgama de ducados, condados, baronías, burgos y comarcas que uno encuentra en este lugar. Una ciudad rinde cuentas a otra, que es ducado, y esta depende de una tercera por no sé qué convenio, pero es que, a su vez, la tercera es subsidiaria de la primera. Es un lío mayúsculo, don Alonso. Un complejísimo equilibrio de lealtades, tributos, normas y aranceles. Es una locura de viejos fueros, privilegios, relaciones feudales y acuerdos sobre lindes y jurisdicciones. Multitud de consejos, gremios y cargos nobiliarios.

—Con los que los prebostes ganaban mucho dinero.

—Correcto. Para que os hagáis una idea, la autoridad de nuestro monarca aquí, don Felipe, no emana de que sea rey, no, sino de que ostenta cargos como: duque de Brabante conde de Flandes, señor de Frisia y así ad infinitum. De manera que la idea de don Felipe de reunir todo este galimatías sobre un solo mando, el del rey, es lo que entró en conflicto con la nobleza.

—Y no el asunto de la religión.

—Pues claro, para ellos ha sido la excusa perfecta.

—Pero para nuestro rey, no.

—Esa es la clave, esos herejes saben influir bien en su gente y nosotros, no nos engañemos, somos unos simples invasores. La obcecación de don Felipe con que todos estos herejes abracen el catolicismo es la excusa perfecta para que Orange y los suyos se cierren en banda. Es un error estratégico, claro está, ¿qué más nos da a qué Dios adoren si tributan a la Corona? Pero insisto en que el asunto de la religión es la excusa, no quieren un mando único, un rey. Y por eso estamos en tierra hostil, querido amigo. Y eso me hace conectar mi discurso con el motivo de vuestra presencia en esta sala hoy.

—Os escucho, don Fernando, os escucho.

Pamfletten

–Bien, a lo largo de nuestra conversación ha quedado claro que nuestra superioridad militar es manifiesta. Pero ¿de qué nos sirve? De poco. A veces empleamos hombres, recursos y tiempo en sitiar una plaza porque no podemos continuar nuestro avance dejando guarniciones enemigas sin conquistar a nuestras espaldas. Pongamos, un año de sitio. Esa plaza cae y seguimos, ¿y qué pasa? Que a los dos meses ya es del enemigo otra vez. Es una tarea inacabable.

—Como Sísifo.

—Exactamente. ¡Cómo me agradan los hombres de letras! Aun así, repito, militarmente vamos ganando, pero, mi querido Alonso, estamos perdiendo otra batalla y quizá sea la más importante.

—¿Cuál?

—La de la buena honra. No seamos ingenuos, la enorme distancia que nos separa de Madrid es nuestro problema. Aquí podremos ganar militarmente, sí, pero si no conquistamos los corazones de estas gentes los herejes los convencerán una y otra vez de que vuelvan a sublevarse. Y perdonadme por lo almibarado de mi disquisición. No soy, precisamente, lo que se dice un sentimental sino un hombre pragmático al servicio de su rey y de su país.

—Se entiende y tenéis razón.

Entonces el secretario de Estado se levantó y se acercó a una mesa de donde tomó unos papeles que arrojó sobre Alonso.

—Echad un vistazo.

El auditor los miró, leyó y releyó. Eran pequeñas esquelas, del tamaño de una cuartilla. Todas tenían un dibujo, un grabado en el que se contemplaban atrocidades cometidas por los soldados españoles: tres bebés ensartados en una espada, mujeres abiertas en canal, hombres desmembrados, fuego, cuatro soldados tirando de las ropas de una joven…

—Como veréis esas esquelas van acompañadas de su correspondiente texto en neerlandés.

—Un poco entiendo.

—Se llaman pamfletten.

—Panfletos.

—Exacto, y corren por aquí y allá, la gente las lee y las comparte, hay miles, quizá decenas de miles. Las hacen gracias a ese maldito ingenio, la imprenta.

—Sí son descriptivas, sí…

—Producen un efecto brutal en la gente, digamos que un granjero de Namur que no ha estado en Amberes ve con sus propios ojos lo ocurrido allí o, peor, lo que ese bastardo de Guillermo de Orange quiere que la gente crea. Y ya es un convencido para la causa.

—Lo de Amberes no fue una fiesta.

—Lo sé, vos habéis puesto el dedo en la llaga, esta guerra es cara, los dineros no llegan, no se paga a las tropas que viven como miserables hostigados por el enemigo y rodeados de riquezas, y al fin terminan por perder el control acuciados por el hambre, el frío y la necesidad y saquean a la población y eso provoca que aparezcan más adeptos a la causa de los rebeldes. Es un bucle que nos lleva a la ruina. Necesito tiempo, don Juan de Austria, al que necesitamos como el comer, en lugar de venirse para acá se fue para Madrid desobedeciendo las órdenes del monarca pues él quería invadir Inglaterra y coronarse como rey. Tantos meses sin gobernador general no son nada bueno, ocurrió lo de Amberes y todas las provincias, incluso las católicas, se suman a la rebelión y yo necesito tiempo. Tiempo, don Alonso. Pueden pasar meses hasta que convenzamos a don Felipe de que debemos negociar, hablar con esta gente.

—Y esos… panfletos avivan el fuego.

—Exacto, esos pamfletten son más eficaces que la caballería pesada. Por cada enemigo que matamos aparecen cien que han leído esa mierda.

—¿Y qué proponéis?

—Mirad, cazamos a unos desgraciados que los imprimían aquí, en Bruselas. Junto a la Grande Place. Bueno, escaparon todos menos uno y le metieron fuego al local, ya sabéis, para que no quedara una sola prueba. Ese tipo al que capturamos, un tal Kadz, confesó lo que sabía. ¿Veis esos panfletos, el de Amberes y otro, el de Malinas? Son los mejores. Nos dijo que los hace un ilustrador.

—¿Sabéis su nombre? —preguntó Alonso incorporándose en su silla muy interesado.

—El prisionero no lo sabía. Le apodan «el Turco».

—¿Es turco?

—No tenemos ni idea; solo nos dijo que aparecía por la imprenta con los grabados que hacía, son planchas de cobre donde hace sus grabados y el texto se hace con tipos de la imprenta. Cobraba bien su trabajo, nos dijo Kadz, pero aparecía en un momento, dejaba las planchas, le pagaban y desaparecía. Kadz no soportó el tormento y se nos murió, pero quiero a ese Turco fuera de juego. Esos pamfletten nos hacen mucho daño, hay que capturarlo y ser ejemplarizantes para que nadie más se atreva a hacer lo mismo.

—Y yo ¿dónde entro en eso?

Don Fernando sonrió mirando fijamente a Alonso.

—Vos me lo vais a cazar.

—¿Yo? ¿Cómo?

—Kadz no sabía apenas nada, era un pobre idiota. Esos tipos están organizados y comparten poca información, pero escuchó decir a un carretero que el Turco se había escondido cerca de Lier.

—Ahora entiendo.

—Mis espías me dicen que allí hay una imprenta.

—Curiosamente conozco al dueño, Jean Claude Claus.

—Pues entonces, perfecto. Volved donde vuestra guarnición y haced pesquisas, quiero a ese tipo y lo quiero pronto.

—El Gran Consejo me ha encargado que investigue…

—Lo sé, lo de las jóvenes asesinadas y esa estúpida leyenda del gato. Hacedlo, investigad. Es una buena tapadera para que os podáis mover por el pueblo haciendo preguntas y sin levantar sospechas. Además, os permitirá ganar el favor de aquellas gentes. La situación es tensa. Si cazáis al tipo que asesina muchachas nos apuntaremos un tanto.

—¿Y si es uno de los nuestros?

—Pues habrá que colgarle el muerto a un ciudadano de Lier.

Alonso puso cara de pocos amigos.

—No adelantéis acontecimientos y centraos en ese asunto y, sobre todo, en buscar al Turco. Es urgente.

—¿Y mi trabajo de auditor?

—Ya lo he dispuesto. Os enviamos otro escribano para que se encarguen del papeleo de vuestra unidad, si hay algún castigo que imponer, eso sí, asesorad como siempre a don Ginés. Vuestro maestre está prestando un gran servicio a la Corona y en Madrid lo saben. Se verá recompensado.

—Eso espera él.

—Os tiene en alta estima y os ha recomendado, no le falléis. Si cumplís con esta misión os irá bien conmigo. Tenedlo en cuenta. Sois hombre con capacidad de sobra para investigar los dos asuntos a la vez: el de las jóvenes asesinadas y el del Turco. Os alojarán ahora con vuestro criado en el ala norte, es fría pero el cuarto está preparado.

He dado órdenes al respecto. Cenaréis conmigo esta noche. Y ahora, si me disculpáis, tengo mucho que hacer.

Jacques y Alonso aprovecharon para dar un paseo por el Palacio: contemplaron absortos la capilla de Carlos V con sus hermosas cristaleras, así como el Aula Magna, donde solían producirse las reuniones más solemnes de la orden del Toisón de Oro. Dieron un paseo por los amplios jardines con sus juegos y fuentes que contribuían al deleite de los antiguos cortesanos de Brabante para, volviendo sobre sus pasos, atravesar la plaza de Bailles rodeada por un fino murete de piedra y girar a la izquierda una vez abandonado el complejo para pasar junto a la iglesia consagrada a Santiago Apóstol. Les habían dado una habitación no muy grande, en el último piso, pero con una amplia ventana que daba a los jardines y al parque, una hermosa vista. Continuaron por la Rue Royale y tras girar a la izquierda se encaminaron hacia la Grande Place pasando antes por el Mercado de las Hierbas donde Alonso se perdió en este y aquel puesto comprando extrañas sustancias que a Jacques se le escapaban totalmente. Comieron en un mesón de la Grande Place junto al Ayuntamiento, al lado de la Casa de los Panaderos, en un local que se llamaba El Jabalí. Estaban cerca de una ventana así que veían el trasiego de paisanos y mercancías. Alonso le contó a su pupilo que en aquella plaza era donde el duque Alba había mandado decapitar a los condes de Egmont y Hornes. Las casas de los gremios y de los ricos mercaderes eran impresionantes a los ojos de Jacques, un joven que había crecido lejos de la capital y que vivía ahora los rigores de la vida del soldado. Después de comer dieron un paseo, más para hacer tiempo que para otra cosa, y volvieron a sus aposentos, donde ambos durmieron una larga siesta, pues estaban cansados del viaje.

La cena se sirvió en un salón de tamaño mediano situado cerca del Aula Magna. Había más de cuarenta comensales. Alonso fue recibido muy atentamente por don Fernando de la Cierva que parecía moverse como pez en el agua en aquel ambiente. Lo sentaron junto a un comerciante de telas que lo martirizó durante toda la velada hablándole de sus riquezas, sus acertados negocios y de sus esperanzas para firmar un contrato con el ejército. Como todo el mundo sabía, los soldados de los tercios vestían sus propias ropas. En toda Europa se decía que, si veías a un soldado desarrapado y mal vestido, estabas ante un soldado español. Aun así, en ocasiones, se repartían los llamados «vestidos de munición» para que hubiera cierta uniformidad dentro de la tropa, y a eso aspiraba aquel burgués que solo hablaba de dineros y contratos. El ejército instalado en Flandes era numeroso y se las prometía muy felices con lograr una exclusiva en cuanto el nuevo gobernador llegara a Bruselas. Todos esperaban a Juan de Austria como agua de mayo pues, de hecho, era el héroe de Lepanto y la moral entre los españoles era baja tras la generalización de la rebelión, la pésima fama adquirida tras lo de Amberes y la mala situación de la tropa que no cobraba con regularidad desde hacía dos años provocaba que la soldadesca anduviera de motín en motín. Soldados mal comidos, mal vestidos y viviendo con la zozobra de encontrarse en medio de territorio hostil. El paradero de don Juan era un misterio y aquello aumentaba la desazón de los españoles y sus simpatizantes.

En un momento dado y cuando retiraban el primer plato, unos faisanes a las hierbas exquisitos, Alonso quiso ver algo al fondo, a la derecha, que le perturbó. Tomo aire intentando calmarse. No era posible.

Se echó hacia atrás, escondiéndose tras el comensal que tenía a la derecha, un capitán alemán que no hablaba su idioma. Era buen mozo, hombre recio, y cuidó mucho de asomarse con mucha precaución para mirar al otro lado de la mesa. Allí, junto a la mujer de don Fernando, ambas vestidas de manera llamativa, como solía hacerse en la corte flamenca, estaba ella.

Se echó hacia atrás de nuevo. El pulso le bullía en las sienes. Se sentía nervioso, azorado. ¿Se habría ruborizado? Simulo beber vino para ocultar un poco el rostro con la copa y acertó a asomarse de nuevo.

¿Era ella? No estaba seguro. O sí.

Echó otro vistazo: decididamente era Genoveva. Sintió que, literalmente, se le salía el corazón.

¿Lo habría visto?

Pensó que no. Además, él estaba cambiado. No podría reconocerlo. ¿Qué hacía aquella arpía allí? Se tranquilizó. Ahora Alonso era otra persona.

Ella huyó de Madrid tras la reclusión del príncipe don Carlos y él estaba muerto oficialmente. Alonso Padilla ya no existía. Don Humberto le dio una cédula y fue a galeras como Alonso Máiquez. Ahora llevaba el pelo más largo y barba, era ocho años mayor, más recio. Nada quedaba de aquel joven en él.

Intentó tranquilizarse de nuevo. Aunque Genoveva lo hubiera visto seguro que no podría reconocerlo. Y si así era, ¿qué mas daba? Ella sería la primera interesada en que aquello no fuera recordado. Salió huyendo de Madrid, luego ¿qué hacía en plena Corte de Bruselas? ¿Qué hacía allí? Parecía buena amiga de la mujer de don Fernando, luego, estaba a bien con los españoles. ¿Sería una espía? ¿Lo sabría el secretario de Estado? Decidió que le convenía salir de allí. Pensó en todo lo que había pasado, en sus sufrimientos de los últimos años y en que no quería tirarlo todo por la borda. Genoveva solo podía traerle problemas.

Escuchó su risa, al fondo. Era ella, sin duda.

Recordó su voz, sus gemidos, ¿la quería aún?

—Perdonad, ¿os ocurre algo? —dijo el pesado del comerciante.

—No es nada —se escuchó decir a sí mismo.

Entonces vio que don Fernando se levantaba y caminaba hacia la puerta con un criado a la diestra, estaba dándole instrucciones. Era su momento. Se levantó y salió a toda prisa, echándose el pelo sobre el lado derecho de la cara para no mostrar el rostro.

Una vez fuera del salón, en un pequeño recibidor, se dio de bruces con su anfitrión y señalándose el estómago dijo:

—Don Antonio, me vais a disculpar, pero tengo problemas con la tripa. Tengo que excusarme, además mañana parto al alba.

—Vaya —contestó el secretario de Estado—. Me hubiera gustado que me contarais cosas sobre la situación real de nuestras tropas, pero lo entiendo. Guardad cama y descansad, os deseo un buen viaje. Si os encontráis peor no dudéis en mandar aviso con vuestro criado y os enviaré a mi propio galeno.

—Asistente, es mi asistente, no mi criado.

—Lo que sea.

Alguien reclamó al secretario de Estado y este, tras despedirse del auditor, se perdió de nuevo en el interior del comedor.

Alonso salió de allí a paso vivo.

Entonces, comprobó que olvidaba su sombrero. Dio la vuelta y cuando llegó a la puerta del salón se encontró con Genoveva que salía.

Ella lo miró. Él quedó parado.

La dama abrió mucho los ojos, como el que no cree lo que está viendo y, entonces, se desmayó.

El auditor supo entonces que estaba perdido.

Alonso se empeñó en cubrir el camino de vuelta en una sola jornada. Salieron muy pronto de la fortaleza de Coundenberg, sin desayunar ni hablar con nadie salvo los caballerizos y llegaron al campamento del tercio de Teruel a las afueras de Lier con la noche ya bien entrada. El maestre dormía hacía rato en su tienda y malcomieron un trozo de pan, tocino y algo de vino.

El auditor apenas si pudo pegar ojo. El desmayo de Genoveva cuando lo vio no le había dejado lugar a la duda: lo había reconocido.

La reacción de la mujer le pareció absolutamente normal. Ella debía saberle muerto y, de pronto, se lo encontraba allí, delante de ella y en Bruselas.

Vivo y coleando. Aquello era demasiado y de ahí que la dama se privara.

Él, al ver que varias personas auxiliaban a la dama, se escabulló acudiendo a su silla a por el sombrero que había olvidado. Cuando salió de allí, discretamente y esquivando a los comensales que se acercaban a atender a Genoveva, observó de reojo que la habían sentado en una silla y le hacían aire con abanicos. La escuchó decir:

—No es nada, no es nada, llevo un par de días algo mareada por un resfriado y he perdido un poco el apetito. No tiene importancia.

Siguió caminando a paso vivo para salir de allí y se tranquilizó un poco. Ella mentía sobre la causa de su desmayo luego, si lo había reconocido, lo estaba ocultando. Y si lo ocultaba es que a ella tampoco le interesaba que Alonso, el viejo Alonso Padilla, pudiera ser reconocido. Sonrió en la oscuridad de su camastro en aquella tienda perdida en mitad de un campamento en una tierra lejana. Ella le creía muerto pero, aunque hubiera sabido lo de su envío a galeras, ¿cómo iba a pensar alguien con sentido común que pudiera salir con vida de aquel destino?

ÉLISE IANSEN

Antes de que el auditor pudiera pasarse por la tienda del maestre de campo a informar de lo ocurrido en Bruselas con el secretario de Estado, recibió una nota del mismo a través de su alférez. En la esquela el hombre al mando del Tercio le conminaba a acudir lo antes posible a Lier pues se había producido otro asesinato en su ausencia.

Alonso y Jacques se acercaron al pueblo a paso vivo y se dirigieron directamente a la imprenta de Jean Claude Claus, que al ver al auditor se sintió aliviado y lo llevó a una taberna que había junto a su negocio, El Clavo de Oro.

Allí, frente a unas buenas rebanadas de pan con jamón cocido, queso y cerveza, los dos soldados se desayunaron a la vez que escuchaban al escavín del Gran Consejo de Lier:

—Una niña, apenas once años. Salió de su casa para ir al corral que tienen al lado, es una especie de establo semicubierto. Tenía que ordeñar a la vaca. El asesino se pudo ensañar con ella a placer.

El impresor hablaba un castellano razonablemente bueno y, cuando se atascaba, tenían la ayuda de Jacques.

—¿Cuándo fue?

—Anteanoche. Justo antes de vuestra partida.

—Tengo que ver el cuerpo.

—Imposible, la enterraron anoche. El padre, que es viudo, se empeñó. No pude convencerlo.

—Rediez, ¿pudisteis al menos echar un vistazo a la niña por mí?

—Pude.

—¿Y?

—Hice lo que pude. Hasta que empecé a vomitar y tuve que alejarme.

Alonso ladeó la cabeza maldiciendo su mala suerte.

Jean Claude continuó:

—Hice como vos y miré sus ojos. Había en ellos, en la parte blanca…

—La conjuntiva.

—Sí, ahí, había puntitos rojos. En los dos ojos. Como con Ester.

—¿Y en el cuello o en el rostro?

—Si los había yo no los vi.

—¿Le había sacado los órganos?

—La había destripado, sí. Un tajo que iba del lateral del cuello a la ingle contraria. Todo estaba fuera, el estómago, los intestinos…

—¿Se llevó algún órgano?

—No lo sé, aquello era un amasijo de carne… Sus heces habían salido de los intestinos rajados…

Jacques dejó a un lado su cerveza. El solo recuerdo de aquello le ponía mal cuerpo, era evidente.

Alonso, más versado en aquellas lides, sonrió.

—¿Os fijasteis si había eyaculado sobre el cuerpo?

—Don Alonso, salí de allí mareado, he estado un día y medio sin parar de vomitar. Apenas si puedo probar bocado. No sé, no pude llegar a tanto.

El auditor puso la mano en el brazo del impresor y dijo con voz amable:

—Me hago cargo, Jean Claude, lo hicisteis muy bien. A veces soy demasiado exigente. Disculpad mi apremio.

Los tres quedaron en silencio. Máiquez seguía comiendo con buen apetito. Como si nada. Trasegó un buen trago de cerveza para hacer pasar un trozo de pan por el gaznate y preguntó de golpe:

—¿Sabéis algo de una alcahueta?

—¿Cómo? —repuso Jean Claude con cara de sorpresa.

—Sí, que si conocéis a una vieja en Lier que hace de alcahueta, ya sabéis: que lleve a chicas por el mal camino, les concierte citas con hombres a cambio de dinero, les cure las purgaciones, reconstruya honras o incluso, les ayude a deshacerse del fruto de sus pecados.

—¿El fruto de sus pecados? —preguntó Jacques.

—Que las ayude a abortar, hijo —apuntó Alonso mirando a su pupilo con fastidio.

Jean Claude ladeó la cabeza:

—No, que yo sepa… Bueno, ¡sí! Había una mujer mayor ahora que lo decís, pero no sé su nombre ni dónde puede parar. Ahora que lo pienso: sí, pululaba por el pueblo…

—¿Y sabéis cómo podría encontrarla? Jean Claude puso cara de hacer memoria.

—Mirad, si seguís una calle ancha que sale de la plaza del Mercado, justo al lado de Antwerpstraat…

—¿Sí?

—Es una calle larga que acaba en la puerta más al norte de la muralla. Se llama Lisperstraat. Al final de la calle ya solo hay huertos, al lado izquierdo quedan unas pocas casas, en el derecho solo hay campos. La última construcción justo antes de la muralla, a apenas unos pasos de la puerta, dicen que es una casa de lenocinio.

—¡Un burdel! —exclamó Alonso—. Puede sernos de utilidad, sí.

—Lo sé porque lo dice la gente, yo nunca he estado —se disculpó.

—Nadie ha dicho lo contrario —apuntó el auditor sonriendo con picardía.

—El caso es que me parece recordar haber visto a la vieja entrar y salir de aquel lupanar. No estoy seguro, igual trabajaba allí o vendía sus productos a las cortesanas.

—¿Sabéis como se llama el local?

—Casa Anna.

Alonso, acompañado por Jacques acudió a casa del padre de la última víctima, el señor Iansen. Subiendo por el camino de Amberes, justo a la derecha, siguiendo el canal, encontraron la casa. Le llamaba la atención comprobar cómo los lugareños, además de usar el río como foso, lo desviaban pasando bajo la muralla para que un canal que se escindía en tres ramas irrigara perfectamente la urbe y sus huertos. Era una manera brillante de diseñar una ciudad y que pudiera resistir largos asedios.

La vivienda no era muy grande, de piedra, limpia y con flores rojas en la entrada. Junto a ella, el establo donde asesinaron a la chica y en frente unos campos de cultivo, junto al canal. Aquellas tierras eran fértiles, sin duda. En Castilla no había tanta agua y eso hacía que los paisanos vivieran mirando al cielo sufriendo hambre y miseria si venían mal dadas como en los años de sequía.

Alonso entró en la vivienda, mal iluminada, y encontró al señor Iansen sentado en una mesa de madera mirando al frente, como ido. Lo acompañaba su hermana, una mujer rechoncha, de mirada viva y con los ojos enrojecidos por el llanto. El auditor se presentó y gracias a la traducción de Jacques comenzó a interrogar al doliente.

—Señor Iansen, me hago cargo de su dolor, pero el Gran Consejo me ha encargado que atrape a ese malnacido y tengo que hacerle unas preguntas.

El hombre asintió. Era enjuto, de rala barba canosa y con el pelo muy corto, también blanco. Al parecer él y su mujer habían tenido a la niña ya muy mayores.

—Mi mujer se me fue hace dos años por unas fiebres y ahora, esto. No sé si podré soportarlo —dijo mirando a su hermana que le agarraba el brazo como intentando reconfortarlo.

—¿Sabe usted si su hija tenía amistades raras?

Él negó con la cabeza:

—No, jugaba con sus primas y con amiguitas de esta misma calle, pero no tenía mucho tiempo, la verdad, tenía que hacer de mujer de la casa: limpiar, barrer y cocinar para mí, también se encargaba de los animales cuando yo trabajaba en el campo, la vaca, las dos cabras y las gallinas.

—¿Nunca la vio hablar con una mujer vieja, fea, muy delgada?

—No, nunca.

Alonso se pasó la mano por el pelo.

—¿Habló alguna vez de algún desconocido?

El señor Iansen negó de nuevo.

—¿Podríamos echar un vistazo a sus pertenencias?

El hombre asintió y su hermana los guio por una estrecha escalera al cuarto de la niña. Era una vivienda humilde. Alonso echó un vistazo aquí y allá pero no encontró nada raro y menos dinero como había ocurrido con la otra víctima.

Salieron de la casa dando las gracias a aquel pobre hombre y Alonso echó un vistazo al establo. Había sangre sobre la paja, aunque se notaba que alguien había limpiado aquello tras encontrar el cadáver.

—Aquí no hay nada de interés —sentenció saliendo al exterior. Faltaba poco para la hora de comer, era un día frío pero muy soleado—. Vamos al burdel, hijo. Igual allí averiguamos algo.

La dueña del burdel se llamaba Anna y era una mujer muy bella que había pasado la cuarentena y a la que ya sobraba un poco de peso. Como la mayoría de las mujeres de aquella zona era rubia, tenía hermosos ojos azules y su tez era blanca como la leche. Alonso pensó que no todas llegaban a su edad en aquel oficio y menos en tan buen estado pues la mayoría acababan dementes y carcomidas por la sífilis. Podía considerarse una mujer afortunada. O eso o era muy lista.

Era mujer bien informada pues en cuanto vio aparecer a Alonso supo quién era y del delicado encargo que le había hecho el Gran Consejo de Lier. A buen seguro que algunos de los más preeminentes hombres de aquel burgo eran clientes suyos y el auditor sabía que los hombres, en la cama, son muy dados a hacer confidencias.

De inmediato Anna llevó a Alonso y a Jaqcues a un pequeño cuarto con tres butacones y una mesa y les ofreció vino que parecía de buena calidad. Olía bien allí, a especias y plantas aromáticas. Aquello no era un burdel de tres al cuarto.

—Ya me diréis vos, don Alonso —dijo la mujer en un español casi perfecto—. ¡Cómo! ¿Os sorprendéis? He sido puta toda mi vida y desde que me recuerdo aquí ha habido tropa española. Imaginad cuáles han sido siempre mis mejores clientes y no hablo de simples piqueros. Siempre tuve ofertas de los rebeldes para hacer de espía, ¿sabéis? Pero nunca me interesó.

Alonso sonrió por lo bajo, sabía que las putas disponían de más información que cualquier general o almirante y que sabían más sobre la miseria humana y los recovecos de la mente que el más alto catedrático de Filosofía o Teología de la mejor universidad.

—He venido buscando una información simple. Una nadería inofensiva.

—Si está en mi mano…

—Busco una alcahueta, creo que es una mujer vieja. A veces se la ve por el pueblo. Me dicen que hace tiempo trabajó aquí.

—Sarah. Cuando compré esta casa era una especie de encargada. La eché. Es una mala persona, una víbora.

—Vaya, la conoce.

—En su mundo, el militar, todos se conocen, ¿no? En el mío ocurre lo mismo.

Alonso volvió a sonreír; aquella mujer era mil veces más lista que él y lo admitía de buena gana.

—¿Qué podéis decirme de ella?

—Un mal bicho, una alcahueta en el sentido más amplio de la palabra: busca chicas para hombres poderosos, echa a perder virtudes o reconstruye honras, igual te practica un aborto que te da unas hierbas para curar una infección o evitar la preñez. Más de una vez han estado a punto de acusarla de brujería, ya sabéis, lo típico.

—¿Por qué decís que es mala persona?

—Hasta en este oficio tenemos códigos, ella no. No es una persona honrada, es de esas que están dispuestas a hacer lo que sea por dinero. Por eso acabó en la calle.

—¿Es una vagabunda?

—Ha vivido en la miseria, sí.

—¿Sabéis cómo podría localizarla?

—Claro, trabaja para el barón Paard. Solo tenéis que ir a su château. Os aviso que es hombre excéntrico. Bueno, lo diré más claro, tiene prohibida la entrada en esta casa; ya sabéis, le gustan las cosas raras.

Alonso y Jacques se miraron. ¿Sería el barón su hombre? Los del Consejo sospechaban de él y ahora parecía ligado a la alcahueta.

Entonces el auditor se levantó y dijo:

—Os agradezco enormemente vuestra ayuda. Esto puede salvar muchas vidas de jóvenes de la comarca. Os mantendré informada.

Ella sonrió y repuso:

—Mi casa es vuestra casa, cuando queráis podréis disfrutar de cualquier servicio y, por supuesto, sin coste alguno para vuestra bolsa.

Salieron de allí con ánimos distintos: Alonso, riendo divertido, y el pobre Jacques, entre soliviantado y excitado porque no conocía mujer.

La imprenta de Jean Claude Claus estaba situada en una calle muy estrecha que surgía frente a San Gumaro de la más concurrida calle Belarji. Era angosta y corta y daba a una serie de huertos donde Alonso pudo ocultarse con facilidad tras un manzano. Eran más de las diez de la noche y quería averiguar si en aquel negocio se llevaban a cabo actividades ilícitas por encargo del secretario de Estado. Había dado permiso a Jacques para volver al campamento pues había acordado, tras hablarlo con el sargento mayor, que el zagal hiciera las guardias correspondientes a su compañía, la del capitán Belmonte. Era una buena manera de que el joven no perdiera el contacto con su unidad y de que fuera conociendo a fondo los entresijos del oficio de la milicia.

Arrebujado bajo un grueso capote de lana y con su sempiterno sombrero de mosquetero, el auditor aguantaba el helor y la humedad como buenamente podía. Allí el frío era duro, te mordía y se te metía en los huesos haciéndote sentir que quemaba. La humedad que caía sobre sus hombros por el relente le hacía añorar una buena copa de vino con especias que es lo primero que pensaba tomar en cuanto volviera a la Puerta Española donde pensaba pernoctar. No tuvo que esperar mucho, pues al rato llegó un carro tirado por dos mulas. Un tipo embozado bajó del mismo y dio dos aldabonazos en la recia puerta de roble de la imprenta. Al momento esta se abrió, dejando salir un hilillo de luz del interior. Aunque estaban en penumbra supo que el hombre que acaba de salir era Jean Claude. Estaban muy lejos y hablaban en neerlandés, así que no pudo entender nada de aquella conversación, pero observó que, de pronto, Jean Claude daba una orden y dos tipos comenzaron a sacar bloques de papeles apilados y cortados que depositaban con mimo en unas cajas que había sobre el carro. El carretero y el propio Jean Claude se sumaron a aquella tarea. De vez en cuando echaban un vistazo alrededor, como si temieran ser descubiertos. Cuando habían terminado, echaron una lona sobre el cargamento, el embozado subió al carro, emitió un silbido y las mulas sacaron el cargamento de allí. Jean Claude llegó a la puerta, se paró, echó un vistazo hacia la calle y entró echando el cerrojo. Decididamente aquella gente llevaba entre manos algo ilegal y Alonso supo que podría venirle de perlas.

Jacques se alegró al reencontrarse de nuevo con sus compañeros de camarada. Blas Núñez, que «pronto sería cabo», según decía la soldadesca, se hizo cargo de él y le repitió varias veces durante el camino que «entrando de guardia es donde se enseña al soldado». La unidad formaba como en combate, con las picas dentro y las armas de fuego a los costados y se veía cómo maniobraban los soldados según iban acudiendo a su puesto. En el tercio de Blázquez el relevo siempre se hacía al anochecer, para que el enemigo no pudiera ver dónde se situaban los centinelas.

En tiempo de paz el asunto de las guardias era menos riguroso, pero si se estaba en guerra o en territorio hostil, como era el caso, el mando se tomaba el asunto muy en serio y los soldados lo sabían. Todas las provincias se habían sublevado y aunque aún no se había reunido ningún ejército enemigo, al menos en las cercanías, se había ordenado a los soldados que permanecieran con los ojos bien abiertos para evitar males mayores.

En las guardias ordinarias el sargento mayor colocaba a los hombres de dos en dos, siempre gente de las compañías de picas ya que los arcabuceros estaban exentos de hacer guardias nocturnas. Las parejas se colocaban a intervalos donde pudieran verse y oírse, y la última pareja a treinta pasos del cuerpo de guardia. A Jacques le dieron una pica y a Blas Núñez un arcabuz que era como solía hacerse. Tenían un santo y seña y si ocurría algo malo, había un ataque o alguien se dormía, ponía en entredicho el honor de la compañía, así que Jacques supo que aquel era asunto serio. Como el del arcabuz mantenía la mecha encendida, contaban el paso del tiempo según la porción de esta que se quemaba por pulgadas de cuerda.

—¡Hace un frío tremendo! —dijo Jacques.

—¿Y tú creciste aquí? —respondió Blas Núñez, que era de Murcia—. Que me queje yo… Además, esto no es nada, guardias peores he tenido yo en estas tierras, con el suelo helado, todo lleno de nieve y con el frente delimitado y el enemigo a menos de media legua. Pocas perdidas que he tenido que pelarme.

—¿Perdidas?

—Sí, cuando te toca hacer guardia lo más cerca posible del enemigo, de escucha, ya sabes. Tienes que vestir de pardo para que no te vean y llevas un chuzo, si ha nevado te pones la camisa por encima para no destacar y quedar camuflado. A veces vienen a por ti, en medio de la noche, para capturar centinelas avanzados y que hagan de lenguas.

—Vaya.

—Eso sí son guardias, hijo. Si te pillan, estas muerto, tienes que estar toda la noche tendido en el suelo, sin moverte. Para eso no vale cualquiera, hay que ser hombre animoso, gente que no se turbe.

Blas Núñez eran un soldado veterano. Hombre serio y cabal. Solo Andrade era mejor que él en combate pues, según se decía, había aprendido el oficio con su padre, viviendo en los Tercios desde su infancia. Núñez era un tipo recio, de negra barba y que andaba entendiéndose con una puta, la Luisa. Eran, más o menos, como un matrimonio. Según decía el Pelao aquello acabaría provocando problemas al bueno de Blas pues era mal asunto hallarse «emputado». La presencia de mujeres en los tercios tuvo que ser aceptada, como un mal menor, para evitar problemas con la población civil, de ahí que se permitiera contraer matrimonio a ciertos soldados y la existencia de un número más o menos establecido de prostitutas por compañía que el médico y los cirujanos intentaban mantener con buena salud para evitar que las enfermedades venéreas diezmaran las unidades.

El Pelao temía por el futuro del bueno de Núñez pues las directrices eran claras al respecto sobre las cortesanas que «debían ser comunes». No estaba permitido dormir con ellas, por ejemplo. Con esto se intentaba evitar que hubiera conflictos entre los soldados españoles muy amigos de tirar de espada y batirse en duelo a la mínima de cambio. Y sobre todo por asuntos de mujeres. El hecho de que Blas Núñez mantuviera una relación estable con una «mujer de la bulla» iba a acabar provocando problemas, ya que él estaba intentando acapararla y ella, en atención a su oficio, seguía siendo visitada por los soldados, por tanto, se hacía evidente que aquello no iba a deparar nada bueno.

Alonso volvía a la Puerta Española bordeando la iglesia de San Gumaro cuando se dio de bruces con una figura menuda, femenina, que, al verlo, dio un salto hacia atrás y un grito.

—¡Tranquila, tranquila! —dijo alzando las manos para calmar a aquella mujer que llevaba una gruesa capa de lana que cubría su rostro con una enorme capucha—. No voy a hacer nada malo, voy de camino a mi guarnición, a descansar.

La mujer quedó quieta y dio un paso al frente quitándose la capucha. Era Brechtje, la dueña de la quesería. Apenas había luz, solo la de la luna, pero Alonso la vio reflejada en sus hermosos ojos azules.

—Don Alonso —dijo ella—. Me habéis asustado.

—¿Qué hacéis en la calle a estas horas, mujer?

—Vengo de visitar a mi tía, está enferma y con toda la tarea que tengo entre la quesería, la casa y los niños, no he podido acudir antes.

—No deberíais salir tan tarde —dijo él pensando en los asesinatos.

—Lo sé, en estos tiempos hay que andar con cuidado.

—¿Os acompaño? —dijo él ofreciéndole su brazo galantemente.

Ella asintió y se encaminaron hacia la calle de las Cerezas.

—Y vos, ¿qué hacíais por la calle a estas horas?

—Cosas de mi trabajo y mis investigaciones. Me he visto obligado, pese al frío, a realizar ciertas pesquisas… Voy a ver si un poco de vino caliente en la guarnición me hace entrar en calor.

—¿Avanzáis en la resolución de vuestro enigma?

—Algo, pero no tanto como me gustaría: como sabéis la situación es complicada, me siento como si estuviéramos encima de un polvorín.

—Esa es la situación, sí —contestó ella.

Habían llegado al portón de casa de Brechtje. Quedaron en silencio.

Ella miró a un lado y a otro, como el niño que va a hacer una travesura y dijo:

—¿Todavía queréis ese vino?

Él miró también alrededor:

—¿Estáis segura? ¿Y si me ven entrar?

—¿Acaso no puede una viuda recompensar que un apuesto caballero la haya escoltado? Pasad, no mira nadie.

Entraron en la tienda y ella echó el cerrojo. Pasaron a la trastienda y ella avivó el fuego a la vez que él se quitaba la capa. La mujer sirvió enseguida el vino, que estaba caliente. Le añadió un poquito de canela y a él le supo delicioso.

—Esto resucita a un muerto, hace mucho frío aquí.

—¿De dónde sois, don Alonso?

—Podría decirse que de Madrid, aunque he vivido en media Europa.

Se hizo un silencio entre los dos y se miraron. Ella se había sentado frente a él en la mesa. Era rústica y estaba desgastada por el uso y el paso de los años, resultaba suave al tacto.

—¿Os gustaría comer algo? ¿Habéis cenado?

—No es necesario, tomé un bocado en la guarnición antes de salir.

—A vuestra «misión».

Él sonrió un tanto enigmático pues no podía desvelar de qué se trataba.

Ella bajó la mirada, como el que va a hacer una confidencia o una pregunta difícil y dijo:

—He preguntado por ahí sobre vos.

Alonso pensó, por unos instantes, que aquello demostraba interés y sintió una especie de calorcillo en el lugar en que, un día, tuvo el corazón.

—¿Y?

—Me dicen que sois un hombre sabio, algo así como un juez.

El soldado sonrió con modestia:

—No, no, yo soy el auditor. El juez es el maestre de campo, él es quien decide los castigos o dirime las diferencias en los conflictos, yo solo tengo que asesorarlo en base a la ley y las normas militares. Preparo los casos, leo la jurisprudencia…

—Pero os hace caso.

—Sí, más o menos.

—¿Pone las penas que vos aconsejáis?

—Sí.

—Entonces sois juez.

Ambos sonrieron y apuraron un trago de vino. Brechtje era muy bella. El alcohol había enrojecido ligeramente sus mejillas.

—Debió ser duro perder a vuestro esposo.

—Mucho, pero salí adelante. El negocio era próspero, me ayuda mi hermana y tengo varios empleados en la quesería. Esto solo es la tienda. Tengo dos criadas. Bueno…, tenía.

—Sí, una pena lo de Ester.

—¿Cogeréis al asesino?

Él le cogió la mano y dijo:

—No puedo prometerlo, pero voy a hacer todo lo posible, Brechtje.

Ella sonrió cuando el la llamó por su nombre.

—¿No habéis pensado en volver a pasar por la vicaría? ¿Nunca pensasteis en volver a contraer matrimonio?

—No —contestó ella—. Entre el negocio, los niños y la casa, apenas si he tenido tiempo para mí misma. ¿Y vos? Será difícil mantener esposa siendo soldado.

—Nunca me casé.

—¿Y eso?

—Nunca tuve suerte en el amor.

Ella sonrió.

—Debe ser triste la vida del soldado, ya sabéis, lejos de casa…

—Yo no tengo casa desde hace muchos años.

—Será difícil mantener el orden con tantos hombres en tierra extraña.

Alonso se lo pensó y bebió un trago largo.

—Nuestros soldados vienen todos del pueblo llano, en España pasan hambre y su futuro es incierto. El ejercicio de las armas les da la posibilidad de ser alguien, es cierto que tenemos de todo: pobres, camorristas, algún que otro ladrón… No se alista el que tiene posesiones que perder, un futuro. Pero curiosamente, pese a que no son lo mejor de cada casa, son gente de honor. Viven mal vestidos, malcomidos y apenas les pagan lo que les adeudan, y pese a ello, luchan y cumplen con su obligación más allá de su deber.

—¿Como en Amberes?

—No podéis juzgar lo ocurrido allí con ligereza, Brechtje. No es tan sencillo. No quiero justificar lo ocurrido. Ni me parece bien ni nunca participaría en algo así, pero se dieron ciertas circunstancias. ¿Qué sabéis de lo ocurrido?

—Que pasaron a la gente a sangre y fuego.

—¿Y lo de antes, os lo han contado?

—No.

—Sancho Dávila estaba en la ciudadela de Amberes con unos doscientos hombres. La Corona española había quebrado y no se podía pagar los sueldos de los soldados que llevaban dos años sin cobrar. En Aalst el tercio de Valdés, unos mil seiscientos hombres, se amotinó en pleno. Había un vacío de poder en el Consejo de Estado que Guillermo de Orange aprovechó: el ejército rebelde llegó a Amberes, sus gobernadores traicionaron a los españoles y abrieron las puertas a los de Orange, seis mil hombres. Sabréis que armaron a la población.

—Sí, lo sé.

—Eran entre los civiles sublevados y el ejército recién llegado unos veinte mil rodeando a Sancho Dávila y su gente. No tenían oportunidad alguna. Se vieron perdidos. Los de Aalst supieron de aquello y acudieron a Amberes a socorrer a sus hermanos. También se sumaron otras fuerzas que había en la zona como los seiscientos de Julián Romero. Todos lograron llegar al castillo y reunirse con Dávila. Aunque eran muy inferiores en número se la jugaron y salieron a por el enemigo. Dijeron: «Hemos de cenar en Amberes o desayunar en los infiernos». No tenían nada que perder, Brechtje. No hay nada más peligroso que una fiera que se sabe perdida. Lo demás es historia, ganaron. Si algo saben nuestros hombres es pelear en inferioridad. Luego los amotinados se entregaron al saqueo, el fuego no pudo ser controlado y ardieron más de cien casas. Ahora, hasta las provincias leales se han rebelado a consecuencia de aquellos hechos. Todo fue una concatenación de sucesos desgraciados, aunque me pregunto: ¿acaso no es otra cosa la guerra?

—¿Habéis luchado mucho?

—No soy soldado veterano, pero sí, en alguna batalla he estado y en alguna escaramuza que otra. Y debo decir que soy un hombre cansado.

Ella, sin soltar su mano se levantó y se acercó a él. Alonso, sentado, rodeó su cintura con los brazos y hundió el rostro en su pecho. Olía bien. A flores, queso y a la tranquilidad que da un hogar.

Levantó la cabeza y se besaron. Un beso profundo y largo. Brechtje se sentó sobre el regazo del hombre y se olieron. Volvieron a besarse. Él apoyó su mano izquierda en su pecho. Apretó un seno y fue tirando de las cuerdas de la camisa que cerraban el escote a la vez que le besaba el cuello. La besó en la boca comprobando que ella cerraba los ojos. Jadeaba excitada. Metió la mano debajo de la camisa y, con el pulgar, fue realizando movimientos circulares sobre la aureola. Brechtje era de piel blanca como la leche. Siguieron besándose y él apretando sus pechos, ahora, con las dos manos. Entonces ella susurró:

—Vamos arriba.

EL MONSTRUO

El viento frío corta la cara y escuece en los pulmones, pero a él le gusta esa sensación, lleva muchos años viviendo en aquellas tierras, muchas guardias a las espaldas y muchas noches como aquella. Él solo, la oscuridad y el aire puro, y tiempo para pensar. ¿Acaso hay algo mejor? Al fondo, sobre el horizonte negro, se dibuja la oscura silueta del bosque espeso que les separa de Lier. Le encantaría que esos malditos rebeldes emergieran desde la arboleda en un ataque sorpresa para despacharlos de un plumazo.

Le ha tocado un mal compañero de guardia, un tipo que no pertenece a su camarada y al que llaman «el Pollo». Es un descerebrado, uno de esos tipos locuaces hasta el absurdo que no piensan antes de hablar. Lo ha convencido para que se eche una cabezada prometiéndole que él se encargaba de otear el horizonte. Cualquier cosa con tal de dejar de sufrir esa insoportable cháchara.

Así puede dedicarse a recordar. Pensar en cosas que le gustan. Se mete la mano en un bolsillo del calzón y toca la bolsa de piel. Dentro están los ojos de su última víctima. Pronto comenzarán a oler y tendrá que tirarlos. Dejó de coleccionarlos pues podía llamar la atención guardando tantos tarros comprometedores en el carromato de los pertrechos de su camarada. Sabe que las cosas andan revueltas y anhela que esos malditos rebeldes se quiten la careta y les ataquen de una vez. Entretanto ha de conformarse con esas crías. Rememora la escena de la última, la tremenda erección, el placer y cómo eyaculó sobre ella una vez destripada.

Pero nada hay para él como el combate. Sus compañeros le tienen por un gran soldado. No lo es, es un carnicero. Cuando después de una batalla vuelve, literalmente, rojo por la sangre y con fragmentos de sesos y vísceras por encima, hasta sus mandos le jalean como si fuera un héroe. Imbéciles. Da gracias a que exista la guerra, sino habría acabado en el cadalso antes de los veinte. Solo una persona había llegado a conocerlo, solo un ser humano comprendió cómo era y pese a ello nunca lo juzgó ni lo condenó por ello: Álvaro de Urbieta.

Sí, el Soldado había sido para él lo más parecido a un padre, lo había ayudado a escapar, lo había acogido evitando que acabara como tantos pilluelos, azuzado por el hambre en cualquier urbe del reino, le había enseñado el oficio y le había permitido tener la única vida posible para un monstruo como él, la de soldado. Un oficio donde ser sanguinario, matar bien y rápido y sin remordimientos; era una ventaja. Te condecoraban por ello, subías en el escalafón y podías hacerte rico.

Pensó en el dineral que tenía guardado en la casa de aquel banquero judío de Bruselas, sonrió. En realidad, le daba igual. No mató a Urbieta por el dinero.

Piensa en ello y llega a sentir algo parecido al remordimiento. No sufría por haberlo despachado, pero no le agradaba que se hubieran dado aquellas circunstancias. El Soldado se lo buscó, las cosas bien podían haber sido diferentes, pero se empeñó en sellar su destino. Andaba el monstruo ya por los veintinueve años y era ya coselete, como ahora. El Soldado con cuarenta y seis había ascendido a cabo siete años antes. Renqueaba de una rodilla y se le había metido en la cabeza la idea de ser sargento. El monstruo tenía sus propios planes y también quería ascender. El alférez que les tenía a su cargo, un tipo sin escrúpulos, había pedido una fuerte suma a Urbieta para proponer su ascenso al capitán y este estaba decidido a dárselo. El Soldado y el Monstruo se habían comportado siempre lealmente el uno con el otro y habían acordado que el siguiente ascenso era el del joven, a cabo. Bien pensado, cerca de los treinta ya no era, precisamente, un crío. Gastar todo el dinero en la jugada de Álvaro de Urbieta daba al traste con lo acordado. No era lo correcto. Y no fue por el dinero, ojo. Desde los tiempos en que era mochilero, el Monstruo, aparte de trofeos de sus víctimas, había ido acumulando botín, dinero y oro de manera disimulada. El que guardaba en Bruselas.

Cuando el tercio se imponía en la batalla y avanzaba persiguiendo al enemigo, él y el resto de pilluelos invadían el campo de batalla acuchillando heridos, cortando cuellos de los indefensos y robando aquello que podían, desde botas, espadas, dagas e incluso dientes de oro. Él nunca fue melindroso y no le hacía ascos a la posibilidad de acumular riquezas. Cortar un dedo para conseguir un anillo o arrancar un diente a un moribundo no eran cosas que le desagradaran. Y así, mal que bien, fue acumulando unos buenos dineros. Además, él no tenía vicios; cuando se les daba permiso para saquear un pueblo o una ciudad, «el paraíso del soldado», él no gastaba lo que conseguía en costosas ropas, en putas, en vino o en el vicio más extendido entre la tropa: el juego. Él lo guardaba. Además, ¿para qué lo quería? No anhelaba lujos ni comodidades, le gustaba la vida militar y por supuesto, matar. Había nacido para eso y lo sabía.

Por eso lo del Soldado no fue por el dinero, fue por la deslealtad. Habían acordado una cosa y el otro, ambicioso en exceso, lo incumplió. Le falló.

La batalla estaba cerca y tenía claro que si se daba la oportunidad la iba a aprovechar. Fue en Jemmingen, en el sesenta y ocho, en una más de las gloriosas victorias del viejo duque de Alba que puso en fuga a Luis de Nassau. El comandante español había evitado batirse con los rebeldes durante días librando solo algunas escaramuzas. Entonces, Nassau cometió el error que el general español esperaba, se situó en una península entre los ríos Ems y Dollar. El Soldado y el Monstruo formaron parte de la avanzadilla de trescientos que, con el agua por la cintura, avanzó para tomar un puente que había sobre las esclusas. Lo tomaron, claro. Nassau, sabedor de la importancia estratégica de aquel lugar mandó a cuatro mil hombres, pero ellos resistieron una y otra vez los envites.

Entonces, el duque de Alba envió a los tercios viejos de Lombardía y Sicilia y pusieron en fuga a los herejes.

Fue el momento que el Monstruo esperaba. En la confusión de la persecución, en ese momento en que el enemigo rompe líneas, cuando se producen la mayor parte de bajas, el Monstruo se quedó atrás. Vio que el Soldado iba el último porque le fallaba la rodilla y se colocó a su espalda a la subida de un terraplén. Sabía que nadie lo veía y que todos andaban degollando herejes. Así que aprovechó la ventaja y tiró un tajo al Soldado con su espada, en el cuello, de derecha a izquierda que casi le separa la cabeza del cuerpo. Urbieta cayó de lado, en el barro, y tuvo tiempo para lanzar una última mirada de estupor, apenas un momento, en que comprendió que aquel monstruo que había criado se había vuelto contra él. Era de esperar. Luego llegaron donde los cañones holandeses y la cosa se puso fea hasta que se resolvió la batalla. Fue una gran victoria y todos andaban pendientes de celebrarla, nadie reparó en lo ocurrido y el Monstruo heredó los pertrechos y el dinero de su mentor. Todo salió bien, como siempre.

EL BARÓN PAARD

Después de desayunar en el cuerpo de guardia, Jacques se acercó a la tienda del auditor para descansar un poco. Era temprano, no eran más de las siete y media y comprobó que su nuevo jefe ya había vuelto del pueblo. Sus ropas estaban cuidadosamente dobladas sobre el camastro y el arcón, abierto, aunque no había ni rastro de él. ¿Habría ido al bosque de nuevo? Esa extraña costumbre de Alonso le intrigaba, así que, dejándose llevar por un impulso, salió de la tienda y se encaminó hacia allí a paso vivo. Quería saber qué estaba pasando.

Una vez en el bosque, y tras atravesar la zona externa, más aclarada, se encontró en medio de una foresta muy cerrada, un mar de coníferas. No sabía muy bien a dónde iba porque tampoco conocía el destino del auditor cuando acudía allí todas las mañanas, pero se adentró en aquella inmensidad. Olía a tierra mojada y a humedad. Los rayos del sol apenas si llegaban al suelo debido a la profusión de aquella frondosidad ¿Qué podía hacer un hombre cuerdo u honrado en la espesura a aquellas horas y todas las mañanas? De pronto, algo salió dando un salto desde un inmenso matorral a su derecha. Jacques se trastabilló y cayó quedando sentado en el suelo, a la vez que apoyaba las palmas de las manos contra el mismo. Un ciervo. Intentó tranquilizarse.

La hembra corrió alejándose de él y se puso de pie para continuar caminando. Se echó la mano al cinto para palpar su daga. Aquello le daba mala espina.

La mañana era soleada pero allí se encontraba él, en una semipenumbra que le hacía mirar dónde pisaba en aquel suelo lleno de hojas en putrefacción, almohadillado y húmedo.

Paró.

¿Había visto pasar una sombra? ¿Era otro ciervo?

Aceleró el paso intentando no hacer ruido y lo vio con claridad: era el auditor. Iba rápido, corría y se metía en una especie de cobertizo, una caseta de madera situada en mitad de aquella espesura. ¿Qué estaba pasando allí?

Con la mano apoyada en la daga por si las moscas, se acercó sigilosamente vadeando la pequeña construcción por el lado derecho. Asomó la cabeza y vio que la pequeña portezuela de la cabaña estaba abierta.

—Ni te muevas —dijo una voz tras de él.

Alguien le había retorcido el brazo izquierdo y sintió el frío de un cuchillo en el gaznate. Supo que no debía agitarse. Bien podían cortarle el cuello.

—¿Señor? —acertó a balbucear ridículamente.

Entonces, Alonso Máiquez le dio un empujón sonriendo:

—Pero, hijo, ¿qué haces acercándote así como un ladrón? ¿No sabes que estamos en guerra? ¡Podía haberte despachado!

—Mis excusas… —contestó el chaval recuperando el resuello.

—¡Vaya susto me has dado!

—Os vi salir del campamento y decidí venir tras vos para que me contarais qué tal fueron las pesquisas de anoche —mintió.

Alonso lo miró inclinando la cabeza, como calibrando hasta qué punto era sincero. Jacques sintió que le leía el pensamiento.

—Pues otra vez avisa, hijo. Podía haberte degollado. Volvamos al campamento.

Jacques observó que su señor llevaba unas calzas de lana negras, ajustadas y un jubón del mismo material, negro, aunque muy desgastado. Calzaba una suerte de babuchas que debían de ser de piel de ciervo. Parecían cómodas.

—¿Y qué hacíais en ese cobertizo?

—¿Cómo? No, no estaba en el cobertizo. Estaba corriendo, lo rodeé porque te vi de reojo y te aceché por la espalda. Será una caseta de leñadores.

—¿Y qué hacíais?

—Te lo he dicho, correr.

—¿Cómo? No entiendo.

Alonso tomó por el hombro a su pupilo y sin dejar de caminar le dijo:

—Tuve un capitán, Melchor Jiménez, que pasó a mejor vida por culpa de un arcabucero alemán que le descerrajó un tiro aquí, en la frente, que era hombre sabio en el asunto de las armas. No había un día en que no nos hiciera correr casi una hora.

—¿Correr?

—Sí, hijo, correr. No quería ni un solo soldado entrado en carnes, lento, poco musculado, ya sabes. Nos hacía correr a todos. Lo odiábamos porque nos obligaba a hacerlo con la impedimenta a cuestas. Luego, en combate, se lo agradecimos, vaya que sí. Desde entonces conservo esa costumbre. Sé que parece raro, así que lo hago en el bosque, lejos de miradas inoportunas. Corro y me ejercito. Me ayuda a encontrarme bien, a no perder el vigor, a mantener rápido, ¿entiendes?

Jacques asintió. Decididamente aquel tipo era una caja de sorpresas, pero cuanto más lo conocía más veía que no había nada anormal en él, todos aquellos comportamientos, sus excentricidades, tenían su explicación y siempre era lógica. Si de algo se podía acusar a don Alonso era de ser hombre avanzado, pero nunca pensó que aquello pudiera ser algo malo. Entonces recordó sus cicatrices en la espalda, ¿por qué no hablaba de ello? ¿Era de origen noble como a él le parecía? Y si así era, ¿qué hacía ejerciendo un cargo como aquel destinado a plebeyos o algún hidalgo de bajo rango? ¿Por qué lo habían azotado así? Los nobles no sufrían castigos corporales como los plebeyos. Decididamente, cuando aclaraba una duda sobre su nuevo señor, le surgía otra. Pensó que era mejor tomárselo con paciencia. Ya iría averiguando lo que quería saber, con tiempo.

A media mañana Alonso acudió con Jacques a la tienda del maestre pues el auditor tenía que despachar con el hombre al mando sobre el asunto de las jóvenes muertas y el encargo de don Fernando de la Cierva, secretario de Estado en Bruselas. Junto a don Ginés Blázquez, escuchaba el capellán, fray Raimundo de la Villa, un fanático al que, según se decía, habían echado de los dominicos por ser demasiado estricto. Después de escuchar a su auditor, don Ginés, dijo:

—Es mi deseo que os apliquéis en el asunto ese de los panfletos. No solo quiero agradar a Madrid, es que es asunto de vital importancia. Tenéis que cazar a ese grabador antes de que nos eche a medio Flandes encima.

—¡Y el gato del infierno! —bramó el páter.

Alonso miró a su asistente con aire divertido.

El maestre de campo era hombre religioso, que no extremista, pero eso le hacía presa fácil de tipos como fray Raimundo. Al momento intentó calmar al cura diciendo:

—Claro, páter, claro. Don Alonso se está empleando a fondo, aunque me temo que no es muy amigo de esa hipótesis, ¿verdad?

—No descarto ninguna explicación, señor. Y ya sabéis, si el río suena…

El cura asintió con una sonrisa de aprobación para sorpresa de Jacques que no creía que su señor fuera partidario de una explicación paranormal para aquel suceso.

Don Ginés puso cara de fastidio y dijo:

—Fray Raimundo ha ordenado cinco misas diarias en San Gumaro y dos aquí.

—La aparición de ese engendro no es sino un castigo por estos herejes que se alejaron del buen camino —sentenció el cura—. Por cierto, don Alonso, no os vi en la misa de campaña del domingo.

—Andaba en investigaciones para don Ginés. Ya sabéis cómo es el trabajo de impartir justicia. No hay horas, ni días de la semana suficientes. Hay que tratar los asuntos cuando surgen y a ello me debo —contestó el auditor mirando al maestre de campo de reojo.

Blázquez mintió al instante:

—Así fue sin duda, fray Raimundo, me consta que don Alonso es hombre pío.

El cura volvió a asentir satisfecho.

Alonso explicó entonces sus pesquisas sobre las jóvenes, la alcahueta y el barón Paard y don Ginés lo conminó a que visitara cuanto antes a aquel noble ocioso que al parecer andaba echando a perder a las mozas con la intermediación de la vieja alcahueta.

—Es mi deseo que llevéis al menos a una docena de piqueros. Y cuatro arcabuceros. Hay que mostrar fuerza, ya entendéis.

Justo cuando el cura comenzaba una nueva perorata para relacionar los pecados del fornicio, las jóvenes que van con alcahuetas y los peligros de la carne con aquella maldición venida del averno en forma de gato, don Ginés los despachó porque tenía asuntos que atender y pudieron salir aliviados de aquella tienda.

A la mañana siguiente Alonso, Jacques y su escribano partieron a caballo acompañados de una docena de piqueros y cuatro arcabuceros. Aquel gesto, más efectista que otra cosa, debía de suponer una suerte de advertencia para el díscolo barón Paard que, según decían en el pueblo, había sabido vadear dificultades tanto con protestantes como con católicos quizá en parte por su inmensa fortuna. Alonso, tras hablar con Jean Claude, sabía que debía ser cauto pues el barón iba y venía. A la mínima sospecha de que iban tras él podía evaporarse y trasladar su residencia pues era inmensamente rico y poseía viviendas por media Europa. En aquellas tierras había momentos de guerra y períodos de paz y, curiosamente, el noble nunca se había visto envuelto en dificultad alguna porque en cuanto el ambiente se tornaba tenso, pasaba a Alemania pues su familia poseía unas importantísimas y rentables minas de sal en Sajonia.

Su château se hallaba a algo más de media jornada, al noreste de Lier, un poco antes de llegar a Zandhoven. Cuando llegaron, Alonso calibró que el tipo debía de ser un excéntrico porque aquello más que un castillo era una mansión extraña y llamativa, con tejados picudos de pizarra y varias torres muy estilizadas, remachadas con agujas que parecían clavarse en el cielo gris de Brabante. El château era de color amarillo, muy chillón, con unas líneas blancas horizontales que iban de parte a parte bajo los amplios ventanales de carpintería blanca. Al bajar del caballo ante los solícitos criados del barón, pudo ver al fondo unos cuidados jardines, de profusos setos con un cuidado laberinto. Observó que un tipo delgado, de aspecto macilento, les observaba desafiante desde el primer piso. Debía de ser el barón y no debió gustarle la presencia de la tropa en su casa. Los piqueros y los arcabuceros iban pertrechados perfectamente, como si fuesen a entrar en combate. Una velada muestra de las intenciones de los españoles si aquel excéntrico osaba desafiar a las autoridades.

Uno de los criados los llevó a un salón en la planta baja, inmenso, con una regia chimenea en la que bien cabría un hombre adulto de pie. Se observaba en el salón a dos inmensos mastines dormitando junto al fuego. De las paredes colgaban hermosos tapices de Brujas y los muebles, de madera de roble, brillaban como si acabaran de ser pulidos.

El barón hizo su entrada atildado como una cortesana. Iba acompañado por el criado que les había recibido. Era Paard un hombre de aspecto extraño: no era afeminado, pero tampoco viril. Según le constaba a Alonso ya cumpliría los sesenta, pero no aparentaba más de treinta y cinco. Algunos vecinos de Lier decían que tenían un pacto con el diablo. Era delgado, de tez muy blanca y rostro en exceso delgado, huesudo. Su pelo era color azabache, largo y recogido en una larga cola que caía sobre su hombro derecho con cierto desdén. Lucía una casaca color rosa de la que surgían unas profusas puntillas blancas en las mangas. Llevaba un calzón apretado del mismo color, medias blancas y zapatos negros, terminados ridículamente en punta, afeminados y brillantes en exceso.

—¡No era necesario tal despliegue de fuerza en mi casa! —dijo a voz en grito a la vez que tendía la mano al auditor con una sonrisa evidentemente falsa.

—Estos caminos son inseguros para los soldados del rey, mi señor —dijo el soldado realizando una reverencia—. Don Alonso Máiquez, auditor del tercio de Teruel, aquí mi traductor y mi escribano.

—Vaya, ¿se me acusa de algo?

Alonso sonrió:

—No, no, barón. Como sabéis es una constante en el Imperio tomar nota de todo. Siempre me acompaña el escribano para dejar constancia de cualquier gestión realizada. Nuestro rey Felipe es un amante de los números y los informes, y así se hace desde México a Nápoles pasando por Bruselas o Sevilla.

—¿Sabéis que asistí a la ceremonia en que se le proclamó heredero en Bruselas?

—No, no lo sabía.

—Nos conocemos desde hace tiempo.

Al auditor no se le escapó que aquello era una velada amenaza. Era evidente que a aquel excéntrico no le agradaba aquella visita.

—¿Queréis algún refrigerio? Estaréis cansado del camino.

—No, gracias, mi señor, aún tenemos que volver al campamento. Seremos breves.

El barón hizo un gesto a un criado y tomó asiento, dejando de pie a sus visitantes. Quería mantener las distancias y demostrar quién mandaba allí.

—Veréis —dijo Alonso—, tenemos un problema con unos asesinatos en Lier.

—¿Y buscáis al asesino en mi casa?

Alonso lanzó una mirada de reprobación al barón que no pasó desapercibida a Jacques.

—Mi señor, aun siendo de humilde origen, os tengo que recordar que representamos aquí a nuestro señor el rey de España. Y este es negocio serio. Nadie ha dicho nada respecto a que el asesino esté aquí, simplemente querríamos requerir una respuesta de vuestra señoría a un asunto delicado.

—¿Y es?

—Algunas de las jóvenes asesinadas fueron vistas hablando con una alcahueta. De hecho, una de ellas conservaba una alta suma en su aposento.

—¿Y?

—Que buscamos a esa vieja.

—¿Y la pensáis encontrar aquí?

Alonso sonrió.

—Por eso os dije que era asunto delicado. Hay quien dice en el pueblo que esa mujer, Sarah se llama, trabaja para vos.

—¿Cómo?

—Es lo que se dice.

—¿Y por historias de comadres venís a molestarme a mi casa? —gritó el barón en un tono de voz que no era, en absoluto, correcto.

El auditor dio un paso al frente. No se arredró.

El criado dio una voz y entraron dos jóvenes de porte recio para colocarse a ambos lados del noble con aire amenazante.

—Creo que nos hemos puesto demasiado tensos —aclaró Máiquez—. Pero vuesa merced ha de comprender que en una investigación de estas características tenemos que tirar de todos los hilos. ¿Conocéis a esa mujer?

—En absoluto.

—¿Sabríais dónde puedo encontrarla?

El barón negó con la cabeza, así que el auditor retomó la palabra:

—Me temo que trabaja para hombres de dinero, promoviendo encuentros de varones adinerados con chicas, jóvenes y pobres, ya sabéis. A mí no me importa vuestra vida privada, barón, cada uno en su cama hace lo que quiere, pero si os pasáis de la raya y eso hace que la gente de Lier sospeche de mis soldados, ahí tengo que intervenir. ¿Os gustan las jovencitas?

Uno de los mozos, pelirrojo y de mandíbula saliente, hizo ademán de lanzarse sobre el auditor. El barón lo frenó con un solo gesto de su mano derecha. Había entendido perfectamente que el auditor lo provocaba para que cometiera un error.

—Os digo que no sé nada de esa mujer que mencionáis, ni la conozco ni trabaja para mí.

Entonces, Alonso, fue un paso más allá en su juego con el barón Paard y dijo:

—¿Mantendríais esa misma versión si fueseis detenido?

Jacques quedó parado. No se atrevía a traducir. ¿Cómo se atrevía el auditor a hablar así a un noble? Alonso le obligó a hablar con un gesto inequívoco de su cabeza, como insistiendo en que hiciera lo que se le decía.

En cuanto el joven pronunció las palabras de su señor, Paard hizo un gesto inequívoco y sus dos sicarios se abalanzaron sobre Alonso que, sin inmutarse, sacó la espada con la diestra propinando un golpe al de la derecha con la empuñadura para girarse colocando su daga con la izquierda en el cuello del otro esbirro.

Jacques ya había sacado su daga también. Quedó impresionado, pues no imaginaba a su señor como un hombre de acción.

—Rodríguez —dijo Alonso muy tranquilo al escribano—, llama a la tropa, estos dos idiotas se vienen con nosotros.

El barón Paard fue a ponerse de pie, pero el auditor lo sentó de nuevo de una patada.

—Pensad en lo que os he preguntado. Volveré.

—¡Esos son mis criados!

Los piqueros entraron para maniatar a los dos sirvientes del barón. Llegaron tres criados más armados con trancas. Los cuatro arcabuceros apuntaban a los presentes para evitar desmanes. Los sirvientes de Paard quedaron clavados al momento. Vieron que aquello iba en serio y se jugaban la vida.

Alonso Máiquez alzó el índice, amenazante, y dijo al barón:

—Esos dos han osado levantar la mano contra los soldados del rey. Eso es horca. Pero antes hablaremos con ellos, tengo un buen verdugo. Pensad en vuestra respuesta, barón. Quiero a esa vieja.

Y dicho esto se giró y sin preocuparse por cubrir su espalda en la retirada, salió a paso vivo diciendo:

—¡Nos vamos!

GENOVEVA

Llegaron al pueblo cuando ya era entrada la noche y Alonso envío a los soldados, a Jacques y a los dos prisioneros, a la guarnición para ausentarse excusando que «tenía que realizar una gestión» sobre el caso. Bretchje lo esperaba en la quesería. Pasó la noche con ella. Era una mujer inteligente, independiente y tranquila. Alonso durmió como un niño junto a ella, su calor y su olor, le tranquilizaban. Tenía el don de hacerle olvidar sus peores pesadillas. Se despertó antes del alba y salió de casa de la viuda sin hacer ruido. Llegó a la guarnición de la Puerta Española y envió a Jacques al campamento para que avisara al verdugo. Era un tipo de Burgos, Andrés, grande, buenazo, pero que ejercía su oficio sin un atisbo de piedad a la hora de aplicar los castigos. Incomprensiblemente era muy querido por la tropa.

Le dijeron que los dos esbirros del barón Paard se habían pasado la noche gimiendo y llorando como mujeres. Sonrió.

Intentó poner en orden sus ideas comiendo un poco de tasajo con pan y un buen vaso de vino caliente. Tenía muchos frentes abiertos: su maestre de campo le había encomendado que colaborara con el Gran Consejo y cazara al asesino de mujeres. No le cabía duda que el culpable era un enfermo. Apenas unas semanas antes se habían producido en Amberes violaciones y asesinatos peores que aquellos, pero entendía que al Tercio de Teruel no le interesaba que aquellas muertes siguieran sucediéndose en Lier. Cualquier pequeña chispa podía desencadenar un infierno y las tropas españolas, en espera de don Juan de Austria, estaban en una situación difícil en Flandes.

¿Y si el asesino era un soldado? Era lo más probable, claro estaba. Él era hombre de Ciencia y sabía que casi siempre se cumple lo que nos marca la lógica y, en aquel caso, lo más lógico era que aquella bestia fuera un hombre de armas, acostumbrados a matar, desmembrar, robar y violar. Uno de los suyos. Aquello complicaría el escenario, tendría que neutralizarlo, obviamente, y de la manera más discreta posible. Había tenido que castigar desmanes parecidos en el pasado, pues el saqueo solo podía producirse cuando era autorizado por el mando para castigar especialmente a una plaza que se resistía a rendirse tras un asedio prolongado. No permitir los saqueos enfadaba a la tropa, consumía los recursos y provocaba que los soldados no cobraran. Cundía el descontento, aumentaban las deserciones y los hombres pasaban hambre y frío. La promesa de un botín fácil y generoso era más que suficiente para calmar a los soldados y servía de ejemplo para que otras poblaciones se rindieran en el futuro de cara a no sufrir las mismas consecuencias.

Por otra parte, reparó en que fray Raimundo había tomado partido en el caso y eso era mal asunto. Era un fanático y aquello no serviría sino para complicarle las cosas. Iba a continuar con aquella murga del «gato del infierno», aunque soliviantar los ánimos de la población en ese sentido, el pecado mortal y esas zarandajas, beneficiaría a los españoles desviando la mirada del pueblo de Lier a otro foco de atención y no hacia la posible autoría de un soldado español. Lo sopesó por un momento. Quizá no era tan malo. Convino que aquello del «gato del infierno» no era si no la perfecta maniobra de distracción para que la levantisca población local no mirara hacia los soldados españoles. Supo que debía avivar esos rumores animando al cura.

Todo aquel asunto de las jóvenes asesinadas no le venía bien y, encima, el secretario de Estado le había encargado la búsqueda del Turco. Mal asunto. No le interesaba verse metido en aquel tipo de negocio. No le gustaba llamar la atención. Nunca le había interesado. Aquel era asunto bien principal, de vital importancia y sabía que Fernando de la Cierva le exigiría resultados más pronto que tarde y eso no era bueno.

Al menos había observado a Jean Cleaude y sus tejemanejes, eso podría ayudarle, sin duda. Algo se llevaba entre manos el impresor y no era nada legal pues lo hacía por la noche y subrepticiamente. Todos esos libros, o pliegos de papel que sacaban a escondidas bien apuntaban a algo ilegal y ahí el escavín del Consejo podría serle de mucha ayuda por si necesitaba dar algo al secretario de Estado.

Su mente retornó al asunto de las jóvenes asesinadas. ¿De dónde había sacado tanto dinero Ester? ¿Qué trato llevaban ella y su amiga, la lavandera, con aquella alcahueta?

¿Era aquel un asunto de pervertidos? ¿Estaba el barón Paard detrás de aquello? Pensó en que los dos matones del barón bien podrían saber algo. No se podía detener a un noble así como así, pero aquellos dos idiotas eran harina de otro costal, no eran intocables como su amo y cantarían, sin duda.

A la tarde siguiente Alonso aguardaba en una taberna de la plaza del Mercado trasegando una cerveza en compañía de Jacques, cuando entró Rodríguez, su escribano.

—Aquí tenéis —dijo tendiéndole unos papeles que sacó de una gastada cartera de piel.

—¿Queréis una cerveza?

—No, mi señor; si no me necesitáis me gustaría salir ya para el campamento, oscurecerá en breve.

—¿Han cantado?

El escribano asintió:

—Está todo ahí. Bueno, tampoco es que supieran mucho, pero sí, esa vieja Sarah entraba y salía del château del barón como si fuera una más. Da la sensación de que la tiene a sueldo. Venía acompañada por jovencitas de los pueblos de alrededor, a veces casi unas niñas. Todas pobres, claro. Hace tiempo que no la han visto por allí. El barón es un libertino, desde muy joven. Según declaran no le gustan las cosas digamos… normales. Las jóvenes bajaban a un aposento que tiene en el sótano. Uno de ellos se coló una vez y dice que vio una cama con grilletes en el cabecero. Pero, ojo, pagaba bien a las chicas, eso es seguro. Algunas volvían al castillo. Varias veces incluso. Es decir, que no parece que las matara ni les hiciera mucho mal. No sé, igual se le fue la mano y murió alguna.

Alonso emitió un chasquido de fastidio con la lengua.

—¿Y eso de la pantera negra?

—Ya no tiene animales: tuvo un tigre, dos leones, una pantera negra y dos cebras. Es un tipo caprichoso así que se cansó del asunto en poco tiempo y los vendió a un noble alemán. Hace más de dos años de eso.

El auditor se pasó la mano por la barba como meditando sobre el asunto. Entonces Rodríguez le tendió una esquela y dijo:

—Por cierto, han traído esto para vos.

Alonso abrió la nota y la leyó muy atentamente. Entonces sentenció:

—Volved al campamento los dos. Yo tengo cosas que hacer aquí; si no vuelvo es que me he quedado en la guarnición.

Y dicho esto alzó la mano haciendo un gesto al tabernero para pagar.

Ya en el exterior, Alonso vio alejarse al escribano y a Jacques, y se arrebujó bajo su gruesa capa de lana. Comenzaba a nevar. Nunca se acostumbraría a aquello, al frío, a la ausencia de sol. Sintió que el aire gélido le cortaba el rostro como un cuchillo y cruzó la plaza del Mercado a paso vivo hasta la posada del León en el Dorado. El nombre era una alusión a la bandera de Brabante y una suerte de escudo de madera, idéntico al del ducado, aunque con la pintura algo desgastada, colgaba de la entrada. Empujó la puerta y se sintió mejor al sentir el calor del local con el típico aroma a chimenea que le hizo sentirse reconfortado. Un tipo grande, de rostro sonrosado y que llevaba un gran delantal, se le acercó a ver qué se le ofrecía y él dijo en neerlandés la vez que le tendía la nota:

—Me esperan.

El tipo le señaló las escaleras y contestó:

—La tercera puerta.

Alonso subió los escalones de dos en dos. Sentía que el corazón le latía con fuerza, como si se le fuera a salir del pecho. Llegó a la puerta y tocó:

—Adelante —dijo una voz que no le dejó lugar a la duda.

Allí estaba ella, mirando por la ventana:

—Te he visto cruzar la plaza.

La luz de la chimenea del cuarto iluminó su rostro y la vio tan bella como siempre. Estaba claro que lo había reconocido en Bruselas, de ahí el espectacular desmayo y que ahora hubiera conseguido dar con él.

Alonso se sintió como cuando era un joven torpe e inexperto, lleno de inseguridades:

—Genoveva —dijo quitándose el sombrero.

Ella señaló una mesita junto a la ventana, con una jarra de vino y dos copas:

—Siéntate, anda.

—¿Cómo me has encontrado?

—Fue fácil. Pregunté a la mujer de don Fernando de la Cierva y ella lo averiguó. Creí que estabas muerto, ¿sabes?

—Yo también.

—Por favor, siéntate.

—Me la jugaste, Genoveva; yo te quería.

—Y yo a ti.

—¡No mientas! —exclamó él señalándola con el índice de la diestra—. ¿Crees que sigo siendo aquel joven imberbe al que engañabas como a un tonto? ¿De verdad crees vas a hacer de mi lo que quieras como entonces?

Ella dio un paso al frente:

—Te quería, Alonso, aunque no lo quieras creer. Me vi desbordada por los acontecimientos. Vinieron a por mí, a recogerme, a ti ya te habían prendido… ¿Qué hacía quedándome? Estabas perdido.

—¡Y tan perdido! ¡No sabía ni lo que había estado haciendo!

—Fueron muchas las ocasiones en que estuve a punto de contártelo, pero pensé que era mejor que no supieras nada. No tenían por qué pillarnos y así no te arrastraría a cometer traición a tu rey. Era mejor que no supieras nada, era la forma perfecta de protegerte.

—Qué considerada.

—Entiendo que no me creas. Yo, por mi parte, nunca te olvidé, por eso cuando te vi en el salón del palacio de Coudenberg, sentí que me moría. Eras una aparición, un muerto. Luego, cuando tuve tiempo para pensar, me alegré y pensé que la vida me daba otra oportunidad. ¡Estabas vivo!

Alonso sonrió escéptico ladeando la cabeza a un lado y a otro.

—¡Sigues siendo una gran actriz!

—Siéntate, por favor, Alonso. Puedes estar tranquilo, nunca revelaré tu verdadera identidad. Quiero saber qué te pasó, por favor…

Ella le cogió de la mano y Alonso la acompañó dejándose llevar como un niño. Tomaron asiento y la mujer sirvió dos copas de vino. Estaba caliente y especiado, a Alonso le supo a gloria y le ayudó a calmar los nervios.

—Me dijeron que habías muerto en una celda.

—Eso era lo que convenía a mi padre y, sobre todo, al rey. Podían haberme matado de una mala puñalada, pero la situación en la Corte de mi padre, su buena estrella, me salvó la vida.

—Bueno, al menos pudiste sobrevivir.

—Me mandaron a galeras, ¿sabes?

—Vaya.

—Sí, querida, con un nombre falso.

—¿Y cómo…?

—¿Que cómo sobreviví? ¿Me preguntas eso?

—Sí. Me imagino lo que debiste pasar.

—No, no te lo imaginas. Pero cómo logré salir de aquello es otra historia. No creo que te importe. Ni a ti ni a nadie.

—Me importa.

—¿De veras crees que voy a picar en eso otra vez?

—Piensa lo que quieras. Nunca dejé de quererte.

Alonso era consciente de que había pasado casi una década, pero estaba más bella aún. Ya no era la jovencita de rostro terso y ojos azules; ahora era una mujer de belleza serena que seguía desprendiendo aquel magnetismo animal que era tan patente en Genoveva. Y ella lo sabía.

—Me torturaron, ¿sabes?

—Lo siento, de verdad —dijo ella cogiéndole las manos.

—No me creían pese a que intenté resistir, no podían pensar siquiera que hubiera podido ser tan tonto. Por fuerza tenía que ser un espía a cuenta de Guillermo de Orange, como tú…

Ella bajó la cabeza.

—Me dijeron que trabajabas para los orangistas, que no tenías dieciocho años, que te eligieron porque aparentabas menos edad, pero que eras una arpía.

—Tenía veinticinco años, sí. Te mentí.

—¿Tu tío lo sabía?

—No, una parte solo; creía que estaba en Madrid para obtener información, pero nunca se le pasó por la cabeza que yo pudiera estar utilizándote. Él te apreciaba mucho.

—Me dijeron que tuvo que abandonar la Universidad.

Ella asintió.

Él decidió insistir:

—Murió solo y en la pobreza.

—Lo sé, Alonso. Todo aquello escapó a mi control. Bastante tuve con salvar la vida. Me pusieron a salvo y me trajeron a casa. Tuve que aprender a vivir con los remordimientos por lo que os hice a los dos.

—¿Sigues trabajando para Orange?

Ella sonrió tímidamente.

—Veo que sí —dijo Alonso—. De ahí que seas dama de compañía de la mujer del secretario de Estado.

—Yo guardaré tú secreto y tú guardarás el mío, Alonso. Cuando llegué aquí pensé que me buscarían, pero no lo hicieron. No debí parecerles alguien importante. Pasó el tiempo y todo se enfrió. Poco a poco me fui tranquilizando. Creo que tampoco querían remover mucho el asunto tras la muerte de don Carlos. Eso jugó a mi favor —dijo ella acariciando su mano—. ¿Cómo terminaste aquí? ¿Me buscaste?

Alonso dijo que no, que nunca la buscó. Pensó que ella debía de estar como poco en Holanda. Nunca creyó que pudiera atreverse a residir en Bruselas. Era evidente que no la habían buscado tras el asunto del príncipe; a fin de cuentas, él ya estaba oficialmente muerto a los seis meses de aquello. Fue asunto del que resultó mejor no hablar y seguramente la noticia ni llegó a Bruselas, a un mundo de distancia. Probablemente ni la buscaron.

—Quiero que me cuentes todo, Alonso: cómo escapaste, cómo has vivido y qué hiciste todos estos años. Me cuentan que tu fama te precede, que te respetan y que son muchos los maestres y hombres de armas que han acuden a solicitar tus servicios. Te has convertido en un hombre notable. Te veo bien, has madurado.

Alonso sintió que ella recorría su brazo con la mano derecha, palpando, explorando cuál era su estado físico. Entonces, Genoveva, se incorporó y lo besó, lentamente. Su boca sabía al vino dulce, a canela, y cerró los ojos. Él apoyó su mano en el rostro de la mujer y se dejó llevar por aquellas cálidas sensaciones del pasado.

A la mañana siguiente, cuando Jacques volvía de las letrinas situadas en el extremo noroeste del campamento, uno de los acemileros le dijo:

—¡Eh, tú, zagal!

Él se giró y contestó:

—¿Qué se te ofrece?

—Eres el criado del auditor, ¿no?

—Asistente.

—Lo que sea. Dile que ha llegado lo suyo.

Jacques recordó la misteriosa visita de su nuevo jefe a aquella tienda en la que le pareció entrever una serie de jaulas.

—No está aquí, está en Lier.

—¿Y sabes cuándo volverá?

—No sé, anda ocupado. ¿De qué se trata?

—Le han llegado las palomas que encargó.

—¿Las palomas?

—Sí, palomas mensajeras. Le llegan remesas de distintos sitios: de Bruselas, de Nápoles…

—No entiendo.

—Pareces tonto, zagal. ¿No sabes lo que son?

—Pues claro.

—Se crían en esos lugares y se traen aquí. Cuando las sueltas vuelven a su palomar. Una buena paloma puede llegar a recorrer hasta doscientas leguas en menos de un día.

—¡Vaya! ¿Y por qué hace eso?

—Tu amo es un hombre que está bien relacionado, creo que se escribe con abades, hombres de ciencia y otros auditores como él. Gente de leyes. Supongo que les hace consultas.

Jacques asintió. Aquello tenía sentido. Reparó en que la gente tenía muchos prejuicios y juzgaban a personas como Alonso Máiquez con demasiada facilidad, sin elementos de juicio. Él mismo se había imaginado cosas extrañas al ver aquellas jaulas y se trataba de algo tan simple y normal como que el auditor era aficionado al uso de palomas mensajeras. Nada raro en el ejército pues las tropas tenían que informar a Bruselas del resultado de sus avances, había que aprovisionar a inmensas columnas que avanzaban en terreno rebelde y conocer las posiciones del enemigo. Sonrió ladeando la cabeza y se despidió del acemilero asegurándole que transmitiría su mensaje.

Alonso apareció a mediodía sin dar explicaciones, como siempre, y se encaminó directamente a la tienda del maestre de campo. Este se hallaba dando una vuelta con el sargento mayor en una inspección rutinaria. Cuando los alcanzó iban a atravesar la zona de mercado y acampada de la cola del tercio, los cientos de civiles que, directamente, vivían de aquella unidad.

—¡Hombre, Alonso! Me alegro de veros.

El auditor inclinó la cabeza a modo de saludo y se incorporó a lo comitiva formada por Blázquez, su alférez, el sargento mayor y dos hombres de su guardia de confianza.

—¡Decidme, decidme! ¿Habéis averiguado algo?

Alonso le contó lo que habían declarado los dos matones del barón Paard.

—Ese libertino esconde algo —sentenció don Ginés.

—No cabe duda, señor. La alcahueta trabaja para él. Aunque no la hemos localizado.

—Detenedlo.

Alonso se paró al instante.

—No es que no me agrade el cometido, pero es un noble. Igual necesitaríamos más pruebas.

—¿Os parece poco? Os contaron que esa alcahueta trabajaba para él y lo hemos confirmado con la declaración de sus hombres. Una joven os contó que una de las víctimas andaba en tratos con la alcahueta y vos mismo encontrasteis una bolsa con dinero en los aposentos de la fregona.

—Sí, sí, lo sé. Pero es un hombre importante, dejadme armar un poco mejor el caso. Solo una pequeña gestión; será cosa de un par de días.

—Sea —dijo el maestre de campo.

Como el auditor no se iba, don Ginés pensó que había algo más, se giró y preguntó con fastidio:

—¿Y?

El auditor dijo entonces:

—¿Qué hacemos con los dos hombres del barón?

—Ahorcadlos, no hay duda.

—No sé si sería lo más conveniente; los ánimos están caldeados en el pueblo por lo de Amberes y luego la muerte de las chicas…

—Levantaron la mano contra un soldado del rey, vos. Estamos en guerra, ¿os lo recuerdo?

—No señor, pero podría alterar a los lugareños.

—Que lo hagan aquí; daré orden de que los suban desde la guarnición de la Puerta Española y los traigan a nuestro patíbulo. Es un espectáculo que vendrá bien, la tropa ociosa es algo peligroso. Avisad a vuestro verdugo.

—Como digáis.

Alonso inclinó la cabeza y salió de allí a toda prisa, tenía cosas que hacer.

AGNES

Después de comer Jacques volvió a la tienda del auditor y se encontró con Alonso enfrascado en unos papeles: se trataba de un asunto de herencias, un piquero que había muerto de fiebres dos meses antes y cuyos hermanos se disputaban el dinero que había ahorrado.

—¿De dónde vienes, hijo?

—Del cuerpo de guardia.

Aquello hizo que Alonso levantara la cabeza de su mesa perdiendo el interés en los papeles de manera momentánea.

—Vaya, no me habrás salido amigo del juego, ¿verdad?

El joven negó con la cabeza:

—No, he ido a ver a mis compañeros de camarada.

Alonso se pasó la mano por la barbilla:

—¿Sabes? En este trabajo mío tengo que mediar en muchas disputas y, a veces, recomendar castigos severos.

—Lo sé, es vuestro trabajo.

—¿Tienes una idea de cuál es la causa de la mayoría de duelos y peleas que tengo que investigar?

—Las mujeres.

—Pues no. Te equivocas: el juego. Es el vicio más extendido con diferencia entre los soldados y el que genera más problemas, de ahí que solo se pueda jugar en el cuerpo de guardia y que esté prohibido hacerlo en el resto del campamento.

—No me atraen los naipes.

—¡Si fueran solo los naipes, hijo! Una vez conocí a un capitán que requisó todos los naipes a su compañía pues estaba harto de conflictos y… ¿sabes que pasó? Que los soldados apostaban a ¡carreras de piojos!

Jacques estalló en una carcajada.

—Es una obsesión, hijo, créeme. He tenido que ordenar que colgaran a hombres que habían cometido crímenes execrables acuciados por las deudas que habían contraído por el vicio del juego. Se intenta mantener el asunto bajo cierto control haciendo que solo se juegue en el cuerpo de guardia donde hay oficiales y así los soldados no se atreven a reñir. Nuestros hombres son gente dura, no lo olvides nunca, por eso se prohíbe jugar con los civiles, apostar a crédito o jugarse el caballo y las armas, y aun así es imposible lidiar con este problema.

—¡Habréis visto cada cosa!

—No te haces una idea, Jacques; como te digo, la tropa ociosa es mal asunto. Y aquí el invierno se hace largo. He visto celebrar fiestas de moros y cristianos e incluso correr toros como en España. Una vez tuve que juzgar un combate naval en el que se tiraban fruta y hortalizas y acabaron a mosquetazos.

Entonces, aprovechando aquella alusión el joven dijo:

—Señor…

—¿Sí?

—Como os decía, tengo la sensación de que sois hombre de mucha experiencia. Y se dice por ahí que estuvisteis en Lepanto.

El auditor puso cara de pocos amigos. Era obvio que aquel comentario no le había agradado.

—Es la mayor batalla naval de la historia, me hubiera gustado estar allí —se justificó el inexperto piquero por pedir información sobre aquel acontecimiento.

Entonces, Alonso sonrió, no sin cierto deje de amargura en el rostro:

—Sí, fue algo grande, hijo. Pero créeme, no hay nada noble en la guerra. Y no vi la gloria por ningún sitio en aquello, solo pensaba en salvar la vida. Harías mejor dedicándote a otra cosa. Al estudio, por ejemplo. Pero no divaguemos, querido; el asunto del que hablábamos era esa maldita costumbre de jugárselo todo a los naipes. Tú hazme caso y mantente alejado de ese vicio. Vivirás más. Y ahora necesito que me ayudes con unos papeles.

—¿No se molestará el escribano?

—No, lo he enviado con mis dos alguaciles a Lier, tiene que vigilar a alguien para mí. Espero obtener resultados pronto sobre un asunto que me urge.

Alonso bajó al pueblo al atardecer. Allí, con la ayuda de Jacques, y trasegando unas cervezas con Jean Claude, puso al impresor al día sobre sus averiguaciones que relacionaban al barón Paard con la alcahueta para que este informara al Consejo y los lugareños estuvieran tranquilos con respecto a la detención de los dos esbirros del barón.

—Vaya —dijo Claus apurando un buen trago—. Ese tipo no es trigo limpio. Nunca me ha gustado.

—Necesitaría encontrar a esa vieja. Podría aclararnos muchas cosas.

—¿Y esa joven? Me refiero a la lavandera, la amiga de Ester. La que desapareció.

—Ella y su madre se fueron del pueblo, pero algo he dispuesto al respecto. Su prima me dijo que tanto ella como la muerta andaban en negocios con la vieja, sí.

—¿No podríais detener al barón?

—No me atrevo, al menos de momento. Es un tipo bien relacionado y podríamos cometer un error si lo detenemos sin pruebas.

—Dadle tormento y cantará.

—¿A un noble? No, al menos de momento no. Informad al Consejo de que estoy en ello, que tengan paciencia.

—La gente anda revuelta, don Alonso, no os voy a ocultar que todos culpan a los soldados de los crímenes. Las violaciones son algo usual, por desgracia.

—Ya os dije que la joven que pude examinar no había sido violada. Quien hace esto no lo hace por placer; bueno, al menos no en el sentido en que nosotros entendemos el placer. No es que viole una moza y luego la mate, no. La estrangula porque le excita la sensación de poder, luego la mutila para sentirse poderoso y finalmente eyacula sobre ella.

—Vaya un depravado.

—A ese tipo de monstruo nos enfrentamos, sí.

—¿Y no tenéis ninguna bestia así en vuestro campamento?

—¿Uno? Tengo decenas de soldados capaces de hacer eso y cosas peores.

Entonces Jacques, metiéndose en la conversación sin que nadie le llamara a ello, dijo:

—Nuestro capellán cree que fue el «gato del infierno».

Claus sonrió y dijo:

—Y el párroco de San Gumaro.

—El asesino es un hombre corriente, como y tú y como yo Jacques, de carne y hueso —afirmó muy seguro de sí mismo el auditor.

—¿No creéis en leyendas? —preguntó el escavín del Consejo de Lier.

—No es solo que no crea, lo sé con certeza.

—¿Cómo?

—Las víctimas tenían petequias, ¿recordáis?

Ambos interlocutores asintieron muy atentos. Alonso continuó hablando:

—Son como puntos rojos, en la esclerótica…

—¿La esclequé…? —dijo Jacques.

—El blanco de los ojos… —apuntó Alonso con fastidio—. También las había en el cuello. Son el resultado de pequeñas hemorragias, si a eso unimos que aparecieron rotos cartílagos y huesos de la laringe, la nuez; vamos…, pues podemos saber que fueron estranguladas. ¿Tiene un gato gigante manos para estrangular? ¿Tienen pulgares? ¿Agarran cosas?

—No —contestaron Jacques y Jean Claude al unísono.

—No —dijo el auditor reafirmándose—. Por eso sé que fue un hombre y no un felino inmenso quien cometió esos horribles crímenes. Por cierto, los órganos que faltaban no fueron arrancados; seccionaron las arterias y el tejido que los rodea de manera limpia, con un cuchillo o una navaja, o sea, que fue un hombre quien lo hizo. De momento no contéis nada, será nuestro secreto. Que aquellos que quieran sigan creyendo en leyendas, pero fue un hombre, no un gato ni un lobo ni un oso.

—¿Y para qué se lleva los órganos?

Alonso sonrió y dijo misteriosamente:

—Eso queda para otra lección.

Bebió un trago y perdió la mirada.

—Tenéis que ser rápido —apuntó Claus—. La gente se impacienta.

—Haré lo que pueda, Jean Claude. Haré lo que pueda.

Alonso llegó a la Kerkstraat o calle de las Cerezas, se plantó en la puerta de la quesería y miró a uno y otro lado. No había nadie. Entonces, discretamente, tocó a la puerta una, dos, tres veces. Silencio.

Al momento escuchó unos pasos y el ruido de un cerrojo que se abría. La calle estaba mal iluminada así que en cuanto se abrió un poco la puerta, la luz de una palmatoria le sacó de la oscuridad: era Brechtje. Del interior salía un calor reconfortante y se percibía el olor a chimenea.

—Hola —dijo él.

—Hola —contestó ella.

Él atrajo a la mujer y la besó apasionadamente aprovechando que ella rodeaba su cuello con los brazos y se arrimaba aún más. Les gustaba Brechtje, era bella e inteligente, una mujer fuerte, acostumbrada a luchar contra todo en un mundo de hombres y que regentaba un negocio próspero. Era atenta, amable, cariñosa e ingeniosa. Y muy ardiente.

—Te esperé anoche, no viniste.

Alonso esperaba aquel reproche.

—Tuve que hacer unas gestiones, ya sabes, la investigación… —mintió.

Ella lo invitó a pasar con un gesto de la mano y lo llevó a la cocina.

—¿Vino?

Él asintió.

Ella le sirvió una copa y se sentó en su regazo. Volvieron a besarse. Él estrujó sus senos y la mujer gimió.

—Te vieron en la posada.

El auditor comprendió que aquella ciudad no era tan grande. Debía de andar con cuidado, allí todos se conocían y él, a fin de cuentas, no era más que un forastero. Y uno de los invasores para más inri. Maldijo a Genoveva. Brechtje era un oasis de tranquilidad en un mundo que se complicaba por momentos. Lo último que necesitaba era enredarse con la misma arpía que destrozó su vida.

—Seguí una pista —volvió a mentir.

—¿Y cómo van tus pesquisas? —dijo ella mordisqueándole el cuello.

—Bien y mal.

Le contó entonces lo del barón Paard y lo que habían sabido por la declaración de sus criados.

—¿Qué les va a pasar?

—Mañana los ahorcamos.

—¡Alonso!

—¿Qué quieres, Brechtje? Es orden del maestre de campo. Además, los detuvimos en el castillo del barón, no son del pueblo. El incidente ha pasado desapercibido, a Dios gracias, y la sentencia se ejecutará en el cadalso del campamento.

Ella lo miró reprobando aquello.

—No puedo hacer nada, créeme. Se lanzaron contra un soldado del rey.

—No te veo yo como un soldado.

—No me considero un soldado.

—¿No? ¿No sabes luchar?

—Sé porque me educaron para ello. Un caballero debe saber batirse y a la vez ser hombre instruido, eso me enseñaron desde pequeño.

—¿Un caballero?

Alonso comprendió que había hablado demasiado. Debía de ser cauto, si alguna vez llegaba a conocerse su verdadera identidad era hombre muerto; él era y debía ser Alonso Máiquez. Acercó su rostro a Brechtje y la volvió a besar. Ella puso su mano sobre el calzón del hombre y sintió su erección.

—Al menos veo que verme te sienta bien. Subamos.

Alonso llegó a la Puerta Española de buena mañana, tras salir subrepticiamente de casa de Brechje. Se sentó en la inmensa mesa del cuerpo de guardia para comer algo cuando vio aparecer a Rodríguez, el escribano, iba acompañado de Jacques.

Los dos se sentaron frente a su jefe y el más mayor de los dos dijo:

—¿Dónde os habíais metido? Anoche quise hablar con vos.

—Estuve liado, investigando.

—Pues dimos con ella.

—¡Cómo! ¿Estáis seguro?

—No veo otra explicación. Fui, siguiendo vuestras indicaciones, con los dos alguaciles donde las lavanderas. Íbamos sin armas, disimulando. Pregunté por esa joven, Diantha, la prima de la lavandera que se fue del pueblo y la observamos desde lejos, desde la otra orilla del río.

—Bien hecho.

—En realidad el primer día no hizo nada raro, pero ayer pudimos sacar algo en claro. Cuando acabó su jornada acudió a su casa. La seguimos con discreción, nos íbamos turnando. Salió al poco, con una especie de olla tapada con un trapo y una cesta con pan. Como vos dijisteis que sucedería iba a llevarle comida a la prima y a su madre. La observamos de lejos y salió de la ciudad por la puerta norte. Cogió el camino a Amberes. A cosa de un cuarto de legua tomó un camino que salía a la derecha, por una alameda. Allí había una pequeña casa, llamó a la puerta con mucho misterio y apenas si abrieron la puerta, entró rápidamente. Aguardamos un rato y salió con otra olla distinta. Creo que son ellas y que les lleva comida.

—Buen trabajo, Rodríguez. ¿Tienes claro cómo llegar a la casa?

El escribano asintió.

Entonces Máiquez, dándose una entusiasta palmada en los muslos, dijo:

—Pues comed algo rápido para desayunar, avisad a los alguaciles y salimos hacia allá; tengo que hablar con Agnes lo antes posible.

Eran ya las nueve pasadas cuando salieron del pueblo: el auditor, su escribano, los dos alguaciles y Jacques que caminaba mordisqueando un trozo de embutido. No tardaron en llegar a la bifurcación del camino que llevaba a la vivienda. Alonso temía que las mujeres hubieran podido escapar. Quizá el escribano debía de haber dejado a los alguaciles vigilando el lugar.

La casa era pequeña y estaba rodeada por un pequeño cercado con un huerto que parecía un poco abandonado. Al momento, el auditor se encaminó hacia la puerta seguido por los dos alguaciles a la vez que, con un gesto inequívoco de su cabeza, indicaba a Rodríguez y a Jacques que fueran por la parte de atrás.

—¡Abran en nombre del rey! —gritó Alonso golpeando la puerta.

Nada.

Miró a uno de los piqueros que reventó el marco de una patada. Cuando entraron vieron a una mujer mayor que alzaba las manos lloriqueando en neerlandés.

—¡Aquí, mi señor! —escucharon gritar a Jacques desde el otro lado de la casa.

Volvieron a salir por la puerta principal y rodearon la vivienda para encontrarse al escribano rodando por el suelo, con la cara cenicienta por el dolor y acuclillado con las manos en los genitales. Jacques a cuatro patas, agarraba con fuerza la larga falda de una joven que, también en el suelo, pugnaba por huir. Entonces, Agnes se liberó de Jacques tirándole una patada en el rostro. Demasiado tarde, porque la espada de Alonso silbó quedando a una pulgada de su cuello. Quedó paralizada.

—Quieta —dijo el auditor en neerlandés—. Solo queremos hablar contigo.

Pasados unos momentos, ya se hallaban en el interior de la vivienda. Los alguaciles hacían guardia en la puerta. La vieja estaba sentada sobre un arcón al fondo y la joven, atada de manos y pies, quedaba frente a Alonso en la única mesa de la pequeña casa.

Jacques, haciendo de traductor con un ojo morado y el escribano, ya repuesto del golpe en su hombría y presto para tomar nota, miraban a Agnes con cara de pocos amigos.

—¿Por qué te escondías aquí, Agnes? —preguntó el auditor.

La joven no quiso contestar. Jacques dio un puñetazo en la mesa y ella dio un salto en su silla.

Alonso lo miró con cara de pocos amigos.

—Señor, mirad, lo que me ha hecho, se revolvía como una fiera.

—Solo quería escapar, no era mi intención hacerte daño —dijo la joven mirando al joven piquero.

—¿Y a mí? —preguntó el escribano, que ahora ya comenzaba a recobrar el color.

—Solo luchaba por mi vida.

Alonso, con aire divertido, preguntó:

—¿Creías que íbamos a hacerte daño?

Ella sonrió con amargura.

—No, los soldados, no. Sé que nada tienen en contra mía.

—Entonces ¿quién? ¿Paard?

Ella asintió.

—Tenemos más de tres mil hombres, ese degenerado nada puede hacer ante el ejército español. Te protegeremos.

Ella puso cara de pensárselo.

—Solo quiero hacerte unas preguntas. Estoy buscando al hombre que mató a Ester.

—Sí, dicen en el pueblo que usted es un hombre justo.

Alonso sonrió satisfecho.

—Eso intento. ¿Por qué tenía Ester tanto dinero ahorrado?

Ella miró hacia abajo y entonces, de manera disimulada, a la madre. Alonso miró a Jacques y dijo:

—Hazla salir, hijo. Que la vigilen los alguaciles.

Cuando la vieja estuvo fuera, y el chico se sentó de nuevo, la chica dijo:

—Ella no sabe todos los detalles. Cree que Paard pagaba solo por mirarnos.

—Y no es así.

—No.

—¿Os captó la vieja?

Ella volvió a asentir:

—Sí, me ofreció mucho dinero y accedí a ir. Paard es insaciable y Sarah me insistió en que convenciera a amigas mías.

—Y se lo propusiste a Ester.

—Sí, queríamos tener un hermoso ajuar y una dote, para casarnos bien. Sarah decía que la vieja podía restituirnos el…

—El himen.

La joven se puso colorada por la vergüenza y Jacques que ya había vuelto, pareció conmoverse.

—Es una alcahueta, matan a muchas jóvenes con sus remedios y sus carnicerías —dijo Alonso—. ¿Lo sabías?

Ella negó con la cabeza.

—Háblame de Paard; ¿qué os hacía?

—Le gustaba ser duro.

—Explícate.

Ella miró a Jacques, más avergonzada aún.

—A ver, pagaba mucho y sobre todo le gustaba que las jóvenes fueran doncellas. Por eso pagaba más. Luego, te pedían que fueras más veces si le gustabas; Sarah me dijo que lo que más le excitaba era que tuvieras rasgos aniñados.

—¿Viste niñas, allí?

—Una vez había dos chiquillas que no pasaban de doce años. Sarah me dijo que sus padres eran campesinos, muy pobres y que tenían diez hijos. Me parece que se las habían vendido.

—¿Y qué pasaba allí?

—Te ataba, y luego le gustaba hacerte daño. Te azotaba con una fusta o te quemaba con un tizón. Cuanto más gritabas más grande era su…

—¿Erección?

La chica asintió una vez más.

—¿Cuánto daño os hacía? ¿Llegaste a temer por tu vida?

—No. Pero luego me pasaba varios días dolorida. Las muñecas, por las ligaduras, me dolían mucho. La espalda y el trasero cuando me azotaba. No me gustaba ir allí, me sentía mal durante unos días, mal conmigo misma, pero era mucho dinero y pensaba que ya iría olvidando aquello cuando tocara.

—¿Te ahogó alguna vez?

—Sí. Hasta que te desmayabas. Pero solo me lo hizo una vez. Me asusté, aunque me dijo que no temiera. En cualquier caso, lo del ahogamiento…

—¿Sí?

—Le gustaba más hacérselo él.

—¿Cómo?

—Sí, mientras te hacía eso…

—¿El qué?

—Lo que un hombre hace a una mujer.

—¿Dices cuando te penetraba?

—Cuando lo hacía se ponía un collar con una especie de llave que me pedía que girara, eso le ahogaba y parecía que le daba más placer.

Jacques volvió a mirar a su señor con cara de reprobación.

—¿Crees que se le pudo ir la mano y ahogar a alguna chica?

Ella negó con la cabeza:

—No lo sé. No tuve la sensación de que mi vida corriera peligro. Aquello era como una función de teatro. No sé si me explico. Miraban y…

—Un momento, ¿había más gente?

—Sí, hombres con máscaras, muy bien vestidos. Eran comerciantes ricos de Amberes. A veces nos juntábamos allí tres o cuatro chicas y varios hombres, eran viejos, se les notaba por la tripa, las carnes flácidas y porque su hombría ya no funcionaba bien.

Alonso se pasó la mano por la mandíbula y negó con la cabeza.

—¿Crees que es él quien mata a las chicas?

—No tengo ni idea, señor, pero cuando vi lo que le pasó a Ester decidí que debía esconderme.

—¿Sabe alguien que estáis aquí?

—No, solo mi prima y su madre. Fingimos dejar nuestra casa, todo el pueblo cree que nos hemos ido.

—Bien, bien. Necesito capturar a la vieja. Esa alcahueta es la clave que me permitirá cazar a Paard. Es un noble y necesito armar bien el caso, ¿comprendes? No puedo prenderlo sin pruebas.

La joven puso cara de pensárselo. Entonces, dijo:

—La vieja se mueve mucho; a veces se instala unos días en el château y luego va por los pueblos y las granjas buscando chicas. Duerme en cualquier sitio pues es muy miserable, pero sé que ahora, en invierno, no le queda otra que dormir en las posadas de los caminos. Tiene una chabola en mitad del bosque, donde hace sus conjuros y sus cosas de brujas, decía que si dejábamos de acudir al château nos haría un conjuro que nos secaría la simiente y ya nadie querría casarse con nosotras.

—Y esa casucha, ¿en qué bosque está?

—Hay un bosque justo al norte de Ranst, ella vive cerca del cementerio.

Alonso tomó la mano a la chica y dijo:

—No tienes que temer nada, nadie sabe que estás aquí. Seguid igual, enviaré a mis hombres de vez en cuando a echar un vistazo con discreción. No salgáis de la casa hasta que yo te diga que tengo presos a esos miserables, ¿entendido?

—Sí.

—Bien. ¡Rodríguez! —dijo Alonso dando por terminada la conversación y saliendo al exterior.

Justo en ese momento, un sargento llegó a caballo con mucha prisa.

—¡Don Alonso! Os llaman con urgencia.

—¿Adónde?

—Os tenéis que presentar en el campamento inmediatamente. Órdenes del maestre de campo.

—Pero tengo que ir a Ranst, me corre prisa.

—Ha ocurrido algo; me dicen que el maestre apremia.

Alonso miró a sus subalternos con cara de pocos amigos y dijo:

—No queda otra, iremos a por esa bruja mañana. Vamos.

EL COMBATE DE HEIKANT

Cuando llegaron al campamento, este se hallaba en plena ebullición: soldados que iban y venían, arcabuceros revisando su armas y hombres equipando sus monturas que iban siendo ensilladas por aquí y allá. Muchos limpiaban sus armas, afilaban espadas o revisaban el estado de su impedimenta.

—¿Qué pasa aquí? —dijo el auditor cuando se acercaban a la tienda del maestre de campo.

—¡Hay combate! —les dijo un piquero que pasó junto a ellos a la carrera para incorporarse a su unidad.

Una vez en la tienda del maestre comprobaron que todo el estado mayor de don Ginés se hallaba situado alrededor de una inmensa mesa en la que había un mapa de la comarca.

—¡Hombre, don Alonso! —dijo Blázquez acercándose a saludar a su auditor para, a continuación, ordenar a sus hombres—: Traed al crío, que ya ha llegado el auditor.

Allí estaban los diez capitanes, el capellán, el sargento mayor y el alférez de don Ginés. El asunto parecía serio. Todos quedaron mirando a don Alonso, como expectantes, así que este dijo:

—Pero ¿qué pasa?

Al momento entraron dos piqueros con un chaval. Era de tez blanca, muy pecoso, y pelo castaño y rizado. Vestía ropas muy toscas, era evidente que era un campesino.

Don Ginés tomó la palabra:

—Aquí, este joven, de una buena familia católica y fiel al rey de España, ha venido a avisarnos de un ataque rebelde. Cuéntalo de nuevo hijo.

El traductor del maestre explicó al chaval lo que le decían y este habló:

—Tenemos una granja cerca de Heikant. Anoche más de cien hombres armados nos atacaron. Quemaron el granero y mataron a todo el mundo. Están asolando la zona, saben que no somos rebeldes y nos lo hacen pagar.

—¿Cómo? —respondió Alonso, incrédulo.

—Sí, más de cien hombres, armados con picas, hoces, mazas, algunos con espadas…

—¿De Lier?

—No lo sé. Violaron a las mujeres. Yo me escondí en unos arbustos y corrí hacia aquí.

—El pobre ha llegado desfallecido —apuntó Blázquez—. ¡Esos malditos herejes!

—¿Había soldados? —preguntó Alonso.

El niño miró a un lado y a otro, como pensando:

—No —contestó rotundo—. Solo son campesinos, como nosotros. Son protestantes, nos odian. Llevan los colores naranjas de Orange, son rebeldes.

—¿Y cuántos dices que eran?

—Cien.

—¿Seguro?

—Más o menos.

El auditor miró al maestre y le hizo un gesto que don Ginés entendió:

—Lleváoslo —dijo.

Al momento sacaron al crío de la tienda y el jefe del tercio miró a Alonso para añadir:

—Partimos mañana a primera hora, no voy a consentir insurrecciones. Las noticias pueden llegar a Lier y hacer que la gente se anime. Hay que cortar cualquier atisbo de rebelión de cuajo.

—Ese crío miente —sentenció Alonso.

—¿Cómo? —exclamó el maestre de campo.

—Que miente.

—¿En qué? —preguntó Fernández Ruiz, uno de los capitanes más destacados.

—No sé exactamente en qué, pero miente: su mirada era huidiza, se coge las manos y cuando le hago preguntas tiene que pensar las respuestas… Miente.

—¡Pues vayamos allá a verlo! —exclamó uno de los capitanes arrancando gritos y exclamaciones de apoyo de los demás.

—Alonso —dijo don Ginés Blázquez—, no podemos tolerar ningún acto de insurgencia. Mañana a las cinco, misa, y enseguida partimos. Tenemos la zona pintada[11] y está a menos de media jornada.

—Es una trampa —dijo Alonso.

—Pues peor para ellos —contestó el maestre— No vamos a descuidar el campamento ni la guarnición en Lier. Redoblad las guardias, don Cosme, ¿cuántos hombres tenemos operativos en mi compañía?

—Doscientos noventa y uno.

—Perfecto. Iremos nosotros, la compañía del maestre de campo y una de las dos de arcabuceros.

—Son ciento cincuenta hombres más y con potencia de fuego.

—Magnífico, con eso nos bastamos para despachar a cien campesinos.

—¡Y a mil, si fueran! —exclamó otro de los capitanes.

—Señores, prudencia. Yo opino que la compañía del maestre no debería acudir… —terció Alonso.

—¡No podemos dejar a los herejes sin castigo! —dijo el páter muy enfadado.

El auditor comprendió que no había nada que hacer. Los soldados son siempre partidarios de luchar, como el barbero de sajar, el cura de confesar o el abogado de demandar. Nada iba a poder hacer contra el ardor guerrero de sus compañeros. El maestre de campo le tomó por el hombro y dijo haciendo un aparte:

—Don Alonso, sabéis que como maestre de campo del tercio de Teruel es mi deber dar ejemplo y comandar esta expedición de castigo. ¡Cenad poco, preparad las armas y acostaos pronto! Mañana partimos.

Un grito de aprobación general siguió al comentario de Blázquez y Alonso supo que tendría que posponer la captura de la bruja en el bosque de Ranst. Esa mujer era la llave para resolver el caso.

Con las primeras luces del alba todo el tercio formó para escuchar misa solemne oficiada por el capellán mayor y dos de los curas de las compañías. Una vez terminada, los que iban a partir hincaron la rodilla y fueron bendecidos por fray Raimundo para salir de inmediato marcando el paso en cerrada formación y guiados por el son de los tambores. Delante iba la compañía de arcabuceros y detrás la del maestre de campo encabezada por él mismo y el sargento mayor, ambos a caballo. El resto de los hombres iba a pie y a paso rápido pues Heinkat estaba a más de media jornada y se quería llegar pronto. Cuando paraban a descansar, a beber agua o comer un bocado, el sargento mayor sacaba su libro donde miraba dibujos y fórmulas sobre los distintos tipos de escuadrones para formar a la gente del tercio.

Su bastón de mando llevaba unos mecanismos, con una suerte de cuentas, que le permitían hacer los cálculos. Don Cosme era precavido y le gustaba llevar en mente las posibles formaciones a utilizar con los hombres de que disponía en caso de entrar en combate con el enemigo. No era amigo de improvisaciones. De hecho, el orden era la baza que siempre les salvaba la vida frente a contingentes muy superiores.

Alonso ordenó que el chico que había dado la alarma, el granjero, marchara tras él escoltado por los dos alguaciles, pues no se fiaba de aquel crío. Iban junto al alférez de la compañía del maestre que portaba la bandera y que venía a ser como la del Tercio. Era amarilla, los colores de la casa de don Ginés, con un león a la derecha y todo el conjunto cruzado por la cruz de san Andrés, como se hacía en todas las banderas de los tercios. Los lugareños habían comenzado a llamarles el tercio de Brabante por la similitud de sus banderas. También les llamaban desde otros tercios el Tercio de «los donceles», pues se hallaban bien comidos y bien vestidos porque su maestre adelantaba los sueldos de su propio bolsillo, más para evitar motines que por otra cosa. Era habitual que los tercios tuvieran su apodo o mote, aparte del nombre de su lugar de procedencia o el de su maestre de campo. Ciertos tercios llegaron a ser conocidos como «el de los Sacristanes», «el de los Galanes» o «el de los Almidonados», por ir todos de negro, vestir con muchos afeites e ir muy atildados en la vestimenta respectivamente.

La expedición salió sin acompañamiento civil alguno, solo algunos mochileros seguían a los soldados y una carreta con munición y pólvora por si fuese necesario. Alonso y Jacques iban detrás de los dos tambores que junto con el pífano marcaban el ritmo de la tropa. Había prisa.

A Jacques le llamó la atención que el atambor mayor hablara su idioma materno.

—El atambor mayor no es cualquier cosa, hijo —le aclaró Alonso.

—No es castellano, ¿verdad?

—No, es suizo, se llama Ulrich. Un buen atambor tiene que conocerse a la perfección todos los toques, claro está, para transmitir las órdenes del sargento sobre qué formación se dispone a utilizar, si se avanza o si se defiende, pero también debe de conocer los toques del enemigo para avisarnos de qué van a hacer. Por eso muchos farfullan otros idiomas, para poder anticiparnos.

—¿Cobra mucho?

—Doce escudos al mes, hijo. El triple que un coselete. Eso te puede hacer una idea de la importancia del puesto.

Jacques asintió. Era una mañana soleada y eso hizo más llevadera la caminata sobre los caminos embarrados de aquellas tierras. Más o menos a las dos de la tarde, cuando estaban llegando a Heikant, Alonso puso cara de pocos amigos.

—No veo ni rastro de humo —dijo a los alguaciles—. No me perdáis de vista al pilluelo. Si han ardido granjas por aquí deberíamos ver algo, no huelo a hollín y veo el cielo bien despejado.

A la derecha tenían un canal, no muy ancho, a la izquierda amplios campos de trigo que subían ligeramente hacia unas granjas que estaban cerca de Heikant, apenas una aldea. Cuando llegaron a la altura de las mismas, y por indicación del crío, el sargento mandó formar a la tropa. Colocó a la compañía formada con lo que se llamaba un cuadro prolongado, de forma rectangular y bueno para una ofensiva en terreno llano. No veían las granjas por ser el terreno ligeramente alomado. Formaron con la modalidad de gran frente, que llevaba más gente en las primeras líneas y permitía mejor la ofensiva, con la compañía de arcabuceros formando dos mangas a los lados y los arcabuceros del maestre, unos cincuenta, formando delante en avanzadilla.

Cuando el atambor mandó tocar la orden de avance, comenzaron a adelantar terreno a buen paso, siguiendo el son del tambor. Poco a poco asomaron tres o cuatro construcciones, las granjas, y frente a ellas, desparramados aquí y allá, unos cien campesinos tirados por el suelo, comiendo o dormitando. Hacían mala tropa, la verdad. El maestre que iba a caballo, algo delante de la formación, se giró, miró a Alonso y a Jacques y dijo:

—¿Veis?

Se iban acercando, aun sin estar a distancia del tiro de un arcabuz. Los treinta mosqueteros de la compañía del maestre iban dentro del cuadro por orden del sargento que rodeaba la formación montado en su caballo bien atento a cualquier movimiento extraño.

Los rebeldes se pusieron en pie rápidamente al ver acercarse a los soldados del Tercio. Los tambores dejaron de tocar y los españoles pararon a más distancia de un tiro de arcabuz para evitar exponerse. Jacques, desde su posición, junto a Alonso y la bandera, los tambores y los pífanos, veía delante a sus compañeros, en primera línea: Andrade, Blas Núñez, el Pealo o el Blasfemias. Ellos, por el contrario, iban en sitio bien protegido.

—Mucha grasa y poco músculo veo ahí —dijo uno de los picas viejas que Jacques tenía más adelante refiriéndose a los rebeldes.

Eran apenas cien hombres, mal pertrechados y con aspecto de campesinos, no vestían para la guerra y tenían en frente a una unidad perfectamente equipada y entrenada para aquello. Iba a ser negocio sencillo despachar a aquella gente.

—Esto va a ser como el despiece de la carnicería de mi hermana en Sevilla —soltó alguien y todos estallaron en carcajadas.

—¡Silencio la tropa! —ordenó el alférez que portaba la bandera.

Quedaron esperando, en silencio, aguardando que el maestre de campo diera la orden de ataque para borrar a aquellos idiotas del terreno como se espanta una mosca. Entonces se escuchó un pequeño rumor. Al principio, casi inaudible, pero luego, poco a poco, aquel sonido fue tomando intensidad.

¿Era un toque de tambor?

Se miraron unos a otros. Alonso hizo un gesto a Jacques para que no perdiera de vista al granjero. El maestre y el sargento miraron al atambor que permanecía dentro de la formación entre un mar de picas.

—¡Ulrich! —dijo don Ginés.

—Es un toque de avance, infantería holandesa —aclaró el suizo.

Un murmullo de desaprobación inundó la escuadra.

Poco a poco, por delante de las granjas y por detrás de los campesinos aparecieron varias compañías de infantes holandeses marcando el paso. Se situaron formando una triple línea que abarcaba una gran cantidad de terreno.

—Era una trampa —dijo alguien por lo bajo.

Entonces, sin mediar palabra, el crío salió corriendo entre los piqueros para huir en dirección al ejército enemigo.

—¡Jacques! —gritó Alonso para que su ayudante corriera entre aquel mar de picas tras el crío.

A apenas dos filas del campo abierto, un pica seca trabó al crío con la base de su lanza haciéndolo rodar por el suelo fuera de la formación. Antes de que Jacques pudiera llegar a él, Andrade, fuertemente protegido con morrión, peto y falderas, arrojó su pica al suelo, dio un paso al frente, hincó la rodilla izquierda y cogiendo a aquel desgraciado por el pelo, tiró hacia atrás y lo degolló ahí mismo.

Un grito de aprobación surgió desde el interior del tercio.

—Maldito hijo de puta —dijo Alonso—. Nos ha metido en la boca del lobo.

El toque de tambor de los holandeses continuó y ahora por la izquierda apareció una columna formada por civiles, gente de toda procedencia, armada con lo primero que habían podido coger.

—¡Llamad a Verduguillo! —dijo el maestre bajando de su caballo, un magnífico ejemplar castaño oscuro que había traído consigo desde su tierra natal.

El crío, su asistente, era pequeño y ágil. Vino corriendo desde donde el centenar de mochileros.

—Sube a mi caballo, hijo y vuelve al campamento. Que vengan a socorrernos. ¡Corre!

En aquel momento la cosa se puso peor, en el momento en que Verduguillo subía de un salto a la montura y salía a galope hacia el sur, desde el oeste se escuchó temblar a la tierra.

—Caballería —dijo Alonso ladeando la cabeza.

Jacques miró para aquel lado y vio aparecer a doscientos soldados de caballería holandesa, acorazados todos ellos. Mal asunto. Y para rematar, en la zona más alta, donde las granjas, los rebeldes quitaron varios chamizos que parecían gallineros o algo así para dejar al descubierto cuatro piezas de artillería.

—¡Espantabellacos! —gritó alguien.

Alonso y el alférez salieron de la formación para reunirse con don Ginés y don Cosme. El maestre de campo miró a Alonso y le dijo:

—¿Cómo lo veis?

—Mal, mi señor; es evidente que era una trampa. —Blázquez lo miró con fastidio—. Apenas somos quinientos y ellos tienen unos mil infantes holandeses, hay lo menos tres mil campesinos, doscientos de caballería y la artillería.

—Estamos casi diez a uno —sentenció el alférez.

—¿Cuándo se ha combatido en superioridad en Flandes? —dijo el maestre vivamente enfadado.

—Hay que actuar rápido antes de que nos machaquen los cañones —dijo el sargento mayor—. Para evitar desbandadas tenemos que retroceder para salir del radio de acción de su artillería.

—Nos lanzarán los jinetes —dijo el alférez.

—Mejor, así tendrán que parar el cañoneo —apuntó Alonso.

El sargento mayor tomó la palabra:

—Así lo haremos. Propongo formar en cuadro de terreno fuerte. Tengo los números hechos. Formamos tres cuadros que se apoyan unos a otros y así vamos retrocediendo en orden. Si carga la caballería paramos y colocamos las picas. Y así hasta que salgamos de este lugar, luego, posición defensiva y a aguantar las embestidas.

—Hasta que lleguen los refuerzos —dijo el alférez.

Alonso lo miró y dijo:

—Con mucha suerte los refuerzos llegarán bien entrada la noche. Esta tarde y aquí, luchamos por nuestras vidas.

Un estruendo los hizo girarse, luego otro, y otro y otro. Eran los cañones. Solo una de las balas rodó impactando un extremo de la formación arrastrando a tres hombres. Uno de ellos quedó con la cara machacada, el otro boca abajo con las piernas en posición antinatural y el tercero se levantó con medio brazo cercenado para volver a desmayarse.

—¡Atambor! —gritó don Ginés llamando a Ulrich.

Don Ginés, ya sin caballo, se colocó en el centro de su escuadra, junto a la bandera, provocando vítores y gritos de aclamación que subieron la moral de la tropa.

Antes de que hubiera una segunda andanada los tres cuadros estaban formados. Los tres, en conjunto, se disponían como formando un triángulo, una excelente estructura defensiva. Los arcabuceros, más móviles, iban alrededor formando tres mangas. Como cada piquero ocupaba tres pies de ancho por siete de profundidad, las maniobras se podían realizar con comodidad sin ofrecer espacios al enemigo para penetrar en la formación.

Hubo una segunda andanada. De los cuatro disparos ninguno impactó, aunque una de las enormes balas botó delante de Andrade y les pasó por encima de la cabeza, llegando a romper algunas picas con estruendo. Los tambores ya tocaban para recoger y el tercio estaba replegándose para salir del alcance de la artillería. Marchaban ya, a paso vivo, en dirección contraria al enemigo para salir del radio del alcance de la artillería. Eso sí, manteniendo el orden y moviéndose como un solo hombre.

Entonces la caballería enemiga comenzó a moverse, primero al paso, enseguida al trote. Iban a por ellos. Supieron que tenían que parar. Los arcabuceros formaron tres líneas alrededor de los tres cuadros y don Ginés gritó:

—¡Mosqueteros fuera, un tiro y a refugio!

Los mosquetes eran armas muy aparatosas, demasiado largas y poco manejables en comparación con un arcabuz, hasta el extremo de que había que dispararlos apoyados en una horquilla. Los cincuenta salieron delante y formaron una línea.

—¡Esperad a que estén a tiro! —grito el sargento.

Alonso apoyó la mano en el hombro de Jacques, estaban dentro del Tercio y el crío llevaba una pica, el auditor espada y rodela. El suelo temblaba con el avance de aquella masa acorazada desplegada ya al galope y que se cernía sobre ellos.

—¡Juntos, juntos! —se oía decir a los soldados.

La tropa era experta y sabía que las posibilidades de supervivencia ante la carga de la caballería pesada pasaban por permanecer unidos, valientes y sin fisuras por donde dejar entrar al enemigo.

—¡Ahora! —ordenó el maestre.

Una cerrada descarga de los mosqueteros hizo caer lo menos a diez jinetes, pero los holandeses continuaron su avance. La chusma que acompañaba a la caballería comenzó a correr hacia los españoles. La infantería rebelde se mantenía alejada. En total, eran lo menos tres mil. Entonces, comenzaron a avanzar al son de sus tambores. La caballería se acercaba haciendo temblar el suelo.

LA NOCHE

El suelo parecía hundirse bajos sus pies, la caballería enemiga galopaba hacia ellos y los tambores animaban a los hombres. Los arcabuceros estaban pegados formando tres líneas, fuera de la formación, pero justo dentro de la distancia en que las largas picas les resguardaban. Todo el mundo sabía que los soldados de caballería temían más a un arcabuz que al infierno. La primera línea hizo fuego, se retiró, la segunda, también y otro tanto la tercera. Entraron en la formación a recargar. La línea enemiga se había aclarado ya, eran muchos los jinetes que habían caído pero el choque era inminente.

—¡Rodilla en tierra! —gritaron los cabos.

Las tres primeras filas de cada cuadro hincaron la rodilla y dispusieron sus picas en diagonal. Jacques miró a Alonso y le pareció que estaba tranquilo. Él sentía que le temblaban las piernas. El auditor, atento, expectante, miraba aquí y allá. Llevaba la espada en la mano y una rodela en la zurda. Estaba vigilante, pero parecía calmado. La caballería rugía, el choque llegaba.

—¡Juntos, rediez, juntos! —gritaban los sargentos.

A su lado, varios arcabuceros recargaban. Llevaban los «doce apóstoles» colgados en bandolera, doce pequeños recipientes que contenía la pólvora justa para un disparo.

Después del primer tiro se retiraba la mecha y se soplaba la llave para eliminar restos del disparo anterior. Ahora, se vertía la pólvora en la llave y se prensaba con el dedo, se volvía a soplar para eliminar la pólvora que rebasaba. Se daba vuelta al arma, se introducía el contenido de uno de los doce apóstoles por el cañón, el proyectil y se prensaban todo con una baqueta. De la correcta ejecución de este proceso dependía la supervivencia del propio arcabucero y de los que le rodeaban. Jacques los había visto ensayarlo en el campamento una y otra vez, una y otra vez, era fundamental saber hacerlo rápido, pero sobre todo bien. A veces los accidentes eran más peligrosos que el enemigo.

—¡Ya están, ya están! —grito alguien.

El ruido de los caballos llegando era ensordecedor. El frenazo de los animales al ver esa nube de pinchos sobre la que se precipitaban, los gritos, algún tiro que buscaba la cabeza de una montura y finalmente, el estruendo brutal del choque. Aquella onda expansiva llegaba hasta las filas traseras. Incluso Jacques se vio zarandeado. Un caballo rodó muerto arrollando a varios coseletes y dejando a su jinete atrapado bajo su peso. Más de cinco picas de las filas posteriores lo habían atravesado al instante. Otro jinete cuya montura rehusó el choque, salió volando y entró en la formación llegando hasta la cuarta fila y llevándose a varios hombres por delante. Debía ser hombre de posibles pues vestía una costosa armadura.

Se vio metido en un mar de enemigos, sin poder moverse, y fue acuchillado con saña por los puntos débiles, las axilas, las juntas de la armadura, cualquier espacio servía. Alguien le golpeó el yelmo con una rodela una, otra y otra vez. El maestre, que llevaba una pistola bien cebada, le descerrajó un tiro a la altura del rostro que atravesó el yelmo como el cuchillo la mantequilla.

Jacques se quedó sordo del oído derecho, una detonación que salió justo detrás de él tumbó a un jinete que giraba y giraba su montura al no tener por donde entrar en la cerrada formación.

El humo de tanto disparo apenas si dejaba ver, escocían los ojos.

—¡Se van, se van! —gritó alguien.

Fue entonces cuando, poco a poco, el ambiente se fue aclarando, los jinetes volvían grupas dejando tras de sí un reguero de monturas muertas y hombres caídos en el campo. Algunos se movían.

—¡Nos vamos! —gritó el sargento que mandó seguir tocando a recoger.

Era veterano y sabía que, si salían del alcance de la artillería, aquello sería otra cosa. Los campesinos, corriendo ya desordenadamente tras los españoles, les seguían, pero tenían miedo e intentaban no ponerse al alcance de los arcabuces. No se atrevían con tropa tan bragada. Volvieron a salir los mosqueteros y aquellos cobardes se pararon en seco.

Entonces ocurrió la desgracia.

Salir de aquel avispero era posible porque la efectividad de la artillería en campo abierto era, cosa sabida, muy baja. Era un arma poco eficaz que a veces mataba más soldados propios que el enemigo por el alto número de accidentes que provocaban los cañones y el manejo de la munición. En los asedios era otra cosa, ahí si que la artillería valía su peso en oro. Pero en el campo abierto no destacaba por su eficacia.

Ahora que su caballería se había retirado y al ver que los españoles reculaban, los cañones pudieron volver a tirar y dispararon una nueva andanada. Alonso sabía que estaban cerca de escapar de su radio alcance y que aquello cambiaría el sino de la batalla. Quedaba muy poco y marchaban a paso vivo siguiendo el ritmo del tambor. Una bala pasó rodando junto a la escuadra donde iba el maestre. Otra quedó encallada en el barro levantando una enorme ola de mugre. La tercera pasó por arriba y entre dos de las formaciones. Pero la cuarta bala, cosa rara, pegó de lleno en el cuadro que quedaba a la derecha llevándose por delante a un mar de soldados.

—¡Dios! —gritó Alonso.

El impacto fue brutal y solo el sonido les hizo saber que aquello no era bueno. Cuando se aclaró un poco el panorama vieron como si en el cuadro de gente hubiera un orificio en el centro. Hombres muertos, fracturados y otros que habían rodado por el suelo formaban una extraña amalgama. Alrededor de ese núcleo, los piqueros estaban demasiado separados unos de otros.

La masa de campesinos vio una oportunidad de oro y corrió hacia ellos. Iban armados con lo que habían tenido más a mano: mazas, hoces, guadañas o rastrillos, alguna espadas y hachas por doquier. Los iban a despedazar pues eran muy superiores en número.

—¡Formad, rápido, formad! —gritaron desde el cuadro de Alonso.

Aquella ola los iba a arrasar. Los cabos del cuadro arrasado reordenaron a la tropa tirando de los hombres, unos soldados intentaron levantar a otros, pero establecer una formación medianamente eficaz no fue posible. Los arcabuceros y mosqueteros de los otros dos cuadros salieron en aquella dirección para frenar a aquella horda. Los barrieron con una lluvia de plomo, pero eran muchos y seguían corriendo hacia la formación que se había roto.

Aquello permitió a los españoles ganar un poco de tiempo, juntarse, reordenar el cuadro los suficiente y poner las picas en horizontal. La oleada les llegó desde el norte y desde el este. Las otras dos escuadras no podían continuar el repliegue.

—¡Don Cosme! ¡Vamos con ellos!

Los tambores, tocando y sin perder la formación, hicieron que las otras dos escuadras se fueron acercando a sus hermanos a paso vivo pues la nueva descarga de la artillería era inminente.

La batalla era cruenta, aunque los campesinos no lograban adentrarse en aquel mar de picas y los arcabuceros que había dentro soltaban algún que otro tiro que hacía los granjeros, poco entrenados, dudaran. Poco a poco llegaban los dos cuadros de auxilio. Tiraron los cañones ignorando la presencia de sus propios campesinos, lo que mostraba que los consideraban prescindibles, carne de cañón. Esta vez hubo suerte y ninguna bala hizo impacto. Entonces, el suelo tembló otra vez. Por el lado izquierdo, el contario por el que luchaba la plebe, venían más de cien jinetes, los que habían sobrevivido a la primera carga. Los españoles, pararon y se aprestaron a sufrir otro envite. Los arcabuceros y mosqueteros recargaban.

—¡Aguantamos! ¡Aguantamos! —gritaba la gente.

Aquello era un sindiós y el sonido fue in crescendo. Otro mayúsculo golpe. Esta vez rompieron un poco las líneas pues un caballo saltó y llegó a entrar en la escuadra.

Espoleado por las cuchilladas que le dieron tiró hacia delante e hizo un destrozo. Un tiro en la cabeza lo tumbó atrapando a tres hombres.

La infantería holandesa que había avanzado estaba ya a unos pasos y eso era ya otra cosa, iban formados, gente serie, grande y bragada. El humo no dejaba ver nada. Los jinetes rodeaban las formaciones como lobos intentando atacar a su presa. El ambiente olía a sangre, ese olor entre dulzón y metálico que, desde ese día, siempre acompañaría a Jacques. Seguían juntos, más pegados que nunca. Y los hombres de fuera, los coseletes, zafándose como leones. Jacques vio a Blas Núñez clavar varias veces la pica a un jinete que cayó de su montura.

Llegaron los infantes holandeses a paso ligero y dándose ánimos pues era su oportunidad. Todos los españoles pusieron las picas en horizontal. Los arcabuceros derribaban jinetes que una vez perdido el factor sorpresa de la carga brutal se convertían en blanco fácil si se quedaban rodeando las unidades. El cuadro de los holandeses era rectangular; ellos solían atacar como en media luna, con los extremos algo curvos para protegerse de los arcabuceros.

Alonso miró a la derecha y vio caer al caballo del sargento mayor por un disparo enemigo. Los rebeldes llevaban arcabuceros entre la tropa. Afortunadamente, don Cosme se levantó, y llegó al cuadro cojeando.

—Llevaos a los hombres de fuego, salid por ahí, por nuestra izquierda y arrasadles ese flanco, la caballería se ha ido ya, es el momento —dijo don Ginés al sargento mayor.

—¡Arcabuces, conmigo!

En ese momento, Jacques comprendió por qué en los tercios aumentaba constantemente el número y proporción de arcabuceros, soldados con gran movilidad y que hacían un daño terrible al enemigo desde la distancia.

Don Cosme, cojeando, salió con más de doscientos entre arcabuceros y mosqueteros, se echaron a un lado, lejos de la protección de las picas, pero los holandeses, enfrascados en pleno choque no vieron la maniobra.

Arriba, en el estado mayor de los holandeses, Alonso reparó en cómo un tipo orondo, de brillante coraza, a caballo, con amplio sombrero de mosquetero y una banda naranja muy llamativa que cruzaba su pecho, enviaba a un jinete a avisar a sus tropas. Hizo un gesto a Jacques y dijo:

—¡Vamos!

Tocó el hombro de dos arcabuceros que le acompañaron y corrió ladeando la formación holandesa por la izquierda, demasiado cerca quizá. Sintieron zumbidos sobre su cabeza, como moscardones que pasaban volando sobre ellos. Justo entonces, se dieron de bruces con el jinete que venía con el mensaje.

—¡A ese, a ese! —gritó Alonso.

Hicieron fuego y el caballo rodó. El jinete se levantó, iba herido en un brazo e intentó correr hacia sus infantes. Jacques, más rápido, le frenó el paso. El holandés, con la espada en la mano le tiró un mandoble que le pasó rozando el brazo y el crío sintió como un quemazo. De pronto, el enemigo cayó y su cabeza voló por los aires.

Jacques se giró y vio a Alonso con su pistola humeante en la mano. Entonces, el auditor miró a su izquierda y gritó a los tres hombres:

—¡Al suelo!

Una nube de zumbidos, de plomo, voló sobre sus cabezas viniendo desde su izquierda y barrió el flanco derecho de los holandeses. Y luego otra, y otra, y otra.

—¡Son los nuestros! —exclamó Jacques pegando la cara a la hierba todo lo que podía. Aquello diezmó el lateral de la infantería holandesa que comenzó a abrirse. Los tambores españoles tocaron avanzar y la brecha empezó a hacerse más y más significativa. Una carga de unos cincuenta jinetes se abalanzó sobre los arcabuceros, pero no tuvieron opción. Una, dos, tres descargas, y los que quedaban giraron la grupa y huyeron al bosque cercano.

Los dos cuadros españoles que seguían intactos avanzaron en orden y con las lanzas en horizontal descosiendo a los holandeses de izquierda a derecha. Los cañones no podían tirar pues matarían más a amigos que enemigos.

—¡Ahora, vamos! ¡Es el momento! —gritó Alonso, que corrió hacia el tumulto.

Entraron por la izquierda, pillando desprevenidos a los holandeses que huían de aquellas dos moles repletas de picas que, como erizos, se les venían encima lentamente. Así fue como Jacques ensartó a tres hombres. Vio a Alonso golpear con la rodela a varios para atravesarlos a continuación con su espada. Los dos arcabuceros tiraron a placer pues estaban muy cerca. Como sus compañeros, que desde mucho más arriba, pudieron barrer la retirada del enemigo.

Era impresionante ver cómo, al ceder el rival, al abrirse el enemigo, los cuadros españoles arrasaban a aquellos herejes. El coselete empujaba y clavaba su pica derribando al enemigo y seguía avanzando, la segunda o tercera línea, al pasar sobre el infante ya herido, le clavaba otra pulla y luego, alguien lo pasaba a espada o cuchillo en la cuarta o quinta línea. Todo sin dejar de avanzar, al son del tambor y los pífanos.

Al ver que el enemigo huía, sobre todo los campesinos que corrían por sus vidas por aquellos campos, el maestre dio orden de frenar el avance. No tenían retaguardia y no podían arriesgarse.

Mandaron a media compañía de arcabuceros a inutilizar los cañones que volaron por los aires en unos minutos y se retiraron a una posición más cómoda pues ya comenzaba a escaparse la claridad.

El campo estaba lleno de heridos y muertos, sobre todo, rebeldes.

Pasaron al otro lado del canal que quedaba al sur; no era profundo ni muy ancho, así que fue fácil de cruzar. Los heridos vinieron apoyándose en otros hombres y la tropa pudo descansar un poco, beber agua o un trago de vino y comer un bocado para reponer fuerzas.

Caían las últimas luces de la tarde cuando el capitán barrachel que había estado haciendo recuento de bajas con su gente, acudió a informar al maestre de campo que estaba reunido con su auditor, el sargento mayor y su alférez.

—Hemos contado novecientos cuerpos del enemigo en el campo; desconocemos el número de heridos.

—¿Y nosotros? —preguntó Blázquez.

—Cincuenta y tres muertos.

—Muchos son, ¿y heridos?

—Sobre noventa; solo treinta de ellos no están para combatir.

Alonso Máiquez intervino en la conversación:

—Hemos tenido muy mala suerte. Nunca había visto que una bala de cañón impactara tan de lleno en una formación. Eso y la cercanía de esa masa de granjeros nos ha hecho mucho daño. Una vez, en Namur nos machacaron durante horas con el bombardeo de cinco cañones y solo perdimos un tambor.

Todos asintieron con la cabeza. El alférez Cascales dijo:

—Desde luego hay que estar predestinado para que te mate una bala de cañón, lo de hoy ha sido una desgracia.

Todos se miraron. Hacía frío, pero se había prohibido hacer fuego.

—Hemos mandado diez hombres a hacer perdidas cerca del campamento enemigo —dijo el barrachel.

—¿No se han retirado? —preguntó el auditor esperanzado.

—No, pensábamos que los campesinos saldrían huyendo, pero el número de fogatas nos hace pensar que siguen ahí.

—¿Han hecho fuego, de verdad? —preguntó el maestre, incrédulo.

Todos rieron ante la bisoñez del enemigo. Volvieron a quedar en silencio.

—¿Cuándo montaron este pequeño ejército? —se preguntó Blázquez—. ¿De dónde lo han enviado y cómo nuestros espías en los Países Bajos no avisaron?

—No lo sé, pero está claro que la idea era tender una trampa al tercio de Teruel —sentenció Alonso.

—Pues les ha salido mal —contestó don Cosme, el sargento mayor.

—De eso no hay duda, y más cuando nos lleguen los refuerzos —añadió el auditor.

—¿Cuánto tardarán? —preguntó el maestre.

—No creo que lleguen antes de las dos de la madrugada y habrá que esperar al alba para formar y atacar de nuevo. Si es lo que queréis —abundó el Barrachel.

—Quiero barrerlos del mapa —dijo don Ginés Blázquez que parecía muy enfadado por haber caído en aquella trampa de manera tan ingenua.

Entonces, el alférez, un tipo impulsivo aunque buen soldado, que había sido reformado por un asunto feo de pagas muertas[12] que acabó con su capitán en el cadalso, soltó de pronto:

—¡Vayamos de encamisada!

—¡Qué decís! —exclamó Alonso.

—La tropa está extenuada ahora mismo —apoyó el sargento mayor.

Don Ginés quedó en silencio; no se le veía bien el rostro por la oscuridad incipiente, pero, al parecer, se lo estaba pensando.

—Solo llevaré a los que estén en condiciones y quieran hacerlo. Los refuerzos vienen de camino. Dadme cincuenta hombres. No perdemos nada —insistió el alférez.

—No es el momento, no es el momento… —comenzó a decir Alonso que sabía que ese tipo de hombre, que buscaba la fama a cualquier precio, era peligroso para sus compañeros en la guerra.

—La verdad es que no se lo esperan, eso es seguro —dijo el maestre.

—Por eso —insistió el alférez—. La mayoría de ellos son campesinos, cuando nos echemos encima en plena oscuridad saldrán por patas. Es una manera excelente de desbaratarle su pequeño contingente. Si huye la masa de civiles y llegan nuestras nuevas compañías y atacan al amanecer, será fácil barrerlos.

Alonso negó con la cabeza. No lo veía claro en absoluto, pero supo que su maestre no le iba a hacer ni caso en asuntos militares.

—Juntad cincuenta hombres y preparaos —ordenó el maestre al alférez—. Atacaréis sobre las dos, cuando duerman.

El auditor se levantó y se fue hacia el canal a llenar su odre de agua. Aquello era una locura.

Alonso comió un poco de cecina, bebió un trago de vino y se arrebujó bajo su gruesa capa de lana junto a una enorme roca esperando que no nevara. Algo logró dormir, pero apenas transcurridas un par de horas, oyó ruido y abrió los ojos.

—Jacques, ¿qué haces? —preguntó con fastidio.

El joven luchaba por quitarse el peto de su coraza.

—Intento quitarme esto.

—Pues no deberías, podrían atacarnos en cualquier momento.

—No es por eso, es que me tengo que sacar la camisa.

Alonso se incorporó de inmediato:

—¿Cómo? —exclamó muy enfadado—. No irás a ir a la encamisada.

En aquel tipo de ataque los soldados de los tercios incursionaban en terreno enemigo en total silencio y tirando de armas blancas como la daga, la vizcaína o, si acaso, la espada. Solían colocarse la camisa por encima de la coraza para poder distinguirse del enemigo en la oscuridad. Eran acciones muy arriesgadas, pero hacían cundir el pánico en el enemigo. Solían culminar con éxito debido al factor sorpresa y a la combatividad de los españoles.

—Sí, han pedido voluntarios y me he sumado.

—Pero ¿estás loco? ¿Te haces una idea de lo peligroso que es?

—Más tienen ellos que perder.

—Ándate donde el alférez y le dices que no vas, que es una orden mía.

—Con el debido respeto, mi señor, vos no podéis ordenar nada al alférez en asuntos militares, además he dado mi palabra y ya no puedo echarme atrás, sería el hazmerreír. Mi honor está en juego.

Otra vez el maldito honor, ¿acaso no era por eso que habían acabado allí? ¿Perdiendo la vida en una tierra lejana donde no eran bien recibidos? Y encima, pensó, el maldito zagal tenía razón. Ya no podía echarse atrás.

Entonces se levantó y empezó a tirar de las correas que cerraban su coraza.

—¿Qué hacéis? —acertó a preguntar el joven asistente.

—Ayúdame a quitarme esto, voy contigo. Conseguirás que nos maten a todos algún día, lo veo. Y lo peor es que tú saldrás siempre indemne.

LA ENCAMISADA

A Jacques le llamó la atención que Alonso acudiera a departir durante un rato con el maestre y el alférez. Unos momentos antes le había dicho: «Si hacemos una cosa, hagámosla bien», y se había ido a buscar a los mandos superiores. El joven asistente no entendió muy bien el motivo de aquella reunión, aunque más tarde lo supo. Retrasaron una hora la encamisada para partir a las tres, comenzarla a las cuatro y poder huir con las primeras luces del alba, probablemente ya con el apoyo con las tropas que vendrían desde el campamento de Lier. Un jinete había llegado algo después de la medianoche comunicando que venían cuatro compañías de piqueros y la que quedaba de arcabuceros para socorrerlos en aquel trance.

Llegada la hora hincaron la rodilla y el maestre rezó un padre nuestro que todos corearon. Se encomendaron a la Virgen, besaron sus medallas, crucifijos y amuletos y partieron hacia las granjas.

Fueron a paso vivo, aunque intentando no hacer ruido. Eran perfectamente distinguibles en la oscuridad, así que subieron escorándose ligeramente a la derecha para atravesar un pequeño bosquecillo que les proporcionara el abrigo necesario para no ser observados por algún posible explorador enemigo. No habría sido necesario, porque cuando llegaron al lugar donde habían establecido a los soldados de guardia que hacían una «perdida» y que vigilaban el campamento enemigo, estos les mostraron los cuerpos de tres tipos inconscientes que habían intentado tomar la dirección donde descansaban los españoles.

Iban cincuenta hombres y un tambor, que debía permanecer en todo momento cerca del alférez para que tocara a la española cuando se diera por terminado el golpe. Alonso fue todo el camino instruyendo a Jacques sobre la importancia de permanecer en todo momento a su lado, en no dudar en pasar a un enemigo a cuchillo pese a que estuviera durmiendo porque, si le dabas oportunidad de levantarse, el fiambre podías ser tú y, sobre todo, le repitió una y otra vez la importancia de retirarse a tiempo cuando se diera la orden. La mayor parte de bajas en aquellas acciones se daban por no retirarse a tiempo quedándote aislado en mitad de territorio enemigo y rodeado de hombres que te superan ampliamente en número.

Habían preparado un santo y seña, «zorro», con toda la intención. Era común que, a la vuelta, el enemigo acabara por escucharlo muchas ocasiones y pudieran repetirlo. Por eso solían utilizar palabras que tuvieran un r bien marcada, que solo los soldados españoles sabían pronunciar de manera correcta. Era una buena treta para detectar a los enemigos en la oscuridad, diferenciando a los españoles del enemigo con facilidad.

Se arrastraron por una arboleda que quedaba algo más allá de las granjas, hacia el oeste, y al instante vieron las fogatas. Llegaron muy cerca del enemigo. Una docena de picas viejas eran los encargados de despachar a los vigías, uno de ellos Andrade, también Blas Núñez y el Pelao.

El alférez hizo una seña y la avanzadilla se acercó a los holandeses que estaban de guardia. Eran tres, separados por un terreno muy amplio. Inocentes campesinos. En aquella zona del campamento enemigo todos los bultos que las fogatas iluminaban correspondían a aquellos granjeros que no estaban preparados para luchar con gente tan bragada como la del tercio.

Los tres centinelas cayeron sin tener oportunidad alguna. Alonso y Jacques vieron como sus tres compañeros despacharon al más cercano. Uno de ellos le echó una capa por encima, cuando Andrade ya le había hundido la vizcaína en el gaznate. Cuando caía el tercero, el Pelao, lo apuñaló con saña una docena de veces.

Alonso y Jacques llevaban una daga al cinto, una vizcaína en la izquierda y la espada en la derecha.

Las sombras de los de la avanzada les hicieron señas y el alférez dijo:

—¡Vamos!

Corrieron agachados y enseguida llegaron al campamento. Alonso insistió en que Jacques hiciera lo mismo que él. Decenas de bultos tapados hasta las cejas yacían aquí y allá. Se escuchaban ronquidos, respiraciones profundas y los pedos de los hombres que dormían profundamente. Entraron a saco. Alonso se acercaba a un bulto y lo atravesaba de parte a parte, se oía un gemido y soltaba un tajo con la vizcaína a la altura del cuello.

Jacques quedó parado, por un momento. El tipo que tenía a sus pies giró la cabeza y abrió los ojos. Él, presa del pánico, antes de que el otro pudiera hacerle daño, le atravesó el pecho con la espada a la altura del corazón. Apretó unos segundos y, cuando percibió que el otro quedaba exánime, siguió su camino.

Se escuchaban sonidos guturales, algún grito ahogado y los susurros de los españoles. Alguien al fondo, gritó en holandés:

—¡Alarmeren, alarmeren!

Lo callaron al instante.

Siguieron acuchillando a un lado y a otro a todo lo que se movía. Otras voces dieron una nueva voz de alarma y otra, y otra. Alonso, Jacques y los hombres que tenían alrededor, se habían adentrado más de cien pasos en el campamento enemigo, a sus espaldas no quedaba nadie que pudiera atacarles, estaban todos muertos o, si acaso, malheridos. Alonso se giró y dijo a su ayudante:

—¡Mucho cuidado ahora!

Todos los durmientes comenzaban a levantarse.

—¡Het spaans! ¡Het spaans! —gritaban los campesinos, presas del pánico.

Algunos quedaban quietos, confusos, como paralizados por el miedo. Jacques atravesó a uno en aquella situación. Otros buscaban su arma y los más, al comprender lo que estaba pasando, salían corriendo hacia la oscuridad en dirección al norte.

Aquello fue una degollina. Sorprendentemente fácil. La sorpresa, la eficacia brutal de los soldados del Tercio y la impericia y la falta de instrucción de los campesinos holandeses, hicieron que aquello pareciera más un sacrificio de ganado que una batalla. Así era la guerra, sórdida y miserable. Algunos soldados y mandos veían en las encamisadas algo innoble, pero la mayor parte del ejército español mal pagado, peor comido y abandonado a su suerte en territorio enemigo, veía en ellas una oportunidad excelente de tomar ventaja, desmoralizar tremendamente al enemigo e, incluso, tomar botín.

Jacques se vio entonces enfrente de un tipo inmenso, era un infante holandés bien pertrechado, llevaba armadura y falderas. En la zurda, una espada. Mal asunto. A nadie le gustaba luchar contra un zocato. Entendió que debían de haber avanzado mucho y llegado al asentamiento de las tropas regulares. Entonces, el tambor que acompañaba al alférez empezó a tocar a la española. Había que salir de allí, se retiraban. Recordó lo que le había dicho Alonso al respecto. Lanzó un mandoble que el otro esquivó propinándole un golpe con la espada en el costado que le hizo rodar. Afortunadamente la coraza le salvó de sufrir un tajo que podía haber sido fatal.

Tirado en el suelo, boca arriba, levantó la espada, pero el otro lanzó otro tajo que hizo que el arma de Jacques saliera volando por los aires. Reculó apoyándose en el trasero y las manos, ridículamente, porque que el holandés se le acercaba amenazante. Era un tipo rubio, enorme y su rostro aparecía contraído por el odio y el reflejo horrible de la luz de una hoguera cercana. Jacques llevaba la vizcaína en la izquierda y no tenía tiempo para levantarse. Estaba en posición de clara desventaja.

Entonces vio una mano que surgía de la oscuridad, desde detrás y desde debajo, pues pertenecía a alguien algo más bajo que el gigantón. Esa mano portaba una espada con la que sujetó el cuello del holandés y, tras el hombro del mismo, vio el rostro de Alonso que, con la izquierda, asestó varias cuchilladas con la vizcaína aprovechando el hueco que quedaba sin proteger por la coraza en la axila.

—¡Ayúdame, rediós! —gritó el auditor.

El otro se zafaba sin caer al suelo. Jacques se levantó de un salto y atravesó la nuez al piquero holandés con su vizcaína que le salió por la nuca haciendo que la hoja pasara a una pulgada del rostro de su señor.

El enemigo se desplomó como un fardo y Alonso quedó sin resuello, con las manos apoyadas en las rodillas. Entonces dijo:

—Casi me atraviesas la cabeza, zagal.

Entonces escucharon pasos a la izquierda y comprendieron que llegaban refuerzos enemigos. El tambor tocaba hacía un rato y el holandés les había retrasado lo justo como para quedar anclados en terreno enemigo.

—¡Por aquí! —ordenó Alonso tirando del joven para esconderse tras unos carromatos tapados con unas lonas por encima—. ¡Quítate la camisa! Somos demasiado visibles.

Escucharon voces en neerlandés. Llegaron más hombres. Desde el abrigo que les ofrecía una de las carretas, en la oscuridad, podían a ver a una treintena de infantes junto a las fogatas.

—Espera —susurró el auditor que se encaramó a la carreta.

Pasaron unos momentos que a Jacques se le hicieron eternos y entonces escuchó que le chistaban. Miró hacia arriba y vio la cabeza del auditor. Subió.

—Esto está lleno de munición, mira…, barriles de pólvora y cajas de balas de plomo —susurró el auditor—. Busca mecha, debe de haber.

Jacques buscó como pudo gracias a la luz de las hogueras y encontró lo que buscaban. La introdujeron en un barril de pólvora y se descolgaron por el lado oculto de la carreta. Alonso chascó su yesca, aunque aquello no prendía. Había demasiada humedad. No querían llamar la atención. Insistió una, dos, tres veces hasta que la mecha prendió y tiró de su ayudante para salir corriendo hacia unos arbustos diciéndole:

—¡Tírate al suelo!

Al momento se produjo una deflagración que fue terrible. Sintieron el silbido de cientos de balas que zumbaban sobre sus cabezas como moscardones y hundieron la cara en el barro intentando asimilarse con la tierra. Un árbol que quedaba a su lado quedó prácticamente seccionado.

Pasaron unos momentos. Se oían gritos y lamentos de dolor. Aún no se había disipado el humo cuando Alonso volvió a tirar del chaval diciendo:

—¡Ahora! ¡Es el momento!

Salieron corriendo exactamente por el punto donde antes había treinta enemigos para encontrarse con un manojo de cuerpos reventados, miembros aquí y allá e, incluso, una cabeza. Alonso tropezó con un piquero holandés que quedaba de pie. Tenía la cara llena de hollín, parecía como ido y le caía la sangre por los oídos.

—¡Corre, hijo, corre!

Antes de que el enemigo pudiera darse cuenta siquiera de lo que estaba pasando, habían llegado al bosquecillo no sin antes esquivar las decenas de cuerpos de granjeros que habían caído degollados al principio del ataque. Una vez al abrigo de la vegetación, corrieron a todo lo que le daban las piernas. Salieron a una zona despejada y entonces vieron una fila de hombres que se perfilaba en el horizonte.

—Son los arcabuceros —aclaró Alonso—. Acordé con el maestre que nos cubrieran la retirada. Ten cuidado, que no vamos con la camisa blanca, nos pueden tomar por enemigos.

Entonces el auditor gritó:

—¡Aquí vienen dos españoles del tercio de Teruel!

—¡Santo y seña! —contestaron del otro lado.

Las mechas refulgían en la oscuridad como prueba de que los arcabuces estaban prestos para hacer fuego.

—¡Zorro! —gritaron al unísono pronunciando la r con especial virulencia.

—¡Adelante!

Corrieron hacia las líneas amigas. Comenzaba a clarear.

—Aquí el auditor y su asistente —dijo Alonso a viva voz.

Todos se acercaron a darles la mano, palmadas en la espalda y algún que otro abrazo.

—¿Y esa explosión? —preguntó uno de los arcabuceros.

—Aquí Jacques y un servidor les hemos volado el polvorín.

Una exclamación de aprobación seguida de vítores y felicitaciones hizo a Jacques sentirse como en una nube.

Alguien dijo:

—¡Silencio! ¡Vienen!

Entonces se escuchó el característico sonido de las tropas que avanzan a paso ligero. Al momento unos doscientos piqueros holandeses surgieron del bosque, perfectamente perfilados desde la izquierda por la luz del sol que comenzaba a salir. Un blanco fácil para los más de cien arcabuceros. El capitán formó tres líneas y esperó.

Ordenó fuego una vez. Esperó. Luego otra. Cuando mandó hacer fuego la tercera vez pocos quedaban en pie y los que quedaban huían arrastrándose hacia el bosque.

Entonces escucharon el mismo sonido, pero que venía desde el sur, el de los pertrechos y la tropa que avanza a paso rápido. Eran el maestre, el sargento mayor y las tres compañías de refuerzo que iban al campamento enemigo. Delante, los ciento cincuentas arcabuceros que venían de Lier. Alonso y Jacques se tumbaron sobre la hierba, exhaustos.

Sus compañeros arrasaron lo que quedaba del campamento rebelde.

Emplearon todo el día siguiente en patrullar y limpiar la zona de combatientes enemigos. Para eso habían traído los perros. No se usaban en combate porque existía, en cierta medida, un acuerdo tácito de no hacerlo, porque si se usaran perros de guerra los holandeses, los franceses o los ingleses también lo harían y aquella no era forma digna de dar muerte a un cristiano, aunque este fuera un hereje. Cuando se vencía en la batalla y se seguía a los huidos, muchos de ellos heridos de muerte, parecía lógico poderlos usar. Pero nunca en combate.

Otra cosa era el Nuevo Mundo. Alonso sabía que allí se usaban de ordinario contra aquellos pobres indios que, según se contaba, hacían la guerra semidesnudos y escondidos en la espesura, como fantasmas, pero capaces de lanzar unas flechas venenosas que tumbaban a un hombre bragado en un suspiro. Los perros eran muy útiles en aquellas selvas y avisaban de la presencia del enemigo. Según le habían contado a Alonso resultaban muy útiles y los indios, que no estaban acostumbrados a ver bestias de aquel tamaño, les tenían pánico. Pero otra cosa era usarlos en Europa, lanzar al enemigo un alano, un mastín o un dogo, con un collar lleno de púas y protegido contra las flechas con una coraza, no era forma de hacer la guerra entre iguales con cierta nobleza.

Distinto era utilizarlos para buscar fugitivos. Alonso había insistido a Jacques en que, en la guerra, la mayor parte de las bajas no se producen en combate, eso es un artificio, una tontería que la gente llana cree. Si acaso alguna herida, algún trompazo, pero si te pegas a tus compañeros y te proteges, es difícil caer muerto. Las bajas se producían cuando uno de los ejércitos comenzaba a flaquear y los desgraciados de sus integrantes cometían el error de romper las líneas. Y no solo en el momento en que das la espalda al enemigo rompiendo la barrera que supone una buena formación, sino en horas y días posteriores en que la caballería persigue a los que huyen lanceando sin piedad a quienes encuentran. La mayoría de los españoles que participaron en la encamisada pasaron la mañana tumbados sobre la hierba al sur de las granjas de Heinkat. Se lo habían ganado. Otros como Andrade o el Mogo, siempre ansiosos por entrar en combate, participaron en la razia para conseguir botín y arramblar con lo que pudieran en las granjas de aquella zona. Tuvieran culpa o no sus moradores. Así era la guerra.

Brechjte cabalgaba subida a horcajadas sobre Alonso que gemía de placer apretando sus hermosos senos con las manos. Ella hacía esfuerzos por no hacer ruido y que pudieran escucharla en la casa, pese a lo que se le escapaba algún sonido gutural mientras se restregaba contra el hombre y clavaba los dedos en su pecho. Siguió moviéndose hacia detrás y hacia adelante, describiendo círculos para hacer gozar al auditor que hacías esfuerzos para no llegar al clímax antes que ella. Entonces, la mujer aceleró el ritmo de manera más intensa, más fuerte, y ambos alcanzaron el orgasmo en un gemido conjunto tras el que él le tapó la mano con la boca para no ser escuchados.

Ella cayó exhausta sobre su amante y dijo sonriendo:

—¿Crees que se nos ha oído?

—Espero que no —repuso él.

Ella le acarició la cara con cuidado, tenía la mejilla derecha tumefacta y el labio partido por el combate de Heinkat.

—¿No te da miedo?

—Sí —contestó él al instante, pues sabía perfectamente a qué se refería: la guerra.

—Y entonces, ¿por qué luchas?

—Es mi trabajo, estamos entrenados para ello. Todos los soldados tenemos miedo, pero es nuestro oficio. No puedes rehusar, si todos lo hiciéramos seríamos hombres muertos.

—Lo tuyo son las leyes.

—Sí, Brechjte, pero cuando las cosas se ponen feas no puedo eludir mis responsabilidades ni evitar ayudar a mis compañeros.

—Sí, pero seguro que podrías implicarte más o menos.

Él sonrió:

—Ese joven que me acompaña, Jacques…

—Sí.

—Es intrépido. Tiene ganas de vivir, de conocer cosas y de luchar. Tiene ese punto de inconsciencia que te da la poca experiencia. Me vi obligado a implicarme más de lo que me hubiera gustado por él.

—¿Por qué?

—Por protegerlo.

Ella lo besó.

—Eres un buen hombre, Alonso Máiquez —dijo.

—No creo que lo sea tanto, ni mucho menos —contestó él con la mirada algo perdida.

LEPANTO

–Y si no te gusta luchar, ¿por qué no te dedicas a otra cosa? —preguntó ella.

Alonso volvió a sonreír:

—Siempre me haces buenas preguntas. Incómodas.

Ambos quedaron mirándose a los ojos, con el rostro muy cerca el uno del otro.

—¿Y la respuesta es…? —insistió ella.

—Si te lo digo, ¿prometes no reírte?

Ella asintió.

—Siempre tuve una vocación, desde niño.

—Las leyes.

—No, estudié leyes porque resultaba útil para mi familia. Lo que siempre quise fue pintar.

—¡Cómo!

—Lo que oyes.

—¿Y podría ver alguno de tus cuadros?

—Ya no pinto, no tengo tiempo. Además, siempre vamos de aquí para allá.

—¿Haces pinturas como los grandes maestros?

—A veces he pintado así, sí. Después de visitar Madrid por última vez y antes de venirme a los tercios, lo pensé. ¿Sabes? Pasé una temporada en Florencia, aprendiendo.

—¡Qué me dices!

El soltó una sonora carcajada.

—Supongo que fue mi último intento. Y en respuesta a tu pregunta diré que he usado distintas técnicas: he pintado al carboncillo, grabados, he pintado en lienzo…

—¿Y por qué no dejas tu oficio y te dedicas a pintar?

Alonso volvió a reír:

—Me moriría de hambre.

—No si tuvieras a alguien que te alojara, ya sabes, como un mecenas.

Él se sintió halagado por aquella mujer valiente que se lo daba todo sin pedirle nada.

—¿Me alojarías a cambio de que todas las noches…?

—¡Por supuesto! —dijo ella riendo—. Tendrías que cumplir conmigo cada noche; sería un buen acuerdo. Vivirías como un mantenido a cambio de satisfacer a tu dueña como un potro salvaje.

Ambos rieron la ocurrencia de la mujer que, de pronto, se puso seria y preguntó:

—¿Y cómo acabaste en los tercios? ¿Puede saberse? ¿Cómo es que estudiaste leyes?

Alonso se puso triste. Ella lo notó al momento. Su rostro pasó de la sonrisa a la pena en solo unos instantes. Por eso ella dijo a modo de disculpa:

—He sido indiscreta, no debía preguntar…

—No, no —repuso él—. Es una larga historia. No tengo inconveniente en contártela. Nunca lo hago. A nadie le importa y con el paso de los años comprendí que debía ser reservado, pero contigo es diferente, Bretchje.

—Vaya —dijo ella visiblemente halagada.

—No es una historia, digamos, feliz. Verás: mi padre quiso que estudiara leyes en Alcalá, es una gran universidad. Él pensaba que sería rentable para la familia. Al principio no me hizo gracia, pero descubrí que me gustaba estudiar y no solo leyes. Tuve un gran maestro. Recuerdo mis años de estudiante como los más felices de mi vida. Todo lo que aprendí allí me ha ayudado a ser un buen auditor y no solo sobre derecho, sino sobre la ciencia y el ser humano también.

—¿Y qué pasó?

—Una mujer.

—Ya —contestó ella con un breve atisbo de celos en la mirada.

—La sobrina de mi maestro. Era de aquí.

—¿De Flandes?

Alonso asintió.

—Yo era joven y bobo. Mi padre, con mucho esfuerzo hizo que me nombraran paje del príncipe de Asturias, don Carlos.

—¡Vaya! Erais gente importante, ¿no?

—¡Y qué más da!

—Ese príncipe, el heredero. Es el que mató su padre, ¿verdad?

—No, eso es lo que quieren hacer ver los ingleses y los holandeses. El rey Felipe lo encerró en una torre, murió él solo por insensato y por sus excentricidades. Estuve poco tiempo de paje pues él se fue a Madrid tras un accidente que lo dejó peor que estaba tras golpearse la cabeza.

—¿Peor?

—Nunca fue, digamos, una persona equilibrada. Podríamos afirmar que no estaba bien de la cabeza y eso suponía un grave problema, pues ese hombre iba a heredar el imperio.

—Vaya.

—Yo seguía en Alcalá de Henares, pero tenía entrada franca a sus aposentos y me relacionaba con la camarilla de amigos del príncipe. Esa mujer, la sobrina de mi tutor, me pidió que le llevara unas cartas de amor de una amiga suya que vivía en Bruselas. Me sentí, no sé, como si tuviera una misión, pues creía disfrutar del amor verdadero y me sentí conminado a ayudar a otros que no eran tan afortunados como yo.

Brechjte se había incorporado alzando la cabeza que apoyó sobre la palma de su mano derecha; él percibió que había despertado todo su interés:

—¿Y?

—Entonces descubrieron que el príncipe andaba en tratos con los rebeldes flamencos y que se quería fugar. No te puedes hacer una idea de las deudas que tenía: le había dado por coleccionar obras de arte y objetos extraños, era una enfermedad. Y había gastado en ello varias fortunas. Andaba en tratos con gente buscando dinero, su padre no le dejaba casarse con la hija de emperador Maximiliano y supongo que los holandeses supieron seducirlo. Las cartas que había intercambiado con Orange, Egmont y Hornes fueron la prueba de cargo.

—¿Y qué tenías tú que ver con eso?

—Adivina quién fue el idiota que entregó las cartas.

—¡No!

—Sí.

—Dios bendito, pero eso es…

—Traición.

—Pero ella te engañó.

—Ella me engañó y me prendieron, sí. Por su parte, supo escapar.

—Te utilizó.

—Sí, así fue.

—Y tú la querías.

—En efecto. Nadie creyó en mi inocencia, los verdugos no podían pensar que hubiera alguien tan tonto.

—Pero ¿tu familia…?

—Aquello era un golpe para mi padre y sus tejemanejes en la Corte. Digamos que se desentendió.

—Por eso tienes esas cicatrices en la espalda.

—No, eso fue en galeras.

—¿Te enviaron a galeras? —respondió ella, incrédula.

—Me ofrecieron esa posibilidad: era eso o la muerte. Muy pocos sobreviven en galeras, pero no pude elegir. Me dieron otro apellido.

—¿No te llamas Alonso Máiquez?

—Alonso sí, pero mi verdadero apellido es Padilla. Te pido que nunca lo repitas, sería hombre muerto.

Ella lo miraba con la boca abierta. Entonces dijo:

—Voy a por un poco de vino, ¿de acuerdo?

Los dos amantes bebían vino apoyados en el respaldo de la cama, semisentados, y con la sábana y la manta sobre el pecho, desnudos.

—¿Y cómo fue que pudiste sobrevivir a galeras y, además, quedar libre? —preguntó Brecthje absolutamente intrigada.

—Gracias a Lepanto.

—¿Estuviste en Lepanto? ¡Dios mío! ¡Eres una caja de sorpresas!

Él asintió sonriendo con cierta amargura.

—¡Vaya! ¡Si que has vivido, sí!

Él hizo una pausa bebiendo un trago de vino:

—Es algo que intento ocultar, podría conectarme de alguna manera con mi antiguo apellido. Me dejaron muy claro que aquel joven murió y que si reaparecía me despacharían sin dudarlo.

—¿Y cómo sobreviviste a galeras? —insistió ella.

—Pocos aguantan más de dos años en la boga, pero si sobrevives la pena es de diez años. Y no creas, hay algunos que lo logran y se quedan como remeros después, los «buenas boyas» les llamaban.

—Pero serán los menos, ¿no? Tengo entendido que muy pocos hombres aguantas los diez años de pena.

—En efecto; yo debí estar como seis meses preso en el Alcázar de Madrid, me torturaron, me permitirás que no hable de ello. Solo quiero decirte que no te dejan marca, lo de la espalda son recuerdos que dejó el cómitre[13]. Cuando me dieron la opción de ir a galeras bajo una nueva identidad estaba hecho un guiñapo. No creas que la caminata hasta la costa desde Madrid no me vino bien, pero el aire puro y la luz del sol me ayudaron un poco. Un galeote no es nadie. Te afeitan la cabeza como si fueras un esclavo y vives amarrado por el tobillo al banco donde bogas. Estás sujeto por un grillete que me hizo una herida que se me llagó. Llegué a tener fiebre, pero me cambiaron el grillete de pie y el agua salada me ayudó a sanar la herida. Te dan bizcocho duro para que aguantes el día. A veces había habas o garbanzos e, incluso, algarrobas. La boga te deja exhausto. Consume a los hombres, se deterioran, se van desgastando y las enfermedades los rematan. Tienes que remar, comer, defecar y dormir en el mismo espacio. El hedor es insufrible, aunque como la borda de las galeras es baja el agua corre y limpia un poco aquello. No te hablaré de los piojos y pulgas que nos acompañaban y hacían la vida imposible con sus picotazos.

—¡Dios mío, cuánto debes haber sufrido!

—Hay un momento, y eso se ve, en que el galeote se adapta a aquello o se viene abajo. Yo lo pasé muy mal, pero era joven y fuerte. Aguanté tres años, más de lo normal, pero sentía que iba poco a poco perdiendo fuerza. Era cosa de meses, quizá de semanas, pero mi cuerpo estaba hundiéndose. Lo había visto en otros compañeros cuyos cuerpos inertes fueron arrojados por la borda. Pero entonces tuve un golpe de suerte, el mayor de toda mi vida: Lepanto.

—¿Qué pasó allí?

—Yo tenía un compañero de boga que era un tipo muy fuerte, Luis, era vasco. Vinieron buscando buena gente de boga para la Real, la galera de Juan de Austria. Insistió en que yo era bueno, que no parecía tan musculoso como él, pero remaba bien. No sé por qué, pero los convenció. Así que me vi remando en la nave capitana y aquello me salvó la vida y me dio la libertad. Desde mi puesto de remero no vi gran cosa, me refiero a la batalla, apenas lo que ves a ras del agua. Pero hay cosas que me contaron. Las seis galeazas que habían fabricado durante años los venecianos ayudaron a desarbolar la formación turca, aunque la victoria fue gracias a los soldados que iban a bordo, sobre todo los arcabuceros y el uso de la pica de los españoles. Esas galeazas eran barcos inmensos, lentos pero que podían disparar en todas las direcciones a su alrededor. Eso era algo novedoso y otorgó cierta ventaja.

Alonso siguió hablando:

—En una batalla tan grande se producen choques entre sectores de la flota, lógicamente la nave capitana estaba en el centro. No se anduvieron con chiquitas; la Real se vio embestida por la Sultana, la nave del almirante turco, Alí Bajá, por el lado de babor. Los jenízaros saltaron a bordo. Nuestros artilleros y arcabuceros los barrieron y las dos naves capitanas se convirtieron en el escenario de ataques y contra ataques durante más de una hora. Esto no lo sé porque lo viera, insisto, porque yo estaba abajo, amarrado al banco y si poder remar pues estábamos empotrados a otra nave inmensa. En el fondo soñaba con que los turcos ganaran por si podía escapar en un golpe de suerte. Sabíamos que si nos hundían nos iríamos al fondo porque estábamos amarrados al barco. Nos pusimos de acuerdo para, en caso de ver que nos íbamos a pique, atacar al cómitre y recuperar las llaves para soltar los grilletes. Era un griego hijo de puta, calvo y barrigudo que no le hacía ascos al uso del látigo pues disfrutaba con ello.

Brecthje lo escuchaba con la boca abierta, en parte asombrada, horrorizada y maravillada por lo que debían de haber visto los ojos de aquel hombre.

Alonso continuó:

—Las dos naves capitanas, enganchadas, se habían convertido en una suerte de inmensa plataforma de combate sobre la que giraban multitud de embarcaciones que apoyaban a los suyos o soltaban cañonazos a los barcos rivales que se acercaban. De pronto entraban como zumbidos, fogonazos, balas perdidas que reventaban la cabeza a un galeote o seccionaban una mano. Aquello era una muerte segura. Las galeras de apoyo suministraban más combatientes a las capitanas y nosotros aguardábamos nuestra suerte agazapados intentando evitar una bala perdida o un cañonazo que reventara la tripa del barco. El resultado era incierto, así que el mismísimo Juan de Austria, que había sido herido en una pierna, bajó a vernos y nos ofreció la libertad allí mismo si luchábamos por el rey.

—Lo hicisteis, claro.

—No lo dudamos un momento, era o la muerte o la libertad. Me dieron una espada. Subimos a cubierta y nos lanzamos como posesos a por la Sultana. No te imaginas, los dos barcos parecían uno, había cabos, plataformas y tablones que las mantenían unidas. Eran como una inmensa plataforma de combate en medio del mar. Una bala alcanzó a Alí Bajá en la cabeza y antes de que tocara el suelo, un soldado español le cortó la cabeza. La subieron a una pica. Aquello hundió la moral de los turcos que se habían rendido antes de las dos de la tarde. No creas, la batalla siguió al norte y al sur durante unas horas, pero el resultado fue idéntico al nuestro.

—Y os liberaron.

—Así fue; don Juan de Austria, el nuevo gobernador de Flandes, cumplió su palabra. Afortunadamente no me reconoció de nuestros días mozos, ni reparó en un simple galeote; iba rapado y estaba flaco como un perro. Me mantuve escondido en su presencia, en las filas de atrás porque, aunque sabía que estaba irreconocible, lo había frecuentado en los tiempos de Alcalá y en la pequeña corte del mal hallado príncipe don Carlos. De ahí pasé a Venecia y de aquella república a Florencia. Trabajé en una posada, como jornalero, ayudé a un carpintero y en otras cosas para conseguir costear mi viaje. Poco a poco recuperé la salud. Logré trabajo en el taller de un pintor, Luca Colombo, donde hacía los trabajos más duros, pero pude aprender. Allí comprendí que nunca me ganaría la vida pintando y volví a Madrid a ver a mi familia.

—¡Cómo! ¿Estabas loco?

—Sí, fue una locura. Había ahorrado algo y me pude pagar el pasaje a Valencia. De allí me llegué a Madrid. Era otro, algo más hecho, con el pelo más largo y barba cerrada.

Yo pensaba que nadie podría reconocerme. Aun así, cuando me planté en casa de mis padres, mi madre casi se muere del susto. Me reconoció al instante. Se desmayó, claro.

—Una madre siempre sabe esas cosas. ¿Y qué pasó?

—Avisaron a mi padre, que se hallaba en la Corte. Mis hermanos no estaban en casa. Lo mío había quedado resuelto de forma discreta, sin escándalos que salpicaran a la familia. El mismo monarca estaba interesado en que nada de aquello trascendiera. Así que mi padre me dio un dinero y consiguió una recomendación a nombre de Alonso Máiquez para venir a Flandes como auditor. No me gustó ver la manera en que mi propio progenitor quería alejarme, deshacerse de mí. Creo que en el fondo nunca creyó que yo fui utilizado y que desconocía el verdadero contenido de aquellas malditas cartas que entregué. Si lo veo así hasta me pongo en su lugar. Un prohombre de la Corte con un hijo traidor es más de lo que cualquiera podría soportar. Me hizo ver que si el rey Felipe sabía que pululaba por Madrid era hombre muerto, así que me vine a estas tierras donde he servido ya en varias unidades. Debo decirte que nunca me arrepentí de aquella decisión, disfruto con mi trabajo, aplico la ley, leo en los hombres e imparto justicia. Me gusta pensar que, de alguna manera, mi intervención evita que los desmanes de la tropa dañen a gente inocente y ayudo que este polvorín que es Flandes sea un lugar más habitable evitando dichas tensiones.

Brechtje permanecía con la boca abierta:

—Vaya vida has tenido.

Él asintió.

—Todos te traicionaron, la mujer que amabas, tu padre, tu rey…

—Sí, así fue, pero ¿sabes? Llegó un momento en que comprendí que, por alguna razón, se me había otorgado la posibilidad de vivir una nueva vida, lejos de mi casa, sí, pero ejerciendo como auditor todo lo que aprendí en Alcalá. Fue un momento en el que vi con claridad que todo aquello no tenía solución. ¿De qué me servía mirar hacia atrás? Entendí que guardar rencor a todos aquellos que me fallaron solo podría perjudicarme, decidí seguir hacia adelante. La venganza es un negocio de imbéciles.

—Pues es una sabia decisión, Alonso. ¿Supiste algo de ella?

Él puso cara de no entender.

—De esa mujer, ya sabes —insistió Bretchje.

—Supongo que escapó y debió de llegar a Flandes, pero nunca supe nada ni hice por saber. Supongo que debió de huir a territorio seguro, o bien Holanda, con los rebeldes, o a Inglaterra. No tengo ni idea de qué ha sido de ella —mintió.

EL BOSQUE DE RANST

Alonso salió muy temprano de casa de Brechtje y acudió a la guarnición a tomar un bocado. Jacques permanecía arriba, en el campamento y los dos alguaciles habían sido asignados al capitán barrachel que, con su gente, estaban peinando la zona en busca de posibles rebeldes que se hubieran unido a los holandeses en el combate de Heinkat.

La mayoría de los civiles implicados en la pequeña batalla eran campesinos, pero un tipo orondo que encontraron desangrándose en el campamento enemigo, había pedido que llevaran un mensaje suyo a su mujer e hijos en Lier. Aquello les había hecho pensar que podía haber gente del pueblo entre las tropas rebeldes que habían tendido aquella emboscada al Tercio y los hombres del barrachel paraban e interrogaban a todo aquel varón de Lier que luciera morados, heridas o golpes. A continuación, iban a su casa y si encontraban algo incriminatorio, quedaba detenido. Así había sido con un rico comerciante de especias que llevaba un aparatoso vendaje en la cabeza y en cuya casa hallaron ropas ensangrentadas y un lazo naranja como los que usaban los partidarios de Orange. Alonso supo que aquello les traería problemas pues el tipo en cuestión era miembro del Gran Consejo, uno de los escavines.

En cuanto comió algo partió solo hacia el bosque de Ranst. Necesitaba encontrar a la alcahueta y el asunto de Heinkat le había impedido ir a buscarla. Tardó un par de horas a paso vivo. No era demasiado prudente andar sin escolta por aquellos pagos después de los últimos acontecimientos, pero estaba deseando hablar con la bruja. Aquella mujer era la clave para detener al barón Paard y él lo sabía. El olor a musgo, a tierra mojada, le encantaba. Los abetos olían de forma parecida a los pinares de las afueras de Madrid.

Un olor de su juventud y de su infancia que le vino a la mente.

Atravesó el bosque desde el suroeste y subió hacia el norte, algo a la derecha, donde, al empezar a clarear la vegetación, halló el cementerio de Ranst. Era un día gris, como tantos en aquellas tierras y la humedad te calaba los huesos. Deambuló entre las tumbas, pensando, caminando un tanto sin dirección prefijada y embebido en sus propios pensamientos. Allí la hierba crecía con facilidad, no como en España. Reparó en que el agua era vida, lo hacía crecer todo, con facilidad, de manera natural. No como en la dura meseta donde había que luchar con la tierra y mirar al cielo día sí y día también, entre procesiones de rogativa y jaculatorias para implorar la tan necesitada lluvia, siempre a un paso del hambre. Había viajado un poco, aquellos lugares donde hay lluvia, ríos, agua, eran siempre ricos. Como Flandes, una pera en dulce para el Imperio, pero una fruta envenenada. Quizá los lugareños no eran conscientes de lo afortunados que eran por vivir en un lugar así. Por eso los españoles les ganaban, eran más duros, acostumbrados a pelear pues aquella tierra les parecía un vergel, la tierra prometida.

Venían del hambre.

Sabía que la cabaña de la bruja no debía de andar lejos así que volvió sobre sus propios pasos, esta vez con la daga en la mano. El bosque se hacía muy espeso enseguida, la luz del sol apenas si tocaba el suelo. Un mar de helechos no permitía ver dónde posaba uno el pie. De pronto, un sonido le hizo dar un salto: a su derecha un inmenso urogallo pasó volando. Pensó en que sus soldados no le harían ascos a una presa tan rolliza.

Entonces la vio.

Aquello no era sino apenas una cabaña mugrienta, más bien una especie de chamizo compuesto de una serie de paneles construidos con juncos y cubiertos de una masa desordenada e irregular de helecho secos.

Había una apertura por la que entrar al pequeño refugio de la que pendían colgantes y cuerdas llenas de cuentas. También largas tiras de gasa.

Sacó la espada también y se animó a entrar cuando el hedor le hizo imaginar lo que iba a encontrar allí. Aquella vieja yacía en el suelo despatarrada y con los ojos en blanco. Le habían segado el cuello de parte a parte y su lengua caía a un lado, seca, mortecina y exageradamente blanca. Llevaba varios días muerta, probablemente desde que él mismo hablara con Agnes, quizá desde su tensa visita al barón Paard. Tenía que ir a por aquel hijo de puta. Entendió que lo mejor habría sido personarse en el château lo antes posible, pero iba solo. Ahora tenía que recorrer las dos horas que le separaban del pueblo a pie y, tomando soldados de la guarnición, acudir al château. Echó un vistazo alrededor, dentro de aquel mísero cuchitril y no vio nada que pudiera ayudarle: fetos de rata en tarros, plumas y huesos de animales. Algunas plantas aromáticas prensadas al fondo. Salió de allí a paso vivo. No tenía tiempo que perder.

Cuando lograron llegar al château del barón Paard eran más de la siete de la tarde y había oscurecido. Habían tenido que tomar la mayor parte de monturas disponibles en el campamento y el maestre de campo y el capellán se habían empeñado en acompañarle. Tras la escaramuza de Heinkat los hombres del tercio habían detenido a una docena de paisanos de Lier lo que hacía que el clima de tensión estuviera llegando a un límite nada aconsejable. Era evidente que a don Ginés le interesaba detener personalmente a Paard y aparecer como el salvador de las jóvenes del pueblo ante el Gran Consejo de Lier. Era una buena manera de congraciarse con los lugareños y evitar males mayores.

Cuando llegaron acompañados de una docena de soldados, las puertas del castillo estaban abierta de par en par.

Iluminado por el crepúsculo, el château, tan llamativo durante el día, parecía ahora un lugar macabro y peligroso. Alonso entró espada en mano, acompañado por Jacques, y comprobó que no quedaba nadie en la vivienda del barón:

—Se han ido —dijo reparando en que habían dejado atrás muebles, obras de arte, alfombras y tapices.

Subió las escaleras de dos en dos y encontró la habitación del barón. La cama estaba semideshecha y habían sacado la ropa de los arcones a toda prisa dejando prendas sueltas aquí y allá.

—Salieron con prisa —comentó Jaques contemplando con curiosidad un cuadro donde había varias mujeres desnudas.

Una voz gritó desde abajo:

—¡Señor auditor, bajad! ¡Rápido!

Al momento se hallaron en la cocina donde un anciano, muy delgado y decrépito, tomaba un bol de humeante sopa en la que mojaba pan duro.

—¡Pregúntale por Paard! —ordenó Alonso a su asistente.

Contempló de reojo que el maestre y el cura entraban en la estancia.

—Dice que se han ido. Hace dos días.

—Lo que calculo que lleva muerta la vieja —dijo el auditor—. Pregúntale a dónde fueron.

—Dice que a Hamburgo.

Entonces el auditor hizo una pregunta extraña al viejo que Jacques tradujo:

—¿Es zurdo el barón Paard? ¿Alguna vez lo viste escribir, viejo?

El abuelo negó con la cabeza y habló.

—Dice que es diestro, que de eso no hay duda.

—¡Por aquí! —dijo otra voz.

Siguieron a varios soldados que iban en esa dirección y atravesaron una puerta que desde el recibidor bajaba en forma de caracol a un sótano. El cura se santiguó. Era una especie de amplia habitación, con las paredes de piedra donde había camas con grilletes, potros y argollas en las paredes. Al fondo un soldado les hizo señas porque había un cuarto más pequeño.

—¡Jesus, María y José! —exclamó el cura al ver aquello.

Había tapices en la pared con símbolos satánicos, así como un altar con una especie de mantel negro con símbolos cabalísticos y una estrella de ocho puntas. Los soldados siguieron sacando del arcón objetos similares, incluso dos cráneos humanos y uno que parecía de carnero.

—Habrá que hacer una misa aquí mismo —dijo fray Raimundo—. Harán falta garrafas enteras de agua bendita y el fuego purificador acabará con todos esos objetos malignos.

Alonso negó con la cabeza medio sonriendo y el maestre le pidió explicaciones levantando las palmas de las manos.

—Mi señor —dijo el auditor—, con todo esto será fácil que los alemanes nos envíen al barón Paard o que lo procesen ellos mismos por brujería. Aquí no se andan con chiquitas; arden más brujas en Europa que en España con el Santo Oficio.

Al maestre de campo aquello le pareció buena idea. Siguieron inspeccionando la vivienda y los alrededores. Había un pequeño cementerio familiar en el jardín de la parte de atrás, algo a la derecha del laberinto.

Jacques observó una tumba sin lápida, con la tierra húmeda. Así que el maestre ordenó que fuera excavada. Hallaron a una joven, apenas una cría. Estaba blanca, pálida como la cera. Llevaba poco tiempo muerta. El camisón con el que había sido enterrada estaba empapado en sangre desde el vientre hacia abajo. Había un niño con ella en la tumba.

—Murió desangrada, por el parto —sentenció el auditor.

—¡Y mataron a la criatura! ¡A buen seguro un bastardo de ese degenerado! —dijo el cura.

—Si os fijáis bien, páter, veréis que el niño lleva dos vueltas de cordón umbilical al cuello. No sobrevivió al nacimiento —repuso Alonso.

El cura, una vez más, lo miró con cara de pocos amigos.

Decidieron excavar otras tumbas que parecían recientes, para lo que tuvieron que iluminar el camposanto con antorchas. Todos tenían el alma encogida. Al llegar el alba habían desenterrado cuatro esqueletos más de mujeres. Alonso lo supo por su tamaño y los huesos de la pelvis. Había restos de al menos tres niños más.

—Asunto resuelto —dijo vivamente satisfecho el maestre cuando subía a su caballo para volver al campamento.

—¿Cómo? —le preguntó el auditor.

—Que ya tenemos a nuestro hombre, ese degenerado mataba a las jóvenes para sus extraños ritos y para disfrutar quién sabe de qué extrañas perversiones.

—Mi señor…

—¿Sí? —respondió Blázquez mirando con fastidio al auditor desde su caballo.

El auditor le era muy útil, pero era obvio que empezaba a estar cansado de sus observaciones que siempre iban un paso más allá.

—No tenemos la certeza de que el barón Paard fuera el asesino de las jóvenes del pueblo.

—¿Qué? Para mí está clarísimo.

—¿Por qué iba a matarlas en los caminos si se las traían aquí ya y podía hacer con ellas lo que quisiera? Este tipo es un degenerado, sí, pero no un asesino. Lo veo de esa manera.

—Está todo clarísimo, precisamente por eso mató a la vieja.

—Perdonadme, señor, pero de eso quería hablaos: a la vieja no la mataron de la misma manera. El asesino estrangula a sus víctimas y luego las abre en canal. A la vieja la degollaron.

—¿Y? Es obvio que Paard tenía prisa por irse, por huir de la justicia. Sabía que íbamos tras ella y la eliminó. Así de fácil. Ese hombre disfruta matando, no hay duda, pero tenía que huir.

—No creo que fuera él quien mató a la vieja.

—¿Y eso?

—Vi el corte. El tajo iba de derecha a izquierda, eso es obra de un zurdo y el barón es diestro.

El maestre estalló en una tremenda carcajada:

—¡Hombre de Dios! ¡Es un barón! Mandaría a alguien de confianza…

Alonso, con las manos en jarras, ladeó la cabeza. Era evidente que el maestre de campo no iba a cambiar de opinión. La existencia del barón Paard y sus perversiones le venía como anillo al dedo y, además, no era improbable que pudiera ser el asesino. Blázquez mataba dos pájaros de un tiro en un momento delicado, así que supo que no iba a sacar a su jefe del error.

—Mañana mismo, fray Raimundo y el resto de nuestros capellanes exorcizarán este maldito castillo, y al acabar celebrarán una solemne misa a la que vamos a invitar a los habitantes del pueblo. A buen seguro que nos quedarán agradecidos. ¿Verdad?

El cura asintió.

—Como vos ordenéis —contestó Alonso, que no parecía, para nada, satisfecho.

Alonso terminaba de despachar con Jean Claude en una de las tabernas que había en el arranque de la calle de Amberes. Le había contado todo lo referente al barón Paard para que informara correctamente al Gran Consejo de Lier. Estaban molestos por las detenciones tras la escaramuza de Heinkat pero el barrachel había mostrado pruebas en todos los casos. A veces la denuncia había venido de algún vecino, buen católico y partidario de los españoles, quien había delatado a este o a aquel residente por guardar cama por una herida de arma blanca o mostrar golpes o moretones tras haber estado fuera de casa unos días. Cuando Claus se levantaba para irse, Alonso observó a un tipo sentado en el banco del fondo que, de pronto, se puso en pie y se dirigió hacia él.

—Buenas tardes.

—Buenas tardes —contestó él.

—Me llamo Christian.

Era rubio, de tez clara, hablaba un español correcto, aunque con ese deje característico y gutural de los centroeuropeos. Sopesó la posibilidad de que pudiera ser alemán.

—Alonso Máiquez.

—Lo sé, quería hablar con vos. ¿Puedo sentarme?

El auditor hacía tiempo en la taberna en espera de poder acudir donde Brechtje y pensaba cenar en el establecimiento, así que tenía un rato para el desconocido. Hizo un gesto inequívoco con la cabeza para que se sentara y el otro tomó asiento ordenando a la tabernera una nueva ronda.

—Vos diréis.

—Tenía que hablar con vos.

—¿Conmigo?

—Me envía don Fernando de la Cierva.

—Vaya, tiene espías por todas partes.

—Yo no soy un espía, exactamente… Digamos más bien que un hombre de acción. El secretario de Estado os hizo un encargo y os solicita información sobre el devenir de las pesquisas.

Alonso convino que aquel tipo hablaba español a la perfección pese a su acento. No le cupo duda de que era hombre instruido y, por ende, un matón a sueldo. Doblemente peligroso.

—He estado muy ocupado con ciertas obligaciones de mi cargo.

—Lo sabemos, lo de las jóvenes asesinadas. Pero parece que todo se resuelve.

—¿Cómo lo sabéis?

—Es nuestro trabajo, saberlo todo. El maestre de campo asegura que habéis dado ya con el asesino, ese Paard. ¿No estaréis eludiendo vuestra obligación para con el secretario?

—De ninguna manera, informé al respecto a mi inmediato superior y me ordenó que cumpliera con el encargo. Le pareció asunto prioritario.

—¿Entonces?

—He ido de un suceso a otro, sin parar, y por si fuera poco nos tendieron esa trampa en Heinkat…

—Me dicen que os comportasteis como un héroe.

Lo sabía todo, en efecto.

Alonso sonrió y dijo mirando hacia el suelo:

—No fue exactamente así, pero eso es otra historia —pensó para sí que se había opuesto a la encamisada y que había aceptado participar en ella solo al saber que Jacques se había sumado. Por eso convenció al alférez para hablar con el maestre y llevar a los arcabuceros.

—¡Tonterías! ¡Volasteis un polvorín! Sois un héroe.

—Entonces os haréis una idea aproximada de lo ocupado que he estado. Aun así, os diré que he hecho gestiones al respecto. Me refiero al asunto del Turco.

—¿Y?

—Tengo un sospechoso.

—¿Quién?

—El hombre que se acaba de ir.

—¿El tipo de la imprenta?

—Estáis bien informado. Los espié una noche y vi movimientos sospechosos.

El enviado de Fernando de la Cierva bebió un largo trago y, tras pensárselo un poco, dijo:

—Supongo que sois consciente de que vivimos una situación difícil. La población anda levantisca y me temo que a la llegada de don Juan, el imperio va a optar por una vía, digamos, dialogante.

—Me parece bien.

—Sí, pero ahora mismo esto es un polvorín. Cualquier incidente, por nimio que sea, puede provocar la deflagración que no queremos y llevárselo todo por delante. El asunto de esos panfletos es prioritario. ¿Os parece casual que se haya detectado al Turco por la zona y hayamos tenido una rebelión con soldados holandeses incluida?

Alonso se pasó la mano por la barba.

—Ahora que lo decís…

—Las cosas van a cambiar en Flandes, pero para que cambien y podamos salir con dignidad de esta guerra, es necesario enfriar los ánimos, ¿entendéis? Al menos habéis resuelto el asunto ese del gato de Lier.

—No había ningún gato.

—O la pantera, o lo que sea… Habéis desenmascarado al barón Paard.

Alonso ladeó la cabeza y miró al fondo de su cerveza.

Christian dudó:

—¿Qué pasa? ¿Por qué hacéis ese gesto?

—¿Queréis la verdad o lo que os gustaría oír?

—Trabajo con la verdad, querido amigo.

—No creo que sea él.

—¿Seguro?

—No, seguro, no. Pero no las tengo todas conmigo. ¿Qué necesidad iba a tener de matar a jovencitas a leguas del castillo si tenía un sótano perfectamente preparado para sus orgías? Pero es cierto, todos tenéis razón: esto soluciona el asunto pues Paard no gustaba a la gente de Lier y a nosotros nos exonera. Blázquez se apunta un tanto con el Consejo y con los ciudadanos que andaban levantiscos. Todos contentos.

El otro quedó parado, como pensando.

—Sí, eso que decís tiene lógica, pero… la alcahueta. Eso ratifica que era él.

—Es evidente que la alcahueta le conseguía jovencitas, sí. Pero una alcahueta puede trabajar para más gente, ¿no?

Aquello volvió a dejar pensativo al espía del secretario de Estado.

—Bueno —añadió—, en cualquier caso, ese no es el asunto que más nos importa en Bruselas. Acelerad lo del Turco; es una orden del secretario de Estado.

—Tengo ya preparado algo al respecto —mintió Alonso comprendiendo que debía hacer algo y pronto para contentar a don Fernando.

No le interesaba llamar la atención de tan preclaros ojos.

EL MONSTRUO

El monstruo está sentado junto a la hoguera calentándose las manos. Hay poca actividad en el campamento porque muchos han acudido a la misa de desagravio que los malditos curas iban a celebrar por los pecados del barón Paard. No hay cosa que más llame a las multitudes que una buena ejecución, un auto de fe o un exorcismo. Sabe que el maestre de campo ha vislumbrado una magnífica ocasión de ganarse las simpatías de los lugareños encontrando un chivo expiatorio, un monstruo al que culpar de las muertes de aquellas jóvenes, evitando que las sospechas puedan recaer en la gente del tercio. Pobres idiotas.

Está enfadado porque ha sabido que alguien quitó de en medio a la alcahueta. Probablemente la gente del propio Paard al sentir que las pesquisas de ese engreído del auditor apuntaban en su dirección. Aquello le importuna, la vieja le conseguía chicas que se metían en la boca del lobo ante la posibilidad de ganar unos buenos dineros.

Como le había dicho la propia vieja, ya habían sido iniciadas por el barón, luego no harían ascos a seguir en aquel negocio y más si se les aseguraba que los nuevos clientes no eran tan violentos como el noble ahora proscrito. Siente que la ira crece dentro de él. Se sentía tranquilo al saber que tenía asegurado el suministro de chicas por parte de la vieja.

Entonces la ve pasar.

Clarita.

Es la hija de un cabo que mantiene familia, un tipo de León, bragado en mil batallas y con el que ha coincidido en varias unidades, Higinio. La mujer, que le sigue a todas sus campañas con tres criaturas fue puta. Nicolasa se llama. Hacen una familia bien avenida y eso a él le molesta.

La cría, que no debe de pasar de los onces años es morena, como la madre, lleva un cántaro en la mano. Se nota que el envase pesa poco, que no lleva agua por cómo se bambolea fácilmente a un lado y a otro. Irá al río.

Mira a un lado y a otro. Poca gente. Se levanta y la sigue. Sabe hacia dónde va así que da un rodeo algo a la derecha del posible camino de su víctima pasando por una arboleda que lo oculta. Espera detrás de un árbol y la ve llegar. La cría se arrodilla en la orilla para coger agua y él mira a un lado y a otro. En apenas un par de zancadas se planta detrás de ella y le agarra el cuello con ambas manos. La niña no puede ni gritar. Aguanta la presión de forma mantenida, no quiere matarla tan pronto. Hasta que siente que las fuerzas de la chica se aflojan, se desmadeja, y entonces la coge en brazos. Está inconsciente. Se adentra en el bosque con ella en brazos.

GROTE ZWARTW KAT

Genoveva se agarraba con una mano a una de las columnas del dosel de la cama apoyando la otra en el lecho y se bamboleaba adelante y atrás por los vaivenes producidos por las embestidas de Alonso que, detrás de ella, permanecía de pie, justo al borde del lecho. Ella gritaba de placer y le pedía más, y él emitía una suerte de gruñidos envite tras envite. Le daba palmadas es el trasero porque ella se lo pedía y se sentía cercano al clímax, intentando aguantar, con aquella mujer a la que odiaba y por la que sentía una inexplicable atracción. Ella lo dejaba sentirse al mando, le pedía más y le suplicaba, pero en el fondo, siempre fue quien daba las órdenes y controlaba la situación.

—¡Ahora! ¡Ahora! —gritó ella haciendo que el hombre aumentara el ritmo frenéticamente hasta que terminó por vaciarse y los dos quedaron tirados en el lecho, el uno sobre el otro—. Vaya, debo de decir que has mejorado —dijo ella siempre zalamera.

Alonso pensó que Genoveva sabía cómo estimular la vanidad de un hombre. Se preguntó a cuántos habría manipulado de aquella manera. Sabía que siempre lo había manejado a su antojo pero eso no debía afectarle en aquella noche. No por el momento.

—Cuando recibí tu nota decidí no venir.

—Ya veo, eres hombre de férrea voluntad —contestó ella, irónica.

—Ya. Pero no debía haber venido a verte.

—¿Lo dices por ella?

—¿Cómo?

—Sí, esa palurda con la que andas liado, la de los quesos.

—Es una mujer excepcional.

—¿Y por eso estás aquí?

Alonso sintió que una punzada hería profundamente su orgullo.

—¿No tienes dignidad? —dijo Genoveva.

Al momento, la mujer comprendió que había ido demasiado lejos, Alonso había cambiado el gesto así que cambió su actitud. Se abrazó al hombre y apoyó su rostro en su pecho.

—Perdóname, no sé lo que digo. Son los celos. No puedo soportar la idea de que estés con otra.

Se hizo un silencio entre los dos.

—Las cosas se aceleran, ¿sabes? —apuntó ella.

—No te entiendo.

—Anoche Juan de Austria llegó a Bruselas, ha atravesado Francia disfrazado.

—Vaya.

—En efecto, nos tememos que va a haber un cambio de actitud en los españoles y eso no nos interesa.

—¿Por qué?

—Si ceden concediendo más autonomía la rebelión irá diluyéndose.

—Y eso a tu jefe no le conviene.

—En efecto, si hay conflicto la figura de Guillermo de Orange crece, ya sabes, el héroe frente los invasores. ¿Has localizado a ese Turco?

Alonso negó con la cabeza.

—Estoy a oscuras —mintió.

Volvieron a quedar en silencio.

—Genoveva.

—¿Sí?

—Creo que no deberías venir más por aquí, quiero a Brechtje y…

La mujer estalló en una violenta carcajada.

—Ay, Alonso, ay… —repuso Genoveva enjugándose las lágrimas de risa— nunca cambiarás. ¿De veras crees que estoy aquí por ti? ¿Crees que he abandonado la Corte en Bruselas para venir a retozar con un soldado fracasado? ¿Un noble venido a menos? Estoy aquí por trabajo. Eres un ingenuo. El Turco es fundamental para los rebeldes, por eso estoy aquí, para localizar a quienes lo buscan y neutralizarlos. Esto es un hervidero de espías: sabes que los ingleses necesitan que los Países Bajos sigan en conflicto, también están metidos los franceses y no te haces una idea de la de infiltrados que tienen los españoles por aquí. De uno y otro partido.

—Pues razón de más para que no hagas por verme, ¿no? —contestó él poniéndose de pie para acudir junto al fuego y tomar sus ropas.

—Hombre, tú eres el encargado de investigar el asunto del Turco. Además, también lo hago porque te quiero. Vaya, ¿te vas?

Él tomo una copa y bebió un trago de vino. Asintió por toda respuesta. Aprovechando que Alonso se vestía ella se envolvió en una capa e indicó que iba a avisar a su criada para tomar un baño. Antes de salir por la puerta dijo algo que hizo pensar a Alonso:

—Siempre fuiste hermoso para mí, por fuera y por dentro, como un cachorrito indefenso. Una pena.

Alonso bajó las escaleras y llegó a la planta de debajo de la posada, donde multitud de parroquianos terminaban el día bebiendo unas cervezas. Él no se paró y siguió hacia la puerta de salida, pero pudo percibir, de reojo, que un tipo se había levantado como un resorte al verlo salir. Cuando cerró la puerta se giró y echó un vistazo hacia el interior, por una ventana, comprobando que el desconocido seguía sus pasos. Iba a salir de inmediato. Se dio la vuelta para encarar la plaza del Mercado en dirección a la Puerta Española y vio a un tipo apoyado en la pared de una de las casas de enfrente. Al verlo salir de la posada el otro se incorporó, lo estaba esperando. Ya eran dos.

—Vaya —musitó por lo bajo sin dejar de caminar.

Al fondo, a la derecha, encaró una calle estrecha que llevaba hacia la calle Bril. Miró de reojo y pudo ver que los dos desconocidos lo seguían. Ahora caminaban juntos. Pensó en la última frase de Genoveva que ahora le parecía una frase de despedida. ¿O era imaginación suya? «Siempre fuiste hermoso para mí», había dicho. En pasado.

Giró a la izquierda y entonces vio venir a un tipo a lo lejos. Iba embozado, con el sombrero calado hasta las cejas y tapándose el rostro con la capa. No era por el frío y Alonso lo sabía. Con cuidado, y sin que los que lo seguían pudieran verlo, deslizó la zurda bajo la capa y sacó la daga del cinto. No quiso arriesgarse a sacar la espada, sería la excusa perfecta para lanzarse sobre él. Se cambió la daga de mano, a la diestra.

Cuando llegó a la altura del desconocido, este le dijo en neerlandés:

—Pardon, ¿weet je…?

Sin duda aquella era la excusa para que se parara y atacarle. Antes de que pudiera terminar la frase, Alonso dio una zancada hacia adelante, agarró la cabeza del desconocido con la izquierda y le hundió la daga bajo la barbilla haciendo toda la fuerza que pudo. El otro exhaló todo el aire de sus pulmones, gorjeó y escupió sangre.

—¡Fuck! —dijo uno de los dos que le seguían por detrás.

A continuación, se lanzaron sobre él, pero Alonso hizo rodar a su compañero herido sobre ellos haciendo que tropezaran y cayeran al suelo. Antes de que el fiambre tocara el piso ya había ensartado a otro con la espada. Cuando el tercero acertó a levantarse se encontró con la toledana del español a un palmo del rostro. Había hecho el ademán de sacar la suya, pero separó la mano lentamente, como queriendo mostrar que no albergaba malas intenciones.

—¿Quién os envía? —gritó Alonso enfadado—. ¿Genoveva?

Estaba oscuro y no podía ver bien el rostro del esbirro. Uno de ellos yacía muerto y el otro se retorcía de dolor, haciendo esfuerzos por respirar.

Entonces, cuando menos lo podía esperar, el tercero miró a la derecha como si viniera alguien. Alonso intuyó que el ataque era inminente, debía haber un cuarto esbirro y percibió una sombra. Se giró. No había nadie. Comprendió que era una treta de su rival, pero ya era tarde, el muy cobarde echó a correr calle abajo. No pudo reaccionar. Supo que le había ganado mucha ventaja como para alcanzarlo y, además, tenía a uno de ellos con vida a sus espaldas.

Sonrió y se giró para acercarse al que gemía en el suelo. Le puso la espada en el cuello.

—¿Quién os envía?

El otro imploró en un idioma que no conocía. Lloriqueaba y gritaba de dolor.

—¿Quién os envía, fideputa? —gritó presionando la espada en el cuello con tiento, pues lo quería vivo.

Al momento comprendió que no iba a sacarle nada, había dejado de respirar.

A la mañana siguiente Alonso desayunaba en la guarnición cuando apareció Jacques con aspecto de tener mucha prisa.

—¡Al fin os encuentro!

—Buenos días, hijo.

—Buenos días, señor. ¡Tenéis que venir! Es urgente.

—¿Ir? ¿A dónde? Qué prisas son estas, estoy desayunando…

—Ha aparecido otra niña muerta.

Alonso dejó la copa de vino que estaba bebiendo sobe la mesa, se echó hacia atrás y se llevó los dedos índice y pulgar al puente de la nariz a la vez que cerraba los ojos como si tuviera un horrible dolor de cabeza.

—Os lo dije, esto no ha terminado. Y nadie me hizo caso —respondió por lo bajo poniéndose en pie—. ¿Dónde?

—Al sur de la ciudad, en el camino al campamento, a apenas doscientos pasos de la puerta sur.

El auditor negó con la cabeza y se levantó para seguir a su asistente. No tardaron en salir a extramuros y llegar al lugar donde se arracimaba medio centenar de personas. Allí estaban fray Raimundo y el cura de San Gumaro, el padre Kriek. Junto a ellos había un hombre muy viejo, enteramente vestido de negro y con el sombrero en las manos.

Miraba hacia el suelo.

—¡Al fin llegáis, don Alonso! —exclamó el capellán del tercio.

—¿Qué ha pasado, páter?

—¡Una desgracia, una desgracia! Este buen cristiano lo ha visto todo —dijo el cura señalando al viejo.

Alonso se acercó al fondo, donde dos piqueros velaban un pequeño cuerpo cubierto por una sábana e hincó la rodilla. Levantó el lienzo con mucho tacto.

Al ver el rostro de la niña torció el gesto.

—Esta niña es nuestra —dijo el auditor—. La he visto por el campamento.

Uno de los piqueros contestó:

—Así es señor, han avisado a los padres y viene también el maestre de campo. Sus padres llevaban dos días buscándola.

Alonso se pasó la mano por el rostro y dijo:

—Disolvedme esa reunión. Quiero a todos estos paisanos lejos de aquí. Que uno de vosotros acuda a la guarnición, quiero una docena de hombres. Hay que constituir un perímetro para que nadie se acerque, esto no es asunto para las comadres del pueblo. Cuando lleguen los padres que no pasen, no deben verla así bajo ningún concepto. ¿Entendido? Y tú, sujeta la sábana así, en vertical, que la gente no vea nada.

Fray Raimundo se acercó y el auditor sintió que lo observaba por encima del hombro. Echó un vistazo a la cría que estaba amoratada y había sido destripada sin ningún tipo de miramiento. Era apenas una niña. Los intestinos salían de su vientre y caían hacia la derecha, sobre el suelo de tierra que olía a lluvia. Entonces Alonso sacó esa extraña y gruesa lente de su mochila y miró el rostro de la joven, los ojos, el cuello… Jacques sabía lo que buscaba. Observó cómo su jefe agarraba con fuerza la muñeca de la joven, pues la cría tenía un brazo doblado y el hombre tiraba hacía sí con fuerza. ¿Qué hacía? Ladeó la cabeza como visiblemente molesto. La cría tenía, además, mordeduras en el rostro y marcas de garras en el hombro derecho. Se fijó en ellas con la lupa, detenidamente.

—Ha sido ese gato del infierno —dijo el cura.

El auditor se giró y lo fulminó con la mirada. No dijo nada.

Siguió haciendo su inspección y reparó en la pierna derecha: alguna alimaña se había ensañado especialmente con ella, faltaba la mayor parte de la carne de la pantorrilla.

—¿Acaso negaréis que esas marcas son dentelladas? —insistió el páter.

—No, no lo haré. Jacques, dame unas pinzas que hay en mi mochila, también verás pequeñas bolsitas de tela, dame una, la que sea.

El auditor se acercó mucho al pecho de la joven y tomó unos pequeños pelos que había pegados a su camisa mirándolos con la lupa sujetos por las pinzas.

—¿Son negros, verdad? —preguntó el cura vivamente satisfecho—. Ha sido ese gato del infierno.

Alonso continuó con su inspección sin hacer caso al páter y tomó más muestras de pelos que cubrían el corpiño de la niña sin decir nada. Entonces se levantó y observó el suelo que rodeaba al cuerpo. Miró aquí y allá como leyendo los acontecimientos sobre el piso:

—Esta noche ha caído una lluvia fina y ha dejado el terreno perfecto para leer las huellas —dijo pensando en voz alta.

Finalmente se paró, puso los brazos en jarras y miró al cura a la cara. Este le dijo:

—Fue ese gato gigante. Este hombre lo ha visto todo.

Alonso sonrió por toda respuesta. Miraba a fray Raimundo con cara de pocos amigos. Entonces trajeron al viejo y este habló en un español aceptable:

—Esta mañana he salido a dar mi paseo matutino cuando, al pasar por aquí, he escuchado gruñidos. He dicho: «¿Quién va ahí?», y en ese momento me he salido del camino en esta dirección. He visto un animal grande que estaba devorando a la criatura y que, de pronto, se ha girado. Yo me he quedado quieto, temía por mi vida. Me ha mirado con unos ojos brillantes, ¡rojos! Y de un salto se ha perdido en la espesura.

Alonso, se llevó la mano a la boca, esperó y dijo:

—¿Y os llamáis?

—Frederick, mi señor.

—¿Y a qué os dedicáis?

—Soy cordelero, desde hace muchos años. Y sacristán.

Alonso Máiquez sonrió:

—¿De qué parroquia?

—San Gumaro, por eso acudí a avisar al padre Krierk al momento. Este es un asunto de Iglesia, ya sabéis, la lucha contra el mal.

—Curiosamente me hallaba con el padre Krierk, charlando en sus aposentos —aclaró fray Raimundo.

—Todo muy conveniente, sí. Excusatio non petita, accusatio manifesta[14]…

Entonces, el auditor, se giró hacia el cordelero y añadió:

—¿Y qué animal diríais haber visto? ¿Un gato?

—No sabría decir…, no. Nunca había visto algo así, era grande, ¡muy grande! Como un burro lo menos, y negro como la noche. ¡Tenía los ojos rojos como el infierno!

Alonso asintió:

—Sí, eso ya lo habéis dicho antes. Ya hablaremos más adelante.

En aquel momento se oyeron gritos, era la voz de la madre de la cría, Clarita. El auditor se disculpó y salió de allí a toda prisa seguido por Jacques. Quería hablar con el maestre.

Alonso estaba sentado en su mesa, al abrigo de su tienda porque la tarde era fría e inhóspita. Jacques se había encargado de cargar bien el brasero por lo que se estaba bien allí, pensando en sus cosas y delante de libros de Derecho y normas escritas del Tercio. Tenía una copa de vino caliente con canela que degustaba a tragos pequeños cuando la cabeza de Higinio apareció tras la lona que daba acceso a la tienda del auditor. Había enviado a Jacques a avisarlo pues quería hablar con él. Al ver llega al soldado se puso en pie al instante y dijo con aire solícito:

—¡Hombre Higinio! Bienvenido, toma asiento por favor. Jacques, sírvele un poco de vino.

El viejo soldado hizo lo que le decían, aunque se le veía algo cohibido.

—Te acompaño en el sentimiento, ha sido una gran pérdida para todos nosotros.

—Se lo agradezco, señor —dijo el recién llegado tomando la copa que le tendía Jacques. Estaba serio, aunque no parecía afectado en exceso, era un hombre duro, bragado en mil batallas y acostumbrado a perder seres queridos por la guerra o la enfermedad.

—Si hay algo que pueda hacer, ya sabes que solo tienes que decírmelo.

—Cazar a ese hijo de puta, señor, solo eso.

—Esta mañana he visto a tu mujer, cuando llegabais al lugar donde estaba Clarita y he pensado que no quería molestarla. Además, tenía que departir con el maestre.

—Está bastante mal, sí.

—Por eso he querido hablar contigo. Hay algunas cosas que necesito saber, ya sabes, sobre la niña y el momento en que desapareció.

—Antenoche.

—Me lo imaginaba.

—Fue a por agua y no volvió.

—Me imagino que distéis la alarma.

—Comenzamos a buscarla, sí, al principio Nicolasa y un servidor. Luego mis compañeros de camarada y más tarde mi compañía y todo el tercio.

—No hallasteis nada.

—No, solo el cántaro en la orilla del río.

—Tendré que ir a echar un vistazo.

Jacques se sentó en un banco observándolos. El auditor jugaba con sus pulgares, con las manos entrelazadas, parecía pensar.

—Higinio.

—¿Sí?

—¿Alguna vez la molestó alguien?

El soldado puso cara de no entender la pregunta.

—Me refiero a… Ya sabes, ¿viste si alguien la miraba de manera poco adecuada? ¿Se quejó de si alguien la había hecho sentirse mal, incómoda?

—No.

—Sabes cómo son los soldados, tenemos hombres de honor, sí, pero también mucho pendenciero.

—Sí, sé a lo que os referís, pero la tropa me respeta. Nadie se atrevería a molestar a mi mujer y mis hijos.

—Entiendo.

Entonces, el auditor se puso en pie dando la entrevista por terminada. A Jacques le extrañó que se acercara al piquero y le diera un abrazo. Pareció que le decía algo al oído. Higino salió de la tienda arrastrando los pies. Comenzó a llover con fuerza y los ojos de Alonso parecieron enrojecerse.

FREDERICK

Frederick estaba sentado en una silla con el asiento de mimbre a la vez que trenzaba un cordel. Tenía abierta la puerta de su establecimiento, apenas un pequeño habitáculo en un pequeño callejón junto a la calle de Amberes. Se sentía importante, todo el mundo hablaba de él y, lo mejor, todos querían charlar con él, preguntarle y escuchar su historia. Tenía ochenta y dos años y gozaba de buena salud, siempre lo consideraron raro y no se casó. Quizá fue eso lo que le hizo refugiarse en su labor como sacristán de san Gumaro, volcarse en la religión y encontrar cierto consuelo para esa sensación sempiterna de sentirse invisible para todo el mundo. Ahora las tornas habían cambiado, desde la muerte de la chiquilla de los españoles, todos querían preguntarle, le invitaban en la taberna y le hacían describir lo que había visto. El pueblo andaba revuelto y el miedo al gato del infierno, a esa pantera, había contribuido a que la gente se recluyera en casa antes de la hora, al menos, por precaución. No era habitual ya enviar a jovencitas a pastorear el ganado como se hacía antaño porque pululaban muchos soldados españoles por aquellos caminos de Dios y todo el mundo sabía cómo se las gastaba la gente de armas; pero, ahora, el miedo a esa pantera demoníaca había cundido entre la gente de Lier y pocos eran los que se atrevían a salir una vez oscurecido. Andaba perdido en estas y otras ensoñaciones cuando le pareció escuchar que alguien pronunciaba su nombre. Levantó la cabeza y vio que era el tipo aquel que juzgaba a los soldados, tenía buena planta y siempre vestía de negro, como muchos españoles bien principales. Eso le agradaba porque él, como buen católico, no era amigo de colorines y afeites.

—¿Frederick? —repitió Alonso Máiquez.

—Sí, soy yo. —El hombre hablaba razonablemente bien el español.

—Me recordaréis, hablamos ayer cuando encontrasteis a la niña… Me llamo Alonso Máiquez, soy el auditor del tercio de Teruel.

El viejo asintió con la cabeza.

—Me gustaría charlar con vos un rato si es posible.

—No hay problema, ¡todo el pueblo quiere hablar conmigo desde lo de la niña esa!

El auditor sonrió. Había comprendido que aquel hombre insignificante se sentía el centro de atención.

—Es cierto que el descubrimiento que hicisteis es muy pero que muy importante y puede ser determinante a la hora de resolver el caso.

—¿Sí?

—¡Hombre, claro! Me refiero al asunto del gato…

—¿Del gato?

—Claro, mi querido Frederick, todo el mundo pensaba que el verdadero asesino era ese degenerado de Paard y ahora saben que todas estas muertes se deben al pecado en que viven muchos habitantes de la ciudad de Lier.

—¡Así es, así es! —A Frederick le agradó aquel hombre y lo que decía, era un buen cristiano, sin duda.

—Porque sois un ferviente católico.

—Por supuesto, señor.

—Y no os agradará ver cómo la herejía va prendiendo aquí mismo, en Brabante, en Flandes…

—Esos protestantes avanzan y no tienen, si se me permite decirlo, ideas demasiado buenas.

—¡Qué bien nos entendemos! ¡Querer cambiar las cosas! ¡Biblias en alemán! Todo el mundo sabe que el latín es el idioma de Dios —insistió el auditor ganándose más aún al cordelero.

—Eso mismo dice el padre Krierk.

—Hombre santo me parece, y recto.

—No os hacéis una idea. Esos calvinistas quitan las imágenes de las iglesias. ¿Lo sabíais?

Alonso asintió dando la razón a su interlocutor:

—Una auténtica herejía, sí. ¿Y cuánto tiempo hace que servís al padre Krierk?

—Más de veinticinco años.

—Me hago una idea. Le tendréis mucha devoción.

—Muchísima.

—Y qué buen trabajo hace con mi capellán, otro santo, por cierto, fray Raimundo.

—Así es, me atrevería a decir, incluso, que se han hecho grandes amigos. Pasan las horas muertas en la sacristía, ya sabéis, hablando de cosas de religión.

—Y de los herejes.

—En efecto. Andan muy preocupados al respecto.

—Como no podía ser de otra manera. ¿Y soléis salir a caminar todas las mañanas?

Alonso cambió hábilmente de tema una vez ganada la confianza de aquel paisano.

—Así es, no creáis que me mantengo sano a mi edad porque sí: como con frugalidad, solo bebo algo de cerveza y desde hace veinte años nadie me quita mi paseo matutino.

—¿Y siempre camináis por el mismo lugar?

—Sí, por el camino de Amberes.

—Pero la joven fue encontrada al sur de la ciudad…, en la dirección contraria.

—Sí, es cierto, pero fijaos qué cosas tiene Nuestro Señor, que había de designar a este humilde cordelero para ser el encargado de desentrañar este misterio, que esa misma mañana el padre Krier me dijo: «Fredrick, ¿por qué no cambias tu recorrido que me dicen que en el camino del sur es más bonito el paisaje por los ocres de los campos de trigo sin sembrar?».

Alonso dio un respingo.

—Vaya, y le hicisteis caso.

—Sí, además me dijo que en los bosquecillos aún quedaba alguna que otra seta pues es terreno menos transitado. Fijaos que aquello terminó de convencerme, tomé mi cesta y allí que me fui. Así son los designios de Nuestro Señor, inescrutables —repuso el viejo santiguándose.

Alonso decidió pasar a la ofensiva:

—Y cuando visteis a la bestia… ¿Estaba sobre la niña? ¿Devorándola?

—No exactamente.

Observó que el viejo movía las manos con nerviosismo.

—¿Visteis bien a la bestia?

—Estaba un poco oscuro por la sombra de los árboles.

Una evasiva. Alonso reparó en que no había contestado un rotundo «sí» como suelen hacer aquellos que dicen la verdad. Era evidente que mentía.

—¿Podría decirse que lo que visteis fue una sombra negra?

—Eso me dijo fray Raimundo.

—¿Cómo?

—Sí, me dijo que había tenido suerte de haber salvado la vida estando tan cerca del mal, de aquella sombra que me había mirado con sus ojos rojos, inyectados en sangre.

—Pero, entonces, ¿visteis el animal?

—Como os digo, lo vi todo lo bien que se pueden ver esas cosas. El padre Krierk y fray Raimundo me contaron que el mal cambia de rostro, de aspecto, y que los puros de corazón no lo ven del todo bien, aunque esté delante.

Alonso sonrió.

—Pero entonces: ¿podríais describirme a esa bestia?

—Perfectamente, aunque estaba asustado y no miré mucho.

—¿Era un perro?

—No, más grande.

—¿No sería un jabalí alimentándose de la niña?

—No era tan gordo, y era ágil, muy ágil, salió de allí de un salto.

—Esto lo comentasteis con los dos curas.

—Sí, cuando vi el cadáver me di la vuelta para acudir al pueblo y allí que me di de bruces con el padre Krier y fray Raimundo que, casualmente, iban hacia el campamento de los españoles.

—Todo muy conveniente.

—¿Cómo?

—Nada, nada. Proseguid con el relato. ¿Qué os dijeron? Intentad recordar.

—Yo estaba muy nervioso y les conté entre gritos y jadeos lo que había hallado. Volvimos al lugar y me dijeron que había sido afortunado porque era el que más cerca había estado de aquella bestia negra y que, sin duda, me había salvado por ser hombre devoto y buen cristiano. Eso la había ahuyentado. Que aquellos ojos rojos se habían posado en mí y que el bien que reside en un servidor, pues había comulgado aquella misma mañana, la había puesto en fuga.

—¿Os dijeron cómo era la bestia?

—Yo estaba nervioso y no recordaba del todo bien lo que había visto. Pero al decírmelo ellos lo recordé con claridad. ¡Un gato inmenso y negro!

—¿Visteis su cola? ¿Era larga?

—No, la cola no la vi.

—¿Y las orejas eran puntiagudas, de gato?

—Estaba oscuro.

Alonso volvió a sonreír tendiendo unas monedas a aquel pobre hombre y se despidió dando la entrevista por terminada. Decía una cosa, luego otra. Era un hombre simple e impresionable al que habían llenado la cabeza de pájaros. Estaba claro que algo olía mal en aquel asunto.

Alonso aguardaba en la puerta de la guarnición junto con el escribano y los dos alguaciles.

—¡No sé dónde se mete este zagal! —exclamó visiblemente enfadado.

Eran las ocho de la tarde, ya era de noche y quería asegurarse de que su plan salía a la perfección.

—Me dijo que tenía que hacer no sé qué recado —aclaró Rodríguez.

El auditor suspiró mostrando su contrariedad. Al momento, escucharon unos pasos a la carrera y vieron asomar al joven asistente que llegaba corriendo.

—¡Ya era hora, hijo! ¿Dónde te has metido?

Jacques titubeó un tanto a la hora de responder, parecía nervioso, agitado, así que Alonso lo tomó del brazo y lo llevó aparte.

—Este es un negocio serio, llevo dos asuntos entre manos y apenas si consigo resolverlos: nos las vemos con un asesino peligroso y el secretario de Estado me hizo un encargo importante que he de resolver con mucho cuidado. No puedes venirme con irresponsabilidades. ¿Dónde diablos estabas?

El joven bajó la cabeza y musitó por lo bajo:

—Estaba viendo a Agnes.

—¿Cómo?

—Sí, vos mismo me indicasteis que diera una vuelta de vez en cuando por la casita para asegurarnos de que estaban bien.

—Así fue, sí.

—Y he estado yendo cada tarde. Luego, cuando murió la vieja y Paard se fugó, les comuniqué por orden vuestra que no había motivo para que no volvieran a su casa.

—Exacto.

—Y la he estado visitando todas las tardes. ¡Con el consentimiento de su madre, por supuesto!

Alonso sonrió para sus adentros conmovido en parte por la ingenuidad de su asistente y a qué no decirlo, por esos sentimientos que, en parte, le recordaban los suyos a la edad de Jacques.

—Y ella… ¿te corresponde?

—Creo que sí, señor.

—¡Pues habrá que celebrarlo con unas jarras! —exclamó el auditor—. Pero ahora ocupémonos del negocio que nos llevamos entre manos.

Hizo un gesto para que los otros se acercaran y repasó el plan con ellos. La casa del impresor, Jean Cleaude, estaba situada en la que llamaban calle del Beguinato, que daba acceso a la comunidad de viudas de Lier. Jacques sabía dónde era.

—Ya sabéis, dadme media hora, ¿entendido?

Todos asintieron ante las órdenes de su jefe por lo que Alonso se encaminó hacia la imprenta de Claude. Lo había pensado bien y no quería correr riesgos. Sentía el aliento de los hombres del secretario de Estado tras de si, había sufrido un ataque, probablemente por parte de hombres enviados por Genoveva, aunque uno habló en inglés y otro en una extraña lengua. Necesitaba echar un vistazo a la imprenta, saber qué había allí para poder dar un paso adelante o no. El asunto del Turco era importante para don Fernando de la Cierva y quería quitárselo de encima. Debía protegerse. Llamó a la puerta y abrió Jean Claude, como esperaba.

—¡Alonso! Buenas noches.

—¿Puedo pasar? Me gustaría que habláramos sobre el devenir de la investigación.

—¡Adelante, adelante! Andaba enfrascado corrigiendo un manuscrito. ¿Un poco de vino?

El auditor asintió. La noche era fría, como siempre en aquellas tierras. Una magnífica chimenea calentaba el taller. Había bloques de papel apilados aquí y allá y olía a engrudo, a cola y a serrín.

—¿Cómo está el asunto? —preguntó Claus tomando asiento—. ¿Tenemos a nuestro asesino?

Alonso contestó:

—La cosa se nos ha complicado con la irrupción de los curas en el asunto.

—¿No creéis en la historia del gato?

—Soy hombre de ciencia, no debo creerla. Además, ya os expliqué por qué.

—¿Y Paard?

—El maestre ha escrito a Bruselas para que se solicite a los alemanes su entrega. La misiva va dirigida al secretario de Estado que a su vez escribirá a Madrid. Me temo que la respuesta al asunto pueda tardar meses y que cuando se envíe una petición a los regidores de allá, Paard esté ya a cientos de leguas de distancia.

—Pero no pensáis que fuera él.

Alonso bebió un trago de vino y luego, suspiró:

—No, si queréis saber la verdad, no creo que fuera ese libertino. Paard es, simplemente, un noble echado a perder en una vida de placeres que se ha visto perjudicado por la aparición de nuestro asesino. La última muerte lo corrobora. Se produjo cuando él ya había huido, además, muy cerca de nuestro campamento. Él no pudo ser. Pero ahora aparece una nueva versión, muy conveniente para nosotros, lo confieso.

—La del gato del infierno y Frederick.

El auditor sonrió divertido.

—La gente está asustada —continuó el impresor—, y los miembros del consejo más. El padre Krierk los ha convencido de que todo es por los pecados cometidos, por los herejes, claro. Los católicos lo creen a pies juntillas.

—¿Y los protestantes?

—Pues creen que todo es producto de los pecados de la Iglesia de Roma: la simonía, las barraganas…

—Cualquier excusa es buena para que los dos bandos azucen el fuego.

—Así es.

Entonces, unos fuertes golpes en el portón interrumpieron la conversación.

—¡Señor Claus! ¡Señor Claus! —gritó una voz juvenil al otro lado de la puerta—. ¡Vuestra casa! ¡Se quema vuestra casa!

El impresor dio un salto y miró a Alonso por unos segundos, como excusándose:

—¡Id, id! Yo cierro la puerta —contestó el auditor, por lo que Claus salió a toda prisa dejándolo a solas en el local. Justo lo que él esperaba.

Aprovechó para echar un vistazo, repasó unas hojas que había junto a la imprenta, miró algunos libros ya encuadernados y olió el cuero y el papel. No había restos de planchas de grabados como sospechaban en Bruselas ni indicios de los trabajos del Turco, claro está. Entonces reparó en unos bloques cuadrangulares que había al fondo. Estaban cubiertos con una tela muy recia. Se acercó iluminándose con una palmatoria y tiró de la lona. Allí estaban los volúmenes que Claus y sus socios cargaban de noche en carromatos. Había cientos de ejemplares. Eran biblias escritas en flamenco. Había un prólogo que recogía las tesis de Lutero. Biblias protestantes. Sonrió para sí.

LA PROCESIÓN

A la mañana siguiente Alonso esperaba en la plaza del Mercado junto a Jacques, donde se había congregado una pequeña multitud para ver la procesión que saliendo de San Gumaro y encabezada por los dos curas, pretendía ser un acto de expiación ante el Santísimo para evitar que el pueblo siguiera siendo castigado por los pecados de los herejes. Era evidente que tras la misa y consiguiente exorcismo en la mansión de Paard, habían ideado este nuevo acto público para exaltar los sentimientos religiosos de los paisanos y convencerlos de que no se alejaran de la verdadera religión. La Iglesia nunca daba puntada sin hilo. Paard no podía ser el culpable, así que ahora, con la excusa de lo del gato del infierno apuntaban a la herejía protestante.

Después de percibir la impaciencia de su joven ayudante que, al parecer, se aburría aguardando el desfile porque no dejaba de pensar en su Agnes, Alonso le dio permiso para ausentarse porque, en realidad, quería hablar con los curas y hasta que no terminara aquel desfile no podría hacerlo con calma.

Emplazó a su ayudante para que volviera en una hora y se dispuso a observar, no sin cierta curiosidad, lo que acontecía alrededor: la procesión que salió de la iglesia se encaminó hacia la plaza, un recorrido relativamente corto pues Alonso veía desde su posición el pequeño estante en el que algunos parroquianos portaban una imagen de la Virgen que, esperaban, actuara como protectora frente a las poderosas fuerzas del mal que castigaban al pueblo con ese horrible gato gigante que se llevaba las vidas de las jóvenes más indefensas. Alonso reparó en que aquello, en cierta medida, le beneficiaba, pues cada vez temía más que el asesino de jóvenes fuera uno de sus soldados y aquello no podía deparar nada bueno. Si la gente pensaba en leyendas, menos problemas tendrían.

Esperó a que la comitiva progresara para observar, apoyado en la puerta del León en el Dorado, cómo los dos curas, lujosamente vestidos, pasaron junto a su lado encabezando la procesión y bendiciendo a propios y extraños con sus hisopos. Sus casullas, blancas y bordadas en oro, llamaban la atención despertando algún que otro comentario reprobatorio de los parroquianos que en aquellas tierras comenzaba a estar hartos de las contradicciones y lujos de la Iglesia de Roma.

Echó un vistazo alrededor y no vio rostros conocidos. Imaginaba que Genoveva y sus agentes no perderían ripio de todo aquello, pero la mujer se había esfumado después del ataque sufrido por Alonso. ¿Casualidad?

Tras preguntar en la posada, había sabido que la mujer había abandonado la misma en la noche en que aquellos tres tipos habían intentado acabar con su vida de camino a la guarnición. Era evidente que los partidarios de Orange debían de saber a aquellas alturas que le habían encomendado la localización del Turco y que, según los informantes del secretario de Estado, debía andar por aquellos lares. Al menos, pensó, algo había adelantado en la noche anterior localizando aquellas biblias protestantes en la imprenta de Jean Claude, lo que suponía un cierto avance. La treta que había ideado con sus ayudantes había funcionado. Entrar en casa de Claus y quemar un buen puñado de borra con hojas húmedas en el amplio salón del impresor fue una buena idea del escribano. Aquello no iba a poner en peligro la vivienda, pero la humareda generada fue motivo más que suficiente para producir la alarma que buscaban.

Los cánticos de los parroquianos lo devolvieron a la realidad: justo detrás de los curas llegó la imagen de Nuestra Señora que era transportada por ocho vecinos. Detrás, en procesión y con velas encendidas, la mayoría de los parroquianos de San Gumaro que eran muchos. Fue entonces cuando ocurrió. Alonso había oído hablar sobre incidentes similares en otras localidades donde los calvinistas, que eran reducida minoría, habían atacado imágenes católicas por considerar aquello artificioso ya que ellos pensaban que la relación entre Dios y el hombre debía ser lo más sencilla posible, con menos oro, tallas y retablos, y utilizando tan solo la fe y un instrumento tan simple como las Sagradas Escrituras.

Primero fue un grito:

—¡Malditos papistas!

Luego algún insulto:

—¡Corruptos!

Alguien lanzó una manzana podrida que pasó rozando a la Virgen. Luego alguna que otra piedra. Alonso no supo saber muy bien de dónde habían salido, pero le pareció evidente que aquello estaba bien organizado. Una piedra impactó en la ceja de fray Raimundo que cayó al suelo. Luego voló otra piedra y otra, y otra. Todo el mundo gritaba, unos y otros. Algunos vecinos, situados entre el público se giraron para encararse con los agresores, varios piqueros que iban justo detrás del trono de la Virgen se lanzaron sobre los calvinistas. En un momento, aquello fue un tumulto. Alonso dio un paso al frente y levantó al cura temiendo que se viera arrollado.

—¡La Virgen, que no se caiga la Virgen! —gritaba el páter con la cara enteramente cubierta de sangre y su lujosa casulla echada a perder.

Llegaron más y más católicos de detrás que, tirando sus velas al suelo, se incorporaron a la riña. Siguiendo las instrucciones del padre Krierk, los porteadores giraron el pequeño trono y enfilaron el camino de la iglesia a toda prisa. Alonso empujaba a fray Raimundo que apenas si veía. En apenas unos momentos, los calvinistas se habían volatilizado entre las calles laterales de la plaza y los dos curas, el paso con la Virgen, y el propio Alonso, estaban a cubierto en la seguridad que ofrecía la iglesia de San Gumaro.

Alonso tuvo que esperar a que las cosas se calmaran. Fray Raimundo tardó un buen rato en recuperarse, estaba muy afectado y un barbero tuvo que darle un par de puntos en la ceja que había sangrado profusamente. El padre Krierk parecía vivamente indignado por el incidente. Cuando todo el mundo se había tranquilizado, el auditor les hizo ver que quería hablar con ellos. Acudieron a la sacristía buscando algo de privacidad pues les dijo que aquel era asunto delicado y que no quería escándalos y menos perjudicar a nadie. Allí olía como en todas las sacristías: a polvo, incienso y a viejo. Para darle un carácter más oficial y, en cierta medida, asustar un poco a los curas, hizo que su escribano tomara nota de lo que se hablara y contó con los servicios de Jacques que ya había vuelto para entenderse con Krierk, aunque el cura flamenco se defendía verdaderamente bien con el castellano pues al parecer estudió en Salamanca.

—Creo que lo ocurrido hoy debería haceos reflexionar. A los dos.

—¿Cómo? —repuso el páter que iba por su segunda copa de vino para tranquilizarse—. ¿Acaso no habéis visto cómo nos ha atacado esa gente?

—Claro que lo he visto, fray Raimundo, y es lo que trae jugar con fuego.

Krierk intervino en su idioma natal y Jacques tradujo:

—Dice que no entiende a qué se refiere el auditor.

Alonso soltó una carcajada:

—Me temo que sí que lo sabéis, padres. Dedicaos a las cosas del alma y dejad la investigación de estos crímenes a los que sabemos de esto. La política y la guerra son cosas de príncipes, mandamases y soldados. Están vuesas mercedes comportándose de manera irresponsable, las cosas están muy difíciles aquí, cualquier excusa es buena para que estalle todo. ¿Entendéis?

Los dos sacerdotes se miraron negando con la cabeza. Era obvio que no se lo iban a poner fácil.

—Vamos a ver —aclaró Alonso—. Ayer hablé con vuestro sacristán, Frederick.

Los curas se miraron con cara de pocos amigos. Era evidente que aquel detalle no les agradaba.

—No hace falta que aclare que incurrió en ciertas contradicciones.

—¿Cómo? —respondió fray Raimundo.

—Frederick es un hombre simple al que una mente instruida puede inducir a creer lo que uno quiera que crea el pobre hombre. He preguntado por el pueblo y sé que nunca fue un hombre listo, más bien lo tienen como una mente simple, un alma pura, si se quiere, pero no es lo que se dice un lince. No vio nada, esa es la realidad y me consta que aquí el padre Krierk lo indujo a caminar esa mañana por un camino que no era habitual para él.

—Ese maldito gato del infierno está asolando esta comarca por los pecados de… —comenzó a decir el cura flamenco.

—No os canséis, páter. No soy imbécil. En primer lugar, sé que la niña no murió allí. El cuerpo fue trasladado desde otro sitio. Y me imagino quién lo hizo.

Otra vez se miraron, aunque en esta ocasión el cura español se puso lívido.

—¿Dónde la hallaron? Cerca del campamento, ¿verdad? —preguntó el auditor con aire inquisidor.

Volvieron a quedar en silencio.

—Esto es una investigación oficial, por muy curas que vos seáis nadie escapa a la justicia del rey.

—Seguimos sin saber de qué habláis —insistió el páter.

—¿Qué hicisteis, mi querido fray Raimundo, azuzar a los perros del maestre contra el cuerpo de una chiquilla muerta?

El cura se atizó un nuevo trago de vino. Parecía nervioso. Le temblaba la mano de manera casi cómica al sujetar la copa.

—No hace falta que me miréis con esa cara. Sí, vi que el cuerpo de la joven tenía dentelladas, pero todas ellas post mortem. No murió por un ataque de una fiera, murió, como las otras, por estrangulamiento. ¿O existe una especie de gato que puede agarrar un cuello con sus manos? ¿Con dedos que se cierran como los humanos? Quia. Yo, al menos, no lo creo. La chica murió en otro lugar y fue trasladada, se veían las marcas de haberla arrastrado hasta allí y no había sangre apenas, por lo que debo suponer que el lugar del crimen fue otro. Había huellas de al menos tres individuos distintos. Que me lo ocultéis no hace sino obstaculizar la investigación, podría encontrar alguna pista en el lugar donde realmente fue asesinada. Es cierto que la chica tenía marcas de garras en varios puntos del cuerpo, cuatro cortes paralelos como los que hace la mano de un animal, sí, y que había pelos de bestia en ella de color negro. Pero hay una cosa que vos no esperabais, páter, y es que yo observara pelos de color blanco también. Como los de Amadís, el mastín de don Ginés. ¿Me equivoco?

Fray Raimundo no se atrevía ni a contestar. Intentó balbucear una respuesta pero se atragantó con el vino.

—Y no, no me vengáis con que os leo el pensamiento, ni con cosas demoníacas, ni cuentos de viejas. Todo lo he deducido de la observación, es así de simple. Hallaron a la chica cerca del campamento y pensaron que había que alejarla de allí para evitar problemas y acusaciones entre soldados. El rigor mortis me hizo saber que llevaba muerta algo más de dos días. Los dos sabéis, como yo, que el culpable será probablemente uno de nuestros hombres. Pero aquello no podía suceder, era mejor que la gente pensara que todo era producto de la maldición y que el pueblo debía de expiar sus pecados no desviándose de la verdadera fe. Era una buena jugada, la manera de solucionar los dos problemas de un plumazo. ¿Me diréis al menos dónde fue encontrado el cuerpo? Necesito inspeccionar el lugar lo antes posible, antes de que la nieve, la lluvia o el barro borren cualquier rastro.

—Os digo que no sé nada de eso que me decís —insistió el capellán del tercio.

Alonso ladeó la cabeza. Parecía vivamente contrariado.

—Sea, hablaré con el maestre. Habéis creado, queridos curas, un problema de envergadura. Ahora la gente anda soliviantada, otros temiendo a una aparición demoníaca, protestantes y católicos más enfrentados aún, y todo por desviar la atención de algo que ya intuíamos desde el primer momento, que el asesino es uno de los nuestros.

—No tenéis elementos de juicio para afirmar eso.

—Si los tengo, páter. No ha nacido el lugareño con arrestos como para acercarse a un campamento con tres mil hombres bragados y diestros en el arte de matar y asesinar una niña allí, es una locura.

—¡Vade retro! —gritó de pronto el cura totalmente fuera de sí.

Alonso supo que no iban a retractarse.

—¡Salid de aquí! ¡Sois un hereje, un descreído! Tomáis a risa los asuntos de Nuestro Señor y habéis llegado demasiado lejos. Si es necesario llamaré al Santo Oficio para que se ocupe de vos y vuestras extrañas prácticas.

El auditor encajó el golpe como pudo. La Inquisición estaba en Flandes fuera de lugar, pero él era español y si lo acusaban de brujería podía verse en un aprieto. Su mente vagó al pasado, por un momento, y se vio en el potro del verdugo. Recordó el dolor de aquellos momentos, el ardor, el calor de fuego devorando la propia piel. Supo que aquel fanático podía meterlo en un lío. No podía volver a pasar por algo como aquello.

—Como queráis —dijo—. Hablaré entonces con el maestre.

Hizo un gesto a sus hombres para que retiraran el recado de escribir y le acompañaran y salió de allí vivamente enfadado.

Alonso bebía una cerveza haciendo tiempo para acudir donde Brechtje en una de las tabernas de la plaza, el Oso Negro, cuando alguien llamó su atención. Levantó la mirada del fondo de su jarra y se topó con un tipo alto, de unos sesenta años, canoso y con el pelo largo por detrás, que lo miraba a los pies de su mesa, como instándole a que lo invitara a sentarse. Por la frente el cabello comenzaba a clarear. Lucía ya una considerable barriga, probablemente, a causa de los años.

—¿Sí? —dijo con fastidio.

—Perdone, don Alonso Máiquez, ¿no?

El auditor asintió.

—Soy comerciante de telas, español. Ando por estos lares comprando buenos tejidos para llevarlos a España y me han contado que está sucediendo algo, digamos extraordinario, y que vos sois nada menos que el investigador al cargo, y me he dicho, voy a preguntarle directamente.

—¿Y vos os llamáis?

—Ay, perdón, qué descortesía, Francisco Gómez, para servir a Dios y a usted.

A Alonso le pareció raro que aquel tipo le preguntara por el asunto. ¿Sería un espía? El otro le leyó el pensamiento, porque dijo al instante:

—Ya. Si yo fuera un partidario de los insurrectos no me atrevería a venir a preguntar tan directamente.

—Pues también es verdad.

—¿Puedo pagar un par de jarras?

El auditor asintió y lo invitó a sentarse con un gesto de su mano. El comerciante ordenó un par de cervezas y, ya de paso, un capón asado.

—No habéis cenado, ¿no?

Alonso sonrió.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que queréis saber? ¿Os pica la curiosidad?

—Me han contado lo sucedido y la historia esa del gato gigante, no deja de ser curiosa.

—Patrañas.

—No las creéis.

—Tengo evidencias. Pero hay quien prefiere creer esas historias de viejas.

—«La verdadera muerte es la ignorancia».

—Pitágoras.

—Vaya, querido auditor, sois hombre instruido.

La tabernera trajo las dos jarras e interrumpieron el diálogo por unos segundos.

—Vos tampoco sois manco, don Francisco. Es más, diría que fuisteis miembro del clero. Esa pátina nunca se pierde.

El comerciante sonrió como dando la razón a su interlocutor y dijo:

—Una vez tomados los hábitos, creo que uno nunca deja de ser cura.

Ambos rieron la ocurrencia, entonces don Francisco tomó la palabra:

—Pues os enfrentáis a un asunto delicado, los ánimos están un tanto exaltados. Si queréis que os diga lo que pienso, os conviene que la gente crea lo del gato, os dará tiempo para investigar y las sospechas no irán por derroteros que perjudiquen a nuestros intereses.

—¿Nuestros?

—Los de los españoles. Son muchos años aquí, amigo. Bueno, voy y vengo, pero he pasado mucho tiempo en el País Bajo y las relaciones comerciales son excelentes: a ellos les viene muy bien la buena lana de Burgos y las especias que llegan del sur y a nosotros sus manufacturas. La guerra sería mala para los intereses de los que comerciamos con estas gentes. Por eso juzgo que lo del gato nos beneficia.

—Me temo que eso ya lo han pensado otros por nosotros.

El comerciante volvió a sonreír. Era un tipo inteligente y lo entendía todo.

—Se dice que ese barón Paard pagaba a las jóvenes…

—Sí, bueno, a una alcahueta.

Alonso vio cómo su interlocutor echaba un trago y hacía una pausa para pensar.

—Creéis que fue uno de los vuestros, ¿no?

El auditor no contestó.

—Ya, no podéis decirlo, pero llevo años siguiendo a nuestras tropas y he visto los desmanes que suele cometer la gente de armas. Cuando uno se acostumbra a hacer de la violencia su modo de vida, resulta difícil contenerse para no tomar lo que uno desea por la fuerza. Os admiro por vuestro trabajo, mantener a vuestros leones dentro de unos límites razonables no es, para nada, asunto sencillo.

—No lo es, no, y ahí estriba lo delicado de mi oficio: mantener la disciplina sin que esta sea excesiva y se te amotine la tropa.

—Deduzco que el tal Paard no fue el culpable. Ha habido un crimen después de su partida.

—Habláis con razón, sí —contestó el auditor.

El otro pensó en voz alta:

—Luego, si las otras víctimas andaban en tratos con la alcahueta y Paard no fue, podríamos deducir que uno de los vuestros pagaba a la vieja para que hiciera de intermediaria y le buscara jóvenes del pueblo, ¿no?

—Algo así, sí. Puede que no andéis desencaminado.

—Interesante. Una pena que la vieja muriera. Os señalaría a vuestro hombre.

—Paard la despachó, me temo. O sus hombres, porque lo hizo un zurdo. Supongo que no quería que nos contara lo de sus orgías en su château.

—Lógico, todo apunta en su dirección.

El comerciante daba buena cuenta de su capón, Alonso comía con desgana. La situación era compleja y parecía cerrársele el estómago por momentos.

—Quizás deberíais tenderle una trampa. Al asesino, digo —dijo de pronto don Francisco Gómez.

El auditor dejó su comida y levantó la mirada. Aquel tipo sabía de lo que hablaba, sin duda.

Alonso se deslizó discretamente por la puerta de casa de Brechje antes de que saliera el sol y se encaminó hacia el campamento. Cuando llegó a su tienda comprobó que Jacques roncaba como un leño, se cambió de ropa poniéndose algo más cómodo y se fue al bosque a hacer sus ejercicios. Cuando volvió del mismo se sentía mejor, el ejercicio vigoroso le ayudaba a liberar toda aquella tensión que iba acumulando: por un lado, el caso de las jóvenes asesinadas que iba complicando sobremanera el escenario y que bien podía ser la excusa perfecta para desatar una rebelión cuyo espíritu flotaba en el aire. De otra, el encargo del secretario de Estado que le apremiaba. Mal asunto.

Aquello le superaba, Genoveva había enviado unos hombres a despacharlo, suponía que para evitar que cumpliera con las órdenes de don Fernando de la Cierva y que no pudiera detener al Turco. Y tampoco había avanzado mucho con ese negocio: había encontrado unas biblias protestantes en la imprenta de Jean Claude, nada más, y medio pueblo andaba obsesionado con el asunto del gato del infierno. Juan de Austria ya estaba en Flandes y antes o después se vería si el Imperio optaba por seguir en la línea de dureza o cambiaba de estrategia y se avenía a negociar con los rebeldes. El escenario había cambiado pues ya eran mayoría las provincias que se habían sumado al desafío rebelde tras el saqueo de Amberes. Incluso las que en principio eran leales a la Corona.

Intentaba encajar todas aquellas variables en su mente, recomponer todo el contexto y resolver aquella situación de la mejor manera, cuando llegó a la tienda.

Jacques ya estaba despierto atacando un trozo de tocino con pan negro y un buen vaso de vino. Se sumó a su pupilo y comió con ganas pensando que era buen momento para hablar con su asistente de un asunto espinoso. Su conversación con el tratante de telas, ese tal Francisco Gómez parecía un tipo listo y le había dado una idea, pero necesitaba hablar con Agnes para certificar que las cosas eran como él creía:

—Jacques…

—¿Sí, señor?

—Hay una cosa que tengo que decirte. Bueno, mejor dicho, tengo que pedirte un favor.

—Lo que sea, don Alonso. El auditor sonrió.

—No es tan sencillo. Verás: me contaste que has desarrollado una estrecha relación con esa joven, Agnes.

—Estrecha no, estoy absolutamente enamorado de ella. Vamos a casarnos.

Aquello complicaba aún más las cosas, pensó Alonso chasqueando los labios.

—¿Se lo has pedido?

—Aún no.

—Bueno, no me cabe duda de que haces lo mejor. Imaginarás que es mi deseo verte feliz, hijo.

—Lo sé, señor. Me habéis ayudado mucho y aprendo cosas nuevas cada día junto a vos.

—El caso es que hay un pequeño detalle sobre el caso que tengo que comprobar, asegurarme.

—¿Y?

—Necesitaría hablar con Agnes.

El asistente lo miró desde el fondo de sus profundos ojos azules. Era ingenuo y bueno, como lo fue Alonso en sus días de juventud. Pero intuía que aquello podía no ser lo mejor para él. Escuchar según qué cosas podía ser duro para él. Aun así se avino a razones de inmediato, era un joven obediente.

—Podemos hablar con ella cuando os plazca. Como ya os dije ya están en su casa del pueblo.

—Ya, hijo. Pero es que he de preguntarle por cosas… Ya sabes, del pasado.

—Y teméis que me moleste.

—Sí, Jacques, vi tus reacciones en el día en que la conociste. Te enamoraste a la primera mirada, ¿me equivoco?

—Así fue, señor, en efecto.

—Ya entonces te resultaron incómodas las preguntas que yo le hacía, ¿comprendes? Tengo que averiguar algo sobre la alcahueta y me preocupa que mis preguntas te resulten molestas.

Jacques puso cara de pensárselo. Hizo una pausa y habló de manera que parecía más mayor de su edad:

—Mi señor, no negaré que no me agrada el asunto, pero estoy en deuda con vos. No se me escapa que participasteis en la encamisada por protegerme y me habéis tratado siempre con equidad. Es lo menos que os debo. Cuando queráis podremos ir a ver a Agnes y me enorgullecerá ayudar en la medida de lo posible a capturar a ese monstruo. Recordad que he visto, como vos, los cuerpos de las jóvenes.

Alonso asintió. Definitivamente, le gustaba aquel joven. Convino que el sargento mayor había hecho un buen trabajo al seleccionarlo como su ayudante. Entonces, entró en la tienda uno de los compañeros de camarada del zagal, el Pelao.

—¡Rápido don Alonso, rápido! ¡Que se matan! ¡Se matan!

LA PELEA

Salieron a paso vivo de la tienda siguiendo al Pelao que, entre aspavientos, les urgía para llegar al lugar de los hechos cuanto antes. Tras dejar atrás las tiendas del cuartel general, cruzaron esquivando a la gente que salía al paso en el mercado, después de la zona de bastimentos, y bordearon por la izquierda el área de los establos para llegar hasta la compañía del capitán Méndez. Allí se encontraron con un auténtico revuelo y a los hombres del barrachel intentando dispersar al gentío. Blas Núñez era retenido por media docena de hombres que apenas sí podían con él. A unos pasos yacía un soldado con una enorme mancha roja en el costado y un charco de sangre a su lado. Sus amigos presionaban la herida con un paño a la vez que gritaban:

—¡Cirujano! ¡Que venga el cirujano!

Al momento se presentó el barbero de la compañía que se arrodilló junto al herido. Alonso se acercó hasta donde Núñez y le gritó:

—¡Blas, cálmate o te dan muerte aquí mismo! ¿Entiendes?

Al oír aquello el viejo soldado pareció tranquilizarse un tanto.

—¡Lo has matado, fideputa! —gritó uno de los amigos del herido lanzándose hacia Núñez con una daga.

Uno de los alabarderos del barrachel lo dobló de un golpe con la base de su alabarda.

—¡Prendedme a ese! —gritó al auditor—. ¡Y llevad a Núñez a mi tienda! No os separéis de él ni un momento.

Al fondo, una mujer lloraba siendo consolada por otras. Eran prostitutas en aquella compañía. Llegó el barrachel acompañado de una docena de hombres más y la gente comenzó a dispersarse. El cirujano hizo que trasladaran al herido a su tienda y mandó llamar al médico del tercio. Alguien dijo que la sangre era muy negra y todos sabían que aquello era mal negocio.

—¿Qué ha pasado aquí, Pelao? —preguntó el auditor.

Andrade, que andaba por la zona, se incorporó a la conversación.

—Mira que le dijimos que esto iba a pasar. Que no era buen negocio andar emputado…

—Ha sido por esa mujer, claro.

Andrade tomó la palabra. Era un tipo fuerte, de cerrada barba negra y semblante serio:

—Es la Luisa, señor, lo llevaba loco. Él le dijo de casarse varias veces, pero ella le decía que no. Eran muchos los que se reían de él. Esta mañana venía a ver a la Luisa cuando se ha cruzado con ese tipo, Moreno, se llama. Dicen que le ha soltado: «¿Vas a ver a tu puta? Cada día se mueve mejor». Y ahí ha empezado la pelea.

—¿Quién ha tirado de hierro primero, Andrade? ¿Estabas delante?

—No lo sé, don Alonso. Yo he llegado al oír el griterío.

—¿Pelao?

—Yo tampoco lo he visto, señor. Pero Blas es hombre de honor, no creo que haya sacado la daga si el otro iba solo a los puños.

El auditor sopesó lo que le habían dicho y miró alrededor. Los amigos del herido se habían ido a la tienda del cirujano acompañando a su camarada. Hizo un aparte y habló con el barrachel:

—Mal asunto —le dijo—. Estas horas que siguen a la pelea son las peores. Poned a vuestros hombres a vigilar de cerca de los amigos de Moreno. Yo me encargo de que la gente de Núñez no haga nada. El preso estará en mi tienda custodiado por mis dos alguaciles. Ya os iré informando.

Alonso envió entonces a Jacques a contarle al maestre lo que había pasado y dio instrucciones a Andrade, al Pelao y al Mogo para que le buscaran a alguien que hubiera visto la pelea.

Con Núñez más calmado y sentado a la mesa del auditor, este le hizo beber una copa de vino y ordenó a sus alguaciles que salieran pues el soldado era de fiar. En ningún momento se le engrilletó pues un soldado español no podía ser tratado como un vulgar delincuente. En cuanto llegó el escribano y sacó su recado de escribir, Alonso comenzó a interrogar al preso:

—¿Qué ha pasado, Blas? Eres ya soldado viejo… ¿Cómo has podido caer en algo así?

—Me lo he cruzado al acudir donde la Luisa y se rio de mí.

—¿Alguien lo escuchó?

—Iba con dos amigos suyos.

—Me refiero a alguien que no sea de su camarada, siquiera de su compañía.

Núñez negó con la cabeza.

—Me cegué por la ira.

—Ya.

El escribano de Alonso tomaba nota e hizo un mal gesto, aquello pintaba mal para el agresor. Ese tipo de incidente se juzgaba con dureza en los tercios.

—¿Y qué pasó?

—Le asesté un puñetazo, tal cual, sin mediar palabra. Me tenía harto, él y otros. Entonces se levantó y me tiró un zarpazo. Vi brillar algo y supe que había sacado su daga. Lo esquivé sacando la mía y cuando volvió a atacarme estiré el brazo y la hundí hasta el fondo.

—¿Estás seguro de que fue así?

—Como de que Dios es uno y trino, y que yo nací en Murcia.

—¿Hay testigos?

—Supongo.

—¿Sabrías decir quiénes? Es importante Núñez, tu vida depende de ello. Haz memoria. Si podemos demostrar que él fue quien tiró de hierro primero, podré salvarte del cadalso.

Blas se pasó la mano por la barba. Llevaba todo el jubón manchado de sangre. Se lamentó:

—No sabría decirlo, don Alonso. Estaba cegado por la ira. Me sujetaron entre varios y apenas recuerdo nada hasta que os oí gritarme y aquello me hizo volver en mí.

El auditor quedó en silencio. Miró a su escribano con cara de pocos amigos y luego perdió la mirada, como pensando. Entonces suspiró y avisó a los alguaciles para que se llevaran al reo. No le gustaba aquel asunto. Se levantó para dirigirse a la tienda del cirujano.

—¿Señor?

Alonso levantó la mirada de su mesa donde permanecía enfrascado con multitud de pliegos y algunos libros de Derecho y ordenanzas militares.

—Sí, perdona Jacques, no te había escuchado llegar.

—No habéis cenado.

Alonso lo miró con cariño y respondió:

—Tienes razón, hijo. Pero no tengo hambre, ando enfrascado con el asunto de tu amigo.

Jacques estaba de pie frente a su señor, llevaba un bonete que a veces usaba para el frío entre las manos. Era obvio que algo quería. El auditor, que ya había vuelto la mirada a sus papeles, dijo sin levantar la cabeza:

—¿Sí?

—Sé que puede parecer que me inmiscuyo, señor…

—Dime, no temas.

—… y sé que la justicia es cosa muy seria.

—Pero quieres saber cómo pinta lo de tu amigo, Blas Núñez.

El joven asintió.

—No es nada malo que te preocupes por la gente que te importa. Anda, siéntate y sirve un par de copas de vino.

Alonso hizo una pausa y esperó a que el joven soldado se hallara frente a él. Entonces volvió a tomar la palabra:

—Tu amigo lo tiene mal, Jacques. Una herida mal dada entre soldados es cosa seria. No se permiten las riñas dentro del campamento, y menos tirando de hierro, hemos de ser muy duros al respecto.

—Pero ¿y si empezó el otro?

—A ver, según las ordenanzas se castigan con máxima dureza aquellas acciones que tienen que ver con la disciplina, si algo se hace sin relación con el servicio al rey la pena puede ser poca cosa: si uno está defendiendo su honra o dos hombres se baten por una mujer, no son cosas tocantes al servicio al rey. ¿Entiendes?

—Pues creo que en este negocio se dan ambas circunstancias, don Alonso, porque Núñez se batió por su honra y por una mujer.

—Ahí está el quid de la cuestión hijo, que no tenemos testimonios de nadie que diga que aquello fue una pelea justo o un duelo. Tengo aquí las declaraciones escritas de tres amigos del herido a los que escuché con el escribano esta tarde en la tienda del cirujano que juran y perjuran que Núñez agredió a su amigo Moreno sin que este sacara arma alguna.

—¡Pero eso es mentira!

—¿Estabas allí acaso?

—No, señor —dijo el joven bajando la cabeza.

—Pues habla con certeza de aquello que has visto con tus propios ojos y no andes poniendo la mano en el fuego por nadie. Esperemos que tus compañeros de camarada encuentren a algún testigo que diga lo contrario.

—¿Cuándo dictará sentencia el maestre?

—La justicia militar, hijo, debe ser breve y sumaria. Nos las vemos con gente de armas, gente ruda, y controlar a la tropa no es fácil. Las sentencias deben de ejecutarse a la mayor brevedad posible. La tropa española es valiente Jacques, pero ese ardor ha de ser encauzado con una buena disciplina. Que nuestra justicia sea rápida y ejemplar es lo que asegura el orden en los tercios. Por eso a veces los soldados desprecian a la negra gente de toga. A pesar de ello, nuestro oficio es meter en vereda a unos tipos que son, como dijo el otro, «despreciadores de la muerte y acostumbrados a vivir con la hostia en la boca, el Cristo en las manos y la muerte en los ojos».

—Vaya. Es interesante vuestro oficio e importante.

—Se hace lo que se puede, hijo. De otra parte, te diré que tenemos que esperar a ver qué pasa con el herido. Tu amigo habría sido ajusticiado al amanecer de haber fallecido ya, pero Moreno aún vive. No es lo mismo matar a alguien a sangre fría que, simplemente, agredirlo y que quede herido, ¿me sigues?

El chaval asintió.

—Así que reza porque tus amigos encuentren algún testigo fiable y, sobre todo, porque ese Moreno no se nos muera, aunque la puñalada parecía fea y la sangre tan negra no augura nada bueno. Si tocó el hígado mal lo tenemos.

En ese momento alguien se asomó por la lona que cubría la entrada de la tienda. Era Andrade que quería hablar con el auditor.

Alonso despachó a Jacques a que preguntara por el campamento por si alguien había visto algo y salió con el pica vieja a estirar las piernas y a acudir luego a ver al médico tras ponerse un grueso tabardo. Había caído la noche y hacía un frío de mil demonios.

—Dime, Andrade, ¿habéis dado con alguien que viera el incidente? El veterano negó con la cabeza.

—Pues Moreno tiene hasta tres testigos que dicen que Nuñez lo acuchilló estando el otro desarmado.

—Eso es mentira.

Alonso se paró y miró a su interlocutor.

—Sí, ya me lo han dicho.

—Blas nunca actuaría así, es uno de esos estúpidos hombres de honor.

—¿Tú no lo eres?

—A veces pelear con honor te mata. En la guerra todo vale.

—Tenéis que buscarme algún testigo que viera lo que sucedió, si aquello ha sido una pelea justa ambos saldrán bien librados con un buen castigo, pero si Moreno muere y no podemos probar que ellos mienten, sabes que a Núñez le espera el cadalso.

—Mejor muerte es esa que la soga.

—Sabes que soy hombre recto, Andrade. La soga nunca fue un castigo noble para un soldado. Es para ladrones, traidores o desertores, el hombre de armas ha de morir con honra.

—Os lo agradezco al menos.

—Ese Moreno…

—¿Sí?

—¿Cómo es?

—Él y sus amigos son unos fanfarrones. Ese tipo es de los que nadie recuerda haber visto en los momentos difíciles, cuando las batallas se ponen feas. ¿Me explico?

—Perfectamente, y tomo nota. Aplicaos a la búsqueda de ese testigo y mientras tanto esperemos que ese fideputa no muera. De momento la cosa no pinta bien.

—Lo sé, he visto más casos como este. Emputarse es de idiotas y Núñez no es el primero que cae por una mujer.

—Eres hombre con experiencia. ¿A qué edad te alistaste?

—Llevo aquí toda mi vida. Mi padre era soldado, fui mochilero y he vivido más años en Flandes que en España.

—Vaya.

—Crecí aprendiendo el oficio y me he mantenido vivo siguiendo a pies juntillas todo lo que aprendí con mi padre y sus compañeros de camarada.

—¿No has pensado en hacerte arcabucero?

—No. Me parece indigno matar a alguien a distancia, con esas armas de fuego. Hubo una época en que lo pensé y lo deseé, sí, pero ahora sé que me gusta manejar la pica o entenderme con el enemigo con la espada.

—Muchos en la caballería piensan como tú, primero la pica y luego las armas de fuego terminaron por quitar importancia a ese tipo de unidad. Pero debes de tener en cuenta que cada vez se aumenta más la proporción de arcabuceros en las unidades.

—Lo sé, señor.

—Es la guerra moderna.

—Me gusta que las cosas se hagan como se han hecho siempre.

Justo cuando llegaron a la tienda del médico y Alonso iba a despedirse, Andrade dijo:

—Señor, ¿os puedo hacer una pregunta?

El auditor se giró y contestó:

—Claro, hombre de Dios.

—¿Cómo va vuestra investigación? La de las doncellas, digo.

—Pues bien, tengo una idea aproximada ya de por dónde ir acotando el terreno.

—No creéis en la leyenda esa, lo del gato.

—En absoluto. Esto lo ha hecho un hombre y me temo, además, que un soldado nuestro.

—¿Cómo?

—¿Acaso crees que ha nacido el paisano de Flandes que se atreva a acercarse siquiera a un campamento con tres mil soldados españoles bien bragados y tomarse la vida de una niña?

Andrade quedó parado por un momento:

—Pues no, visto así…

—El asesino cometió un error matando a Clara.

—¿Por qué?

—Hasta ahora había cometido sus crímenes lejos del campamento, en Lier. En lugar de matar en un lugar alejado, al actuar aquí nos ha demostrado que es un soldado.

Andrade volvió a quedar en silencio. Entonces dijo:

—Sois un hombre brillante e instruido. Veis cosas y deducís conclusiones que los demás ni vemos. Ese tipo lo tiene mal al vérselas con vos, no hay duda… Vuelvo a la compañía a seguir haciendo indagaciones y os quedo muy agradecido, señor.

Y dicho esto siguió su camino dejando al auditor justo delante de la tienda del galeno.

El médico a cargo del tercio, don Leonardo, era un veterano de mil batallas muy celebrado por la tropa por su ojo clínico pues raro era que errara un diagnóstico. Tipo delgado de largos bigotes y perilla de chivo ya encanecidos, se decía que tenía cierta propensión al vino, aspecto por el que había terminado sirviendo en los tercios en Flandes en lugar de disfrutar de una vida regalada en la Corte de Madrid atendiendo marquesitas o grandes duques consumidos por los años, la gota y los achaques.

—¡Hombre!, don Alonso, pasad, pasad —dijo el médico al ver llegar al auditor—. Tomad asiento, ¿os hace una copa de vino?

—No diré que no, don Leonardo, hace un frío horrible, el aire te corta la cara y las manos se quedan congeladas.

—Nada nuevo por estos lares.

Alonso aguardó a que el galeno hiciera los honores y entonces expuso el motivo de su visita:

—He venido a veros porque necesito saber cómo anda el herido.

—Precisamente vengo de la tienda del cirujano de su compañía.

El tercio de Teruel tenía un cirujano por compañía que se encargaba de las suturas, sacar muelas o arreglar uñeros, por otra parte, un solo médico había de atender las enfermedades de la tropa y sus acompañantes.

—¿Y cómo va el doliente?

Don Leonardo emitió un chasquido con sus labios y ladeó la cabeza:

—Mal. Dudo que sobreviva a esta noche.

—Mal asunto.

—La puñalada fue mala.

—¿Cree que Núñez fue a buscar su muerte? ¿Que quiso matarlo?

—Querido Alonso, vos sois bachiller en leyes y hombre que sabe de ciencia, y, además, me consta. Cuando vemos una herida podemos saber más o menos qué consecuencias causará, incluso qué tipo de arma la ha producido, pero nada podemos saber de la intencionalidad del que empuñaba el arma. He dedicado mi vida a arreglar lo que queda de los hombres tras la batalla y sé que estos soldados han pasado sus días aprendiendo cómo y dónde causar el mayor daño posible al oponente, aun así, no me veo en la disposición de juzgar si Núñez asestó el cuchillazo sabiendo que iba a matar al otro o, simplemente, se defendió y tiró la puñalada como buenamente pudo. Eso de juzgar las intenciones es, por desgracia vuestra, asunto del auditor.

—No es lo mismo si tengo que adjudicar una muerte intencionada a Núñez que el resultado de una simple reyerta en caliente.

—Os digo que no me atrevería a emitir un juicio, pero lo veo mal, ha perdido mucha sangre. Ya sabéis que todos los humores del cuerpo pasan por el hígado, cualquier lesión, tumor o golpe en el mismo causa un efecto demoledor en el resto del organismo.

—Lo sé, don Leonardo.

—Y aun suponiendo que Moreno aguantara y sobreviviera, no soy muy optimista con la posibilidad de que aparezca la infección. Me lo veo venir.

—¿Tiene fiebre? ¿Se ha infectado la herida?

—No, aún no, y tampoco me puedo aventurar a ello: he visto atravesar a un tipo de parte a parte sin que la herida se infectara y en cambio, otros con un simple rasguño en un dedo han terminado con el brazo podrido y amputados o muertos.

Alonso se pasó la mano por la barba, pensativo.

—Os dejo descansar, don Leonardo, que ha sido un día muy largo y todos estamos cansados. Os ruego me comuniquéis cualquier cambio en el estado de salud del herido, ¿entendido?

Tras despedirse del médico, el auditor salió con el ánimo un tanto bajo: si su situación era ya de por sí complicada, el asunto de Núñez solo venía a hacerle las cosas más difíciles aún. Llevaba dos asuntos en danza: el de las jóvenes asesinadas, que no terminaba de resolverse, y el envenenado encargo del secretario general en Bruselas. El primero se le complicaba y todo apuntaba a que el culpable era un soldado. Mal asunto. El segundo, el del Turco, era un mal negocio relacionado con la política, negocio que siempre había intentado evitar como fuera. La aparición de Genoveva en escena y el incidente con aquellos tres jaques que intentaron despacharle, no hacía sino reforzar la sensación en él de que se había metido en tema complejo que podía superarle. Y para rematar, por si los dos asuntos que tenía asignados no fueran ya de por sí un inmenso quebradero de cabeza, tenía que solucionar el asunto de la reyerta entre soldados con la complicada situación de Núñez. No le gustaba el cariz que tomaban los acontecimientos. En absoluto.

ESPÍAS

A la mañana siguiente Alonso se hizo acompañar por Jacques al pueblo pues quería hablar con Agnes lo antes posible. Cuando llegaron a la guarnición de la Puerta Española se encontró con que un pilluelo lo aguardaba. Había dado un buen dinero a uno de los camareros de la posada para que le avisaran si volvía Genoveva y este le había enviado a un chiquillo con la noticia.

—Perdona Jacques, espérame aquí, volveré pronto.

Apenas tardó un momento en llegar a su destino. Entró en el León en el Dorado sin saludar siquiera y subió las escaleras a toda prisa. Cuando irrumpió en el cuarto de la mujer, esta se hallaba sentada mirándose en un espejo y esparciendo una suerte de polvos por su rostro. Se giró y Alonso vio la sorpresa en su rostro.

—Vaya, no me esperabas vivo, ¿verdad?

Ella se puso de pie y sonrió. Una lágrima cayó por su mejilla derecha.

—¡Alonso! No sabes la alegría que me das, te hacía…

—Muerto, sí.

Ella suspiró y se acercó a la cama donde tomó asiento mirando por la ventana con aire meditabundo.

—A veces me habría gustado vivir otra vida, ¿sabes? Eres el hombre más bueno que he conocido. Me imagino viviendo contigo en una casita en el campo, rodeada de niños y disfrutando el uno del otro por las noches, exhaustos por la dura vida de la gente sencilla.

—Permíteme que no te crea, porque estás a punto de hacerme enternecer. Como siempre manejas las palabras con la habilidad de una auténtica arpía y siempre al servicio de tus más oscuros intereses. Tú no quieres a nadie.

Ella comenzó a sollozar.

—No te canses —repuso él con aire cínico—. Me enviaste a una muerte segura.

—No fui yo.

—No te puedo creer, lo siento.

Ella se levantó y se sirvió un vaso de agua. Bebió lentamente, como para calmarse.

—Estas cosas son más complejas de lo que tú crees. Cuando ocurrió lo de Madrid tuvimos mala suerte, amor.

—Dirás que la tuve yo.

—Nosotros; yo te quería.

Alonso soltó una carcajada mostrando que no la creía.

—Y ahora, aquí, tan lejos, tras tanto sufrimiento, todo vuelve a conjurarse en contra nuestra para que pienses mal de mí y me creas una mujer malvada y egoísta. Yo no envié a esos hombres. Te conté en un momento dado que esto es, ahora mismo, un hervidero de espías.

—¿Y quién fue si puede saberse?

—¡Por Dios Alonso, piensa! ¡Siempre fuiste un tipo listo! Y en cambio dejas que otros más tontos y mediocres te engañen. Esos asaltantes no eran del País Bajo.

—Cierto, no hablaban flamenco.

—Luego…

—Uno dijo fuck, en inglés, y el que murió habló en una extraña lengua que nunca había oído.

—Galés.

—Vaya, lo sabes todo.

—Es mi trabajo querido, por desgracia. Y comienzo a estar cansada, muy cansada. Este trabajo ya me hizo perder una vez al amor de mi vida: el joven más hermoso que nunca conocí, de corazón más puro, el que hacía temblar mis piernas cuando entraba en el cuarto donde me hallaba. Sí, ríete. Pero aprendí a resignarme. Te creí muerto y decidí no querer a nadie más, no encariñarme y volcarme en este trabajo mío que tan bien se me da: mentir, engañar, embaucar… Y fíjate que ahora, el destino, me vuelve a colocar en situación similar, ¿de verdad crees que lo echaría todo a perder de nuevo?

—Tú lo has dicho, es tu trabajo.

—Mira, el otro día supe que los ingleses iban tras de ti. Curiosamente, mi gente, los orangistas, no dieron orden de que se te cazara porque, aunque sabemos que andas tras el rastro del Turco, supongo que ven que andas lejos de encontrarlo y ordenaron mantenerte vigilado, poco más. Según me dijo mi inmediato superior eres un aficionado, un picapleitos al que esto le viene grande y no querían que, si te quitábamos de en medio, pudieran encargar el trabajo a un profesional de verdad. No debería contarte esto, no debería contarte nada pues pongo en peligro hasta mi vida por ello, pero lo hago como muestra de que yo no envié a esos hombres.

—Pero lo sabías.

—Sí, lo sabía, y no me atreví a avisarte. Mi gente lo hubiera sabido y ahora estaría muerta. Son nuestros aliados y yo no podía meterme, por iniciativa propia en algo así, podría haber generado un conflicto grave con ellos. Lo siento. Sé que el mismísimo Guillermo de Orange ha ordenado ahora a los ingleses que te dejen en paz. Me temo que andas muy despistado en la búsqueda de tu misterioso grabador.

Alonso se había acercado a Genoveva escuchando su discurso. Ella se había vuelto a sentar en el lecho. Él estaba frente a ella, de pie y con los brazos en jarras. Aquella mujer tenía un don, sabía tergiversarlo todo, retorcer los hechos, buscar estrambóticas explicaciones que, sorprendentemente, siempre lograban convencerlo. ¿Era una maestra de la manipulación? ¿Era una arpía que lo utilizaba como una pieza más en su tablero? ¿O era una mujer atormentada porque sus obligaciones la llevaban a hacer daño al hombre al que amaba?

Entonces, Genoveva, se incorporó un poco y tiró con los dedos de los cordones que cerraban la abertura en el calzón de terciopelo del auditor. Metió sus dedos fríos por la abertura y extrajo el miembro de Alonso. Se lo introdujo en la boca y comenzó a realizar suaves vaivenes, de atrás adelante, que hicieron gemir al hombre de placer.

—Me encanta sentir cómo se agranda en mi boca —dijo sin dar opción a que él pudiera retirarse.

La vivienda habitual de Agnes y su madre estaba ubicada en Kammenstraat, una vía muy estrecha que surgía perpendicularmente de otra que arrancaba de la plaza y que se llamaba Lisperstraat. A Alonso le pareció gracioso que el nombre de la calle donde residían las mujeres pudiera traducirse al español como «la calle del peine», que le sonó excesivamente castizo para aquellos lares. Quizá podía sonar bien en Málaga o Sevilla, pero no en Brabante.

La vivienda era de fachada muy estrecha, apenas una puerta de acceso y una ventana. Construida en dos alturas, el tejado, picudo, le daba aspecto de ser alargada y angosta en exceso.

Cuando entraron y Agnes vio a Jacques, se le iluminaron los ojos. Aquello agradó al auditor que pensaba que siempre era posible comenzar de nuevo. La madre andaba por allí, atareada, había dispuesto una sábana sobre el suelo y estaba limpiando la chimenea. Se movía con una sorprendente agilidad para lo vieja que parecía: flaca, huesuda y arrugada, quizá era más joven de lo que Alonso pensaba y la vida la había maltratado en exceso. Se sentaron en una humilde mesa de madera, muy añosa, y la joven les sirvió vino caliente muy especiado.

—Verás, Anges. Quería hablar contigo de un asunto que sé no te resultará grato, pero es importante. Te prometo que es la última vez que te molestaré hablando de ello.

Jacques tradujo y la joven asintió. Los dos novios se tomaron las manos.

—Es algo que lleva días rondándome la cabeza —abundó el auditor—, desde que hablé en la taberna con un comerciante de telas español y me hizo ver que igual la alcahueta no trabajaba solo para Paard. Sería lo lógico, claro, y cuando hablé con tu prima, Diantha, también tuve esa sensación.

—Sí —repuso ella.

—¿Cómo?

—Que sí, que esa vieja se dedicaba a concertar encuentros entre hombres y chicas dispuestas a ganar dinero.

—¿Estás segura?

—Totalmente. A mí me lo propuso también, pero, sinceramente, tras lo de Paard no estaba muy dispuesta.

—Ya. ¿Y tienes idea de si entre esos hombres se podía encontrar algún soldado?

—Sí.

Alonso abrió enormemente los ojos y se incorporó vivamente interesado.

—¿Seguro?

—Sí, me habló de él. Y a Ester. Nos dijo que pagaría bien, que los soldados gastan mucho dinero en mujeres y que sacan mucho rendimiento de los botines, que cuando les van bien las cosas tiran el dinero a espuertas.

—¿Te dijo su nombre?

—No, ni idea. Pero sé que le buscaba chicas a un hombre de armas.

—¿Sabes si Ester accedió a verlo?

—No lo sé, pero sé que no le dijo que no como yo. Ella quería dinero, mucho, se había aficionado y no quería parar.

Alonso comenzaba a pensar que la alcahueta era quien proporcionaba las jóvenes al asesino. Quizá por eso mató a la niña en el campamento, por frustración o falta de presas al haber muerto aquella maldita arpía, Sarah.

—¿Os dijo algo sobre a qué guarnición pertenecía? ¿Venía de fuera?

—Sí, dijo que si estábamos dispuestas lo avisaría ese mismo día pues estaba en el campamento, aquí, en Lier.

—O sea, que es uno de los nuestros.

Alonso miró a su ayudante y le hizo un gesto inequívoco, como diciendo que aquello debía ser secreto. Jacques asintió, pues le había entendido perfectamente.

Aquella noche cuando Brechtje yacía desnuda sobre Alonso, este la miró a los ojos y la besó. Estaban exhaustos tras el sexo.

—Te quiero, Brechtje —dijo él de pronto.

Ella dio un respingo.

—Vaya, no esperaba oír eso.

Alonso quedó parado por un momento y la miró con mala cara, parecía molesto.

—Yo sí que no esperaba esa reacción —repuso.

Ella quedó en silencio, muy seria.

—Ya te he dicho que no esperaba que me dijeras algo así.

—¿Acaso crees que no lo siento, Brechtje? Si no lo sintiera no lo habría dicho.

Brechtje lo miró con cara de pocos amigos.

—Mira, Alonso, si esto es una diversión para ti, lo entiendo. Eres un soldado en terreno enemigo y has encontrado una mujer con la que pasar el rato, las noches de invierno son frías, pero…

—No es eso.

—… Repito, pero no juegues conmigo. Considero que hablar de amor es algo serio. Si vas a mezclar los sentimientos no lo hagas porque creas que así me tendrás entregada como hacen los hombres. Insisto es que para mí es asunto importante.

—Para mí también lo es.

—Nunca te he pedido nada, Alonso.

—Lo sé.

—No puedes hacer esto.

—¿Hacer qué?

—Lo que estás haciendo, pensaba que esto era un entretenimiento, y tú ahora me hablas de sentimientos.

—¿No sientes lo mismo por mí?

—No es eso. Eres tú el que se dedica a divertirse y ahora hablas de amor.

—No miento.

—No dice eso tu comportamiento, Alonso.

—¿Mi comportamiento? ¿Qué comportamiento?

—Esta ciudad es pequeña. Te ven entrar y salir del León en el Dorado.

Alonso sonrió visiblemente nervioso:

—Ah, ¿es eso? —disimuló—. Entro y salgo, sí.

—A ver a una mujer.

—Es por un asunto oficial. No debo hablar de ello, Brechtje.

—Ya —dijo ella en un claro reproche.

—El secretario de Estado me hizo un encargo. Tengo que buscar a un tipo, un grabador, al que llaman el Turco. No hace falta que te diga que esto es extremadamente confidencial. Ese tipo hace unos grabados muy buenos para dar mala fama a los españoles y provoca que la gente nos odie. Los hace sobre muchos temas: el saqueo de Amberes, por ejemplo. Esos grabados son más eficaces que los cañones, créeme.

—¿Y qué tiene que ver esa puta con este negocio?

Alonso dio un respingo, nunca había oído hablar a Brechtje de esa manera.

—Esa mujer trabaja para los rebeldes; he intentado sacarle información.

—Y ella a ti.

—Es el trabajo.

—¿Os acostáis?

—No ha ocurrido nada, Brechtje; te lo prometo —mintió él.

—No me agradan esas reuniones. La gente del pueblo murmura.

—No volveré a verla en privado. Entiendo que no te guste la idea, si tengo que entrevistarme con ella, lo haré en la taberna, tienes mi palabra.

Brechtje hizo un mohín. Alonso intuyó que parecía convencerse.

—¿Te quedas más tranquila?

Ella asintió.

Alonso la atrajo contra su pecho y la abrazó. Ella cerró los ojos. El hombre suspiró más relajado pensando que había estado cerca de buscarse un grave problema con Brechtje y tomó nota al respecto. No quería que esa arpía de Genoveva diera al traste con su relación con aquella mujer que él pensaba había aparecido en su vida como una bendición.

—Por cierto… —dijo ella levantándose de la cama.

Fue hacia una cómoda, buscó algo y al momento volvió correteando desnuda pues fuera de la cama hacía frío. Alonso se fijó en sus senos, bamboleantes, y en lo pequeña que era. La amaba aunque ella no lo creyera. Le tendió una especie de cuartilla y él dijo:

—¿Qué es esto?

—Un panfleto, como los que hace ese hombre que buscas.

El auditor echó un vistazo: era una pequeña lámina en la que se veían decenas de hombre ahorcados, otros, con las manos y pies atados, eran sometidos a tormentos varios: desde atravesarlos con espadas a quemar sus pies en hogueras. Debajo, una pequeña leyenda decía que eran los doscientos cautivos tras la matanza de Heinkat.

—Pero esto no es cierto. Lo de Heinkat fue un combate en toda regla y no hay doscientos cautivos sino quince hombres retenidos en nuestro campamento. Nadie los ha torturado.

—Hay mucho revuelo en el pueblo con el asunto, dicen que son inocentes.

—No lo son, créeme. Participaron en una acción militar, yo estuve allí, ¿recuerdas?

—La gente habla de hacer algo.

—Me imagino. Guillermo de Orange estaría encantado de que tuviéramos un alzamiento en armas. Total, todas las provincias se han declarado en rebeldía.

—¿Los vais a ahorcar?

—Sería lo lógico, pero tal como están las cosas no sabría decirte. ¿De dónde has sacado esto? —dijo él agitando el papel.

—Es de Igritte, la pollera. Me lo ha dado hoy en el mercado. Su marido tiene una imprenta.

—¿Los hace él?

—Sí, y es del estilo de ese hombre que buscas…

—El Turco.

—Exacto.

—En Bruselas sospechaban de la imprenta de Jean Claude, pero me las ingenié para poder echar un vistazo y no vi nada de esto allí. ¿Y dónde dices que tiene esa imprenta ese hombre?

—En Boechout, a dos leguas de aquí, en el camino a Amberes.

—Tendré que acercarme a echar un vistazo. Definitivamente, eres una joya para mí, Brechtje —dijo el hombre estrechándola entre sus brazos.

EL MAESTRE

Alonso llegó de buena mañana a la tienda del maestre de campo. Don Ginés se hallaba reunido con sus hombres de confianza, incluido el páter:

—¡Dichosos los ojos, don Alonso! ¡Pasad, pasad! Sois bienvenido.

—Buenos días, don Ginés. Tenemos que despachar.

—Sí, sí, claro. Sentaos.

El auditor miró a su alrededor y añadió:

—¿Podríamos hablar en privado?

El maestre observó a sus colaboradores y contestó:

—¡Claro, claro! Me vendrá bien estirar las piernas y echar un vistazo al campamento. Estos inviernos se hacen largos y los hombres se acaban abandonando a la molicie. Es bueno que sientan que se les echa un ojo.

Don Ginés se puso una capa sobre su jubón verde de terciopelo y tras colocarse un amplio sombrero de ala ancha, muy llamativo y con una enorme pluma roja, salieron al exterior y comenzaron a caminar.

—Ya me diréis.

—Tenemos que hablar de los prisioneros del pueblo, los del combate de Heinkat.

—Mal negocio.

—Habría que ahorcarlos.

—Lo sé, es lo suyo.

—Pero no sé si sería buena idea, señor. La gente de Lier anda buscando una excusa.

—Ya les dimos duro en Heinkat y volveríamos a hacerlo. No me preocupa que se subleven.

—No es ese el asunto, don Ginés, no es ese. Nos interesa que haya tranquilidad. ¿Qué tal si consultamos a Bruselas? Me temo que don Juan anda en negociaciones con los herejes y yo no querría ser el cristiano que echara a perder la posibilidad de una tregua.

Don Ginés se paró y miró a su interlocutor. Sonrió.

—Sois un hombre valioso. Sí, consultaré qué hacer con ellos y, mientras tanto, ganaremos tiempo. Creo que es lo más prudente.

Alonso sonrió para sus adentros, sabía que las ambiciones políticas de su jefe inmediato jugaban a su favor, siempre y cuando supiera usarlas en el momento adecuado.

—¿Y qué más queríais decirme?

—Tenemos varias cosas pendientes, pero vayamos por partes: el asunto de Núñez y la reyerta.

—¡Vaya! Mal negocio ese. Quiero que me escribáis un pequeño memorando, un resumen con las posibilidades legales. ¿Cómo va el herido?

—He pasado donde el cirujano esta mañana y tiene fiebre.

El maestre soltó un bufido ladeando la cabeza:

—Ese Núñez se ha metido en un buen lío. Y todo por andar emputado. ¿Qué recomendáis?

—De momento esperar a ver qué suerte corre el herido: si fallece y no hay nuevos testigos, lo suyo es de ejecución. Si no muere, quedaría en una reyerta y habría que pensar otro castigo menos drástico.

—¡Bien, bien, así me gusta! Prudencia. Esperaremos pues. ¿Algo más?

—Sí, mi señor, pero me temo que no os va a gustar lo que os tengo que decir, es un asunto espinoso.

El maestre se paró de nuevo. Era una mañana soleada, el cielo era extrañamente azul y no hacía demasiado frío.

—Decidme, os escucho.

—Es sobre el asunto ese del gato.

—¿Y?

Alonso parecía dudar, finalmente se lanzó:

—Sé que la niña, Clarita, murió en otro lugar distinto al que fue encontrada.

Blázquez miró a su auditor sonriendo con picardía a la vez que se retorcía el extremo de uno de sus bigotes.

—¿Y qué más «sabéis»? Si puede contarse…, claro.

—La niña fue estrangulada, eso no lo hace un gato. Luego la rajaron de arriba abajo con un objeto afilado, eso no lo hacen las bestias. Hasta ahí es el modus operandi del asesino al que buscamos, pero, más tarde, cuando ya estaba muerta, un animal le dio mordiscos, sí, y la arañó con sus garras.

El maestre de campo abrió los ojos exageradamente. Parecía sorprendido.

—Don Ginés, entiendo que al tercio le interese que la gente crea esa historia de un animal del infierno y no me meto, porque me temo muy mucho que el asesino es uno de los nuestros, pero el páter ha generado un gran problema. Mirad si no esos incidentes que provocó con la procesión…

El maestre ladeó la cabeza y chasqueó los labios como con fastidio. Parecía darle la razón:

—No es mal hombre fray Raimundo, pero a veces reconozco que se excede en su ministerio. Peca de exceso de celo y eso nunca es bueno.

—Necesito ver el lugar donde fue encontrada la niña de verdad.

—¿No dudáis ni por un momento sobre que podéis estar muy equivocado?

Alonso sonrió:

—Con el debido respeto, señor, ese loco utilizó a vuestro Amadís.

El maestre estalló en una carcajada:

—¡Ay, Alonso, Alonso! A vos no se os puede engañar. Siempre os querré en mi bando, siempre. Ese cura supo lo de la niña por mi alférez y lo urdió todo, hizo lo de mi Amadís sin permiso, que quede claro. Yo nunca permitiría dejar que un animal profane el cuerpo de un cristiano y ¡menos de una niña! Es un perrazo buenísimo y fiel. No me gustó aquello. El otro día, tras lo de la pricesión, el páter me contó que lo sabíais todo y me instó a avisar al Santo Oficio porque dice que leéis las mentes. No se explica cómo podéis averiguar tantas cosas sin mediar la brujería de por medio. Sintió que habíais leído su pensamiento y por ahí anda rezando. ¡El Santo Oficio! Ya veis, ¡aquí en Flandes! Lo que nos faltaba con estos parroquianos. Descuidad que le di una buena bronca, le he asegurado que si vuelve a hacer algo así sin mi permiso acabará atendiendo cautivos en Berbería.

—Quiero ver dónde la hallaron. Es importante, igual encuentro alguna pista.

—Concedido. Mi alférez os llevará. Pero no seáis duro con el páter; ha conseguido al menos que logremos distraer la atención de los lugareños con esa historia del gato.

—Señor maestre, ¿no creéis que deberíais haberme informado sobre que vos también pensabais que el asesino es uno de los nuestros?

El maestre de campo quedó en silencio. Como valorando lo que su subordinado había dicho.

—Pues sí, aunque por otra parte sé que nada os frena a la hora de averiguar la verdad. Os pido disculpas, don Alonso, me equivoqué. Y ya que estamos, ¿cómo lleváis el encargo del secretario de Estado? ¿Lo de ese Turco?

—Pues anoche mismo di con una nueva pista. Espero tener resultados pronto.

—Y nuestro asesino, ¿avanzáis algo?

—Tengo claro ya que es un soldado y estoy valorando la posibilidad de tenderle una trampa, pero debo madurar el plan.

—Perfecto entonces, acudid donde mi alférez, que os lleve al lugar donde se encontró el cuerpo de esa criatura. Y ahora, si me disculpáis, tengo muchas cosas que hacer.

El alférez llevó a Alonso a un claro al otro lado del río. Más que curso de agua natural era un canal, de los muchos que irrigaban aquellas tierras. El auditor recorrió los cientos de pasos que separaban el lugar del cauce y observó algunas ramas rotas aquí y allá.

Miró el suelo en la otra orilla.

—Aquí la cogió. Mirad ese rastro, se acercó por su espalda. Luego debió de cruzar el cauce con ella en brazos.

Volvieron al lugar del crimen. Había un abundante rastro de sangre que se había ido infiltrando en el suelo. Huellas de un perrazo y de sandalias, el páter. Y muchas pisadas de al menos cuatro hombres distintos, los que debían haber trasladado el cuerpo por orden de aquel maldito cura.

—No hay nada aquí que me pueda servir —dijo Alonso hablando en voz alta.

Sintió como una mala vibración flotando en el ambiente, un no sé qué. Sabía que allí se había cometido un crimen horrendo sobre una criatura inocente. Pensó que debía de acabar con aquello. ¿Cómo cazaría a aquel hombre? ¿Cómo distinguir a ese degenerado entre tres mil hombres, muchos de ellos acostumbrados a robar, matar y violar?

Reparó en que aquello importaba a las autoridades españolas solamente por las relaciones con Lier y su Consejo, poco más. Nadie pensaba en las jóvenes asesinadas. Total, en medio de aquella guerra, ocho o nueve muertes más no suponían nada. Se conjuró para capturar a aquel monstruo. Ese tipo era un enfermo, algo maligno. Recordó el asunto de la alcahueta. Ella proporcionaba al asesino jóvenes por unas monedas.

Tenía que conseguir tenderle una trampa. Pero ¿cómo?

Al día siguiente Alonso se levantó pronto, como siempre. Desayunó frugalmente y se fue al bosque a buscar su rato de tranquilidad. Volvió después de correr y pasó por la tienda del cirujano que atendía a Moreno. El herido sufría de fiebre altísima, deliraba y la herida le supuraba. Mal asunto. El desenlace parecía inminente. Volvió a su tienda y encargó que Jacques le trajera agua para asearse. Se vistió, como siempre, de manera discreta y poco llamativa. Unos pantalones negros abombados que llegaban a las rodillas, medias negras, zapato del mismo color con grandes hebillas de plata y jubón aterciopelado sobre cuyo cuello asomaba una camisa algo apuntillada. Se sentó en su mesa a adelantar trabajo atrasado, pero apenas si había llegado a concentrarse, cuando irrumpió un pilluelo en la tienda portando un mensaje de Jean Claude Claus, el impresor. El auditor leyó la esquela y dijo con rostro muy serio a su asistente:

—Vete a por mi caballo y diles que el auditor ordena que te proporcionen otro a ti. Salimos de inmediato. Han matado a otra joven.

Esta vez el asesino había actuado en Hove, apenas una aldea situada al noroeste de Lier a un par de leguas del núcleo urbano. Apretaron el paso a las monturas y llegaron relativamente pronto, pese a que se perdieron un par de veces por aquellos caminos.

Cuando llegaron, el escavín les esperaba junto con otros regidores del pueblo.

—¡Al fin llegáis, don Alonso! Ha vuelto a matar.

El auditor saludó a los allí presentes con una ligera inclinación de cabeza a la vez que se tocaba con los dedos índice y corazón el ala de su sempiterno sombrero negro con aquella desgastada pluma color granate. Se dirigió a donde yacía la víctima. Un despejado campo de trigo, ahora abandonado por el invierno y a apenas unos pasos del camino. Echó un vistazo aquí y allá, inspeccionó el terreno y luego, muy ensimismado, se acercó a la joven. Sacó su enorme lente y la observó de cerca durante un buen rato, casi encima de la víctima. Luego se levantó de un salto y se separó como mirando aquel dantesco cuadro de lejos, como el pintor que busca una perspectiva más amplia. Al fin se dio la vuelta y se acercó donde los prohombres de Lier a la vez que hacía un gesto a Jacques para que tradujera:

—¿La conocen? Parece mayor que las otras. Jean Claude asintió:

—Se llama Martha, criaba ovejas en una granja no muy lejos de aquí. Iba de vez en cuando al mercado de Lier a vender lana y carne.

—¿Casada?

—No, vivía con sus padres. Nos avisaron porque ayer salió a dar un paseo al atardecer y no volvió. Se temieron lo peor.

—Es raro; ha sido nuestro hombre, pero ha atacado a una mujer de mayor edad. Me confunde.

—¿No se tratará de otro asesino distinto? —preguntó Jean Claude.

—No, no cabe duda. El patrón es el mismo, esta mujer fue estrangulada y luego destripada cuando ya estaba muerta, la presentación del cuerpo, eviscerada, es idéntica, falta el bazo. Eyaculó sobre ella. Es nuestro hombre. Lo que no entiendo es…

—¿El qué? —dijo Claus haciendo un aparte con el auditor y su ayudante.

Alonso continuó:

—No termino de entender sus cambios en la manera de actuar. Todas las víctimas fueron halladas en las inmediaciones del pueblo y todas eran adolescentes y de pronto, asesina a una lejos de la ciudad, cerca del campamento y ahora a otra de mayor edad. En estas dos rompe su patrón.

—¿Lejos? La anterior víctima fue encontrada junto a la puerta sur —repuso Claus.

Alonso comprendió que había metido la pata y que los lugareños no debían saber que el cura había mandado trasladar el cuerpo desde el campamento. Disimuló lo mejor que pudo:

—No, no, me refería a esta, que ha cometido el crimen lejos de Lier y con una mujer de mayor edad.

—Quizá matar en el pueblo le resulte ya demasiado arriesgado.

Alonso asintió.

Entonces se despidieron aprovechando que los lugareños subían a la joven a un carromato para llevarla al pueblo y que el embalsamador la recompusiera de cara a sus honras fúnebres. Fue en aquel momento cuando, ya subido en el caballo, el auditor se giró y dijo:

—Un momento.

Bajó de un salto de su montura y se acercó a la joven, su mano asomaba bajo la sábana, ya en el carro.

—Tiene algo agarrado —dijo tirando de una suerte de tejido y haciendo que todos lo miraran.

Era un trozo de tul, alargado, de color rojo, como esos lazos que los soldados españoles solían llevar atados al brazo para distinguirse como miembros del ejército del rey de España.

—Ese malnacido es un soldado. ¡Malditos españoles! —exclamó uno de los paisanos.

Alonso se giró y miró a su asistente con mala cara, como diciendo: «Tenemos un grave problema». Subió de nuevo a su montura y volvieron grupas para avisar al maestre de campo cuanto antes. Le pareció escuchar que Jean Claude decía:

—Qué raro, juraría no haber visto el pañuelo rojo en su mano cuando he llegado.

Alonso cenaba en el León en el Dorado en espera de que fuera hora de visitar a Brechtje cuando vio aparecer a Christian, el enviado del secretario de Estado. El alemán se plantó ante él sin mediar palabra y el auditor le hizo un gesto para que tomara asiento.

—¿Queréis beber algo?

—No —repuso el otro—, quiero mantener alerta los sentidos, las cosas están feas y es peligroso moverse bebido por estos lares. Vos mismo tuvisteis un lance en estas calles.

—Eran ingleses.

—Lo sabemos.

Alonso siguió comiendo, tras dar otro bocado a una exquisita empanada de carne, trasegó un trago de cerveza y miró a su interlocutor:

—Supongo que no habéis venido hasta aquí para preguntar por mi salud.

—No, en efecto, el secretario de Estado se impacienta. ¿Habéis averiguado algo?

—¿Sobre el Turco?

—Es lo que nos importa; sí, sobre el Turco. ¿Sobre qué iba a ser si no?

El auditor puso cara de pocos amigos. No le gustaba aquel tipo. El otro presionó:

—No hace falta que os explique quién es don Fernando de la Cierva, os hizo un encargo y comienza a pensar que no os estáis empleando demasiado a fondo.

—He tenido mucho trabajo: las jóvenes asesinadas y los prisioneros que hemos tomado tras el asunto Heinkat no son negocio sencillo, ¿recordáis?

—Naderías. Aplicaos a lo que corresponde.

—También me debo a mi maestre; además, ahora tengo un asunto grave que juzgar: hay robos, reyertas, tengo que hacer testamentos y atender denuncias de deudas y pagarés de unos a otros. No hay peor cosa que una tropa inactiva.

—El asunto del Turco es prioritario, insisto. Mirad, esto es información confidencial, pero don Fernando ha logrado influir en don Juan de Austria. Tras los excesos de Amberes las cosas se han puesto muy feas para los partidarios de la opción dura, los amantes del uso de la fuerza. Os puedo contar muy confidencialmente que se está negociando un acuerdo con el mismísimo Guillermo de Orange para pacificar Flandes. Los Tercios tienen los días contados aquí, deberán partir para Italia. Nos vamos. Por eso es necesario calmar los ánimos para que no salte la chispa y el acuerdo vuele por los aires. Por eso, más que nunca, se hace necesario acabar con esos panfletos, debéis emplear todas vuestras energías en cazar a ese Turco.

—Os recuerdo que los ingleses casi me quitan de en medio. No iré tan mal encaminado.

—Pues hablad.

—Hay un impresor en Boechout, está en el camino de Amberes.

—Conozco la zona mejor que vos. ¿Cómo se llama?

—No me ha dado tiempo a averiguarlo, pero no tiene pérdida. ¿Cuántas imprentas puede haber en un lugar tan pequeño?

—Tenéis razón.

—Me consta que ha impreso unos panfletos que llevan la impronta de vuestro hombre. Yo haría un registro.

Christian sonrió satisfecho. Alonso pensó que al menos le había dado algo que llevarse a la boca gracias a la información que le proporcionó Bretchje. Así le dejaría tranquilo durante unos días y podría dedicarse a lo que realmente importaba.

LEJOS

Alonso y Brechtje charlaban en la cocina de la casa de la mujer. Era tarde y bebían dos copas de vino caliente con canela en un ritual que formaba ya parte de su rutina diaria. Después de una larga jornada resultaba reconfortante hablar un rato, verse, quitarse el frío de la calle y luego subir a la habitación de la mujer y hacer el amor. Al auditor le resultaba agradable dormir junta ella, sentir su menudo cuerpo pegado a él, sus tersos senos, su olor y su calor. Cuando dormía con ella no tenía pesadillas. Desde que salió de las mazmorras del Alcázar Real de Madrid rara era la noche en que no soñaba con el verdugo. A veces, esos sueños terribles remitían durante dos o tres días y albergaba la esperanza de creer que aquello estaba olvidado para encontrarse un par de noches después empapado en sudor y gritando como un niño asustado. Brechtje era una mujer sencilla pero inteligente y con sentido del humor, también tenía sentido común a raudales y era más valiente que muchos de los hombres que había conocido. No solo le excitaba o le parecía hermosa, sino que la admiraba, le gustaba su forma de ser y cómo hablaba, reía o movía las manos. Era una bendición del cielo.

—Hay movimientos en la ciudad —dijo ella.

—¿Movimientos?

—Cunde el descontento por el asunto de los prisioneros. Dicen que los vais a ajusticiar.

—Esos hombres participaron en una acción de guerra en colaboración con tropas regulares que vinieron del norte; no fue una riña de taberna, Brechtje. Mi maestre de campo no me escuchó y acudió a la trampa como un tonto, pero fue una treta para pillarnos por sorpresa y matar a muchos soldados del rey. Ese es un delito capital. Si uno va a la guerra y pierde, sabe lo que le espera.

—Alonso, son tenderos, carniceros, menestrales…

—Lo sé, pero he tomado declaración a todos, he visto las denuncias y los escritos del capitán barrachel que los detuvo. Todos presentan heridas y contusiones tras la batalla que no han sabido explicar, todos estuvieron ausentes del pueblo en los días previos y en muchos casos se halló en sus casas material inculpatorio: armas, armaduras, lazos naranjas y hasta alguna bandera orangista.

—Pues me consta que la gente se está organizando, Alonso. Se reúnen por las noches en la imprenta de Jean Claude, tu amigo. Así empezó lo de Amberes. Tengo miedo.

—No temas, querida. No cuentes nada, pero mi maestre ha consultado a Bruselas, sé de buena fuente que se está negociando un acuerdo. Si me preguntas por mi punto de vista te diré que sería contraproducente ajusticiarlos. De momento he conseguido que mi maestre eleve una consulta y con esa moratoria he ganado un tiempo precioso. Bastante lío tengo con el asunto de las jóvenes asesinadas.

—Hoy ha aparecido otra.

—En efecto.

Alonso le contó los detalles y la mujer se emocionó ante tanta crueldad. Sus ojos se pusieron vidriosos.

—Eres una buena mujer, Bretchje.

—Y tú un buen hombre, Alonso.

El auditor sintió una punzada de remordimientos. Intentó cambiar los derroteros de la conversación:

—Ha quedado muy claro que el asesino es un soldado español. Hallamos un lazo rojo en la mano de la víctima.

—Bien pudo colocarlo el asesino a propósito para inculpar a los tuyos.

Él sonrió:

—Eres lista, de veras. Pero desgraciadamente yo ya había llegado a la conclusión de que era uno de los nuestros con anterioridad. Y este hallazgo supone un problema dadas las actuales circunstancias. Allí había gente del pueblo, y Claus. No debes comentar nada.

Entonces le contó lo que habían hecho fray Raimundo y el padre Krierk. Ella se lo pensó por un momento y dijo:

—Las cosas se complican con mucha rapidez, Alonso.

Él asintió.

—Todo puede volar por los aires, el equilibrio es débil y podría darse al traste con el posible acuerdo. Si se descubre que es un soldado español, unido a lo de los quince prisioneros, esto podría suponer la rebelión en Lier. Tengo que cazarlo y que su castigo sea ejemplar para apaciguar los ánimos. Creo necesario que se pacifiquen estas tierras. La guerra no trae nada bueno.

Brechtje se acercó a él y lo besó:

—Eres un buen hombre, Alonso.

—Lo has dicho antes.

Ella sonrió:

—¿Recuerdas lo que me dijiste el otro día? ¿Cuándo me enfadé contigo?

—Claro, yo me acuerdo de todo.

—Pues quiero decirte que yo también te quiero.

A la mañana siguiente, cuando Alonso llegó a su tienda, se dio de bruces con el cirujano que atendía a Moreno. Se imaginó lo que pasaba. Moreno había muerto durante la noche. Al momento mandó a Jacques a llamar a los compañeros de camarada de Blas Núñez.

Cuando se vio reunido con Andrade, el Pelao, el Mogo y su asistente, hizo que este les sirviera, vino y dijo:

—Os tengo que dar una mala noticia.

El Pelao fue el primero en hablar:

—Lo sabemos, la noticia ha corrido como la pólvora por el campamento.

Se hizo un tenso silencio. Todos eran soldados veteranos salvo el crío así que sabían lo que aquello significaba.

—¿Habéis hallado a algún testigo que fíe a Blas? Negaron con la cabeza.

—He recorrido todo el campamento y no he encontrado a nadie que viera lo sucedido —dijo el Mogo.

—Esos bellacos mienten —apuntó Andrade dando un puñetazo en la mesa del auditor. Alonso alzó los brazos pidiendo calma.

—No debería decir esto ni inmiscuirme, pero dado el extraordinario aprecio que tengo por Jacques y porque confío en su palabra, me inclino por pensar que Blas Núñez no es capaz de actuar de esa manera, es soldado bragado y hombre de honor que se basta y se sobra para dominar a un tipo como Moreno de un par de sopapos. Estoy seguro de que si sacó su daga fue porque el otro lo hizo primero.

—Pues, ¿entonces? —preguntó Andrade alzando las manos.

—Entended que una cosa es lo que creemos y otra la que se puede demostrar, es un conflicto entre iguales y las dos partes merecen ser escuchadas. Nos guste o nos disguste los amigos de Moreno declaran que aquello fue un asesinato. Y para más inri el herido ha muerto. No tengo margen de maniobra, si no conseguimos un testigo que viera lo contrario, a Núñez le espera el cadalso.

Todos quedaron en silencio.

—Alguien tuvo que ver algo, es zona bien concurrida la de las putas —dijo el Pelao.

Jacques tomó la palabra:

—Seguro que hay testigos, pero tienen miedo de los amigos de Moreno.

—Pues que nos tengan más miedo a nosotros —sentenció Andrade.

Volvió a hacerse un tenso silencio.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Jacques.

—Sabéis que la justicia militar ha de ser rápida y expeditiva. Supongo que el maestre dejará un día para enterrar a Moreno y entonces me pedirá explicaciones. Indudablemente la decisión final es suya. Pero las ordenanzas son claras a este respecto. Yo podría retrasar la ejecución de la sentencia, digamos, un día. Así que calculad que disponemos de dos, tres días, como mucho.

Andrade se levantó al momento y se palmeó los muslos.

—Pues aquí solo hacemos que perder el tiempo. Andando —dijo poniendo en movimiento a sus compañeros.

Alonso pasó la tarde en su tienda, entre papeles y cariacontecido. Jacques se asomaba de vez en cuando para echar un vistazo sin saber muy bien qué decir. Se dio una vuelta por el campamento, pero él no era, ni mucho menos, un soldado conocido, un hombre bragado y de prestigio como sus compañeros, era un recién llegado al que nadie tenía en cuenta y menos como para ir a contarle qué sucedió de verdad en el incidente entre Núñez y Moreno. En una de esas ocasiones en que se asomó a la tienda del auditor, comprobó que este había salido. Supuso que habría ido a las letrinas o a despachar con el maestre de campo. Como tardaba se sentó en una silla frente a la mesa y echó un vistazo a aquellos legajos sin tocarlos. Comprobó que el auditor trabajaba en varios asuntos a la vez y algo le llamó la atención: Alonso había hecho un pequeño mapa en el que se observaba, en el centro, la ciudad de Lier y la comarca que la rodeaba. El auditor había marcado en el mapa los puntos donde habían sido halladas las ocho víctimas del asesino.

En ese momento volvió Alonso y sonrió al verle mirar el dibujo.

—He colocado a las víctimas en ese mapa para poder ver los lugares donde ha actuado el asesino; he pensado que igual eso nos servía para deducir de dónde viene o dónde vive, pero no observo un patrón —aclaró a su ayudante.

—¿Pensáis que así podéis averiguar algo nuevo?

—No sé, por lo menos para ver dónde ha actuado y hacerme una idea de donde suele atacar: los caminos, recovecos y lugares apartados donde las ha matado. Para verlo en perspectiva, ya sabes.

—Sospecháis que se citaba con ellas.

—Creo que la alcahueta le proporcionaba jóvenes, sí.

—¿Y estas dos últimas?

—Quizá por eso ha cambiado: mató a una aquí muy cerca, supongo que no se pudo controlar, y luego a una mujer más mayor. Se conforma con lo que puede, o con lo que ve o tiene a mano. Está claro que le gusta matar a chicas más jóvenes que esta última víctima.

Jacques señaló, de pronto, un punto marcado con una cruz cerca del campamento, junto al río y Alonso dijo:

—Ahí es donde encontraron, de verdad, a la pobre Clarita; eso fue lo que me hizo confirmar que era un soldado.

Ambos quedaron mirando el mapa, ensimismados. Jacques habló pensando en voz alta:

—Mata siempre en Lier o muy cerca, y de pronto lo hizo aquí, en el campamento.

—Así fue, hijo.

—Y entonces, de pronto, se va muy lejos, a dos leguas del pueblo. Es raro, ¿no? Parece que se aleje a propósito como para que no se sospeche que es un soldado. Quizá sabe que al matar a Clarita en el campamento se ha expuesto mucho y ahora se aleja para despistar.

Aquello hizo que una pequeña luz se encendiera en la mente del auditor. Quedó parado, como haciendo memoria.

—Repite eso, hijo.

Jacques miró a su superior sorprendido. No entendía bien:

—¿Cómo?

—Sí, que repitas eso que has dicho.

—No sé, que me parece que se fue lejos, como sabiendo que le seguís la pista. Hasta entonces había matado en las inmediaciones del pueblo.

—¡Eso es! ¡Lejos! ¡Se ha ido lejos! —repitió el auditor señalando con el índice a su asistente—. ¿Te das cuenta?

Jacques miraba a Alonso sin saber muy bien qué decir, pero el auditor siguió hablando solo y fuera de sí, parecía eufórico:

—¿Te das cuenta hijo? ¡Sé quién es! ¡Sé quién es!

Y dicho esto salió a toda prisa de la tienda. Jacques no entendía nada.

Serían aproximadamente las diez de la mañana cuando Alonso Máiquez, acompañado por Jacques, hizo su entrada en el salón principal del ayuntamiento de Lier. Allí le esperaba el Gran Consejo en pleno y algunos otros ciudadanos, elegantemente vestidos, que estaban sentados en sillas al margen de la mesa principal. Jean Claude lo saludó con la mirada al verlos entrar y el auditor tomó asiento donde le indicaron, en una cómoda butaca situada justo en medio de aquella mesa en «u» que reunía a los más distinguidos miembros de la ciudad. El padre Krierk tenía cara de pocos amigos y otros dos consejeros que se sentaban junto a él, también. Alonso tomó nota de que debían de ser fervientes católicos.

—Ustedes dirán —dijo Alonso tras saludar muy ceremoniosamente a unos y otros.

El ecoutete con su recargado collar sobre los hombros comenzó a decir:

—Queremos agradecerle sus desvelos por la ciudad en el caso de las jóvenes asesinadas.

El auditor hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza a la vez que sonreía. El otro continuó:

—Pero los recientes acontecimientos nos obligan a ver las cosas, digamos, de otra manera.

—Perdonad, no os sigo —contestó el auditor.

—Se ha hecho evidente la procedencia del asesino y que aquellas patrañas del más allá avivadas por los católicos eran falsas.

—¡Protesto! —gritó Krierk—. ¡Ese gato del infierno devorará vuestras almas!

El burgomaestre golpeó la mesa con un martillo de madera para poner orden, pues se armó un griterío tremendo.

Jacques reparó en que, sorprendentemente, su señor parecía muy tranquilo. El ecoutete retomó la palabra:

—Sabemos ahora que el pañuelo rojo hallado en la mano de la última víctima evidencia que el asesino es un soldado. Además, ha llegado a nuestro conocimiento —dijo mirando de reojo a Krierk— que la víctima hallada junto a la puerta del sur fue asesinada cerca del campamento del tercio y trasladada en plena noche.

—¡Mentiras! ¡Falacias! —exclamó Krierk provocando una nueva algarabía.

Jacques quedó sorprendido. ¿Cómo habían sabido aquello? Alonso, por su parte, sonreía con aire pícaro.

—¡Los españoles matan y violan a nuestras mujeres! —gritó un tipo orondo con el rostro enrojecido y que llevaba un costoso bonete de terciopelo más rojo que su propia cara.

—¡Orden, orden! —volvió a gritar el ecoutete.

Alonso permanecía inalterable.

El hombre al cargo, el nervudo burgomaestre, delgado hasta el extremo y de aspecto macilento retomó su discurso:

—Mi querido don Alonso, este Consejo, como legítima representación de todos y cada uno de los ciudadanos de Lier, se ve en la obligación de pedir, no, diré, de exigir, que vuestro maestre libere a los quince vecinos del pueblo retenidos y que se nos entregue al asesino de muchachas que, sin duda, es uno de los soldados que militan en vuestro tercio.

Una exclamación de apoyo unánime y un cerrado aplauso apoyaron la moción pese a las protestas de Krierk y los dos escavines que le acompañaban.

Alonso, muy tranquilo, dejó que el bullicio pasara y solicitó la palabra con un respetuoso gesto al burgomaestre. Cuando todo el mundo calló, muy lentamente, y aprovechando la expectación provocada, comenzó a hablar con tono quedo:

—Estimados señores del Consejo de Lier —dijo muy rimbombante—. Como todos los aquí presentes saben acometí con gran entusiasmo y el máximo rigor la encomienda de este Consejo para investigar las muertes de las jóvenes de este pueblo que tanto os preocupaban. Debo reconocer que se han cometido errores, sí —apuntó mirando descaradamente al cura—, pero todo el mundo sabe que no soy amigo de fantasías y cuentos de viejas, y esas leyendas no me desviaron ni un ápice del objeto de mi investigación, que era un sujeto, un hombre, un ser humano. En ello sigo y debo decir que me encuentro cerca, muy cerca, de capturar a ese malnacido, pero para ello debo pedir un poco más de paciencia, unos días, una semana quizás. Confiad en mí.

—¡Patrañas! —gritó uno de los acaudalados comerciantes.

—¡Fuera los españoles! —exclamó otro.

Alonso reclamó de nuevo el uso de la palabra al ecoutete, que, como miembro de más alto rango ejercía la moderación del Consejo, y cuando disminuyeron las protestas continuó hablando:

—En cuanto a las dos peticiones que se me hacen os tengo que decir dos cosas: uno, nada tiene que ver el asunto de los quince retenidos con el asunto de las mozas asesinadas. Se ha cursado petición a Bruselas para que se tenga en cuenta la excepcionalidad de la situación con un intento como nunca hemos conocido, y por parte de la Corona Española, de llegar a un acuerdo con todas las provincias ahora alzadas. Os aseguro que se tratará con equidad a vuestros conciudadanos y os pido paciencia. Estamos esperando respuesta.

—¡Más paciencia! —gritó otro paisano con aire exasperado.

Alonso calmó los nuevos murmullos con un gesto de la mano y añadió:

—En cuanto a la petición de entrega del posible asesino os he de decir algo: no sabemos quién es, y, suponiendo que fuera un soldado, nunca podría ser entregado a la justicia civil pues las ordenanzas son claras y las tropas solo responden ante los auditores y maestres de los tercios; en cualquier caso os aseguro, es más, os juro por mi honor, que en cuanto sea capturado se le juzgará y dará muerte sin duda y de la manera más deshonrosa posible.

Se armó un nuevo revuelo: gritos, golpes en la mesa y otros que pateaban el suelo de madera. El ecoutete apenas si podía hacerse oír, hasta que convino que se iba a votar si se concedía a don Alonso el tiempo que pedía o por el contrario se exigía al maestre la inmediata liberación de los presos y la entrega del asesino al Gran Consejo de Lier. Ganó la segunda opción con la sola oposición del cura y sus dos acólitos que no votaron y eran abucheados constantemente.

Jacques miraba sorprendido al auditor, porque este parecía tan tranquilo.

—Recojo, como no podía ser de otra manera, las dos peticiones que hace este consejo al maestre…

—¡Exigencias! —gritó un tipo.

—… pero ya os adelanto que no va a ceder a ninguna de vuestras pretensiones.

Aquello enfadó al Consejo aunque Alonso se mantuvo firme.

Alguien propuso revocar el encargo al auditor para que investigara las muertes y todos corearon la propuesta. Votaron de nuevo y se decidió que Alonso dejara el caso. Este sonrió. Era evidente que le daba igual, seguiría investigando lo quisiera el Consejo o no.

—Una vez aclaradas las posturas mutuas —dijo el auditor—, os pido permiso para abandonar esta reunión y transmitir vuestras propuestas a mi maestre.

El ecoutete saludó ceremoniosamente a Alonso, le dio las gracias y dio por terminada la reunión.

Cuando iba a salir a la calle, Alonso sintió que le tocaban el hombro. Era Jean Claude.

—Lo lamento, de veras.

—No pasa nada, me hago cargo. La gente anda revuelta.

—Nunca he sido amigo de posturas extremas.

Alonso sonrió porque sabía que el impresor mentía.

—Lo sé, lo sé —dijo para calmar a su interlocutor.

—Pero es que el asunto ese del pañuelo rojo… Todo el mundo anda indignado. Desde el principio se sospechaba que sería un soldado, pero ahora todo el mundo lo da por hecho.

—No van desencaminados —aseveró el auditor para sorpresa de Jacques—, pero ahora, si me disculpáis, he de ir al campamento a informar a don Ginés.

—Sí, sí, claro.

Entonces, justo cuando se iban a separar, Jean Claude dijo:

—¿Sabéis una cosa?

—¿Sí? —repuso Alonso girándose.

—Que juraría que cuando llegué a Hove, al lugar donde yacía la última joven, esta no tenía nada en la mano. Lo digo por lo del pañuelo…

Alonso sonrió y le dio unos golpecitos en el hombro con aire condescendiente:

—Se os debió de pasar.

En el momento en que se separaban hizo un gesto a los dos alguaciles que aguardaban discretamente al fondo de la plaza, para que siguieran al impresor.

EL MOCHILERO

Alonso y Jacques caminaban con prisa para dirigirse al campamento cuando una voz hizo girarse al auditor:

—¡Don Alonso!

Era Christian, el enviado del secretario de Estado. Iba acompañado por dos alabarderos muy recios, altos y de buen porte.

—¿Sí? —repuso Alonso con cara de fastidio.

Era lo que le faltaba, tener que soportar a aquel tipo y sus presiones constante.

—Tengo que hablar con vos.

—No es buen momento, me dirijo al campamento a hablar con mi maestre de campo, el Gran Consejo nos da un ultimátum y no quiero pensar cómo va a reaccionar don Ginés.

—Pues aplacadlo.

—Eso es fácil de decir.

—Esta madrugada hemos efectuado un registro por sorpresa en la imprenta que me dijisteis, en Hove.

—¿Y?

—No había nadie, habían desaparecido. Ni en la granja, ni en la casa, ni en la propia imprenta.

—Habría panfletos.

—Ni rastro. Había cenizas en el patio, quemaron todo lo que tenían, si los había se deshicieron de ellos.

—¿Y el dueño?

—Os digo que no quedaba nadie. Hablamos con los vecinos y creen que se han ido a Holanda. La granja, la imprenta, todo estaba vacío; se habían esfumado antes de nuestra llegada.

—Vaya.

—Es evidente que alguien los puso sobre aviso.

—Tiene toda la pinta, sí.

—No tendréis idea de cómo pudieron enterarse de que íbamos, ¿verdad?

Alonso puso una mano en el hombro del alemán, en un descarado exceso de confianza:

—¿Me estáis acusando de algo, Christian?

—¡No, por Dios! Os pregunto.

—Estos malditos herejes nos ven como el enemigo, se lo cuentan todo entre ellos y se avisan, deberíais saberlo. Si yo me enteré de que en ese lugar se imprimían panfletos del Turco, que soy uno de los «invasores», imaginad cuánta gente de aquí debía de saberlo. Aquí hasta las paredes tienen oídos.

—No os falta razón, pero ¿y ahora qué? ¿Qué le digo yo al secretario de Estado? No va a estar contento con vuestro trabajo.

Alonso comenzaba a hartarse de aquel tipo y sus amenazas.

—Mirad, ahora mismo soy un hombre superado por los acontecimientos y estoy intentando que en Lier no estalle una rebelión abierta. Tengo, por una parte, el asunto de las jóvenes asesinadas que espero resolver en breve. Por otra, a los quince prisioneros por la emboscada de Heinkat que deberíamos ahorcar pero que no podemos castigar por las seguras consecuencias de ese acto. Me las veo con un proceso por una mala puñalada que he de resolver bien para evitar que la tropa se me amotine y para rematar, estos locos del Consejo de Lier le están echando un pulso a mi maestre de campo que no sé cómo voy a resolver. ¿Y vos me habláis de un tipo que hace panfletos?

—Es asunto de máxima importancia.

Alonso suspiró como enfadado y se pasó la mano por la frente, tenía que pensar algo:

—Mirad, tengo una buena pista que apunta a vuestro primer sospechoso, ese Jean Claude. De hecho, mis hombres lo siguen en este mismo momento. Me falta confirmar un par de detalles y saber dónde esconde el material. Os avisaré en breve, ¿entendido? El otro pareció satisfecho, además, el tono duro y contundente del auditor no había dejado lugar a dudas. Alonso y Jacques continuaron su camino. El joven expresó sus dudas cuando quedaron a solas sin dejar de caminar.

—Señor.

—¿Sí?

—Estamos siguiendo a Jean Claude porque está conspirando para apoyar la rebelión, ¿no?

—Así es, hijo.

—Pero habéis dicho a ese tipo que lo seguimos por unos panfletos que imprime en su taller.

Alonso sonrió con malicia.

—¿Y?

—Que no lo entiendo.

—Hay muchas cosas que no entenderás, Jacques, pero tienes que confiar en este humilde auditor y sus decisiones. Y ahora, vamos a darnos prisa porque urge que me entreviste con el maestre de campo.

Cuando llegaron al campamento, Jacques acudió a la tienda del auditor y Alonso se encaminó hacia la del maestre para comunicarle las malas noticias. Don Ginés montó en cólera como él esperaba. Alonso sabía que era hombre con el que se podía hablar, con ese primer impulso a la acción que tienen los hombres de armas pero con veleidades políticas, así que, aunque su primer impulso fue enviar a dos compañías de arcabuceros al ayuntamiento y detener al Consejo en pleno, finalmente comprendió que no debía responder a ese órdago al menos de manera inminente.

—Pensad, don Ginés —explicó el auditor—, que debemos de esperar una respuesta de Bruselas al asunto de los prisioneros, no debemos precipitarnos. Y en cuanto a la otra exigencia: primero, aún no tenemos al asesino. Segundo, cuando lo tengamos, no se lo vamos a entregar porque un soldado no está sujeto a la jurisdicción de la justicia civil sino de la militar. No hay otra.

—Lo quiero ejecutado.

—Así se hará.

—No hará falta que os apremie, ¿no?

—Lo tengo identificado, creo. Dejadme un par de días, no más y lo habré cazado. Tenéis mi palabra.

El maestre pareció convencido. Pero entonces sacó otro tema espinoso a colación.

—¿Y Núñez?

Alonso se rascó la cabeza. Se veía superado por momentos.

—Creo encendidamente en su inocencia.

—¿Pero?

—Solo hay testimonios que lo inculpan. Es la palabra de unos hombres contra la suya.

—Pues entonces ya estamos tardando. Avisad al verdugo, que se despida de los suyos y esta tarde se le ajusticia.

Alonso sabía que cuando su comandante tomaba una decisión así no había vuelta atrás. Agachó la cabeza. Iba a disponerse a salir de la tienda cuando Jacques entró dando gritos:

—¡Señores, señores, es asunto resuelto!

Los alabarderos que hacían guardia cogieron al chaval por el pescuezo recriminándole su falta de respeto, pero el maestre dijo:

—¡Dejad al mozo, rediós! ¿Qué ocurre? ¿Qué son esos gritos?

—Perdonad, señores —dijo Jacques bajando el tono y la cabeza—. Ha parecido un testigo, tenéis que escucharlo. Núñez es inocente y puede certificarlo.

—¿Quién? —preguntó Alonso al instante.

—Un mochilero de la camarada de Moreno.

Cuando el crío entró en la tienda del maestre su rostro era la viva imagen del espanto. Jacques lo acompañaba, protector, apoyando su brazo en su hombro y se esmeraba para tranquilizarlo.

Zoilo era un niño que no pasaría de los doce años y que, como muchos mochileros, parecía un mendigo. Llevaba unos calzones andrajosos que le quedaban muy grandes atados a su delgada cintura con un cordel. No llevaba medias, con los pies semidesnudos iba apenas calzado con unas roídas alpargatas, vestía un jubón remendado aquí y allá, añoso, y una enorme camisa tremendamente sucia, que le estaba enorme, le asomaba por las mangas llegando casi a cubrirle las manos por completo. Iba rapado, por los piojos, y su rostro era delgado, macilento, de pómulos muy marcados por el hambre. Lucía unas enormes ojeras que enmarcaban unos ojos vivos, brillantes, negros y sorprendentemente enormes. Alonso mandó salir a todo el mundo y avisó a su escribano. Solo quedaron Jacques, el maestre, Ruiz que tomaría nota y el propio auditor que sentó al crío tranquilizándolo y ofreciéndole un poco de vino caliente y queso que Zoilo devoró no sin ciertas miradas de desconfianza a hombres tan principales.

—Cuéntales lo que me has dicho, Zoilo —dijo Jacques.

El crío dudó. No arrancaba a hablar.

—Tienes miedo, ¿verdad? —preguntó Alonso apoyando su mano en el hombro del testigo.

El crío asintió.

—¿De quién?

Zoilo miró alrededor como un animal asustado.

—¿De la camarada de Moreno?

Volvió a asentir.

—No debes tener miedo, hijo. Ahora estás bajo la protección del maestre y la mía propia, nadie tendrá redaños de tocarte un pelo.

Zoilo decía que sí con la cabeza, pero no parecía convencido, por lo que Alonso levantó la voz para que fuera audible a los alabarderos que había fuera.

—¡Traedme a la camarada de Blas Núñez, ya! Cuando lleguen que esperen fuera.

El crío sonrió.

—Los conoces, ¿verdad?

—Sí, son gente dura, buenos soldados.

—Pues a partir de ahora irás con ellos. Si salvas a su amigo ellos te protegerán, además del maestre, el sargento mayor y este auditor, ¿entiendes?

El mochilero volvió a asentir. Pareció más relajado.

—¿Me contarás ahora lo que has contado a Jacques? —insistió el auditor.

—Sí.

Todos quedaron en silencio. El crío cogió la copa y bebió otro trago de vino: entonces comenzó a hablar:

—Yo no vi la pelea —el auditor y el maestre cruzaron una mirada, pero Jacques alzó la mano como pidiendo paciencia—. Pero soy uno de los mochileros que atiende a su camarada. Suelo llevar el escudo y las cosas de Vélez, de vez en cuando me da un chusco de pan o lo que sobra de la olla. Por la noche hablan de sus cosas: batallas, mujeres, de los saqueos donde más dinero sacaron y esos asuntos.

—Y hablaron de lo ocurrido entre Moreno y Núñez…

El crío asintió. Parecía muy cohibido.

Jacques tuvo que interceder:

—¿Nos lo cuentas?

Zoilo volvió a animarse:

—Dijeron que Núñez se merecía la soga y que si se pensaba que aquello había sido una pelea justa la cosa quedaría en un castigo con la jineta. Estaban enfadados porque decían que Moreno iba a morir. Uno dijo de su propio amigo: «Ese fideputa se lo buscó por andar provocando a un tipo bragado como Núñez». Casi llegan a las manos.

—¿Quiénes son esos? —preguntó el auditor.

—Los tres que hablaron con vos, ilustrísima.

No pudieron sino reírse del tratamiento que el crío daba a Alonso. El auditor dijo entonces:

—Los conozco, sí: Vélez, Meseguer y Castillo.

—¡Esos mismos! El caso es que hablaron entre ellos y acordaron decir que Núñez sacó la daga sin previo aviso y atacó a Moreno, que estaba desarmado, aunque ellos sabían que era mentira. Uno de ellos, Vélez, dijo: «Pero si el auditor nos descubre son capaces de cortarnos una oreja, ese hombre ve por dentro la cabeza de la gente». Pero Meseguer dijo que no, que si los tres decían lo mismo Núñez era hombre muerto. También acordaron correr la voz de que si alguien testificaba a favor de Núñez ellos lo despacharían. Así fue como yo lo escuché.

Todos se miraron asintiendo. Jacques sonrió satisfecho. Entonces una voz, desde fuera dijo marcial:

—¡Ya está aquí la camarada de Núñez, señor!

—Que pasen —ordenó Alonso.

Cuando entraron Andrade, el Pelao y el Mogo, el maestre de campo dijo muy solemne:

—Mirad a este zagal, soldados. Tiene más valor que diez piqueros veteranos. Ahí donde lo veis ha salvado la vida de vuestro compañero Blas Núñez con su valiente testimonio. A partir de ahora ordeno que quede bajo la protección de vuestra camarada y que le paguéis como se debe. Si algo le ocurre tomaré cartas en el asunto. Ya nos encargaremos mi auditor y un servidor de que la camarada de Moreno no le toque un pelo, pero andaos con ojo y protegedlo. ¿Entendido?

Todos asintieron, así que el maestre ordenó que lo dejaran a solas con el auditor. Cuando quedaron a solas el maestre de campo sirvió dos copas de vino e hizo que Alonso se sentara a la mesa con él:

—Quiero a esos tres facinerosos colgados.

Alonso sonrió:

—Mucho castigo me parece, señor. Además, lo de Núñez no puede quedar sin castigo.

—Cierto, cierto, ¿qué proponéis?

—Creo que vamos a degradarlo de cabo a pica vieja por seis meses. El maestre sonrió.

—¿Y esos tres?

—Si me permitís, creo que es mejor que cambien de aires. Voy a enviar una paloma mensajera; creo que a Sánchez Dávila le vendrán bien hombres nuevos. Los reformaremos y que se incorporen a su unidad.

—Poco me parece, don Alonso.

—Hacedme caso, señor: a enemigo que huye, puente de plata. Es lo mejor. Vos tenéis asuntos más graves que tratar, ¿me lo dejáis a mí?

El maestre asintió dando unas cariñosas palmadas de aprobación en la pierna del auditor.

Los tres amigos de Moreno jugaban a las cartas entre risotadas y tragos de vino cuando vieron asomar en su tienda al auditor seguido de su joven asistente. Eran más o menos las siete de la tarde y el frío calaba los huesos como solía suceder en las heladas noches de Brabante.

Ni siquiera tuvieron el detalle de ponerse en pie al ver entrar a un superior. Alonso, sin saludar siquiera, dijo de pronto a la vez que les tendía un papel:

—Por orden del maestre de campo se os reforma. Mañana a primera hora de la mañana partís hacia Amberes. Os presentaréis donde Sánchez Dávila. Os esperan.

—¿Cómo? —respondió con mal talante Vélez, el más gallito de los tres.

Alonso se giró y lo miró con cara de pocos amigos.

—Yo no voy a ningún sitio y menos por lo que me diga una cucaracha con toga —dijo Castillo provocando una carcajada de sus compañeros.

Antes de que pudieran darse cuenta, una daga le atravesó la mano dejándolo clavado a la mesa. Dio un grito brutal en el momento en que Alonso cogía una botella y la estampaba en la cara de Vélez, que rodó sin sentido. Meseguer, sin tiempo a reaccionar, se vio pegado a la lona del fondo de la tienda con la espada del auditor en el gaznate.

Jacques no podía creer lo que estaban viendo sus ojos.

—Mirad lo que os digo, medias mierdas —sentenció Alonso levantando la voz—. No voy a tolerar insubordinación alguna. Primero, está prohibido jugar si no es en el cuerpo de guardia; segundo, soy el representante del maestre y os puedo colgar por insubordinación. Escuchad atentamente: mañana a primera hora liais el hato y salís para Amberes. Si a mediodía os veo por aquí, os aseguro, como Dios es Cristo, que a las dos de la tarde estaréis colgando de la soga. ¡Por mis cojones!

Castillo seguía gritando de dolor mirándose la mano y Vélez gemía tirado en el suelo. Meseguer asintió con la cabeza, aterrado.

—¿Entendido? —gritó Alonso.

Los tres dijeron que sí.

Entonces, con toda la parsimonia del mundo envainó la espada y se giró para coger su daga y tirar de ella. Castillo emitió otro grito al ver salir la sangre a borbotones de su mano y perdió el sentido. Alonso salió de allí sin mirar atrás.

Cuando llegaron a la tienda del auditor se encontraron con los dos alguaciles que habían estado siguiendo al impresor, Jean Claude. Los acontecimientos se sucedían de manera vertiginosa y Jacques se maravillaba al ver cómo el auditor era capaz de llevar a la vez tantos asuntos en la cabeza y con tanta eficacia.

—¿Lo habéis seguido? —preguntó Alonso al más menudo de los dos que era el de mayor entendimiento.

—Sí —contestó el otro—. Ha acudido a una reunión en una posada a las afueras, en el camino de Amberes.

—¿Y?

—Pues había mucha gente y todos muy belicosos. Herejes, todos rebeldes.

—Vaya. ¿Habéis podido entrar sin problema?

—Al no portar armas ni distintivos no nos han identificado como soldados, además, no daba la sensación de que se escondieran, ni mucho menos. La reunión ha transcurrido entre jarras de cerveza y allí entraba y salía gente sin que les importara.

—¿Y nuestro hombre?

—Ha tomado la palabra varias veces y debo decir que sus intervenciones eran de las más celebradas. Me parece que es uno de los cabecillas. Ha insistido en que hay que vengar lo sucedido en Amberes, que había que liberar a los quince cautivos y ha dicho, literalmente, que habría que conseguir que los españoles «no fueran tan tranquilos por las callejuelas del pueblo».

—¿Crees que se refería a atacar a las patrullas?

—Sin ninguna duda. Ahí se calentaron los ánimos y alguien dijo que si cae un cubo de agua hirviendo por un balcón luego sería imposible identificar al autor.

—Vaya, sí que están resueltos a darnos guerra.

—Nunca los he visto tan calientes, señor.

—Curiosamente conmigo, Jean Claude no da esa imagen. Ya sabéis, se muestra moderado e, incluso, colaborador.

—Ese tipo es una serpiente, si se me permite decirlo.

Alonso les dio una palmada en la espalda y dijo:

—Buen trabajo, acudid a la cantina de Aquilino y que os ponga una buena jarra de vino; decidle que corre de mi cuenta.

Los dos alguaciles le dieron las gracias y se fueron por donde habían venido. Entonces, antes de entrar en su tienda, Alonso dijo a Jacques:

—Hijo, ahora me voy a Lier a ver Brechtje; tengo que hablar con ella de algo importante. Entra en la tienda y descansa. Se avecinan días difíciles, pero no temas, todo irá bien. Pase lo que pase confía en mí. Voy a estar fuera durante unas jornadas, pero no te preocupes, nada malo ocurre. Cuídate.

Alonso tomó un grueso tabardo, se lo puso y salió al exterior. Jacques no se atrevió a preguntarle qué había querido decir con todo aquello, pero se aventuró a mirar cómo se iba su señor ladeando un poco la loneta de entrada. Entonces vio como el auditor se encontraba con Zoilo, el mochilero que parecía aguardar la llegada de Alonso fuera de la tienda. No podía estar seguro porque estaba muy oscuro, pero juraría que su señor le había dado unas monedas al zagal. ¿Qué estaba pasando? ¿Habría mentido el crío al dar testimonio?

Había visto a Alonso actuar con los tres compañeros de Moreno y su indignación era real. No creía que el mochilero se hubiera inventado lo que dijo, pero ¿no sería Alonso quien habría provocado, de alguna manera, aquella declaración que había salvado a Blas Núñez? Decididamente el auditor era una caja de sorpresas. Por otra parte, las últimas palabras que acababa de dedicarle flotaban en su mente. ¿Se había despedido de él? ¿Qué había querido decir con aquellas frases tan enigmáticas? ¿A dónde iba? Había cosas en su comportamiento que, decididamente, no entendía. Se había acostumbrado a él, pero era un tipo extraño: había estado en Lepanto, llevaba la espalda surcada por cicatrices y parecía leer las mentes de la gente. Leía extraños libros de ciencia y tenía palomas mensajeras. Era obvio que no les gustaban los curas y no era hombre religioso, era de ciencia. Pero Jacques no era capaz de juntar todas aquellas piezas de ninguna de las maneras.

BRECHTJE

Brechtje aguardaba la llegada de Alonso sentada a la mesa de la cocina. Era muy tarde ya y estaba agotada, comenzó a temer que el auditor no fuera a pasarse aquella noche y sopesó la posibilidad de acostarse. Entonces escuchó la contraseña convenida: tres golpes, un silencio y un cuarto golpe en la puerta de entrada a su casa. Salió a abrir, descorrió el cerrojo y se encontró con Alonso que iba prácticamente embozado para combatir aquel frío de Brabante que calaba los huesos. Él la atrajo hacia sí y la besó:

—Tengo que hablar contigo —dijo por todo saludo.

A ella no le gustó el tono con que había pronunciado aquella frase, así que contestó:

—Pasa, pasa, hablaremos dentro con más calma.

—No puedo —repuso él—, he de irme.

—¿Cómo?

—Sí, esta misma noche, tengo el caballo en la guarnición, preparado.

—Pero irte, ¿adónde?

Él la estrechó entre sus brazos, estaba raro.

—Mira, Brechtje, voy a estar unos días fueras y tenía que decirte una cosa.

—¿Fuera? ¿Adónde vas?

—A Bruselas; pero no temas, será poco tiempo. Pero escucha, tengo prisa. He de decirte algo.

—Comienzas a preocuparme.

—Quiero preguntarte si estarías dispuesta a casarte conmigo.

—¿Qué?

—Sí, no digo aquí y ahora, sino dentro de un tiempo. No mucho, dentro de poco tiempo, en cuanto resuelva todo esto.

Ella quedó un poco parada, era evidente que no esperaba aquello.

—Sí, sí, sé que es precipitado pero la situación ha hecho crisis: estoy a punto de cazar a ese miserable.

—¿El asesino?

—Sí, pero todo se ha complicado, hace tiempo que tracé un plan y todo está saliendo más o menos como pensé. Todo va de la mano, el asunto del Turco, la posible rebelión… Más o menos lo tengo todo bajo control, pero he de ausentarme.

—No te entiendo.

—Lo sé, querida. Pero debes confiar en mí, yo te quiero y me gustaría pasar el resto de mi vida contigo. Ojalá te hubiera conocido antes. Me gusta cómo eres, lo que haces, cómo te ríes.

—Me estás asustando.

—No, no, por favor, no debes de temer nada, solo he venido a avisarte.

—¿Y si me lo cuentas todo con detalle? ¿No será mejor?

—No —contestó él rotundo—. Cuanto menos sepas, mejor, por tu propia protección. Pero te lo contaré todo en su momento. Solo quiero que sepas que las cosas me pueden salir bien o mal, el hombre propone y Dios dispone, he visto cómo los mejores planes de batalla se iban al garete en un momento dado, pero tienes que saber dos cosas: la primera es que te quiero y que sería el hombre más feliz del mundo si aceptaras compartir tu vida conmigo. La segunda es que si todo sale bien me iré.

—¿Adónde?

—No será lejos, tranquila, pero a un lugar seguro.

—A las provincias del norte.

—No puedo decirlo.

—¿Vas a desertar?

—No es eso. No puedo decirte más, he preparado esto desde hace mucho tiempo, confía en mí. Cuando todo haya pasado te haré llegar noticias mías. Cuando eso suceda, si quieres que estemos juntos véndelo todo y acude con los niños a donde yo te diga.

Ella quedó callada, mirándolo algo perpleja.

—Sí, lo sé, suena raro. Además, comprendería que no quisieras dar ese paso, quizás quieras seguir viviendo en Lier y yo no me atrevería a exigirte un esfuerzo como ese. Pero quiero que sepas que te esperaré. He hecho cosas de las que no me siento muy orgulloso, pero todo lo preparé cuando aún no te conocía. Te ofrezco una nueva vida pues tendré que irme. Cuando llegue el momento podrás decidir. En tanto, si te parece bien, puedes ir pensándolo.

—Pero ¿qué vas a hacer, Alonso?

—No puedo decirlo. Confía en mí.

Él volvió a atraerla y la besó. Juntaron sus caras por un momento y ella sintió que la olía. Entonces, sin dejarle opción a que dijera nada más, él se separó y dijo:

—Te quiero, Brechtje.

A ella le pareció ver que había lágrimas en sus ojos.

Dos días después de aquello un extraño buhonero llegó al pueblo de Lier. Andaba un poco encorvado y parecía como que renqueaba de una pierna, llevaba la barba muy larga y el pelo también, ambos de color blanco. Sin peinar, con el pelo encrespado y una barba agreste, tenía un aspecto poco agradable pese a lo que consiguió que los parroquianos se acercaran a comprar sus mercancías. Tenía un extraño carro, con el techo pintado de blanco y algo abombado, del mismo se abría un panel lateral que quedaba suspendido por dos palos para poder atender a la gente convirtiendo el carromato en una tienda en la que se compraban hilos, dedales, encajes, agujas y utensilios de costura. También velas, lámparas de aceite, palmatorias, platos de latón o cazuelas. No era muy hablador, solo parecía disfrutar con la compañía de un inmenso percherón de color bermejo que tiraba del carro y que, a las tardes, dejaba pastar libremente alrededor del carromato a las afueras, donde gustaba pernoctar. Era por las tardes cuando el viejo iba y venía por los campos sin que los vecinos de Lier supieran muy bien a dónde iba ni por qué. Era un poco cascarrabias, habiendo llegado a apedrear a un grupo de críos que se habían acercado a acariciar a su caballo. Unos decían que traía sus mercancías de la misma Bruselas, otros que se aprovisionaba en las provincias del norte. En cualquier caso, vendía muy barato y eso siempre gusta a la gente.

En tiempos más tranquilos, su presencia en el pueblo habría resultado llamativa, pero todo el mundo andaba soliviantado por el asunto de la rebelión. La cuestión de los quince cautivos del tercio había ido cobrando importancia en el día a día y en las conversaciones en la plaza del Mercado, la iglesia de San Gumaro o en las tabernas, y raro el vecino de Lier que no se mostraba indignado a diario por aquel negocio. Los panfletos que circulaban por todas partes ilustrando las barbaridades cometidas por los españoles en Amberes y otros lares, solo hacían soliviantar aún más al respetable, y el hecho de que la rebelión afectara ya, a todas las provincias de Flandes, hacía intuir una posible claudicación de la Corona pues no era lo mismo enfrentarse a los rebeldes del País Bajo con el apoyo de las Provincias del Sur, que hacerlo a una auténtica revuelta apoyada por todos los habitantes de aquellas tierras. Se rumoreaba en la calle que la paz podía estar cerca, incluyendo una salida inminente de los tercios de Flandes, aspecto que envalentonaba aún más a los partidarios de la rebelión, cada vez más visibles y más activos.

Una mañana, a primera hora, un tipo llamado Christian Veermer, plenipotenciario enviado por el secretario de Estado y que, al parecer, venía de Bruselas, se presentó en la imprenta de Jean Claude Claus acompañado por doce alabarderos y mostrando una credencial expedida por el mismísimo secretario de Estado en Bruselas. Se emplearon con extrema violencia golpeando, engrilletando y reduciendo a todos los que hallaron en el local. El propio Claus, recibió un fuerte puñetazo en el rostro por parte del tal Christian, que parecía hombre con mando en plaza, cuando protestó diciendo que era miembro del Gran Consejo y que asesoraba personalmente a don Alonso Máiquez. Perdió el sentido por el golpe. Cuando despertó comprobó que sangraba profusamente por el pómulo derecho. Un vistazo a la diestra del tipo que capitaneaba a aquellos animales le hizo ver un enorme anillo y comprendió que debía de haberle hecho un corte profundo.

Intentó hacer valer su amistad con el auditor de nuevo pero un alabardero le dio un rodillazo en la entrepierna y quedó en el suelo, doblado y sin resuello.

—¡Calla, traidor! —le dijo Veermer.

El hombre al mando le contó que don Alonso se hallaba de viaje y que no se sabía cuándo volvería e insistió de manea muy vehemente en que no volviera a abrir la boca. Entonces, medio ladeado y desde el suelo, comprobó horrorizado que uno de los soldados levantaba un enorme trozo de lienzo con el que ocultaban más de mil biblias protestantes preparadas para ser distribuidas por todo Brabante.

—¡Mire, señor! —dijo uno de los alabarderos avisando al jefe.

Una voz detrás de él exclamó:

—Malditos herejes.

Cuando Jean Claude creía que las cosas no podían irle peor se consumó su ruina. Otro alabardero levantó un trozo de lona y dejó al descubierto tres gruesos paquetes envueltos con recio papel y atado con cordeles. Rompieron lo envoltorios y echaron un vistazo:

—¡Al fin! —exclamó Christian Veermer acercándose al dueño de la imprenta para mostrarle un panfleto escrito en neerlandés.

Era un grabado del saco de Amberes que mostraba las crueldades de los españoles el día del asalto con un pequeño texto explicativo debajo.

—¿Reconoces esto? —preguntó aquel tipo sujetando a Claus por el pelo.

El dueño de la imprenta, perplejo, declaró que no sabía qué era aquello y que no lo había visto en su vida. Era la pura verdad y apenas si salía de su perplejidad, ¿qué era aquello?

—No esperaba que dijeras otra cosa, la verdad. Al fin encontramos uno de los lugares donde se imprimen los pamfletten del Turco, cuanto antes nos digas cómo localizarlo mejor para ti, Claus.

—¿Quién es el Turco? —preguntó el impresor que no sabía de qué le hablaban.

Le dieron otra patada, esta vez, en el estómago. Ahí supuso que alguien le había tendido una trampa metiendo aquellos panfletos en su imprenta. Antes de que pudiera decir nada más, Jean Claude Claus se vio arrastrado por el piso hasta el exterior donde una multitud de vecinos que se arracimaban para ver algo contempló como lo subían, seminconsciente ya, a un carromato lleno de paja que había de llevarlo a Bruselas donde sería debidamente interrogado para que desvelara la identidad del misterioso autor de aquellos panfletos. Muchos de los que le seguían en su proyecto de rebelión decidieron, aquel día, dar un paso atrás en espera de lo que les depararían las conversaciones de paz entre Juan de Austria y Guillermo de Orange. Era, definitivamente, lo más sensato.

EL MONSTRUO

Serían más o menos las cinco de la tarde y la temperatura era agradable. Aún se podía disfrutar de los últimos rayos del sol y el monstruo estaba contento. Ese entrometido del auditor había desparecido misteriosamente y sentía que disminuían las posibilidades de que pudieran cogerle. Decían que había salido para Bruselas, pero en la capital no constaba que hubiera llegado; luego la gente empezó a presuponer que bien podía haber sido quitado de en medio por una partida rebelde en algún recodo del camino. Sonrió por lo bajo y se alegró de la desaparición de aquel entremetido. Lo de Núñez se había arreglado satisfactoriamente y, como siempre, la suerte parecía sonreírle. Decidió darse un capricho. Sabía que había cometido un error matando a Clarita tan cerca del campamento pues había provocado sin darse cuenta que todos supieran que el asesino era un soldado. Por eso, tras escuchárselo al propio auditor, decidió que debía alejarse en sus correrías para que los cerdos que lo buscaran dejaran de acercarse tan peligrosamente. Por eso mató a la última moza más lejos, en Boechout, pero volvió a sorprenderse como si alguien pretendiera estropearle las cosas. Hubo algo que le llamó la atención y que parecía indicar que alguien le estaba haciendo una mala pasada: él no llevaba un lazo rojo cuando mató a aquella chica, no era tan idiota. Supo que algún malnacido que quería apuntar hacia los soldados del tercio de Teruel, había dejado un trozo de gasa roja en la mano de la muerta. ¿Quién?

Ahora caminaba con calma, relajado, por el camino que unía dos pueblecitos situados algo al sureste de la ciudad: Berlaar y Kessel, el camino era agradable, hermoso y no sentía ningún tipo de apremio. Iba a echar un vistazo, una inspección preliminar por si hallaba un buen sitio o veía alguna moza despistada para volver uno o dos días después. A veces disfrutaba más en aquellos días previos, los días de caza y merodeo, que en el de la propia ejecución de la víctima. En un momento dado el camino, aunque era ancho, se adentraba en un bosque quedando rodeado de árboles a uno y otro lado. De pronto vio a una joven. Estaba sentada en una enorme piedra y tenía un pequeño odre en las manos. Justo cuando él llegó a su altura bebió vino dejando que rebasara su boca y cayera por el cuello directamente hacia el escote. Aquello lo excitó sobremanera.

—¿Quieres vino, soldado? —dijo ella descarada.

No se le escapó que la joven parecía demasiado resuelta.

—¿Qué haces aquí sola, mujer?

—Había quedado con mi novio, pero no ha venido. La verdad, es un poco, ya sabes… blando.

Hablaba muy bien español, como muchas putas que había conocido en aquellas tierras que vivían de los miles de hombres destacados allí por la Corona. Él echó un trago, el vino era bueno.

—¿Y qué haces aquí, exactamente? Vaya sitio, ¿no?

—Mi padre tiene una granja ahí detrás. Mi novio le tiene miedo.

Era algo mayor para él. Le gustaba matarlas más jovencitas, casi niñas, pero miró a uno y otro lado y vio que allí no había nadie. La ocasión se presentaba muy bien. Sintió una tremenda erección.

—Si te sirvo yo… —dijo sentándose junto a ella en la piedra para devolverle el odre.

Al coger la bota ella le tocó el brazo y le dijo pasándose la lengua por los labios:

—Vaya, ¡estás fuerte!

—Es mi trabajo estarlo.

—Claro —dijo ella entreabriendo la boca como excitada—, matar, luchar, sudar… ¿Vamos ahí detrás? Hay un claro con hierba en el bosque, es un lugar cómodo. Por unas pocas monedas te puedes desfogar, sé que los soldados llevan mucha fuerza dentro y la tienen que sacar. Sobre todo, cuando no hay combates. Por cierto, me llamo Ana.

El hombre la siguió contemplándola desde detrás, disfrutando de lo que le había ofrecido el destino en bandeja. Observaba sus formas que ella movía de manera bamboleante al caminar. Se sintió lleno de vida, excitado. Cuando llegaron al claro ella se giró sonriendo y él, sin previo aviso, la cogió por el cuello apretando. La joven le agarró por los antebrazos, para defenderse, pero él apenas si notaba el dolor porque le clavara las uñas. Ella luchaba, pero era más baja, más débil. Sus ojos comenzaban a entornarse, iba a perder el sentido. Aquello le encantaba, se sentía poderoso, en la cima del mundo, arrebatando una vida, decidiendo quién vive y quién no, como un Dios.

Fue entonces cuando alguien, salido desde la derecha, lo embistió brutalmente haciéndolo rodar a la vez que la chica se desplomaba sobre el piso inconsciente. Tardó unos instantes en reparar en qué estaba pasando.

¿Sería el novio? Sí, eso era, el novio había venido y quería salvarla.

Apenas si había tenido tiempo para hacer este razonamiento, cuando se dio cuenta de que tenía a un tipo encima que apoyaba una daga en su cuello con fuerza. Tenía la barba muy larga y el pelo largo y desgreñado. Era un viejo.

—¡Date preso en nombre del rey! —gritó el recién llegado.

El monstruo pensó que le sonaba aquella voz.

Rebuscó con la diestra en su cinturón y la halló. Tiró un zarpazo de derecha a izquierda sobre el ojo de su rival que cayó hacia un lado maldiciendo. Gracias a eso pudo ponerse de pie.

El viejo maldecía y tiró hacia atrás de su pelo evidenciando que aquello era una peluca. La sangre brotaba desde su ceja hacia abajo, dejándolo cegado de un ojo como había pretendido el monstruo. Siempre llevaba aquella extraña pieza en la mano que le había sido útil en mil peleas de tabernas, una pequeña cuchilla, como una guadaña en miniatura, que terminaba en un pequeño mango cubierto de cuero que se agarraba perfectamente con el puño cerrado.

—¡Date preso, Andrade! —gritó de nuevo el viejo ya sin peluca.

—¡Auditor! —exclamó el soldado.

No podía creerlo, ¿no se había ido? ¿Qué hacía allí Alonso Máiquez y, encima, vestido de buhonero? Tenía que despacharlo y pronto.

Entonces sacó su daga con la izquierda. Alonso Máiquez dio dos pasos atrás y se cambió la suya de mano varias veces.

Andrade sabía que cuanto más pasara el tiempo menos vería su rival, por la sangre, que continuamente intentaba secarse con el antebrazo izquierdo. Era cuestión de tiempo que ganara aquella pelea.

—Sois hombre muerto, entregaos —insistió el auditor.

—Ni loco, señor.

Entonces Alonso lanzó un zarpazo dando dos pasos al frente y haciendo que Andrade, más experimentado y mejor soldado, se echara a un lado propinándole otro tajo en el costado derecho con la pequeña guadaña. El otro gritó de dolor.

Fue entonces cuando el auditor se giró y quedó como parado. Comenzaba a verse en desventaja. Dobló la rodilla por un momento, parecía mareado. Andrade aprovechó la situación para lanzarse sobre él y este le lanzó una piedra que había cogido con la zurda. El soldado, pese al golpe, intuyó la jugada: aquel malnacido iba a escapar para denunciarlo y le tiró un tajo en la corva con la daga haciéndolo rodar por el suelo. Antes de que pudiera darse cuenta el auditor tenía a Andrade encima, a horcajadas sujetando su daga contra su gaznate. Había perdido su arma, así que se supo muerto.

—¿Cómo me habéis encontrado? ¿Cómo?

Alonso Máiquez no contestó.

—¿Queréis ver cómo os pincho el otro ojo? ¡Dejaréis de ver!

Alonso percibió cómo aquel sádico le acercaba la pequeña guadaña al ojo con la otra mano. No podía moverse y estaba inerme. Miró de reojo y vio que la joven seguía tumbada en la hierba, no se movía. Estaba desmayada o, peor, muerta.

—Os seguí —dijo.

—¿Lo sabe alguien más?

Alonso negó con la cabeza comprendiendo que había cometido un gran error. Andrade estalló en una violenta carcajada.

—¡Vaya un necio!

El auditor esbozó una trágica sonrisa:

—Creí que era una buena idea simular que me iba a Bruselas y disfrazarme de buhonero para seguirte, Andrade. Quería ser discreto y me daba miedo que alguien se fuera de la lengua y te llegara el rumor. Habrías puesto pies en polvorosa. Ahora entiendo que fue un error no comentarlo con nadie más y venir solo.

—Vais a morir por idiota, auditor. Y yo que os creía un tipo listo…

Alonso asintió. Le dolía la herida del costado al respirar.

—¿Cómo supisteis que era yo?

El auditor soltó una carcajada:

—Por ti. Fuiste tú.

—¿Yo?

—Exacto, tú. ¿Recuerdas el día que se produjo la pelea entre Núñez y Moreno?

—Claro.

—Viniste a verme a mi tienda para decirme que no habíais encontrado ningún testigo que apoyara a Blas Núñez. Al final de nuestra conversación me preguntaste cómo llevaba la investigación. Me pareció raro.

—¿Por eso?

—No, no fue por eso. Al final de la conversación te dije algo que no había dicho a nadie: que el asesino había cometido un gran error matando a Clarita en nuestro campamento; eso había demostrado que era un soldado pues ningún lugareño habría podido atreverse a tanto. ¿Y qué pasó después, en el siguiente crimen?

—Que me fui lejos.

—Exacto. Sentí como si el asesino me leyera la mente o me hubiera escuchado. No caí en ese momento, pero un día hablando con Jacques reparé en que solo había hablado de eso con dos personas: una era él y la otra…

—Yo.

—Así fue.

—Sois un hombre listo, no cabe duda.

—Entonces pensé en ti: te conocía de oídas, pero indagué lo que pude sobre ti. Todo encajaba. La tarde en que murió Clarita tú no fuiste a aquella misa de expiación que celebró el páter por el asunto de Paard.

—No dais puntada sin hilo —dijo Andrade apretando un poco más con la daga.

—Escucha, Luis, no es necesario que muera más gente. Recapacita.

—Hacía años que nadie me llamaba así. Mi padre solía hacerlo. Bueno, no era mi padre exactamente, pero como si lo fuese. Luisito, me llamaban él y su camarada.

—Piénsalo…

—Es ley de vida, se trata de vuestra vida o la mía, no hay más.

Alonso supo que era hombre muerto.

—¡Envié una carta a Bruselas!

—¿Cómo?

—Al secretario de Estado, diciendo que el asesino era Luis Andrade.

—¡Mentira!

—Puedes creer lo que quieras.

—Lo decís porque vais a morir. Hace un momento habéis confesado que fue un error no contarlo a nadie. Es mentira. No creo que exista esa carta.

—Sí, lo sé, y será mi venganza. Acabarás colgado de una soga. Yo podría ayudarte; diría que estaba equivocado y que me ayudaste a cazar al verdadero asesino. Podemos despachar a cualquier lugareño. Yo me inventaría las pruebas; soy bueno en eso.

Andrade puso cara de pensárselo; miró al infinito. Volvió a reír.

—Por un momento me habíais convencido. ¡Una carta! ¡Qué tontería! Despedíos de vuestro Dios.

Andrade estaba sentado sobre el auditor, pesaba más y, encima, tenía las rodillas apoyadas sobre los brazos de Alonso que estaban echados hacia atrás atrapándole completamente. No podía moverse.

Entonces, Andrade tiró la daga y apretó el cuello de su víctima con sus enormes manazas de soldado. Era lo que le gustaba, ahogar a sus víctimas. Alonso intentó liberarse, pero tenía los brazos atrapados. Aquel tipo conocía su oficio. Sintió que le faltaba el aire, que se ahogaba, sintió como que todo se emborronaba, una especie de niebla oscura lo invadió todo, poco a poco, supo que iba a desmayarse de inmediato y entonces sería tarde.

Pero, de pronto, cesó la presión. Oyó un ruido y Andrade rodó incomprensiblemente hacia su derecha. Vio una enorme tranca de madera pasar por delante. ¿Alucinaba?

¿Qué era aquello? Rodó hacia un lado e hizo por respirar. Aullaba. Le escocía la garganta, mucho.

Vio una sombra, un hombre que se le acercaba. De reojo, observó que otros dos tipos se lanzaban sobre Andrade y lo reducían.

Estaba vivo, aspiró una, dos, tres veces.

—¿Estás bien, hijo? —dijo una voz con aire paternal.

Alonso levantó la vista y sin entender muy bien lo que pasaba, vio al comerciante de telas Francisco Gómez, al que conoció en la taberna, que llevaba en la mano un grueso madero, una enorme tranca.

EL DÓMINE GÓMEZ

Andrade estaba inconsciente. Lo habían sentado junto a un inmenso roble, con las piernas atadas entre sí por una gruesa maroma y las manos hacia atrás, rodeando el árbol y bien sujetas con doble nudo y dos cuerdas más. La cabeza le caía a un lado y tenía una enorme costra de sangre seca sobre el pelo por el tremendo golpe que el comerciante de telas le había propinado con la tranca.

Alonso fue atendido por el comerciante de telas y los tipos que le acompañaban. Eran de la tierra, altos, rubios y fuertes, parecían hermanos. Gómez y sus ayudantes rompieron las mangas de sus camisas y vendaron la herida que el auditor tenía en el costado. Hicieron lo propio con la que tenía en la corva. Podía andar, aunque con dificultad, lo que les hizo pensar que Andrade no había conseguido, como quería, seccionarle los tendones totalmente. Consiguieron hacer volver en sí a la joven que, primero, bebió algo de agua y luego de vino. Aquello le devolvió un poco el color.

Estaba un poco mareada, así que la dejaron sentada junto a otro árbol. Tenía una fuerte ronquera y parecía aún muy asustada porque había estado, como el propio Alonso, a un paso de la muerte.

Pero ¿quiénes eran aquellos tipos? Parecía evidente que habían tendido una trampa a aquel asesino, pero ¿por qué?

¿Quién era ese misterioso mercader de telas?

¿Qué había sucedido allí?

—Echadle agua —dijo Gómez a sus secuaces, que arrojaron medio cubo que habían llenado en un canal cercano al rostro del asesino.

Este se despertó de golpe y al ver a su captor de pie, frente a él, abrió los ojos, ojiplático. Los cerró y volvió a abrir varias veces como quien no quiere creer lo que está viendo y teme estar en un sueño. Alonso observaba, sentado en el suelo y recuperando el resuello, cuando Gómez, el comerciante, le soltó a Andrade de golpe:

—Hola, Miguel, cuanto tiempo, ¿eh?

El asesino negó moviendo la cabeza de un lado a otro, parecía querer negar la realidad. El auditor creyó, incluso, leer el miedo en los ojos de aquel bragado soldado.

—Sí, soy yo, el dómine —insistió el mercader de telas—. No te lo podías esperar, ¿verdad?

—No puede ser… —dijo Andrade—… deberíais estar muerto. Deberíais tener…

—Sesenta y cinco años, hijo. Cuando tú eras crío tenía treinta y cinco; pero eso, para un rapaz es lo mismo que ser viejo. Estás sorprendido, ¿verdad?

—¿Cómo me habéis encontrado?

El otro sonrió:

—Supongo que te gustará que te llamen Luis porque Luis Andrade te has hecho llamar durante todos estos años, pero me vas a permitir que en honor a los tiempos pasados yo me permita la licencia de llamarte por tu verdadero nombre, por el que te pusieron tus padres y que Nuestra Santa Madre Iglesia te dio aquel maldito día en que te bauticé: Miguel.

—¿Se llama Miguel? —preguntó el auditor, que no entendía nada de lo que estaba pasando allí.

—Qué descuidado soy y perdonadme por ello, don Alonso. No he reparado en que vos no conocéis nuestra historia. Aquí Andrade nació en Cádiz y sí, era conocid en aquellas tierras como Miguel, sus padres eran devotos feligreses de mi parroquia y él, un monstruo.

Entonces el mercader se giró y fue hacia unas alforjas que tenía apoyadas en un tronco. Volvió con un trapo viejo que envolvía algo que fue quedando al descubierto: era una daga muy vistosa, brillante y engarzada con profusa pedrería.

—¿Recuerdas esto, Miguel?

—No sé de qué me habla este loco. Me llamo Luis Andrade.

—Esta, mi querido Alonso, es una daga que perteneció a un viejo soldado ejecutado en la Corredera de Cádiz por culpa de este angelito. Os diré que es el punto de partida de este largo viaje, pues la codicia que sintió por poseer esta daga le llevó a cometer su primer crimen. ¿Recuerdas a Julito, Miguel? Creo recordar que debía tener por aquel entonces ocho añitos y no tuviste empacho en hacer que aquel pobre hombre, el viejo soldado, pareciera el culpable solo para librarte.

Alonso contemplaba aquello con la boca abierta; seguía sin terminar de entender aquel negocio porque, entonces, ¿aquel tipo seguía siendo cura?

—Aquí donde lo veis, mi querido auditor, este tipejo, cuando era niño, despachó a sus propios padres y luego metió fuego a la casa para borrar el rastro de su horrible crimen.

—¿Cómo me habéis encontrado? —preguntó Andrade; era evidente que la curiosidad le podía.

—Te lo contaré si me dices por qué los mataste.

Andrade soltó una carcajada:

—El idiota de mi padre encontró la daga y estaba seguro de que me iba a delatar, era un beato, un idiota, y mi madre, igual. No me interesaba matarlos, vivía allí como un rey con aquellos dos imbéciles satisfaciendo hasta mi más mínimo deseo, pero me vi obligado porque se trataba de ellos o de mí.

—Pobrecito.

—¿Cómo me habéis encontrado? —insistió.

Parecía que saber aquello le apremiaba.

—Te lo voy a contar, cada cosa a su tiempo; pero quiero terminar de mostrar al auditor quién eres en realidad. Yo lo tuve desde pequeño en mi aula, las cuatro letras que sabe se las enseñé yo. Cuando uno se dedica al sagrado deber de la docencia tienes la ocasión de ver cómo es el ser humano: el que nace bueno, el que es leal y siempre lo será, y también esas malas hierbas que nacen y crecen torcidas. Miguel era lo peor que yo había visto nunca, era la encarnación del mal y yo era el único que lo sabía. Y él se había dado cuenta. De alguna manera intuyó que yo estaba intentando que las autoridades reparan en él, no creáis, habría cantado con solo ver la sombra del verdugo, era un cobarde. Así que se fue con un tercio que pasó por allí reclutando gente, salió por pies, no sin antes tener el desparpajo de dejar en mi puerta la daga por la que había cometido sus execrables crímenes.

Alonso miró al reo y comprobó que sonreía; era obvio que aquello no le causaba ningún tipo de remordimiento. El cura siguió hablando:

—En aquel momento juré buscarlo y hacer que pagara sus crímenes para honrar así la muerte de tres inocentes que eran miembros de mi rebaño y de los que me sentía, en parte, responsable. Pero ya se sabe, don Alonso, cómo es esta vida: a veces deseamos mucho algo, pero los quehaceres diarios, las obligaciones, te van apartando de ese deseo que fue en su momento, fuerte y decidido. Aquel asunto se me fue olvidando, quitando un par de pesquisas que hice sobre que el crío debía de haber entrado al servicio de algún soldado recién enrolado en el tercio que llamaron de Alcañiz y que estuvo acantonado en Málaga durante el tiempo en que terminaba de formarse antes de partir hacia Italia.

—¿Y de eso hace…? —preguntó Alonso.

—Unos treinta años.

—¿Cómo me habéis encontrado, rata? —insistió el monstruo.

El dómine Gómez le propinó una patada en la boca que provocó que su mandíbula crujiera haciendo que dos dientes del reo salieran volando y que casi lo hace desmayarse de nuevo.

—Vas a hablarme con respeto, hijo. ¿No estás entendiendo lo que sucede aquí? Estás perdido, es tu fin. Pero seguiré contando mi historia te pongas como te pongas.

Andrade ladeó la cabeza, medio inconsciente, y el cura siguió con su relato con una sonrisa en los labios, como si no pasara nada:

—Como ya he dicho, aquella promesa que hice fue quedando olvidada, además, no nos engañemos, para seguir al rapaz por los Tercios y sus distintos acantonamientos hubiera hecho falta mucho dinero. Decidí ahorrar, un hombre que vive solo y sin familia, y con sus necesidades básicas cubiertas, bien debería ser capaz de ir acumulando poco a poco ciertos ahorros. Pero me lo gastaba todo en el ejercicio de mi ministerio, ahora en dar de comer a unos pobres que se dejaban caer por la parroquia, ahora en ayudar a una familia que pasaba un mal momento, el caso es que, sin darme cuenta, el dinero se me iba en paliar la miseria que me rodeaba.

—¿Entonces? —repuso Alonso.

El cura levantó la diestra como pidiendo paciencia.

—Resulta que un buen día, reorganizando mis cosas y tirando viejos cachivaches que uno acumula, me di de bruces con la daga que languidecía en un cajón. Y recordé mi promesa.

—¿Y eso fue?

—Hará ahora unos diez años. Comprendí que me iba acercando inexorablemente al fin de mis días y que tenía la obligación de eliminar a este monstruo. Yo era consciente de que si seguía suelto por ahí seguiría matando a gente inocente. Pero no tenía dinero, era un pobre cura y no iba a poder completar mi misión.

—Eso es venganza. ¿Acaso no perdonó Cristo a sus asesinos y torturadores? —terció Andrade.

—También dice la Bilblia: «Ojo por ojo» —contestó el cura zanjando esa vía de razonamiento de aquel depravado—. El caso es que un par de semanas después se produjo un suceso que interpreté, como no podía de ser de otro modo, como una señal de Dios. Yo soy originario de Navarra y mi padre murió: de los sietes hermanos solo una casó, los demás, hermanos y hermanas, vestimos los hábitos. Aquello significaba que salvo un séptimo de la herencia que correspondía a mi hermana Leonor, el resto acabaría a nuestra muerte en poder de la Iglesia. La heredad de mi padre se iba a disolver en el seno de Nuestra Santa Fe, así que me permití la licencia de vender una parte de las tierras que me correspondían y dedicar ese dinero a localizar a este fideputa. No doné mi herencia a la Iglesia como suelen hacer los curas y monjas. Quiso el destino que mi hermana Leonor casara en Huesca con un gentilhombre de Zaragoza, cuyo hermano, Julián Herrera, servía en la Corte en Madrid, nada menos que como secretario de unos de los más preeminentes miembros del Consejo de Guerra, don Raúl Garrido. Mi hermana le escribió y luego yo hice otro tanto. Le expliqué bien el asunto e insistí en que habría unos buenos dineros para todo aquel que nos ayudara en la búsqueda. No hace falta que explique que aquello era como buscar una aguja en un pajar: un niño adoptado por un soldado de nombre desconocido y enrolados en los tercios hacía la friolera de veinte años atrás. España ha llegado a tener más de sesenta mil soldados destacados en Flandes, imaginad el número de mochileros sin nombre ni filiación que han pululado por aquí.

—Difícil tarea se os antojaba, sí.

—Pero no me rendí. El bueno del cuñado de mi hermana me hizo el inmenso favor de ponerme en contacto con el pagador general aquí, en Flandes. Qué mejor hombre para llevar un registro de las distintas unidades, ubicaciones y trasiego de tropas. Esto consumió mucho tiempo, una carta de Cádiz a Madrid, que fuera respondida y su consiguiente vuelta, podía llevar semanas o meses. Imaginad que este buen hombre escribiera a Flandes, explicara mi asunto, le contestaran y me remitiera un escrito a mí. En fin, que todo iba muy lento. Al final pude escribir directamente al pagador, pero mis cartas a Flandes tardaban meses o, simplemente, no llegaban. Además, mi nuevo amigo me hizo ver que era imposible hallar lo que buscaba de aquella manera. Pero entonces, volví a tener suerte.

—¿Qué pasó?

—Nombraron jefe de la guarnición de Cádiz a un distinguido soldado con una vasta carrera al que conocí en un ágape el día del Corpus en el Ayuntamiento. Había luchado en Berbería, con los franceses y fijaos, don Alonso, ¡en el tercio de Alcañiz! Se llamaba Idiáquez y conocía Cádiz de cuando pasó por aquí reclutando mozos. Tenía una gran memoria y me dijo: «Conozco a ese hombre que buscáis, se llamaba Álvaro de Urbieta y había servido en el Nuevo Mundo. Se hacía acompañar por un criajo al que adoptó aquí, en Cádiz». Con esa información ya la cosa fue otra, escribí a Flandes y el pagador general pudo avanzar en las pesquisas. No creáis, que me costó unos buenos dineros: el tipo en cuestión había pasado por varias unidades después de que el tercio de Alcañiz fuera reformado. Tenía un hijo o apadrinado que lo acompañaba y no se llamaba Miguel sino Luis, así que supuse que este monstruo se habría cambiado el nombre. La última noticia que se tenía de él era que había pertenecido al tercio viejo de Cerdeña. Comprendí que tenía que venir aquí a buscarlo, era probable que estuviera muerto, pero no quería morir sin haberlo intentado.

—¿Cuándo fue eso, don Francisco? —preguntó de nuevo el auditor.

—Pues aquellos farragosos trámites entre cartas, contracartas y misivas perdidas me llevaron siete u ocho años más o menos. Hace tres que fui a ver a mi obispo y le pedí una licencia para peregrinar a Santiago y luego, a Tierra Santa. Mentí, claro, y para acá que me vine a gastar mi dinero en buscar a este asesino. Decidí hacerme pasar por un mercader de telas y fui siguiendo a las unidades donde me decían haberlos visto. Pagaba mis buenas jarras en las tabernas de aquí y allá, también eché mi tiempo en Bruselas.

Hasta que di con él. Aquí donde lo veis ha pasado por multitud de unidades, primero en compañía de su padre y luego solo. Aquel soldado que lo adoptó murió en Jemmingen; supe que Miguel se hacía llamar Luis Andrade.

—Vaya, el vuestro ha sido un largo viaje y habéis mostrado una perseverancia digna del más justo de los jueces.

—Pero no os he dado las gracias.

—¿Cómo?

—Sí, cuando hablé con vos en la taberna entre los dos vimos que había conseguido a sus víctimas a través de aquella vieja, así que pensé al instante en tenderle una celada. Al momento llamé a estos dos hermanos: Bertrand y André, son duros, buscavidas y viven de lo que sale. Me han protegido por estos caminos de Flandes en más de una ocasión. Yo sabía que tenían a dos o tres meretrices trabajando para ellos, así que se vinieron para acá con Drusilda, que es quien ha hecho de cebo.

—Pues de pocas muere.

—Porque vos habéis aparecido de repente. Decidí esperar a ver qué os decía Miguel.

—Pues casi llegáis tarde.

—Saldréis adelante, bien sabéis como yo que esas heridas restañarán pronto.

Alonso convino que aquel dómine Gómez era un hombre notable, valiente, de férrea voluntad y comprometido con la lucha por la justicia más que el mejor de los auditores.

EL MONSTRUO

Escucharon una carcajada que les hizo girar la cabeza. Era Andrade:

—Muy bonita y tierna vuestra historia, pero nos podíais haber ahorrado el tedio de contarnos tanta idiotez.

—Sois hombre muerto y lo sabéis —dijo el auditor.

—¿Yo? ¡Vamos ya! —contestó el monstruo volviendo a reír divertido.

Alonso y el cura intercambiaron miradas de reprobación, Andrade continuó hablando:

—Pero ¿en qué mundo vivís? Llevo toda la vida en Flandes, conozco más generales y maestres de los que vos vais a conocer en vuestra vida. Diré que, a algunos, hasta les salvé la vida, con otros fui de putas y a los más les perdoné deudas de juego. Me conocen y admiran. ¿De verdad creéis que van a ahorcarme por matar a cuatro putas herejes? ¿No os acordáis de lo sucedido en Amberes apenas hace unas semanas?

—Eso no tiene nada que ver —dijo Gómez.

—Claro que lo tiene. Sois unos ingenuos. Ellos siempre van a necesitar gente como yo, gente que meta miedo al enemigo, que lo doblegue, cuya existencia no deje dormir al rival. ¿Por qué creéis que siempre quise ser soldado? Por eso mismo, el Reino siempre necesitará gente de armas que mate, viole y queme los campos y yo lo sé hacer a la perfección. Eso y no otra cosa es ser un buen soldado. Tengo buenas amistades y sé que los Tercios van a salir de Flandes, entonces, lejos de aquí y sin las presiones de estos herejes, me dejarán libre. No solo no les parecerá mal lo que he hecho, me lo valorarán. Y volvió a estallar en una carcajada.

Alonso cogió la tranca con la que el cura había golpeado al monstruo y se levantó apoyándose en ella a duras penas. Hizo un gesto al dómine con la cabeza e hicieron un aparte. Hablando con un tono muy bajo, para no ser escuchado por Andrade, dijo:

—Tiene razón.

—¿Cómo? —repuso incrédulo el cura.

—Que no las tengo todas conmigo.

—Pero si es un asesino.

—Sí, pero un asesino que lleva toda una vida matando para el rey. En cuanto salgamos de Flandes mirarán lo que ha hecho de otra manera.

—Pero está claro que lo ahorcan.

—Sí, sí, puede ser que sí, don Francisco, pero conozco la justicia militar. Con su hoja de servicios y sus contactos no pongo la mano en el fuego porque este monstruo sea castigado como merece.

El cura miró a Alonso con dureza y dijo:

—Estoy deseando terminar con esto y volver a mi parroquia; no he venido tan lejos y he pasado tantas penurias como para que no se haga justicia.

Volvieron donde Andrade.

—Se te va a hacer justicia quieras o no —dijo el dómine.

El monstruo sonrió desafiante. Alonso aprovechó para hacerle la pregunta que bullía en su cabeza desde hacía muchas jornadas:

—¿Por qué lo haces? ¿Por qué matas?

El otro sonrió de nuevo y contestó:

—¿Por qué no?

—¿Cómo?

—Mirad, auditor, el dómine Gómez me conoce desde siempre, es la única persona en este mundo que ha sabido siempre exactamente cómo soy. Ni siquiera mi padre adoptivo, el bueno de Álvaro de Urbieta, lo supo, aunque creo que a su manera lo intuyó. Aun así, lo tuve que despachar.

Alonso y el cura volvieron a mirarse y Andrade siguió hablando:

—No lo podéis entender, pero fue así desde que me recuerdo. ¿Qué por qué mato? Porque sí, porque hay una voz dentro de mí, algo que me domina, algo superior que me lleva a hacerlo. Cuando esa voz aparece, se impone y he de hacer lo que dice, de forma automática, sin pensar en las consecuencias, sin discusión. Eso me ha llevado a veces a situaciones comprometidas en que me ha costado borrar el rastro.

—Como con Clarita —apuntó el auditor.

—Exactamente. Lo habéis entendido. Pero la recompensa, el poder, la sensación de libertad que te da seguir los designios de esa voz no son comparables con nada: ni con la moza más bella y ardiente ni con las riquezas, ni siquiera con la gloria de ganar una batalla. Te sientes arriba, decides sobre la vida de las demás, te sientes Dios, ¡eres Dios!

—Quizá deberíamos haberte hecho un exorcismo de pequeño —dijo el cura.

—¡No diga sandeces, dómine!

Alonso hizo una pausa:

—¿A cuántos has matado, Miguel?

Volvió a reír:

—Como comprenderéis hace años que perdí la cuenta de la gente que he matado en combate.

—¿Y los otros? ¿U otras?

Emitió una risita que les heló la sangre.

—¡Ah, esos sí! Yo les llamo «mis divertimentos»; digamos que trescientos setenta y cinco. Esta moza iba a ser la siguiente. Debí darme cuenta de que era una puta, pero me cegó mi voz interior. Habéis sido muy listo, dómine.

Alonso se giró y miró al cura, fijamente. Hubo un silencio.

El auditor le hizo un gesto con la cabeza, inequívoco, que Andrade no pudo ver y que el cura entendió a la perfección.

El dómine Gómez, muy serio y daga en mano caminó resuelto hacia el árbol, un poco hacia la derecha del mismo. Andrade seguía sonriendo, confiado. Tenía claro que, al final, se iría de rositas. El cura llegó a la altura del preso que seguía atado al árbol, parecía que el iba a pasar de largo, como si fuera a coger algo o hubiera decidido ausentarse.

—Me temo que una vez más este fideputa gana —dijo cuando pasaba a su lado deslizando la daga sin pararse, con suavidad, de parte a parte del cuello de Andrade.

El monstruo abrió los ojos muy sorprendido. La sangre, roja, espesa y caliente salía a borbotones de la profunda herida que había surgido en su cuello. No podía creer lo que había pasado.

El cura volvió sobre sus pasos y se situó junto a Alonso. Ambos miraban al monstruo que gorjeaba desagradablemente. Se desangraba y ahogaba a la vez.

—¿Ves, Miguel? —dijo el cura con cierto tono de burla—. Al final te has equivocado. Sí se ha hecho justicia. Y ha sido, como tú intuiste desde niño, tu maestro, el dómine Gómez.

Entonces el sacerdote dio dos pasos al frente, hincó la rodilla, y clavó la daga francesa en el pecho de Andrade hasta el fondo. Algo hacia el lado izquierdo, donde está el corazón.

Giró la cabeza y miró a Alonso. Se puso de pie, hizo una bendición sobre el muerto y se encaminó hacia sus alforjas.

—Nada nos queda ya que hacer aquí. Os quedo muy reconocido, don Alonso, cuidaos. El auditor vio alejarse al cura seguido de sus secuaces y cuando se perdieron en la arboleda, girando a la izquierda para buscar el camino, se apoyó con determinación en la tranca y, tras echar un vistazo a aquel despojo humano, comenzó a andar con dificultad hacia el pueblo. Tenía cosas que hacer.

VENGANZA

Genoveva aguardaba impaciente la llegada de Alonso. Eran más de las nueve de la noche y echó un vistazo por la ventana de su habitación del León en el Dorado hacia la Grote Markt deseando verlo venir. Alonso la excitaba mucho: primero, porque lo veía guapo, le gustaba su cuerpo, sus ojos y su sonrisa. Y además porque era bueno, demasiado dulce, bondadoso, muy ingenuo. Todo aquello lo hacía hermoso a los ojos de una dama como ella, acostumbrada, por su trabajo, a yacer con hombres ricos y feos, miserables, gordos o malolientes, a veces muy viejos o que follaban mal. Alonso era como uno de esos caballeros andantes de los cantares de gesta. Siempre hacía lo correcto. Y era tonto.

El segundo motivo porque el que le gustaba era que lo manejaba como quería y eso la excitaba aún más. Podía hacer con él lo que quisiera y así fue desde el primer momento en que lo vio. Lo llevaba, lo traía y lo encaminaba en tal o cuál y dirección y él siempre entraba al trapo. De tan ingenuo que era parecía imbécil. Pero la mayoría de los hombres eran así, para qué mentir. Como prueba, allí lo tenía comiendo de su mano después de haberlo traicionado cuando era un joven imberbe en Madrid, arruinando su vida y haciéndole vivir mil y un padecimientos. Era un milagro siquiera que continuara con vida. Tan tonto era que la había creído a pies juntillas cuando le contó que nada sabía del atentado de los ingleses. Lo hizo a propósito, los envió ella o, al menos, les marcó el objetivo, despechada porque Guillermo de Orange había ordenado que no le hicieran nada pese a que se sabía que estaba buscando al Turco.

Al fin alguien llamó a la puerta:

—Adelante —dijo sintiéndose encendida.

Deseaba pasar una noche de pasión con aquel idiota. Había despachado a su criada a las habitaciones de la servidumbre con orden terminante de no aparecer hasta la mañana siguiente.

La puerta se abrió y Genoveva se sintió decepcionada al ver entrar a un viejo renqueante que llevaba vendados el costado y una pierna por debajo de la rodilla, andaba encorvado y se apoyaba en una gruesa tranca de madera. Llevaba el pelo muy largo y la barba, también. Parecía haber salido de la más profunda de las mazmorras después de llevar preso una vida.

—Se ha equivocado, abuelo, salga de aquí —dijo despectivamente la dama.

—Genoveva…

Entonces reconoció la voz de Alonso y vio que el viejo portaba una botella:

—¿Alonso?

—Soy yo —dijo quitándose la barba y la peluca—. He tenido que pasar unos días disfrazado, pero he conseguido mis objetivos: he capturado al asesino y resuelto el asunto del Turco.

—¿Lo del Turco? —dijo ella alarmada.

—Es una larga historia y ahora te la contaré, pero bésame, amor.

Ella se acercó y él la tomó por la cintura con una mano mientras que sujetaba la botella con la otra. Se besaron.

—Pero, estás herido… —dijo ella pasando con cuidado sus dedos por la herida del pómulo.

Le excitaban las cicatrices, prueba del combate, de la lucha entre los hombres fieros, viriles y peligrosos. Pasó la lengua con calma por la misma y acertó a sentir el sabor de la sangre al humedecer la herida.

—He traído una botella de vino, se la he sisado al maestre de campo. Se lo traen de España, es bueno, no como los de aquí. Anda, coge un par de copas y brindemos.

Ella se giró hacia la alacena para tomarlas y él abrió la botella dejándola sobre la mesa de la estancia. Justo cuando Alonso iba a servir el vino le dijo:

—¿Tienes ahí un poco de canela?

Ella volvió a girarse y tras cogerlo, le dio el frasquito con la especia:

—Yo no quiero —dijo ella—. Estropea un buen vino. Esta noche no irás a ver a esa palurda, tenemos todo el tiempo del mundo.

Él especió un poco su vino y brindaron:

—Por nuestro amor.

Ella asintió. Entonces él añadió:

—Y por nuestro futuro. Vamos a ser muy felices, amor. Quiero que nos casemos cuanto antes.

—¿Cómo? —dijo ella sorprendida. Decididamente no se esperaba aquella salida, ¿cómo podía ser tan tonto? Decididamente Alonso era mucho más idiota de lo que ella pensaba.

—Claro, querida. Dijiste que me querías, que la vida te había dado una segunda oportunidad para estar conmigo. Nos casaremos. Lo he resuelto todo, está atado y bien atado, mañana a primera hora nos esperan en el norte.

—¿En el norte?

—Sí, con tu gente.

—¿Vamos a Holanda?

—Claro, amor —explicó él—. Lo he resuelto todo. Lógicamente no puedo quedarme aquí, me ahorcarían. Viviremos felices lejos de la falsedad de este rey y esta religión.

—Un momento, un momento —dijo ella dejando su copa sobre la mesa. No podía creer los que oía—. ¿Vas a desertar por mí?

—No exactamente, pero es algo parecido.

Genoveva quiso ver algo maligno en la sonrisa del hombre, pero desechó la idea, se trataba de Alonso. Entonces sintió que le pesaba la cabeza. No entendía nada y, lo peor, sentía que no podía razonar bien. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué decía Alonso cosas sin sentido? Entonces comenzó a sentir que se le nublaba la vista. Notó que se le aflojaban las piernas y empezó a intuir algo. Sintió miedo.

—Sí, te he drogado —dijo Alonso sonriendo.

Todo se volvió negro de golpe.

Cuando despertó sintió como si le clavaran mil agujas en la cabeza. Intentó levantarse, pero vio que estaba atada a la cama, de pies y manos.

—Vaya, ya te has despertado.

Giró la cabeza y vio que tenía a Alonso al lado, sentado en una butaca a su derecha. Recordó lo ocurrido.

—¡Me has drogado! —exclamó.

Él sonrió. Parecía divertirse.

—Vaya, eres más lista de lo que pensaba.

Genoveva no terminaba de entender lo que estaba pasando.

—No sabes la de años que he vivido esperando este momento.

—¿Cómo?

—Sí, querida, ¿aún no te has dado cuenta de que ha llegado el ansiado momento de la venganza?

—Cariño, no. Si he dudado cuando has dicho lo de casarnos era porque tengo asuntos pendientes en Bruselas y…

—No te canses —respondió él alzando la diestra—. No quieres darte cuenta de que has llegado al final de tu camino. No vas a traicionar a nadie más, ni a poder escapar de esta mintiendo, estás acabada.

Ella no lograba entender lo que estaba pasando. Por un lado, él había dicho algo así como que se iba a pasar al bando de los rebeldes holandeses, pero ahora daba a entender que iba a entregarla.

—No entiendo, Alonso. ¿Qué está pasando?

—Como comprenderás, querida, forma parte de la diversión que el fin de tus días llegue de esta manera, sin que sepas toda la verdad ni el porqué de las cosas, ni qué he hecho ni qué he dejado de hacer. Ni siquiera quién soy. Así sentirás lo mismo que yo sentí cuando me vi en manos del verdugo sin poder dar siquiera una explicación razonable para que dejaran de torturarme. ¿Sabes por qué? Porque me traicionaste y no sabía qué era lo que pasaba de verdad, no tenía idea de en qué estaba metido. Ahora vas a sufrir lo mismo. Morirás sintiendo lo peor que se puede sentir, la incertidumbre.

—Alonso, cariño, yo te quiero.

Él estalló en una gran carcajada:

—Llevo media vida preparando esto. Tenía mis planes ya y la cosa iba relativamente bien pero cuando te vi en Bruselas supe que el universo trabajaba a mi favor. No me fue muy difícil encajarte en el diseño que había hecho: podía vengarme de mi padre, de mi rey, de mi país y ahora, de ti. Todo de un solo plumazo.

—¿Qué vas a hacer?

—Dirás que qué he hecho durante todo este tiempo y tú, ingenua, no te has percatado en ningún momento. ¿De verdad creías que no sentía asco al follar contigo? Una mujer como tú, podrida, que me traicionó e hizo que todo mi mundo se volviera contra mí. Alguien así solo puede producirte repugnancia, pero lo hacía con gusto, ¿sabes por qué? Para hacer justica, para cobrarme venganza. Cuando te jodía pensaba en Brechtje, «esa palurda», como las ha llamado. Es un ser maravilloso, es bella, ardiente, honrada y lista, más que tú. No sé si ella querrá venir conmigo, pero si lo hace seré el hombre más feliz del mundo. Ella ha tenido, tiene y tendrá lo que tú nunca has logrado tener. La admiro y la amo, la respeto, tenía que pensar en ella porque contigo no podría ni empalmarme; eres un ser siniestro y oscuro, me das asco.

—Alonso…

—Te he dicho que no te canses. Ahora vas a descansar un ratito y luego podrás ver todo lo que te tengo preparado. Cuando llegue el momento estaré muy muy lejos de aquí.

Entonces tomó un pequeño frasquito y le tapó la nariz. Ella aguantó lo que pudo, pero cuando abrió la boca para respirar el hombre deslizó una, dos, tres gotas con tino.

Enseguida todo comenzó a volverse borroso.

—Son las cuatro, pronto amanecerá. Por cierto, Genoveva, Guillermo de Orange te manda saludos. No hace falta que te diga que no le agradó que contravinieras sus órdenes intentando quitarme de en medio.

Todo se puso negro de nuevo.

Unos tremendos golpes contra la puerta hicieron volver en sí a Genoveva. Seguía doliéndole mucho la cabeza.

—¡Abran en nombre del rey! —gritaba alguien con impaciencia.

Ella intentaba poner en orden sus pensamientos. No sabía ni dónde estaba. La luz del día entraba por la ventana. Alonso debía de haber descorrido las cortinas.

Alonso.

Entonces reparó en que ya no estaba atada. Miró a un lado y a otro. No había rastro de las ataduras ni de la botella de vino. Iba a ponerse de pie cuando la puerta reventó literalmente al salir volando con los goznes arrancados de cuajo. Entraron varios alabarderos y un tipo que dijo llamarse Christian Veermer. ¿Por qué gritaban tanto?

Detrás de ellos vio a su criada, Melisenda; estaba atada.

—Hemos recibido una nota que dice que aquí se aloja una espía —dijo el tipo que estaba al mando.

Comenzaron a revolverlo todo y ella se sentó en la cama. Estaba mareada. Maldito Alonso, se la había jugado. Intentó tranquilizarse, no había nada que temer. No tenía nada allí que pudiera comprometerla.

Entonces, uno de ellos, sacando sus vestidos y su ropa blanca del arcón dijo:

—¡Aquí, señor! Está donde decía la nota.

Hallaron un montón de panfletos y cartas, y planos de fortificaciones.

—Vaya, esto es un informe al detalle de movimientos de tropas —dijo Veermer.

Genoveva comprendió entonces que aquello llegaba más lejos.

—Señor, aquí hay un plano de la fortaleza de Dendermonde.

—¡Vaya! —dijo el jefe.

—Está todo, fortificaciones, accesos…

—Decididamente es una espía. ¡Prendedla! —ordenó Christian Veermer.

—Un momento, eso no es mío, lo han puesto ahí para inculparme. Soy dama de compañía de la esposa del secretario de Estado.

Un tremendo bofetón la hizo salir despedida hacia atrás cayendo sobre la cama.

—¡No oséis volver a mencionar a personas tan destacadas, puta! Subidla al carro y vamos a Bruselas; el verdugo tiene trabajo con ella. Seguro que nos da información sobre el Turco y la red de espías de Guillermo de Orange.

Genoveva comenzó a sollozar y el otro, un sádico, dijo:

—No temáis, señora, con las mujeres el tormento es aún mejor.

JACQUES

Jacques despertó temprano aquella mañana. Las brasas se habían apagado y hacía frío fuera de las mantas. Se arrebujó bajo las mismas para darse la vuelta y dormir un poco más cuando la vio de reojo: era una carta.

Estaba situada en la mesa del auditor, justo en frente suya. Era una hoja de recio papel, plegada y sellada con un sello de cera roja.

En la parte superior alguien había escrito su nombre: Jacques.

Era la letra de Alonso, la conocía perfectamente, así que se levantó de un salto y la tomó entre las manos. La abrió al instante y comenzó a leerla no sin cierta zozobra pues las extrañas palabras del auditor al despedirse aún sonaban en su mente y lo tenían preocupado. Además, había desaparecido y nadie sabía nada de él. Sorprendentemente, la misiva estaba escrita en neerlandés. Leyó:

Querido Jacques:

Me veo obligado a partir sin despedirme de ti ni de nadie por motivos que no puedo relatar. Solo te pido que no pienses mal de este humilde auditor. Puede que escuches cosas malas sobre mí, no las creas. No he sido ni seré nunca un traidor. Yo fui el traicionado. Cuando tenía más o menos tu edad supe lo que era la traición de la mujer a la que amaba, de mi familia, de mi propio padre y de mi rey. Todo de una tacada. Conocí la prisión, la tortura y la soledad del anonimato, una injusta condena y una vida arruinada para siempre sin haber hecho nada malo. No te negaré que soñé con vengarme y lo he conseguido. Algún día espero poder explicártelo todo así que te pido —y sé que es mucho pedir— que confíes en mí y no en lo que diga la gente. Me despido de ti con dos cosas que decirte: una es que cuando un maestro tiene un alumno, aprende más el maestro que su pupilo. Gracias por todo, hijo. La segunda es que creo que no estás hecho para la vida de las armas, eres demasiado valioso. Si puedes, estudia, hijo, y cásate con esa moza, Agnes.

Ten muchos hijos con ella y sé feliz.

Alonso Padilla

Posdata: sí, hablo y escribo tu idioma perfectamente. Perdóname por esta treta, pero no podía delatarme.

Jacques quedó parado por un momento. Se sentía como un imbécil. Aquella carta, lejos de aclarar sus dudas, había abierto en su mente mil y un interrogantes. A saber: ¿por qué firmaba el auditor como Alonso Padilla si se llamaba Máiquez? ¿Había traicionado al rey? ¿Adónde iba? ¿Cuándo iban a hablar de nuevo? No sabía ni podía responder a aquellas preguntas y se sintió invadido por la zozobra. Aquella carta de despedida no había hecho sino reforzar la ambivalente sensación que le provocaba aquel hombre: de un lado una gran admiración y un deseo inevitable y fuerte de emularlo, de ser como él, de otro, una cierta desconfianza por ciertos detalles: por sus cicatrices en la espalda, por haber estado en Lepanto, por sus extrañas idas y venidas y por algunos comportamientos, por ciertas frases y algunos silencios que avivaban la duda en algún oscuro y recóndito lugar de su mente.

Pero él era demasiado joven e inexperto y no sabía hallar la respuesta.

¿Qué habría hecho el auditor que le prevenía ante la posibilidad de que dijeran que era un traidor? Entonces, de pronto, a pesar del frío que ya no notaba, solo vestido con la camisa que le llegaba por los muslos, con la carta en la mano y la boca abierta, tuvo una suerte de iluminación.

Dejó la carta en la mesa y se vistió a toda prisa pensando en aquello: Lepanto, las cicatrices y sus raras costumbres. Bebió un poco de vino y salió a paso vivo recordando aquel día en que lo vio por primera vez corriendo por el bosque.

¿Había entrado en aquella cabaña?

Cuando se dio cuenta estaba corriendo a todo lo que daban sus piernas. El aire era frío y le escocían la garganta y los pulmones, pero no podía parar. Se había sentido invadido por una suerte de certeza, una visión, una sensación algo idiota que quería descartar.

Se llegó donde la cabaña y apoyó las manos en los muslos jadeando. Le faltaba el resuello por la carrera. Intentó armarse de valor y se plantó en la portezuela del pequeño cobertizo de seis o siete zancadas. La empujó con la mano y todo cobró sentido: allí, sin dejar de jadear, Jacques vio una pequeña mesa.

Junto a ella, una silla y un brasero, ahora frío, en el que descansaban un punzón y otros útiles que de ordinario se calentaban en el mismo. Sobre la mesa, descansaban unas finas láminas de cobre, no mayores que el tamaño de una cuartilla que contenían complejos grabados. Eran como una visión en negativo de aquellos panfletos que tanto contribuían a la causa de los rebeldes. Se veían escenas dantescas: bebés ensartados de a cuatro por las espadas de los españoles, mujeres semidesnudas a las que se arrancaba la ropa y hombres brutalmente torturados, viendo cómo todas las casas y murallas ardían a su alrededor. Vio una pequeña estantería en la que halló unas pocas cuartillas, todas estaban impresas con la tinta de un frasco que descansaba junto a ellas. Eran las muestras del trabajo que en aquella cabaña hacía a escondidas y todas las mañanas Alonso Máiquez. Eran las pruebas en papel de los grabados del Turco. Se dejó caer, de rodillas, y rompió a llorar.

DESENLACE

Genoveva Mabrouck fue torturada en las mazamorras del palacio de Coudenberg en Bruselas. Respondió asustada a todo lo que preguntaron contribuyendo a desbaratar de manera decisiva la red de espías que mantenía Guillermo de Orange en las Provincias del Sur. Nada pudo contar sobre el Turco y la identidad del grabador que tanto intrigaba al secretario de Estado. Los verdugos aseguraron, tras insistir en el asunto, que aquella mujer nada sabía, al menos de ese tema. Fue ahorcada, una semana después de su captura, de manera discreta y a las cuatro de la mañana en su propia celda. El hecho de que hubiera sido amiga personal de la mujer del secretario de Estado provocó que se intentara correr un tupido velo sobre aquel asunto que en nada beneficiaba a don Fernando de la Cierva y a sus partidarios. Con los orangistas ocurrió otro tanto, nadie preguntó por ella. El sacerdote que le administró los últimos sacramentos aseguraba que momentos antes de ser colgada gritó: «¡Yo te maldigo, Alonso Padilla!».

Jean Claude Claus a punto estuvo de correr idéntica suerte. Tras sufrir tormento en las mazmorras de Coudenberg confesó su participación en la preparación de la rebelión en Lier, pero nada pudo aportar sobre el asunto del Turco ni sobre el hallazgo de los panfletos en su imprenta que, aseguraba, eran una trampa de sus rivales en el movimiento separatista. Quedó en libertad meses después gracias a la amnistía general que incluía el Edicto Perpetuo firmado por don Juan de Austria y los rebeldes en febrero de 1577.

Don Ginés Blázquez volvió a Madrid después de la disolución del tercio de Teruel tras la salida de las tropas de Flandes al sellarse la paz, pese a que esta duró poco. Allí consiguió, al fin, triunfar en la Corte gracias a sus valiosos servicios prestados al rey en Flandes. Consiguió formar parte del Consejo de Aragón y murió en Madrid en el año 1582 aquejado de una hidropesía que resultó fatal.

Fray Raimundo de la Villa salió de Flandes con las tropas y pasó a ejercer de capellán en los tercios que, embarcados, luchaban en Berbería. Tras un naufragio, fue hecho prisionero y trasladado a Argel donde penó sin que nadie pagara su rescate. Finalmente, cuando los mercedarios consiguieron la suma, se encontraron con que había fallecido semanas antes por unas cuartanas que llevaban meses cebándose en él.

Brechtje Obach recibió una carta dos semanas después de la desaparición del auditor. Una noche, cuando esperaba en la cocina, escuchó que llamaban a la puerta de su casa en la manera en que solía hacerlo Alonso Máiquez. Acudió a abrir rápidamente y se encontró con un tipo extraño, que ocultaba su rostro embozado y que portaba una carta que le tendió para salir corriendo al momento. A partir de ahí vendió la quesería por una buena suma y un buen día subió sus enseres y a los niños en un carro tirado por dos bueyes y partió hacia el norte. Su hermana contó después que vivía en Ámsterdam. La gente del pueblo suponía que Lier le recordaba, de alguna manera, su doble pérdida: la de su fallecido marido y la del auditor al que al parecer había amado con locura hasta su extraña desaparición. A nadie soprendió que quisiera empezar de nuevo.

Jacques Ebbers solicitó la licencia al maestre de campo días después de la firma del Edicto Perpetuo justo cuando las tropas se preparaban para abandonar Flandes. Según contó a don Ginés, quería casarse y estudiar leyes, por lo que no quería abandonar su tierra. El maestre lo comprendió perfectamente y le concedió la licencia para pasar a estudiar en la Universidad de Lovaina. Tras casarse con Agnes, con la que engendró cuatro hijos varones, se instaló en Brujas donde, gracias a su facilidad con los idiomas, comenzó a viajar con regularidad a Burgos para representar a los tejedores en sus tratos de compraventa de lana castellana. Revisaba los contratos y velaba por que los negocios se desarrollaran con normalidad. Poco después comenzó a hacer lo mismo viajando a menudo a Inglaterra. Como a veces cobraba en especie terminó dedicándose a la manufactura de paños y, más adelante, tapices, en un establecimiento que regentaban Agnes y sus hijos. Ganó mucho dinero. Nunca contó a nadie su descubrimiento sobre el Turco.

Alonso Máiquez despareció un buen día tras asegurar a su asistente y al maestre de campo que se hallaba cerca de la resolución de los asesinatos de Lier. Al parecer dejó dicho que iba a Bruselas, pero desapareció sin dejar rastro. Tampoco se le buscó mucho, pues eran días agitados y ese tipo de sucesos se daban mucho en territorio hostil.

Muchos pensaron que debió de ser víctima de alguna partida rebelde y que su cuerpo debió de quedar oculto en alguno de aquellos densos bosques que poblaban las tierras de Flandes y Brabante. Una vez que se produjo la salida de las tropas nadie volvió a preguntar por él.

Don Francisco Gómez, el dómine, volvió a su parroquia, donde ejerció su ministerio en paz hasta que falleció a la edad de ochenta y siete años. Dicen que murió durante el sueño y que las mujeres que lo atendían, al encontrarlo de buena mañana sin pulso, se maravillaron por el rostro de paz y descanso que mostraba en el momento de entregar su alma al Supremo Hacedor. Nadie supo nunca de la naturaleza de la aventura que había vivido en Flandes en sus años de ausencia.

El asesino de Lier no volvió actuar. Aquellos crímenes remitieron de la misma forma que comenzaron a producirse sin que nadie supiera quién los cometía ni por qué.

Muchos apuntaron al enorme gato negro de la leyenda, pero los más dedujeron, no sin cierta lógica, que el asesino debía de ser un soldado de los tercios pues los asesinatos terminaron un poco antes de que estos abandonaran Flandes. Después de aquello y durante una temporada las mozas no vagaron a solas por aquellos campos, luego todo comenzó a olvidarse, pero la guerra, siempre presente en aquellas tierras, volvió y todos hubieron de cuidar que sus mujeres no pasearan por las afueras cuando había soldados cerca.

El 12 de febrero de 1577 don Juan de Austria firmó el Edicto Perpetuo que aseguraba la paz en los Países Bajos a cambio de que la Corona aceptara los acuerdos contenidos en la Pacificación de Gante. Las tropas españolas debían abandonar Flandes en menos de veinte días, especialmente los tercios viejos, en tanto que las provincias rebeldes se comprometían a respetar, al menos, el catolicismo. A cambio de todo ello Juan de Austria sería reconocido como Gobernador General y Guillermo de Orange como estatúder de Holanda. Así, don Juan pudo entrar solemnemente en Bruselas acompañado por el legado del papa y del mismísimo Guillermo de Orange, así como por los diputados de todas las provincias. Aquello fue tomado, en parte, como una claudicación por parte de los españoles. Las tropas a las que Juan de Austria no quiso pasar revista el día de la partida por no levantar suspicacias en el enemigo, se sintieron depreciadas y maltratadas a su marcha. A final de aquel año ya se había reactivado el conflicto en Namur y tuvieron que volver.

EPÍLOGO

DESPEDIDA

Ciudad de Londres,

7 de septiembre de 1601

Jacques llegó agotado a su posada de Canvoicke Street. Le gustaba aquel establecimiento, a un tiro de piedra de los muelles, lugar de entrada y salida a Londres y epicentro de la intensa actividad comercial que tenía lugar en la ciudad del Támesis. «La posada del oso» estaba relativamente cerca del Puente y de la Torre, era un lugar aceptablemente aseado, con habitaciones confortables y tenía una amplia taberna en la planta baja donde se comía y cenaba realmente bien. Después de una jornada extenuante de negociaciones con productores de lana de Nottingham y Stamford, solo quería cenar algo caliente y subir a su habitación a descansar, pues al día siguiente tenía dos nuevas reuniones con armadores londinenses. Relativamente satisfecho por cómo había llevado las negociaciones del día, se sentó en una mesa del fondo y decidió premiarse con algo de venado asado, pastel de riñones y una buena jarra de vino que le ayudara a descansar. Estaba deseando volver a casa. Fue entonces, cuando estaba esperando que le trajeran la cena, que una voz extrañamente familiar le hizo girar la cabeza:

—Vaya, Jacques, te has puesto muy gordo.

¡No podía creerlo! Allí, delante de sus propias narices y sentado en una mesa junto a él, estaba su antiguo jefe, el auditor.

—¡Don Alonso! —gritó lanzándose a abrazarlo efusivamente—. ¡Estáis igual!

El viejo sonrió diciendo:

—No es cierto, hijo, pero gracias.

La verdad es que se conservaba realmente bien para su edad. Jacques supuso que seguiría con aquella extraña costumbre suya de hacer ejercicio lo que le recordó la cabaña del bosque y lo que descubrió allí. Alonso seguía llevando el pelo largo, ya encanecido y denotando su verdadera edad. Este comenzaba a clarear algo en las sienes y de manera bien patente en la coronilla.

—Veo que te va bien, hijo. ¡Buenas ropas te gastas!

—No me puedo quejar, señor. Dejé el tercio siguiendo vuestro consejo y estudié leyes en Lovaina, aunque ahora me dedico más al comercio: compra y venta de lana, paños y tapices.

—¿Te casaste con aquella moza?

—Agnes.

—¡Exacto, Agnes! Te la comías con los ojos.

—Hemos sido muy felices; tenemos cuatro hijos.

—¿Todos varones?

Jacques soltó una carcajada:

—En efecto, cuatro hombres. No me he aburrido criándolos; un poco brutos pero muy buenos chavales. ¿Y qué os trae por Londres?

—Vivo aquí.

—¡Cómo!

Alonso sonrió.

—Residí en Ámsterdam durante cuatro años, pero quise poner tierra de por medio, distanciarme de mi vida anterior. Pero siéntate, hijo, siéntate a mi mesa y charlemos. Trajeron la jarra de vino y Jacques se sirvió un buen vaso en tanto que el antiguo auditor bebía de su cerveza.

—Señor, ¿y qué fue de aquella mujer del pueblo?

—¿Brechtje?

—Sí, la de la quesería.

—Me siguió a Ámsterdam y nos casamos.

—¡Vaya, enhorabuena!

—Hace algunos años de eso, ya. He criado a sus hijos como si fueran míos y fuimos bendecidos con dos niñas más, nuestras. Brechtje tiene ahora un negocio boyante, trae quesos de Holanda y gana más que yo.

—¿Y vos?

—Pinto.

—Vaya, era vuestro sueño, ¿no?

Alonso sonrió.

—Más o menos. Ahora me dedico a pintar esposas gordas de lores ingleses o de burgueses enriquecidos, sobre todo hago retratos y me va bien. Aunque lo que me gusta de verdad es levantarme al amanecer e irme al río. Pinto el mismo paisaje una y otra vez. Me encanta. Sé que es un cauce sucio y marrón, pero ese mar de mástiles, los barcos, la gente y las mercancías que van y vienen, es una imagen que tiene algo que me seduce.

—Vaya, os veo feliz.

—Lo he sido aquí, sí, hijo.

Se hizo un silencio embarazoso que rompió el antiguo auditor:

—Jacques, en cuanto a mi partida, creo que te debo una explicación.

—Eso decía vuestra carta, sí.

—Es cierto, te pedía tiempo hasta el día en que pudiéramos hablar cara a cara y fíjate, quién iba a decirnos que nos encontraríamos aquí, tan lejos, en Londres.

Jacques miró fijamente al que fue su maestro y sonrió.

—Si algo aprendí con vos es que nada de lo que os sucede es casual —dijo.

Alonso volvió a sonreír dándose por descubierto:

—¡Vaya, vaya! Sí has aprendido, sí. Ya no eres aquel joven ingenuo con el que tanto me encariñé. Te debo entonces no una, sino dos disculpas. Verás: supimos por la hermana de Brecthje que habías dejado el tercio así que supuse que tarde o temprano volverías a Brujas. Conservo muchos amigos en el País del Norte: muchos de ellos comerciantes, otros espías y los más, ambas cosas. Les escribí y dejé encargado que si alguno de ellos iba a Brujas preguntara por ti. Así supe que te iba bien y que viajabas mucho. ¡Y fíjate que uno de tus destinos era Londres! Lo demás fue asunto sencillo. Hace meses que sé que sueles venir aquí pero no me atrevía a venir a verte.

—¿Por qué?

—Por lo que tengo que contarte.

Jacques alzó la mano y dijo:

—No os tenéis que preocupar, fui a la cabaña del bosque y lo vi todo. Ya sabéis, lo que hacíais: los grabados.

—Vaya.

—No dije nada a nadie.

Alonso bebió otro trago, hizo una pausa y dijo:

—Pues gracias, hijo.

—No lo creí necesario, señor.

—Pero entonces te debo una explicación más que nunca.

—Eso es cosa vuestra, señor.

—Te haré una pregunta: ¿qué es un traidor? Aquel que traiciona a su país, a su familia, a su gente cuando estos le tratan bien. ¿Está de acuerdo?

—Sí, así es.

—Pero, si un hombre es traicionado por la mujer a la que ama, por su familia, por su padre, por su rey y se le condena injustamente siendo inocente, ¿podría ser considerado traidor si devuelve el golpe?

—Sabéis la respuesta, don Alonso.

La moza de la taberna trajo el venado e hicieron una pausa.

—Come tranquilo, hijo. A mí me espera una sopa caliente en casa.

Jacques se dispuso a atacar la carne y don Alonso siguió hablando. Le contó su historia: la admiración por su tutor, don Bartolomé, la aparición de Genoveva, su enamoramiento y el engaño. Trajeron el pastel de riñones y Jacques seguía comiendo sin perder ripio, como el que acude al teatro. Alonso siguió relatando lo que vivió: su detención, la cárcel con sus horribles torturas y cómo su padre no quiso verse salpicado. Después le contó el infierno que vivió en galeras y cómo la suerte le favoreció en Lepanto cuando ya había decidido lanzarse al agua, aunque ahogara así a otros cuatro hombres encadenados a él.

—¡Vaya, habéis vivido una vida increíble! —exclamó Jacques.

—Preferiría no haber pasado por todo eso, la verdad —contestó Alonso con un deje de amargura.

—Sí, disculpad, tenéis razón.

—No te entretendré con detalles nimios que alargarían mucho esta triste historia mía, pero tras Lepanto y ciertas vicisitudes recalé en Florencia donde aprendí las técnicas típicas de mi oficio. Había ganado algo de dinero y pasé por Madrid. Ni qué decir tiene que a mi familia le horrorizó mi presencia en la capital del reino, pues yo estaba, oficialmente, muerto, así que gracias a las influencias de mi padre y a que yo era bachiller en leyes y me sabría desenvolver me enviaron a Flandes con un nombramiento de auditor bajo el brazo.

—Y así recalasteis en mi tierra.

—Así fue. Pero al llegar a Bruselas comprendí que aquello no era para mí. Ni me incorporé siquiera. Odiaba a mi país, no soportaba la idea de trabajar para aquellos que me habían fallado así que seguí camino hacia el norte y llegué a Ámsterdam. Intenté ganarme la vida pintando, pero, no nos engañemos, no tenía contactos y no conocía a nadie así que no vendía nada. Tuve suerte entonces; un impresor me contrató pues supo que había aprendido a grabar y necesitaba ilustraciones para sus biblias y libros de poemas y caballería. Me pagaba poco, pero era suficiente. Así pasé más de un año y no me podía quejar, comía tres veces al día y tenía un buen alojamiento seco y caliente. A la noche frecuentaba las tabernas, bebía demasiado en aquella época pues me sentía solo, muy solo. Sentía que no merecía vivir así, lejos de casa y ejerciendo un oficio simple, con una vida anodina y triste, en soledad. Hice amistad entonces con un tipo estupendo, un holandés, Floris. Era alto, delgado y siempre tenía la sonrisa en los labios. Nos hicimos buenos amigos. Unas veces pagaba yo y la mayoría de ellas, él, pues tenía mejor posición. Ya sabes que el vino y la cerveza aflojan la lengua y poco a poco, una noche tras otra le fui contando mi historia. Quizá necesitaba hacerlo, ¿sabes? Desahogarme. Curiosamente le fascinó, sobre todo el saber que había vivido de manera directa la batalla de Lepanto, así que, como era muy bromista, comenzó a llamarme el Turco.

—De ahí vuestro apodo como grabador.

—Exacto. Floris era un protestante convencido, un rebelde. Podemos decir que teníamos los mismos enemigos.

—Los españoles.

Alonso asintió.

—Un buen día vino a verme. Era un tipo muy listo, quizá uno de los más vivos que he conocido. Había estado dando vueltas a la cabeza, repasando los detalles de mi historia y reparando en quién era y en qué me había convertido.

—No os sigo.

—Escuchad y lo entenderéis: Floris me contó que se entendía con Guillermo de Orange y fue él, y no otro, quien convenció al príncipe rebelde de que yo era valioso, muy valioso. Luego me convenció a mí, claro. Porque tampoco lo veía claro. Floris me ofreció la oportunidad de vengarme: me hizo ver que los pamfletten eran un arma más potente que el mejor de los arcabuces. Que yo podía hacerlos con facilidad como grabador que era y que solo tenía que trasladarme a las Provincias del Sur para poder presenciar los hechos in situ. Después tenía que relatarlos en mis grabados.

—Vaya.

—Floris me preguntó si seguía teniendo el nombramiento de auditor y dije que sí. Entonces me hizo ver que aquella era la cobertura perfecta, podría convivir con los Tercios, registrar sus atrocidades y hacer un daño tremendo a la buena fama de aquellos que me traicionaron haciendo propagarse la sed de rebelión. Y todo eso por una serie de casualidades que hicieron de mí alguien de valor para los orangistas.

—Ese Floris era listo, sí.

—Me convencieron y me planté en Bruselas. Mentí diciendo que unas cuartanas me habían tenido seis meses varado en Nápoles y que, luego, de camino había recaído en el Franco Condado viéndome retrasado otros seis meses hasta que me restablecí. No sé si es que eran muy ingenuos o que necesitaban gente de leyes como yo, pero, sorprendentemente me creyeron.

—Y así os visteis metido nada menos que en el corazón de los tercios.

—Así fue, hijo. Descubrí que aquel oficio se me daba muy bien y me reclamaban de este o aquel Tercio pues sabía mantener a la tropa bajo control. Aquello me permitió cambiar de unidad, moverme y ver cosas. Los orangistas enviaban gente que recogía mis grabados y los llevaban a las imprentas donde se imprimían a miles y se distribuían.

—Y así creció la fama de los grabados del Turco.

—Así es como fue exactamente. Comprendí que me estaba cobrando cumplida venganza. Yo era perfectamente consciente de que la presencia española en Flandes era un error garrafal desde el punto de vista estratégico. Aquello era una sangría para el Imperio, no solo en hombres sino también en recursos. Si todo ese dinero, que venía del oro de las Indias, se hubiera empleado en otras cosas tendríamos, por ejemplo y ahora mismo, una reina católica en Inglaterra al servicio de los intereses de España. Comprendí que había contribuido de manera determinante a que, en unos años, aquello pasara una factura determinantemente al rey que me traicionó y a sus descendientes.

—Bueno, tenéis razón y, además, entiendo vuestros motivos, don Alonso.

—Pero no soy un loco, Jacques. El tiempo cura las heridas y comprendí que el asunto del Turco había llamado demasiado la atención de los españoles. Supe que era momento de plegar velas, volver a Holanda y continuar con mi vida. Planeé más o menos cómo salir con bien de todo aquello, pero dos cosas alteraron mis planes: una fue la aparición de Brechtje y la otra la de…

—Genoveva.

—Exacto.

—¿Era la mujer que rumoreaban en el pueblo veíais a escondidas en la posada?

Alonso asintió.

—¿Y Brechtje?

—Lo sé, hijo, lo sé. Pero llevaba años soñando con vengarme y cuando apareció Genoveva supe que no podía dejar escapar la ocasión. La utilicé haciendo exactamente lo mismo que ella me hizo a mí. Cometió el error de desobedecer a Guillermo de Orange enviando a los ingleses a matarme y eso la hizo caer en desgracia; quedó inerme, a mis pies, no desaproveché la ocasión.

—Por eso el de Orange no quería que os despacharan pese a que el secretario de Estado os había enviado a capturar al Turco porque ¡vos erais el Turco!

—Se dio esa paradoja, sí, de que tenía que perseguirme a mí mismo. ¿Hay mejor tapadera para un espía?

—Guillermo de Orange debió disfrutar mucho con esto.

—Siempre estuvo en deuda conmigo, sí.

—Y por eso yo veía que hacíais cosas raras, claro.

—Así fue; para colmo estaba el asunto de las jóvenes asesinadas. Christian, el enviado del secretario de Estado, no hacía más que presionarme con lo del Turco y yo intentaba hacer lo mínimo posible, ganar tiempo. Pensaba que iban a terminar por descubrirme. Eso sí, quería capturar a ese asesino que mataba niñas, era un monstruo.

—Y os quitasteis de en medio.

—Así fue, me disfracé de buhonero y me dediqué a cerrar mis asuntos: cazar al asesino, despachar a Genoveva y desviar la atención de los hombres del secretario de Estado para pasar a Holanda y salvar la vida.

—¿Al asesino? ¿Lo cazasteis?

—Sí, supe que era Andrade porque tras la muerte de aquella niña del campamento…

—Clarita.

—… esa, le dije que el asesino había cometido un error matando tan cerca.

—Y el siguiente crimen fue el más lejano.

—¿Ves? Siempre fuiste un joven listo. No lo recordarás, pero la luz se encendió tras una conversación contigo.

—¿Y Andrade?

—Muerto.

—¿Lo matasteis vos?

—No, esa es otra larga historia que te contaré otro día. Uno de esos giros extraños y sorprendentes que nos depara a veces la vida. Porque volveremos a vernos, ¿no?

—Contad con ello.

Ambos bebieron un trago, al unísono.

—Y sí, como tú dices tuve que hacer algunas cosas raras.

—Sí, luego entendí algunas, como aquella noche en Heinkat.

—¿Sí?

—No queríais que se llevara a cabo la encamisada. Luego lo entendí: trabajáis para el enemigo.

Alonso sonrió.

—Y aun así aceptasteis participar para proteger a un joven imberbe.

El antiguo auditor volvió a sonreír sin decir nada.

—Os debo la vida, don Alonso.

—No es para tanto, hijo.

—¿Qué más hicisteis?

El viejo maestro estalló en una carcajada:

—Ahora me hace gracia, pero iba, ya sabes, taponando una vía de agua cuando surgía otra. Recuerdo a aquellos dos curas. Los muy ladinos habían conseguido desviar la atención de la gente con su treta moviendo el cuerpo de aquella niña. Todo el pueblo volvió a creer a pies juntillas en el asunto de aquel gato maldito. Yo sabía que el asesino era un soldado, uno de los nuestros, aún no sabía que era Andrade, pero no me interesaba que la cosa se calmara.

—¿Y?

—Yo coloqué el pañuelo rojo en la mano de la chica aquella.

—¡Lo sabía! Claus insistía en que él no lo había visto al llegar.

—Fui yo, sí. No quería que el culpable se librara y era uno de los nuestros. Dirigí la atención del pueblo de Lier en la dirección correcta.

—Vaya. ¿Y Claus?

—Te has propuesto torturarme esta noche por mis muchos pecados, ¿verdad, hijo?

Jacques sonrió por toda respuesta.

—Yo lo delaté a los hombres del secretario de Estado con una carta anónima, sí. Exactamente igual que hice con Genoveva. Les coloqué material inculpatorio: a ella cartas y planos de fortificaciones y a él los pamfletten del Turco; era obvio que pensarían que los imprimía en su taller. No me juzgues con dureza, hijo, ese tipo me la había jugado y ella, también. Esas dos tretas me permitieron ganar tiempo y despistar al enemigo para salvar mi vida. Además, Claus salió libre con la amnistía general. Ahora es ecoutete en el gran Consejo de Lier.

Jacques quedó mirando a Alonso por unos segundos. Sonrió.

—¿Qué? —preguntó el viejo auditor.

—No sé si sois un héroe o un villano.

—Querido Jacques, a tu edad deberías saber que el que es un héroe para unos se convierte en un villano automáticamente para otros.

—Exactamente así es.

—Y convendrás que yo no elegí bando. Me obligaron, literalmente, a abandonar el mío.

—Y erais inocente, un joven ingenuo por aquel entonces.

Volvieron a quedar en silencio. Entonces Alonso dijo:

—Tengo que irme ya, hijo. Brecthje me espera.

—Dadle recuerdos.

—Lo haré y, si te parece, en tu próximo viaje puedes venir a cenar a casa.

—Será un honor. Os daré mis señas y nos podemos escribir.

—Ya las sé.

Jacques sonrió:

—Olvidaba que hablo con Alonso Máiquez.

—No hijo, Padilla, Alonso Padilla. Por cierto, hace años que no me llamo así, ahora soy Albert Brouwer. Recuérdalo para cuando te llegue mi primera carta, hijo.

Se dieron un abrazo que fue largo y sentido.

—Cuídate, hijo —musitó Alonso.

Cuando llegaba a la puerta, el antiguo auditor se giró porque Jacques lo llamó por su nombre:

—¿Sí? —repuso.

—Os quiero decir que, si yo me hubiera visto en vuestro pellejo, habría hecho exactamente lo mismo —dijo Jacques.

Alonso salió al exterior y sintió el aire frío y húmedo de Londres en el rostro. Se sintió, más que nunca, liberado y en paz. Al fin.

Notas

[1] Gorguera: cuello rígido, generalmente de lino, holanda o encaje, doblado formando pliegues y ondulaciones que llegó a ser muy popular entre las clases altas de la época. <<

[2] Cuera: prenda de vestir de piel que se usaba sobre el jubón como abrigo. <<

[3] Greguescos: calzones cortos y abombachados que se llevaban sobre las calzas. <<

[4] Jaque: asesino que vendía el servicio de su espada por unas pocas monedas. <<

[5] Cuartanas: así se llamaba a la malaria en la época. <<

[6] Rodela: escudo redondo que se usaba cuando se luchaba con espada. Vizcaína: daga o arma blanca corta que se usaba con la mano izquierda como complemento a la espada. Capacete: casco de metal sin cresta ni visera a veces terminado ligeramente en punta. <<

[7] Jineta: una alabarda especial que solo llevaban los sargentos, tratando de solo herir y no mancar al soldado castigado. <<

[8] Barrachel: era el capitán que junto con sus hombres llevaba a cabo las funciones de lo que hoy es la policía militar. <<

[9] Morrión: casco con forma algo cónica y que contaba con una cresta casi cortante; también tenía un ala abarquillada que terminaba en punta por delante y por detrás. <<

[10] Escavines: representantes en el Gran Consejo de Lier. <<

[11] Tener una zona pintada: significaba que tenían mapas sobre ese lugar. <<

[12] Pagas muertas: a veces los oficiales tenían dados de alta a soldados inexistentes quedándose así esas pagas para ellos mismos. <<

[13] Cómitre: encargado de hacer que los remeros mantuvieran el ritmo; solían usar el látigo para que no lo bajaran. <<

[14] Explicación no pedida, acusación manifiesta. <<