Haradonos y Myrdhanos nunca han convivido en paz. En la última gran contienda los myrdanos sufren la más humillante de las derrotas. Un grupo de niños, mujeres y viejos, encabezado por Alasar, un chico de solo once años, consiguen sobrevivir y se refugian en las cuevas de las rocas. Todos intentan olvidar. Todos menos Alasar, que, durante nueve años, alimentará un único sentimiento: la venganza. Han pasado nueve años y no hay reino humano más poderoso que Haradon. Sin embargo, circulan inquietantes rumores de que el rey Morgwyn de Myrdhan quiere volver del exilio. Revyn, un joven haradono, no quiere saber nada de la guerra, y por eso decide ser un humilde mozo de cuadra que cuida los pocos dragones salvajes que han podido capturar los cazadores. Pronto descubrirá que tiene la rarísima habilidad de amaestrar a esos legendarios animales, y eso solo significa una cosa: poder. Alasar-Revyn, Revyn-Alasar, cara y cruz de una misma moneda, héroes y villanos al mismo tiempo, condenados a cumplir un cruel destino que determinará el futuro de cuantos les rodeen. Esta es su historia…

Jenny-Mai Nuyen

Los hijos de Ahiris

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fauri13 25.10.14

Título original: Das Drachentor

Jenny-Mai Nuyen, 2007

Traducción: Beatriz Galán Echevarría

Ilustraciones: Jenny-Mai Nuyen

Diseño: Judith Sendra

Editor digital: fauri13

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Prólogo

Desde hacía semanas no había parado de llover un solo día. De todas partes surgían riachuelos y se formaban charcos. Los guerreros se hundían en el barro hasta los tobillos. Aquel era el primer día sin lluvia. Aun así, el cielo seguía cubierto: en el horizonte, pesadas columnas de nubes se cernían amenazadoras, e hilos de humo manaban de la tierra. El viento azotaba todo y rugía entre las filas de los guerreros.

Cientos de miles de guerreros permanecían en silencio. Banderas multicolores ondeaban al viento. Una niebla espesa se levantaba entre los dos frentes.

De ambos ejércitos se destacaron dos carros, tirados por impresionantes dragones. Al girar, sus ruedas, bellamente ornamentadas con imágenes de batallas gloriosas y radiantes reyes solares, se hundieron en el barro. Los dos carros se encontraron en mitad del campo de batalla, y sus conductores detuvieron a los dragones cuando estuvieron el uno frente al otro. Inquietos, los animales empezaron a sacudir violentamente la cabeza. De sus ollares salía un vapor cálido, y sus alas, que parecían hechas de cuero, estaban firmemente atadas a sus cuerpos alargados para que no salieran volando de allí. Solo las puntas de sus alas se contraían y se removían bajo las correas de cuero.

Uno de los conductores se quitó el casco. El otro apenas pudo reconocer su larga melena destellando entre la niebla como un halo de luz mientras también se quitaba el casco. Su melena negra estaba recogida en desordenados mechones de pelo, de modo que dejaba a la luz sus facciones angulosas, su tez morena y la profunda cicatriz de su mejilla derecha.

—¡Retira a tus hombres de nuestro país! —exigió el moreno.

El grito del rey de los myrdhanos resonó en la niebla. El dragón que tiraba de su carro resolló y golpeó el suelo con la cola, pero el conductor asió las riendas con más fuerza, entornó los ojos y aguzó el oído a la espera de una respuesta.

—¡Vosotros sois quienes nos habéis provocado! —gritó el de la melena rubia. Tenía la voz amenazadora y decidida de un joven en plena flor de la vida—. Basta ya de insolencias. ¡Las zanjaremos aquí y ahora! —Se oyeron gritos de alegría a sus espaldas—. ¡Haradonos contra myrdhanos, de una vez por todas! ¡Mis guerreros contra los vuestros, nuestro coraje contra el vuestro, la fuerza de las espadas de Haradon contra la fuerza de vuestras piedras!

—Ansiosos esperamos con furia vuestras espadas, mas no serán piedras lo que dirijamos contra vosotros, ¡sino la fuerza de toda Myrdhan!

Los gritos de júbilo retumbaban en el aire mientras los dos reyes se daban la espalda, regresaban hacia sus tropas y desaparecían tras sus muros de carne y metal.

El sonido agudo de dos cornetas apagó por un instante el vocerío. Resonó brevemente en los oídos de los guerreros antes de que estos enmudecieran con la misma contundencia con la que habían empezado a gritar. Reinó de nuevo el silencio. Los hombres miraron al cielo con esperanza, pero solo las banderas ondeaban al viento.

Fue entonces cuando sobre ambos ejércitos planearon unas sombras. Unas alas se recortaron en la niebla como si de cuchillas negras se tratara. Pertenecían a unos dragones montados por jinetes a los que les costaba mucho mantenerse en el aire, elevándose y descendiendo en picado como si montaran olas invisibles.

En cuanto el ejército enemigo quedó cerca, estallaron chispas en lo alto. Segundos después, una lluvia de flechas en llamas cayó sobre los guerreros, como si los dragones hubiesen escupido fuego.

Se oyeron órdenes imperiosas, y los escudos se alzaron en un único y amplio movimiento. Gritos de temor rasgaron el silencio allí donde los proyectiles atravesaban la barrera protectora de los escudos. Sobre el campo de batalla, los dragones de ambos reinos empezaron a trazar círculos en el aire, en lo que constituía una especie de combate entre los guardianes del viento. Solo después, el ejército vencedor caería sobre el enemigo.

Las descargas de flechas susurraban en la niebla mientras se clavaban en los cuerpos de hombres y animales. El aire temblaba con los pesados aletazos y se estremecía con los alaridos de los dragones. Las flechas alcanzaron también a los jinetes, abatiéndolos de sus monturas. Si el campo de batalla se había visto oscurecido por la presencia de los animales, ahora iba despejándose a medida que los dragones iban cayendo al suelo derribados.

Entonces se oyeron gritos de guerra en ambos bandos. Los soldados empezaron a golpear los escudos con sus lanzas cada vez más rápido y más fuerte hasta hacer temblar la tierra, y, en mitad del fragor de las armas, se abalanzaron los unos sobre los otros. En las primeras filas los guerreros iban al galope de dragones con las alas atadas. Espoleándolos y dándoles pequeños latigazos para que saltaran distancias insalvables para el hombre. Las flechas de fuego llovían sobre los ejércitos, y los dragones alcanzados caían como sombras desde lo alto.

Myrdhanos y haradonos por fin se encontraron en una confusión de ruido, metal y sangre.

Al caer el día, los haradonos se alzaron con la victoria.

LA GUERRA

La partida

Era época de lluvias, y se veía cómo pesadas nubes pendían sobre las tierras montañosas. Los vientos del norte que llevaban impregnado el olor a nieve recordaron a Alasar que el invierno estaba a punto de llegar. Sintió un repentino escalofrío y se ciñó aún más el chaleco de piel. Los comerciantes solían aprovechar el otoño para viajar de pueblo en pueblo con el fin de vender leña procedente de los bosques del norte. Destacamentos cargados de troncos hasta los topes hacían su entrada en los pueblos, y los niños salían a su paso de sus cabañas bailando junto a la fragante madera al son de la música que entonaban, para pedirles a cambio trocitos de leña con los que tallar muñecos y dragones, mientras admiraban a los animales de carne y hueso que tiraban de sus carros. Desde que Alasar tenía uso de razón, se repetía el mismo ritual antes de cada invierno.

Miró hacia el horizonte. Lentamente la oscuridad daba paso a la luz del día. A pesar del frío, continuó inmóvil en su puesto de centinela, oteando en la distancia. Allí arriba, sobre el peñasco, había pasado las mañanas de los últimos doce días, esperando la indolente llegada del amanecer.

Alasar inspiró profundamente y olfateó el viento como los lobos esteparios que merodeaban por los alrededores todas las noches. Le pareció que el viento arrastraba un olor a fuego y a carne quemada que solo él podía percibir.

Vacilantes, casi a regañadientes, se abrieron paso entre las nubes los primeros rayos de sol. Entre decepcionado y aliviado, comprendió que se había hecho de día sin que su guardia hubiera merecido la pena. En el estado de guerra en el que se encontraba ya no esperaba la llegada de los madereros, sino la de su padre y la de los padres de los demás niños que dormían en el pueblo. Excepto los más pequeños y los ancianos, que no estaban en condiciones de luchar, el resto había desaparecido en el horizonte, rumbo al norte, hacía doce días. Incluidas las mujeres y los chavales de hasta trece años; todo aquel que se sintió capaz de sostener una lanza y arrojar una piedra salió a defender Myrdhan. Los hombres lucharían a la cabeza del ejército, las mujeres se quedarían al acecho, armadas con arcos y flechas, y los jóvenes se mantendrían ocultos para recibir a pedradas a cualquier agresor que alcanzara su campamento.

A Alasar también le habría gustado ir, aunque fuera con los chavales de trece años, a pesar de que estaba seguro de que se las habría arreglado igual de bien entre los hombres en mitad del campo de batalla. Pero solo tenía once años y era de complexión delgada y enclenque, y su rostro anguloso era inconfundiblemente myrdhano.

Resignado, respiró profundamente. Sus padres seguían, pues, en la guerra, así como sus dos hermanos, Ganem y Vasir, por los que no sentía ningún cariño, ya que siempre se reían de él y nunca le tomaban en serio, aunque él valía mucho más que los dos juntos.

Respiró hondo de nuevo y se dio la vuelta para descender por las rocas que conducían hasta el poblado, pero en cuanto puso un pie en la primera piedra le asaltó la extraña tentación de mirar una vez más, pues sintió un miedo agudo en la nuca como jamás había sentido. Y volvió de golpe la cabeza. El viento rugía en sus oídos y jugueteaba con sus hirsutos mechones de pelo alborotándolos. Tardó unos segundos en verlo.

Un dolor intenso le recorrió el cuerpo. Resbaló y cayó de la piedra, pero se levantó de inmediato. ¿Acaso se equivocaba? Ojalá fuera un error, mas no lo era.

En la distancia, vio una masa de puntos negros centelleantes deslizándose hacia donde se encontraba él. La mirada de Alasar se desplazó por la creciente marea, pero no vio las banderas rojas de los myrdhanos. Aquellos no eran sus padres, ni los padres ni los hermanos de la gente de los pueblos vecinos.

El ejército que se abría paso pertenecía a los haradonos. ¡Los myrdhanos habían perdido la batalla!, lo cual significaba que los padres de Alasar y todos los demás… Un pánico febril borró de su mente aquellos pensamientos. Mientras descendía por las rocas temblando de miedo, se lastimó las manos y se hizo varios rasguños en las rodillas y los codos con los cantos de las piedras antes de salir a campo abierto. Corrió hacia el pueblo tan rápido como pudo sin detenerse a pensar en el dolor de sus miembros. Las estacas de madera que rodeaban el recinto a modo de muralla le parecieron irrisorias, en comparación con la oscura marea de guerreros que se dirigía hacia la población.

—¡Alerta, alerta!

Todos los chiquillos salieron corriendo de sus cabañas, algunos en brazos de sus abuelos, que casi parecían más asustados que los niños.

—¡Los haradonos! —chillaba Alasar, abriendo una puerta detrás de otra hasta que todos se enteraron de la noticia y se reunieron en la plaza.

Alasar se precipitó en su cabaña. Había imaginado aquella escena miles de veces en los últimos doce días y, pese a los frenéticos latidos de su corazón, sintió cierto sosiego. La pequeña choza seguía oscura como la había dejado antes de salir de guardia. Tan solo los restos de unas brasas centelleaban bajo la caldera en el fogón.

—¿Alasar? —preguntó una frágil voz.

Corrió hasta la cama en la penumbra y cogió las manos de su hermanita.

—No tengas miedo, Magaura. Ahora tenemos que irnos, como te dije. ¿Lo recuerdas?

Ella asintió pensativa.

—Dejarlo todo y salir corriendo, eso dijiste.

Alasar asintió también.

—Exacto. No te pasará nada si no te separas de mí.

—No lo haré —susurró Magaura.

—Vamos.

La sacó de la cama y le puso los leotardos, el vestido y la capa, sin dejarse vencer por el miedo que le empujaba a hacerlo todo con más rapidez de lo habitual. Después se estiró en el suelo y metió una mano bajo la cama para sacar un fardo que había preparado en secreto cuando los adultos abandonaron el pueblo, y que contenía agua, tocino, pan y una navaja grande. Se puso el fardo bajo un brazo y, cogido de su hermanita de la otra mano, abandonaron la casa. Alasar no miró atrás, consciente de que nunca volverían a pisar la cabaña que los vio nacer y crecer. Pero aquella certeza solo refulgió en su mente, no en su corazón.

En la plaza del pueblo había cundido el pánico. Los niños lloraban, abrazados a los desorientados ancianos, algunos de los cuales intentaban cerrar las puertas de la muralla.

Alasar se dirigió con paso firme al centro de la plaza.

—¡Escuchadme! —gritó—. ¡Escuchadme y dejad de lloriquear!

Cuando los sollozos remitieron ligeramente, Alasar se dirigió a los ancianos que estaban cerrando las puertas.

—¡Dejad eso, es absurdo! ¿Acaso creéis que las puertas lograrán contener a los haradonos? Debemos abandonar el pueblo. Sé dónde podemos estar a salvo.

—Pero ¿qué estás diciendo, chiquillo? ¿Quieres que nos lancemos a los brazos de los haradonos? ¿Dónde estaremos más a salvo que aquí? —le replicaron.

Alasar esperó unos segundos totalmente indignado, mientras los demás le insultaban. Y al cabo de un rato continuó con determinación, como si nadie hubiese puesto en duda sus palabras:

—Nos esconderemos en el interior de las rocas. Conozco todas las cuevas de los alrededores. Coged provisiones. Abandonaremos el pueblo y cerraremos las puertas. Cuando los haradonos lleguen aquí, esperaremos a que entren en el pueblo. Entonces nos deslizaremos hasta la muralla desde fuera, y les prenderemos fuego.

A pesar de que fueron esas sus palabras, sabía que no sucedería así. La inmensa marea del horizonte engulliría el pueblo antes de que ellos, una minúscula fracción, lograran entrar en él.

—¿Quieres que prendamos fuego a nuestro pueblo? —exclamó un anciano, cuya voz ahora sonaba más titubeante.

—El chico tiene razón —admitió una anciana mientras intentaba reabrir las puertas—. Marchémonos ahora, y sorprendamos después a los haradonos. Permanecer aquí dentro encerrados será una trampa mortal.

Algunos empezaron a ayudarla a abrir las puertas, mientras otros protestaban con más fuerza aún.

—¡No podemos abandonar el pueblo! ¿Qué será de nuestras cosas si los haradonos arrasan con todo? —gritó un chico de la edad de Alasar.

—Podéis venir conmigo o quedaros aquí —dijo Alasar—, pero todo aquel que se quede no sobrevivirá a esta noche.

Los pequeños rompieron a llorar, muertos de miedo. Muchos se abrazaron a Alasar, que parecía completamente ajeno al pánico general.

Hicieron acopio de cuantas provisiones, velas y antorchas fueran capaces de transportar y se reunieron ante las puertas abiertas de la aldea. Alasar y Magaura se pusieron a la cabeza de la comitiva de niños y ancianos. Tres mujeres embarazadas quisieron unirse a ellos, no sin antes preguntar una de ellas:

—¿Y estás seguro de que podremos escondernos en las rocas?

Antes de que Alasar pudiera responderla, su hermana Magaura se le adelantó:

—Mi hermano conoce las cuevas mejor que nadie. Sabe dónde se encuentran la sal, las fuentes y los murciélagos.

Las mujeres asintieron en silencio, mientras Magaura sonreía satisfecha de haber demostrado a Alasar que se acordaba de las historias que tantas veces le había explicado.

No todos abandonaron el pueblo: un grupo de niños, ancianos y mujeres embarazadas se quedó en él cerrando las puertas de madera desde dentro.

Alasar no podía evitar volver la vista atrás hacia la larga comitiva formada por niños con expresión asustadiza y ancianos que le seguía. En el fondo de su corazón siempre había sabido que algún día lideraría las masas, aunque jamás pensó que su convicción fuera a materializarse tan pronto, y menos aún en una situación de peligro semejante.

—¿Papá y mamá volverán? —preguntó Magaura, que iba dando pasos cortos y apresurados a su lado.

Alasar la miró con preocupación. Tan inocente, y ya tenía que pagar por la derrota de sus padres…

—Ellos… ¿Sabes?, todavía no van a volver.

—¿Y cuándo lo harán?

—En cuanto lo sepa, te lo diré. Mientras tanto, yo estaré a tu lado, ¿vale? —Se obligó a sonreír a su hermana, y Magaura bostezó, despreocupada.

Alasar condujo a su comitiva hacia los desfiladeros y las montañas de piedras que se habían formado entre los cerros, escogiendo los caminos más recónditos por miedo a que el ejército haradono los sorprendiera. Hasta que llegaron a unas enormes losas inclinadas entre las que se habían abierto pasillos y agujeros naturales.

Los niños, ancianos y mujeres siguieron vacilantes a Alasar, inmersos en la oscuridad. Ninguno de ellos se había interesado por las cuevas, pero a él le gustaban la oscuridad, el sonido del agua borboteando en las rocas, y la soledad, capaz de disipar la consciencia del tiempo.

Una vez en las rocas, encendieron las antorchas y empezaron a descender. Alasar conocía cada piedra de la zona, razón por la cual se adelantó al resto con presteza, ayudando a las embarazadas y a los más pequeños a avanzar. Los habitantes del pueblo se quedaron boquiabiertos ante la visión de las cuevas, grutas y lagos subterráneos. Alasar condujo a su pueblo de una gruta a otra por un laberinto de pasillos tan perfectos que parecía que fueran obra divina. Los niños pronto olvidaron su miedo y comenzaron a bailar alrededor de las afiladas piedras del suelo, a saltar sobre los charcos, en los que se veían cangrejos semitransparentes deslizándose de un lado al otro, y a jugar a escuchar los distorsionados ecos de sus voces que les devolvían aquellas grutas altas y abovedadas.

Alasar se dejó aconsejar por los ancianos y las mujeres sobre el mejor lugar en el que asentarse y, en cuestión de segundos, montaron un campamento con las pieles que habían llevado consigo. Cerca de allí encontraron un estrecho pasillo que se convertiría en su despensa, y, justo al lado, una zona seca para las antorchas, el sebo para las velas y las armas. Los niños también se implicaron en los preparativos: fijaron las antorchas en las paredes, llenaron los cubos de agua para poder beber y cocinar, y encendieron una hoguera para combatir la fría humedad de la gruta. Una vez acabaron, fueron a inspeccionar el resto de las cuevas circundantes.

Más tarde, Alasar los dejó allí y salió al exterior. El cielo había oscurecido. El chico trepó por las rocas, se tiró al suelo y, conteniendo la respiración, observó cómo avanzaba el ejército haradono. Todo sucedió como había supuesto: su pueblo fue engullido por una estridente marea negra de hombres armados hasta los dientes.

En cuestión de minutos, una turba aterradora de hombres se apoderó del lugar que le había visto nacer. Alasar ya había presenciado antes una cosa parecida, una primavera de hacía varios años, cuando un millar de hormigas royeron ante sus ojos un sapo vivo.

Después se hizo el silencio. Los trepidantes pasos del ejército se reordenaron. El fulgurante enjambre de hombres siguió su camino satisfecho. El pueblo ardía en llamas sacudido por el frío viento del atardecer. Aquella imagen, junto al sonido de los gritos cada vez más débiles, cada vez más apagados, se grabó para siempre en la memoria de Alasar, que, incapaz de incorporarse, permaneció echado en el lugar desde donde presenció la devastación de su pueblo.

Hija de la paz

Como le ocurría desde hacía tiempo, Ardhes se despertó al amanecer, en plena oscuridad, sobresaltada por un sueño. Se incorporó en la cama muerta de miedo, no sin antes observar durante unos segundos su habitación, hasta que sus ojos se acostumbraron a la luz irregular de las antorchas y estuvo segura de que no acechaba ningún monstruo en la penumbra. En un colchón junto a su cama, su nodriza, Candula, dormía con la boca abierta sin dejar de roncar. Pese a ser alta y corpulenta, estaba enroscada de tal modo que parecía más bien menuda. Llevaba muchos años trabajando de sirvienta y había aprendido a comportarse con la mayor discreción posible, incluso cuando dormía. Lo único que no había podido esconder eran sus ronquidos, pues no era consciente de ellos y Ardhes nunca se lo había dicho. De saberlo, Candula intentaría aguantar la respiración y acabaría mareándose o perdiendo el conocimiento.

Además, a Ardhes no le molestaba que Candula lidiara todas las noches con el aire que expulsaba de aquel modo tan estrepitoso, sino todo lo contrario: el ruido le recordaba que no estaba sola. El castillo de sus padres era demasiado grande, y a menudo se sentía triste y abandonada entre sus inmensas paredes de piedra.

Pasó un rato sentada en la cama observando las cortinas blancas de su balcón, que se mecían levemente con el viento. Todo parecía estar tranquilo, aunque Ardhes sabía que no era más que un espejismo. El castillo llevaba semanas sometido a una gran tensión. El servicio parecía más silencioso que de costumbre, los soldados habían dejado de contar chistes groseros, y su madre se comportaba de un modo insólito. Ardhes conocía la razón de todo aquello: haradonos y myrdhanos estaban en guerra, y su madre, prima del rey haradono, estaba tan preocupada y su ambición era tan grande que no lograba conciliar el sueño. Si Haradon vencía, Awrahell también saldría beneficiada, pero si Haradon perdía, Awrahell quedaría a merced de los bárbaros myrdhanos.

Tras dudar unos momentos, Ardhes decidió levantarse. Se enfundó los pies en sus zapatillas y se puso el vestido sobre el camisón no sin dificultad, porque normalmente era Candula quien la vestía. Pasó junto a ella, que seguía durmiendo, y salió al balcón, desde donde tenía unas vistas impresionantes de su país.

Las colinas rocosas y los desfiladeros de Awrahell se extendían hasta el horizonte, donde el cielo empezaba a teñirse de un azul metálico. Era un paisaje árido y yermo, sin apenas matices verdes, pero, a los ojos de su joven princesa, la ciudad de Awrahell era bella y majestuosa, un reino que parecía un océano convertido en piedra en plena tormenta, al mismo tiempo que un reino que se extendía sobre la superficie de la tierra como un papel fino y arrugado.

Ardhes se recogió el vestido y el camisón para bajar por las escaleras, cuyos peldaños se apoyaban en la pared externa de la gran torre en la que se encontraban sus aposentos y conducían a una entrada del muro de defensa que quedaba al oeste del castillo. Los guardias que había apostados en la puerta miraron atónitos a Ardhes al verla tan torpemente vestida y con tantas prisas antes de despuntar el alba.

En el vestíbulo confluían numerosos pasillos y escaleras. Con paso firme, enfiló uno de los corredores más largos hasta bajar por una escalera y encontrarse frente a una puerta grande y curvada que le abrieron dos guardias. No les sorprendió que la princesa apareciera allí a aquellas horas de la mañana. De hecho, Ardhes solo visitaba a su padre al amanecer, a no ser que hubiese una ceremonia o una recepción oficial, lo cual sucedía en contadas ocasiones.

Ardhes entró en un amplio aposento en el que había una chimenea encendida, a pesar de que los otoños en Awrahell eran cálidos y agradables. La regia cama con dosel estaba vacía y las sábanas intactas, pues el rey, que no se había acostumbrado a las camas, nunca dormía allí. En lugar de ello, se estiraba en el balcón a cuyos pies se extendía el país. Ardhes salió fuera. Desde ese lado del castillo se veía el horizonte por el norte, y en el oscuro firmamento aún refulgían las estrellas.

—¿Padre?

Ardhes rozó delicadamente la blanca piel sobre la que yacía su padre con los brazos extendidos. Este abrió los ojos y los clavó en su hija sin necesidad de moverlos un solo milímetro, como si la hubiera estado esperando.

—Buenas noches y buenos días, pequeña Ardhes-ayen.

—No deberías llamarme así. Mamá no quiere.

El rey se incorporó, con lo que una melena canosa le cayó sobre los hombros como una cascada de plata. Aun así, su rostro parecía joven, en sus ojos apenas había arrugas y apenas tenía suaves líneas de expresión. Sea como sea, para una chiquilla de diez años todo aquel que no era un niño parece irremediablemente mayor, por lo que jamás se había detenido a pensar en cuán contradictorios resultaban el pelo blanco y el joven rostro de su padre.

—¿Y por qué no puedo llamarte Ardhes-ayen, mi querida Ardhes-ayen?

El rey frunció su pálida frente, y Ardhes lo observó con atención, sorprendida de que la expresión de su cara pudiera cambiar tanto.

—Ya lo sabes —le respondió—. Es…

—¿Élfico?

Su padre sonrió, Ardhes no sabía si de tristeza o por pura diversión. En realidad, quizá ni el propio rey lo supiera.

La pequeña asintió.

—Bueno, pero es que tú eres mitad élfica, san alyúren, hija mía. ¿Por qué no he de poder pronunciar el apodo élfico para tu nombre humano?

Ardhes se mordisqueó el labio inferior y reflexionó sobre aquello. Después se arrodilló y se acercó a su padre, que dobló las piernas para hacerle sitio.

—Me he despertado a medianoche, padre —dijo cambiando de tema—, con la sensación de que esta noche sucederá algo, si es que no ha sucedido ya.

El rey la observó con una misteriosa sonrisa dibujada en su cara. Después extendió el brazo y le tocó la punta de la nariz.

—San alúren, danuh a yor eliam mior nahéd tâloree elyén mior…

—No te entiendo.

—¿Ya no recuerdas mi lengua? —La voz del rey sonó débil, como un susurro.

—No.

El rey suspiró.

—He dicho que hay mucho de mí en ti.

Ardhes pensó en lo que le decía siempre su madre: que no se parecía nada a su padre. Efectivamente, el rostro que Ardhes observaba reflejado en el espejo no tenía nada que ver con el del rey. Su padre tenía los ojos azules y tristes, mientras que los de Ardhes eran oscuros y serenos, apenas expresivos. Además, ella tenía el pelo rubio, casi blanco, y una nariz pequeña que le salía directamente de la frente. Su boca también era pequeña y sus labios tenían una expresión de eterna obstinación. Incluso sus orejas eran totalmente redondas, completamente distintas de las de su padre, tan puntiagudas. La verdad es que no se parecía en nada al rey, cuyo rostro era el vivo reflejo del sol.

—Sientes cosas, ¿no es así? —observó el rey, que conocía perfectamente la respuesta—. ¿Lo ves? En tu interior tienes parte de mí y de tu pueblo.

Ardhes quiso decirle que se equivocaba, que el pueblo de él no era el pueblo de ella, pero se ahorró aquel comentario —que, por otra parte, su madre no dejaba de repetirle—, porque tenía ganas de saber lo que su padre quería contarle. Al fin y al cabo, esa era la razón por la que había ido hasta su aposento.

—Yo también tengo esa sensación, Ardhes-ayen. —Durante unos segundos miró a las estrellas como si él también hubiese sido una en el pasado—. Los haradonos han ganado su terrible guerra humana. Y seguirán siendo los vencedores, mientras sigan estando seguros de su victoria. Pero con el paso de los años no habrá vencedores.

Miró a Ardhes con su sabiduría característica, y, una vez más, ella no supo si su mirada transmitía esperanza o la más absoluta de las derrotas.

—El vencedor de hoy será el perdedor de mañana; quien hoy vive estará muerto dentro de unos años; quien reina hoy será relegado al olvido —añadió.

Ardhes no respondió, aunque las palabras de su padre la dejaron desconcertada. En cualquier caso, ¿qué podría haber dicho? Su padre siempre decía frases enigmáticas.

Miró las estrellas, que ya casi habían desaparecido en la luz del amanecer, y se le ocurrió preguntarse si su padre habría sido en algún momento una estrella. Parecía mucho más cercano a un mundo evanescente e irreal que a los aposentos de un palacio en guerra y, por si fuera poco, de un palacio en el que reinaba una mujer del carácter de Jale.

Cuando Ardhes regresaba a su cuarto Candula le salió al encuentro. La anciana nodriza ni siquiera había tenido tiempo de recogerse el cabello, que rodeaba su rollizo rostro como si fuera un revoltijo de paja.

—¡Princesa! —exclamó casi sin aliento—. ¡Princesa Ardhes! ¡Su madre la requiere inmediatamente en sus aposentos!

A Ardhes no le sorprendió nada que su madre la llamara a aquellas horas tan intempestivas, y menos aún tras haber oído decir a su padre que los haradonos habían ganado la guerra, así que con paso tranquilo se dirigió a su habitación.

—Está bien, Candula, vísteme.

La nodriza sacó un vestido del arca que había a los pies de su cama y vistió a Ardhes, le lavó la cara y le recogió el pelo en un artístico moño sobre la nuca. Luego se dirigieron hacia los aposentos de la soberana, momento que Candula aprovechó para recomponer su propio peinado en la medida de lo posible.

Los aposentos de la reina de Awrahell habían sido organizados de modo que quedaran algo apartados del resto, en el ala norte del castillo, pero la madre de Ardhes había preferido instalarse en las estancias del centro, y había cambiado los grandes balcones y las hermosas vistas del país, que detestaba, por las salas de recepción y los vestíbulos reales. La reina ocupaba numerosas habitaciones: dos para dormir, siete para bordar, tejer y tomar el té, cuatro para asesorarse y conversar, pese a que por lo general atendía todas las tareas de asesoramiento y las conversaciones en las salas de recepción, y tres para comer. La criada que había sido enviada a buscar a Ardhes comunicó a Candula en cuál de las habitaciones las esperaba, así que la nodriza se dirigió sin dudarlo hacia uno de los dormitorios. Una criada les salió al encuentro y les abrió la puerta.

En cuanto esta se hubo cerrado a sus espaldas, la reina se dio la vuelta y exclamó:

—¡Ardhes!

La pequeña inclinó la cabeza sin hacer una reverencia porque su madre le había enseñado que no debía agacharse ante nadie y que bastaba con inclinar ligeramente la cabeza.

—Buenos días, madre.

Un destello recorrió el delgado rostro de la reina Jale, que en otro tiempo debía de ser muy parecida a la pequeña Ardhes, pues tenían la misma boca y la misma mandíbula prominente y el mismo pelo denso y sin brillo de color arenoso. Sin embargo, la reina Jale era una mujer avinagrada que odiaba más que amaba y solía estar más enfadada que feliz, lo cual se reflejaba en su mirada.

—¡Cariño, ven aquí, ven!

La reina Jale, que estaba de pie frente al espejo con una criada que la ayudaba a vestirse, hizo un gesto a Ardhes para que se acercara. La elección de su atuendo revelaba que estaba de buen humor: en lugar de los vestidos oscuros que solía llevar cuando no tenían invitados en el castillo, esa mañana se había decidido por un precioso vestido de terciopelo verde con ribetes de color rojo vivo.

—¿Qué sucede? —preguntó Ardhes.

La reina Jale observó a su hija un instante pensativa, casi cariñosa.

—Cielo, un mensajero acaba de darme la mejor de las noticias: Haradon… —Tragó saliva y sonrió emocionada—. ¡Haradon ha vencido! Los bárbaros de Myrdhan han sido derrotados. ¡Y en unas semanas vendrá a visitarnos el rey de Haradon! El rey Helrodir, tu tío segundo, cielo.

Ardhes sonrió, y también su madre la reina, la cual estaba de tan buen humor que ni siquiera la criada logró encolerizarla como de costumbre cuando le abrochaba los botones.

—¿Significa eso que ahora todos los elfos de Myrdhan deben morir? —preguntó Ardhes.

—¡Cielo santo, no! —La reina Jale se miró en el espejo y se atusó el pelo—. En Myrdhan no hay elfos. Es un reino exclusivamente de humanos. Myrdhan no es como los reinos insulares o de la estepa occidental en los que conviven humanos y tribus élficas sin que nadie sepa a quién pertenece la tierra. A lo mejor querías decir que no sabes lo que ganamos con la victoria haradona, ¿no es así? —dijo lanzándole a su hija una mirada de reproche—. ¡Piensa con la cabeza! La cabeza es lo mejor que tienes, ¡no lo olvides nunca! —Con un gesto reprobatorio apartó a la criada y se abrochó ella misma el vestido. Después se miró con escepticismo en el espejo desde todos los ángulos—. Haradon, después de vencer a Myrdhan, se ha convertido en el reino humano más poderoso del mundo, ¿no es así? Y dime, ¿quién tiene sangre haradona? ¡Yo, tu madre! Y tú, puesto que eres mi hija. Awrahell, gracias a tu tío segundo, está bajo la protección de Haradon. Si Haradon es poderoso, Awrahell también. Además —añadió la reina con un tono que obligó a Ardhes a aguzar el oído—, Haradon es un reino humano, y mi primo se siente responsable de los hombres de Awrahell, no de sus elfos. —La reina Jale le sonrió de nuevo. Mientras tanto, la criada se había arrodillado ante sus pies para ayudarla a ponerse los zapatos—. Por cierto, ¿dónde te habías metido? Mi criada me ha dicho que no estabas con la nodriza.

Ardhes se dirigió a una de las ventanas, por las que empezaba a filtrarse la pálida luz del día, y se recostó en ella. Desde allí podían contemplarse las dos pequeñas ciudades próximas al castillo y los pueblos que se esparcían por el paisaje rocoso. Las ciudades pertenecían a los hombres, y eran muy pocos los pueblos que estaban dominados por los elfos, los cuales vivían retirados en las aldeas de las montañas.

—Estaba con papá.

La reina Jale dio un fuerte pisotón en el suelo y se volvió hacia ella.

—¿Por qué?

Al levantar la vista hacia su madre, Ardhes vio que su rostro se había endurecido.

—Tuve el extraño presentimiento de que había sucedido algo. Fue por el mensajero que trajo la noticia de la victoria. Quería preguntarle qué había sucedido, porque aún no lo sabía.

La reina observó a su hija durante un rato, sin saber si debía mostrarse indignada o divertida. Al final se decidió por una sonora carcajada y se acercó a Ardhes, que apartó los brazos de la repisa de la ventana.

—Preguntarle qué había sucedido, ¡qué cosas tienes! ¡Pero si ese bufón no tiene ni idea de nada! —La reina se detuvo cerca de ella. Era una mujer alta. Se inclinó hacia Ardhes y le cogió el rostro con las manos—. No quiero que vayas a ver a tu padre, no permitas que te llene la cabeza de pájaros, ¿entendido?

Ardhes asintió sin dejar de respirar hondo para no perder la compostura mientras la reina Jale le apretaba la cara.

—Hummm —murmuró, y la soltó—. ¿Ha intentado explicarte alguna de sus historias absurdas? ¿Te ha hablado en esa horrible lengua?

—Sí.

—¿Y tú qué has hecho?

—Como no lo he entendido, le he dicho que dejara de hablarme así.

La reina se dio la vuelta y se miró de nuevo en el espejo para recomponerse el peinado.

—No vuelvas a ir a verlo, así no tendrás que decirle que se deje de sandeces.

Ardhes se frotó las mejillas para borrar las marcas de uñas de la reina.

—Madre…

—¿Sí?

—¿Crees que él también te odia?

La reina Jale soltó una carcajada tan sonora que Ardhes se dio un verdadero susto.

—Fue un matrimonio de conveniencia, mi vida. —Dejó caer las manos y se dio la vuelta hacia ella—. El rey no nos soporta ni a ti ni a mí. Pero yo te quiero, y afortunadamente no te pareces en nada a él.

Desde que Ardhes tenía uso de razón, le habían dicho que era hija de la paz. Tardó mucho en comprender a qué se referían llamándola así: que aseguraría la paz entre los hombres y los elfos en Awrahell porque tenía sangre mestiza, y que un día reinaría sobre los dos pueblos y los uniría, del mismo modo que estos se habían unido en su ser.

Pero Ardhes sabía que su destino en la vida sería mucho más importante de lo que imaginaban para el futuro de los hombres y los elfos. Pese a los muy dispares deseos en torno a su nacimiento, ella solo llevaría a cabo los deseos de una de las partes: la de los humanos.

Desde tiempos inmemoriales, elfos y humanos, demasiado distintos para convivir en paz y demasiado iguales para caer en la indiferencia, habían luchado por las tierras y el poder. Con el paso de los siglos, los hombres habían ido ganando en prestigio, mientras que el pueblo élfico había ido quedándose a la zaga. Cuando la madre de Ardhes nació, el pueblo élfico estaba escindido en pequeños reinos, tribus y aldeas.

Awrahell era uno de los mayores reinos élficos que aún se mantenían íntegros, ya que los humanos evitaban su terreno pedregoso y escarpado, poco adecuado para la agricultura. Pero, pese a que Awrahell parecía tan insignificante como una piedra en una montaña, lo cierto es que en un momento dado los humanos amenazaron con hacerse con él.

Unas décadas atrás, los humanos se habían instalado también en las montañas, como si fuesen tierra de nadie. No tardaron en desatarse crueles guerras entre humanos y elfos por aquel territorio. Los elfos deseaban habitar en las ciudades porque estas se encontraban en los límites de su reino, pese a haber sido construidas por humanos, que no estaban dispuestos a reconocer al rey de Awrahell porque era un elfo. El país parecía condenado a una guerra civil, y la casa real élfica acusaba ya la amenaza de la extinción.

Fue entonces cuando el rey de Awrahell tuvo una idea para preservar a su pueblo del creciente poder de los humanos. Si un rey élfico se casaba con una princesa de sangre humana, su hijo, el sucesor al trono, sería mitad hombre, mitad elfo y reinaría sobre ambos pueblos al mismo tiempo. De ese modo, Awrahell se convirtió en el primer reino que perteneció a hombres y elfos por igual.

Una princesa de Haradon, el vecino país humano, fue proclamada reina de Awrahell y dio a luz a la niña que debería asegurar la paz. Desde su nacimiento, Ardhes había sido educada para, llegado el día, desempeñar un papel decisivo en el futuro de su reino, por pequeño que fuese Awrahell.

—Pero tú no serás la reina que una a los elfos y a los humanos —solía decirle su madre por las tardes, cuando se sentaban ante la chimenea—, ¡sino la que traiga la victoria de los humanos sobre los elfos!

Los humanos eran astutos y taimados, y no era precisamente la paz en un insignificante reino élfico lo que había llevado a una princesa humana a casarse con su rey. Lo que los hombres buscaban era una guerra, en la que su enemigo sería vencido en su propio terreno.

Su madre solía hablar del destino de Ardhes y de su deber para con la humanidad.

—Un día te casarás con un hombre —solía decir la reina Jale en voz baja y penetrante—. Y cuando lo hagas, Awrahell tendrá un reino humano, y tus hijos… ¡ni siquiera recordarán que tuvieron un abuelo elfo! Así nos apoderaremos del reino, mi vida, sin derramar una gota de sangre.

La reina sonreía al decirle aquellas cosas, dando a entender que sería capaz de pasar su vida una y mil veces más en compañía de un elfo si con ello ayudaba a preservar el futuro de los suyos.

El padre de Ardhes, en cambio, apenas hablaba de todo aquel asunto, salvo en una ocasión en que reveló a su hija que conocía a los hombres que cambiarían el mundo, pero como no habló de ella, concluyó que le había mentido.

Las cuevas de las rocas

Dedicaron toda la noche a buscar a Alasar, en vano, entre las rocas, pero este no regresó hasta que se hizo de día. La pequeña Magaura había pasado miedo sin él, tenía la cara pálida como la tiza, y cuando lo vio le dio un fuerte abrazo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó un anciano con expresión preocupada—. ¿Has podido ver el pueblo?

Alasar esquivó la mirada del hombre, absorto en sus pensamientos. Magaura se aferraba a su brazo con fuerza, como si fuera a salir corriendo y dejarla allí.

—Iré a los demás pueblos —anunció de pronto—. Seguro que los haradonos también los han atacado y habrá heridos que necesitarán nuestros cuidados. De paso nos haremos con las provisiones que haya.

Como los ancianos y las embarazadas no podían caminar con rapidez, Alasar se puso en marcha con un grupo de niños. Anduvieron toda la mañana, sin descanso hasta llegar al siguiente pueblo, que yacía mudo ante ellos, como un esqueleto carbonizado. Igual que su pueblo la última vez que lo había visto.

El grupo cruzó las puertas en silencio. Entre las ruinas se elevaban columnas de humo. El suelo estaba cubierto de guerreros muertos y ciudadanos asesinados, de cadáveres de caballos y de dragones. Banderas rotas ondeaban al viento, y aquí y allá ardían los rescoldos de varios fuegos.

Alasar se quedó quieto recorriendo los destrozos con la mirada.

—Registrad las cabañas, recoged todas las provisiones y armas que encontréis y traed a los heridos.

Vacilantes, los niños empezaron a buscar entre los escombros. Alasar sacó su navaja y se dirigió a la primera casa, cuyas paredes el fuego había teñido de negro. Tropezó con una viga caída que levantó una polvareda de ceniza que le hizo toser. Como los ojos se le anegaron en lágrimas, tardó unos minutos en poder reconocer algo en la oscuridad.

Poco a poco empezó a abrirse paso por las habitaciones haciéndose con cazuelas y ollas rotas, empujando los muebles destrozados y tanteando el suelo con los pies. Al final encontró una pila de madera que milagrosamente había sobrevivido al fuego. Estiró una manta chamuscada que había debajo de una cazuela y apiló la madera encima para poder transportarla. A pesar de respirar ceniza y toser, siguió trabajando con celeridad. El sudor le dibujaba unas líneas pálidas en el rostro tiznado de hollín. Estaba tan ocupado que no oyó los débiles gemidos…

Alasar se dio la vuelta con el corazón en un puño cuando oyó las tablas del suelo crujir. Ante sí apareció un soldado haradono que respiraba aceleradamente y con dificultad, con el rostro bañado por regueros de sangre seca y los ojos con el brillo de la muerte. El haradono levantó el hacha rápidamente hacia Alasar, que, paralizado por el miedo, se preparó para recibir el impacto.

El hacha ya iba directa hacia él cuando el guerrero lanzó un gemido de dolor que le hizo tambalearse y caerse al suelo cuan largo era. El arma pasó rozándole la cabeza, antes de que Alasar recuperara la movilidad: dio un traspié y retrocedió jadeando. El soldado yacía boca abajo con una enorme estaca de madera clavada en la espalda, intentando por todos los medios hacerse con el hacha.

—¿Estás bien? —preguntó una voz temblorosa.

Un niño de su pueblo se hallaba de pie frente a él.

Antes de que Alasar pudiese responderle, el haradono logró hacerse con el hacha y darse la vuelta, pero este alzó a tiempo su navaja para clavársela en el cuello hasta la empuñadura. El guerrero soltó el arma cuando empezó a tener espasmos de dolor, hasta que cayó muerto.

Alasar se quedó petrificado mirando el rostro de aquel hombre.

—Gracias por salvarme la vida —murmuró como ausente antes siquiera de poder mirar al chico. Era dos o tres años más joven que él y se llamaba Rahjel.

Una sonrisa indecisa iluminó el rostro del chico, que pasó junto al muerto con cuidado y se acercó a Alasar. Se miraron confusos, al tiempo que aliviados y horrorizados.

Sacaron a rastras las maderas de la casa en silencio, sin decir una palabra más sobre el guerrero haradono, pero Alasar sabía que nunca olvidaría lo sucedido, ni la sangre que ya iba secándose en la cuchilla de su navaja y mucho menos al joven Rahjel, a quien le debía la vida.

Los niños inspeccionaron otros tres pueblos vecinos y poco a poco fueron acostumbrándose a los gemidos de los moribundos, a las quejas de los heridos y a los estragos de la guerra. Rastrearon entre los escombros de manera mecánica, y cuando regresaron a casa al anochecer, cada uno de ellos arrastraba grandes lonas o mantas cargadas de madera, provisiones, pieles y armas. Tuvieron que remolcar incluso a los numerosos niños que encontraron escondidos en los pueblos hasta llegar a las grutas de las rocas. Sin mediar palabra, alzaban sus bártulos y seguían a Alasar.

De los veinte niños que salieron regresaron sesenta. Cuando al fin llegaron a su cueva, los que se habían quedado les habían preparado una sopa de avena que tuvieron que compartir con los recién llegados. El dormitorio se dispuso en una gran galería en la que los heridos pudieron descansar. Tuvieron que encender más antorchas, y al poco tiempo las cuevas se llenaron de humo.

Alasar recorrió las grutas de su escondite, observó a los heridos, de los que se ocupaban las embarazadas y los ancianos, y comprendió que la mayoría de ellos no sobrevivirían. Algunos murieron esa misma noche. A la mañana siguiente, los niños cavaron varias tumbas, porque la madera era demasiado escasa para desperdiciarla en ceremonias de incineración. Tampoco obsequiaron a los muertos con figuritas de madera o juguetes para que se los llevaran en su viaje al otro mundo, como solía hacerse con los más pequeños, porque ninguno de los vivos estaba dispuesto a desprenderse de sus escasas posesiones, lo único que les quedaba de su pasado.

Durante los días siguientes, Alasar y sus seguidores continuaron inspeccionando los pueblos vecinos, los cuales habían sido todos arrasados por los haradonos, hasta el punto de que Alasar empezó a creer que en toda Myrdhan no quedaría un solo pueblo a salvo. Trató de calcular cuántos niños se habrían quedado sin hogar, sin duda más de un millar, pues cada jornada en que había recorrido nuevos pueblos se le habían sumado entre una veintena y una cincuentena de niños más.

Las grutas no tardaron en llenarse, de modo que Alasar se vio obligado a buscar nuevos recovecos entre las rocas. Por las noches, cuando todos dormían, Alasar se levantaba y se perdía en la oscuridad, acompañado de una antorcha y una cuerda para no olvidar el camino de vuelta. En la tranquilidad de la noche estudiaba las zonas que podían habitarse y los lugares en los que las galerías podrían ampliarse.

Una noche, Magaura, que dormía muy pegada a él, se despertó antes de que saliera a realizar uno de sus reconocimientos.

—¡No te vayas! —le susurró, apartándose los rizos de la cara y cogiéndole la pierna—. ¿Adónde vas?

—A las grutas.

Magaura entrelazó sus dedos con los de él con fuerza decidida a no dejarlo marchar. Aunque Alasar hubiese querido introducirse en pleno campamento haradono, le habría seguido igual. De modo que se adentraron juntos en la oscuridad, admirando las inexploradas y magníficas grutas llenas de esculturas de cristal y de estanques lisos como espejos a los que el hombre jamás había accedido. Oyeron gemir el viento entre las cavidades de las rocas como si se quejara de su soledad, y se toparon con inquietantes sombras que se ocultaban en los rincones. La imagen de aquel espectáculo tan imponente les produjo al mismo tiempo miedo y alegría, y se cogieron con fuerza de la mano para asegurarse de que ambos sentían lo mismo. Tiempo después, Alasar recordaría ese momento como el más hermoso de su vida.

Una mañana, cuando despertó, Alasar intuyó que algo había cambiado. Tras apartar con sumo cuidado el brazo de Magaura se incorporó no sin antes echar un vistazo a su alrededor. Los niños dormían sobre pieles dispuestas en el suelo y en los surcos entre las rocas, impregnados de ese olor a moho imposible de eliminar y del humo de las antorchas consumidas. Aparentemente todo parecía normal.

Alasar se levantó, se calzó las botas y se colgó el jubón a la espalda. Se deslizó entre las luces y las sombras de las antorchas hasta alcanzar un punto de la roca desde el que se podía trepar fácilmente. El cielo de la mañana le sonrió del otro lado.

Alasar se coló por la grieta y salió a la cima del peñasco, que se elevaba considerablemente por encima de una colina de hierba. La escarcha cubría la tierra. Aspiró el aire fresco y límpido, y de pronto comprendió lo que había notado al despertar: el olor a nieve.

Respirando con dificultad, Alasar se dio la vuelta y descubrió a Rahjel de pie sobre las rocas de más allá.

—¡Rahjel!

El chico sonrió a Alasar en cuanto lo reconoció. Enseguida se dirigió hacia él, pues en las últimas semanas se habían hecho muy amigos. A Alasar le gustaba aquel niño silencioso y discreto en cuyos ojos se intuía un gran corazón.

—¿Qué haces aquí arriba? —Alasar se puso de cara al viento—. Va a nevar.

Rahjel asintió, mientras el viento jugueteaba con su pelo castaño y este se lo apartaba del rostro.

—Sí, ya lo sé. Mi madre siempre decía que notaba la nieve en los huesos. Creo que ahora yo también la noto.

—Yo la huelo. —Alasar olfateó el aire de nuevo y Rahjel se rio.

—Cuando olisqueas así pareces un lobo estepario, ¿te lo habían dicho alguna vez?

—¡Quizá también muerda como ellos!

Alasar se precipitó hacia Rahjel, y este dio un paso atrás sin dejar de reír.

—¿Quieres apostar? Tu nariz contra mis huesos.

Alasar frunció el ceño.

—Vale, apuesto a que nevará hoy al mediodía.

Rahjel sacudió la cabeza.

—Vas demasiado rápido, Alasar. ¿Dónde está tu paciencia? La nieve y las nubes siguen su ritmo natural. Yo digo que nevará esta noche y que hasta mañana no estará todo blanco.

Se estrecharon la mano ceremoniosamente.

—¿Y qué apostamos? —preguntó Rahjel—. ¿Nuestra ración de comida de esta noche? Algunos de los chicos han organizado una batida. Creo que hoy habrá conejo, y uno de los dos podrá disfrutar el doble. ¿Te parece bien?

El rostro de Alasar estaba petrificado.

—¿Quién ha organizado una batida? ¡Pero si aún tenemos suficientes provisiones, y los haradonos están por todas partes!

Rahjel sonrió turbado.

—Tienes razón, pero si te digo quién ha sido te enfadarás con ellos, y sé que no pretendían hacer nada malo, al menos no a propósito…

Alasar reflexionó sobre las palabras de Rahjel mientras dejaba vagar su mirada por el paisaje.

—Está bien —dijo, haciendo un esfuerzo por serenarse—. Me apuesto la cena.

Aquella tarde Alasar trepó hasta la roca más alta de la galería.

—¡Escuchadme todos!

Su voz resonó entre las piedras, y el alto techo le devolvió sus palabras redobladas en fuerza e intensidad. Los niños se reunieron con curiosidad a su alrededor.

—Es peligroso abandonar el refugio. Podríamos toparnos con haradonos. A partir de este momento tendréis que pedirme permiso antes de salir al exterior. Todo aquel que se salte las normas pasará un día sin comer. ¡Quien lo haga más de una vez se convertirá en una amenaza para el resto y será desterrado!

Los niños empezaron a hablar acaloradamente y a quejarse, mientras Alasar descendía de la roca. Cuando alcanzó el suelo, un anciano lo cogió del brazo y él se inclinó para escucharlo.

—¿No te parece que eres demasiado estricto? —dijo el viejo.

La mirada del hombre trató de encontrar una respuesta en los ojos de Alasar, pero solo halló un fanatismo ciego.

—¡Intenta subir a aquella roca para alzar tu voz sobre la mía, si tus huesos te lo permiten! —le respondió Alasar iracundo, zafándose de él.

El anciano lo miró perplejo.

Rahjel tenía razón. Al anochecer, poco antes de que las mujeres empezaran a repartir la comida, Alasar y él treparon de nuevo hasta la hendidura de la roca y no tuvieron que esperar demasiado hasta que empezó a nevar, al principio unos copos pequeños y húmedos, y después cada vez más fuertes, hasta que pareció que cientos de miles de plumas blancas planeaban en el cielo. Rahjel sonrió feliz.

—¿Lo ves, Alasar? Algunas cosas llevan su tiempo.

Alasar miró hacia la oscuridad sumido en sus pensamientos. Pocas veces había sido tan consciente del silencio como en aquel momento, cuando le pareció que el mundo entero se había quedado mudo.

—Hoy has impuesto una regla estricta, pero buena —dijo Rahjel de pronto—. Los demás se sienten seguros a tu lado, ¿sabes? Consigues que la gente te crea.

Alasar asintió, sumido en sus pensamientos. Su rostro cambió de expresión, y sus manos se contrajeron inconscientemente hasta cerrarse en puños.

—Dado que la gente cree en mí y que tú tienes una gran intuición para presagiar lo que sucederá, ¿sabes lo lejos que podríamos llegar los dos juntos?

Rahjel contrajo el rostro hasta dibujar en su cara una sonrisa de estupefacción.

—¿Llegar lejos? ¿A qué te refieres?

Alasar volvió a mirar hacia la oscuridad, decepcionado en su fuero interno porque Rahjel no lo hubiera entendido a la primera y no tuviera deseos de venganza como él.

Desde el día que condujo a los niños hasta las grutas no había dejado de pensar en el momento de la revancha. Era lo único que le atormentaba de noche, cuando no podía dormir, y lo único que le interesaba de día, cuando creía ver sus mismos deseos de venganza reflejados en los ojos de otros.

Alasar se sintió muy solo al ver que Rahjel no comprendía aquello que daba sentido a su ser más profundo, y fue consciente por primera vez de que no podía confiar en nadie. Mientras las cosas siguieran así, tendría que ser él el encargado de hacer lo que había que hacer.

El rey de Haradon

—¡Ardhes!

Candula trepó por las rocas jadeando.

—¡Ardhes!

Ardhes se incorporó y se dio la vuelta. El viento fresco que soplaba hizo ondear la falda de Candula, y la anciana niñera se llevó las manos a la tela escandalizada.

—¡Cielo santo! ¡Princesa Ardhes, volved! ¡Aquí fuera os romperéis la crisma!

Ardhes, imperturbable, daba vueltas a una piedra entre sus dedos. Solía salir por la parte delantera del castillo y trepar por las rocas con la agilidad de una cabra montés, algo que no podía decirse de Candula, que más bien parecía un viejo oso gordo.

—¿Qué quieres, Candula?

Candula se apoyó con una mano en las rocas, como si tuviera miedo de que el viento fuera a hacerla volar por los aires.

—¡El rey de Haradon viene de camino al castillo! ¡Su madre está histérica porque no la ha visto en toda la mañana!

Ardhes lanzó la piedra y saltó hábilmente hacia la roca en la que se encontraba la nodriza.

—Ya sé que vienen los haradonos, los he visto desde allí arriba. Son esos, ¿los ves, Candula?

Candula entornó los ojos y miró hacia donde le indicaba Ardhes. Diminutos, casi imposibles de reconocer, el rey y su séquito avanzaban sobre un puente de piedra.

—¿Y os quedáis tan tranquila observando cómo se acercan? —exclamó Candula mostrando toda la indignación de que fue capaz—. ¡Dentro de una hora habrán llegado aquí! ¡Van a caballo y dragón!

Ardhes pasó junto a Candula resoplando.

—Está bien, vámonos ya.

Instantes después, Candula apartó la mirada del ejército que se acercaba y siguió a su señora con pasos cortos y vacilantes. Llegaron a las puertas del castillo, pasaron bajo la reja levadiza y cruzaron el patio. Allí el fervor era generalizado: los soldados se recomponían los uniformes, los mozos de cuadra almohazaban los caballos y las criadas barrían hasta la última brizna de paja del suelo.

Candula, repentinamente contagiada de todo aquel ajetreo, tomó a Ardhes de la mano y la condujo a sus aposentos. Sobre su cama había un vestido de color ocre con bordados dorados y forro de color verde abeto.

—Cuando os lo ponga pareceréis una muñeca de porcelana, tan frágil y pálida… —le prometió Candula con los ojos brillantes de felicidad mientras la ayudaba a desvestirse.

Cuando la joven estuvo cambiada, Candula le trenzó el pelo hasta formar con él una preciosa guirnalda que parecía una corona.

—Ahora daos prisa —dijo la nodriza mientras empujaba a Ardhes suavemente hacia la puerta—. La reina os está esperando.

Candula condujo a Ardhes por los pasillos del castillo hasta la sala de recepciones, que daba al patio a través de una larga escalera. El oscuro suelo de piedra estaba lustrosamente pulido y, junto al escudo de Awrahell, que presidía el trono, el león amarillo del escudo de Haradon también presidía la pared.

La reina estaba de pie sobre la tribuna en la que se hallaba el trono para examinar detenidamente a sus doncellas, que se habían colocado en fila a un lado de la sala.

—¿Qué se supone que es esto? —preguntó con dureza, tirando del vestido de una de ellas—. ¿Acaso quieres parecer una prostituta ante el rey de Haradon? ¡Haz el favor de subirte el vestido o ponerte un pañuelo encima!

La doncella hizo lo que le ordenaba, no sin antes inclinarse ante la reina Jale. Ardhes miró a su madre. Llevaba un ostentoso vestido rojo escarlata con bordados amarillos, en nada más casto que el de la doncella, y el pelo recogido con una discreta corona de oro brillante.

—Madre.

La reina Jale la miró con atención antes de acercarse a ella.

—¡Ya era hora! ¿Te han bañado? ¡Enséñame tus manos!

Apenas había tenido tiempo de obedecerla cuando su madre ya le había cogido de las muñecas para inspeccionarle las manos de arriba abajo, hasta dar con un rasguño que Ardhes se había hecho en las rocas hacía unos días y le arrancó la costra.

—¡Ay!

—Aguanta, cielo. —Le soltó las manos y le acarició la mejilla—. Vamos, el rey está a punto de llegar.

Y tras decir aquello ayudó a Ardhes a subir a la tribuna, donde había tres tronos: dos de madera de roble con grandes respaldos y uno parecido a un pequeño taburete.

—No lo olvides, cariño, cuando el rey entre tienes que levantarte y hacer una reverencia, pero no demasiado grande, e intenta no agachar demasiado la cabeza. —La reina Jale sentó a Ardhes con firmeza en el taburete—. Enséñame cómo te levantas y saludas a tu tío segundo, cielo.

Ardhes obedeció. Se levantó, hizo una leve reverencia e inclinó la cabeza solo lo necesario.

—Estupendo —la alabó su madre—. Pero no lo mires como me miras a mí, no vaya a ser que piense que eres una vaca, ¿eh? Mantén la mirada algo inclinada. Y no salgas de pronto con alguna de tus preguntas, ¿me has entendido? A los reyes no se les interrumpe. Si él te pregunta algo, responde escuetamente, con educación, y no te alargues con historias aburridas, ¿de acuerdo?

Ardhes no tenía nada que decir al respecto, porque jamás explicaba historias, y menos aún si eran largas, y tampoco pensaba hacerlo ese día.

La reina Jale dio una vuelta completa para observar toda la sala.

—Por Dios, dónde se habrá metido. ¡Valja, ve a ver dónde se esconde el rey! —gritó a una de las doncellas.

La joven dudó.

—¿A qué rey os referís, señora?

—¿Tú qué crees? ¡A mi marido, estúpida! —gruñó Jale.

La doncella hizo una reverencia y desapareció.

—Madre —dijo Ardhes—, ¿el rey de Haradon viene con su familia? Tiene dos hijas que son un poco mayores que yo, ¿no?

Los labios de la reina se contrajeron levemente antes de sonreír a Ardhes y responderle:

—No, mi vida, su familia no viene con él. ¡Parece que has olvidado que viene de la guerra!

La dureza del tono con el que le contestó la reina hizo que a partir de ese momento decidiera mantener la boca cerrada. Mientras su madre iba de un lado a otro de la tribuna profiriendo órdenes e insultos alternativamente a las doncellas, la niña se dispuso a esperar sentada en su taburete.

En ese momento apareció su padre por una de las puertas laterales, y la reina esbozó la sonrisa que siempre mostraba en presencia de su cónyuge.

—¡Octaris! Qué amable por tu parte honrarnos con tu presencia.

A Ardhes las palabras y el tono de voz de su madre le parecieron falsos. A pesar de que la expresión del rey Octaris era de absoluta indiferencia, nadie lo habría dicho por cómo iba vestido: llevaba un ligero jubón azul claro y una capa corta con llamativos bordados plateados que realzaban su melena suelta. La reina Jale dejó escapar un bufido irónico al darse cuenta de que no se había puesto la corona, sino una fina cinta trenzada.

—Qué guapa estás, Jale —dijo el rey con una hermética sonrisa—. No estoy acostumbrado a verte tan acicalada.

—Vamos…

La reina hizo un esfuerzo por controlar su mal genio y se alisó el vestido con las manos. Comparada con el rey, era tan impulsiva que resultaba fácil leer sus pensamientos en la expresión de sus ojos.

—¿Quieres hacer el favor de sentarte? El rey de Haradon llegará en cualquier momento.

El rey Octaris pasó cerca de ella, pero no se sentó a su lado, sino que se dirigió hacia el taburete de Ardhes.

—Hola, mi Ardhes-ayen.

Ardhes lanzó una angustiada mirada a su madre, que a su vez estaba fulminando a su padre con la suya.

—Tengo algo para ti —dijo su padre llevándose las manos al jubón.

Era un precioso brazalete de oro con incrustaciones de porcelana negra en la que había dibujadas flores rojas y mariposas amarillas rodeadas de arabescos.

—Acerca tu brazo —le indicó el rey, y Ardhes obedeció.

El brazalete tenía un cierre que podía abrir y cerrar a su antojo. El rey le puso el brazalete, y durante unos instantes Ardhes no pudo apartar la vista de él.

—¡Gracias! —murmuró.

—Aún te queda un poco grande —observó su padre—, pero cuando seas joven y desees casarte seguro que te irá bien. Consérvalo hasta entonces.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó la reina Jale.

Octaris inclinó la cabeza hacia su esposa sin mirarla directamente y respondió:

—Aún dispongo de algunas pertenencias a la espera de ser regaladas a una dama.

Ardhes observó turbada cómo el labio superior de su madre empezaba a temblar, momento que el rey aprovechó para levantarse y acariciar sutilmente la mejilla de Ardhes.

Luego el matrimonio tomó asiento en sus respectivos tronos. Ardhes se quedó observando maravillada su nuevo y reluciente brazalete, hasta que oyó el sonido de las trompetas.

El ejército haradono estaba haciendo su entrada en el castillo, y en cuestión de segundos los mozos de cuadra empezaron a ir de un lado a otro sin descanso para ocuparse de los soldados. El rey, que iba a la cabeza de la comitiva, subió solo la amplia escalinata que conducía a la sala de recepciones. Al llegar a la puerta la abrió y entró sin detenerse un segundo.

Ardhes observó con respeto a aquel hombre, que se desenvolvía por su castillo con tanta despreocupación. Se encontraba en la plenitud de la vida, tenía una densa melena de color rubio pajizo, una barba muy bien cuidada y un cuerpo de complexión fuerte que se movía vigorosamente.

Cuando las doncellas se inclinaron a los pies del rey haradono con profundas reverencias, la reina no pudo contenerse más y se levantó de su trono. Ardhes se apresuró a imitarla. Mientras escenificaba su leve genuflexión, la pequeña miró a su alrededor y observó aliviada que su padre también se había levantado y estaba realizando una discreta reverencia.

—¡Rey Octaris! —exclamó el rey de Haradon abriendo los brazos, pese a que en uno de ellos llevaba aún su casco, al tiempo que realizaba él también una breve demostración de pleitesía—. Tu mujer es más bella de lo que recordaba.

—¡Primo! —murmuró la reina Jale mientras descendía por los escalones de la tribuna. Se detuvo frente al rey de Haradon y tensó la espalda—. Helrodir, ¡me alegra tanto volver a verte sano y salvo! Para mí es un honor tenerte aquí.

—El honor es mío —dijo sonriendo el rey Helrodir.

—Sin duda estarás hambriento y agotado —continuó la reina—. Me he permitido organizar un pequeño banquete familiar en tu honor.

Helrodir sostuvo la mirada a Jale durante unos segundos, y después la fijó en Ardhes y en su padre.

—¡En ese caso tendré que dejar fuera a mis generales y a mis ministros! —dijo riéndose.

La reina Jale se dio la vuelta hacia la tribuna.

—Octaris, ¿sería mucho pedir que nos acompañaras en nuestro humilde banquete? Ardhes, ven aquí, es hora de comer.

Ardhes descendió los escalones, hizo una segunda reverencia ante el rey y siguió a este y a su madre cuando salieron de la sala. Volvió la vista atrás y vio que su padre los seguía a paso lento. En sus labios se esbozaba una sonrisa expectante, similar a la de un niño antes de una función de marionetas que ya ha visto representar muchas veces.

El banquete tuvo lugar en un ala algo más pequeña que la de recepciones, iluminada con cientos de velas. Los tapices de las paredes mostraban escenas de la caza del venado propias de los bosques que no había en Awrahell, y escenas de matrimonios junto a las fuentes de castillos señoriales sobre los que revoloteaban coloridos pájaros cantores.

La reina Jale había escogido a propósito una sala decorada exclusivamente al estilo de los humanos. Y, por supuesto, la comida no se sirvió en el suelo, como era costumbre de los elfos, sino sobre una maciza mesa de mármol negro. El rey Helrodir se sentó a la cabecera, la reina Jale tomó asiento enfrente de él, y Ardhes y su padre se sentaron a derecha e izquierda respectivamente de la soberana. Junto a la altísima puerta principal había varios criados a la espera de recibir órdenes.

En la sala reinaba un silencio incómodo, interrumpido solo por el ruido de los cubiertos y el delicado tintineo del cristal de las copas. En cambio, en el lenguaje de las miradas, los comensales parecían mantener animadas y desenvueltas conversaciones: las miradas de la reina saltaban de su primo a su marido alternativamente; las del rey élfico estaban cargadas de desprecio e ironía, y las del rey de Haradon al matrimonio eran al mismo tiempo frías y ardientes. Ninguno de los tres miraba a Ardhes, y fue así como la pequeña pudo observarlo todo sin disimulo.

—Cuéntanos algo de la gloriosa batalla en Myrdhan —sugirió Jale sin apartar la vista del rey Helrodir después de servirse un poco de asado de cordero.

—Fue terrible y maravilloso al mismo tiempo. Pocas veces en la vida sentimientos encontrados confluyen del modo en que lo hacen en la guerra. La batalla es en parte muy simple (matar al enemigo, proteger a tu rey) y en parte muy complicada. Pero no es mi intención describir la guerra con palabras, pues su significado es demasiado grande como para reducirlo de un modo tan burdo. Como en el amor, hay que vivirla para entenderla.

La reina alzó su copa de vino.

—Por la guerra, por la victoria de Haradon y su amistad con Awrahell.

Octaris también alzó su copa.

—Y por el amor. Al fin y al cabo, ¿no es el amor compañero de la guerra y la amistad? —dijo sonriendo a Helrodir.

El rey Helrodir brindó con él, y todos bebieron de sus copas.

—Por cierto, ¿cómo están las cosas en Awrahell? —preguntó Helrodir mientras se llevaba un trozo de asado a la boca—. ¿Se han aplacado los levantamientos del norte?

—Hace ya años de eso —se apresuró a contestar Jale—. Todos los pueblos y culturas de nuestro hermoso reino conviven en paz.

—Cuando reine mi hija, la paz será completa —añadió Octaris sin más.

La reina le dirigió una mirada llena de ira.

—¿Así que cuando nuestra pequeña Ardhes reine? —preguntó Helrodir frunciendo el entrecejo sin mirar siquiera a la niña—. ¿Y los elfos que atentaron en Oroga y en las demás ciudades comerciales no realizarán más ataques?

—No. —Octaris sonrió—. Todos fueron decapitados.

—Bien. —El rey Helrodir masticó su comida durante unos segundos en los cuales fue lo único que se oyó—. Sin ánimo de ofenderte, Octaris, en Haradon el problema de los elfos es cada vez mayor. Estoy seguro de que comprendes a qué me refiero, y coincidirás conmigo en que las tribus élficas de los bosques haradonos son salvajes e indomables. Son muy distintas de la que tenéis en Awrahell, ¿no os parece? Al fin y al cabo, los myrdhanos son hombres en un estado de brutal salvajismo.

Octaris asintió con educación.

Helrodir bebió un sorbo de vino.

—Sea como fuere, cada vez hay más elfos dispuestos a salir de los bosques y entrar en nuestras ciudades. El crimen y la violencia campan en nuestras calles. ¿Cómo vamos a alimentar a todas esas bocas de más? Las hambrunas no dejan de sucederse. Si las cosas siguen así, el próximo escenario de guerra será nuestro país, contra las sanguijuelas élficas.

De nuevo se hizo el silencio, en medio del cual un criado sirvió más vino al rey Helrodir, y Ardhes jugueteó con los guisantes de su plato moviéndolos de un lado a otro antes de llevárselos a la boca uno a uno partiéndolos por a mitad. En ese momento su padre se levantó retirando la silla a un lado. Tenso, con el rostro inexpresivo, se inclinó brevemente ante Helrodir.

—Disculpadme, pero tengo cosas que hacer. —Inclinó también la cabeza hacia la reina, que mantenía la mirada fija en sus manos, y añadió en voz baja—: Espero que pases una agradable velada, Jale. —Y luego, dirigiéndose a Ardhes con una sonrisa—: Sahyed maél ajuha, Ardhes-ayen.

Y antes de que nadie pudiera añadir una sola palabra, el rey desapareció tras la puerta.

El rostro de la reina parecía petrificado.

—Disculpa su grosería.

Helrodir se recostó en su silla quitándole importancia con un gesto de la mano.

—No pasa nada. Un rey no suele tener todo el tiempo que quisiera. La política es una compañera celosa que te requiere en los momentos más inapropiados. En el fondo, no se diferencia mucho del matrimonio…

La reina Jale lo miró largamente, y él le sostuvo la mirada.

—Marchaos todos —ordenó Jale de pronto a los criados—. Ya recogeréis después.

Por lo visto, la única sorprendida de la repentina decisión de su madre fue Ardhes, que no pudo por menos de admirarse de la celeridad con que el servicio abandonó la sala.

—Ardhes, ¿has acabado? —preguntó su madre. Parecía más una orden que una pregunta.

—Sí —respondió Ardhes obediente, dejando el tenedor a un lado.

—Se ha hecho tarde, ya es hora de irse a dormir, cielo. Sé buena y despídete de tu tío.

Ardhes se levantó, hizo una pequeña reverencia ante el rey y la reina y se despidió.

—Que descanses bien, pequeña Ardhes —dijo Helrodir con una amable sonrisa mientras se limpiaba la boca con la servilleta.

Ardhes salió del comedor, al otro lado de la puerta la esperaba Candula para regresar juntas a su habitación. De camino a la estancia su nodriza le tocó los hombros cariñosamente y le preguntó:

—¿Y bien? ¿Estaba buena la cena?

Candula llevaba ya un buen rato roncando, y Ardhes seguía despierta en la cama sin poder dormir, dándole vueltas al fino y frío brazalete que le había regalado su padre.

Esa noche los cojines no le resultaban lo suficientemente cómodos como para quedarse dormida, la manta no hacía más que escurrírsele, y ella cada vez estaba más nerviosa. Quizá si salía a correr afuera bajo las estrellas se libraría del hormigueo que sentía en las piernas.

Al final se incorporó, no tenía ningún sentido obligarse a dormir. Durante un rato fijó su mirada, sin pensar en nada, en la antorcha, a la luz de la cual veía las flores y las mariposas de su brazalete. Al cabo de un rato saltó de la cama poniéndose el brazalete. Sin hacer ruido se deslizó junto a su nodriza y salió al balcón para bajar por la escalera exterior que daba al otro lado del castillo.

Ardhes corrió escalera abajo en plena oscuridad. La delgada luz de la luna menguante apenas iluminaba lo suficiente para dejar ver las formas de alrededor. Fue avanzando palpando el muro de piedra con la punta de los dedos.

Al fin alcanzó la terraza junto al muro de defensa y pasó a toda prisa junto a los soldados, que la miraron sorprendidos sin atreverse a detenerla. Dentro del castillo le pareció que el ambiente era más lúgubre que fuera: las luces de las antorchas bailaban espectrales en las salas oscuras y en cada rincón se formaban siniestras sombras que desaparecían en cuanto Ardhes se daba la vuelta asustada.

Parecía que el viento se colaba entre las piedras de la muralla susurrándole palabras para amedrentarla, así como el crujido de las vigas parecían gemidos a lo lejos.

¿Adónde se dirigía? Ni ella misma lo sabía. Si se hubiese quedado en la cama… Pero algo en su fuero interno la obligaba a seguir avanzando, solo que… ¿hacia dónde? Y dirigiéndose de pronto al comedor supo lo que buscaba: tenía hambre y recordó la exquisita manzana con canela que había dejado en el plato.

Cuando llegó a la puerta doble, cogió el pomo con sumo cuidado, como si estuviera haciendo algo prohibido. Si lo lograba, podría comer cuanto quisiera de los restos de la cena, lo cual les estaba permitido incluso a los pinches de cocina y las criadas.

En el interior de la sala, las lámparas de las paredes se habían reducido a pequeñas lumbres rojas que apenas daban luz, hasta el punto de que Ardhes confundió el comedor con un enorme horno. Tuvo suerte, los criados aún no habían recogido la mesa: los cubiertos de plata y bronce brillaban en la oscuridad como si ardieran, y los restos del asado resplandecían como el oro. Ardhes se precipitó entre la comida hasta dar con su manzana glaseada. La cogió con cuidado porque era muy pegajosa, e iba a darle un mordisco cuando oyó un ruido que le dio un susto de muerte y a punto estuvo de hacerle tirar la manzana.

El ruido provenía de una sala contigua cuya puerta estaba entornada. Sonaba como el viento por los pasillos, una especie de soplo melódico y tenue, como el de una respiración.

Con pasos vacilantes, Ardhes se acercó a la puerta, tras la cual oyó un susurro fugaz. El corazón le latía con fuerza. Su rostro se ruborizó cuando miró por la rendija de la puerta.

—Helrodir —susurraba su madre con una voz irreconocible—. Helrodir…

Dos siluetas, con los brazos entrelazados y las cabezas muy juntas como si se estuvieran haciendo confidencias, se veían proyectadas tras la cortina de tela roja que dividía la habitación por la mitad.

—Helrodir, amado mío, ¡cuánto te he echado de menos!

Ardhes salió corriendo de allí como una exhalación no sin antes dejar sobre la mesa la manzana que había cogido. Sin hacer el menor ruido cerró la puerta del comedor dejando tras de sí las palabras susurrantes a la luz de las velas. Incapaz de pensar en nada, corrió en la oscuridad, atravesando pasillos, bajando escaleras, cruzando vestíbulos y salas. Su mente estaba en blanco, salvo por el miedo instalado en su conciencia, que le recordaba que lo que acababa de ver y oír no estaba bien.

¿Ese era el mundo de los adultos? ¿El de los reyes? ¿Ese era el mundo real, con sus secretos e intrigas, del que un día Ardhes formaría parte?

No lo sabía. Y el hecho de no saberlo era lo peor de todo.

No habría sabido decir cuánto tiempo había pasado corriendo sin rumbo fijo hasta subirse a un hueco del muro y acuclillarse junto a unos pertrechos. Sus pies estaban entumecidos por el frío a pesar de que tenía la cara ardiente. Se quedó sentada allí un largo rato, rodeándose las piernas con los brazos, con la mirada fija en una antorcha lejana, intentando alternativamente reflexionar sobre lo que acababa de ver y quitárselo de la cabeza.

Poco a poco empezó a tiritar de frío y a sentir los ojos cada vez más pesados, así que salió del hueco. Se tambaleó al apoyarse sobre las piernas y se notó el cuerpo flojo, como si estuviese inmersa en una pesadilla, cuando empezó a caminar con pasos vacilantes.

Ardhes no regresó a su habitación, porque no habría podido dormir aunque hubiese querido. El cansancio de su cuerpo era como un agravio a su estado de shock, y no estaba dispuesta a dejarse vencer por él. Con la cabeza gacha y sin detenerse, pasó junto a los soldados que hacían guardia ante los aposentos del rey. Aunque la noche era fría, su padre estaba acostado fuera en el balcón, como un animal bajo el oscuro manto del cielo.

Ardhes se quedó inmóvil al llegar al balcón, Octaris, tumbado boca arriba con los ojos abiertos, miraba la luna. Tenía que haberse dado cuenta de su presencia porque se daba cuenta de todo, pero no se movió, ni siquiera parpadeó, sino que se quedó allí quieto como si estuviera muerto.

Pensativa, Ardhes jugueteó con su brazalete nuevo bajando la vista hacia su padre.

—Eres un cobarde.

Su voz sonó fría hasta para ella misma. Su padre ni se dignó mirarla.

—Te escondes, diciendo que tienes cosas que hacer, pero no haces nada de nada.

Su padre no movió un solo músculo.

Poco a poco, Ardhes empezó a avanzar junto a la barandilla del balcón sin apartar la vista de su padre. Apoyó la espalda en ella. Un sentimiento de ira, próximo al desprecio, le formaba un nudo en la garganta.

—Es verdad que los elfos son imbéciles —continuó Ardhes.

Su padre se incorporó, con lo que la melena le cayó por la espalda. Durante unos segundos, Ardhes tuvo miedo de haber ido demasiado lejos y recibir por ello una bofetada o un grito de su progenitor, pero este permaneció impávido.

—Es posible —dijo entonces sin más.

Ardhes sintió que el nudo en la garganta estaba a punto de dejarla sin aire.

El rostro del rey parecía tallado en marfil.

—¿Todavía sigues despierta a estas horas, hija mía? ¿Hay algo que te atormente, que quieras comentarme, que te haya robado la paz esta noche, Ardhes-ayen? —le preguntó en un susurro.

Ardhes cogió su brazalete con los puños, incapaz de articular palabra. Los ojos del rey parecían de una claridad extraordinaria, su luminosidad era un verdadero misterio. Su voz apagada tenía un deje irreal cuando volvió a tomar la palabra:

—Con pasos vacilantes, Ardhes se acercó a la puerta, tras lo cual oyó un susurro fugaz. El corazón le latía con fuerza. Su rostro se ruborizó cuando miró por la rendija de la puerta. «Helrodir», susurraba su madre con una voz irreconocible. «Helrodir…»

Ardhes no podía respirar.

—¿Cómo lo sabes? —alcanzó a decir al fin.

Una fría brisa nocturna emergió de las profundidades colándosele por el pelo. A punto estuvo de caérsele el brazalete, tal era el temblor de sus manos.

—¿Cómo lo sabes?

—Quizá tengas razón, Ardhes —susurró él—, soy un cobarde. Veo y percibo cosas que permito que me paralicen.

Ardhes recuperó la compostura tragando saliva, y dio dos pasos hacia su padre.

—¿Son un don élfico las visiones?

Octaris se quedó callado unos instantes, tras los cuales movió la cabeza hacia los lados.

—Son un don que no pertenece a ningún pueblo, sino a los dioses, y estos lo conceden a quien ellos desean.

Ardhes se sintió invadida por el desagradable sentimiento de quien acaba de descubrir un secreto que había tenido siempre justo ante sí. Por supuesto, sabía que su padre era intuitivo y clarividente, si bien hasta ese momento no había tomado en serio sus visiones, las cuales le parecían más bien una curiosidad élfica. Para ser sincera, jamás se había parado a pensar quién era su padre, aparte de ser un elfo.

—¿Qué ves exactamente cuando te tumbas aquí fuera?

—Todo. —Su rostro esbozó una sonrisa—. La historia del mundo. La desaparición de los elfos, la desaparición de los hombres, el fin de todo, el inicio de la nueva… ¿conoces a Ahiris?

Ardhes sacudió la cabeza. Aquel nombre desconocido sonaba grandilocuente.

—No te he enseñado todo lo que deberías saber como hija mía que eres. Ahiris —dijo inclinándose hacia delante— es un dios.

—Un dios élfico —apuntó Ardhes.

Pretendía tranquilizarse, pero no lo logró.

—Ahiris es la vida. Representa el destino. —El rey dejó vagar la mirada en la oscuridad—. Desde el principio de los tiempos, los elfos han adorado a los espíritus y a los seres semidivinos. Pero solo hay un dios absoluto, y ese es Ahiris, padre del cielo y madre de la vida. Ahiris tiene en sus manos el poder de la vida y dispone sobre esta y la muerte, la victoria y la derrota, el principio y el fin.

—¿Y tú puedes ver lo que hace Ahiris? —preguntó Ardhes titubeante.

Octaris asintió.

—El mundo está compuesto por millones y millones de almas, de seres y esencias, pero a veces, en determinados momentos de inflexión temporal, unos pocos héroes o villanos determinan el futuro del resto con sus actos. Estos héroes y villanos en mi idioma reciben el nombre de ahirah, que significa «los hijos e hijas de Ahiris». Pueden ser buenos o malos como la vida misma, pero en su interior encierran poderes divinos.

Ardhes dio un paso adelante.

—¿Quiénes son esas personas?

—No son solo personas, Ardhes. Pueden ser como tú o como yo. La mayor parte de los ahirah de nuestra época aún son jóvenes, pero en su momento marcarán tu destino y el mío. Se acercan a nosotros, como ya te he dicho, en momentos especialmente cruciales, como el que está a punto de llegarnos. En mis visiones busco a los ahirah y profundizo en sus vidas.

Ardhes se mantuvo inmóvil unos segundos. ¿Qué sabría Octaris de los escogidos? ¿Y cuánto sería capaz de demostrar desde su retiro?

Volvió a ponerse el brazalete en la muñeca. Esa noche había descubierto los secretos de sus padres, tanto el de ella como el de él.

—Hasta pronto —murmuró entonces, pensativa.

Era una promesa.

Se alejó sin hacer ruido.

Tiempos difíciles

El invierno llegó a la región con los haradonos. Desde la primera nevada no dejaron de caer las precipitaciones y las heladas ráfagas de nieve. El viento se perdía entre los huecos de las rocas, escupía copos de nieve en los rostros de sus furtivos habitantes y se colaba bajo sus ropas. Cuando los niños se levantaban por las mañanas, tenían el pelo cubierto de escarcha y la ropa congelada. Pronto algunos dejaron de levantarse y optaron por quedarse acostados, con los labios morados y las mejillas pálidas.

Alasar comprendía que debían calentar mejor las cuevas, y cada noche se encendían diez hogueras en la sala más grande, hasta que la madera se acabó irremediablemente. Los pequeños solo deseaban que el invierno acabara pronto para no despertarse un día cubiertos de nieve y sin un triste tronco que echar al fuego.

Aquel invierno las tres embarazadas dieron a luz a sus retoños. Las abuelas ayudaron durante los partos, pero el hambre y el frío hicieron de las suyas y dos de los pequeños nacieron muertos. Sus debilitadas madres no tardaron en seguirlos. Solo una de ellas dio a luz a un niño fuerte y sonrosado que no dejaba de llorar y patalear. En cuanto pusieron al recién nacido en brazos de su madre, las ancianas supieron de inmediato que ambos sobrevivirían.

Los muertos fueron inhumados en una mañana sin nieve. La tierra estaba helada y resultaba muy difícil de excavar. Alasar clavó su pala en la tierra con toda la fuerza que pudo y dio sepultura a los cuerpos. Parte de su comitiva estaba cubriendo los hoyos con tierra cuando el sueño de Alasar empezó a tambalearse: unos dragones se acercaban al galope.

—¡A la cueva! —gritó Alasar recogiendo a toda prisa sus pertenencias y metiéndose con sus compañeros en uno de los huecos de las rocas.

Apenas unos segundos después, vieron a unos guerreros haradonos cruzando a toda prisa las colinas rocosas. Era un destacamento de jinetes compuesto por más de veinte hombres.

Alasar oyó sus gritos en la distancia y las órdenes con las que espoleaban a sus dragones a dar saltos imposibles de realizar para el más raudo y ágil de los caballos. Mientras galopaban en la nieve, de sus ollares salía un vaho incesante, blandían sus enormes colas de un lado a otro y echaban hacia delante sus delgadas cabezas adornadas con cuernos. Llevaban las alas atadas para que los jinetes pudieran galopar cómodamente sobre ellos. Pese a su miedo, Alasar se quedó impresionado ante semejante belleza. ¡Con qué elegancia se movían! ¡Como si flotaran! Rodeados por nubes de nieve que se levantaban a su paso, parecían seres fantásticos. En cuestión de unos pocos segundos los guerreros desaparecieron tras las colinas, si bien su imagen quedó marcada para siempre en la memoria de Alasar.

Él y parte de su comitiva regresaron a las grutas tras enterrar a sus muertos, pero a partir de aquel momento, tomaron la precaución de no abandonar su escondite a menos que fuera imprescindible.

Los haradonos que vio aquella mañana le habían asustado, era consciente de que tenían al enemigo al acecho y de que no estaban a salvo. En realidad se encontraban apresados en una ratonera.

Una vez más, después de cenar se encaramó a la roca más alta de la gruta para informar a todos de que necesitaban centinelas que vigilaran día y noche todas las entradas, las salas y las rocas del exterior. Necesitaban guerreros, de lo contrario los haradonos los atacarían de noche cuando durmieran y los matarían o secuestrarían. Dado el sufrimiento y los estragos que aquellos niños habían presenciado en sus pueblos, creyeron a Alasar de inmediato y siguieron sus indicaciones.

Aquel año el invierno se impuso con fuerza. Las antorchas ardían día y noche en las cabañas, hasta que el humo enrojecía los ojos de los niños y les secaba los pulmones. Se generalizaron las toses y la fiebre, y muchos de los ancianos sucumbieron al frío. La mujer que aquel invierno dio a luz a un bebé sano se sumó a los pocos ancianos que quedaban para hacerse cargo de las tareas que antes habían recaído en los adultos: se ocupó de los niños huérfanos, preparó sopa en grandes cantidades e instruyó a los niños mayores en los primeros cuidados médicos. Era una mujer menuda de pelo oscuro llamada Igola. Solo uno de sus seis hijos mayores había sobrevivido a la guerra, Rahjel. El chico pasaba la mayor parte del tiempo ocupándose de su hermanito recién nacido, un niño cubierto de pelusilla negra al que su madre llamó Tivam. Ellos dos eran los únicos que tenían a su madre consigo.

Alasar y Magaura jugaban muy a menudo con Rahjel y Tivam, y si bien a los dos mayores les habría encantado que sus respectivos hermanos se hicieran tan amigos como ellos dos, Magaura parecía más interesada en lo que hacían los mayores que en los lloriqueos del bebé que Rahjel cuidaba con tanto esmero. Los cuatro pasaban muchas horas juntos en las grutas más solitarias, patinando sobre los helados lagos, recogiendo cangrejos y jugando al escondite y a papás y a mamás. Alasar solo se permitía reír cuando jugaba, momento en que el eterno gesto de preocupación se le borraba del rostro. Eran instantes breves de felicidad en los que podían olvidarse de todo lo que les rodeaba.

En una ocasión, Alasar encontró el cangrejo más minúsculo que había visto en su vida, del tamaño aproximadamente de la uña de su pulgar, y tan transparente y duro como si su coraza estuviese hecha de calcio solidificado. Con cuidado, Alasar lo llevó de vuelta a la gruta en la que había estado jugando con Magaura, Rahjel y Tivam. Cuando se acercó se dio cuenta de que en los pasillos no se oían los gritos y risas de costumbre. Se detuvo a la sombra de una roca, desde donde podía ver a Rahjel y a Magaura. Rahjel tenía a su hermanito en brazos y Magaura estaba arrodillada junto a él, jugueteando con las puntas de su pelo mientras cantaba una canción que su madre solía cantarles hacía muchos años, una canción que transportó a Alasar a un pasado lejano y mágico en el que él se acostaba de noche entre las suaves mantas de su cama, cenado y feliz, mientras el fuego que había preparado su madre crepitaba en el salón. La dulce voz de Magaura llenó la gruta de cientos de recuerdos, y hasta el pequeño Tivam se quedó callado, como si comprendiese el significado de aquella melodía.

Rahjel acarició a Magaura con su mirada seria y pensativa, y Alasar tuvo de pronto la sensación de que su amigo sabía algo que él no sabía ni debía saber.

—Deja de cantar eso —dijo con dureza, tenso de repente.

Magaura cerró la boca asustada, pues Alasar nunca había utilizado aquel tono con ella.

—No vuelvas a cantarla nunca más, ¿me oyes? ¡Este no es el lugar adecuado!

En su ataque de ira, Alasar no se dio cuenta de que estaba aplastando al cangrejo que tenía en la mano. Se limpió la mano de sangre en el jubón y salió corriendo de allí.

No volvió a salir en todo el día, permaneció recluido en su cueva hasta que se hubo repartido la cena. Luego se encaramó a la roca desde la que había hablado en varias ocasiones y, tras reclamar la atención de todos, les dijo que en breve iban a tener unos días de fiesta.

—Podéis cantar canciones siempre que sean nuevas. Todo lo que formaba parte de nuestro pasado ha desaparecido y no volverá a aparecer, así que dejad de pensar en nuestro antiguo pueblo. Pero esto no quiere decir que vuestro hogar haya sido destruido, ¡estas cuevas que cada día nos hacen más fuertes son nuestro hogar! ¡Somos los niños de las cuevas!

Cuando alzó el puño en el aire, todos sus seguidores lanzaron gritos de júbilo. Eran las palabras más hermosas que habían oído en mucho tiempo. Quizá era cierto que lo habían perdido todo: sus casas, sus hermanos, sus padres e incluso la luz del día, pero Alasar les había hecho ver que les quedaba lo más preciado a lo que aferrarse, la vida.

La gente no se reunía en torno a Alasar solo cuando apretaba la necesidad, sino también para compartir con él momentos de alegría. Los niños olvidaron por completo todas sus miserias en cuanto celebraron su primer día de fiesta. Alasar permitió que se repartiera más comida y cantaron, bailaron, rieron y jugaron. A partir de entonces decidió que tenían que organizar muchos más días de fiesta, al menos mientras él fuera el responsable y cabecilla de todos aquellos niños.

Pasaron las semanas y las tormentas de nieve seguían azotando sin descanso el paisaje. Alasar, Magaura, Rahjel y Tivam dejaron de jugar juntos, así como el resto de los niños, sumidos todos en un profundo silencio. Estaban en el mes de enero, y el invierno aún podía alargarse un par de meses más. Alasar se había dado cuenta de que la madera se estaba acabando y de que no había forma de escatimarla, por lo que las provisiones durarían como mucho tres semanas.

Por las noches, cuando las preocupaciones no lo dejaban dormir o las pesadillas en las que Magaura aparecía helada junto a él le despertaban, Alasar se levantaba, se envolvía en sus pieles y se dirigía hacia las cuevas destinadas a la despensa. Al ver el reducido montón de leña le sobrevenía una terrible desesperación y en vano intentaba pensar en algún modo de encontrar madera. ¡Estaban perdidos si permanecían encerrados en aquellas malditas cuevas que tanto detestaba! La oscuridad que antes tanto le había gustado ahora la odiaba con todas sus fuerzas. Luego cerraba los puños y apretaba los dientes hasta dolerle las mandíbulas. ¡Si sobrevivía a aquel horror no quería volver a sentirse igual de indefenso nunca más!

Había otras noches en las que los lobos esteparios se metían en las cuevas en busca de refugio y calor. Alasar oía sus aullidos y sus gemidos y el sonido de sus garras mientras él yacía acostado junto a Magaura. A la mañana siguiente se hacía con una jabalina y una espada y salía en busca de los lobos, firmemente decidido a conseguir una piel nueva para Magaura, pero nunca encontró ni rastro de los animales.

Pronto escuchó otros sonidos que no procedían de los lobos. Le pareció oír a dragones deambulando por la nieve varios metros por encima de su cabeza, así como a sus jinetes repicando en las grutas. Los haradonos estaban por todas partes, moviéndose por toda la superficie, de un lado a otro como una nube de mosquitos en un pantano. Alasar empezó a pasar las noches en vela por culpa de los guerreros, lo que le daba a sus ojos un aspecto vidrioso.

Una noche se levantó dispuesto a matar a cuantos guerreros se encontrara en las cuevas. De pronto oyó una voz tras de sí y, en un acto reflejo, apretó la espada contra su pecho, asustado. Se dio la vuelta y vio que se trataba de Igola.

—Muchacho, ¿qué te pasa? ¿Tienes fiebre? —le preguntó ella, tocándole la frente.

Alasar se apartó, pero al final permitió que la mujer pusiera la mano cálida y callosa sobre su rostro, no sin antes dejar caer la espada de agotamiento.

—No, no tienes fiebre —dijo Igola—. Se trata de miedo, ¿no? No tengas miedo, Alasar, solo debemos tener esperanza.

Igola lo estrechó entre sus brazos, lo meció suavemente y le tarareó una canción. Alasar no rechazó esa inesperada muestra de cariño, sino que se apretujó contra ella y se concentró en aquel abrazo hasta que los ojos se le anegaron en lágrimas y se quedó dormido como un bebé.

A partir de ese día, Alasar hizo todo lo posible por olvidarse de los lobos y los guerreros, y logró dormir todas las noches ininterrumpidamente.

Pero nunca contó a nadie, ni siquiera a Rahjel, que una noche Igola le hizo de madre.

Profecías

Era una noche perfecta para sus planes. Hacía tiempo que el frío invernal había remitido, y la escarcha solo aparecía a primera hora de la mañana. Además, no había luna llena. Fuera todo estaba sumido en una densa y profunda oscuridad.

El rey Octaris dormía tranquilamente en su balcón, ajeno a las estremecedoras pesadillas que solían amenazarlo. Ardhes disponía de un margen de tiempo suficiente.

Sabía que era ridículo invertir tiempo y esfuerzos en algo tan absurdo, pero el hormigueo que sentía en el estómago le hizo esbozar una sonrisa. Cogió del suelo un plato lleno de agua y lo puso frente a la chimenea. Las llamas se reflejaron en el líquido, tiñendo el rostro de Ardhes de un resplandor rojizo.

La niña balbuceó unos juramentos y dibujó las correspondientes runas en las cenizas. Después se inclinó sobre el agua y miró en el interior del plato. Durante unos instantes solo vio su rostro. Aquel invierno había crecido, se había hecho mayor, más madura. Aquel era más el rostro de una mujer que el de una niña, y eso que solo tenía once años. Se observó durante unos segundos, preguntándose si era guapa, si habría alguien en algún lugar dispuesto a quererla.

Pronunció su nombre tres veces, tal como mandaba el juramento.

—Muéstramelo —susurró al fin con un ligero sobresalto—. Muéstrame al joven al que amaré y por el que seré amada, aquel cuyo destino está unido al mío.

Durante unos segundos que duraron una eternidad no sucedió nada, y Ardhes empezó a temer que su hechizo hubiera fracasado. Pero entonces la superficie del plato empezó a agitarse como si un ser invisible jadeara sobre él, y tanto su rostro como las llamas del fuego desaparecieron del agua, donde comenzaron a formarse nuevas imágenes.

Se hacía difícil resistirse a la necesidad de cerrar los ojos, pues observar una visión generada por uno mismo era tan peligroso como mirar directamente al sol. Pero ella había aprendido a hacerlo en las noches de insomnio de los últimos meses. El agua mostraba una confusión de colores y formas, movimientos y figuras. Vio un mar agitado por la tristeza, la esperanza y la desesperación del alma a la que tuvo acceso. Un espíritu atormentado en una búsqueda sin cuartel; quién sabe si en busca de ella, pensó para sus adentros.

Vio a un hombre con unas cicatrices horribles en la espalda. Vio a una mujer famélica de grandes ojos y pelo fino sentada ante un telar. Sus dedos se aferraban a algo que llevaba al cuello, posiblemente un collar. Vio a un joven de unos quince o dieciséis años limpiándose la sangre de la frente con un pañuelo. Vio un cielo abierto sobre unos prados y unos campos azotados por el viento…

Separar el presente, el pasado y el futuro de la persona invocada en una visión era un cometido harto difícil. No podía desperdiciar sus fuerzas en un ejercicio tan complejo, pero aun así lo intentó. Los colores chocaron bruscamente entre sí y el agua empezó a salirse del plato. Ardhes interrumpió el juramento de inmediato y, con un rápido movimiento de las manos y la pronunciación de una sentencia en voz baja, hizo desaparecer las visiones. Borró las runas y echó al fuego el agua que había en el plato. Las llamas crepitaron como queriéndose reavivar con el agua, pero Ardhes las redujo sin compasión a cenizas.

Ardhes permaneció un rato inmóvil en la oscuridad, conmovida por ese desconocido que le encogía el estómago, sin poder quitárselo de la cabeza. Sabía que lo reconocería en cuanto lo viera. Lo que había percibido en su visión era muy distinto de lo que había aprendido a observar en compañía de su padre; en aquel espíritu reinaban una honda preocupación, un miedo atroz y una indescriptible y desgarradora melancolía.

Sonrió desconcertada, sabiendo que en el futuro se enamoraría de él.

Desde la visita del rey Helrodir en otoño, Ardhes había acudido a ver a su padre casi cada noche. Su nodriza no llegó a enterarse de sus escapadas nocturnas porque Ardhes solo se escabullía cuando la respiración de Candula se volvía pausada y regular por el sueño. Por supuesto, su madre no debía saber nunca que pasaba tantas horas con su padre. Si la reina se hubiese enterado de que su hija aprendía magia y otros conocimientos élficos en secreto, habría montado en cólera, pues se tomaría lo sucedido como una afrenta personal.

Su padre tenía todo el derecho a insistir en que su hija aprendiera los secretos de su pueblo; al fin y al cabo, ¿no era el soberano de aquellas tierras? ¿Y acaso no era Ardhes mitad elfa? Aun así, al rey Octaris no parecía molestarle que Ardhes se escabullera de noche para verlo y lo evitara de día. Quizá se debiera al miedo; miedo de Jale; miedo a acercarse demasiado a su hija y acabar reivindicando algo que Jale pretendía poseer en exclusiva; miedo a que Ardhes accediera a los extraordinarios poderes que tenía su padre y que, una vez descubiertos, lo despreciara por su cobardía.

Ardhes empezó a visitar todas las noches a su padre atraída por sus conocimientos secretos, y se dejó arrastrar por él hacia un mundo mágico y desconocido en el que las visiones en el agua, las runas mágicas y los juramentos élficos tendían un puente entre el sueño y la realidad. Se acostumbró a mentir a Candula para justificar su cansancio durante el día, lo cual llevó a la nodriza a angustiarse por su salud, sin que Ardhes pudiera impedirle que se pasara un día entero en las montañas en busca de hierbas contra el insomnio, las cuales arrojó por la ventana a escondidas antes de irse a dormir. Ardhes habría estado dispuesta a interrumpir sus visitas nocturnas a Octaris para no preocupar más a Candula, pero cada noche que pasaba se sentía más atraída por la historia de su padre.

Ahora, cuando iba al balcón y veía a su padre tumbado con los brazos extendidos y los ojos abiertos bajo el cielo estrellado, ya no se acercaba para molestarlo como antes, sino que se quedaba quieta en silencio, esperando a que él se incorporase. Ahora comprendía que no estaba mirando las estrellas o esperando a quedarse dormido, sino que veía cosas y se desplazaba a lugares lejanos de los que podía regresar cuando gustase.

Y cuando Ardhes se lo pedía, le contaba la historia de los niños de Ahiris.

Padre e hija estaban sentados el uno frente al otro en silencio. La luna y las estrellas se habían ocultado tras unos nubarrones. La única luz con la que contaban era la de dos velas que Ardhes había llevado consigo. A la luz de las velas, el pelo de su padre clareaba en las sienes y sobre la frente, como una corona de delicada luz. En sus ojos se reflejaban las dos llamas ralentizadas, como si el azul de sus iris tuviese un efecto letárgico en ellas.

—¿Y bien? —le preguntó en voz baja—. ¿Estás preparada?

Ardhes asintió.

—¿A quién visitaremos esta vez?

El rey Octaris cerró los ojos y respiró hondo, como si el aire de la noche estuviera a punto de revelarle la respuesta.

—Iremos a Myrdhan, mi querida Ardhes-ayen.

—¿Donde está el niño lobo?

Una sonrisa iluminó el rostro de su padre.

—Creo que así es como lo llamas, sí.

Ardhes entrelazó las manos y se puso cómoda.

—Bien, me muero de ganas de saber qué va a pasarle. Aunque no estoy segura de que me dé pena; hay algo en él que me produce escalofríos.

Octaris la miró unos instantes sin decir nada y después bajó la cabeza y cambió de tema.

—Ya sabes que tras sumergirme en una visión no soy capaz de recordarla con exactitud. Es como si se tratara de un sueño. Tú eres ahora mi memoria, Ardhes. Concéntrate en mis palabras y grábalas en la mente para que podamos recordarlas cuando salga.

—De acuerdo.

Ardhes respiró hondo para concentrarse. A veces era capaz de recitar las historias de su padre casi al pie de la letra. Era cuestión de práctica y voluntad.

—Bueno, pues allá vamos —murmuró Octaris entrecerrando los ojos—. ¿Dónde estábamos?

Como siempre, tardó unos segundos en alcanzar el punto deseado. Se quedó callado y durante un instante no se oyó más que su respiración. Fue en ese momento cuando empezó su historia.

—Cuando llegó la primavera en las cuevas solo quedaba un pequeño grupo de niños abatidos y temerosos.

»Alasar se asomó con cuidado entre las rocas. Sus ojos tardaron un rato en acostumbrarse a la luz del día. La tierra se extendía infinita ante él. El hielo y la nieve se habían derretido casi por completo, y un mar de colinas y rocas se prolongaba hasta el horizonte. Bajo sus pies crecían minúsculos botones amarillos que brotaban de los resquicios de las rocas y parecían diminutas cabezas dispuestas a espiar el mundo. En ese momento Alasar se identificó a sí mismo y a los suyos con aquellas flores. Sonrió, aunque sus ojos permanecieron nublados y serios.

La madera

Cuando llegó la primavera en las cuevas solo quedaba un pequeño grupo de niños abatidos y temerosos.

Alasar se asomó con cuidado entre las rocas. Sus ojos tardaron un rato en acostumbrarse a la luz del día. La tierra se extendía infinita ante él. El hielo y la nieve se habían derretido casi por completo, y un mar de colinas y rocas se prolongaba hasta el horizonte. Bajo sus pies crecían minúsculos botones amarillos que brotaban de los resquicios de las rocas y parecían diminutas cabezas dispuestas a espiar el mundo. En ese momento Alasar se identificó a sí mismo y a los suyos con aquellas flores. Sonrió, aunque sus ojos permanecieron nublados y serios.

La madera se había acabado hacía una semana, pero con la llegada de la primavera los malos tiempos habían quedado atrás. Alasar notaba su beneficiosa influencia porque se sentía lleno de dinamismo, con ganas de hacer cosas. Había llegado la hora de que el aislado grupo que se escondía en las rocas se convirtiera en pueblo.

Para empezar necesitaban leña con urgencia, pero Alasar no sabía cómo acceder a ella sin que los haradonos los descubrieran, si bien no tenían elección. La única madera disponible se encontraba a dos días de viaje hacia el norte, en la otra punta de la región, donde empezaban los primeros bosques.

Alasar decidió que tenía que aceptar el riesgo y escogió a sus seguidores más fuertes, llevándose consigo también a Rahjel, pese a que era algo más joven y no tenía demasiada fuerza, si bien ya le había demostrado en una ocasión que era bueno tenerlo cerca en caso de encontrarse con un haradono.

Se armaron con lanzas, espadas, arcos y flechas y se cubrieron con pesadas pieles de lobo para camuflarse entre las rocas en caso de que fuera necesario. Uno de los chicos de la expedición tenía un instrumento de medición maravilloso que su padre había comprado a un comerciante poco antes de la guerra. Con la ayuda de una minúscula flecha insertada en un pequeño cofre de madera, podía saberse dónde quedaban los puntos cardinales.

Cuando Alasar y Magaura se fueron a dormir por la noche, le dijo a su hermana que estaría fuera cinco días. Magaura se enfadó, sollozó, suplicó y maldijo, en este orden, hasta que Alasar acabó accediendo a llevarla consigo mientras ella vertía las últimas lágrimas sobre su hombro.

—No puedes irte sin mí —susurró medio dormida—. No tengo a nadie más en el mundo…

Él respiró hondo.

Alasar se levantó al romper el alba, se puso un cinturón del que pendía una espada y se pasó el arco y una aljaba de flechas por los hombros. Luego despertó en voz baja a los demás, no sin antes lanzar una última mirada a Magaura, que dormía plácidamente. Sentía como si tuviera una losa en el corazón.

Salió de la cueva en silencio.

Fuera el aire resultaba desgarrador. La respiración era todo vaho, y la niebla se cernía sobre las colinas. Parecía que el paisaje quisiera cubrirse con un velo.

—En marcha —dijo Alasar después de que todos se hubiesen reunido alrededor de la brújula y hubiesen decidido la dirección que debían tomar.

En su camino pasaron por gargantas rocosas en las que se habían formado grandes charcos, por heladas montañas y por apacibles valles en los que la hierba brillaba con la escarcha. Anduvieron hasta que al mediodía salió el sol. La nieve se había derretido y había dado paso a una vasta extensión de flores silvestres. El mundo entero parecía impregnado de un dulce y fresco aroma primaveral. En mitad de ese paraje natural, hasta Alasar olvidó su miedo a los haradonos y bajó la guardia.

Rahjel daba grandes zancadas a su lado, y ambos chicos acabaron conversando y riéndose relajados. Sus miradas recorrían la vasta región que se extendía ante ellos, como si quisieran grabar esos momentos en su memoria.

—¿Dónde está Magaura? ¿No iba a venir con nosotros? —preguntó Rahjel.

Alasar se puso serio.

—No creerás que iba a traerme a Magaura en una expedición en la que podemos morir todos, ¿no? Además, solo nos habría retrasado.

—Cuando regresemos estará muy enfadada contigo. Lo nunca visto, ¡Magaura enfadada con su hermano! Había apostado a que nos salían a todos hocicos de cerdo antes de que eso pasara.

Alasar se rio. Entonces se dio la vuelta hacia los demás, rápidamente, y exclamó sin detenerse:

—¡Vamos! ¡Daos prisa! Acaban de contarme lo de la apuesta: tenemos que ir rápido para que Magaura no se entere de que nos hemos ido. De lo contrario, nos saldrán protuberancias en la cara… —dijo lanzando una mirada cómplice a Rahjel.

Rahjel se rio y corrió tras Alasar como todos los demás, mientras cruzaban la vasta extensión de flores lanzando gritos de júbilo y atizándose con las espadas, como si estas no pesaran nada.

Comieron mientras caminaban, sin detenerse hasta que hubo oscurecido y las estrellas brillaron en el firmamento. Descansaron bajo el saliente de una roca a la lumbre de un fuego, alrededor del cual se contaron historias y chistes hasta bien entrada la noche.

Rahjel se despertó al romper el alba. Tras avisar a los demás reanudaron el camino. La falta de sueño y el cansancio no desaparecieron de sus rostros hasta que el sol estuvo bien alto. Como el día anterior, anduvieron sin descanso hasta que cayó la noche, y se levantaron al romper el alba. A mediodía de la tercera jornada vieron una delgada línea de árboles en el horizonte. Alentados, aligeraron el paso y antes de que se pusiera el sol llegaron a los pies de los altos árboles, cuyo olor era muy distinto al de la estepa.

El aire que se respiraba bajo los imponentes abetos era húmedo y pesado y estaba impregnado de una amplia gama de aromas.

Antes de que oscureciera, los chicos fueron en busca de leña. Ninguno de ellos tenía ni idea de talar árboles o cortar madera, así que empezaron por los árboles más pequeños. En medio de la oscuridad encontraron una pendiente de hayas que apenas les llegaban a la cabeza. Tomaron sus hachas, navajas y espadas y cortaron unas cuantas, tras lo cual encendieron una hoguera a cuya luz deshojaron los troncos y les quitaron las ramas. Debía de ser más de medianoche cuando quedó todo bien cortado y apilado en pequeños haces de leña.

Continuaron talando arbustos hasta el mediodía siguiente, ordenándolos en haces y atándolos con correas de cuero para que cada uno pudiera transportar el máximo posible de leña a la espalda. Después abandonaron el bosque y se dirigieron de vuelta a las colinas.

Hasta ese momento todo había salido bien, y tendrían leña al menos otros dos meses más. Lo que sucediera luego ya no dependía de Alasar. Además, pronto llegaría el verano y con él las altas temperaturas. Solo era cuestión de aguantar unos días más en la oscuridad y lo lograrían.

Los grillos empezaron a cantar y el ambiente refrescó. La luna apareció en lo alto del cielo con su halo plateado. Alasar recordó las cuevas con amargura. No podían vivir al aire libre o correr por los campos, sino que tenían que esconderse bajo tierra. Indignado, dio una fuerte patada sobre el suelo, que en aquel preciso instante tembló bajo sus pies.

—¡Guerreros! ¡Dragones! —gritó apenas unos segundos antes de que los hombres apareciesen tras las colinas.

Los niños se tiraron al suelo y se apretujaron contra la tierra húmeda. ¿Eran las pisadas de los dragones o los latidos de su corazón lo que martilleaba los oídos de Alasar? Le temblaban las manos, estaba empapado de un sudor frío. El olor de las flores le resultaba insoportable y pensó que allí, envuelto en aquel aroma embriagador, hallaría la muerte. Una hormiga le trepó por el brazo sin que Alasar se atreviera a apartarla. Después vino otra, y otra. Se encontraba justo encima de un hormiguero. Estaba jadeando.

¿Acaso los guerreros se dirigían hacia él? ¿Habrían visto la madera que llevaba a la espalda sobresalir entre la hierba? Alzó la cabeza y oteó por entre las briznas de hierba. Allí estaban los guerreros, formados en cuatro grupos de jinetes de unos veinte o treinta hombres. El que iba delante llevaba una bandera de color amarillo dorado que ondeaba al viento. A Alasar le pareció percibir los resuellos de los dragones, sentir su calor y oír el crujido de las sillas de cuero, bajo las que se agitaban sus alas.

Las picaduras de las hormigas le habían dejado el brazo ardiendo de dolor, y notó cómo subían hacia su hombro. Apretó los dientes al mirar hacia el enjambre negro que se había formado en su piel. Los haradonos galoparon hacia ellos y al cabo de diez segundos ya habían pasado de largo hasta desaparecer tras la colina. No tardó en volver a reinar la calma, solo rota por el alegre canto de los grillos.

Alasar se sacudió el brazo para expulsar a las pequeñas bestias que seguían pegadas a él. Con la respiración entrecortada observó la piel enrojecida e irritada.

—¿Estás bien? —le preguntó Rahjel.

Por el tono de su voz, parecía haber rejuvenecido tres años.

Alasar se relajó.

—Sí. Tenemos que seguir adelante.

Prosiguieron la marcha en un silencio asfixiante. Incluso al anochecer, Alasar continuó agazapado con los ojos muy abiertos para asegurarse de que los haradonos no los descubrieran, pero no apareció nadie más.

Esa noche Alasar no los dejó descansar. Al salir los primeros rayos de sol por el este, los niños se arrastraron bajo una roca y se quedaron dormidos unos minutos de puro agotamiento. Alasar fue el único que permaneció despierto. Cogió la navaja y un trozo de madera y comenzó a tallarla.

—¿Qué haces? ¿No estás cansado? —le preguntó un Rahjel cada vez más acurrucado que apenas lograba mantener los ojos abiertos.

—Es para Magaura —respondió Alasar.

Al principio Magaura no podía creer que Alasar le hubiera fallado, pero al ver que también faltaban otros niños, no le quedó ninguna duda. Su hermano se había ido, la había abandonado. De pie, frente al espacio vacío que había dejado Alasar, se le anegaron los ojos en lágrimas. No notó que Igola se le acercaba por detrás hasta que oyó su voz sedosa en la nuca.

—No te enfades con él, teme por tu vida. Por eso no ha querido llevarte consigo. No es fácil encontrar un hermano tan bueno.

A Magaura le temblaba todo el cuerpo. Cuando notó la mano de Igola sobre su hombro la apartó de un manotazo y retrocedió unos pasos.

—¡Déjame!

Igola retiró la mano sorprendida. Los ojos de la pequeña brillaban como los de una loba, igual que los de Alasar.

—No pretendía…

—¡Déjame! —farfulló Magaura de nuevo.

Empujó a Igola a un lado y salió corriendo hacia los oscuros pasadizos de las cuevas anegada en lágrimas.

Magaura desapareció durante varios días y solo se reunía con los demás cuando se repartía la comida, tras lo cual volvía a desaparecer de nuevo. La promesa rota por Alasar le produjo más dolor que aquel trágico día en que los haradonos arrasaron su aldea. En los últimos meses él había significado todo para ella, y por primera vez se encontraba sola.

Se retiró a la oscuridad de las cuevas más apartadas para desahogarse con su llanto. Se arrastraba hasta los rincones más recónditos y se apretujaba contra las rocas con la cara oculta en su regazo, o bien iba de arriba abajo por los estrechos pasadizos dispuesta a no volver nunca más, para demostrarle así a Alasar lo que se sentía al ser abandonado. Pero al final siempre salía de su escondite más pálida y silenciosa que nunca para recoger su comida.

La soledad cambió su carácter: al segundo día ya hablaba consigo misma en voz baja.

—No, nunca más le dirigiré la palabra a Alasar —murmuraba mientras sus dedos acariciaban las ásperas piedras y sus pies avanzaban hacia la oscuridad—. Me quedaré muda para siempre. Y tampoco volveré a hablar con Rahjel. Bueno, con Rahjel sí hablaré, pero solo para hacer enfadar más a Alasar.

Su mente no dejaba de imaginar posibles castigos para su hermano. Al fin y al cabo, Magaura podía ser tan vengativa como él.

Al tercer día de la partida de su hermano, trasladó su escondite algo más cerca de los demás niños para poder observarlos en secreto.

—Me quedaré aquí hasta que vuelva Alasar. Luego me esconderé tan lejos y tardaré mucho en salir.

Pero Alasar no regresó al cuarto día, ni tampoco al quinto ni al sexto. Magaura empezó a preocuparse, y con los ojos llenos de lágrimas recordó las espeluznantes historias que su hermano solía contarle sobre los haradonos.

—¡Pues dejaré de comer! —sollozó Magaura cubriéndose la cara con las manos—. No probaré bocado hasta que me muera de hambre mientras duermo.

Al séptimo día, se despertó sobresaltada por un ruido. Cuando sus ojos se acostumbraron a la semioscuridad, vio que Alasar caía de rodillas frente a ella jadeando.

—¡Magaura! ¡Por todos los dioses, te he buscado por todas las grutas! Magaura, ¿por qué te escondes aquí?

Intentó abrazarla, pero ella se apartó.

—Magaura… —repitió Alasar.

De pronto metió la mano en su bolsillo como si buscara algo. A la tenue luz de la gruta reconoció un pequeño dragón tallado en madera. Su mirada permaneció mucho rato fija en la minúscula cabecita del animal, con dos cuernos torpemente esculpidos, y en la cola deformada y en las robustas patas, pero no hizo el menor gesto de aceptar el regalo.

—Magaura, es para ti —le explicó Alasar acercándole la figura de madera—. Cógelo, lo he hecho para ti. Me he pasado tres noches tallándolo.

Magaura empezó a llorar en silencio.

—Te fuiste sin más —susurró.

Dobló las piernas rodeándolas con sus pequeños y rechonchos brazos.

—Oh, Magaura…

Fue la primera vez que vio llorar a Alasar.

—Lo siento. ¡Lo siento muchísimo! No te enfades conmigo. Sin ti no me queda nada en el mundo.

Dejó caer la figurita de madera y abrazó a Magaura. Ante los quedos sollozos de Alasar, los planes de venganza de Magaura se desvanecieron por completo, y ambos hermanos lloraron abrazados en silencio.

Un joven humano

La curiosidad de Ardhes pudo más que su razón, por lo que realizó el juramento por cuarta vez, accediendo así de nuevo al alma del desconocido.

Cuando fue a ver a su padre por la noche, lo encontró dormido. Había pasado casi una hora, y estaba convencida de que dormía profundamente. Se arrodilló junto al fuego en silencio, y con el dedo dibujó las runas en las cenizas. Las palabras se escaparon de su boca como si tuvieran vida propia y se sorprendió al ver lo sencillo que le resultaba hablar en idioma élfico. Si su madre la oyera, se quedaría pálida como el papel.

Pero ni la reina ni nadie podía oírla. Ardhes pasó la mano con sumo cuidado sobre el plato con agua y se inclinó sobre él.

—¡Muéstrame al joven! —susurró.

Una vez más, el reflejo del fuego desapareció del plato y se formó en el interior una imagen que Ardhes observó fascinada.

Vio hierba que se inclinaba sobre la superficie lisa del agua. Detrás, una cabaña con el techo de paja donde vivía el joven. La primera vez que la vio, Ardhes no pudo dar crédito a lo que tenía ante sus ojos, pues no parecía el hogar de un rey o de un príncipe; pero, como siempre hay una explicación para todo, pensó que sería un chico de sangre real que había sufrido un secuestro, o cuya custodia había sido encomendada a una familia de campesinos. Lo que sí estaba claro es que ella compartiría su vida con él, de modo que tarde o temprano llegaría a ser rey. ¿Cómo si no iba a acceder hasta ella?

En ese momento vio a un hombre con la cara ensangrentada saliendo de la cabaña. Una mujer muy delgada corrió tras él y cayó al suelo, llorando. El hombre continuó caminando sin inmutarse. Y fue en ese momento cuando el joven desconocido asomó entre la hierba.

—¿Ardhes?

Esta se incorporó asustada. El agua se agitaba contra el borde del plato. Fuera, en el balcón, el rey Octaris se había levantado. Ardhes borró las runas de las cenizas a toda prisa, metió la mano en el agua y se la secó con el camisón.

—¿Padre? ¡Estoy aquí! —dijo corriendo hacia él.

—¿Llevas mucho esperando? Perdona —se disculpó Octaris frunciendo el entrecejo.

—No, qué va, no he tenido que esperar demasiado.

—Acabo de despertarme porque me ha venido algo a la cabeza.

Ardhes sintió que le ardía la cara. «Venir algo a la cabeza», aquella era la expresión que su padre utilizaba cuando tenía una visión. No se atrevió a decir nada por miedo a que le temblara la voz.

—Ya sabes que llevo tiempo buscando —continuó Octaris pensativo, mirando hacia la noche cerrada— a aquel que va a cambiar el mundo hasta volverlo irreconocible.

—Hummm —murmuró Ardhes, que no tenía la más mínima idea de a quién se refería Octaris.

—Me ha costado dar con su rostro, como si hasta ahora se hubiese escondido, como si se hubiese resistido a su destino, como si no quisiera ser el que llegará a ser. —Octaris sonrió entusiasmado con aquella idea—. Y ahora, de pronto, mientras dormía, me ha venido a la cabeza, como si en este mismo instante acabara de decidir que debe afrontar la vida para la que está predestinado.

Durante unos instantes, Ardhes vio a su padre ensimismado, con la mirada perdida en la oscuridad. Ni siquiera se había percatado de su juramento secreto, absorto como estaba, ahora lo recordaba, buscando entre sus visiones a aquel que iba a cambiar el rumbo del mundo.

—Creo que estoy preparado para verlo —anunció Octaris en un tono de voz lleno de solemnidad y respeto—. ¿Querrías volver a ayudarme a recordar mis visiones, Ardhes-ayen?

Ardhes asintió, aliviada de que su padre estuviera tan distraído.

—Sí, claro.

Octaris cerró los ojos y durante un rato no se oyó nada salvo su respiración. Al poco rato empezó a hablar lánguidamente, desde la distancia, como si soñara.

—Agazapado en la hierba, Revyn oía los gemidos de su madre provenientes de la casa, cuando entró su hermano. Su padre estaba explicando algo de su victoria en Myrdhan. Había prometido a los soldados del pueblo que enviaría allí a su hijo…

Ardhes reflexionó unos instantes. Por lo visto, se encontraban en Haradon, de ahí que hablaran de victoria. Y el joven protagonista de la historia se llamaba Revyn. Se concentró para seguir el hilo de la visión.

—Cuando Revyn oyó aquello le entraron náuseas. Si él se marchaba, la vida solo en compañía de sus padres sería insoportable, y deseó poder irse con su hermano, no importaba adónde. A punto estuvo de salir de su escondite y correr hacia la cabaña para abrazarlo cuando sucedió algo que nunca antes había ocurrido. Su hermano dijo con voz alta y clara: «No. Jamás. No pienso irme de casa».

»Acto seguido empezaron a oírse ruidos y gritos en el interior de la cabaña, y Revyn, el mismo que hacía unos segundos habría querido entrar corriendo en ella, se tapó los oídos con las manos para no tener que oír aquello. Era un comportamiento de cobardes, pero nunca llegaría a ser tan valiente como su hermano.

»Pese a todo, continuó escuchando fragmentos de la pelea. Era la primera vez que su hermano se atrevía a hablar así a su padre.

»—¡Te odio, eres un monstruo! ¡Déjame, mamá! ¡Eres un monstruo, un maldito borracho, un cerdo asqueroso!

»Le dijo todo lo que pensaba de él, y Revyn se sintió orgulloso de su hermano al mismo tiempo que temió por él.

»En aquel momento oyó un fuerte estrépito de cosas que se rompían. Su hermano profirió un grito, y luego se oyó un chasquido que Revyn no olvidaría jamás: el ruido de un atizador golpeando una y otra vez el cráneo de su hermano…

»Se hizo un silencio desgarrador, roto solo por los sollozos de su madre. Su padre salió de la cabaña.

»—¡Por favor! —suplicó su madre. Revyn la vio salir de casa alargando la mano hacia él—. ¡No nos dejes!… ¡No me dejes!

»El chico vio pasar a su padre con una expresión gélida en el rostro. Sangraba por la nariz, donde Miran le había golpeado.

Ardhes fijó la mirada en las palmas de sus manos, abiertas sobre su regazo. Se sentía incapaz de pensar o de oír la continuación del relato de las visiones de su padre. Las sienes le palpitaban, y un escalofrío le recorrió la espalda. La visión hablaba del joven al que amaría, el alma a la que se había asomado antes, aquel que su padre había encontrado al fin, aquel que cambiaría el destino del mundo y el suyo propio… ¡El joven al que amaría!

Sus pensamientos la sumieron en un estado de vértigo, y cuando la voz de su padre enmudeció y el brillo de sus ojos regresó al presente, Ardhes se dio cuenta de que se había quedado absorta en sus pensamientos.

—¿Ardhes? —le preguntó el rey Octaris preocupado—. ¿He dicho… algo malo? —añadió intentando recordar lo que acababa de decir.

—No, yo solo me preguntaba… —dijo Ardhes con la esperanza de que su rostro no reflejara lo turbada que estaba—. El joven del que has hablado… ¿qué papel tiene exactamente en la composición del nuevo mundo?

Octaris la miró como si pudiera traspasarla con la vista.

—Todavía es muy joven para llevar a cabo su destino, pero es el héroe de nuestra historia. El héroe y el villano al mismo tiempo, cuyo destino será amar a la hija de un rey élfico, seguirla hasta su reino y provocar el exterminio de su pueblo. Con él el mundo no volverá a ser el mismo: los humanos saldrán victoriosos y el resto nos hundiremos en las sombras.

Ardhes se despidió de su padre casi al amanecer con el corazón en vilo. En lugar de regresar a sus aposentos y esperar acostada en la cama a que su nodriza la despertara, tomó la dirección contraria y recorrió casi todo el muro del castillo, desde el ala oeste hasta el ala este. Cuando alcanzó un punto elevado en el que la vista era especialmente buena, apoyó las manos en el muro para observar el vasto paisaje que se extendía ante ella. El castillo parecía un barco pequeño en alta mar; en el horizonte las colinas y las montañas rocosas se desvanecían con la luz del sol y el cielo desplegaba un manto de colores variopintos para dar la bienvenida al nuevo día.

Ardhes respiró hondo el aroma de las flores silvestres primaverales, así como el frescor matinal, la humedad de la piedra que impregnaba sus manos, el despliegue de colores del cielo, el afilado viento del este, la vida, el inabarcable futuro.

Su madre tenía razón: ella cambiaría el destino de todos. Se casaría con un hombre de sangre humana y entregaría el mundo a los hombres.

«Amará a la hija de un rey élfico, la seguirá hasta su reino y provocará la extinción de su pueblo. Los humanos saldrán victoriosos y el resto nos hundiremos en las sombras…»

El joven al que Octaris había estado buscando tanto tiempo era el joven al que amaría ella, la hija de un rey élfico. Pero de momento nadie, ni siquiera su padre, sabía que se trataba de ella. Protegería su secreto hasta el día que se encontrara con el joven al que estaba destinada a amar.

—Revyn —susurró, solo para ver cómo se sentía al pronunciar su nombre—. Revyn…

En ese instante él estaría en algún lugar de ahí fuera.

Ardhes aún era una cría, y por lo que había dicho su padre él también, pero el futuro que su madre siempre había deseado para ella acechaba en la esquina: con el tiempo ella amaría a un hombre que provocaría la victoria definitiva de los hombres sobre los elfos.

El reino oscuro

«Sube, baja, sube, baja, y al trote. ¡Baja de la nube y sube al monte!»

—¡Baja de la nube y sube al monte!

—Perfecto, ¡lo cantas muy bien, Magaura!

Magaura sonrió contenta y bailó una vez más en círculo mientras tarareaba:

Ven dragón, vamos a montar,

¡sin duda el más bello animal!

Álzame, que yo me cogeré.

Sé que no me dejarás caer.

Sube, baja, sube, baja,

y al trote.

¡Baja de la nube y sube al monte!

—¡Lo haces genial!

Rahjel aplaudió entusiasmado. Magaura saltó de alegría y continuó cantando mientras movía su dragón de madera por las rocas, las irregulares paredes y los charcos. Alasar observó a su hermana. Rahjel y él estaban con Tivam, sentados a la orilla de un lago subterráneo. En los últimos meses, Tivam había crecido muchísimo. Su pelo negro azabache se había ondulado hasta formar pequeños rizos, y en sus ojos había siempre un brillo inconfundible. Balbuciendo y dando pequeños gritos, chapoteaba en el agua con los dedos y hacía el indio alrededor de su hermano mayor.

—No sabes lo que has hecho —dijo Alasar a Rahjel—. ¡Magaura no dejará de cantar hasta el invierno que viene!

Como para ratificar sus palabras, Magaura se puso a cantar en voz aún más alta.

—Tiene una voz muy bonita, ¿verdad, Tivam? —Rahjel bajó la cabeza y miró a su hermano, divertido.

Esta vez Magaura no alzó el tono, sino que se dio la vuelta e hizo ver como que no lo había oído.

—Tivam está cada día más grande —observó Alasar—. Pronto empezará a caminar y a hablar, y entonces podremos jugar todos juntos.

—¿Lo oyes, Tivam? —Rahjel cogió en brazos al pequeño y le sonrió.

Los dos hermanos guardaban un gran parecido. Sus rasgos eran finos y delicados, y su nariz mucho más delgada que la del resto de los myrdhanos. Tivam tenía los mismos ojos que Rahjel, unos ojos bonitos y redondos ribeteados por largas pestañas. La única diferencia era el pelo, que Rahjel no tenía tan oscuro ni tan rizado como Tivam.

—Pronto pasearemos juntos por las grutas.

—¡Y daremos caza a los haradonos! —añadió Alasar.

Magaura le lanzó una mirada de desaprobación.

—A ver, ¿puedes sostener una espada, Tivam? Ten, mira, aquí tienes una. ¿Puedes con ella? —Rahjel desempuñó la espada que llevaba en el cinturón y colocó el mango entre las manitas de Tivam. Juntos la blandieron en el aire.

Desde que habían regresado con la leña, todos los niños mayores iban siempre armados, en cumplimiento de una de las muchas leyes nuevas decretadas por Alasar, que también llevaba una navaja y una larga espada en su cinturón. Por las noches todos los niños armados se reunían en una gruta y practicaban el arte de la lucha. Un anciano que en su día sirvió en el ejército fue el encargado de impartir las lecciones a los niños, y Alasar era su alumno más aventajado: mientras los demás dormían, él luchaba contra Rahjel o contra un tronco de madera o un enemigo invisible. No tardó en convertirse en el mejor luchador de todos; no en vano era el jefe del grupo.

Desde el día en que dejó abandonada a Magaura, se abrió un abismo entre los dos hermanos. En algunos momentos la pequeña le resultaba tan desconocida que se sentía incapaz de soportar esa soledad que crecía en su interior.

Desde que regresó con la leña, Magaura se había convertido de nuevo en su razón de ser. Se encargó de que fuera siempre la primera en recibir su correspondiente ración de comida, de que llevara los mejores vestidos y de que le dieran las primeras medias de lana de una oveja que encontraron en las cuevas. Por las noches, Alasar la tapaba con pieles hasta que entraba en calor y le contaba cuentos para dormir. Le peinaba su enmarañada melena hasta dejarla tan suave como la piel de liebre que le llevó. También le regaló figuritas de madera talladas por él mismo e infinidad de cristales que solo él sabía dónde encontrar. Incluso la llevó consigo a las clases de lucha, aunque ninguno de los pequeños tenía permiso para estar presente, y aprovechó cualquier oportunidad para demostrarle que ella era alguien muy especial para él.

Magaura se lo agradecía cada vez con la misma sonrisa enternecedora, el mismo beso húmedo en la mejilla y los mismos gritos de alegría; sin embargo, nada era como antes. Aunque no volvió a dar ninguna muestra de ira o de rechazo hacia él, Alasar notaba claramente que había cambiado, transformación que tardó un tiempo en relacionar con los largos paseos que daba por las cuevas.

Tras pasar cinco días sola en la oscuridad, Magaura se dio cuenta de su hasta entonces desconocida fascinación por las cuevas y sus recovecos. Los corredores sinuosos eran las vastas y lóbregas vísceras de la tierra, la roca inerte era el esqueleto de un ser dormido, y Magaura, que trepaba por los umbrosos ventrículos de su corazón, temía y al tiempo adoraba su misterioso poder. Aquella atracción era indudablemente extraña para una niña de seis años, y, de no ser porque Magaura parecía mucho más feliz estando bajo tierra, Alasar habría tenido más motivos aún de preocupación. Pero lo que más le afligía era admitir la independencia de su hermana. Antes no habría sido capaz de dar un solo paso alejada de los demás sin ir cogida de su mano, y ahora podía pasarse horas sola deambulando por ahí. A Alasar le disgustó que la pequeña hubiera roto su dependencia de él.

Echaba de menos la mirada suplicante de su hermana cuando le pedía que nunca la abandonara. A menudo se decía que, si no hubiese dejado sola a Magaura en la cueva, las cosas habrían seguido como antes, por lo que decidió no volver a marcharse jamás sin ella. Pero la leña escaseaba de nuevo y se acercaba el momento de salir a por más.

Alasar no dejaba de darle vueltas a esta cuestión mientras deambulaba de un lado a otro por las cuevas, hasta que halló la solución al abrigo de la oscuridad. Había un modo de salir en busca de leña sin toparse con los haradonos: no por encima, sino por debajo de la tierra.

Alasar pasó varios días inspeccionando los corredores de las grutas, no por divertimento, como hiciera el invierno anterior en compañía de Magaura, sino con seriedad. No prestó atención a las sombras espectrales que se formaban en las rocas y no se dejó imponer por las magníficas grutas. Palpó las paredes de piedra y se coló por los pasillos más estrechos en busca del mejor camino hacia el norte, firmemente decidido a utilizar la espada para cavar si era necesario.

—Dime, ¿adónde vas todas las noches? —le preguntó Magaura en una ocasión.

Alasar le explicó su plan.

—He pensado que podríamos cavar un pasadizo subterráneo hasta el bosque, así no tendríamos por qué temer a los haradonos y podríamos conseguir tanta leña como quisiéramos. Pero aún no tengo decidido hacia dónde debemos cavar.

Magaura se levantó y se dirigió a las grutas, seguida por Alasar, que no daba crédito a la facilidad con que ella encontraba el camino. Al poco rato, Alasar estaba completamente perdido, pero Magaura parecía saber muy bien dónde se hallaban y hacia dónde se dirigían. Al final se detuvo ante un pequeño muro que, para estupor de su hermano, no era de piedra, sino de tierra.

—Magaura, ¿cómo…?

Ella se dio la vuelta y le dirigió una sonrisa enigmática que a él no le gustó en absoluto.

—Ya sabes cuánto me gusta pasear por aquí.

Se alzó de puntillas para darle un abrazo de despedida, y desapareció en la oscuridad canturreando, dejando a su hermano sobrecogido.

Aunque no resultó nada agradable admitir que Magaura conocía las grutas mejor que él, lo cierto es que aquel lugar era perfecto: la tierra estaba húmeda y no demasiado dura, ideal para empezar a cavar un túnel hacia el norte. La decisión estaba tomada.

Una tarde, después de cenar, Alasar se encaramó a la roca de siempre, y unos doscientos niños alzaron la vista para mirarlo.

—¡Escuchadme! —dijo Alasar levantando las manos—. Tengo algo que deciros. Como sabéis, la provisión de madera vuelve a escasear. Ya casi no podemos ver porque tenemos que ahorrar leña, y es muy peligroso salir a por más. Los haradonos se han apoderado de nuestras tierras. Si descubrieran a uno solo de los nuestros, todos correríamos peligro. ¡No podemos arriesgarnos por la leña! Solo bajo tierra estamos seguros, y aquí nos quedaremos. —Respiró hondo, con todos pendientes de sus palabras—. Debemos cavar un túnel hasta el bosque que cubra el camino de dos días.

Se formó un gran revuelo y empezaron a hablar todos a la vez, hasta que Alasar recuperó el control de la situación.

—¡Es posible que tardemos meses, quizá incluso años, pero podemos lograrlo! No hay nada imposible si contamos con la fuerza necesaria, el guía y la visión correcta. Yo soy el guía, y aquí en nuestras cabezas está la visión. ¿Queréis quedaros para siempre atrapados en estas rocas? Mi pregunta es para todos: ¿queréis ser prisioneros de vuestros propios miedos el resto de vuestra vida? ¿O aspiráis a conquistar vuestro reino? ¿Acaso no esperáis con orgullo ser llamados «los niños de las cuevas», no porque temáis salir al exterior, sino porque os encontréis como en casa? ¿No deseáis un mundo a vuestra semejanza? Os diré una cosa: ¡no somos prisioneros! Seremos el pueblo que deseemos ser. ¡Vamos a convertirnos en los niños de las cuevas!

Se desataron gritos de júbilo entre aclamaciones a Alasar. El clamor retumbó en la oscuridad, e hizo temblar las bóvedas hasta dar la impresión de que el techo iba a desprenderse.

—¡Los niños de las cuevas! ¡Los niños de las cuevas! ¡Los niños de las cuevas!

Desde que empezaron la construcción del túnel, los niños se sintieron mucho más unidos que nunca. Fue un trabajo duro en el que cavaron día y noche por turnos y sin parar. La tierra era compacta y estaba llena de piedras que dificultaban sobremanera la excavación. En otras muchas ocasiones, los túneles quedaban bloqueados por rocas impenetrables, lo cual suponía que todos los esfuerzos realizados resultaran en vano, y que tuvieran que volver atrás y comenzar de nuevo.

Alasar supo devolver los ánimos a los chicos después de cada fracaso, y él mismo bregó con ahínco. Cavaba sin descanso hasta quedar dormido sobre su pala. Sus piernas y sus brazos se fortalecieron, y empezó a parecerse cada vez más a un lobo estepario.

Como los túneles fueron haciéndose cada vez más largos gracias a sus esfuerzos, los niños no tenían tiempo de regresar a la gruta y se quedaban durmiendo en los corredores.

Aun así, la construcción de los túneles no fue tan rápida como para ahorrarse un nuevo y peligroso viaje en busca de leña, de hecho tuvieron que salir en cuatro ocasiones antes de que uno solo de los túneles alcanzara los mil metros de distancia. Por consideración a su hermana Magaura, Alasar no acompañó a los demás chicos en sus expediciones, en todas las cuales se habían topado con haradonos, pero habían logrado salvarse gracias a los espías, que avanzaban siempre adelantados al resto, y a las pieles de animales con las que se camuflaban. En una ocasión en que uno de los grupos regresó sin haber visto a ningún haradono, Alasar les propuso en secreto que se inventaran una historia para los demás. Al fin y al cabo era el miedo a los enemigos lo que daba sentido a la construcción de los túneles.

Estaban todos tan enfrascados en su trabajo que no se dieron cuenta de la llegada del verano, ni tampoco de la del otoño. Y para cuando llegó el invierno, los niños de las cuevas tenían tal acopio de madera, de carne de conejo seca y de pieles que se olvidaron por completo del miedo a la indigencia del año anterior.

Aquel invierno no hubo muertos, salvo dos ancianas a las que les había llegado su hora. Y ahora que las inclemencias del tiempo no podían hacerles daño, los niños sintieron más que nunca la fuerza de su comunidad, orgullosos de sí mismos. Ya no eran unos simples refugiados, sino los niños de las cuevas. Toda la fuerza que habían necesitado para la construcción de los túneles y la ampliación de su reino se alimentaba ahora de aquel sentimiento de orgullo.

El invierno pasó rápido, como retraído ante la vitalidad de los niños y la fortaleza con que le hacían frente, y volvió a estallar la primavera. Las clases de lucha continuaron por las tardes, incluso después de la muerte del anciano instructor. Para entonces, Alasar y algunos chicos habían aprendido lo suficiente como para enseñar a los demás. Pronto hubo patrullas enteras custodiando las rocas, si bien sus armas no estaban pensadas para una ofensiva contra los haradonos, sino para la caza de conejos, lobos y cabras monteses. Cultivaron cereal en valles ocultos y plantaron hortalizas que no precisaban de tantos cuidados y eran menos vistosas. Al fin, los cultivos secretos y las cacerías nocturnas bastaron para alimentar a toda la comunidad.

Según les dijo en una ocasión Alasar, aún faltaba mucho para dar por concluida la excavación de los túneles, por lo que los niños tuvieron que continuar saliendo en grupos a buscar leña una estación tras otra.

Alasar no se percató del paso de las estaciones ni en su persona ni en el progresivo crecimiento de su reino, sino en su hermana Magaura.

Todo empezó cuando su hermana le pidió que dejara de ayudarla a vestirse por las mañanas para hacerlo ella sola, y de ahí que durante un tiempo no se diera cuenta de que la pequeña ya no cabía en sus viejos vestidos. Las pieles sobre las que dormían cada vez eran más pequeñas, y Magaura ya no se apretujaba contra él como solía hacerlo antes, cuando a medianoche tenía que quitársela de encima para poder respirar. Tampoco la bañaba ni le lavaba el pelo como hasta entonces, porque prefería hacerlo sola, sin contar otros muchos detalles que se le escaparon al principio, cuando estaba enfrascado en la excavación de los túneles.

Con el tiempo, no obstante, fue inevitable ver todos los cambios. Una mañana Alasar se despertó y descubrió asombrado que su hermana ya no era aquella niña de seis años que dormía junto a él con el pelo enmarañado, sino una desconocida con una melena ondulada y negra que le llegaba a la cintura.

En el redondeado rostro infantil apuntaban cada vez más contornos afilados que a Alasar no le pasaron inadvertidos: la nariz recta y algo alargada, unas bonitas cejas cada vez más oscuras y espesas, los pómulos marcados. Y bajo su ropa se perfilaba una silueta que al principio no supo ver y con el tiempo prefirió evitar hacerlo.

Los cambios externos de Magaura le resultaban tolerables, al fin y al cabo su relación seguía siendo la misma: como estaba exenta de los trabajos de excavación —Alasar se había asegurado de que su hermana creciera sin la obligación de trabajar duro físicamente—, ella seguía llevándole la comida al túnel a diario y le abrazaba con el mismo cariño y la misma fuerza cada vez que él le hacía un regalo, y eso que parecían gustarle más los cristales que se colgaba del cuello que las figuritas talladas en madera. También continuaba siendo tan risueña y alegrándole el corazón con sus muestras de afecto. Y sus ojos seguían brillando con la misma admiración cuando oía hablar a Alasar… Sí, su vida en común no había cambiado nada…

Hasta que Magaura se instaló en su propia cueva.

Una noche que Alasar regresaba tarde de las excavaciones, halló su cama vacía. Las mantas de Magaura no estaban allí, ni tampoco sus vestidos ni su bisutería.

—¿Magaura? ¡Magaura! —gritó.

Ella apareció por un agujero de las rocas y se acercó hasta él con semblante tranquilo.

—Estoy aquí —dijo sin inmutarse.

Alasar la miró sin comprender nada.

—¿Dónde están tus cosas?

—En mi nuevo campamento.

—¿Tu campamento?

—Mi nuevo campamento —matizó, y antes de que Alasar pudiera decir nada añadió—: Tú tienes tu propia cueva, ¡por no decir que tienes varias! El rincón para pensar, la cueva en la que te reúnes con los demás para tomar decisiones, el hueco en el que guardas tus provisiones personales… Yo quiero tener mi cueva, como tú.

—¿Quieres dormir en esa cueva?

Magaura asintió y, sin darle tiempo a replicar, le dio un abrazo y se marchó de allí. Alasar tuvo que admitir que no reconocía a su hermana en la desconocida que se afanaba en alejarse.

—¿Y desde cuándo te peinas? —gritó en un intento desesperado, pero ella ya había desaparecido tras las rocas.

La primera vez que Alasar habló con Rahjel sobre Magaura, estaban sentados algo apartados en la sala donde los niños tomaban clases de lucha, con el ruido de fondo de las espadas y los gritos de júbilo.

—Es para volverse loco —murmuró Alasar—. ¡Siempre ha tenido un miedo horrible a dormir sola!

Apretó los dientes con rabia, pues en el fondo sabía que de eso hacía ya años.

Rahjel esbozó su misteriosa sonrisa y bajó el rostro.

—Bueno, todos estamos cambiando…

—Yo no he cambiado —respondió Alasar con rudeza.

Rahjel se rio.

—Ah, ¿no?

—No.

Rahjel se acercó más a él y, esbozando una sonrisa pretendidamente burlona, carraspeó:

—Dime, ¿cuándo fue la última vez que te miraste en el espejo?

—¿Yo? —inquirió Alasar arqueando las cejas—. ¿Y para qué habría de hacerlo? ¿Crees que no tengo nada mejor que hacer que mirarme en el espejo?

—Por supuesto que tienes cosas mejores que hacer, pero… ¿De verdad pretendes hacerme creer que no te has dado cuenta de cuánto hemos cambiado, especialmente tú?

Alasar miró con detenimiento a su amigo y tuvo que admitir que ya no tenía la cara de aquel niño que le salvó la vida. La de ahora era más alargada, más delgada, la de un joven de diecisiete años. Solo conservaba el brillo infantil de sus ojos.

—Mira allí —le indicó Rahjel mientras señalaba a un niño de unos ocho o nueve años que estaba tomando clases—. Es Tivam. Hace ya medio año que viene a las clases.

Alasar no era estúpido, y sabía perfectamente que Tivam era el niño que se pasaba el día pegado a Rahjel, con la admiración propia del hermano pequeño por el mayor.

—El tiempo no pasa en balde —dijo Rahjel—. Ya no somos unos niños.

Tras decir esto, Alasar se puso en pie de un salto y colocó las manos sobre los hombros de Rahjel, apretando con tanta fuerza que el chico perdió el equilibrio y se cayó al suelo, desde donde le miró atónito.

—¡No vuelvas a decir eso nunca más! —susurró apuntándole con un dedo tembloroso—. ¡Nunca más vuelvas a decir que no somos unos niños! ¡Somos los niños de las cuevas! Nunca más, ¿me has entendido?

Rahjel asintió sin moverse. Los labios de Alasar se apretaron hasta convertirse en una fina línea. Luego se dio la vuelta y desapareció.

Aquella noche deambuló por las grutas sin rumbo fijo. No podía apartar de su mente los cambios producidos en los rostros de Magaura y de Rahjel. Recordó vagamente cuando era casi un palmo más alto que Rahjel y la rapidez con que su amigo recortó distancias. Cuando quiso pensar en Magaura, lo dejó correr. Visualizar los cambios de niña a mujer le resultó insoportable.

Se agachó frente a un charco formado entre las rocas, apoyó su antorcha en una grieta y se inclinó para ver su reflejo.

El reflejo que le devolvió era el de un adulto con rostro serio. Posó la mirada sobre la fina y apretada boca, y sobre las espesas cejas, hasta que dos ojos profundos y oscuros como las cuevas, tristes y bellos como las grutas, le devolvieron la mirada. Eran firmes y febriles.

Alasar no era tan necio como para no saber cuál era su verdadero aspecto, solo que no le había prestado demasiada atención. No se había dado cuenta de que su voz era más grave y potente, ni de que cada vez le costaba menos cavar, ni de que la barba empezaba a cubrirle la barbilla.

Se recogió el pelo con una mano y lo apartó de su cara, dejando el rostro descubierto. Sacó su navaja y se la acercó a la barbilla, pero antes de realizar el primer movimiento, vio reflejada en el agua una cuchilla.

Alasar se dio la vuelta y descubrió a Rahjel, que lo había seguido en silencio.

—Cógela, vamos —dijo este en voz baja, acercándole la cuchilla de afeitar—. Es más fácil que con la navaja.

Alasar dudó unos segundos, pero al fin accedió. Una vez más se inclinó sobre el charco y se afeitó a conciencia, hasta que el pelo cortado ocultó su reflejo.

Cuando el primer túnel alcanzó el bosque, los niños rompieron a llorar de alegría, y lo celebraron con cánticos durante todo un día y una noche.

—¡Tenías razón! —gritó Magaura lanzándose al cuello de su hermano—. ¡Tenías razón, Alasar, nada es imposible si tú te lo propones!

—Magaura —dijo mientras la abrazaba con fuerza—, ahora podremos construir un gran imperio bajo tierra, desde el punto más austral hasta los confines septentrionales del mundo. Oh, Magaura… ¡Nunca te pasará nada si permaneces a mi lado!

—¡Siempre estaré a tu lado! —exclamó ella riendo.

Algunos chicos tocaron la flauta y los tambores; otros dieron palmas y patadas en el suelo. Cantaron las canciones de las cuevas y bailaron en grandes círculos. Alasar se encaramó a la roca más alta y se quedó allí un rato observándolos, como un lobo venteando el aire. En sus ojos se reflejaba la luz de las antorchas.

—¡Hoy comienza nuestra nueva vida! —exclamó Alasar, y cuando levantó los brazos, todos lo imitaron y lanzaron gritos y vítores de alegría.

—¡Una nueva vida, una nueva vida, una nueva vida!

La mirada de Alasar recorrió a la alborozada multitud, las salas y las bóvedas que se extendían tras ellos. Vio el laberinto de túneles que les harían posible moverse de un lado a otro en secreto, acudir a cualquier pueblo myrdhano destruido por los haradonos y recoger de allí a los niños que aún siguiesen con vida. Y vio su futuro reino. Lo vio crecer a escondidas de las potencias actuales, fortalecerse bajo tierra como una planta, a la espera de que sus brotes alcanzaran la superficie, y con ella la luz del día, una nueva era… El pueblo formado de cazadores, excavadores y guerreros que estaba ahora a sus pies florecería, con sus bóvedas y sus pasillos, sus túneles, sus caminos y sus laberintos sin salida. Alasar miró hacia abajo, y supo que todo aquello era fruto de su esfuerzo, su obra, su imperio, su reino secreto.

El principio

Cuando su padre se despertó de su visión ambos se miraron durante unos instantes en silencio. Ardhes se sintió de repente sola, consciente de que el relato de los niños lobo había concluido. Aquel joven la había acompañado durante tantas noches, había estado junto a ella en tantos momentos sin saberlo… Lo había conocido cuando apenas era un niño y ahora se había convertido en un hombre.

Ella también había crecido. No pudo evitar recordar aquella noche en la que escuchó esas terribles palabras que supondrían el final de una larga historia y el principio de otra aún mayor.

—Así que aquí empieza todo —dijo Octaris con una sonrisa empañada de tristeza—. Tenemos que dejar a Alasar hasta que Ahiris decida tejer su historia en el gran tapiz del mundo. Hasta entonces, veamos lo que va haciendo el otro ahirah, Revyn.

Ardhes asintió con el corazón en vilo.

—Que empiece su historia.

REVYN

El maestro Morok

Haradon era un vasto reino cuyas regiones del sur se extendían hasta la costa. Al norte, las ciudades vivían de los bosques, que arrasaban tras la victoria hacía nueve años sobre Myrdhan. También había empezado a expandirse hacia el este. No había un solo reino humano más extenso, y menos aún uno élfico. Además, la naturaleza había sido generosa con él: su tierra era fértil, y en los bosques no solo había leña y caza, también los habitaban los legendarios dragones. Muchos pueblos vivían exclusivamente de la caza de dragones en estado salvaje.

Pero aunque Haradon se había propuesto ser el reino más poderoso y esplendoroso de la Tierra, en aquel tiempo llovía a raudales y los soldados que viajaban por sus tierras no llegaban a ver demasiado de su pretendida magnificencia.

Se limitaban a avanzar con aire huraño sobre sus caballos, con las capas oscuras cubriéndoles la cabeza y los hombros, dejando solo al descubierto sus miradas enardecidas.

En los bosques la lluvia no era tan intensa como fuera de ellos, donde golpeaba con fuerza. Ni siquiera los dos jinetes que iban a lomos de sendos dragones a la cabeza de la expedición pudieron librarse de las contrariedades del clima, y estaban, como el resto de sus hombres, calados hasta los huesos. El agua chorreaba por los lomos de los dragones, se oscurecía entre su piel verdosa plateada y les caía cual regueros cosquilleantes hasta las alas atadas a la espalda, por lo que intentaban desplegarlas una y otra vez. Pero sus lazos eran fuertes y tenían buenos cierres. Lo único que conseguían era provocar una sonrisa en los jinetes cada vez que percibían sus temblores. Por suerte, el pueblo al que se dirigían se veía en la lontananza, cerca de los lindes del bosque, rodeado de prados y campos. De las chimeneas de las diminutas cabañas salía humo entre la lluvia como si fuera niebla.

Pese al mal tiempo, los niños del pueblo se reunieron junto a la puerta de entrada a esperar a los soldados con gran curiosidad. Los principales hombres del pueblo también salieron a recibir a los viajeros. Los jinetes alcanzaron la puerta, y los niños se hicieron a un lado para dejarles pasar. Eran cinco soldados a caballo y dos comerciantes montados sobre unos dragones adornados con capas.

Los habitantes del pueblo dieron la bienvenida a los viajeros y, tras un breve intercambio de palabras, estos fueron conducidos al establo de dragones.

—¡Sed bienvenidos!

El maestro de caza les salió al encuentro en cuanto llegaron al granero. La lluvia repicaba con tal fuerza sobre el techo que tuvo que gritar para que le oyeran. Con una torpe reverencia, se dirigió a los comerciantes y les dijo:

—Me llamo Barim, y soy el maestro de caza de dragones de este lugar. Es un honor tenerlos aquí, caballeros.

—El honor es nuestro —respondió uno de los comerciantes.

Era un hombre mayor con el pelo ralo muy rubio sobre una cabeza bronceada por el sol. Ni su vestimenta ni los ornamentos de su dragón se diferenciaban de los del hombre que le acompañaba, pero a nadie le cabía la menor duda de que aquel era el líder del grupo.

—Venimos de la capital, y nos gustaría echar un vistazo a vuestros dragones. Por lo que veo, la noticia de nuestra llegada ha viajado más rápido que nuestros dragones y corceles, pues todo parece estar dispuesto para recibirnos.

Barim sonrió y se balanceó suavemente sobre los pies.

—Las noticias vuelan.

—Ah, ¿sí? —murmuró el comerciante—. Bueno, de eso ya hablaremos durante la cena, si le parece. Ahora ocupémonos de los dragones. Me han dicho que no hay ejemplares mejores que estos.

—Domesticados, amansados o indómitos como el agua brava. ¡Tenemos todo tipo de dragones al mejor precio!

El comerciante de más edad se dio la vuelta hacia el otro sonriendo.

—¿Lo ha oído, maestro Folchs? ¡Al mejor precio! Eso es de su incumbencia, compañero.

—Ahora, si me lo permiten, aquí están nuestros animales —dijo Barim señalando el granero.

Recorrieron los establos. Junto a los dragones había varios jóvenes que debían de ser los alumnos del maestro. Cada uno de ellos sostenía a dos ejemplares por las riendas para que pudieran verlos mejor. Mientras hacían numerosas preguntas sobre las características de cada uno de ellos, los comerciantes empezaron a observarlos más detenidamente: las palmas de sus garras, divididas en tres partes, los siete cuernos largos y marfileños de la nuca. Pasaron un rato especialmente largo ante un gran ejemplar de macho al que llegaron a desatar las alas, que, desplegadas, medían seis metros.

—Este tiene buena pinta —dijo el más joven de los comerciantes, cerrando la boca del animal con la mano y levantándole la fina cabeza, apenas más grande que la de un caballo—. Parece muy joven y está domesticado, aunque no ha sido entrenado para la monta y la lucha tanto por tierra como por aire.

—Eso no importa, en Logond lo entrenarán. Sí, la verdad es que tiene buena pinta. Probémoslo.

En aquel mismo instante se oyeron un crujido y un gran alboroto en la otra punta del granero. Los comerciantes, los principales y el maestro de caza Barim se dieron la vuelta asustados. A uno de los aprendices se le había escapado el dragón, y este se encabritó lanzando un estridente chillido. El alumno intentaba sujetar las riendas, pero el animal lo tiró sin el menor esfuerzo con su afilada cornamenta. Cuando el alumno cayó sobre la paja lanzando un grito, el animal se precipitó hacia él con la intención de atacarlo con sus garras.

—¡Detenedlo! ¡Detenedlo!

Barim sacó un puñal que llevaba sujeto en el cinturón, pero se quedó inmóvil. Los demás aprendices habían salido corriendo. El chico que cayó sobre la paja lanzó un grito desesperado: tenía al dragón casi encima… De repente alguien apareció en el henal y se interpuso entre el dragón y el pobre alumno. Los comerciantes tragaron saliva.

Un muchacho harapiento se plantó frente a la bestia con las manos alzadas. El dragón golpeó el aire con la cola, asustado. El joven dio un paso hacia él y, sorprendentemente, logró tranquilizarlo. Al cabo de unos segundos tenía las manos apoyadas en las sienes del animal y le murmuraba unas palabras. El dragón al principio se mostró huraño, pero al final lanzó un bufido de resignación y apartó la cabeza lentamente con aire triste y dubitativo.

Los comerciantes presenciaron la escena boquiabiertos, igual que el resto de los hombres que les acompañaban.

—¿Quién es ese chico? —preguntó el primer comerciante mientras el muchacho conducía al dragón de vuelta a su establo.

Barim parpadeó sin dar crédito a lo que veía.

—Se trata de… No es más que…

—¡Dígale que venga! —le ordenó el comerciante.

—¡Revyn! —exclamó Barim con voz ronca—. ¡Revyn, haz el favor de venir!

El chico cerró en el establo al dragón, se limpió las manos en su jubón y se acercó al grupo de hombres sin mirar siquiera al resto de los aprendices, que ahora estaban reunidos alrededor del compañero herido.

El comerciante miró al chico con los ojos entornados. Este avanzaba con pasos rápidos y ligeros con la cabeza ladeada y el rostro delgado oculto bajo unas trenzas de color castaño claro. Se detuvo a unos metros y observó al grupo de hombres con desconfianza, como si temiera que fueran a castigarlo por haber salvado la vida del otro chico.

—A ver, ¿se puede saber qué…? —empezó a decir Barim, pero el comerciante lo hizo a un lado.

Durante unos instantes observó al chico atentamente. No era muy alto y desde luego tampoco corpulento, pero en sus ojos podía verse que hacía tiempo que había dejado de ser un niño.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Se llama Revyn —dijo Barim respondiendo en su lugar—. No es más que… Bueno, es uno de nuestros mozos de cuadras, de los que limpian los establos. Y tú, ¿en qué demonios estabas pensando? ¡Ese dragón podría haberte matado!

—Has sido muy valiente, jovencito —le interrumpió de nuevo el comerciante con los ojos resplandecientes—. Y además de valiente, pareces tener otras muchas cualidades. ¿Pasas mucho tiempo con los dragones?

—¡Imposible! —Barim parecía seguir completamente estupefacto—. El chico no tiene nada que ver con mis animales, él solo se limita a limpiar los establos.

El rostro del comerciante se iluminó con una misteriosa sonrisa.

—Si usted lo dice… —Luego, dirigiéndose al chico, continuó—: Escúchame, Revyn, además de comerciante también pertenezco a la guardia de dragones de Logond, y andamos buscando jóvenes que sepan…

El chico dio un paso atrás con los puños cerrados.

—¿Es usted soldado? —preguntó bruscamente.

El comerciante se calló sorprendido. Era la primera vez que el chico abría la boca.

—Bueno, sí —respondió al fin—, pero no uno cualquiera, jovencito, sino un guerrero de alto rango y…

Revyn escupió al suelo cerca de los pies del comerciante. Barim y las principales autoridades del pueblo soltaron exclamaciones de estupor.

—¡Esto, por ser soldado! —dijo Revyn y, tras escupir una vez más, añadió—: ¡Y esto, por su alto rango!

El rostro del comerciante se endureció, pero el joven no se amilanó, sino que le devolvió la mirada, desafiante, y luego se dio la vuelta para alejarse de allí a grandes zancadas.

Pasados unos segundos, Barim logró recuperar la compostura.

—¡Revyn! ¡Revyn! ¿Has perdido el juicio? ¡Maldito pendejo! ¡Vuelve aquí inmediatamente! ¡Aquí he dicho!

El comerciante hizo un gesto al maestro para indicarle que no saliera detrás del chico.

—¿Por qué ha hecho eso? ¿Lo he ofendido?

—¿Ofenderlo a él? —El ancho rostro de Barim estaba rojo de ira—. ¿Cómo iba usted a ofenderlo? Es un chico muy extraño, le ruego que me disculpe por su lamentable comportamiento.

Alterado, Barim se acercó al comerciante, no sin antes tapar el escupitajo del chico con un poco de paja.

—¿Qué tiene en contra de los soldados? ¿No sabe que fuimos nosotros quienes hace nueve años impedimos que los bárbaros myrdhanos diezmaran a su familia y se apropiaran de sus tierras?

La boca de Barim se contrajo en un rictus, la mirada perdida en la lluvia.

—Sí, bueno, el chico no tiene familia. Todos murieron.

El comerciante frunció el ceño.

—No irá a decirme que en la guerra, ¿no?

—¡Oh, no, no! Su padre fue un hombre muy honrado que se alistó voluntario en el ejército y jamás regresó. La muerte de su hermano mayor poco antes de que su padre se marchara trastornó al chiquillo. Hace unos días, la vida de su madre tocó a su fin. Cayó fulminada de pronto, como si la hubiese alcanzado un rayo. Para serle franco, la mujer no andaba demasiado bien de la cabeza. No superó la pérdida de su marido y su hijo.

—Vaya, parece que el chico proviene de una familia de lo más sufrida.

—Sí, así es. Y él se ha vuelto un desvergonzado impertinente, como lamentablemente acaba usted de comprobar. ¡Hay familias por cuyas venas corre sangre de poca nobleza con las que no hay nada que hacer!

—Bueno… —El comerciante respiró hondo y se rascó la cabeza—. Al menos ha salvado la vida de uno de sus ayudantes. ¿No deberíamos ir a ver cómo se encuentra?

Barim sintió que se le caía un peso de encima.

—¡Por supuesto, claro que sí!

Y dicho aquello, se dirigió hacia el aprendiz. Los dos comerciantes lo siguieron a cierta distancia.

—Qué chico más interesante —dijo el más anciano a su compañero—. Descarado, pero insólitamente notable…

Pensativo, observó cómo su maestro se interesaba por el herido, que se había roto un par de costillas.

—¡Ah! —añadió—, y el dragón también me ha parecido de lo más interesante. ¿A usted no, maestro Folchs?

Folchs sonrió tímidamente.

—Creo que deberíamos comprarlo, maestro Morok.

Revyn anduvo por el barro arrastrando los pies. La lluvia golpeaba contra su cuerpo como si quisiera hundirlo todavía más en la tierra fangosa.

No tenía muy claro si había hecho bien o mal reaccionando así ante ese grupo de hombres. Lo más probable es que su maestro lo hubiera despedido y se hubiese quedado sin trabajo. Así que no le quedaba nada: ni trabajo ni dinero ni comida. Pero en ese momento todo le daba igual: no necesitaba dinero, y si era necesario se alimentaría de lodo y hierba. Ya no tenía que preocuparse por nadie más, pues estaba solo en el mundo.

Alejada del resto de las casas, había una pequeña cabaña de madera con un tejado de paja muy inclinado. No salía humo de la chimenea y las ventanas estaban cerradas.

Revyn se cogió los hombros con los brazos temblando de frío, con la barbilla hundida en el cuello. Para llegar a su cabaña, tenía que cruzar un terreno de hierbas altísimas que ahora cubrían el suelo húmedo como lianas empapadas. Antes, cuando hacía buen tiempo solía esconderse allí acurrucado… Tropezó entre la hierba y cayó al suelo, con lo que se salpicó de lodo la cara y se le hundieron las manos en el barro.

Maldijo larga y prolijamente hasta insultar a todas las criaturas habidas y por haber. Luego se incorporó tambaleándose, se enjugó las manos en los pantalones y se puso a pisar la hierba como un loco. Si hubiese tenido a mano una guadaña, la habría cortado toda. Pero ni eso tenía.

Dentro de la cabaña todo estaba oscuro, y por algún lugar del tejado se colaba el agua.

Revyn se quitó el jubón y la camisa con parsimonia, dejando caer al suelo la ropa mojada. Cuando tropezó con su cama en la oscuridad, se quitó también los empapados zapatos y los pantalones. Se arropó bien con la manta y hundió el rostro en la almohada. Poco a poco fue recobrando su pulso normal y las rodillas dejaron de temblarle. Aunque no tenía sueño, la mejor forma de ahuyentar sus fantasmas era intentando dormir.

Permaneció en duermevela durante un rato, escuchando el repiqueteo sordo de la lluvia en el exterior de su cabaña y el murmullo del agua que se colaba en el interior.

¿Por qué había tenido que salvar al aprendiz? Desde luego no lo había hecho por él, pues era de la opinión de que todos los cazadores de dragones eran unos arrogantes y unos impertinentes que se creían mejores que los demás. Revyn no los soportaba, y en el fondo habría deseado ver cómo los dragones les daban su merecido, pagándoles con la misma moneda y tratándolos del mismo modo en que ellos trataban a los animales. Y encima había visto que el dragón había reaccionado así de enfurecido porque el aprendiz le había dado un puntapié. Así que… ¿por qué diablos le había salvado la vida?

Había salido corriendo y se había interpuesto entre el chico y el furioso animal por… el dragón. El chaval no le importaba lo más mínimo, pero quería proteger al dragón. Aunque parecía ridículo tratándose de un animal de cuatro metros de largo y dos y medio de alto, hay ocasiones en las que uno hace simplemente lo que debe hacer.

Barim repartió solemnemente los platos con asado de carnero entre los comerciantes y los soldados.

—¡Que aproveche! ¡A partir de ahora estos doce dragones son vuestros, y os aseguro que son los mejores que podríais haber encontrado!

Había oscurecido, y la lluvia seguía entonando su melodía. Habían conducido a los viajeros hasta la casa de Barim, una de las más grandes e imponentes de todo el pueblo. En el centro de la estancia crepitaba un fuego, y a su alrededor se hallaban los principales del pueblo, los soldados y los comerciantes, así como los cazadores de dragones. Reinaba un ambiente muy distendido, sobre todo para Barim, que había vendido doce dragones, lo cual significaba ingresar una buena suma de dinero.

El comerciante cogió una pata de carnero y se dirigió al maestro cazador:

—Os estoy muy agradecido, tanto a ti, Barim, como a todo el pueblo —Barim inclinó la cabeza—, pero, como quizá ya habréis oído, también soy un soldado y no he venido hasta aquí solo para comprar dragones.

Barim bajó su jarra, con la sonrisa de satisfacción congelada en los labios. Acto seguido, un silencio inquietante se instaló en la sala.

El comerciante observaba su jarra pensativo.

—Debo cumplir con mi deber, y vosotros, amigos míos, debéis cumplir con el vuestro, como el resto de los pueblos de Haradon.

Uno de los principales del pueblo rompió el silencio preguntando:

—¿A qué se refiere? ¿De qué deber nos habla?

El comerciante paseó la mirada por toda la sala.

—Lo que acabó hace nueve años está a punto de comenzar de nuevo. Reunid a todos vuestros jóvenes, a ser posible aquí mismo, en esta casa, si el maestro Barim no tiene inconveniente. En cuanto estén aquí hablaremos con más detenimiento.

Al fin los ancianos parecieron comprender a qué se refería el comerciante y, consternados, miraron al fuego.

Pasados unos minutos, Barim espetó a sus ayudantes:

—Ya lo habéis oído. Id a buscar a los jóvenes.

Revyn estaba soñando que salía de su cabaña y el sol brillaba en lo alto. El cielo era de un azul infinito, sin una sola nube. A lo lejos, el viento encrespaba las copas de los árboles. Los prados de hierbas altas se mecían con la suave brisa, y el aroma del verano se suspendía en el aire como un beso suave. Revyn era feliz. No hacía falta que se diera la vuelta para saber que su madre estaba a su espalda, sentada en el telar que tenían en casa, y que sentía la misma felicidad que él. Se sentía aliviado. Luego se veía el perfil de una figura en el prado que rozaba la hierba con las palmas de las manos y miraba a Revyn.

—¡Miran! ¡Miran! —gritaba Revyn, saludando a la figura.

Miran se acercaba hacia él, pero de pronto el suelo se abría a sus pies, y entre ambos hermanos se alzaba una tumba. Se oía el ruido siniestro, penetrante y aterrador de un atizador golpeando sin parar. Luego Miran caía en la tumba, y su pelo claro se cubría de sangre.

—¡No!

Revyn se incorporó sobresaltado al oír que llamaban a su puerta. Todo estaba oscuro, y fuera la lluvia continuaba repiqueteando en el tejado. Volvieron a golpear la puerta.

—¡Abre! —gritaron.

Revyn se frotó los ojos con las manos, se atusó un poco las trenzas y se levantó. Se puso los pantalones mojados y entreabrió la puerta.

Uno de los alumnos de Barim estaba esperando calado hasta los huesos y temblando de frío.

—¡Vamos, hombre! ¿Por qué no abrías?

—Acabo de hacerlo.

—Sí, ahora que ya me he roto los nudillos llamando a la puerta. Venga, tienes que acompañarme a ver al maestro Barim.

Pensó que Barim quería castigarlo por su desfachatez en los establos y despedirlo. Revyn retrocedió unos pasos sin inmutarse y cogió su ropa del suelo. Se puso la camisa del revés por equivocación y tampoco se abrochó el jubón, pero teniendo en cuenta la que se le venía encima no hacía falta arreglarse demasiado. De esa guisa, siguió al aprendiz hasta el pueblo.

Aunque ya no llovía tanto, a mitad del recorrido Revyn volvía a estar calado hasta los huesos.

El aprendiz se dio la vuelta sin dejar de caminar.

—Gracias por salvarle la vida a Corin. —Revyn asintió—. Se ha roto tres o cuatro costillas. Al principio lloró un rato, pero ahora está encantado con sus heridas.

Revyn lo miró de soslayo. Las luces de las casas y las chabolas dibujaban la silueta del joven.

—¿Y eso por qué?

—¿Cómo que por qué? Los heridos no pueden ser reclutados para la guerra.

Revyn lo miró con tal expresión de desconcierto que el chico le hizo un gesto con las manos.

—Enseguida lo entenderás.

En casa del maestro de caza coincidieron con otro grupo de jóvenes que venían del otro extremo del pueblo, lo cual le hizo sospechar a Revyn. ¿Para qué querría Barim reunir a medio pueblo, si en realidad solo estaba enfadado con él?

Cada vez iban llegando más hombres a casa del maestro con expresión de curiosidad, preocupación o desconcierto. En el interior les esperaban Barim, los principales del pueblo y los soldados. La expectación reinaba en la sala, demasiado pequeña para tanta gente. Revyn recibió más de un pisotón.

Al final, el comerciante se levantó de su silla y, tras esperar a que remitieran los cuchicheos, empezó a hablar.

—Sed bienvenidos. Soy el maestro Morok, de Logond, capital de Haradon. Quizá hayáis oído hablar de ella, no hay otra con una guardia de dragones que sea tan grande y esté bien amaestrada. Hemos domesticado a los mejores dragones para la monta y el fondo del ejército, y los hemos entrenado para luchar. Pero… —El comerciante hizo una larga pausa— en Logond no solo adiestramos dragones, sino que también entrenamos soldados y guerreros dragonianos.

La cabaña quedó en silencio. El anciano soldado miró a los jóvenes con la misma expresión brillante en sus ojos con que había supervisado los dragones.

—Tengo entendido que aquí las noticias vuelan, así que supongo que todos estáis al corriente de los peligros que nos acechan, ¿no es así?

Como nadie respondía, uno de los principales salió al paso diciendo:

—No.

—Vaya —murmuró el maestro Morok, paseándose de un lado a otro frente al fuego—. Pues entonces tendré que informaros, hombres de Haradon. ¡Estamos en guerra! ¡El rey Morgwyn de Myrdhan ha huido del exilio y ha organizado un levantamiento contra nuestra hegemonía! La última vez que luchamos contra los myrdhanos fue hace nueve años y, aunque ganamos, sufrimos grandes pérdidas. Ahora que los myrdhanos planean un nuevo ataque, nos hacen falta hombres y dragones. No nos queda mucho tiempo. —El maestro Morok guardó silencio por un momento—. Sé que este es vuestro hogar —continuó—. La mayoría de vosotros jamás habéis salido de este pueblo o de sus bosques, pero no solo estáis en deuda con vuestro pueblo, sino con vuestro país. Si no estáis dispuestos a defenderlo, Haradon caerá en manos de los myrdhanos, y entonces vuestro pueblo, vuestros bosques y vuestra libertad se hundirán con él. Proteged a vuestro país, así como él os ha protegido a vosotros, y a vuestros padres y a vuestros abuelos.

Revyn rechinó los dientes tras saber el motivo por el que los habían reunido allí. ¡Como si no tuvieran nada mejor que hacer que acudir a una guerra lejana!

—¡Nosotros no sabemos luchar! —exclamó uno con expresión huraña.

Varios coincidieron con él.

—Pues tendréis que aprender —le respondió el maestro Morok—. Mañana en Logond veremos quiénes de vosotros sois capaces de montar dragones y de afrontar una batalla. Y aunque no todos alcancéis el honor de convertiros en guerreros dragonianos, os aseguro que la vida de un soldado de a pie está marcada por la gloria, la camaradería y la felicidad. En estos momentos, cada lanza cuenta, y cada espada cuenta. Todos nosotros somos las manos de Haradon, ¡unas manos que deben convertirse en puños de acero! ¡Luchad por vuestra patria, si tenéis coraje y sentido del honor! —El comerciante continuó paseándose frente al fuego. Detuvo su mirada cuando se cruzó con la de Revyn—. He venido por encargo de su majestad, el cual ha ordenado que todos los pueblos envíen a veinte guerreros.

Se oyeron gritos de indignación.

El maestro Morok se pasó la mano por el escaso cabello.

—¿No hay en todo el pueblo veinte hombres de corazón noble? Esperaba que mañana vinieran conmigo más de veinte hombres espoleados por su orgullo y no por obligación. Por otra parte, debo deciros que los soldados reciben un buen salario y nunca pasan hambre. Si estáis dispuestos a defender la causa, podréis llevar una buena vida.

En medio del silencio reinante, un hombre dio un paso al frente.

—Yo me apunto. Solo espero que los veinte elegidos den ejemplo de valentía y de sentido del honor.

—Yo también voy —dijo otro, y enseguida se les sumó un tercero, y un cuarto.

El comerciante inclinó la cabeza ante todos satisfecho, y luego se dirigió de nuevo hacia Revyn.

—¿Y bien, joven? He oído que no tienes familia. Quizá en Logond encuentres una nueva entre tus compañeros. A lo mejor te gustaría seguir los pasos de tu padre, un respetable defensor de nuestro país.

Revyn no pudo contenerse más y empujó a un lado a los hombres que le rodeaban, señalando al comerciante con el dedo índice.

—Diga una sola palabra más sobre mi padre y…

Los hombres lo miraron estupefactos. Solo el maestro Morok mantuvo la calma, incluso parecía divertido.

—¿Una palabra más y qué?, si ni siquiera tienes armas, y no eres de complexión fuerte. Si fueras un valiente jinete guerrero con espada, entonces podrías amenazarnos a mí y a cualquier otro.

¡Era increíble! ¡Pese a todo, el comerciante aún quería reclutarlo! Revyn cerró los puños, se dirigió a la puerta y salió de la casa.

—¡Necesitamos jóvenes que sepan montar dragones! —gritó el comerciante a sus espaldas—. Ven con nosotros y te convertiremos en un guerrero…

Pero Revyn no oyó nada más que el repiqueteo de la lluvia y el chapoteo de sus pies en los charcos.

Los ladrones de tumbas

Cuando llegó a su cabaña y se quitó el jubón mojado, empezó a caminar de un lado a otro de la habitación. Estaba indignado con el comerciante, y también preocupado por cómo se las apañaría para vivir si Barim no le dejaba seguir trabajando en los establos. Se tiró de los pelos, de puro aburrimiento y soledad. Se sentía inútil, abandonado a su propia suerte. En la oscuridad del hogar tropezó con una caldera y se hizo daño en el pie, así que decidió encender la lumbre. Se inclinó junto al fogón, pero antes de entrechocar dos veces las piedras, desistió en su intento. No se veía con ánimos de iluminar la cabaña, pues la luz solo le traería recuerdos dolorosos. Sin poder hacer nada para evitarlo, notó que los ojos se le anegaban en lágrimas. Lloró desconsoladamente en la oscuridad, hasta quedarse completamente vacío. Le invadió una plácida sensación de silencio, tal vez parecida a como debía de sentirse uno al estar muerto. Quizá su madre se sintiera igual que él en ese momento.

Permaneció un buen rato inmóvil sobre el suelo frío mientras fuera la lluvia remitía.

Al igual que él, su madre también yacía inmóvil, en la parte de atrás de la choza, donde la había enterrado hacía tres días. Nadie sabía que había sido culpa suya que su madre muriera, y él era demasiado cobarde para confesarlo.

Revyn recordaba tiempos mejores, en los que había sido feliz. Siempre habían tenido problemas con su padre y siempre habían pasado más hambre que el resto de las familias del pueblo, pero él había sido feliz. En verano jugaba con Miran en los prados. Miran tenía catorce años, y él, ocho.

Cuando su padre volvía de recoger leña o de cazar —ellos no tenían campos, solo un pequeño huerto—, dejaban de jugar. A veces Miran iba al pueblo a intercambiar la madera y las pieles por pan, aunque por lo general iba su padre, porque decía que a Miran le daban gato por liebre. Pero cuando este regresaba no traía ni un trozo de pan, solo el brillo cruel en los ojos que delataba que se había emborrachado.

Pero su madre amaba a aquel hombre al que Revyn temía incluso cuando dormía. Le parecía imprevisible, como un perro al que hubiesen mordido en demasiadas ocasiones y no supiera de qué otro modo comportarse. Revyn sabía muy poco del pasado de su padre, solo que ya era soldado antes de casarse con su madre y que las pequeñas y horribles cicatrices de la espalda formaban parte de él. Cuando se bañaba en la cuba de detrás de la cabaña, Revyn lo miraba entre escalofríos a través de las grietas de los tablones de la pared. Todo en su padre tenía un halo avieso y siniestro, pensaba Revyn, pero su madre lo amaba.

Incluso después de la muerte de Miran, después de que él abandonase a su madre para siempre, esta continuó amándolo. Cada tarde, al ponerse el sol, salía de casa y miraba hacia el bosque, como si esperara a que él volviese en cualquier momento, mientras temblando se tocaba la preciosa y valiosísima cadena de plata con un colgante ovalado de ámbar amarillo que le había regalado cuando se casaron y que probablemente habría conseguido como botín de guerra. A veces Revyn pensaba que su madre había perdido el juicio al ver que, aferrándose a su piedra preciosa, decía cosas tan incongruentes como que si su padre no volvía era porque se había quedado dormido talando árboles. Con el tiempo comprendió que su madre siempre había estado trastornada, de lo contrario no habría amado a su padre, no después de todo lo sucedido.

A su muerte, Revyn fue incapaz de quitarle el amuleto del cuello. Ella amaba aquella joya como si del corazón de su marido se tratara. Y eso que mientras ella vivía, Revyn no dejó de repetirle que lo vendiera para sacar algún dinero con el que podrían haber vivido mucho tiempo, incluso haber comprado un campo y cultivarlo. Pero aquella pieza simbolizaba todo cuanto su madre había amado en la vida, y a Revyn le pareció justo que a su muerte se la llevara consigo.

Era ya noche cerrada cuando Revyn subió las persianas alertado por el ruido y vio a gente deambulando por el pueblo con antorchas. Por lo visto, el comerciante había logrado embaucar a más de una veintena de hombres, lo cual no era de sorprender, teniendo en cuenta que el año anterior la sequía del verano y el granizo del invierno habían echado a perder las cosechas, por lo que muchos pasaron hambre. Para los jóvenes que partieron hacia Logond con el soldado, la guerra parecía, en el peor de los casos, una solución a su pobreza, así como la posibilidad de vivir una aventura. La vida en el pueblo podía ser de lo más monótona y aburrida; se trabajaba durante la primavera y el verano, el otoño llegaba con semanas de antelación y se sobrellevaba el invierno solo para dar la bienvenida a la primavera. Lo mismo año tras año. La vida de un guerrero, en cambio, era mucho más emocionante, cada día suponía un nuevo reto, un desafío al designio de los dioses. Los jóvenes que buscaban ese tipo de vida iban de una guerra a otra hasta caer en brazos de la muerte.

Al cabo de un rato, Revyn bajó de nuevo las persianas y se acostó.

Se pasó todo el día en la cama, en un silencio sepulcral solo roto de vez en cuando por los gritos de los jóvenes que se preparaban para ir a la guerra, y el graznido de las cornejas apostadas sobre el techo de paja de su cabaña. Revyn empezó a dar vueltas en la cama. Tenía hambre, pero estaba tan desanimado que pensó que nunca volvería a probar bocado. Al final se levantó de la cama, mordió un trozo de pan duro y bebió agua del cubo. Echó un vistazo a su cabaña y tuvo la desagradable sensación de que no había nada que hacer.

Ante ese espectáculo tan desalentador, empezó a cuestionarse si había sido buena idea insultar al comerciante, aunque se lo tuviera merecido. Pensándolo bien, no había reaccionado demasiado inteligentemente. Por un impulso había perdido el trabajo que le daba sustento. Se frotó la cara con las manos, como si con aquel gesto pudiera hacer desaparecer las preocupaciones. Lo pasado pasado estaba. ¡No tenía sentido arrepentirse!

—Nunca te arrepientas de tu pasado —le dijo Miran en una ocasión—. Hay cosas que deben hacerse, no hay más que hablar.

Estaban trabajando en el huerto detrás de su choza, Revyn arrancando las malas hierbas y Miran recogiendo patatas. Era un día especialmente cálido, aunque soplaba un fuerte viento del oeste que arrastraba las nubes.

—Hay cosas que deben hacerse… —repitió Revyn pensativo, mientras miraba una nube que se había acercado a su cabaña, cubriendo el pequeño huerto con su sombra. Miran no paraba de decirle cosas con una profunda carga de sabiduría, pero de esta se acordó siempre, quizá porque fue una de las últimas que le dijo.

—¡Ey, no te quedes ahí parado soñando despierto! —Miran le lanzó un terrón de tierra.

—¡Idiota! —le contestó Revyn con una sonrisa, y se puso de nuevo manos a la obra tras recuperarse del sobresalto.

Sin levantar la cabeza del suelo, sabía que Miran lo estaba observando.

—Estás hecho un verdadero soñador, ¿eh? —le dijo entonces, no en tono de crítica, sino con verdadera ternura.

Revyn lo miró de soslayo.

—Cuando dices que hay cosas que deben hacerse… ¿te refieres a que cuando te interpones entre mamá y papá es porque no puedes evitarlo?

El delgado rostro de Miran pareció ensombrecerse ante aquellas palabras, tras lo cual se quedó observando las patatas antes de frotarlas para ponerlas de nuevo en su cesta.

—Sí, exacto. Y también me refiero a que debes esconderte cuando papá vuelva a las andadas.

Los dos hermanos continuaron con su trabajo en silencio.

—Pero fue solo una vez… —respondió Revyn tras un buen rato callado.

—Un ojo morado es suficiente.

Revyn miró a su hermano.

—¿Qué pasa contigo? Primero un morado en la espalda y ahora ese en la frente…

—No son más que rasguños. Soy mayor que tú. No hablemos más de este tema, que ya tengo suficiente con mamá dándome la tabarra. Mantente alejado de él, ¿entendido?

Acababa de decir aquello cuando oyeron abrirse la puerta de la cabaña. Revyn se incorporó sobresaltado. Un escalofrío de miedo le recorrió el cuerpo. Que su padre hubiese llegado a casa justo en el momento en que estaban hablando de él le pareció un mal presagio. Las horribles cicatrices de su espalda acechaban sus pensamientos alimentando sus miedos.

—Es demasiado pronto… —murmuró Miran.

Los dos hermanos enmudecieron y aguzaron el oído conteniendo la respiración. Las voces de sus padres eran ininteligibles. Entonces, como era habitual, se oyó un gritó, seguido de otro y otro.

—¡Maldito monstruo! —bramó Miran.

—¡Miran! —gritó su padre desde la casa, probablemente borracho y hecho un energúmeno. Era un mal hombre aunque estuviera sobrio—. ¡Revyn! ¿Dónde están los niños?

Miran lo empujó hacia la hierba.

—Quédate aquí y no te muevas.

En el interior de la casa se oyó a su madre gritando:

—¡Miran! ¡Miran!

—¡No vayas! —susurró Revyn atenazado por el miedo… Y luego, haciendo un gran esfuerzo, añadió—: Voy contigo.

—No.

Miran lo empujó de nuevo a la hierba con rudeza.

—Yo…

—Quédate quieto aquí, ¿me has entendido?

Antes de que Revyn pudiera hacer nada por evitarlo, su hermano se levantó y despareció. Revyn tenía demasiado miedo para seguirlo.

Agazapado en la hierba, oía los gemidos de su madre provenientes de la casa, que cesaron cuando Miran entró.

—¿Qué pasa? —preguntó su hermano.

Su padre empezó a hablar de la guerra que se había declarado en Myrdhan y de las nuevas conquistas que estaban por llegar. Había prometido a los soldados del pueblo que enviaría a su hijo a Myrdhan.

Cuando Revyn oyó aquello le entraron ganas de vomitar. Si él se marchaba, la vida solo en compañía de sus padres sería insoportable, y deseó poder irse con su hermano, no importaba adónde. A punto estuvo de salir de su escondite y correr hacia la cabaña para abrazarlo, cuando sucedió algo que nunca antes había sucedido. Su hermano dijo con voz alta y clara:

—No. Jamás. No pienso irme de casa.

Acto seguido empezaron a oírse ruidos y gritos en el interior de la cabaña, y Revyn, el mismo que hacía unos segundos habría querido entrar corriendo en ella, se tapó los oídos con las manos para no tener que oír todo aquello. Era un comportamiento de cobardes, pero nunca llegaría a ser tan valiente como Miran.

Pese a todo, continuó escuchando fragmentos de la pelea. Era la primera vez que su hermano se atrevía a hablar así a su padre.

—¡Te odio, eres un monstruo! ¡Déjame, mamá! ¡Eres un monstruo, un maldito borracho, un cerdo asqueroso!

Le dijo todo lo que pensaba de él, y Revyn se sintió orgulloso de su hermano al mismo tiempo que temió por él.

En aquel momento oyó un fuerte estrépito de cosas que se rompían. Su hermano profirió un grito, y luego sonó un chasquido que Revyn no olvidaría jamás: el ruido de un atizador golpeando una y otra vez el cráneo de su hermano…

Se hizo un silencio desgarrador, roto solo por los sollozos de su madre. Su padre salió de la cabaña.

—¡Por favor! —suplicó su madre. Revyn la vio salir de casa alargando la mano hacia él—. ¡No nos dejes… no me dejes!

Revyn vio pasar a su padre con una expresión gélida en el rostro. Sangraba por la nariz, donde Miran le había golpeado.

Cuando su padre desapareció de su vista, Revyn corrió hacia su madre, que seguía arrodillada frente a la choza llorando. Le rozó suavemente la espalda, pero no estaba herida. Revyn entró en la cabaña.

Pocas veces había entrado en su casa y le había costado tanto reconocer lo que veía. Cuando se topó con la oscuridad le pareció encontrarse con una negrura infinita. Todo había desaparecido, siendo él lo único que quedaba. Él y aquella figura inerte. Su hermano yacía en el suelo, con el pelo rubio cubierto de una extraña sustancia roja y pegajosa.

—¿Miran? —susurró Revyn.

Cuando vio el atizador ensangrentado, no podía dar crédito a lo sucedido. No pudo llorar, y su boca no emitió ni un sonido.

Después de todos aquellos años de peleas y de todo lo que había soportado, su vida había acabado así, sin más, como si se apagara una vela.

Su padre no regresó jamás. Se alistó en el ejército con destino a Myrdhan y lo más seguro es que hubiera muerto en alguna batalla.

O al menos eso quería creer Revyn.

A partir de entonces vivió solo con su madre, que no perdió la esperanza de que su padre regresara algún día. Con los años, fue volviéndose más despistada y dependiente de Revyn. El chico encontró un trabajo en los establos de los dragones y con aquel mísero sueldo se las arregló para tirar adelante. La pérdida de su padre y su hermano el mismo día le había obligado a hacerse cargo de todo él solo. Si hasta entonces se había dedicado a robar fruta, jugar en los campos, esconderse y pasarse los días deambulando por el bosque, ahora todo había dado un giro de ciento ochenta grados. Tuvo que asumir responsabilidades, cargarse todos los problemas familiares a la espalda y mantener la boca cerrada, como si aquel día de verano en el que perdió a la mitad de su familia nunca hubiese sucedido.

Su madre jamás habló sobre la muerte de Miran. Debía de pensar en él por las noches cuando lloraba, pero solo dedicaba palabras a su padre. Revyn siempre estuvo seguro de que este no regresaría; teniendo en cuenta lo sucedido, era lógico que su padre quisiera desaparecer de sus vidas para siempre.

Podía aceptar que su padre fuera un mal hombre, por lo que borró su recuerdo cuanto pudo, como si no tuviera ninguna relación con él; pero lo que no podía aceptar de ningún modo era que su madre siguiera amándolo.

Era como si se hubiese olvidado de Miran, como si su muerte no le hubiese afectado. Su historia de amor no se había truncado porque su marido fuera un asesino y le hubiera robado un hijo. Cada vez que la veía temblando de miedo junto a la ventana, o limpiándole los zapatos y colocándolos junto a la puerta, o cocinando una ración de más y poniendo la mesa para tres, Revyn sentía tanto desprecio que tenía que hacer grandes esfuerzos para no romper a gritar. No fueron pocas las veces que comió con los puños apretados mientras su madre dejaba sobre la mesa la mayor ración de sopa, por si su padre llegaba con hambre.

Pero Revyn no habló nunca de eso con ella, manteniéndose al margen. El amor de su madre por el asesino de su hermano era todo lo que ella había tenido en la vida, lo único que la mantenía con vida, pero Revyn no lo comprendió hasta que fue demasiado tarde.

A primera hora de la tarde los hombres que habían decidido ir a luchar en la guerra se reunieron con los dos comerciantes, sus recién adquiridos dragones y los soldados ante la puerta de entrada del pueblo.

Revyn observó la marcha de los hombres desde el interior de su cabaña, aunque no se fijó tanto en ellos como en los dragones. Eran tan bellos y, sin embargo, parecían tan tristes… Iban atados unos a otros con sogas, de modo que solo podían caminar en fila. Revyn buscó al dragón que le había roto las costillas al aprendiz, pero no lo vio. Casi se alegró de que no lo hubiesen vendido, aunque de todos modos no iba a poder verlo más, porque seguro que Barim le prohibiría volver a trabajar en los establos.

Aquella tarde Revyn anduvo por los prados en busca de algún conejo con el que saciar su estómago. Fue de un lado a otro con el arco y las tres flechas que él mismo había construido, sin éxito. En lugar de concentrarse en los conejos, levantaba la vista continuamente, casi sin darse cuenta, hacia el encapotado cielo o a lo alto de los abetos.

Revyn no era un buen cazador, porque siempre se despistaba. Hacía tres años cogió un conejo con la ayuda de una trampa que él mismo construyó hábilmente, pero cuando descubrió al animal se quedó tan sorprendido y asustado que se le escapó de las manos. Desde entonces no había vuelto a intentarlo.

Empezó a oscurecer, cuando Revyn se dio por vencido de su intento de caza y volvió a su cabaña, hambriento. Tomó el último trozo de pan que le quedaba y se estiró en la cama en cuanto cayó la noche. Esperó a que le venciera el sueño con los ojos abiertos, inmóvil en la oscuridad, como la noche anterior. Tampoco esta vez encendió el fuego, pues quien siempre lo hacía era su madre, y no se sentía capaz de hacerlo él mismo y de sentarse en aquella habitación iluminada con las llamas crepitando, sabiendo que ella ya no estaba allí, que se hallaba solo en el mundo.

En algún momento de la noche, se quedó dormido.

Al cabo de un rato se despertó sobresaltado por unas voces que hablaban en voz baja.

—Se ha ido, ya te lo he dicho. Se ha marchado con los soldados. No te eches atrás ahora.

Revyn se incorporó en la cama, desorientado por los ruidos de hierba pisada y un débil tintineo metal. ¿Estaría soñando? Revyn apartó la manta y se levantó.

—¡Eh! He oído un ruido dentro de la cabaña.

—No, hombre, era mi pala. Vamos, ayúdame.

A Revyn empezó a darle vueltas la cabeza, lo cual significaba que no estaba soñando. ¡Ahí fuera había alguien! De pronto sintió un escalofrío cuando pensó en la tumba de su madre. La estaban profanando.

—¿Y cómo vamos a saber cuál es de las dos?

—¡Porque en la más antigua, idiota, está el hijo! ¡Mira, lo tengo! ¡Ayúdame!

Revyn permaneció unos segundos paralizado. ¡Querían robar el collar de su madre! Se precipitó hacia la puerta y la abrió de golpe. Rodeó la cabaña a toda prisa, y entonces vio una antorcha que iluminaba un montón de tierra húmeda. Dos figuras se inclinaban sobre la tumba; una de ellas sostenía en la mano el brazo pálido de su madre.

A Revyn se le llenaron los ojos de lágrimas, e incapaz de reprimir la rabia se abalanzó contra aquel hombre y lo empujó al suelo.

No sabría decir lo que sucedió después. Oyó unos gritos horribles, pero no pudo decidir si salían de su boca o de las de los ladrones. Le dieron un golpe con una pala en la espalda, pero no notó el dolor siquiera, sino que cogió la otra y golpeó con ella una y otra vez al hombre que yacía en el suelo, hasta que solo escuchó su propia respiración. Tiró la pala al suelo.

En la hierba yacían dos cuerpos inertes, con la tumba abierta a sus espaldas. Revyn no se atrevió a darse la vuelta. El fuego de la antorcha se movía con la brisa de la noche e iluminaba las cabezas de los dos hombres de un modo extraño…

Revyn empezó a temblar al ver que estaban sangrando.

Se acercó hasta ellos tambaleándose y movió a uno de ellos para mirarlo. No era un adulto, sino un niño delgado y harapiento que miraba al cielo con los ojos inertes. Revyn dio un paso atrás para mover el otro cuerpo, cuando vio que era otro niño, con la mitad del rostro cubierto de sangre.

Los había matado.

Era un asesino.

Le entraron unas ganas terribles de vomitar. Se echó hacia atrás tambaleándose, tropezó con el montón de tierra húmeda y fue a caer justo frente a la tumba. Entonces vio que el saco en el que había envuelto a su madre estaba rasgado y no pudo reprimir un gemido ronco.

Su padre golpeando con el atizador una y otra vez, jadeando de ira y de fatiga, y el sonido sordo de los huesos al romperse. La sangre en el pelo rubio de Miran. La sangre en el pelo de aquellos niños a los que él había matado. La historia se repetía. Era un asesino, igual que su padre. Estaba a cuatro patas en el suelo, junto a los tres cadáveres.

—Soy un asesino —se dijo una y otra vez incapaz de llorar. Estaba paralizado, con los ojos abiertos de par en par en plena oscuridad, pues el fuego de la antorcha se había consumido.

—Soy un asesino igual que mi padre…

Pasado un rato, tanteó a su alrededor en busca de tierra húmeda y, no sin dificultad, fue tirándola de nuevo a la tumba hasta cubrirla por completo. Se incorporó aún mareado.

Había perdido el sentido de la orientación, pues era noche cerrada y todo estaba sumido en la más absoluta oscuridad. Revyn se dejó guiar por el instinto, como si flotara sobre la hierba, sin darse cuenta de lo mucho que se tropezaba, hasta que reconoció las luces borrosas de algunas casas y los establos de los dragones recortándose como una enorme sombra. Un dragón era justo lo que necesitaba para huir y alcanzar a los soldados.

La decisión de viajar con ellos y convertirse en uno de ellos no la tomó de un modo consciente, pues en ese momento Revyn no tenía ningún control sobre sí mismo, obsesionado como estaba con que su destino y el de su padre se entrelazaban inevitablemente como dos serpientes venenosas. Su padre mató a Miran, y él, por cobardía, no supo evitarlo. Su padre maltrató a su madre durante toda su vida, pero al final fue Revyn quien la empujó a la muerte. Su padre fue un asesino, y ahora él también lo era. Su padre fue un antiguo soldado que regresó a la guerra, y Revyn también desaparecería en ella, muriendo igual que él.

Se dirigió hacia el establo, movido por una fuerza arrolladora. Si se quedaba en el pueblo, lo acusarían de asesinato y lo ejecutarían. Era demasiado cobarde para afrontarlo.

No pudo evitar preguntarse si no sería cosa del destino que la guerra empezara justo entonces, como si hubiese estado esperándolo. Una carcajada extraña y siniestra se escapó de su boca. En circunstancias normales se habría muerto de miedo, pero ahora sabía quién era en realidad, se había desenmascarado todo el engaño.

Las puertas del establo estaban cerradas, pero Revyn sabía dónde encontrar una escalera con la que acceder al interior. La halló sin problemas en la oscuridad, y subió por ella con pasos rápidos y decididos. En su fuero interno, deseó caerse sin más y poner fin a su vida, y acabar así de una vez con todo. Pero no se cayó. Puso los pies en el henil y lo cruzó hasta una segunda escalera que bajaba a los establos.

Oyó los bufidos y los resuellos de los animales, que habían advertido su presencia. Pasó junto a varias puertas hasta que encontró la que buscaba. Recorrió la madera con las manos, dio con el cerrojo y abrió la puerta. Entró. Aunque no podía ver nada, no le cupo la más mínima duda de que allí se encontraba el dragón que había estado a punto de matar al aprendiz. El animal lanzó un bramido asustado, y se echó hacia atrás al oler la sangre de las manos de Revyn.

Revyn quiso decirle algo para que se tranquilizara, pero no logró articular palabra. Pensaba: «No temas. Tú y yo estamos hechos el uno para el otro». El dragón pareció entenderle, porque no tardó en apoyar la frente en el hombro del chico, acariciándole el cuello con su cálido aliento.

Revyn sacó al dragón de su establo y lo condujo por el henil hasta la puerta trasera. Corrió los troncos que cerraban la puerta y la abrió. El viento fresco le golpeó en la cara.

Ahora venía la parte más difícil.

Se dio la vuelta lentamente hacia el dragón, el cual seguía tranquilo a su lado. Subir a lomos de un dragón no es una empresa fácil. Los guerreros utilizan para ello unos lazos especiales —de hierro envuelto en cuero— que pasan por el cuerno que los animales tienen al final de la cola. De este modo les doblan la cola hacia un lado, y suben por ella hasta llegar al lomo. Pero Revyn no tenía ningún lazo para forzar al animal. Tenía que lograr que le ofreciera la cola voluntariamente. Al menos llevaba puesto el cinturón que le ataba las alas al lomo, porque de no ser así ya podía irse olvidando de montarlo.

«Levántame, si quieres. Si no, me quedaré aquí y me detendrán». Dejó que fuera el dragón quien decidiera su futuro. El animal no se movió durante varios segundos, hasta que la punta de su cola golpeó suavemente a Revyn.

Tanteó la cola del dragón torpemente, en la oscuridad, se sujetó con fuerza y puso al fin un pie en ella. El dragón soportó su impericia con estoicismo y, en cuanto notó el peso de Revyn, levantó la cola y lo ayudó a montar a su lomo con tanta facilidad que el chico apenas tuvo que hacer nada.

Aunque se le doblaban las rodillas y le temblaban las manos, se asió con fuerza procurando no dañar las alas del animal. Acarició su piel y buscó el largo cuerno central que los dragones tienen en la nuca y que sirve a los jinetes para sujetarse, o al menos eso era lo que había visto hacer a los alumnos de Barim. Porque él jamás había montado un dragón, y menos aún lo había dirigido. «Ahora podríamos salir de aquí».

El dragón tensó los músculos, y a Revyn le pareció notar cientos de agujas bajo su cuerpo, y se precipitó con un salto en la noche.

Revyn tuvo la sensación de que el mundo entero se hundía a sus pies. El dragón aterrizó con suavidad en la hierba y Revyn chocó contra su cuello lanzando un grito de perplejidad. Inmediatamente vino el siguiente salto. Se asió al cuerno del dragón con la mano empapada en sudor y con el otro brazo rodeó el cuello del animal, no sin antes apretar la mejilla contra su piel y cerrar los ojos. Una y otra vez fue notando la presión cuando el dragón ponía las patas en el suelo y se disponía a saltar de nuevo, seguida de la sensación de ingravidez al planear en la oscuridad. Se trataba de un ritmo suave y regular, y Revyn no tardó en acostumbrarse a él.

Su corazón latía al mismo ritmo que el del dragón. Se apretó contra el animal como si quisiera confundirse con él, convertirse en un solo ser, y desaparecer. Gracias por estar a mi lado, susurró para sus adentros. Y sintió que aquel ser desconocido al tiempo que cercano le decía lo mismo a él.

Huida

La luz del alba quedaba suavizada por las densas copas de los árboles. Proveniente de las ramas, se oía el martilleo de un pájaro carpintero. Revyn abrió los ojos sin levantar la cabeza, manteniéndose abrazado al cuello del dragón mientras avanzaban por el bosque.

Debía de ser la primera vez que el dragón volvía a su estado natural tras ser apresado por Barim, y en realidad nada le habría impedido tirar a Revyn y recuperar su libertad. Aún no estaba domesticado y su ataque al aprendiz indicaba en qué poca estima tenía a los hombres.

—Lamento que te cazaran —le susurró Revyn.

Como no supo qué más añadir, se puso a mirar a su alrededor: el bosque le pareció sorprendentemente grande e inhóspito. Acostumbrado a pasear antes por él en busca de leña, ahora lo encontraba completamente distinto. En lugar de abetos y pinos, se hallaba rodeado de enormes hayas y robles. El suelo estaba cubierto de aromáticas flores silvestres, y las plantas trepadoras y el musgo cubrían de arriba abajo las raíces.

Revyn y el dragón avanzaron entre el follaje. El chico tenía la sensación de que los árboles eran gigantes dormidos, y el viento que soplaba entre sus copas, su respiración. Si prestaba atención, todo se llenaba de los más ligeros sonidos, desde las gotas de rocío cayendo en un charco hasta el paso acelerado de un dragón entre la maleza.

Cuando llevaban un buen rato avanzando, Revyn se dio cuenta de que no estaban siguiendo ningún camino. ¡El dragón lo había conducido al corazón del bosque! ¿Dónde estaba el sendero por el que se suponía que darían alcance a los soldados?

—¡Oh, mierda! ¡Retrocede! Tenemos que…

Revyn miró a su alrededor desesperado, pero no vio más que bosque. El dragón se detuvo con la cabeza levantada y las orejas tiesas, como si estuviera observando algo.

—¿Qué sucede? ¿Me oyes?

Revyn estaba tan concentrado en el dragón que no se dio cuenta de que una densa niebla se cernía sobre ellos, impidiéndoles ver siquiera el suelo.

—¿Cómo es posible?

El dragón volvió a ponerse en marcha y Revyn se asió estupefacto a su cuerno central. La niebla fue subiendo cada vez más, hasta quedar suspendida entre los árboles. A Revyn le pareció dejar de oír el crujido de la hojarasca bajo las garras del dragón, así que se inclinó sobre el lomo del animal para mirar hacia abajo. La bruma empezó a retirarse, como si respondiera a una orden imperceptible. Y bajo las garras del dragón, apareció un pequeño sendero. Revyn no podía dar crédito a lo que veían sus ojos. La niebla se había disipado con la misma velocidad con la que había surgido. Volvió la vista atrás, pero ya no quedaba ni rastro de la bruma. Un escalofrío le recorrió la espalda; pensó que quizá habían cruzado una zona pantanosa.

Pero lo más impresionante era que el bosque había cambiado por completo. Los árboles gigantes habían desaparecido y volvía a estar rodeado por los pinos y abetos de siempre. El dragón avanzó por el sendero como si no hubiese hecho otra cosa en toda su vida. Revyn se rascó la cabeza y se tranquilizó recordándose que su desconcierto podía deberse a la falta de sueño.

¿Lograrían alcanzar a los soldados? Lo más probable era que ya hubiesen salido del bosque, y en ese caso jamás daría con ellos, pero aun así seguro que daría con otro grupo de soldados al que se uniría, fueran quienes fuesen. Lo bueno de la guerra es que muy pocos logran darle esquinazo.

—Dragón —dijo Revyn carraspeando—, ¿podrías…? Tendríamos que darnos prisa.

Vacilante, presionó sus talones en los flancos del animal, que inclinó la cabeza hacia un lado y lanzó un bufido, como si le divirtiera aquel intento. Luego dio un salto hacia delante tan repentino que a Revyn se le escapó un grito de pánico y a duras penas logró asirse para no perder el equilibrio y caer al suelo. Un segundo más tarde, corrían tan deprisa por el camino que el bosque no tardó en convertirse en una mancha verde oscura.

El sol estaba justo en lo alto del bosque cuando Revyn divisó a lo lejos al grupo de soldados.

—¡Ahí están! ¡Dragón, más despacio!

El dragón no hizo el menor caso y continuó corriendo divertido, como si huyera de los rayos luminosos que caían sobre él. Revyn vio que el grupo cada vez estaba más cerca y, si el dragón no se detenía inmediatamente, acabarían…

—¡APARTAAAD…!

Cuando los hombres del grupo se dieron la vuelta, se lanzaron a los márgenes del camino entre los matorrales. El dragón pasó junto a ellos como una exhalación. Los caballos relinchaban, y los dragones gritaban. Tras rebasar a todo el grupo, el dragón se detuvo con brusquedad, y Revyn se vio impelido con tanta fuerza hacia delante que casi se clavó el cuerno del animal en la barriga. El chico recuperó la compostura temblando. Luego el dragón se dio la vuelta tranquilamente y miró a los hombres que salían de los matorrales, sofocados y atónitos.

—Perdón… —jadeó Revyn—. Me gustaría acompañarles.

El maestro Morok, que iba a la cabeza del grupo, hizo retroceder a su dragón por el camino y se acercó lentamente al muchacho. Sus ojos oscuros y pequeños no sabían si mirar al dragón o a Revyn, y lo hicieron alternativamente.

—¿Revyn? —preguntó retóricamente, pues lo había reconocido al instante.

Acto seguido miró al dragón, no sin antes fijarse en la espalda del chico.

—No has cogido demasiado equipaje que digamos.

Una sonrisita iluminó el ancho rostro del maestro Morok.

—Es el dragón que atacó al aprendiz, ¿no es así? Creí que todavía no estaba domesticado… —Revyn tragó saliva—. Supongo que es tuyo.

El maestro Morok le lanzó una mirada de complicidad, y durante unos instantes Revyn pensó que iba a exigirle una explicación, pero el comerciante se dio la vuelta e hizo un gesto al resto de los allí presentes.

—¡Vamos! ¡Debemos continuar! ¡Tenemos un compañero nuevo!

Guiñándole un ojo, el maestro pasó junto a Revyn montado en su dragón y alargó la mano para acariciar el cuello del de Revyn, pero este lanzó un gruñido y el maestro se apresuró a retirar la mano, sin dejar de observar a Revyn con una sonrisa.

—Y dime, ¿cómo se llama tu dragón?

—Palagrin —respondió Revyn, y carraspeó torpemente antes de repetirlo—. Pal… Palagrin.

El maestro Morok frunció el ceño.

—¡Un nombre élfico! Hummm…

Revyn abrió la boca impresionado. ¡Pero si acababa de inventárselo!

El dragón inclinó la cabeza y lo miró fijamente, tras lo cual movió la cola y se puso de nuevo en marcha.

El camino fue perdiéndose en un mar de vegetación exuberante. Los soldados iban abriéndose paso con sus espadas, mientras que Revyn galopaba el último, algo apartado. Los hombres del grupo lo miraban con desconfianza y cuchicheaban entre ellos sobre el chico y el dragón. Todos sabían que el animal era de Barim y que era imposible que el chico hubiera reunido el dinero suficiente para comprarlo. Pero nadie dijo nada, en parte porque Revyn les fulminaba con la mirada, como si fuera a saltarles al cuello en cualquier momento, y en parte también porque ya tenían suficientes problemas como para perder su tiempo y energía con un dragón robado.

A mediodía se detuvieron en un soleado bosquecillo de hayas y comieron. Revyn estaba muerto de hambre, pero no llevaba nada para comer. Tras pasar un rato algo inquieto sobre el lomo del dragón, moviéndose hacia un lado y otro sin decidirse a saltar, por fin logró reunir el coraje para hacerlo y se sorprendió al ver la ligereza con la que aterrizaba en el suelo, pese a no haber mostrado un ápice de elegancia. El animal lo miró con paciencia, como una madre que viera a su hijo dando sus primeros pasos. Revyn lo acarició con timidez. Solo los dioses sabían si le permitiría volver a montarlo. Los grandes y oscuros ojos del dragón se posaron en el rostro de Revyn, y el chico tuvo la sensación de que se colaban en su interior con una sabiduría que no era propia de un animal y menos aún de un ser humano. Revyn permitió que lo hiciera y devolvió la mirada a su dragón, aunque en lugar de «su dragón» resultaría más apropiado decir que era el dragón el que se había empeñado en que Revyn fuera su jinete.

—Palagrin —murmuró.

Pronunció el nombre en voz baja, dulcemente, deleitándose en cada una de sus sílabas.

—¿Y bien?

El dragón movió la cabeza cuando vio al maestro Morok, que se había alejado del grupo y se había acercado a Revyn para ofrecerle un trozo de pan.

—Parece que te has dejado las provisiones en casa. Podemos compartir las mías, tengo de sobra.

Revyn aceptó el pan haciendo un esfuerzo.

—Gracias.

El dragón se había desplazado imperceptiblemente hasta situarse detrás de él. Por lo visto, no quería estar demasiado cerca del soldado, el cual posó la mirada en él. El silencio reinante se vio roto por un eructo, seguido de las risotadas de los hombres del grupo.

—Es increíble —dijo el maestro Morok—. Cabalgas sin bridas, y aun así puedes dirigirlo.

Si eso le parecía increíble, ¿qué diría si supiera que el dragón se dirigía solo?

—Te sujetas del cuerno central, pero no de la punta, sino del nacimiento, junto a la cabeza, donde la superficie es lógicamente mayor, pero también lo es el peligro de que te empitonen, si el animal se enfada o se asusta… —El comerciante sonrió—. Ni siquiera tienes un lazo, ¿no? Me muero de curiosidad por ver cómo lo montas cuando volvamos a ponernos en marcha.

Revyn se concentró en el pan que tenía en las manos, pero no pudo evitar un sudor frío en la espalda cuando el comerciante dio un paso hacia él.

—Dime solo una cosa, Revyn. —Sus palabras eran casi un susurro—. ¿Habías montado algún dragón antes de robar este?

Revyn dio un paso atrás. Le ardían las mejillas.

—Yo no…

—Me es absolutamente indiferente lo que hayas hecho o dejado de hacer, y qué es lo que te ha llevado a cambiar de opinión y unirte a nosotros —le interrumpió el maestro Morok con dureza—. No me importa tu pasado, pero sí tu futuro. Espero que comprendas que tu Palagrin es un dragón indómito. Intentamos comprarlo, pero nos pareció demasiado salvaje. Ni siquiera pudimos echarle el lazo. En fin, ahora come, estamos a punto de reanudar la marcha. —Dicho aquello, el comerciante se detuvo una vez más—. Sabes que nos dirigimos a Logond, ¿verdad?

Revyn asintió, aunque lo cierto era que había olvidado el nombre de la ciudad.

El comerciante lo miró como si no acabara de creérselo.

—Estás un poco pálido, chico. Sea lo que sea lo que te haya sucedido, deberías olvidarlo. Cuando llegues a Logond te espera una nueva vida, ya verás.

Y después se dio la vuelta sin más y se encaminó con decisión hacia el resto del grupo.

Por primera vez desde que huyó, Revyn pensó en lo que le esperaría en Logond, donde viviría como uno más, a la espera de que lo enviaran a la guerra; eso si antes nadie descubría lo que había hecho, aunque de ser así tampoco habría demasiada diferencia entre morir en el campo de batalla o en el patíbulo.

Acarició con sumo cuidado el suave lomo de Palagrin. Después de comer, el dragón lo ayudó a subir a su lomo sin necesidad de lazo, como hizo la noche anterior para escapar.

El maestro Morok observó atentamente la torpeza de Revyn al subir a la cola del dragón y cómo este le ayudó a auparse a su lomo, tras lo cual se quedó mirándolos un buen rato, si bien el más sorprendido de todos continuaba siendo el propio muchacho.

Revyn no pudo menos de preguntarse qué pensaría aquel hombre de él después de hablarle del modo en que lo había hecho, primero en el establo, luego en casa de Barim y por último en el bosque, donde había aparecido como por arte de magia. Pero al maestro Morok no parecía realmente sorprenderle nada de aquello, como si hubiese esperado algo así, lo cual a Revyn le resultaba de lo más inquietante.

Se detuvieron al ponerse el sol. Los hombres prepararon una gran hoguera que los envolvió con su calor. Algunos aldeanos se pusieron a explicar historias, pero Revyn no tenía ganas de escucharlas, como tampoco los soldados ni los comerciantes, lo cual no impidió que continuaran con su cháchara, pareciendo olvidar por un momento el objeto de su viaje.

Revyn no tardó en acurrucarse sobre el musgo que cubría la tierra, cerca del fuego y del bullicioso grupo. Palagrin, el único dragón que no iba atado porque su dueño no tenía lazo, se encontraba bajo un enorme cedro, desde donde observaba a Revyn, al igual que Revyn lo observaba a él. Nada impedía al animal huir en cualquier momento, perderse en la oscuridad y no regresar nunca más.

Por favor, repetía Revyn en su fuero interno una y otra vez, por favor, no te vayas. No te vayas sin mí.

Palagrin desvió la mirada de Revyn para concentrarse en el bosque, cada vez más oscuro. Permaneció largo rato bajo el cedro en actitud pensativa, mientras la noche caía sobre él, hasta que en un momento dado se estiró y resopló.

Revyn no pudo reprimir una sonrisa al observar al animal con la cabeza apoyada sobre sus hombros.

—Palagrin…

El crepitar del fuego y las voces y las risas de fondo lo acompañaron de la mano hacia el sueño. Revyn creía que estaba soñando cuando, de pronto vio que se encontraba solo en el bosque en mitad de la oscuridad. La hoguera y los demás hombres habían desaparecido.

—¿Palagrin?

Al principio le pareció que su dragón también había desaparecido, hasta que lo vio recortado a la luz del crepúsculo azulado. El animal se había soltado el cinturón, desplegando sus alas como abanicos abiertos. Se detuvo unos segundos en un claro lejano y miró a Revyn, y después desplegó las alas alejándose a toda prisa dando grandes saltos.

—¡Palagrin, espera!

Revyn corrió tras él. El suave musgo amortiguó sus pasos. Avanzaba casi tan rápido como el dragón. No estaba seguro de que Palagrin quisiera ser perseguido, pero no pudo evitarlo, porque la sola idea de perderlo, de volver a estar solo en el mundo, le resultaba insoportable. Palagrin era lo único que tenía en esta vida y lo único que quería. El dragón y él estaban hechos el uno para el otro de tan parecidos como eran: la tristeza que se posaba en los enormes y tiernos ojos azules del animal era la misma que lo invadía a él.

De repente la niebla cubrió el suelo y Revyn se vio envuelto en cortinas de vapor que parecían muros. Entre la bruma le pareció ver otros dragones por doquier, pero los animales desaparecían en cuanto los miraba.

Quiso gritar el nombre de Palagrin, pero no fue capaz de articular palabra, porque de repente no sabía pronunciarlo, aunque sintió el nombre en su interior como una corriente cálida en el pecho, como un susurro en la cabeza. La niebla subió por su cuerpo envolviéndolo al ritmo del latido de sus pulsaciones. Sintió un hormigueo en la nuca y el aliento de algo o alguien susurrándole a la espalda:

¿Cómo supiste que el dragón se llamaba Palagrin? ¿Sabes quién soy yo? Mi nombre…

—¡Revyn!

Se despertó sobresaltado con las sienes palpitantes. Durante unos segundos no supo dónde se encontraba, hasta que vio los ojos de Palagrin mirándolo fijamente.

La idea de que el dragón hubiese pronunciado su nombre le desconcertó sobremanera.

—¿Palagrin? —susurró.

A la luz de las brasas que aún ardían, los ojos del dragón escondían un halo de luz inquietante.

Aquí hay algo. Revyn no podía dejar de preguntarse si se había vuelto loco o si era cierto que el dragón le había hablado. Pensándolo fríamente, era a todas luces imposible que el dragón le hubiese hablado; aunque, por otra parte, no podía borrar de su memoria las palabras pronunciadas. Aquí hay algo.

Revyn se incorporó lentamente. El sueño fue abandonando su cuerpo, y poco a poco despertaron todos sus sentidos.

El bosque estaba oscuro y en silencio, salvo por los ronquidos de los hombres. Aun así, había algo en el ambiente que había cambiado y que al principio Revyn no supo reconocer, pero enseguida comprendió de qué se trataba: a la luz de la hoguera vio la niebla meciéndose a un palmo del suelo. Había refrescado, y el ambiente era más húmedo.

Al cabo de un rato, volvió a acostarse hecho un ovillo, convencido de que todo había sido un sueño. El frío, la oscuridad, el musgo húmedo bajo su cuerpo, todo le recordaba irremediablemente la noche anterior. Pensó que cerrando los ojos las imágenes desaparecerían, pero fue todo lo contrario. De modo que permaneció inmóvil, con la mirada perdida, luchando contra sus sentimientos y su pasado. Si intentaba no pensar en la noche anterior, se le aparecía la imagen de Miran tirado junto al atizador. Y si intentaba no pensar en Miran, entonces veía a su madre. No importaba en qué imágenes buscara refugio mental. La muerte lo seguía en cada recuerdo de su vida. Se ovilló aún más, pero el sueño no fue liberador.

El grupo de hombres retomó la marcha por el bosque a primera hora de la mañana, en silencio. Revyn estaba agotado, y se sintió distinto de todos cuando Palagrin lo ayudó a subir a lomos de él.

A medida que avanzaban, el paisaje empezó a cambiar, fue como si estuvieran internándose en un reino que se encontraba cada vez más bajo la influencia de lo irreal, un mundo que ya no pertenecía a los animales del bosque, y mucho menos a ellos; solo así se explicaba el opresivo silencio que les envolvía. El día quedó envuelto en una pálida niebla que difuminaba el paisaje dándole un aspecto espectral. Comieron a mediodía sin detenerse.

—Debemos darnos prisa —dijo el maestro Morok espoleando a su dragón, quizá para enfatizar sus palabras—, los bosques de esta zona son muy peligrosos e imprevisibles. Se dice que hay ladrones élficos, pero si nos apresuramos podremos estar en Logond antes de que caiga la noche.

Con el paso de las horas, la luz fue remitiendo hasta que el sol se puso lentamente, como soñoliento.

A la luz crepuscular, Revyn no se había dado cuenta de que el bosque había clareado, hasta que Palagrin se lo hizo notar deteniéndose en un claro, tras el cual se veían refulgir en la oscuridad las luces pertenecientes a unas pocas granjas y cabañas, más allá de las cuales se levantaba imponente la ciudad de Logond.

Logond

Palagrin resollaba con inquietud mientras seguía los pasos de los demás dragones y los caballos hasta las puertas de la ciudad. A derecha e izquierda, junto al muro de defensa, vieron infinidad de estacas de madera que hacían de soporte de lo que de lejos parecía un rudo tocón de madera, si bien al acercarse comprendieron que se trataba de cabezas humanas decapitadas, que los miraban con las cuentas de los ojos vacías.

—Espías myrdhanos —murmuraron los hombres cerca de Revyn.

Efectivamente, la mayoría de los decapitados tenían el pelo oscuro y se ceñían a la imagen que los haradonos tenían de los myrdhanos, pero también había cabezas con la piel más pálida y el cráneo de dimensiones más pequeñas y las orejas puntiagudas. Por alguna extraña razón, Revyn tuvo la sensación de que los muertos lo miraban a él, como si supieran que… De todos es sabido que los muertos conocen los secretos de los vivos. Revyn desvió la mirada con el corazón en vilo.

Desde las torres de vigía divisaron al grupo, y cuatro soldados abrieron las puertas de inmediato.

—¡Sed bienvenidos! —les gritaron desde el interior, y ellos devolvieron el saludo.

Las puertas volvieron a cerrarse a sus espaldas.

Frente a ellos se elevaban unas casas imponentes. Una avenida iluminada con antorchas indicaba el camino a la ciudad. El grupo siguió a los dos comerciantes de dragones y entró en la población. En las ventanas de las casas había luces encendidas. En una de ellas, Revyn observó a una joven sentada junto a una ventana leyendo, y oyó unas carcajadas provenientes de otra casa. En la distancia se oía un ruido atronador, extrañamente distorsionado por la aglomeración de edificios altos.

El camino giró bruscamente y Revyn tuvo la sensación de entrar en otro mundo: sobre las puertas de las casas había faroles de colores que iluminaban a mujeres de labios carnosos que bromeaban vulgarmente entre sí a gritos. A su alrededor, había hombres apostados vestidos de oscuro o con uniforme. El ambiente que se respiraba allí se caracterizaba por un sofocante olor a fritanga proveniente de un sinfín de cocinas.

—¡Que nadie se separe del grupo! —gritó el maestro Morok a los perplejos hombres. Y luego añadió, dirigiéndose a los soldados—: ¡Eh, vosotros, cuidado con los dragones!

Avanzaron por el intrincado laberinto de calles y callejones del centro de la ciudad, hasta sentirse completamente desorientados, pues todo les parecía extraño y nuevo, y las calles, igual de coloridas, ruidosas y desordenadas. De las ventanas colgaba ropa tendida, y se oía música procedente del interior de las casas. Revyn miraba a su alrededor estupefacto. Tenía la sensación de que la vida en esencia bullía en aquellas pobladas calles.

—¡Ey, mirad! —gritaban las mujeres haciendo reverencias burlonas al verlos pasar—. ¿Adónde van, nobles señores?

Había algo en los recién llegados que parecía divertir especialmente a las mujeres, las cuales se reían a su paso y cuchicheaban tras sus abanicos.

Revyn también notó que las mujeres lo repasaban de arriba abajo, lo cual le hizo sentirse desnudo.

—¡Dejad a mis hombres tranquilos! —gritó el maestro Morok a las mujeres, y se rio.

Los demás hombres estaban tan perplejos como Revyn: sus bocas abiertas y los ojos desorbitados les daban un aire pueblerino que a Revyn no le gustó, por lo que decidió que a partir de ese momento miraría con indiferencia hacia delante para no ofrecer la misma imagen de paleto que ellos.

El ruido y la confusión desaparecieron tan repentinamente como habían aparecido, y pronto estuvieron rodeados de fachadas oscuras y en silencio. La parte de la ciudad donde se hallaban era un remanso de paz comparada con el bullicioso barrio que habían dejado unas calles atrás. Más adelante, la calle desembocaba en una magnífica escalera que se perdía en la oscuridad, mucho más arriba de lo que la vista alcanzaba a abarcar. Debía de ser algo así como una frontera de la ciudad, porque había guardias apostados en sus peldaños. Estos los dejaron pasar tras intercambiar unas pocas palabras con el maestro Morok.

Cuanto más se acercaban al último tramo de escaleras, más curiosidad sentía Revyn por saber lo que se iban a encontrar. Cuando Palagrin dio el último paso, se abrió ante ellos una plaza en la que había barracas amontonadas.

—¡Ya hemos llegado! —exclamó el Maestro Morok frente a sus hombres—. Lo que veis aquí es el barrio guerrero de Logond, donde la mayoría de los soldados haradonos son instruidos, y os aseguro que es un verdadero honor poder vivir junto a estos hombres que os brindan la oportunidad de consideraros uno más de los suyos. Mañana, a la luz del día, os quedaréis admirados ante la grandeza de esta plaza.

Luego se dirigió a los soldados que habían viajado con ellos, que a una señal suya desmontaron.

—Seguidme al lugar en el que dormiréis —dijo uno de los soldados a los hombres del pueblo, encaminándose hacia las barracas—. Mañana os espera el primer día de formación.

Los hombres lo siguieron vacilantes y llenos de curiosidad. Pero cuando Revyn hizo ademán de seguir al grupo, el maestro Morok le indicó:

—Tú no. —Sus ojos brillaban a la luz de las antorchas—. Tú, amigo mío, serás cazador de dragones. Sígueme.

El maestro Morok, el comerciante joven y Revyn, con sus respectivos dragones, cruzaron la enorme plaza. Las filas de cabañas parecían alargarse hasta el infinito en la oscuridad. Intentó imaginar cuántos soldados vivían allí, unos tres mil como mínimo, pero teniendo en cuenta que Revyn era muy malo haciendo cálculos, bien podrían ser treinta mil.

Estaba tan concentrado en tales cálculos que no vio la escalera hasta que se tropezó con ella. Como la otra que habían visto, que conducía a las barracas de los soldados, esta servía también para dividir la ciudad en diferentes barrios. Un centinela se les acercó y, tras un breve intercambio de palabras con el maestro Morok, los dejó seguir adelante. Antes de llegar al rellano de la escalera, el maestro se dio la vuelta hacia Revyn y le dijo:

—Bienvenido al cuerpo de élite de Logond. Trabajarás y te entrenarás con ahínco, y desearás no haber venido nunca con nosotros. Pero, a cambio, tendrás Logond rendida a tus pies, y por extensión el mundo entero.

—¿Por qué precisamente yo? —se le escapó a Revyn—. Quiero decir que os ofendí. ¿Por qué me ofrecéis más facilidades que a los demás?

Una vez más, fue como si el maestro Morok se esperara esa pregunta.

—Pensaba que sabías que tienes un talento especial, ya que es algo que salta a la vista más que las intenciones de una prostituta callejera. Por tus venas corre sangre de héroe, además de la terquedad e insolencia necesarias.

Dicho aquello, espoleó una vez más a su dragón y subió el último peldaño. Revyn lo siguió aturdido. ¿Talento él? Si no era ni fuerte ni ambicioso, y menos aún valiente. ¿En qué podía aventajar a los demás hombres de su pueblo para que lo escogieran para ser jinete guerrero?

Con mirada circunspecta, observó la espalda del comerciante, pensando que quizá habría intuido la maldad que habitaba en su ser. Lo que lo diferenciaba del resto de los hombres de su pueblo era que él ya había matado. ¿Y qué mejor guerrero que un asesino?

Llegaron a una plaza redonda, donde no había barracas, sino un enorme edificio sostenido por imponentes vigas de madera. Aquí y allá, empinadas escaleras conducían a una especie de moldura que recorría el muro de la ciudad.

—¡Chico! —El maestro Morok lo miró inquisitivo—. Parece que hayas visto un fantasma.

Revyn dirigió el rostro hacia él, rápidamente, y murmuró:

—Lo siento.

—¡Ja, ja! —se rio el otro comerciante—. Aquí hay cosas mucho más interesantes que ver. Mira hacia arriba, ¡son nuestros famosos dragones de la guardia aérea!

Revyn alzó la vista y vio que sobre el muro de la ciudad había establos.

—Ahora sí que estás sorprendido, ¿eh? —le soltó el maestro Folchs—. Ninguno de ellos lleva cinturones. ¡Sus alas están libres y son ligeras como el viento!

—¿Y cómo los montan? —preguntó Revyn.

Sin cinturón, las alas apenas dejarían espacio al jinete sobre el lomo, obligándole a sentarse muy cerca del cuello, donde los cuernos podrían resultar harto peligrosos.

—Estos dragones no se montan —le explicó el maestro Morok—. Se vuela con ellos. Y en el aire, la comodidad del jinete pasa a un segundo plano, porque se trata de aprovechar el poco tiempo que el dragón puede estar en el aire para lanzar el mayor número de flechas posible.

Revyn asintió lentamente sin poder dejar de pensar en lo increíble que sería volar a lomos de un dragón, ¡si montarlos solo ya era toda una experiencia! El joven comerciante pareció intuir lo que estaba pensando y le dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—No esperes entrar directamente en la guardia aérea, antes tienes que demostrar durante cuatro años que te encuentras entre los mejores jinetes terrestres. Solo así te permitirán solicitar un puesto entre los jinetes del aire, cuya misión es la más honrosa y la más peligrosa de todas.

Mientras hablaban llegaron hasta la pequeña puerta que habían abierto para ellos. Unos hombres con uniformes de color negro se les acercaron para hacerse cargo de los dragones. Palagrin se detuvo vacilante; como Revyn, tampoco sabía lo que tenía que hacer. Al ver que el dragón no llevaba montura ni lazo, los hombres lo observaron con desconcierto.

—¿A qué estás esperando? —le preguntó el maestro Morok, que ya había desmontado. Entregó su lazo a uno de los hombres y se quitó los guantes de montar negros—. ¿Acaso estás enganchado a lomos del dragón?

Al final Revyn se decidió a saltar. Sin pensárselo dos veces, rodeó el cuello del dragón con los brazos. Por favor, sigue a los hombres hasta los establos y no les hagas daño. Yo estaré contigo, igual que tú conmigo. Lo abrazó con todas sus fuerzas y luego se separó de él.

—Por favor, no le pongáis ningún lazo —les pidió a los hombres con un nudo en la garganta—. Os seguirá dócilmente a los establos.

O eso creía él.

Los hombres lo miraron como si hubiera perdido el juicio, pero no dijeron nada y se marcharon llevándose a los dragones. Palagrin los siguió con la dignidad de un rey prisionero. Revyn suspiró, no sabía si de alivio o de lástima.

—Revyn. —El maestro Morok carraspeó a sus espaldas—, si no tienes pensado dormir en los establos, haz el favor de seguirnos inmediatamente.

El chico se dio rápidamente la vuelta y siguió a los dos comerciantes. En cuanto entraron en el edificio, un hombre con el pelo ralo que dejaba al descubierto una enorme cicatriz se les acercó a grandes zancadas.

—Sea bienvenido, maestro Morok. Maestro Folchs, buenas tardes. ¡Ah, y vuestro joven acompañante es…!

—Revyn. Viene de una aldea de cazadores de dragones situada al norte del país a la que fuimos a reclutar soldados —explicó el maestro Morok con solemnidad, como si estuviera presentando a un miembro de la nobleza.

—Bien, Revyn, yo soy el primer coronel de jinetes de la guardia —dijo el hombre a modo de presentación. Luego miró a Morok y añadió—: Pero no hace falta que me llames primer coronel. Si el maestro Morok te ha traído aquí por los motivos que imagino, puedes llamarme Korsa.

Revyn lo miró con desconfianza, pues Korsa no se correspondía en absoluto con la idea que se había hecho de lo que tenía que ser un gran soldado o un gran guerrero. Su cara reflejaba una expresión abierta aunque algo tosca, y daba la impresión de ser muy amable.

El maestro Morok le explicó que había llevado a Revyn para que lo admitiera en la guardia.

—Creo que el chico tiene cualidades, y ya sabes que la intuición no suele fallarme. Estoy seguro de que puede llegar lejos.

La mirada de Korsa se posó en el maestro Morok y Revyn alternativamente, antes de preguntar:

—¿Cuántos años tienes, chaval?

—Quince, creo —respondió Revyn.

Korsa frunció el ceño levemente.

—Hay algo en tu expresión que te hace parecer mayor. —Miró al chico a los ojos y añadió—: ¿Por qué estás así, Revyn? Pareces un preso ante el patíbulo.

Revyn sostuvo la mirada del coronel durante unos segundos en silencio, hasta que al final este sonrió, entre admirado y divertido.

—Hay varios chicos de tu edad entre los nuestros, y son de lo mejorcito que tenemos. Ven, te enseñaré dónde puedes dormir.

Los comerciantes no hicieron ademán de seguirlos mientras Korsa lo guiaba hacia un largo pasillo. Revyn se dio la vuelta y vio que el maestro Folchs había desaparecido sin despedirse siquiera, mientras en el rostro del maestro Morok se dibujaba una misteriosa sonrisa.

—Te espero en tu despacho, Korsa —dijo dirigiéndose al coronel—. Aún tenemos cosas de que hablar.

Korsa asintió y, en cuanto el comerciante se hubo alejado, le señaló de nuevo el pasillo que se abría a sus pies.

—Como guerreros dragonianos, cada uno de nosotros dispone de una habitación en el ayuntamiento. Y antes de que me lo preguntes te diré que sí, que este es el famoso ayuntamiento de Logond. Aquí se reúne el consejo municipal, bajo la presidencia del rey, cada vez que este nos honra con su presencia, y se debaten los planes, estrategias y costes de la guerra. Muy pocos tienen el privilegio de entrar en este edificio, aunque solo sea una vez en la vida, y espero que tú también lo consideres un honor.

Revyn asintió mientras seguía a Korsa por el pasillo iluminado con antorchas. A su derecha, unos ventanales daban a la sala de ejercicios de los guerreros dragonianos y a su izquierda se veían diversas escaleras y una hilera de puertas. Poco a poco el coronel fue explicándole adónde conducían las escaleras y las puertas: al comedor, las salas de ejercicios, la cocina, la despensa, los cuatro establos de los dragones terrestres y los vestíbulos y salas del consejo municipal. Aquel edificio parecía más un palacio que un ayuntamiento.

En la otra punta del pasillo, Korsa se detuvo ante una habitación e invitó a Revyn a entrar, pero antes de que este cruzara el umbral de la puerta el coronel le puso una mano en el hombro.

—Espero que tengas claro lo que significa estar aquí. La mayoría de los hombres se pasan la vida soñando con llegar a ser un jinete guerrero. No dudo que te hayan traído aquí por buenos motivos, porque el maestro Morok siempre tiene buenos motivos. Sabe lo que hace, y sobre todo sabe por qué lo hace. Solo espero que tú también lo sepas. —Korsa inspiró largamente por la nariz y sonrió—. Y ahora, basta ya de sermones. Que duermas bien, compañero. Mañana te espera un día de mucho trabajo.

Tras decir aquello cerró la puerta y dejó a Revyn, que se quedó allí solo en la oscuridad hecho un mar de dudas, con mil preguntas por hacer.

No podía conciliar el sueño, porque todo a su alrededor le resultaba extraño y emocionante, para nada como había imaginado. Se moría de ganas de ver su nuevo hogar a la luz del día. El olor a madera fresca de la cama y la suave almohada limpia lo colmaban de felicidad, aunque estaba convencido de que nunca más volvería a ser feliz, y mucho menos de que se lo mereciera. ¿Cómo era posible que el destino lo premiara ahora? Había cometido un acto horrible, y en lugar de pagar por ello se encontraba con la felicidad, mientras que, cuando aún no había hecho nada malo, la vida solo le había castigado. Se rascó la cabeza. De pronto sintió como si la confortable cama estuviera burlándose de él. Sí, que alguien como él estuviera allí confortablemente echado era para desternillarse de risa. El cosquilleo de felicidad que sentía en la barriga estuvo a punto de hacerle vomitar.

¡Quizá no existiera la justicia! Solo personas buenas y malas, y los que más se esforzaran por ser buenos merecieran las burlas más crueles del destino. El coraje de Miran lo llevó a la muerte. Y su padre quizá ni siquiera había muerto en la guerra, pero la sola idea de que pudiera haber recibido un premio semejante al que acababan de ofrecerle a él lo sacó fuera de sí.

Se frotó la cara hasta que empezó a arderle la piel, y al final cayó profundamente dormido, más de lo que su conciencia debería haberle permitido.

Los cuernos sonaron con fuerza intramuros. Revyn se incorporó en su cama desorientado. El sonido de los cuernos volvió a colarse por la ventana hasta despertarlo. Las primeras luces del alba teñían la habitación de rosa pálido. Era hora de que los guerreros se levantaran.

Revyn echó un vistazo rápido a su nuevo hogar, puesto que la noche anterior apenas había podido reconocerlo en la oscuridad: constaba tan solo de una cama, un arca de madera y una silla. Cogió su ropa, que se hallaba colgada de la silla, y justo cuando estaba poniéndose el pantalón, la puerta se abrió de golpe y apareció un joven.

—¡Es hora de levantarse! —exclamó al tiempo que le lanzaba un fardo de ropa.

Del susto que se llevó, Revyn cayó en la cama con el fardo, y, para su vergüenza, se enredó con las sábanas.

—¡Ay! Yo… ¡Mierda!

—¡Vístete y ve hasta el final del pasillo a desayunar, compañero!

La puerta se cerró de nuevo antes de que Revyn tuviera tiempo de levantarse, medio cubierto aún por la sábana, y pronunciar un «sí» balbuceante. Cerró los ojos y apretó los dientes hasta que la cara dejó de arderle. Con el ceño fruncido, se recompuso las trenzas mientras observaba su ropa nueva sin poder evitar que se le escapara la risa.

El uniforme era tan bonito que durante unos segundos no pudo menos de admirarlo. Contaba con un arnés de cuero de color negro cuyos remaches le parecieron más brillantes y refulgentes que los diamantes de un rey. Un sencillo refuerzo, como el que llevaban los auténticos guerreros, le protegía la nuca. No sin abrumarse, Revyn se recordó a sí mismo que él también era un guerrero de verdad, o como mínimo algo parecido.

Además del arnés, le dieron un cinturón del que pendían infinidad de ganchos, bolsas y cierres. Tardó unos minutos en saber para qué servían, hasta que se pilló los dedos y optó por dejar de ahondar en sus misterios. También le entregaron unos pantalones de lino, una camisa y ropa interior. Se vistió con cuidado, como si su ropa nueva fuese un tesoro. El arnés le quedaba grande, y se le escurría del cuello hacia abajo, y las holgadas mangas hacían que sus hombros parecieran más anchos de lo que eran en realidad. Entusiasmado, descubrió también unos brazaletes de cuero magníficamente acabados que se puso de inmediato. Seguro que servían para proteger las muñecas de los jinetes mientras montaban a los dragones. Por último se calzó las botas, que también le quedaban un poco grandes, y se puso el cinturón con cuidado. Y de esa guisa salió al pasillo.

La clara luz del día se colaba por las ventanas, dibujando líneas doradas en el pasillo. Jóvenes vestidos igual que él pasaron frente a su puerta hacia el comedor, y Revyn se sumó a ellos. Enseguida vio una doble puerta que estaba abierta, y de cuyo interior salían voces, tintineos y ruido de sillas. Entró en una sala revestida de madera oscura, donde había alineadas varias cazuelas frente a las cuales los jóvenes hacían cola.

Revyn esperó su turno mientras echaba un vistazo al comedor. La mayor parte de los guerreros que sorbían sus purés de avena en las mesas comentando las últimas novedades no eran mucho mayores que él. No vio ni un solo hombretón barbudo de mirada adusta y penetrante, que era como Revyn había imaginado a los soldados.

Por fin le llegó el turno, y un hombre vestido también con uniforme negro le sirvió con una amplia sonrisa un cucharón entero de puré en un cuenco de madera.

—Aquí tienes, compañero.

—Gracias, compañero —murmuró Revyn, al tiempo que cogía el cuenco y se daba la vuelta.

Se dirigió nervioso hacia las mesas, temeroso de llamar la atención. Pero antes de buscar un hueco donde sentarse, uno de los chicos se hizo a un lado para dejarle sitio junto a él.

—¡Siéntate con nosotros, compañero! —le invitó. Revyn se acercó a ellos con una tímida sonrisa—. Llegaste ayer, ¿no? —le preguntó el chico, mirándolo de arriba abajo.

Revyn le devolvió la mirada con la misma curiosidad. Las cejas del guerrero se movían con una facilidad sorprendente, y sus labios parecían capaces de esbozar cualquier tipo de sonrisa. Su pelo castaño claro era tan largo que casi podía recogérselo todo en la nuca.

—¿Cómo sabes que llegué ayer?

El joven lo miró con una sonrisa algo burlona.

—Yo sé todo lo que sucede en Logond, desde los chillidos de las ratas hasta los ronquidos de tu abuela, porque resulta que soy un vidente con grandes poderes y tengo ojos en la espalda. Mi nombre es Capras, por cierto.

Revyn no supo si se estaba riendo de él o no, pero tras dudar unos segundos le dijo:

—Yo soy Revyn.

Se dieron la mano. A Revyn le pareció que el chico le estrujaba los dedos con cierta malicia.

—¿Y qué? ¿Te gusta esto?

—Aún no he visto demasiado.

—Ah —murmuró Capras—. Entonces te presentaré a algunos compañeros. —Se inclinó un poco más hacia Revyn y le dijo—: Date la vuelta. Ahí, en esa mesa, están los jinetes del aire. —Un indudable respeto, teñido de envidia, se apoderó de la voz de Capras. Revyn se dio la vuelta y vio a un grupo de hombres que parecían mayores que el resto de los guerreros dragonianos—. Hay que pasar por lo menos cuatro años en tierra con los dragones para poder volar a lomos de uno de ellos. El de la izquierda, el de la barba corta, es el maestro Meggis. A su lado está el maestro Robwin, y junto a él, el maestro Felgis, el maestro Asrán y el maestro Horab. Y la mujer de la nariz puntiaguda y el pelo canoso es la maestra Sazael, una de las pocas féminas que hay por aquí, aunque la mayoría cree que tiene más de dragón que de mujer. No te sientes junto a ellos, son los héroes de Logond. Y ahora fíjate en nuestros semejantes —siguió diciendo el joven—. ¿Ves al espárrago que está sentado ahí atrás?

Revyn se inclinó hacia delante y vio a un joven larguirucho de dientes torcidos que explicaba una historia gestualizando con todo su cuerpo.

—Es Fero, uno de los caballerizos de los dragones del aire. Si te asignan a su grupo tendrás que escuchar primero una sarta de chistes a cuál más malo. Pero si no quieres caerle mal, tendrás que reírte. Y ese de ahí es Ajo —añadió, señalando hacia un robusto joven que apenas tendría dos o tres años más que él. Absorto en sus pensamientos, sorbía su puré de avena—. Lo llamamos Ajo porque apesta a ajo. Creo que ni él mismo recuerda cómo se llama en realidad, no es precisamente una lumbrera. El mayor que está junto a él se llama Ulja.

El jinete guerrero, algo iracundo, miró hacia ellos justo en ese momento. Capras bajó la cabeza de inmediato y se concentró en su puré como si fuera a encontrar oro en él.

—¡No lo mires! —susurró.

Revyn se estremeció levemente cuando vio que el ojo derecho del tal Ulja era de cristal, y para disimular su turbación se puso a mirar el techo.

Capras sonrió divertido.

—Dicen que ese tipo lanzó a otro por encima del muro porque le había pisado las botas justo después de que las limpiara. Ya ves, ¡está chalado! Pero también es muy divertido, lo que digo yo.

Revyn carraspeó levemente. Tenía la vaga sensación de que el ojo de cristal continuaba fijo en él.

—¿Y hay por aquí alguien que sea…?

—¿Normal?

Revyn asintió aliviado.

—Pues claro, pero ahora están durmiendo.

Revyn necesitó unos instantes para asimilar aquella respuesta.

—¿Se pierden el desayuno?

—Sí. —Capras tomó una cucharada de puré de avena—. Pero es fácil entrar en la cocina y llevarse algo.

—Ah —dijo Revyn mientras empezaba a comer.

—¿Ya sabes adónde te han destinado? —le preguntó Capras.

Revyn se había metido una cucharada llena de puré en la boca; el puré estaba tan caliente que se le llenaron los ojos de lágrimas. Sacudió la cabeza hacia uno y otro lado, con una expresión de dolor en al cara.

—No —dijo en voz baja en cuanto logró tragar el puré de avena. Agradecido, tomó el vaso de agua que Capras le ofreció—. ¿A qué te refieres con «destinado»?

—Pues a qué sector van a enviarte. Todos tenemos destinado un sector. ¿Vienes para formarte como guerrero, para trabajar en la cocina pelando patatas o para quitar la mierda de los establos?

—No tengo ni idea. No me han dicho nada —confesó Revyn.

Capras siguió comiendo alegremente.

—Pues reza para que no te toquen los establos.

—¿Por qué?

—Bueno —Capras frunció el ceño mientras buscaba las palabras adecuadas—, en el establo, ¡no haces más que coger mierda de dragón a paladas!

—No es tan malo como dicen —dijo el joven larguirucho mirando hacia atrás para sonreír a Revyn.

Revyn sonrió con cierta inseguridad. Su guía era el joven de los dientes torcidos que Capras le había señalado durante el desayuno, pero ya había olvidado su nombre, y cuando se presentó mascullaba de tal modo que no fue capaz de entenderlo. Le sonó a algo así como «Sheshno», suponiendo que no lo hubiese confundido con el estornudo que vino a continuación. Sea como fuere, ni sus problemas de dicción ni su catarro le impedían hablar sin descanso en un tono de voz inaudible sin que el hecho de que a su alrededor reinara un gran estruendo le afectara lo más mínimo.

—¿Sabesss?, yo soy el caballerizo de menor rango de los dragones del aire. Solo me quedan nueve para llegar arriba. Los establos de los dragones de tierra son sagradosss, pero la joya de la corona son los establos de los dragones del aire. ¿Sabesss lo que vale uno solo de esos animales? Hasta que son capaces de aguantar una hora en el aire con el peso de un hombre encima, hasta que permiten que los entrenen sin lanzar por los aires a sus jinetesss, pasa mucho, tiempo, y muchos aprendices se quedan por el camino. Son más difíciles de dominar que los dragones de tierra, porque no llevan las alas atadasss.

El caballerizo interrumpió su parloteo al oír tras de sí un crujido seguido de unos gritos de indignación: a Revyn casi lo atropella un carro de guerreros dragonianos que, para esquivarlo a él, había tirado al suelo la cesta de heno.

—Lo siento —balbuceó cojeando, mientras intentaba recoger el heno antes de chocar de espaldas con su guía.

—Escucha, compañero —dijo el caballerizo sonriendo—, ¿qué se supone que estásss haciendo? No te han alistado para que barras el heno, y el reglamento es el reglamento. Los establos de los dragones del aire están aquí misssmo.

Esta vez Revyn se apresuró para evitar cruzarse con otro carro. Llegaron a una estrecha escalera que subía hacia el muro, tan empinada que Revyn sintió incluso vértigo. El caballerizo iba hablándole de la marca a fuego que había recibido por error en el trasero, pero Revyn había perdido el hilo y no sabía si se refería a sí mismo o a otra persona.

—… total, que al final también fue una cazuela —concluyó el caballerizo riendo sarcásticamente cuando llegaron arriba.

Revyn ni siquiera contestó. Frente a él se extendía un camino de unos diez metros de ancho que conducía a un semicírculo que abarcaba todo el barrio de los guerreros dragonianos, cuya extensión debía de ser, como mínimo, de un kilómetro de longitud. Revyn se quedó petrificado en el lugar donde se encontraba sin poder dejar de observar admirado las dimensiones de aquel barrio que pertenecía exclusivamente a los guerreros dragonianos. Un gran gentío llenaba el espacio desde donde estaba hasta el extremo opuesto de la plaza. La ciudad de Logond brillaba en todo su esplendor a la suave luz de la mañana. Revyn nunca en su vida había visto tanta belleza.

—Venga, vamosss, compañero —gangueó el caballerizo, extendiendo el brazo para señalar la dirección.

Revyn miró con los ojos abiertos de par en par hacia el lugar que el guía le indicaba.

—¡Sheshno! —Cuando el caballerizo se dio la vuelta sorprendido, Revyn añadió carraspeando—: ¿A qué altura está Logond? —dijo acercándose más a su guía para entenderlo mejor.

—Bueno, cuenta la leyenda que en una ocasssión un rey haradono quiso construir una ciudad que llegara hasta el cielo, una ciudad donde todo aquel que cayera por sus murosss envejeciera antes de llegar al sssuelo. ¿Te lo imaginas? ¡Seguir viviendo mientras se cae! Una locura, ¿no creesss? —A Revyn le horrorizó que el caballerizo contemplara aquella opción como una posibilidad real—. Sssea como fuere, Logond no es tan alta ni mucho menos, no me consssta ningún caso parecido.

Enseguida llegaron a un lugar en el que el camino conducía a una plaza que parecía un balcón larguísimo y enorme. Se encontraban ante los establos de los dragones del aire.

Los animales estaban apretujados bajo unos tejadillos de paja y madera. Iban atados entre sí con pesadas cadenas colgadas del cuello y llevaban las alas sin atar, lo cual les daba un aspecto más imponente de lo normal.

—Bueno, ahora a trabajar —dijo el joven con una dicción sorprendentemente clara—. Los establos se limpian por la mañana y por la noche. Aquí, en este carro —se dirigió hacia el primer dragón. Unas pesadas vigas de madera le impedían salir de su establo—, tiras los excrementos, ¿de acuerdo?

Antes de que la pudiera coger él mismo, Revyn se encontró con una pala en las manos.

—Luego tira del carro —continuó el caballerizo— y ve de dragón en dragón dejándomelo todo limpio como una patena. Cuando llegues allá —señaló un punto en la distancia—, busca un agujero en el suelo. Por ahí tiramos los excrementosss y los sacamos de la ciudad. Muchos lo llaman «el apestossso agujero de la muerte».

El caballerizo tardó unos minutos en recuperarse del ataque de risa que le produjo su propio comentario, mientras Revyn esperaba pacientemente a que continuara explicándole en qué consistía su trabajo.

—Acercas el carro al agujero y lo vuelcas con esta palanca de aquí. Entonces todo caerá por el…

—… apestoso agujero de la muerte. Sí, lo he entendido.

Los dedos de Revyn tamborilearon con impaciencia sobre el mango de la pala mientras el caballerizo volvía a desternillarse de risa. Al final optó él también por reír un poco, pero solo por cortesía. Lo único que le importaba era la sensación de angustia que iba concentrándose en su estómago como un montón de piedras plomizas, pero no por tener que pasar el resto del día arrastrando montones de mierda, sino por el hecho de tener que subir a los establos de aquellos imponentes dragones que no llevaban lazo en las alas.

—Buena suerte, compañero. —El caballerizo le dio una fuerte y afectuosa palmada en la espalda y añadió—: Nos veremos después, en la cena.

Y Revyn se quedó solo con los dragones.

El primer día de trabajo
y la primera noche en su nuevo hogar

Tras una dura jornada de trabajo, le dolía todo el cuerpo, especialmente las manos de coger el carro, y tenía el olfato embotado de tantas cargas de estiércol que había carreteado. En realidad, se encontraba como en casa.

En contra de lo que pensó en un primer momento, los dragones del aire se habían mostrado bondadosos y atentos con él. Mirara donde mirase, siempre había un par de ojos observándolo, pero no eran simples miradas huecas, sino que tras ellas se escondían pensamientos, como si fueran a abrir la boca y ponerse a hablar en cualquier momento, como si lo invitaran a conversar o le hicieran preguntas. Revyn se sentía fatal si los ignoraba y se concentraba en su trabajo, pero tampoco se atrevía a hablar con ellos en voz alta por miedo a que alguien pasara por allí y le tomara por loco. Así que decidió mantener conversaciones mentales y dirigirse en silencio a los dragones.

¿Qué tal os va por Logond?, les preguntó. Y en ese momento debía de ser su inconsciente el que contestaba una a una a sus propias preguntas.

Mira a tu alrededor, y obtendrás la respuesta.

¿Echáis de menos la libertad?

¿Libertad, eso qué es?

Bueno, significa poder ir a donde quieras.

¿Eso es la libertad? ¿Y qué sucede cuando no sabes adónde quieres ir? ¿O cuando no quieres ir a ningún sitio porque no conoces nada que no sea este lugar? Lo único que en realidad nos mantiene atados aquí no son vuestras cadenas…

Solo se atrevía a pronunciar en voz alta un rápido «Hasta pronto» cuando salía del establo, y en varias ocasiones tuvo la sensación de que los dragones lo seguían con la mirada hasta que se confundía entre la multitud.

Con tanto gentío, al principio Revyn no sabía si encontraría el agujero del muro, pero lo cierto es que no tenía pérdida. A su alrededor había varios mozos de cuadras y guerreros destinados a limpiar el estiércol de los establos con sus carros, en una placita junto al muro de la ciudad.

Cuando el sol se puso tras los muros de Logond, se oyó el sonido de unos cuernos parecidos a los que habían despertado a Revyn por la mañana, solo que esta vez el tono era más grave y mucho más tranquilo. Pese a que aún no era de noche, un grupo de niños subió por la escalera que conducía a la zona de los guerreros dragonianos y encendió antorchas por todo el ayuntamiento, según mandaba la tradición: los niños debían ser los encargados de encender las primeras luces de la ciudad para expulsar los espíritus malignos de la noche.

El bullicio y el ajetreo dieron paso a un agradable murmullo de voces en cuanto los guerreros dragonianos entraron en el interior del edificio. Revyn oía retazos de historias aquí y allá. La mayor parte de los jinetes eran mayores que Revyn, pero se comportaban como chiquillos despreocupados, que contaban con dragones y armas a su alcance, y hasta con un barrio entero.

Revyn siguió a los guerreros por la puerta del ayuntamiento hasta el comedor, donde había varias cazuelas puestas al fuego que impregnaban el ambiente con su calor y su aroma. La cola que se había formado parecía más larga que la de la mañana, y cuando por fin le tocó el turno a Revyn le pusieron un plato grande con pan caliente, carne asada, patatas hervidas y media pera de postre, sin lugar a dudas la cena más opípara de toda su vida.

Recorrió la sala brevemente con la mirada y vio de nuevo a Capras, el joven que había conocido por la mañana.

Fue hacia él y se sentó a su lado.

—Hola.

—¿Ya has vuelto de cargar mierda?

Reinaba un ambiente ensordecedor. Al fondo, un grupo de guerreros entonaba una serenata:

¿Acaso sigues teniendo, hoja, ajo, hijo,

tu primera espada de madera?

No eras más que un niño, eje, ojo, hijo,

mas ahora veo, con fachenda,

que tu sueño se ha cumplido, ja, ja, ojo, hijo:

De entre los fuertes y aguerridos,

tú eres sin lugar a dudas, je, je, hoja, hijo,

¡el guerrero más querido!

—¿Esa canción no la ha compuesto una mujer? —preguntó Revyn en voz alta. Pero por mucho que se inclinó hacia Capras, no pudo oír su respuesta.

En ese momento se interrumpieron los cantos, de modo que Revyn aprovechó para formular la pregunta que de verdad le importaba:

—¿Están borrachos?

—Aquí está prohibido beber —le dijo Capras— en presencia del coronel y los principales. —Dicho aquello, se echó hacia atrás sonriendo, y señaló a dos chicos que se encontraban sentados frente a ellos—. Mira, Revyn, ese es Jurak y ese Twit, los que te faltaban por conocer esta mañana.

El primero, al que Capras se había referido como Jurak, levantó tímidamente la mano a modo de saludo. Aunque no podía ser más joven que Revyn, había algo en la expresión de su rostro que le daba un aspecto infantil, probablemente el hecho de que arqueara las cejas en un gesto de inseguridad. El otro, en cambio, era todo lo contrario y miró hacia Revyn con simpatía.

Los tres jóvenes se miraron. Los hombres habían retomado sus cánticos, llenando toda la sala de bramidos. Capras se inclinó hacia Revyn para que este lo oyera:

—¿Quieres saber lo que significa ser un jinete guerrero? Después de la cena, lo verás…

Revyn lo miró a los ojos, y tuvo la sensación de que tras ellos se escondían todos los secretos y prohibiciones de Logond.

—Por supuesto.

En cuanto salieron al aire libre, el frío nocturno los sorprendió como un jarro de agua fría. El ruido desapareció tras las pesadas puertas de madera dando paso a un agradable silencio, roto tan solo por el crepitar del fuego de las antorchas que iluminaban los alrededores del ayuntamiento y por el ruido metálico de las cadenas de los dragones.

—¡Venid, por aquí! —murmuró Capras.

Revyn, Twit y Jurak lo siguieron en la oscuridad de la noche. El corazón de Revyn latía a toda prisa, pero se dejó llevar. Al llegar a la amplia escalera, Capras le dijo:

—Te has pasado el día recogiendo mierda, y ya es hora de que sepas por qué.

—No hables más de la cuenta, Cap —le aconsejó Twit con una sonrisa de soslayo—. Que descubra él solito cómo funcionan las cosas en Logond.

Jurak también dejó escapar una risita mientras miraba a Capras y a Twit alternativamente. Bajaron los peldaños de la escalera en silencio, y cualquiera que los hubiera visto se habría dado cuenta de que tramaban algo por cómo agachaban la cabeza, cuchicheaban y se instaban unos a otros mediante empujones a cerrar la boca, cualquiera se habría dado cuenta de que eran menores de edad que querían escaparse y bajar a la ciudad. Pero los guardias de la entrada debían de ser ciegos, o bien les importaba un comino que se escaparan por la noche y que no regresaran hasta el día siguiente, cuando el cuerno volviera a tocar diana.

En cuanto estuvieron fuera del alcance de la luz de las antorchas, Capras, Twit y Jurak se pusieron a saltar empujándose entre sí. Capras estiró a Revyn de la manga, y siguieron corriendo en la oscuridad.

En pocos minutos estuvieron frente a la segunda escalera, y al cabo de unos instantes frente a una casa que se encontraba en un estrecho callejón. Por las rendijas de la puerta se colaban pequeños haces de luz.

Capras se dirigió a Twit ceremoniosamente.

—Twit, ¿quieres hacer los honores?

Twit asintió y se plantó delante de Revyn.

—Vale, ahora mira.

Desató el cordón de su arnés y le mostró el antebrazo desnudo a la débil luz de la puerta. Al ver el tatuaje, Revyn hizo un gesto de asombro. Era un dragón al galope con las alas desplegadas, a cuyo pie se leía una inscripción.

—¿Qué pone? —preguntó Revyn.

—«La victoria es para los mejores» —le explicó Twit, con un tono de voz lleno de orgullo—. No sé leer, pero sé que pone eso.

Mientras tanto, Capras y Jurak también habían extendido sus brazos hacia Revyn.

—Todos lleváis el mismo… —Se interrumpió. Capras no llevaba el mismo dragón que Twit y Jurak en el brazo, sino el retrato de una voluptuosa mujer.

»Oh, oh. —Revyn sonrió, inclinándose para poder ver mejor el dibujo—. Así que… ¿las mujeres te parecen más hermosas que los dragones?

Capras se rio.

—Parece ser que estaba borracho cuando se lo hizo, ¿no es así, Cap? —Jurak sonrió—. Todos sabemos qué es lo que más te importa.

—Estoy en esto tanto como vosotros, ¿eh? —se defendió Capras con fingida indignación—. Mira, aquí pone lo mismo: «La victoria es para los mejores». ¿Lo ves? La frase es aplicable a todas las facetas de la vida…

Twit y Jurak se rieron a carcajadas. Entre los intentos poco fervorosos de Capras por proclamar su amor a la patria y el sarcasmo de sus amigos, Revyn no se dio ni cuenta de que lo conducían al interior de la casa, hasta que se encontró frente a un hombre.

—¿Puedo ayudaros? —preguntó aburrido.

Tenía una barba de chivo extraordinariamente larga y afilada, como el aguijón de un escorpión, y su brazo estaba cubierto de tatuajes de un color azul oscuro.

—Queremos hacer un tatuaje a nuestro amigo —contestó Capras.

Revyn tardó unos instantes en comprender que se referían a él.

—No pasa nada —le dijo Capras dándole unos golpecitos en el hombro y empujándole hacia el tipo de la barba de chivo—. Los guerreros dragonianos no tienen que pagar nada por los tatuajes, ¿verdad, Alter?

El hombre con cara de chivo inspiró profundamente.

—No, claro que no —respondió con una mirada cargada de hostilidad.

Acercó dos sillas que estaban en un rincón, sacó un pequeño fardo de tela del cajón de un armario y lo desplegó en cuanto se sentó. Capras, Twit y Jurak empujaron a Revyn a la otra silla.

—Todo el que pasa por esto se convierte en un verdadero jinete guerrero —dijo Capras señalando con la cabeza la enorme aguja que había cogido el chivo.

—¿Y el que no? —preguntó Revyn, con un tono de voz que le pareció más agudo de lo normal.

—El que no lo hace es un cobarde —se limitó a responder Capras sin más.

—¿Qué, te vas a rajar? —dijo Twit.

—¿Qué te has creído? No tengo ningún miedo —replicó Revyn mientras se subía la manga con mucha más decisión de la que en realidad tenía. Y acercó el brazo al hombre con barba de chivo con expresión desafiante.

—¿Qué quieres que ponga? —preguntó el hombre nada impresionado—. ¿Una estrella fugaz?

El hombre alzó la aguja hacia su brazo.

—Ponle lo mismo que a nosotros —dijo Twit colocando su tatuaje bajo la nariz del hombre con barba de chivo—. Y no te olvides de escribir lo de «La victoria es para los mejores».

El hombre con barba de chivo se puso manos a la obra.

Cuando salieron de la casa, Revyn se sentía extrañamente ajeno a la realidad. En su interior se mezclaban una agradable sensación de alivio y orgullo interior. Sabía que el dolor no tardaría en desaparecer, pero no así el miedo a que sus compañeros pudiesen verlo reflejado en su rostro. Quizá fuera necesario sentir ese miedo para llegar a ser un buen guerrero.

—Yo diría que nuestro nuevo compañero se ha ganado un trago —dijo Capras, coreado por los gritos de aprobación de los otros dos.

—¡Sí, sí, brindemos por Revyn!

Lo condujeron por el laberinto de calles hasta que empezaron a cruzarse con más gente. Antes de que Revyn pudiera darse cuenta se encontraban ya en el barrio más disoluto de la ciudad. Las calles estaban envueltas en vapores, y el intenso olor a perfume se confundía con el hedor a putrefacción y sudor. El ambiente aturdía y el ruido era ensordecedor.

Los tres guerreros dragonianos condujeron a Revyn a una cantina cuyos cristales estaban teñidos de rojo. En cuanto se detuvieron ante la puerta, una botella salió disparada por una de las ventanas y se hizo añicos contra los adoquines del suelo. De la ventana rota salió una mujer delgada y pálida que se inclinó hacia ellos esbozando una sonrisa felina.

—Hola —susurró.

La mujer parpadeó antes de trastabillar de lado y caer roncando al suelo. El pelo oscuro le cubrió el rostro, dejando al descubierto una oreja puntiaguda.

Revyn la miró con los ojos abiertos de par en par mientras sus compañeros se unían a él.

—Bueno, compañeros, esta es la primera noche de Revyn como jinete guerrero, así que ¡celebremos la ocasión como se merece y emborrachémonos cuanto podamos!

Capras corrió el cerrojo de la puerta y la mantuvo abierta galantemente para dejar paso a los demás.

—Esa mujer es tan distinta de las demás… —murmuró Revyn mientras Twit y Jurak lo empujaban dentro.

—Vamos, hombre, no irás a decirnos que nunca habías visto a una elfa, ¿no? —dijo Twit sonriendo—. ¿De qué remotos bosques sales?

Revyn lo miró con dureza.

El ambiente de la cantina era tan sofocante que Revyn apenas podía respirar. Los numerosos candelabros y farolillos que había encendidos por doquier daban la sensación de que fuera de día; y, sin embargo, las luces oscilaban entre la muchedumbre de un modo tan inquietante que daban a todo un halo espectral. A su izquierda había una barra, frente a la cual se congregaba un grupo de hombres que pedían bebidas a gritos, rodeados de mujeres vestidas con llamativos colores. A su derecha veía un batiburrillo de mesas y bancos entre la confusión de la gente. Y por encima de todo, la música se mezclaba con los gritos de los borrachos. En las paredes sobresalían varios balconcitos a los que se llegaba por unas escaleras de caracol y en los que se sentaban o bailaban elfas delgadas y pálidas que balanceaban las piernas a través de los barrotes de la barandilla.

Antes de que Revyn tuviera tiempo para observarlo todo con detenimiento, Capras, Twit y Jurak lo condujeron a las mesas en cuanto vieron a cuatro jovencitas acercarse a ellos. Hasta que no las tuvo delante y se saludaron, no se dio cuenta de que tras la espesa capa de maquillaje se escondían cuatro mujeres de avanzada edad.

—¡Dejad paso a los guerreros! —gritaron con voz aguda.

Y en cuestión de segundos estuvieron todos sentados a una mesa, muy apretados, y Capras lanzó una moneda de bronce sobre la madera.

—¡Mi sueldo llega al fin a su destino! ¡Una ronda para todos!

Las mujeres que los rodeaban aplaudieron entusiasmadas, y de inmediato tuvieron ante sí una jarra de cerveza cada uno. Revyn miraba a su alrededor, y no veía más que borrachos.

—¿Revyn? ¡Revyn! —Capras se había inclinado hacia él—. ¿Qué te pasa? No irás a decirme que nunca has bebido, ¿no?

Revyn no se dio cuenta de cómo se endurecía su mirada hasta que vio reflejado el miedo en el rostro de Capras. Nadie en todo el local conocía mejor que él el alcohol, gracias a su padre.

—Pues ya va siendo hora de que lo hagas —masculló Twit—. Empieza dando unos sorbitos. ¿Qué tal?

Y dicho aquello se bebió lo que quedaba de su jarra de cerveza y sonrió a Revyn con la boca abierta.

Revyn agarró su jarra, la levantó y bebió un trago y después otro y otro, hasta dejarla vacía. Si aquella era la vida de un jinete guerrero, si aquello era lo que le tenía reservado el destino, lo mejor sería aceptarlo cuanto antes. Quizá si se emborrachaba se armaría de valor para darle una paliza a Twit por sus repulsivos comentarios.

Cuando soltó la jarra se encontraba fatal, pero hizo grandes esfuerzos por disimularlo. De pronto sintió la mano de una de las mujeres acariciándole el brazo. Revyn dio un respingo, pero ella confundió su mueca de asco con una sonrisa. Como no sabía qué hacer para desembarazarse de ella, se dirigió hacia sus compañeros y les dijo:

—¡No sabía que en Logond también había elfos! —Gritó para que lo oyeran en medio de tanto alboroto.

La mujer que tenía a su lado esbozó una mueca de disgusto al escuchar ese comentario.

—Sí, pero solo aquí —le dijo Capras, señalando la sala en la que se encontraban—. Bailarinas, cambalacheros y adivinos, gente de baja estofa…

—No hay elfas respetables y honradas —se inmiscuyó la mujer que estaba sentada junto a Revyn, inclinándose aún más hacia él—. Y eso que pueden ser muy guapas, a su manera.

—¿Os habéis enterado de la noticia? —dijo otra tomando la palabra—. ¡Parece que ayer decapitaron a una espía élfica y que su cabeza siguió hablando incluso después de haber sido ejecutada!

—Chorradas —gruñó Twit.

—¿Y qué dijo? —quiso saber Jurak, mientras hundía de nuevo su rostro en la jarra de cerveza.

—Bueno —respondió la mujer, emocionada—, dijo: «¡Protegeos, humanos! ¡Nuestros ejércitos se multiplican en los bosques! ¡Contad las lunas que pasan, pues vuestras ciudades no tardarán en perecer ahogadas en sangre y fuego!».

La mujer que se encontraba junto a Revyn se llevó una mano al corazón, asustada.

—¡Chorradas! —espetó Twit de nuevo, resoplando—. Eso son invenciones. Una vidente élfica me contó esa misma historia hace dos semanas. ¡Como si los elfos pudieran retarnos! ¡Como si una cabeza pudiera hablar desmembrada de su cuerpo! Venga ya, ¡chorradas!

La mujer que estaba sentada junto a Twit empezó a reírse en voz baja como si hubiese contado un chiste, y lo tomó entre sus brazos, dando así el tema por zanjado.

Mientras tanto, Capras había gritado hacia la barra, y enseguida les llevaron a la mesa nuevas jarras de cerveza. Sin pensárselo dos veces, Revyn se tomó la suya entera. Qué sabor tan horrible; a cada trago que daba, sentía el sabor de su propia depravación.

Cada vez estaban más apretados a la mesa. La mujer que estaba a su lado se hallaba tan cerca de él que hasta lo habría hecho caer al suelo de no ser porque Capras estaba igual de pegado a él al otro lado. Acercaron su jarra a la de él, luego no recordaría quién, y levantó la suya, brindó, sonrió y bebió.

—¿Qué? ¿Te esperabas algo así? —le preguntó Twit en un momento de la noche, inclinándose sobre la mesa. Pero antes de que Revyn tuviera tiempo de contestarle, este siguió hablando y gesticulando sin parar—. Mira, así es la vida. Aquí en Logond los chicos se vuelven hombres, los hombres, guerreros, y los guerreros, de nuevo chicos. Y entretanto, créeme, entretanto hay tiempo para hacer todo lo que desees, hazme caso. Somos jóvenes, tendríamos que celebrarlo cada día, cada noche. ¿Lo pillas? Eres un tipo genial, Revyn, hazme caso, y disfruta de esta experiencia. ¡Así es la vida ni más ni menos!, ¿me entiendes?

Sonrió como atontado y pasó un brazo por los hombros de la mujer que tenía a su lado, al tiempo que esta se apoyaba en su pecho y le devolvía una sonrisa forzada.

—¿Y qué pasará si tenemos que ir a la guerra? —le preguntó Revyn, incapaz de comprender de qué recóndita parte de su cerebro había salido aquella inquietud.

Sea como fuere, la idea de la guerra no parecía preocupar lo más mínimo a Twit, al contrario; se limitó a reírse.

—¿La guerra, dices? ¿No has visto los almacenes de armas que tenemos? ¡Con nuestro arsenal podemos acabar con los ejércitos myrdhanos en un santiamén! —dijo, chasqueando los dedos de una mano—. Con los myrdhanos y con los de cualquier otro reino que se atreva a enfrentarse al nuestro. Mira, yo soy el mejor luchador con espada de la tercera clase, y eso no es decir poco. Cuando mi cuchilla se mueve, cuando empuño la espada, el enemigo está perdido. ¡A quien nos desafíe le enseñaremos quiénes somos! ¡Brindemos por Logond, por la joya de Haradon!

Alzó su jarra entre vítores. Revyn también brindó.

Revyn fue encontrándose cada vez mejor, la sensación de ser un miserable fue desapareciendo. Llegó a sentir momentos de felicidad, pues cada segundo que pasaba se alejaba un poco más de su pasado.

En algún momento de la noche se pusieron a cantar. Aunque Revyn no conocía la letra se sumó al grupo.

En mitad del alegre bullicio, sintió una respiración en la nuca. Dio un respingo y, aturdido, se topó con el sonriente rostro de la mujer que tenía a su lado.

—¿Qué es lo que pasa? —fueron las únicas palabras que le salieron a Revyn.

—Eres una monada —le dijo ella, acariciándole la mejilla.

Revyn se echó hacia atrás y chocó con Capras, y cuando iba a disculparse vio que este estaba besándose con la mujer que tenía al lado. Recorrió la mesa con la mirada y vio que también Twit hablaba y jugueteaba cariñosamente con las manos de la mujer que lo acompañaba. Revyn buscó a Jurak entre la multitud, pero antes de que tuviera tiempo de encontrarlo le cogieron de la barbilla y se la movieron hacia la izquierda, de modo que volvió encontrarse de frente con la mujer.

—¿Qué te pasa, chico?

En ese momento vio claramente las arrugas de sus ojos y su boca pintada de rojo intenso.

—Tengo quince años —le dijo.

La mujer se rio junto a su oreja.

—Yo también…

—No.

Una expresión de sorpresa y disgusto borró la sonrisa de la cara de la mujer. Revyn hizo ademán de levantarse, pero ella lo retuvo.

—Mira, me gustan los guerreros dragonianos, como a todo el mundo.

—Ah, ¿sí? Pues a mí no.

Revyn se levantó, y esta vez la mujer no lo sujetó para impedírselo. Llamó a su amigo Capras varias veces sin que este se diera por aludido, por lo que decidió marcharse solo. Le costó una barbaridad encontrar la salida entre aquel laberinto de mesas, pero al fin alcanzó la puerta, la abrió y se precipitó a la fría noche. Tras de sí, la puerta se cerró con un chirrido, engullendo el estruendo de ruidos.

Alguien tropezó con Revyn.

—Disculpe, señor —murmuró el desconocido.

Revyn se quedó muy sorprendido de que le llamaran «señor», pero para cuando quiso verle la cara el otro ya había desaparecido entre las sombras. Echó la cabeza hacia atrás y se sintió mareado al ver titilar las estrellas en el firmamento.

Tenía que encontrar la manera de regresar al barrio de los guerreros para meterse en la cama y descansar. Se frotó las sienes. Qué extraño le resultaba decir ahora «su habitación»… Empezó a caminar despacio por las calles. Tenía la sensación de que todo el mundo lo observaba, pero no como la noche anterior, en la que cruzó la ciudad lleno de miedo y admiración, sino de un modo muy diferente: que ahora eran ellos quienes lo miraban a él llenos de admiración al ver su uniforme negro. Algunas de aquellas personas le hablaron con voz zalamera, pero Revyn respondió a todas con una mirada adusta y ademanes de desdén, como si espantara moscas. No quería que nadie se le acercara.

Se arrastró un buen rato por las calles antes de dejar por fin atrás las luces, los vapores y las cantinas. Se adentró aliviado en la oscuridad, se deslizó junto a gente que hablaba entre murmullos, se tropezó con pilas de basura amontonadas en las calles y pisó a más de uno que dormía en el suelo entre la basura. Cuando alcanzó la primera escalera, la subió tan rápido como pudo, y al llegar arriba descubrió con gran perplejidad que el cielo empezaba a clarear.

Las barracas de los soldados se extendían hasta el horizonte. Revyn suspiró resignado sin dejar de avanzar a paso de tortuga. Le pareció más agotador aquello que recoger estiércol. Y si intentaba parar un segundo para coger aire, las piernas le flaqueaban y se le doblaban las rodillas.

Cuando volvió a levantar la mirada, estaba al pie de la siguiente escalera.

—¡Ya casi he llegado! —murmuró feliz.

De pronto notó desconcertado que se desplazaba sin dificultad, y vio que lo sujetaban por las axilas y lo arrastraban hacia arriba. Pero estaba demasiado cansado para preguntarse quién lo había cogido en brazos, adónde lo llevaban o cuánto había bebido. Agradecido y exhausto, cerró los ojos, y cuando los abrió de nuevo se hallaba envuelto en una luz cálida y agradable.

—¿Qué?, ¿ya te has recuperado?

—Sí, sí, solo me he dormido un ratito.

Tenía frente a sí un rostro que en un primer momento no reconoció, pero rápidamente se situó y se despejó; sentado en una silla, en una pequeña habitación iluminada con dos antorchas, había un hombre vestido con arnés y botas de cuero que lo miraba con dureza.

—¡Coronel! Disculpe, estaba cansado. Buenas tardes, señor… Korsa.

—Así que estabas cansado…

—Sí, señor —respondió Revyn.

—Pues yo diría que estás borracho como una cuba, chico; igual que tu amigo.

En ese momento, Revyn vio por el rabillo del ojo a Jurak tirado sobre una silla. De la boca le salía un hilillo de baba.

—Lo lamento. Yo… no quería…

Revyn cerró la boca al ver que las palabras se le escapaban, en un intento fallido por controlarse.

—Revyn, aquí tenemos reglas. Los guerreros dragonianos somos la élite de Logond, los héroes para el resto de la ciudadanía. ¡No podemos ir por la ciudad tambaleándonos a medianoche! Revyn, has venido aquí para llegar a ser alguien, para hacer algo especial. Tienes una oportunidad por la que muchos darían la vida, afróntala con respeto y dignidad.

A Revyn le dolieron en el alma las palabras de Korsa.

—Está bien, no te disculpes más —lo tranquilizó—. Eres nuevo y no conoces las reglas. Pero a partir de ahora espero que asumas tus responsabilidades como un hombre; de lo contrario, deberé tratarte como a un niño. Por esta vez seré benévolo contigo, y solo te quedas sin desayuno y sin cena.

Revyn lo acató sin rechistar. Korsa lo envió a su habitación y, cuando se dirigía por el pasillo hacia ella, se sintió lleno de vergüenza. Su primer día allí, y se había comportado como un chiquillo. Su nuevo tatuaje no le honraba lo más mínimo. Los ojos se le anegaron en lágrimas. Lloraba por sí mismo, por la ridícula inscripción tatuada en su brazo, por los dragones apresados en los establos y por el mundo entero, que se reía de su desdicha.

Se dejó caer vestido en la cama, y cuando lo despertaron al día siguiente tuvo la sensación de que solo se había estirado un segundo.

En el establo de los dragones

Jamás volveré a beber cerveza.

Los hombres sois unos necios redomados. Revyn se rio entre bostezos, sin importarle lo más mínimo si eran los dragones los que le contestaban o si había empezado a hablar solo. En cualquier caso, su voz interior tenía razón.

¿Por qué te marchaste? Sí, ¿por qué saliste de la cantina? ¿Acaso no sentiste la respiración en la nuca, como en tu sueño?

¿Y a ti quién te ha hablado de mi sueño?

¡Pero si estoy en tu mente, cabeza de chorlito!

Revyn sacudió la cabeza pensando que se había vuelto loco, cogió otro montón de estiércol y lo echó en el carro. El ambiente le pareció más ensordecedor que nunca: gritos, carros, armas, martillazos, miles de pasos desfilando sobre las tablas de madera… Una parte de él parecía no aceptar que se había hecho de día, pues la falta de sueño se reflejaba en cada una de sus articulaciones y la cabeza le estallaba al menor ruido, si bien no constituía ningún impedimento para que en su cerebro se desarrollara todo un diálogo interior.

Esa no era la respiración de mi sueño, sino la de una prostituta borracha. ¿Que por qué me marché? Porque… porque no habría estado bien.

¿Seguro que es ese el motivo?

—¿Por qué te fuiste ayer?

Revyn se dio la vuelta, y vio que era Capras. Llevaba una espada en la mano derecha y tenía la cara roja por el esfuerzo realizado en el entrenamiento.

—¿Qué, te has quedado mudo después de la confesión que le has hecho a Korsa? Vamos, habla, que tengo que irme para abajo, que me están esperando. He venido a por unas lanzas.

Señaló con el dedo hacia la gran plaza, resplandeciente bajo la luz del sol.

Revyn reaccionó al fin.

—Salí porque estaba mareado. Espero no haberos metido en ningún lío.

—Ah, por eso no te preocupes. Korsa sabe perfectamente que todos nos escapamos por la noche y no puede hacer nada por evitarlo. ¡Chaval, que no somos monjes! La primera vez que pilla a alguien siempre apela a su conciencia, pero después… Bueno, después ya nos espabilamos para que no nos descubra. —Capras se rio apoyado en su espada—. ¿Y qué? ¿Te ha mandado a limpiar la mierda de los establos toda una semana?

—No, solo me ha dicho que hoy no me darán de comer. De lo demás no recuerdo ni una sola palabra.

—Mejor así —dijo Capras, muerto de risa.

—¿Y qué hay de Jurak? Korsa también lo encontró, ¿no?

—Bueno —Capras movió la espada con habilidad—, el muy idiota ya ha dejado que lo encuentren tirado en el suelo, borracho como una cuba, en cuatro ocasiones. Tendrá que limpiar los últimos establos de los dragones del aire durante tres semanas. Pero a un jinete guerrero nadie, ni siquiera Korsa, puede infligirle un castigo demasiado severo. —Dicho aquello, Capras se inclinó hacia Revyn por encima de su espada y le dijo en voz baja—: ¿Y bien? ¿Te vienes esta noche con nosotros? Tenemos que continuar lo que empezamos ayer, ¿no te parece?

—Bueno, ya veremos… Depende, ya sabes… Sí, seguramente sí.

—Entonces, hasta esta noche. ¡Y que te diviertas con los dragones!

Capras desapareció en un abrir y cerrar de ojos, y Revyn se quedó unos minutos mirando al vacío. Luego volvió resignado a dar paladas en el estiércol. El tatuaje le ardía en el brazo.

Fue complicado, pero al final Revyn consiguió excusarse para no salir con ellos aquella noche, aduciendo el cansancio, el hambre y el hecho de no tener dinero. Capras sonrió comprensivo, y le dio unas palmaditas en el brazo que no tenía tatuado.

—Está bien, Revyn. Pensé que querrías airearte un poco después de limpiar tantos establos. Esta mañana parecías algo cabizbajo… Bueno, si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarnos.

Tras desear a sus amigos que se lo pasaran muy bien, se dirigió hacia el ayuntamiento. Tenía toda la noche por delante. Le habían prohibido que cenara, pero todavía no tenía sueño, y además tenía algo pendiente.

Pasó con disimulo junto a la puerta del comedor, hasta que se acordó de que los guerreros dragonianos podían moverse con total libertad por aquella zona del ayuntamiento.

Tardó un rato en encontrar la escalera que conducía a los establos de los dragones del aire. Subió los anchos peldaños sin topar con nadie y dobló hacia la derecha al cruzarse con un gran pasillo. Tras varias curvas fue a parar a otra escalera, esta vez más corta, y la subió en dos saltos.

Frente a él se extendía un establo enorme. A excepción de un mozo de aspecto aburrido, que estaba poniendo agua en los abrevaderos de los dragones para la noche, allí no había ni un alma. Revyn se dirigió al chico.

—¿Sabes dónde guardan los dragones que no son de la ciudad? Antes de ayer trajeron un dragón nuevo y me gustaría verlo.

Le alegró comprobar que el chico supo inmediatamente a qué se refería.

—Ve por ahí —le dijo señalando en una dirección—. Al final de todo están los dragones que tienen dueño. Tú tienes uno, ¿no?

Revyn dudó unos momentos, pero luego respondió sonriendo:

—Sí.

Revyn se quedó atónito cuando vio que la afable sonrisa del chico se transformó en una mueca de rabia.

—Muy bonito, compañero, ¡pero lo sería más aún si todos vosotros, niños de papá, os ocuparais personalmente de vuestras mascotas! Vuestros dragones no cagan menos que los demás, ¿sabes? ¡Y yo tengo que hacer horas extras por vuestra culpa!

Revyn farfulló una disculpa y se marchó de allí a toda prisa, dejando al chico solo junto a un montón de excrementos. «Niños de papá»… ¡Si él supiera! Pero sí, ahora formaba parte de la élite de la ciudad, solo que aún no lograba hacerse a la idea.

Al otro lado de las puertas de madera, se oían los resoplidos de los dragones. Salvo eso, el crujido de la paja y el crepitar de las antorchas, reinaba un silencio absoluto. Revyn avanzó por la cuadra. Abrió la boca para llamar a Palagrin, pero el silencio reinante le instó a cerrarla de nuevo; además, no quería darle motivos al mozo de cuadras para entablar una nueva disputa.

Cuando llegó a los últimos establos, vio entre las vigas de madera a algunos animales que dormían o comían estirados en el suelo. Fue deslizando las puntas de los dedos por la hinchada madera hasta que por fin dio con el establo donde estaba su dragón.

—Palagrin.

Revyn descorrió el cerrojo y abrió la puerta. El dragón, que llevaba un rato aguzando el oído, resopló cuando vio aparecer a Revyn y apoyó la cabeza en el hombro del chico, vigilando no herirle con el cuerno, y le mordisqueó el cuello cariñosamente.

—Oh, Palagrin… —Revyn pasó las manos alrededor del suave cuello del dragón y lo acarició un buen rato.

Si supieras cuánto te he echado de menos…

—Te he echado de menos —susurró Revyn hundiendo la cabeza en el pelaje del animal. Su olor le evocó recuerdos pasados—. ¿Estás bien?

Echo de menos correr bajo el sol, la lluvia y el viento…

Palagrin pataleó inquieto con las garras delanteras. El establo era demasiado pequeño.

Me encantaría marcharme de aquí, pensó Revyn. Salir contigo de Logond, escaparme de la gente y de los establos. Perderme en la oscuridad del bosque.

Palagrin profirió un grito que parecía un lamento humano. Revyn miró durante un buen rato los ojos negros del dragón, contemplando al guerrero que se reflejaba borroso en ellos.

Luego soltó la correa que sujetaba las alas de Palagrin y le acarició con cuidado las profundas marcas que se le habían formado.

Era entrada la noche cuando se marchó del establo. Estaba tan cansado y debilitado que a punto estuvo de quedarse dormido sobre la paja. Cada vez que pensaba en Palagrin, le parecía como si se conocieran de toda la vida, pero no como dueño y esclavo, sino como dos camaradas a los que el destino hubiese unido desde hacía tiempo.

Un fuerte y brusco golpe le hizo dar un respingo. La puerta de metal tembló. Se oyó un resoplido furioso. Frente a él un dragón inmenso gruñía enseñando los dientes.

—Tranquilo —dijo Revyn.

No se atrevió a mirar a los feroces ojos del animal, sino que mantuvo la vista clavada en sus garras. Pausadamente, con sumo cuidado, fue estirando las manos hacia delante.

—No voy a hacerte nada. ¿Qué te pasa?

Una oleada de aire caliente le golpeó la cara. El dragón volvió a emitir un gruñido desde lo más profundo de su ser. Inmediatamente dio una cornada hacia Revyn. El chico se apartó de un salto, golpeándose contra la pared, y se agachó para esquivar los cuernos del animal, que rasgaron la pared. Revyn tropezó con una cuerda que iba desde el cuello del animal hasta una anilla de hierro clavada en la pared. Entonces comprendió lo que pasaba. El dragón estaba atado. Tenía el cuello sujeto con dos cuerdas, de modo que solo podía mover la cabeza en círculos. Y tenía las patas traseras inmovilizadas con otras cuatro cuerdas, lo cual le impedía avanzar tanto hacia delante como hacia atrás. Sus alas también estaban atadas con una cadena de hierro. Por si fuera poco, llevaba a lomos unos sacos de arena que debían de pesar una barbaridad. Revyn se quedó perplejo unos segundos, antes de gritar al animal:

—¡Para! ¡Para ya, voy a ayudarte!

Sin pensárselo dos veces se lanzó al cuello del dragón y se asió a él con fuerza.

¡Para de una vez!, le suplicó en silencio, no sin antes acariciarle la frente con manos temblorosas. El dragón se encabritó aún más, y al intentar esquivarlo Revyn topó con la anilla de hierro por la que pasaban las dos cuerdas que le sujetaban el cuello. Se inclinó hacia delante y la cogió. En cuestión de segundos buscó el modo de soltar las cuerdas. Al instante caía al suelo una de las sogas. Revyn, que seguía asido al cuello del dragón, fue bamboleado en círculo. Entonces se dejó caer, se deslizó por una de las amenazantes patas delanteras del animal y saltó al suelo. Esquivó el ataque de una garra, se apretó contra la pared del establo y soltó la segunda soga. El dragón dejó escapar un profundo grito de ira, sin duda largo tiempo reprimido. Las cuerdas se movían junto a su cuello como látigos. Revyn las esquivó. En aquel lío de sogas, cuernos y garras, soltó también las cuerdas traseras del animal, y lo dejó libre.

El dragón giró sobre sus talones para asegurarse de que podía moverse con normalidad. Revyn permaneció quieto en una esquina, jadeando. Un movimiento de cola habría bastado para romperle el cuello.

—Por favor… Te he soltado, ¿lo ves? Ya no estás atado. No te haré nada, de verdad, mira, aquí están mis manos. —Las palabras le salieron sin pensar. Lo importante era decir algo, hablar con el animal—. Tranquilo, tranquilo, no te haré nada. Por favor… No me hagas daño. —Volvió a alargar las manos hacia él—. No quiero que sufras. Mira mis manos. No voy a hacerte daño.

El dragón parecía algo más tranquilo. Su cuerpo temblaba de agotamiento, y tenía los músculos contraídos. Sus rodillas se doblegaron bajo el peso de los sacos de arena. Lanzó un bufido que caldeó todo el establo, dejó escapar un gruñido y lentamente se dirigió hacia Revyn con los cuernos por delante.

—¡Coronel! ¡Coronel Korsa!

—¿Qué sucede?

Un mozo de los establos se precipitó en su habitación sin aliento.

—¡Señor! ¡Tiene que acudir inmediatamente a los establos de los dragones del aire! ¡Han dejado libre a un dragón salvaje!

—Pues díselo al caballerizo —le respondió Korsa con el ceño fruncido, sin levantarse de la silla.

—No… señor —se apresuró a replicar el chico entrecortadamente—. Quien ha dejado libre al dragón es el recién llegado, el que vino con el maestro Morok.

—¿Cómo dices?

Korsa se levantó de un salto, miró al mozo durante unos segundos y salió de la habitación a grandes zancadas.

El chico lo siguió tan rápido como pudo. Subieron la primera escalera, cruzaron el pasillo y subieron la segunda escalera. Cuando llegaron al establo, Korsa aguzó el oído.

—¿Dónde están? ¿Se han marchado?

—No sé dónde… Estaban aquí.

El mozo hizo memoria y le indicó el camino. Llegaron corriendo a una puerta de metal medio abierta. El coronel apretó los puños, dispuesto a ver lo peor, pero lo que vio en realidad era infinitamente más sorprendente.

—¡Revyn! ¿Qué…?

No fue capaz de pronunciar nada más.

Al cabo de un segundo, un enfurecido dragón se precipitó hacia él. El mozo gritó mientras Korsa permanecía allí como petrificado. Por suerte, en aquel momento la reacción del chico fue más rápida que la del coronel y tuvo tiempo de cerrar la puerta. Las vigas de madera crujieron cuando el animal incrustó sus cuernos en ellas. Korsa dio unos pasos atrás y desenvainó la espada.

—¿Ve lo que le decía? ¡Ese loco ha soltado al dragón! —gritó el chico.

Al otro lado de la puerta no se oían los golpes de los cuernos embistiendo contra la pared, sino la voz de Revyn, que decía:

—¡Tranquilízate! Tranquilo, todo está bien, tranquilo…

Korsa se acercó a la puerta para mirar por las rendijas en la madera: el dragón golpeaba el suelo con las patas delanteras, mientras Revyn lo tranquilizaba poniéndole las manos en el cuello y susurrándole palabras que Korsa no pudo oír.

El coronel tardó un buen rato en salir de su asombro, y cuando por fin reaccionó gritó a través de la madera:

—¡Chico! —Revyn y el dragón alzaron la vista al mismo tiempo, la de este último con un brillo que le hizo retroceder—. ¡Ven aquí ahora mismo!

Revyn se acercó a la puerta titubeando por miedo a la reacción de Korsa. Era su segunda noche en el ayuntamiento y había vuelto a meterse en problemas. ¡Ojalá hubiese salido con Capras, Twit y Jurak!

—¿Qué está pasando? ¿Te has vuelto loco o qué? —resopló Korsa, mirando a Revyn y al dragón alternativamente—. ¿Qué diablos estás haciendo ahí dentro?

—No quería hacer nada malo, coronel. Yo… lo siento. Sé que no tengo disculpa…

—¡Déjate de disculpas y dime cómo lo haces! —le interrumpió Korsa.

—¿Cómo hago el qué?

—¡Por al amor de Dios! ¡Seguir vivo ahí dentro!

Revyn se dio la vuelta hacia el dragón, que resopló y golpeó el suelo con la cola. A Revyn casi le da un ataque de risa, pero se mordió los labios.

—Sal de ahí inmediatamente y cuéntamelo todo —le espetó el coronel.

Revyn miró de nuevo al dragón, que le devolvió la mirada pacientemente moviendo la cola y mordisqueándose la piel con gran tranquilidad.

Revyn hizo acopio de valor y abrió la puerta levemente, momento que aprovechó Korsa para estirar de él con todas sus fuerzas, como si estuviera salvándole la vida. Luego le pasó las manos por los hombros para asegurarse de que el chico seguía entero.

—Ahora explícamelo.

—El dragón dio una embestida contra la puerta y yo quise ver lo que pasaba. Como estaba atado, pensé que debía de dolerle, así que lo solté. —Revyn miró al coronel a los ojos—. No podía moverse. Estaba atado de tal modo que ni siquiera podía estirarse en el suelo, las sogas le apretaban tanto que tenía el cuello lleno de heridas, igual que los tobillos. ¡Si hasta tenía las patas hinchadas! Llevaba demasiado tiempo de pie… Y encima con sacos a la espalda…

Para sorpresa de Revyn, Korsa fue asintiendo a todos aquellos reproches.

—No tienes ni idea de cómo se doma a un dragón salvaje, ¿verdad? —le preguntó el coronel a Revyn—. Se ata al dragón durante tres o cuatro días hasta dejarlo sin fuerzas. Luego, aplicando la técnica de golpearle en las rodillas con un látigo, se le muestra cómo debe reaccionar a las órdenes de un jinete. Por fin, cuando los expertos lo consideran oportuno, se saca del establo y se convierte en dragón guerrero.

—Ya veo —murmuró Revyn, haciendo grandes esfuerzos por controlar su rabia.

Korsa no se dio cuenta de su tono indignado, y lo miró de nuevo con expresión de asombro.

—Bueno —dijo—, ¿y cómo te las has apañado para que un dragón que nunca había estado en compañía de humanos no te hiciera pedazos?

—No lo sé —admitió Revyn.

Detrás de ellos, la madera no paraba de crujir, y a cada uno de los latigazos que daba el dragón la paja saltaba por los aires. Por lo que se veía, el dragón quería aprovechar su recién adquirida libertad de movimientos para destrozar la puerta del establo y golpear las paredes con su cola.

—Bien. No sé lo que has hecho —dijo Korsa al fin—, pero sí sé lo que voy a hacer contigo.

Revyn tragó saliva. ¿Qué castigo iba a imponerle esta vez?

—Mañana por la mañana te sumarás al grupo de domadores de dragones.

Los domadores

Revyn no podía creer lo que había sucedido, y menos aún que no lo hubiesen castigado. ¡Y no solo no le habían castigado, sino que encima le habían premiado dándole el mejor trabajo de todo Logond!

Cuando aquella mañana, durante el desayuno, explicó a sus amigos con los ojos brillantes por la emoción que iba a domar dragones, Jurak dejó caer la cuchara sobre sus pantalones lanzando un gemido de espanto, seguido inmediatamente de otro de dolor, pues el puré estaba ardiendo.

Capras lo miró con el ceño fruncido.

—¿Domar, has dicho?

—¡Es el mejor trabajo del mundo! —le respondió sonriente Revyn mientras se bebía el contenido de su taza de un trago.

—¿El mejor trabajo? —Los pálidos ojos de Twit se contrajeron—. ¿Es que el dragón de ayer te dio un golpe en la cabeza o qué? ¡En Logond tenemos muchos trabajos, pero solo hay uno digno de admiración, y ese es el del guerrero! ¿De qué sirve en la guerra que seas capaz de hacer bailar a un dragón?

—¿Y qué hay que hacer para que te llamen a filas, o para que te convoquen a entrenarte como guerrero? —dijo Revyn para calmar los ánimos de Twit.

Twit acompañó sus palabras con aspavientos.

—Una vez al mes tiene lugar una clase magistral para alistar soldados. Los instructores escogen a los mejores, a veces pueden ser veinte, otras solo tres hombres, los cuales a partir de ese momento dejan de ocuparse de sus labores, ya sean domadores, cocineros o mozos de los establos, para pasar a recibir lecciones de lucha con regularidad. Tarde o temprano todos pasamos por la instrucción. Para eso estamos aquí, a fin de cuentas. Es posible que tengas suerte y puedas pasar tres meses en la instrucción, pero después pueden volver a enviarte unas semanas a cualquier trabajucho de los de aquí, hasta que vuelvan a llamarte. Por eso tienes que intentar ser siempre uno de los mejores. Si lo consigues, se quedan contigo y hasta te permiten que enseñes a los principiantes. O eso, o es que eres malísimo, y hasta que no te hayan «arreglado» un poco, no te sueltan. Pero para cuando te dejan marchar ya no vuelven a sacarte de la cocina o de los establos en toda tu vida.

Revyn asintió por no llevarle la contraria a su amigo, pero por mucho que se esforzara no pudo ver nada malo en pasarse el resto de su vida en los establos con los dragones.

De todos los guerreros dragonianos que había en Logond, solo quince eran domadores. Eran mayores que el resto y tenían cicatrices de viejas peleas con dragones salvajes.

El maestro domador se llamaba Wedym. No era muy alto, pero sí fuerte y resistente como un buey; tenía el pelo canoso, hirsuto y desgreñado, pero una barba tan cuidada como las uñas de una princesa; se afeitaba las mejillas con meticulosa minuciosidad y llevaba una trencita en el mentón.

Entre los domadores había también seis mujeres. Una de ellas era Lilib, solo dos años mayor que Revyn. Cuando Korsa presentó al chico y lo definió como un «domador magistral», ella lo miró con escepticismo, pero Revyn no se lo tomó a mal, puesto que nunca en su vida había domesticado a un dragón. Lo máximo que había logrado era que un dragón salvaje no perdiera la paciencia con él. La verdad, cada vez que Revyn pensaba en lo sucedido le parecía menos espectacular. Poco después, cuando explicó su historia a los domadores sin los adornos que utilizó Korsa, Lilib le demostró un escepticismo mucho mayor que el que había demostrado en presencia del coronel.

—Y dime —le preguntó cuando Revyn concluyó su relato—, ¿puedes demostrarnos cómo conseguiste apaciguar al dragón? ¿Quieres volver a intentarlo delante de nosotros?

A Revyn no le quedó más remedio que aceptar. Lo condujeron hasta la cuadra de un dragón salvaje que acababa de llegar a Logond, cuyos sordos y coléricos quejidos se oían desde lejos. Revyn abrió la puerta, entró en el establo con la cabeza gacha y las manos estiradas hacia delante.

El dragón dejó que Revyn se le acercara entre gruñidos. Cuando le soltó la cuerda y le quitó del lomo el saco de arena, el dragón se estiró en el suelo mansamente.

Los domadores no podían dar crédito a lo que veían. Wedym farfulló mesándose la barba:

—Jamás había visto nada igual. ¿Cuál es tu secreto? En una ocasión me dijeron que a los dragones les amansaba el olor de las hojas de roble bendecidas por una bruja élfica. ¿Acaso llevas encima esas hojas?

Revyn sonrió.

—No, no llevo nada.

¡Ni siquiera él conocía su secreto! No era más que un joven que había sobrevivido a dos dragones salvajes. Los domadores no le creyeron cuando les dijo que él tampoco sabía de dónde venía su talento, pero su admiración no disminuyó por ello, y decidieron que Revyn sería el encargado de apaciguar a todos los dragones que llegaran a la ciudad.

Al final del día, todos los dragones salvajes que había en los establos se dejaron acariciar por Revyn.

La semana siguiente pasó volando. Revyn intentó que los dragones confiaran en los demás domadores, los sacó de sus establos y empezó a montarlos en las pistas de entrenamiento, pero al principio solo querían ser montados por Revyn. Tuvo que pasar un tiempo antes de que aceptaran como jinetes a los demás domadores y guerreros.

Con el «joven milagroso», como lo llamaron, la doma se volvió enseguida más fácil. Revyn hacía prácticamente todo el trabajo, excepto llevar a los dragones a la ciudad. Los demás domadores admiraban y elogiaban su estilo tosco y sencillo, y durante aquellos días Revyn se sintió la persona más dichosa de la tierra. Después, al caer la noche, cuando las antorchas del barrio guerrero llevaban ya un tiempo apagadas, comían todos juntos y compartían historias y experiencias sobre dragones.

A veces Revyn quedaba después con Capras, Twit y Jurak, y se escabullían entre risas del ayuntamiento para pasar la noche en la cantina hasta que, afónicos y medio borrachos, regresaban a sus camas al romper el alba. En el Logond nocturno, Revyn descubrió los privilegios de ser un jinete guerrero, para los cuales nada estaba prohibido ni resultaba imposible. Junto a Capras, Twit y Jurak, Revyn se sentía uno más de ellos: disfrutaba y se vanagloriaba de sus actos como el que más, pero no volvió a emborracharse como hizo la primera noche. Para él, las escapadas nocturnas suponían una incursión en un mundo que le encantaba observar, pero del que en realidad no deseaba formar parte.

Cuando Capras, Twit y Jurak le hablaban del amor, tan inestable como era de esperar en un joven jinete guerrero, Revyn los escuchaba atentamente y bromeaba con ellos, pero no estaba seguro de querer experimentar un sentimiento así en su propia piel.

En ciertos momentos se había planteado seriamente la posibilidad de olvidarse de todo y meterse de lleno en el papel de guerrero, como hacían los demás, pero luego le sobrevenía un desasosiego que le oprimía el corazón. No es que se pusiera triste, en realidad era más feliz que nunca, porque era admirado y respetado. Aunque a veces él mismo lograba verse como hacían los demás, la mayor parte del tiempo le perseguía una especie de desazón por su pasado que ninguna borrachera, ningún uniforme ni ningún beso de prostituta lograba hacer desaparecer. Cuando se creía a salvo y que todo estaba superado, le asaltaban imágenes de aquella terrible noche…

A veces no sabía decir si era feliz o si prefería acabar con su vida de una vez por todas. No estaba seguro de cuál era su lugar en el mundo: si el pasado, que volvía continuamente, o el presente, que se abría ante él como un hermoso sueño. Tenía sentimientos encontrados que no podía explicar, salvo que lo que más le gustaba en la vida era estar solo o en compañía de los dragones.

Aproximadamente tres semanas después de incorporarse a las filas de domadores, se produjo la primera desaparición. A primera hora de la mañana, fue a ver a un dragón que había llegado a Logond hacía apenas unos días, al que le había cogido mucho cariño, porque tenía una dulzura y una fragilidad que le conmovían profundamente.

Cuando llegó al compartimento del animal, este estaba vacío. Revyn se quedó inmóvil al ver la paja del suelo arremolinada y numerosos rasguños en la pared de madera.

—Se ha ido —dijo una voz tras de sí.

Revyn se dio la vuelta y vio a Lilib sentada hecha un ovillo sobre una pila de paja.

—¿Dónde está? —preguntó Revyn.

Lilib tenía la mirada fija en el establo vacío.

—Ayer por la noche pasó algo, porque estaba muy nervioso y fuera de sí. Y hoy por la mañana, todo estaba en silencio. He echado un vistazo a su compartimento y he visto que ya no estaba, que se había ido.

Revyn arqueó las cejas con cara de incredulidad. Era imposible que un dragón de una envergadura de unos cuatro metros desapareciera sin que nadie se diera cuenta. Lilib pareció leer sus pensamientos.

—¿No lo sabías? Sucede a menudo. —Sus ojos parecían más oscuros que de costumbre—. Cada dos por tres desaparecen dragones. Nadie sabe por qué, ni adónde van…

Revyn se sorprendió al ver que los ojos se le anegaban en lágrimas. No la conocía demasiado, pero habría jurado que Lilib era una de esas mujeres fuertes que nunca lloraban.

—Dicen que en los bosques vive una maldita elfa con los dientes afilados que se dedica a secuestrarlos y luego se los come, pero nadie lo sabe con certeza. —Tragó saliva—. ¿Sabes qué creo yo, Revyn? Creo que no hay nada de todo eso, sino que es obra de un hechizo.

—¿Un hechizo? —preguntó Revyn con incredulidad.

—Un hechizo horrible —confirmó Lilib mordiéndose los labios para no llorar.

Al día siguiente, un nuevo dragón ocupaba el compartimento del que desapareció.

Pocos días después de la desaparición del dragón, Revyn se encontró con Capras, Twit y Jurak en horas de trabajo en la escalera que conducía a las barracas de los soldados. Mientras cumplieran con sus obligaciones, los domadores no tenían por qué ser puntuales, de modo que Revyn iba y venía a su antojo. Respecto a sus otros compañeros, Revyn se preguntó cómo se habrían escapado. Twit y Capras estaban en el curso de instrucción, y Jurak realizando un trabajillo en los establos de los dragones del aire, aunque supuso que no debía de haberles resultado muy difícil. Aprovecharon el encuentro para irse a pasear por la animada ciudad en ese hermoso día de primavera. Por todas partes había puertas y ventanas abiertas, y los vecinos de las calles más estrechas habían puesto sábanas entre casa y casa a modo de baldaquines para hacer sombra. Había ancianas abanicándose a las puertas de sus casas, niños jugando y un grupito de chavales exaltados intentando dar caza a un gato. Cuando los vieron, se hicieron a un lado para dejarles paso mientras observaban con admiración sus uniformes negros.

Llegaron a una plaza en la que había mercado: verduleros, vendedores de bisutería, animales callejeros, algún que otro jinete dragoniano que también se había escapado de la instrucción y elfos de toda condición: mujeres con harapientos vestidos recorriendo los puestos del mercado como si buscaran a alguien, y hombres greñudos a la sombra de los muros que ofrecían juegos de cuchillos a los transeúntes, hacían apuestas o predecían el futuro.

Revyn había visto elfos en las cantinas de Logond, pero nunca a tantos juntos como en aquella plaza, y menos aún a la luz del día. Claro que, para ser sincero, apenas había visto nada de Logond a la luz del día, porque siempre que salía era de noche…

—Ven, vamos a tomar algo. ¡Tengo tanta hambre que me comería una vaca entera! —dijo Capras, dirigiéndose hacia uno de los puestos de comida.

El dueño vio acercarse a los cuatro jinetes guerreros, se limpió los gruesos dedos en la camisa y esbozó una sonrisa.

—¿Qué van a tomar los señores? Tengo sopa de puerros recién hecha —dijo levantando la tapa de una gran cazuela para que pudieran oler mejor—. También tengo unas carpas exquisitas con menta y salsa de miel, lentejas con beicon, pastel de arroz…

—¿Qué lleva el pastel de arroz? —preguntó Revyn.

—Un relleno dulce de habas —respondió el cocinero.

Revyn eligió la última opción, que el hombre le sirvió en bolitas humeantes.

—Será medio taler.

Revyn pagó henchido de orgullo con su primer sueldo. El cocinero le dio repetidamente las gracias y después atendió a sus compañeros, que también se inclinaron por el pastel de arroz.

—¿También habéis venido por lo del asesino? —preguntó el cocinero de refilón mientras acababa de servirles.

A Revyn por poco se le cae el pastel al suelo.

—¿Qué asesino? —preguntó Capras con curiosidad mientras pagaba.

—Bueno, el que van a ejecutar aquí mismo dentro de nada.

El cocinero señaló la plaza, en medio de la cual se levantaba un patíbulo de madera.

—Es muy fuerte —continuó diciendo el cocinero mientras servía a Twit tres porciones especialmente grandes, quemándose los dedos con el borde de la cazuela—. ¡Ay! Sea como fuere, ha venido media ciudad para ver al elfo. Mirad, ya van a empezar.

Revyn, Capras y Twit se dieron la vuelta y miraron hacia el patíbulo mientras Jurak pagaba su ración. De pronto empezaron a redoblar los tambores, la plaza estaba cada vez más llena, y todos querían hacerse con un buen sitio. Los tambores sonaron con más fuerza. Twit se puso de puntillas para ver mejor. Por una de las calles apareció una larga procesión de tamborileros y soldados, en medio de la cual iba el verdugo vestido de negro y un miembro del consejo municipal. Tras ellos, un buey arrastraba un carro, en cuyo interior iba un hombre con expresión indiferente.

La gente se hizo a un lado para dejarlos pasar. La procesión llegó hasta el patíbulo. Los tamborileros y los soldados se dispusieron a su alrededor mientras el concejal subía a la tribuna con dificultad. El verdugo abrió el carro e hizo salir al condenado, y juntos fueron hasta el patíbulo. Los tambores enmudecieron, y el aire se llenó de un silencio tenso. El concejal recorrió la plaza con la mirada.

—¿Quién es ese? —preguntó Revyn a Capras en voz baja.

Capras dio un mordisco a su pastel de arroz y le contestó:

—Es el incitador —susurró—. El encargado de dirigir el espectáculo.

Revyn miró de nuevo hacia el patíbulo, preguntándose qué tenía aquello de espectacular.

El incitador levantó la cara hacia el cielo, dejando ver a la luz del sol infinidad de gotitas de sudor que le perlaban la frente.

—Damas, caballeros y niños de Logond: ¡escuchadme! —gritó mirando en todas direcciones—. Este bello día está destinado a que se haga justicia y salga a relucir la terrible verdad. Aquí —alargó el brazo y señaló al preso—, ante vuestros ojos, ¡tenéis a un elfo en el que anida la maldad!

Un larguísimo «oooh» recorrió toda la plaza.

El hombre empezó a dar vueltas alrededor del preso, con el dedo índice dirigido hacia su cabeza.

—¡Él, que se ha colado en nuestra hermosa ciudad junto con la chusma de su calaña, ha cometido el crimen más abominable que el ser humano pueda imaginar! —Había elevado tanto la voz que ya no hablaba, gritaba. Entonces se detuvo, volvió a mirar a la concurrencia y dejó caer los brazos—. Lo peor de todo es que para los de su especie estos crímenes son un placer…

Se oyeron insultos e improperios dirigidos al preso y a los elfos en general. Revyn miró a su alrededor. Había elfos por doquier, pero no parecían demasiado afectados, como si aquello no fuera con ellos, como si no oyeran nada de lo que se decía. Ni siquiera parecía importarles que uno de los suyos estuviera en el patíbulo a punto de ser ejecutado.

—¡Este sujeto —continuó diciendo el orador— ha cometido un asesinato! ¡Ha matado a un niño!

La muchedumbre enloqueció. Alguien de entre el gentío lanzó una piedra hacia el patíbulo sin que el proyectil alcanzara su objetivo.

—¡Uau! —dijo Capras con una sonrisa en los labios—. ¡Esto es el circo!

—Esto acabará a puñetazo limpio, ya veréis —murmuró Jurak.

—Y tú te darás el piro, como siempre —le dijo Twit.

Jurak se mordió los labios, y entonces vio a Revyn.

—Ey, chaval, ¿estás bien?

Revyn no respondió. Twit y Capras también se dieron la vuelta para mirarlo.

—¡Caramba, te has quedado blanco como la cera! —dijo Capras con simpatía—. Venga, que aún no ha muerto nadie.

Twit lo miró con desprecio. Revyn se quedó donde estaba, inmóvil, con la mirada puesta en el orador. A cada grito de la muchedumbre, un sudor frío le recorría la espalda al imaginarse que era él el que estaba en el patíbulo.

—¡Un niiiño! —chilló el orador.

Ninguna madre lo habría dicho en un tono más desgarrador. A Revyn le temblaron las piernas.

—¡El muy cobarde ha matado a un niño! Lo ha secuestrado, le ha roto el cuello y se ha bebido su sangre como un animal salvaje, porque eso es lo que es: ¡un animal salvaje!, ¡primo hermano de las bestias del bosque! —Se le escapaban escupitajos al hablar mientras recorría enfurecido el patíbulo de un lado a otro. El preso seguía inmóvil junto a él.

»¡Ciudadanos de Logond!, ¡en vuestras manos está la sentencia! ¿Qué queréis hacer con este asesino?

Se oyó una algarabía ensordecedora.

—¡Que lo ahorquen!

—¡Que le corten la cabeza!

—¡Que lo entierren vivo!

—¡Que lo quemen!

El orador intentó apaciguar a la masa enfurecida.

Durante varios minutos reinó la confusión en la plaza.

Twit miró a su alrededor con mofa.

—¡Pero qué castigos más ridículos! ¡La gente cada vez tiene menos imaginación!

Los ánimos fueron apaciguándose poco a poco, y el orador retomó la palabra.

—Os he escuchado y he comprendido vuestra sentencia, ciudadanos de Logond.

Se hizo entonces un silencio expectante. El orador se dirigió al verdugo y le susurró algo al oído. Este dudó unos segundos, tras los cuales asintió con una sonrisa. El concejal se retiró. El patíbulo pertenecía ahora al verdugo, el cual se dirigió a una mesa de madera sobre la que había desplegado varias herramientas. Tras una breve pausa cogió un hacha y la elevó por encima de su cabeza. La multitud prorrumpió en gritos de júbilo, salvo algún que otro abucheo de los que habían esperado presenciar una muerte más espectacular.

Revyn estaba paralizado de miedo. Observó al condenado, en cuyo rostro perlado de sudor se esbozaba una sonrisa, y vio que este miraba directamente hacia él. Lo sabía, el elfo sabía que Revyn se encontraba entre el público y que había cometido el mismo crimen que él.

El verdugo obligó al elfo a ponerse de rodillas, y este no opuso resistencia. La expresión de su rostro seguía imperturbable, se entregaría a la muerte con una sonrisa. Revyn se sentía tan nervioso por lo que estaba a punto de suceder que no se dio cuenta de que había aplastado con las manos los dos pastelitos de arroz que le quedaban y que la pegajosa masa se le escurría entre los dedos. El hacha pendió sobre el cuello del condenado. Una gota de sudor quedó suspendida en el aire. La cuchilla brilló a la luz del sol. Y entonces cayó como un rayo.

Revyn lanzó un gemido. La cabeza le daba vueltas. Tenía que salir de allí, pero lo cogieron del brazo para impedírselo. Todos gritaban y vociferaban. Le gritaban a él.

—¡Revyn! —Capras, Twit y Jurak corrieron tras él.

Revyn dejó caer el pastel de arroz y se precipitó hacia un estrecho callejón.

—¡Revyn, espera! —Se detuvo cuando Capras le tocó el hombro—. ¿Qué te pasa? ¿Te encuentras bien?

Revyn estaba fuera de sí.

—Por lo menos no se ha meado encima —dijo Twit.

Al oír aquello, Revyn perdió los nervios, se acercó a Twit, lo cogió del cuello y le propinó un puñetazo. Jurak y Capras se apresuraron a apartarlo.

—¿Te has vuelto loco? —le gritó Capras.

Revyn se zafó de los dos chicos.

—No tenéis ni idea —dijo en voz baja—. No tenéis…

Acto seguido, oyeron a Twit desternillarse de risa mientras se palpaba la nariz con cuidado.

—¡Lo sabía! —exclamó—. Te da miedo la sangre, ¿eh? ¡Por eso te has cagado al ver la ejecución y no me has pegado demasiado fuerte!

Durante unos instantes permanecieron en silencio, hasta que Capras y Jurak empezaron a reírse también.

—¡No me lo puedo creer! —continuó Twit—. ¡Un jinete guerrero al que le impresiona la sangre!

—Estúpido —farfulló Revyn, aunque intentó no parecer demasiado enfadado—. No me impresiona la sangre.

De hecho, la veía cada noche en sueños.

Capras lo miró con curiosidad.

—Entonces, ¿qué te ha pasado? ¡Has salido corriendo como si un fantasma estuviera persiguiéndote!

—¡No me lo puedo creer! —insistió Twit—. ¿No me digas que te caen bien los elfos y has sentido lástima por el condenado? —dijo haciendo una mueca.

Revyn apretó aún más las mandíbulas. No sabía si Twit se proponía sacarlo de quicio realmente, o si de verdad todo aquello le parecía divertido.

—No —respondió con dureza—. No, claro que no me caen bien los elfos. Es solo que… —No podía contarles la verdad—. Bueno, que me he acordado de que… hace unos días desapareció un dragón y… dicen que ha sido cosa de los elfos y…

Para su sorpresa, Capras pareció interesado.

—Sí, he oído que cada dos por tres desaparecen dragones de los establos. El año pasado sin ir más lejos se perdieron tres el mismo día, ¿lo recuerdas, Twit?

—Seguro que es cosa de esos malditos elfos, que envían a su bruja.

Twit se palpó la nariz una vez más y lanzó luego una mirada de complicidad a Revyn, como si con aquel puñetazo hubiera superado una prueba.

Revyn no estaba seguro de que aquello lo tranquilizara.

—Venga, vámonos ya, o Korsa se enterará de que nos hemos escapado.

En silencio recorrieron el camino de vuelta.

Revyn no lograba apartar de su cabeza la ejecución pública, así como tampoco la desaparición del dragón. A menudo se descubría pensando en los elfos y en el sentimiento de indiferencia con que presenciaron la ejecución de su congénere. ¿Por qué no se habían enfrentado a los humanos? ¿Por qué no habían opuesto resistencia? Su silencio parecía revelar que de algún modo todos ellos eran culpables…

Revyn empezó a indagar sobre la desaparición de los dragones por las cantinas, donde los parroquianos parecían tener más o menos la misma opinión.

—Es cosa de un hada —le dijo en una ocasión el dueño de una cantina, no sin antes lanzarle una mirada fulminante—. Desde luego que sí. Tiene alas de escarabajo de color verde chillón, pero en grande, se entiende. Más o menos así. —Extendió los brazos y se encorvó como si estuviera jorobado—. El caso es que puede volar, y así es como entra en la ciudad tan a menudo y mata a los dragones.

—¿Los mata? —repitió Revyn por inercia, aunque lo cierto es que después de mencionar lo de las alas de escarabajo apenas le prestaba atención.

—Desde luego que sí —asintió—. A su paso, solo deja cadáveres.

—No, no hay rastro de cadáveres —le corrigió Revyn—. Desaparecen por completo.

Sin embargo, el dueño de la cantina no pareció muy dispuesto a cambiar su relato.

En otra ocasión, un jinete guerrero con el que coincidió en una cantina le dijo que la responsable de la desaparición de los dragones era una elfa.

—Se supone que ya está muerta —le explicó después de que Revyn le invitara a una jarra de cerveza—, pero tiene que sacrificar a un dragón tres veces al año para que su espíritu pueda seguir viviendo en los bosques.

—No —se entrometió un parroquiano de la mesa de al lado—, son seis dragones al año, no tres. ¿Es que no sabes cuántos desaparecieron el año pasado?

Cuanto más se empeñaba en encontrar una respuesta, más enrevesadas le parecían las historias, plagadas de magia, hechizos, dioses tenebrosos, elfos… Todas ellas con un elemento común: la mención de una elfa, de un hada melancólica que deambulaba por los bosques, de una ladrona que deambulaba por las noches, de un espíritu femenino. Pero ninguno de los rumores sirvió a Revyn para dar con la respuesta. Todos tenían su propia versión de los hechos, pero lo cierto es que nadie sabía con exactitud qué pasaba con los dragones.

Una tarde, Revyn se quedó solo con Lilib en los establos, después de que todos los demás se hubieran marchado a cenar. Normalmente Revyn siempre era el último en terminar. Además, quería visitar a un dragón al que no había visto en todo el día. Entre los domadores nadie hablaba ya de la desaparición del dragón de hacía un mes, y Revyn tampoco había querido volver a comentar nada.

—¿Por qué no quieres contarlo? —le preguntó Lilib, mientras se encargaban de separar y recoger varias cuerdas.

—¿El qué? —preguntó Revyn a su vez.

En las últimas semanas, Lilib y él se habían hecho muy buenos amigos.

—Cómo lo haces —le contestó ella en voz baja arqueando las cejas mientras intentaba deshacer un nudo especialmente fuerte—. Aún no le has dicho a nadie cómo consigues que los dragones confíen en ti.

Revyn dejó de trabajar y le dijo:

—Pero es que ni yo mismo sé cómo lo hago.

—Podrías poner fin a la doma tradicional. Si explicaras cómo acercarse a ellos sin necesidad de recurrir a la violencia, ya no sería necesario atarlos y torturarlos hasta dejarlos extenuados para poder domesticarlos. Piensa en ello, Revyn.

—Te juro que no sé cuál es el secreto, Lilib, no tengo ni idea de por qué me hacen caso los dragones.

Le dolía la idea de que Lilib pensara que no quería acabar con el sufrimiento de los dragones por una cuestión de orgullo.

—Pues hazlo por mí —contestó, en voz baja, concentrada en su trabajo—. Los dragones son mi pasión desde que era niña, y daría cuanto poseo por inspirarles la misma confianza que tú, por tener una relación como la tuya con Palagrin… —Su voz era apenas un susurro—. A veces tengo la sensación de que Palagrin te ha enseñado a ser uno de los suyos. Al fin y al cabo, tiene un nombre élfico… Quizá se trate de un dragón élfico encantado. Perdona, estoy diciendo tonterías.

Revyn observó unos minutos cómo trabajaba. No importaba lo que dijera, ella jamás creería que no había nada que explicara racionalmente su conexión con los dragones, porque ella solo podía creer en cosas que tuvieran una explicación.

—Cuando me pongo delante de un dragón salvaje solo pienso en cómo debe de sentirse él —dijo al fin—, y me concentro en su desesperación, mejor dicho, en el terrible dolor que siente. Aunque pudiera enseñarte a sentirlo, preferiría no hacerlo, porque es una sensación muy dolorosa. A los dragones los sacan de su hogar a la fuerza, les arrebatan la libertad y les obligan a inclinarse ante un jinete al que no conocen, y todo eso para ellos supone una agonía insoportable…

Lilib posó su mirada largamente en su rostro.

—¿Cuánto has tenido que sufrir, Revyn, para comprender el dolor de los dragones?

Revyn no le respondió, por miedo a que una sola palabra suya pudiera revelarle toda la verdad.

Una visita real

Transcurrieron varias semanas sin que Revyn apenas se diera cuenta, inmerso como estaba en el trabajo. A primera hora de la mañana, se reunía con los domadores y no se despedía de ellos hasta el atardecer, que era cuando iba a ver a Palagrin, o se escapaba con sus amigos de correrías, o bien deambulaba en solitario a lo largo del semicírculo que formaba el muro de la ciudad.

Con el tiempo fue prefiriendo cada vez más los paseos nocturnos a las salidas con los amigos, los cuales tenían una nueva diversión: las pipas élficas, supuestamente mágicas, que acababan de llegar a la ciudad, y se habían convertido en la máxima atracción. Los druidas fumaban aquellas hierbas misteriosas con la esperanza de obtener poderes telepáticos, las camareras y los dueños de las cantinas con la esperanza de conseguir sacos enteros de monedas, y los clientes las saboreaban con la esperanza de ser transportados a otros mundos. La posibilidad de fumar esas pipas era tan irresistible que Capras y sus amigos las probaron inmediatamente. Fumarlas era una verdadera explosión de los sentidos. Revyn también fumó en una ocasión con sus amigos, pero en realidad no le pareció más que un juego infantil.

En todo ese tiempo no sucedió nada destacable, salvo que la vida de Revyn había dado un vuelco de trescientos sesenta grados. Cada vez pensaba menos en su pasado, y el recuerdo de su antigua cabaña y de su familia iba cayendo en el olvido, incluso las noches enteras en vela que había pasado sollozando en la más absoluta soledad. Ahora era alguien respetado, lo cual era más de lo que podía haber soñado nunca.

Solo el cambio de estación le hizo pensar en el tiempo transcurrido: habían pasado tres meses desde que viera Logond por primera vez. Por una parte, le parecía que había pasado mucho tiempo y, por otra, que en ese breve espacio de tiempo había vivido más que en toda su vida anterior, logrando consolidarse como domador de dragones. En esos tres meses no lo habían convocado ni una sola vez para la instrucción, dándose por sentado que su lugar se hallaba entre los domadores. Decisión con la cual estaba encantado. Jamás había cogido una espada, y lo único que se le ocurría hacer con un arco y flecha era rascarse la espalda. No, él prefería pasar el resto de sus días domesticando dragones, observando su transformación en animales mansos y cariñosos, siendo el primero en apoyar una mano amiga en sus ollares, conversando en silencio e intercambiando miradas de complicidad… Pero nada dura eternamente, y menos aún cuando la guerra está a punto de estallar.

Revyn se despertó sobresaltado, con el corazón a punto de estallarle. Las imágenes de su pesadilla se desvanecieron como un castillo de arena, dejándole un regusto amargo. Su habitación aún estaba a oscuras, por lo que volvió a cerrar los ojos. No era más que una pesadilla, pero el miedo se había colado bajo su piel… Se le había aparecido su madre en sueños, aunque no recordaba en qué contexto… Dio varias vueltas entre las sábanas intentando conciliar el sueño, pero al final se dio por vencido y saltó de la cama. Se vistió medio a oscuras, se lavó la cara y se la secó con la manga de la camisa. Después abrió la puerta y se deslizó por el largo pasillo hacia la plaza del ayuntamiento.

Fuera, la luna llena brillaba en el firmamento. A pesar de ser verano, le salían nubes de vapor de la boca al respirar. Subió por la escalera que conducía al puente y avanzó, con los brazos en cruz y tiritando de frío, hacia los establos de los dragones, donde permaneció hasta que empezó a amanecer.

Los guardias nocturnos, que dentro de poco despertarían a todos con el sonido de sus cuernos, saludaron a Revyn adormilados.

Llegó a la altura de uno de los miradores y se recostó en el muro, desde el cual vio que las primeras luces del alba comenzaban a desbancar la noche. La escarcha cubría el muro y los bosques. Revyn recorrió el paisaje con la vista, absorto en sus pensamientos, hasta que vio aparecer por el bosque a un jinete galopando sobre un dragón. Apenas había tenido tiempo de verlo cuando oyó el sonido breve y profundo de un cuerno en la puerta de la ciudad. No había duda: estaban esperándolo.

Poco después, los miembros del consejo municipal, ataviados con capas negras y rojas, salieron por la doble puerta del ayuntamiento a recibir al jinete hablando en voz baja. Revyn miró hacia donde estaban y no tardó en ver al jinete y a su dragón subiendo las escaleras de la ciudad, seguidos de una comitiva de soldados a pie. Tenía que haber corrido como un loco por toda la ciudad para haber llegado tan rápido allí arriba.

El hombre saltó de su montura, se acercó a los miembros del consejo e hizo una reverencia. Revyn se separó de su puesto de mira y anduvo sin llamar la atención hasta uno de los sencillos cercados de madera que sostenían el puente del castillo. El desconocido empezó a hablar con voz alta y clara, pese a que estaba visiblemente nervioso. Revyn aguzó el oído.

—… cerrado los frentes. Tanto los guardianes como los soldados de la infantería de Logond… siete semanas. Nuestro rey honrará Logond en breve, en compañía de la reina Jale de Awrahell y… las tropas se fusionarán. La guerra contra Myrdhan ha comenzado.

Durante el desayuno, Revyn explicó a sus amigos lo que había oído por la mañana, pero, para su sorpresa, ya estaban al corriente de todo.

—¿Cómo os habéis enterado? —les preguntó perplejo, dejando caer la cuchara.

Capras se rio encantado.

—Lo que te digo siempre: ¡estoy al corriente de todo lo que sucede en Logond!

—Sí, vale, pero ¿cómo os habéis enterado? No has podido oír al mensajero ni a los miembros del consejo porque estabas en la cantina de Goros.

Capras se encogió de hombros.

—Me lo ha dicho uno de los centinelas esta mañana al volver de la ciudad.

Revyn lo miró fijamente. Tenía que admitirlo: Capras era un genio sonsacando información a la gente.

—Por fin guerra —dijo Twit con los ojos brillantes de emoción—. Después de una espera tan larga, ha llegado el momento.

—Bueno, las cosas no van a ir tan rápido, ¿eh?

Capras se llevó una cucharada de puré de avena a la boca y después señaló a Twit con el cubierto.

—Para empezar, tiene que venir el rey, que llegará acompañado por la reina de… ¿Cómo se llamaba ese país? Awell o algo así, ¿no? Después estudiarán largo y tendido la situación, pedirán consejo a los expertos y negociarán, y durante todo ese tiempo sus majestades disfrutarán de una vida relativamente apacible. Apuesto lo que queráis a que antes del otoño no sucederá nada.

Twit jugueteaba malhumorado con su cuchara. Estaba a punto de responder alguna cosa cuando el comedor entero quedó en silencio y se oyó solo la voz de un hombre, que decía:

—¡Compañeros!

Revyn se dio la vuelta y vio al coronel Korsa subido a un pequeño estrado.

—¡Compañeros! Tenemos novedades. —Ya no se oía ni una mosca en toda la sala—. Pasado mañana Logond recibirá la visita del rey. Desconocemos el tiempo que pasará en la ciudad, pero mientras lo haga deberéis comportaros con la excelencia que se espera de un jinete guerrero, ¿de acuerdo? Y aún debo mencionar algo más. En compañía del rey vendrá también la reina Jale de Awrahell. Por si alguno no lo sabe, os diré que Awrahell es un reino de humanos y elfos, pero que la reina es de sangre humana. También nos honrará con su presencia la hija de la soberana, la princesa de Awrahell. Si a alguno de vosotros le fuera concedido el honor de presentarse ante nuestros invitados, deberá mostrar la mejor de sus caras. Pero ya hablaremos de todo esto con más detalle después del desayuno. En cuanto acabéis quiero que os reunáis frente al ayuntamiento, donde os darán órdenes concretas para cada uno de vosotros.

El hombre inclinó levemente la cabeza y salió de la sala a grandes zancadas.

El salón fue llenándose de murmullos que fueron subiendo cada vez más de tono.

Capras sonrió divertido al ver que él era el único al que no le había pillado la noticia por sorpresa.

—Nuestras mejores caras, ¿habéis oído? —dijo muerto de risa, enseñando sus dos perfiles—. ¿Qué os parece? ¿Cuál es mi mejor perfil?

Revyn se rio también y le dijo:

—¡Lo mejor será que te las guardes las dos para ti solito!

Los guerreros dragonianos se reunieron en la plaza del ayuntamiento, donde Korsa los esperaba en compañía de miembros del consejo e instructores de lucha.

—He aquí unas cuantas reglas de comportamiento básicas imprescindibles. En presencia del rey, tenemos que hacer honor más que nunca a nuestra reputación. —Korsa respondió a las risitas aisladas con una expresión severa—. Creedme: aunque no os pille in fraganti, sé perfectamente lo que sucede en cada momento dentro del ayuntamiento. La regla número uno para cuando venga el rey será que nadie, y repito, nadie, se escape por las noches para irse a la ciudad. Si por la mañana descubro a alguno de vosotros subiendo la escalera con una sola gota de cerveza en la sangre, os aseguro que a partir de ese momento su vida será cualquier cosa menos agradable. La guerra está a la vuelta de la esquina, señores, y nosotros no estamos aquí para pasarlo bien. Somos guerreros, así que ¡comportémonos como tales!

Los jinetes respondieron con un enérgico «¡Sí, señor!». Por el rabillo del ojo, Revyn vio que hasta el escéptico Twit gritaba con todas sus fuerzas.

Korsa recorrió la plaza con la mirada antes de hacer ademán de retirarse.

—Ahora los respetables miembros de nuestro consejo —prosiguió— os enseñarán unas cuantas normas de conducta que ¡no debéis olvidar jamás!

El tono socarrón de esta última advertencia sirvió para prevenir a los guerreros de que a continuación iban a presenciar una sarta de ridiculeces… Pero los miembros del consejo superaron con creces todo pronóstico. Fue sencillamente lamentable. Los tres miembros del consejo dieron un paso adelante y empezaron a soltarles un rollo increíble sobre cómo debía comportarse un guerrero en presencia del rey: desde el tratamiento que debía otorgársele en caso de que uno tuviera el privilegio de poder dirigirle la palabra, hasta el tipo de reverencia que debía hacerse, pasando por el breve contacto visual que podía mantenerse y las patéticas muestras de respeto que debían mostrarse ante su presencia. Todo fue minuciosamente explicado, representado, practicado y repetido. Revyn y sus amigos tuvieron que hacer verdaderos esfuerzos para no romper a reír, al igual que el resto de los guerreros.

Cuando los miembros del consejo se retiraron a sus aposentos y llegaron en su lugar los instructores de lucha, el estado de ánimo de los guerreros cambió inmediatamente, pues estos les explicaron en pocas palabras que Logond iba a sufrir un cambio radical: a partir de ese momento los establos los limpiarían los ciudadanos de a pie y también se encargarían del tema de las comidas, porque todos los soldados tenían que sumarse a la formación, incluidos los domadores de dragones.

Acto seguido empezaron a leer en voz alta unas listas interminables de nombres con las que fueron organizando a los guerreros en diferentes grupos de instrucción: tiro con arco y con lanza, lucha con espadas y enfrentamientos cuerpo a cuerpo. A lo largo del día los guerreros tuvieron que competir entre sí para separar a los expertos de los principiantes. Revyn no necesitaba enfrentarse con ninguno de sus compañeros ni hacer alarde de sus habilidades para saber a qué grupo pertenecía. Con el pelo desgreñado y moratones en todo el cuerpo, se acercó a su grupo. Twit, que no en balde había pasado ya por algún curso de formación, fue conducido inmediatamente al grupo de los más expertos e incluso le adjudicaron un grupo de principiantes para que los entrenara. Capras y Jurak fueron enviados a un grupo intermedio.

El grupo de Revyn se pasó toda la mañana aprendiendo a manejar la espada, que a fin de cuentas era el arma principal de los guerreros dragonianos. Practicó con armas que eran casi tan altas como él, aunque lo suficientemente ligeras como para poder ser manejadas con una sola mano. Al fin y al cabo, en la batalla era básico tener una mano libre para poder asirse a los dragones.

A primera hora de la tarde lucharon con lanzas y picas y luego montaron a dragón por la pista de ejercicios, hasta que hombres y animales acabaron sudando a raudales. Muchos de los soldados no habían montado en un dragón más que una o dos veces y tenían verdaderas dificultades para mantener el equilibrio. Al contrario de lo que sucedía con el manejo de las armas, aquí Revyn era el mejor con diferencia. En comparación con su experiencia con los dragones salvajes que solía montar, a veces incluso sin riendas ni correas, el rato de prácticas fue para él un verdadero placer.

Por la noche llegó al comedor mucho más cansado que de costumbre. También sus amigos estuvieron sorprendentemente callados y se fueron a la cama con los demás jinetes, tras una breve e inocente partida de dados. Aquella noche Revyn durmió mejor que nunca. Al día siguiente la instrucción empezó antes de que rompiera el alba.

Revyn volvió a ver al maestro Morok el día que el rey debía llegar a Logond.

Los soldados y los guerreros dragonianos se despertaron poco antes de la salida del sol. En un patio del ayuntamiento, se instalaron enormes cubas de agua. La tarde anterior entregaron sus uniformes para el lavado semanal, pero cuando se reunieron en el patio les comunicaron que las cubas no eran para los uniformes, que ya estaban limpios y ordenados en sus correspondientes estantes, sino para ellos. Algunos hombres se desvistieron para meterse en las cubas, mientras que otros se limitaron a tirarse agua por encima y a frotarse la piel hasta dejársela enrojecida.

Revyn se sintió desalentado entre los afanosos y cada vez más limpios guerreros. Hasta entonces siempre se había lavado en su habitación a solas.

Recorrió el patio con la mirada y durante unos segundos sintió envidia de sus amigos, que no aparecían por ninguna parte: seguro que se las habían ingeniado para evitar aquella humillación; seguro que Capras se había informado a tiempo y había podido urdir un plan de escape. Pero en ese momento vio a Jurak tiritando de frío mientras Capras y Twit le echaban cubos de agua encima, aparentemente muertos de risa con todo aquello…

A Revyn no le apeteció reunirse con ellos.

A los que no veía por ninguna parte era a los domadores, aunque, pensándolo bien, a Revyn le costaba imaginarse a Wedym dentro de una cuba. Quizá había logrado un permiso para evitar el baño, del mismo modo que consiguió uno para evitar la instrucción, siendo uno de los pocos que no había sido llamado a la lucha. Al fin y al cabo, alguien tenía que ocuparse de los dragones nuevos, ¿no? También las mujeres se habían salvado de la instrucción. Revyn lanzó un suspiro cargado de melancolía al pensar en la suerte de Lilib.

Entonces reconoció una voz en medio de aquel tumulto y, cuando se dio la vuelta sorprendido, vio que en medio de aquellos hombres semidesnudos, estaba el maestro Morok. Iba vestido de pies a cabeza, pero lo que le llamó la atención fue su rostro redondo y ancho, que no recordaba, y el hecho de tenerlo ahí delante de un modo tan repentino le supuso una verdadera conmoción, ¡y más en una situación como aquella!

Pero no tuvo tiempo para esconderse, porque el maestro avanzaba hacia él a voz en grito.

—¡Vamos, hombres, no vale lavarse como los gatos! ¡Os quiero limpios para nuestro rey! ¡Y no olvidéis el fino olfato de la reina y la princesa de Awrahell!

Desde algún rincón le respondieron:

—¿Fino? Seguro que la reina y su hija ya están acostumbradas al mal olor, ¡teniendo en cuenta que en su reino viven elfos!

Aquello hizo que los hombres prorrumpieran en sonoras carcajadas, incluido el maestro Morok. Entonces su mirada se cruzó con la de Revyn, y el chico tuvo la sensación de ahogarse en un lago helado.

—¡Ey, Revyn! —gritó el hombre.

Mientras se dirigía hacia él, cogió un trapo empapado de agua y se lo lanzó a la cabeza.

—¡Aquí nadie se libra del baño! —dijo el maestro, empujándolo con decisión hacia una cuba; llenó un cubo con agua y lo vertió sobre Revyn, que jadeó y cogió aire, muerto de frío—. Has crecido, chico, te has vuelto más fuerte —añadió el hombre—. Aquí tienes más trabajo y más comida, ¿verdad? Se ve que las cosas te van bien. ¡Pero tu pelo es tan hirsuto como las ramas secas!

Le sujetó las trenzas y las mojó una vez más, no sin antes coger una manopla de baño y darle unas palmaditas en los hombros.

—¿Qué está haciendo aquí? —logró preguntar Revyn al fin, cuando los dientes dejaron de castañetearle.

El maestro Morok le dedicó una gran sonrisa.

—Alguien tiene que ocuparse de que los jóvenes os bañéis, ¿no? ¡A algunos os hace falta una madre! —dijo lanzando una risotada—. Y ya que lo preguntas, Revyn, tengo que ocuparme de que el rey y sus acompañantes no se aburran mientras dure su estancia en Logond. Dentro de unas semanas empezaremos a organizar unos torneos para que demostréis de lo que sois capaces. Tú eres una excepción, por lo que me han dicho. Sin ser una fiera en la lucha con espadas o en el tiro con arco, dominas el trato con dragones, ¿no es cierto? —Antes de que Revyn tuviera tiempo de contestar, el maestro continuó—: He hablado con Korsa, y tanto a él como a mí nos gustaría que organizaras algún espectáculo con los dragones salvajes. El torneo empezará dentro de dos semanas.

Una vez más, Revyn no tenía ni idea de lo que quería decir el maestro Morok.

Tras darle unos paternales golpecitos en el hombro, el maestro le dijo antes de irse:

—No descuides tu imagen, Revyn, que la nobleza gusta de la higiene. Los favores del rey han catapultado a más de un guerrero a la gloria y la riqueza…

Dicho aquello, profirió una última carcajada y se alejó de allí, con la misma rapidez con la que había aparecido, dejándolo con la boca abierta, sin hacer una sola mención al pasado, a su extraña huida, al robo de Palagrin ni a su oscura vida anterior, de la cual el maestro Morok era el único que tenía conocimiento.

Por fin, ya vestidos y algo aseados, los guerreros dragonianos se dirigieron al comedor para desayunar. La mayoría de los soldados estaban de buen humor. Cuando Revyn se sentó junto a sus compañeros se dio cuenta de la diferencia entre sus desayunos: mientras Capras había hecho que le sirvieran prácticamente medio kilo de puré de avena, Twit, con una expresión extraña en el semblante, jugueteaba con una paupérrima porción.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Revyn, mirándolo con preocupación.

—¿Que qué me pasa? —La voz de Twit sonaba baja y alterada. Su mirada se posó en Revyn, Capras y Jurak alternativamente—. ¿Que qué me pasa? ¡Hoy viene nuestro rey! ¡Hoy compareceremos ante él, y vosotros parecéis no daros cuenta de nuestra gran oportunidad para que se fije en nosotros!

—¿Para hacer qué? —quiso saber Jurak, medio interesado, medio socarrón.

—Para convertirnos en grandes guerreros, estúpido. Si el rey pudiera ver cómo domino el arte de la guerra y cuánto amo a mi patria… —Los pálidos ojos de Twit brillaron llenos de esperanza mientras su mano apretaba con fuerza la cuchara—. Vais a echar a perder una oportunidad que ni siquiera tenéis. Pero yo sí, chicos, yo tengo mis objetivos en la vida.

Dicho lo cual, clavó la cuchara con determinación en el puré.

—Ajá, ya veo —dijo Capras entre cucharada y cucharada de puré—. Con lo humilde, diligente y modélico que es tu comportamiento, seguro que el rey te escoge para ser uno de sus jinetes, ¿no? Mira, si sigues tomando esas porciones tan miserables y sigues echándote el pelo hacia atrás, ¡igual te escoge para que seas una de sus criadas!

—¡Cierra tu maldita bocaza! —resopló Twit, mientras sus mejillas se teñían de un color rojo intenso.

—¡Bueno! ¡Al menos has recuperado el color! ¿Crees que ahora podrás pensar con claridad?

—Será mejor que no me des la tabarra con tus bromas, ¿entendido? —farfulló Twit.

Y dicho aquello se puso a juguetear con su cuchara. Cuando hubieron acabado el desayuno, les convocaron frente al ayuntamiento. Los domadores y los mozos de los establos tuvieron que ir a buscar a los dragones para que los jinetes pudieran recibir al rey como era debido. A Revyn también le tocó colaborar conduciendo a los animales hasta la plaza sujetos por largas riendas. Media hora después, cada guerrero tenía su respectivo dragón. Hubo momentos de confusión cuando algunos de los dragones se escaparon galopando hacia las barracas. Revyn tuvo que tranquilizar los ánimos tanto de los jinetes como de los animales. Al final, se hizo la calma y los guerreros pudieron formar filas como estaba previsto. Era una imagen para recordar: si un dragón es un espectáculo impresionante ya de por sí, ni que decir tiene la imagen de trescientos jinetes engalanados sobre sus respectivos dragones.

No pasó mucho rato antes de que sonaran los cuernos en la ciudad. Acto seguido, los guerreros dragonianos enmudecieron, irguieron los hombros y asieron con fuerza las riendas de sus dragones. Los tambores resonaron en la distancia, y Revyn no pudo evitar acordarse del redoble de tambores que había precedido a la ejecución del elfo. A lo lejos se oyeron los gritos de júbilo de los soldados de infantería. Revyn miró fascinado hacia la escalera por la que el rey iba a aparecer en cualquier momento.

De pronto surgió una cabeza de pelo oscuro, seguida de dos cabelleras rubias de mujeres, las cuales llevaban unas cestas cargadas de pétalos que iban esparciendo por el suelo. Detrás de ellos avanzaban, en doble formación, los tamborileros, los flautistas y los trompetistas, vestidos de amarillo con unos enormes escudos de armas en el pecho. Tras ellos pudieron ver más de veinte banderas ocres, ondeadas por sus correspondientes pajes vestidos del mismo color. A continuación apareció una tropa de soldados montados a lomos de dragones. Los jinetes llevaban hombreras de metal y brillantes túnicas ocres, e iban equipados con espadas plateadas, puñales y lanzas, y los dragones llevaban protectores de bronce en la cabeza y la cola. Pero, para Revyn, los dragones eran más impresionantes que los guerreros.

Tras la larga avanzadilla de mujeres, músicos, pajes y jinetes a lomos de sus dragones apareció el rey de Haradon.

Su dragón era el más imponente de todos, de modo que al avanzar quedaba más elevado que el resto de su séquito. El protector de su cabeza tenía incrustaciones de rubíes, el cuerno central estaba decorado con un maravilloso colgante de oro, y de los otros dos pendían unas preciosas cadenas doradas.

El rey también llevaba unos protectores para los hombros y un escudo haradono, así como una capa de color púrpura. Debía de tener más de cuarenta años, pues en su melena rubia empezaban a salir las primeras canas. Tenía la piel bronceada por el sol y los ojos rodeados de arrugas. Una barba muy cuidada enmarcaba su boca ligeramente torcida. A medida que iba pasando delante de los guerreros dragonianos, estos tiraban de las riendas de sus monturas para que los dragones inclinaran la cabeza en señal de respeto. Revyn hizo lo mismo que sus compañeros sin necesidad de tirar de ninguna rienda.

Detrás del rey apareció una segunda procesión de jinetes a caballo que causó un gran revuelo entre los guerreros de Logond.

—¡Mira, ahí están los jinetes de Awrahell! —murmuraron detrás de Revyn—. ¡Son todos humanos!

Revyn observó a los jinetes con detenimiento: no había un solo elfo entre ellos, a pesar de que su reino era de origen élfico. En el centro de la formación, varios pajes transportaban una litera, cuyo interior quedaba protegido de las miradas curiosas gracias a unas cortinas de terciopelo verde. Revyn apenas tuvo tiempo de distinguir varias siluetas antes de que la litera pasara de largo.

El rey y su comitiva desmontaron de sus respectivos dragones al llegar a la puerta del ayuntamiento, y todos los miembros del consejo municipal se inclinaron haciendo profundas reverencias. Revyn no pudo oír lo que decían, pero vio que el rey era más bajo de lo que parecía a lomos de su dragón.

La litera también se detuvo, y de su interior salieron varias mujeres que debían de ser las acompañantes de la reina y su hija. Ellas también fueron recibidas por los miembros del consejo municipal. Pero antes de que Revyn y los demás guerreros tuvieran tiempo de ver algo más, la comitiva real ya había desaparecido tras las puertas del ayuntamiento.

El brazalete

No fue hasta dos semanas después de su llegada cuando la vio por primera vez. Revyn se levantó una mañana muy temprano para montar a Palagrin, se sumergió en el laberinto de calles del barrio bajo y salió por la puerta de la ciudad hacia el bosque, que estaba cubierto de una densa bruma.

Galopó un rato a lomos de Palagrin para que le diera el aire fresco y se le despejara la mente, para no pensar en nada, sobre todo no pensar en el torneo que se iba a celebrar ese mismo día en honor del rey. Revyn tenía que participar como todos, y su participación consistía en domesticar a tres dragones salvajes en la plaza, delante de todo el mundo. En los últimos días había barajado la posibilidad de negarse a cumplir el encargo del maestro Morok, responsable de la organización del torneo. Pero era demasiado tarde para echarse atrás y tampoco se atrevía, porque, aunque le costaba admitirlo, el maestro Morok le inspiraba más respeto que tres dragones salvajes juntos…

Aflojó las bridas del dragón y se dejó llevar por Palagrin. A lo lejos vio a alguien entre la niebla. Revyn detuvo a Palagrin para acercarse algo más, y cuál no sería su sorpresa cuando vio que junto al margen del bosque había una chica.

—Eres uno de los guerreros dragonianos de Logond, ¿verdad? ¿Podrías llevarme a la ciudad? —preguntó la joven mirándolo directamente a los ojos.

Revyn frunció el ceño al ver lo poco que le imponía su uniforme. Además, su rostro era tan distinto a los que había visto…

—¿Quién eres? —le preguntó con torpeza.

—Me llamo Ardhes. ¿Y tú?

—Mi nombre es Revyn.

La chica lo miró largamente en silencio, hasta que Revyn no pudo sostenerle más la mirada.

—Claro que puedo llevarte, pero tendremos que darnos prisa, porque llego tarde.

Saltó al suelo y en voz baja suplicó al dragón que ayudara a subir a la chica, la cual, algo aturdida, se acercó al dragón poniendo un pie sobre su cola, como si fuera a subir una escalera. No pareció darse cuenta de lo extraño que era que Revyn no utilizara una correa para obligar al dragón a ofrecerles la cola. En los últimos meses se había acostumbrado a que todo el mundo se maravillara al verlo, y tuvo que admitir que la indiferencia de la chica le molestó bastante.

Palagrin la subió a su lomo con un leve empujón que le hizo lanzar un grito de sorpresa porque estuvo a punto de caerse, suerte que Revyn la apretó contra sí a lomos del animal.

—¿Estás bien? —le preguntó sonriendo, mientras se colocaba detrás de ella.

La joven se pasó las manos por el arrugado vestido algo temblorosa. Luego Palagrin se puso en marcha, abriéndose paso entre la hierba.

—¿Vas a comprar a Logond? Allí hay de todo —le explicó Revyn—. Ve con cuidado para no perderte en la ciudad, porque es enorme.

Ardhes asintió ausente.

—He oído que la reina de Awrahell y su hija han venido de visita.

—Sí, yo las vi.

—¿De verdad?

La chica volvió la cabeza para mirarlo de soslayo.

—Bueno, solo por encima. Como jinete guerrero que soy tuve el honor de estar presente en la recepción y pude ver la comitiva real, y durante unos segundos vi a la reina.

—Yo también la he visto, ¿sabes? —dijo Ardhes muy despacio.

—¿En serio?

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó sin venir a cuento.

Durante unos segundos Revyn se preguntó qué extraña lógica habría seguido la mente de aquella muchacha para pensar en su edad mientras hablaban de la reina.

—Hummm, casi dieciséis… no, dieciséis. ¿Por qué?

—Ya me imaginaba que yo era mayor —respondió ella en voz baja. Después añadió—: Cumpliré diecinueve dentro de cuatro meses y medio.

—Dentro de cuatro meses y medio. ¡Caramba, qué exactitud! ¿Eres hija de un príncipe o qué?

La joven se rio divertida.

—No exactamente.

—La verdad es que tu nombre suena como el de la hija de un príncipe.

—Viene de Ahr ed aès y significa «El futuro está por venir», y te aseguro que no es el nombre de la hija de un príncipe cualquiera.

Revyn se quedó en silencio, preguntándose a qué se refería con lo de un príncipe cualquiera.

—Soy una chica normal —añadió Ardhes.

Enseguida tuvieron frente a ellos las puertas de la ciudad. Una vez en Logond, la joven le dijo:

—Gracias, Revyn, ahora ya puedo seguir sola.

Bajó del dragón y se dio la vuelta hacia él.

Revyn carraspeó.

—Bueno, Ardhes, disfruta de tu estancia en Logond.

—¿Volveremos a vernos?

A pesar de que era una pregunta, sonó más bien como una afirmación. De repente su expresión cambió, como si una luz la iluminara. Y Revyn cayó en la cuenta de que era guapa, de que tenía una belleza poco común, un halo irreal…

—Sí, me encantaría volver a verte —le costó reconocer su propia voz.

Sus cejas se arquearon levemente, y en su rostro se marcó una discreta expresión de alegría.

—Iré a verte, Revyn. ¿Dónde puedo encontrarte?

—Lo mejor será que preguntes a los guardias del barrio de los guerreros dragonianos.

Ardhes asintió.

—Vivo muy cerca de allí. Bueno, pues; ya nos veremos.

—¿Vives muy cerca? —preguntó tontamente.

En el rostro de la joven se esbozó una sonrisa, se dio la vuelta y desapareció entre la multitud.

Durante el desayuno, Revyn habló con Capras y Jurak sobre su encuentro con la joven. Twit no estaba porque tenía que participar en el torneo en la lucha de espadas, y llevaba varias horas entrenando. Por lo visto, no podía perder tiempo en algo tan banal como comer.

—¿Y dices que estaba en un margen del bosque? —le preguntó Capras—. ¿Y no te parece raro? ¿Quién se levanta temprano por la mañana para ir al bosque solo?

Revyn pensó que efectivamente su amigo tenía razón: era de lo más extraño.

—Aunque, pensándolo mejor, tú también te has levantado temprano para salir a montar solo, lo cual es igual de extravagante.

—No podía dormir —le respondió Revyn lacónico. Pensativo, jugueteó un poco con su cuchara, y después añadió—: Todo ha sido extraño… He tenido la sensación de que me conocía.

—¡Una admiradora secreta! —dijo Jurak divertido.

Revyn se levantó haciendo una mueca.

—Va, dejémoslo ya. Es hora de irse. Ahí fuera hay tres dragones dispuestos a destrozarme.

Capras se limpió la boca y se levantó también.

—¡Al menos tienes la oportunidad de presentarte ante el rey! ¡Piensa por un momento en lo trágica que es nuestra suerte, que no somos dignos de entretener a su majestad!

Capras imitó la expresión del rostro de Twit y movió las manos de un lado a otro como él. Aunque Revyn estaba de todo menos relajado, no pudo evitar una carcajada.

Los guerreros dragonianos se dirigieron en masa hacia la gran plaza en la que iba a tener lugar el torneo. En ese momento estaban empezando a montar las tribunas alrededor del cercado en el que tendrían lugar los enfrentamientos, y Capras y Jurak tuvieron que ayudar en el montaje. Revyn se libró porque iba a participar en el torneo. Sea como fuere, Capras se las ingenió para burlar la supervisión del jefe de la obra, de modo que al final solo tuvo que arrastrar una viga de madera. La mayor parte del tiempo lo pasó junto a Revyn, paseando entre la gente mientras veía a Jurak trabajar como un loco, sudando la gota gorda.

A medida que iba pasando el tiempo, Revyn notó que él también sudaba, pero por motivos muy diferentes: no sabía cómo se las arreglaría para tranquilizar al mismo tiempo a tres dragones salvajes, y menos aún en un espacio abierto, rodeado de un público bullicioso. Había barajado mil y una excusas para librarse de la actuación, pero le faltaban la imaginación y creatividad de Capras.

—Vamos, arriba esos ánimos —lo consoló su amigo—. Piensa que durante ese rato la plaza entera solo tendrá ojos para ti. El rey no mirará a nadie más que a ti, y seguro que lo dejarás muy impresionado si sobrevives.

Revyn lo miró angustiado.

—¿Así es como pretendes animarme?

—A ver, déjame que piense… Si fueras Twit sería más fácil, porque bastaría con pronunciar la palabra «rey» para que te saliera espuma por la boca. ¡Oh, ya lo tengo! ¿Has oído que la princesa de Awrahell escogerá a su favorito de entre todos los soldados que participen en el torneo? No quisiera ponerte aún más nervioso, pero… —Capras bajó el tono de voz para añadir—: He oído que la chica está en edad de merecer, solo le falta encontrar novio…

Revyn se rio.

—Pues lo tengo claro. Seguro que le encantará mi cuerpo descuartizado.

—Va, no creo que le importe demasiado. ¿No ves que está acostumbrada a las caras raras de los elfos?

Revyn negó con la cabeza divertido.

—Va, no le des más vueltas —le dijo Capras poniéndose un poco más serio—. ¿No eres el «domador magistral»? ¡Si sabes hipnotizar a los dragones! ¿Por qué iba a ser diferente esta vez? —Revyn lo miró con una expresión en la cara que valía más que mil palabras, y Capras añadió—: Sí, claro, esta vez tendrás que hacerlo delante de cuatrocientas personas y con tres dragones a la vez. Por cierto, ¿te han dicho que ayer no les dieron de comer para que estuvieran más embravecidos? ¡Uy!, por lo que veo no te lo habían dicho…

Revyn hundió la cara entre las manos.

El estruendo de la multitud era ensordecedor. El polvoriento suelo parecía vibrar bajo los pies de Revyn, que cogió aire tembloroso. Por lo visto, la presencia del rey no era motivo suficiente para contener el entusiasmo de los soldados, que enardecían a los guerreros que iban saliendo a la arena entre gritos de júbilo y pataleos. Desde donde él se encontraba no podía ver al rey, pues le quedaba justo encima. Además, estaba intentando concentrarse para su aparición, o, dicho con otras palabras, haciendo un esfuerzo por no vomitar. Tragó saliva.

Detrás de él, Twit iba de un lado a otro nervioso. Los próximos guerreros en salir estaban poniéndose las armaduras y comprobando el estado de sus armas.

—¿Y bien? ¿Cómo están las cosas ahí fuera? —preguntó Twit, deteniéndose unos segundos.

Revyn se encogió de hombros, mientras observaba la lucha de lanzas entre dos guerreros.

—Los dos siguen en sus monturas.

—Ajá. —Twit se pasó las manos por el pelo y se estiró el jubón—. Por Dios, qué suerte tienes de no tener que luchar contra nadie.

—¿Quééé? ¡Pero si me enfrento a tres dragones!

—Sí, sí, claro —dijo Twit con un movimiento de manos, y se puso en marcha de nuevo.

Se oyó un chasquido sordo. Twit se detuvo asustado, y estiró el cuello para ver lo que sucedía. Los guerreros dragonianos que estaban en las gradas gritaron a una un larguísimo «¡Uuuh!» a uno de los guerreros, que había golpeado con su lanza a otro y lo había tirado de su montura, reconociendo así al vencedor del encuentro entre gritos de júbilo.

Revyn sintió que se le revolvía el estómago cuando pasó a su lado el guerrero perdedor. Había llegado su turno.

El vencedor disfrutó de unos segundos más de ovación, se inclinó ante la tribuna real, salió de la plaza y fue a reunirse con el resto de los guerreros. Twit se dirigió al joven, le dio unos golpecitos en el hombro y murmuró:

—Bien hecho, bien hecho…

En la plaza, los gritos de júbilo fueron aplacándose. Revyn se separó del grupo: la arena le esperaba bajo el sol.

—¡Y ahora —oyó gritar al maestro Morok— permítanme que les presente a un miembro muy especial de nuestra guardia! ¡Un joven al que llamamos el «domador magistral»! ¡Hoy nos mostrará sus cualidades enfrentándose a tres dragones salvajes para domesticarlos ante nuestros ojos, en honor a sus majestades! —Un murmullo se extendió entre el público—. A un dragón le ordenará que se quede quieto, al segundo le pondrá una soga al cuello —una exclamación generalizada interrumpió su discurso—, ¡y al tercero lo montará sin correas ni riendas! —retomó la palabra el maestro.

Se hizo un silencio sepulcral, apenas interrumpido por risotadas de incredulidad aisladas. De pronto empezó a oírse un murmullo de sorpresa y estupor, y antes de verlos siquiera Revyn supo que habían dejado libres a los dragones. Entre berridos estremecedores, los tres animales empezaron a galopar por la plaza, con los cuernos empitonados. Era la primera vez que los veía, debían de haberlos comprado ese mismo día…

—¡He aquí nuestro valeroso domador de dragones! —gritó el maestro Morok.

—¡Revyn! —dijo alguien tras de sí—. ¡Es tu turno! ¡Tienes que salir!

Transcurrieron varios segundos antes de que Revyn lograra mover un solo músculo, pero al final salió a la plaza tambaleándose.

Lo recibieron entre aplausos contenidos. Recorrió a la multitud con la mirada y le pareció reconocer las caras de sus amigos. Luego se dio la vuelta e hizo una reverencia hacia la tribuna del rey, pero no tuvo tiempo de mirar con atención, porque en aquel preciso momento uno de los dragones empezó a correr hacia él. Se alzó un gemido generalizado entre el público cuando el aliento del animal rozó la piel de Revyn, haciéndole caer. Se incorporó con parsimonia y se hizo a un lado al ver que los tres dragones daban vueltas a la plaza enloquecidos. El ruido los ponía nerviosos y las armaduras de los guerreros reflejaban los rayos de luz, cegándolos desde las gradas. Revyn se dio la vuelta hacia ellos mostrándoles las manos con actitud resignada. Los dragones se cerraron en círculo en torno a él mirándolo fijamente con los ojos inyectados en sangre.

Se hizo un silencio sobrecogedor. Revyn solo oía el sonido de sus garras al golpear el suelo. Poco a poco se convirtió en una especie de ritmo tranquilizador, en un quedo «bum-bum, bum-bum, bum-bum»… Parecían los latidos de un corazón que de pronto llenara la plaza. De pronto, uno de los dragones hizo un giro y arremetió contra Revyn dispuesto a atacarlo.

Los espectadores gritaron horrorizados. Revyn saltó a un lado, rodó por la arena y pudo esquivar los cuernos de milagro. La sangre se le agolpó en las sienes. Jamás le había atacado un dragón, claro que siempre había estado a solas con ellos. Lo de ese día era completamente distinto. Se puso de pie tembloroso. El dragón seguía corriendo de un lado a otro, inquieto, dispuesto a atacar de nuevo, mientras los otros dos resoplaban.

¡Por favor!, susurró Revyn. Os lo ruego, no tengáis miedo. Por favor, confiad en mí. No os pasará nada, os lo prometo.

¡Pues yo no te prometo que a ti no vaya a pasarte nada! El dragón arremetió de nuevo contra Revyn, que corrió hacia un lado. El dragón hizo un giro rápido y bajó la cabeza para empitonarle. Revyn se detuvo, dio un salto y se cogió a su cuello con los brazos. El corpulento animal lanzó un gruñido espeluznante, pero Revyn no se soltó. Se abrazó al dragón y notó que se elevaba por los aires cuando este levantó el cuello. La multitud parecía entusiasmada.

¿No ves que estoy de tu parte? Deja de atacarme, ¿me oyes? ¡Por favor!

¡Suéltame! El dragón clavó sus ojos inyectados en sangre en los de Revyn.

¿Es que no me oyes?

Revyn se sujetó con fuerza al cuerno del animal mientras este se encabritaba corriendo en zigzag por la plaza. Al doblar una esquina, Revyn cogió impulso y levantó las piernas para cogerse también con ellas al cuello del dragón. Los espectadores no daban crédito a lo que veían: Revyn había conseguido sentarse sobre el dragón. Sus piernas se aferraban al cuerpo, la mano derecha rodeaba el cuerno central y la mano izquierda se asía al cuello del animal. Este echó la cabeza hacia atrás para quitárselo de encima, y al hacerlo se acercó tanto al cercado de la plaza que la gente se retiró asustada.

—¡Para! ¡Para! —gritó Revyn.

¡Por favor, para ya!

Acercó su cara al pelaje del animal para notar la pulsación de los músculos de su cuello, el temblor de sus tendones, y los latidos de su corazón, que se contraía y se hinchaba como un puño a punto de asestar un golpe.

Revyn soltó el cuerno para asirse solo al cuello. No es cosa mía sujetarte así. No es cosa mía domarte. Perdóname. No es cosa mía sacarte de tu mundo, encerrarte, convertirte en mi montura, arrebatarte la dignidad. Los hombres no tienen perdón. Yo no tengo perdón. No me perdones, si no quieres, pero no me culpes a mí…

Abrió la mano, soltó la brida que se había atado al antebrazo, y la dejó caer al suelo. En toda la plaza se hizo un silencio sepulcral.

El dragón se rindió, y los otros dos se acercaron a él sin perder su sentido de la dignidad: dos reyes prisioneros con la respiración entrecortada.

Revyn se incorporó temblando sobre el dragón, le soltó el cuello y se desplazó un poco hacia su lomo para que este pudiera verlo. El animal, aunque erguido, permanecía con la cabeza inclinada. Nadie pareció darse cuenta de que Revyn no había domado a los dragones, sino que estos se habían dejado domar.

Hablas de perdón y venganza. Es una burla, ¿no? Una ironía, viniendo de un hombre. Entiendes algo, pero al mismo tiempo no entiendes nada. No podemos perdonaros, pero tampoco podemos vengarnos. Ya es demasiado tarde. Pero si pudiéramos… Te aseguro que no os perdonaríamos. Nos vengaríamos con todas nuestras fuerzas, hasta que vuestra sangre empapara la tierra y vosotros, miserables criaturas, os ahogarais en vuestro propio dolor…

Revyn respiró hondo, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Entonces, como un frente nuboso que da paso a una lluvia intensa, la plaza se llenó de apasionados gritos de júbilo, difuminando sin más su diálogo interior.

—Por favor, déjame bajar —dijo con la voz ronca, en un tono prácticamente inaudible.

Los dragones habían inclinado sus cabezas. Sumiso, el dragón que montaba Revyn alzó la cola hasta él y lo ayudó a bajar. Cuando el chico puso los pies en el suelo se sintió mareado y con ganas de vomitar.

—¡Revyn! ¡Revyn!

El coronel Korsa se dirigía hacia él a toda prisa, cruzando la plaza como si en lugar de tres dragones salvajes y peligrosos hubiera allí tres mansos gatitos.

—¡Revyn! —Korsa lo cogió por los hombros riéndose hasta perder el aliento—. ¡Por todos los diablos, Revyn, estás chiflado! ¡Eres el mejor actor que he visto en toda mi vida! ¡La gente ha sudado sangre al ver tu actuación! Cuando el dragón ha arremetido contra ti he temido por tu vida, te lo juro por Dios, he pensado que te mataba. Y cuando te has cogido de aquel modo al cuello del dragón… Buf, tendría que haberlo sabido, claro, porque es imposible subir así a uno de esos animales a no ser que estén de tu parte… Todo el mundo pensó que eras hombre muerto, en serio, ¡el animal estuvo a punto de pisarte con una de sus garras! Pero entonces, al final… —Korsa se rio. Tenía la cara roja y llena de manchas—. Al final las tres bestias se reúnen en torno a ti rindiéndote pleitesía. Ha sido…

Korsa se acercó más a Revyn y lo abrazó. En ese momento Lilib se lanzó a la plaza, corriendo hacia el chico y el coronel.

—¡Revyn! Oh, Revyn, ¿estás bien? —Se detuvo ante él casi sin aliento.

Por encima de las risas de Korsa, Revyn vio la palidez mortecina en el rostro de Lilib, y supo que ella había comprendido que no se trataba de un juego o una farsa.

—¡Por todos los dioses! —Lilib se abrió paso sin prestar atención a Korsa y cogió el brazo de Revyn—. ¿Cómo estás? ¿Te han hecho daño?

Revyn la miró directamente a los ojos.

—¿Los has oído? A los dragones, Lilib, ¿tú también los has…?

Lilib lo miró preocupada, pero en ese momento Korsa se interpuso entre los dos.

—¡Revyn! ¡La princesa! ¡Rápido, dirígete hacia la tribuna real!

—Nos vemos luego en los establos de los dragones salvajes —dijo Revyn a Lilib sin perder tiempo, pues Korsa ya lo había arrastrado hasta encontrarse justo ante la tribuna.

Sin levantar siquiera la cabeza, Revyn se arrodilló en el suelo haciendo una reverencia. La gente contuvo el aliento para no perder detalle de cuanto sucedía.

Revyn estaba como ofuscado. Lanzó una mirada hacia atrás disimuladamente, y vio a una treintena de hombres atando a los animales con la ayuda de largas correas y redes sin que estos opusieran resistencia.

—¡Ya he tomado una decisión!

Revyn se llevó un susto de muerte al oír aquellas palabras justo encima de su cabeza. Durante una milésima de segundo se quedó completamente descolocado, había oído antes aquella voz. Entonces levantó la cabeza y lo que vio no hizo sino confundirlo todavía más.

—No creo que ningún otro participante del torneo pueda gustarme o impresionarme más que este joven jinete guerrero. Por favor, levántate y acepta mi presente, Revyn.

Korsa tuvo que darle un golpe en el costado para que reaccionara. Revyn se acercó a la tribuna con pasos vacilantes. Ahí estaba, sonriente y hermosa como la protagonista de un cuadro, la joven que había encontrado en el bosque.

—¿Princesa… Ardhes? —tartamudeó.

—¿Querrías aceptar mi presente, Revyn? —le preguntó ella rozándole el brazo con la mano. Luego cogió un delicado brazalete y acercó la preciosa joya de oro bruñido a la luz del sol.

Ardhes

—¡Cielo santo! ¡Maldita sea! ¡No me puedo creer la suerte que tienes! ¿Tú crees que será bueno?

Revyn le cogió el brazalete a Capras y lo sacudió impaciente.

—Pues claro que es bueno. ¿Te imaginas a una princesa llevando baratijas?

Durante unos minutos sus amigos, no quitaron ojo al brazalete. Tenía engastado un ribete de oro con arabescos que decoraba la suave superficie negra con un fondo de flores y mariposas, y se abría con la ayuda de un minúsculo resorte. Todo en él parecía tan delicado, que Revyn lamentó haberlo tratado con tanta brusquedad. En su aldea habría podido venderlo para comprarse un campo entero y una gran casa, e incluso pagar los servicios de un mozo que le ayudara. ¿Quién iba a decirle que algún día llegaría a tener un objeto tan valioso?

El sol del mediodía se colaba por las elevadas ventanas del comedor, dándole un aire irreal. Fuera se oía aún el clamor del torneo. Era extraño estar en el ayuntamiento, rodeados de silencio, mientras más allá de aquellas paredes continuaba el espectáculo.

—No me lo puedo creer —murmuró Revyn.

—Yo diría —dijo Capras, sentado sobre una mesa y balanceando las piernas— que eres el tío con más suerte de todo Logond. ¿Te acordarás de mí cuando seas rey de Awrahell? ¿Me nombrarás ministro de finanzas? Twit podría ser tu hombre de confianza y Jurak el ayudante del cocinero, ¿qué te parece?

Antes de que Jurak reaccionase a aquella provocación, Revyn le espetó:

—¡Vamos, Capras, cierra la boca! Esto no significa nada…

—¿Que no significa nada? —Capras frunció el ceño y señaló el brazalete—. Mira esta maravilla; si esto no significa nada, yo soy una vaca voladora.

—La princesa ha querido darme el brazalete porque le ha gustado lo que ha visto, pero también podría habérselo dado a Twit o a cualquier otro.

Twit esbozó una sonrisa agridulce.

—Sí, sí, claro, pero al final te lo ha dado a ti —insistió Capras, volviéndole a coger el brazalete para observar mejor sus maravillosos ornamentos—. Me pregunto qué habrás hecho esta mañana en el bosque para…

—¡Nada! ¡No he hecho nada, por supuesto! —Revyn se pasó las manos por las trenzas—. Todo es tan embarazoso… ¡Era la princesa y yo no tenía ni idea! ¡Y eso que vive aquí desde hace ya casi tres semanas! Le he preguntado unas estupideces… Debe de haber pensado que soy idiota.

—Visto lo visto, yo diría que no —dijo Capras.

Revyn se apoyó las manos en las caderas intentando calmarse y pensar con claridad. ¿Qué significado tenía que la princesa de Awrahell le hubiese regalado el brazalete y que quisiera volver a verlo? Porque aquello fue lo que le dijo antes de desaparecer por la mañana, ¿no? Y efectivamente habían vuelto a verse, aunque no como él había imaginado… Revyn apartó de su mente aquella idea. Bueno, tampoco habían pasado tantas cosas, ¿no? Había ganado el torneo y había conocido a la princesa de Awrahell por casualidad. ¡Era Capras quien le confundía con sus tonterías! Bromeaba como si Revyn acabara de prometerse, y eso era absurdo.

—Bueno, ya sabemos lo que haremos, ¿verdad, chicos? —dijo Capras mientras intentaba sin éxito ponerse el brazalete, que le quedaba pequeño.

Revyn se puso nervioso al ver cómo lo toqueteaba.

—Ah, ¿sí? ¿Qué haremos?

Capras le lanzó una mirada cómplice.

—Esté o no esté prohibido, hace demasiado tiempo que no vamos a la cantina de Goros, ¿no os parece? ¡Tenemos que celebrar tu amistad con la princesa, hombre! Quizá te cases pronto y entonces…

—¡Cap, por favor!

—¡Está bien! —Esbozó una sonrisa desvergonzada—. Al menos déjame el brazalete esta noche para impresionar a las mujeres.

—¡No pretenderás regalárselo a nadie!

—No, hombre, no, es solo para aparentar.

Jurak se rio.

—¿Y a quién se lo regalarías?

—Bueno, esta noche tengo planes…

En ese momento, Revyn recordó que él había quedado con Lilib, que estaría esperándole.

—¡Tengo que irme! —Salió corriendo, no sin antes girar sobre sus talones y arrancar el brazalete de las manos de Capras.

—¿Adónde vas? —le preguntó este decepcionado.

—A ver a Lilib, la domadora, tengo que hablar con ella.

Capras se rio con ganas.

—¿Qué?, te ha parecido buena idea, ¿eh? No olvides dejarme luego el brazalete. ¡Al fin y al cabo ha sido idea mía!

—Lilib no es más que… —Revyn hizo un gesto con la mano tras comprender que no tenía ningún sentido explicar a Capras que ella no era de la clase de mujeres que conocía Capras—. Luego vuelvo.

—¡Con el brazalete!

Revyn se despidió y salió del comedor. Mientras corría pasillo arriba, se metió el brazalete en el bolsillo interior del jubón. Poco después llegaba al establo; por suerte Lilib aún seguía allí apoyada en una puerta.

—Lilib, perdona que haya tardado tanto. Con todo este lío, se me ha pasado…

Ella se giró dando la espalda al dragón que había estado observando por las rendijas de la puerta.

—Felicidades por tu premio. Está claro que te lo merecías, dado el peligro que has corrido.

Revyn asintió pensativo.

—Gracias por venir. Todos los demás creen que había logrado domar a los dragones, pero no es cierto; querían atacarme de verdad.

—Lo sé —dijo Lilib—. Pero al final lo has logrado, por suerte. En varios momentos pensé que iba a suceder lo peor… —Lo miró atentamente—. Y la verdad es que podría haber sido así. Yo estaba convencida de que lo conseguirías, pero eso no quiere decir que no haya sido un milagro, un verdadero milagro.

Revyn le devolvió la mirada.

—Lilib, tú eres la única que me comprende. Dime, ¿tú también los has oído?

—¿A quiénes?

—¡A los dragones!, ¿a quién si no? —dijo en un susurro. Tenía el corazón a punto de estallar. ¿Qué pasaría si ella no los había oído? ¿Si nadie los había oído?—. Los dragones me hablaron en la plaza, aunque no con palabras, pero sí… ¡yo oí claramente lo que decían! Estaban llenos de odio y dijeron cosas terribles…

Lilib lo miró sin parpadear durante unos segundos que parecieron eternos.

—Revyn, ¿estás seguro? —preguntó por fin.

Él tuvo la desagradable sensación de que se había puesto rojo.

—Sí, no me lo invento.

—¿Qué has oído exactamente?

Revyn intentó explicárselo con palabras lo mejor que pudo, pero fue en vano.

—No me lo estoy inventando, Lilib, te lo juro —insistió Revyn con vehemencia—. Si no hubiera hablado con el dragón —añadió en voz baja—, ¿cómo habría podido lograr que se calmaran? ¿No lo entiendes? No tengo ningún truco para domesticarlos, es solo que…

—Solo que hablas con ellos.

Revyn asintió lentamente.

—Pensé que tú también lo hacías.

Lilib se apoyó en la puerta y cruzó los brazos, mirando a todos lados, como si mantuviera una verdadera lucha interior.

—Revyn, claro que hablo con los dragones, todo el mundo lo hace, pero son animales, y los animales, que yo sepa, no hablan, al menos no en nuestro idioma.

Revyn se pasó las manos por el pelo, viendo que Lilib lo tomaba por loco, si bien no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente.

—¿Dónde están los dragones del torneo?

—Están ahí detrás, pero… ¡Revyn, espera!

Lilib lo siguió hasta donde se encontraba el dragón que había montado en la plaza, el cual estaba inmóvil en su pequeño establo.

—¿Qué te propones? —murmuró la chica, mientras miraba entre las rendijas de la madera.

—Tú presta atención —le dijo Revyn.

Se pasó la lengua por los labios e intentó concentrarse.

¿Me oyes? ¿Cómo estás?

Mira a tu alrededor.

Revyn notó que la piel le ardía. Miró a Lilib, pero esta no mostró la más mínima reacción.

Lamento que estés aquí… Ojalá pudiera devolverte la libertad.

¿Qué es la libertad?

El dragón movió la cabeza de un lado a otro como si hubiera perdido el juicio, con la mirada perdida en la distancia.

La posibilidad de ir a donde quieras.

¿Y qué hago, si no sé adónde quiero ir? ¿Si los hombres me han arrebatado la voluntad y la capacidad de decidir? ¿Si ya no quiero ir a ningún sitio porque no recuerdo nada más allá de estas paredes? Ya es tarde, ya es demasiado tarde. Lo he olvidado todo. Vuestras cadenas ya son lo único que me retiene aquí.

El dragón seguía moviendo la cabeza como un péndulo.

—¿Qué sucede? —preguntó Lilib.

Revyn la miró.

—¿No lo has oído?

Ella entornó los ojos con un gesto de incredulidad.

—Cielos, Revyn, ¿de verdad te encuentras bien?

La chica intentó ponerle una mano en el hombro, pero Revyn la esquivó.

—Sí, claro que me encuentro bien. Olvida lo que te he dicho.

Hizo un esfuerzo por sonreír y parecer despreocupado, pero Lilib lo miró con suspicacia. No había oído ninguna voz. ¿Cómo se le había ocurrido confiar a Lilib su secreto? ¿Qué le había hecho pensar que ella podría oír las voces de su cabeza?

—Perdona, ni siquiera sé lo que me digo —añadió cabizbajo—. Volvamos a la plaza, ¿quieres?

Lilib asintió en voz baja.

Los preparativos para la guerra seguían imparables. Como debía asistir a todos los entrenamientos, Revyn apenas tenía tiempo para ir a ver a Palagrin o a algún otro dragón, y pronto estuvo tan agotado que dejó de levantarse por las mañanas temprano para salir a pasear al bosque. Tras los dos primeros meses de ritmo frenético, estaba destrozado; le salieron en las manos callos de sujetar la espada, y se despertaba sobresaltado en mitad de la noche soñando con cuchillas, lanzas o técnicas de ataque.

Por las noches ya no se escapaban en sus excursiones nocturnas a las cantinas de Logond. Twit estaba tan obsesionado, tenía tanta ambición, que continuaba entrenando cuando el campo de entrenamiento llevaba ya rato vacío. Capras y Jurak solo hablaban de la guerra, la cual, según ellos, pondría fin a las eternas discordias entre haradonos y myrdhanos. Hacía nueve años, Myrdhan fue sometida en su mayor parte y su rey tuvo que exiliarse a la costa este. Ahora acababa de reconquistar Isdad, la capital de Myrdhan, y estaba formando un ejército para atacar las fronteras haradonas. Haradon ya había vencido a Myrdhan en una ocasión, y, como los guerreros de Logond no dejaban de repetir, volvería a hacerlo esta vez.

—Las legiones de dragones myrdhanas están desarticuladas y débiles, y sus guerreros han engordado en estos diez años, mientras que aquí en Logond, y en todo Haradon, nos hemos preparado a conciencia para el combate que tendrá lugar dentro de unos meses —solía repetir Twit por las noches, cuando se quedaban un rato más en el comedor para charlar y jugar a los dados.

Nadie hablaba tanto, ni con tanta insistencia, sobre la inminente victoria de Haradon como Twit, que contaba los días y las horas que faltaban para la primera batalla.

A Revyn, en cambio, el tiempo le pasó volando, lo cual no le hizo la menor gracia. Al principio se acongojaba cada vez que se planteaba poner en práctica lo que había aprendido durante las clases; después pasó un tiempo sin pensar en la guerra, ni en nada prácticamente, y se limitó a practicar sin descanso; y, por fin, poco antes de abandonar Logond, adquirió consciencia de la inminencia de la contienda y se apoderó de él un miedo terrible al imaginar la cantidad de hombres y dragones que morirían. Sin embargo, en Logond nadie hablaba de ello.

Revyn pensaba a menudo en la princesa Ardhes. El encuentro que había tenido con ella se había quedado grabado en su memoria como un sueño recurrente. No sabía cómo explicarlo, pero Revyn tenía la sensación de que conocía a Ardhes desde hacía tiempo. Se le aparecía continuamente en sueños: corría entre la niebla en busca de algo que desaparecía al alargar las manos para tocarlo y se volvía invisible al abrir los ojos; exhausto, sin resuello, comprendía que tras un arbusto o un árbol se escondía la joven de rostro imperturbable. Sus oscuros ojos lo observaban. Pero en sus sueños la princesa también desaparecía al dirigir Revyn la mirada hacia ella. Solo que en su caso era distinto. En su rostro se observaba una expresión de angustia antes de desaparecer, y en lugar de desvanecerse en la niebla parecía que se hundiera en el agua sacudida por pequeñas olas…

Despierto, en cambio, no volvió a cruzarse con ella. Aunque no quiso admitirlo ante sus amigos, durante los días que siguieron al torneo albergó esperanzas de recibir noticias de ella en cualquier momento, pero no fue así. Finalmente tuvo que recordarse a sí mismo que Ardhes era una princesa y que seguramente lo habría olvidado. Quizá fuera mejor así, porque no habría sabido qué decirle con el tiempo.

—Dentro de dos días sabremos qué nos depara el destino.

Capras hizo aspavientos en el aire en un gesto que pretendía ser profético y motivo de reflexión al mismo tiempo. Al cerrar tras de sí las puertas del ayuntamiento, el coro de los guerreros dragonianos que entonaba canciones de guerra bajó de tono. Aquella noche celebraban que las tropas de Logond partirían al romper el alba. Entre el alborozo que reinaba en el comedor, Revyn encontró la oportunidad de salir de la sala con Capras unos minutos para hablar con él a solas antes de la contienda. Ya se había despedido de los domadores y de Lilib, y ahora también quería hacerlo de él.

—¿Eres tan optimista como Twit?

Revyn se rascó la cabeza, pensativo, mientras recorrían el muro de la ciudad.

—¿Quieres decir que si soy tan fanático? Tonterías… Aunque algo de razón tiene. Cuando regresemos, habremos ganado. Me refiero a nosotros, a los guerreros dragonianos. Siempre ha sido así y siempre lo será. Seremos nosotros quienes nos llevemos la gloria. ¿Tienes idea de cómo será nuestra vida cuando volvamos? ¡La gente besará más si cabe el suelo que pisemos! —Capras sonrió. Incluso en la oscuridad, sus ojos tenían un brillo travieso.

Suponiendo que regresaran, estuvo a punto de decir Revyn, pero se calló para no ser aguafiestas, y en su lugar dijo:

—Mi padre murió en la guerra contra Myrdhan.

Ambos permanecieron callados durante unos minutos. Revyn no sabía por qué había sacado el tema de su padre, cuando hacía tanto tiempo que no pensaba en él y, además, se había prometido no volver a hacerlo nunca más.

—Lo siento —murmuró Capras.

El tono serio que empleó no le pegaba nada. Él mismo debió de darse cuenta, porque enseguida añadió, algo más alegre:

—¡Un motivo más para acabar con todos esos cobardes dentro de dos días! Imagina… —Pasó un brazo por los hombros de Revyn y señaló con el otro hacia delante, como si estuviera teniendo una visión—. Imagina, Revyn, que en la batalla se encuentra el bastardo seboso que mató a tu padre, y que tú cabalgas hacia él despacio, blandiendo la espada para vengarte, ¿te lo imaginas? No me mires con esa cara de preocupación, seguro que tu difunto padre cuidará de ti en la contienda.

Revyn sonrió sin ganas.

—Y tus padres, ¿viven en Logond?

Capras retiró el brazo de su hombro.

—Mi madre murió hace tanto tiempo que ni la recuerdo. Hace un frío que pela, vayamos más rápido.

—¿Revyn? —oyeron al fondo.

Los chicos se dieron la vuelta. A la pálida luz de una antorcha que colgaba de un muro, reconocieron a la joven.

—¿Ardhes? —Revyn dio un paso hacia ella, pero se detuvo entre titubeos—. Quiero decir… princesa —añadió algo afónico.

Tragó saliva para recuperar la voz e hizo una reverencia.

—Será mejor que me vaya a casa —dijo su amigo, no sin antes darle unas palmaditas en el hombro.

Revyn se alegró de que estuviera todo tan oscuro, porque así Ardhes no se daría cuenta de que se había puesto rojo como un tomate. La princesa se acercó a él entre carraspeos y se detuvo a pocos centímetros de distancia.

—¿Tú también te vas mañana?

—Sí, majestad. Tenemos que ir todos. No esperaba volver a veros…

—No me llames majestad, por favor, me hace sentir mucho mayor de lo que soy.

Revyn pudo ver mejor el rostro de Ardhes a la pálida luz de la luna. Bajo el baño plateado de luz parecía más bella y fresca que nunca.

—Bueno, por eso estoy aquí —continuó diciendo Ardhes—. Justo a tiempo. Yo también me marcharé de Logond mañana. Regreso a Awrahell. —Hizo una breve pausa—. ¿Quieres pasear un rato conmigo, Revyn?

Él asintió mecánicamente y echaron a andar sin decir una sola palabra. A cada segundo que pasaba, el silencio acrecentaba la angustia de Revyn, que se sentía incapaz de abrir la boca, invadido por el miedo de no poder articular un sonido inteligible…

—Soy una princesa de sangre mixta: medio humana, medio elfa. Soy la hija de un rey élfico, y llegado el día reinaré en un país élfico. El motivo por el cual te digo todo esto es… En realidad no sé cuál es —admitió en voz baja.

Revyn se detuvo algo inseguro, y ella se dio la vuelta para mirarlo.

—Bueno, en realidad sí que sé por qué te lo digo.

Tuvo que hacer un esfuerzo por controlarse y no abrazarlo, apretando en las manos la tela de su vestido.

—Mira, Revyn, eres más especial de lo que crees. Puedo ver el interior de las personas, tanto sus pasados, sus futuros como sus sueños, aunque no siempre logro distinguir entre una cosa y otra. En fin, el caso es que he visto tu corazón, Revyn, y tienes algo que ningún otro guerrero posee: un destino glorioso para el resto del mundo. Veo un hilo que brilla a lo largo de toda tu vida. Gracias a él puede construirse un gran tejido relacionado con otros tantos destinos que dejará huella en el tiempo y marcará el futuro. Luego… luego se pierde el hilo, como si se te hubiera tragado la tierra… pero, la verdad, no sé qué significa.

—Pero ¿qué estáis diciendo? —tartamudeó Revyn—. ¿De qué estáis hablando?

Ella lo miró fijamente, y en su rostro se esbozó una mueca de compasión.

—Lo siento —dijo—, no tendría que haberte hablado de todo esto, si ni yo misma lo entiendo.

Tras quedarse callado unos instantes, Revyn preguntó con voz ronca:

—¿Me decís todo esto para que no tenga miedo en la batalla?

—¡No! No se trata de esta guerra, o quizá sí, pero no es por esto por lo que he venido. —Se dio la vuelta una vez más para mirarlo—. He venido para decirte que tu destino se cumplirá en otra batalla, no entre dos países, sino entre dos pueblos, y he venido para… —Vaciló unos segundos.

Parecía luchar consigo misma, pero al final se puso de puntillas suavemente y lo abrazó unos segundos, en los cuales Revyn sintió su cálido aliento en la nuca y el perfume a violetas de su pelo. Se quedó tan perplejo ante aquel gesto que no fue capaz de responder a su abrazo.

—… para decirte que te conozco mejor de lo que crees. Tú eres una de esas personas solitarias y de buen corazón que están cavando su propia tumba y enterrándose en ella porque creen que no tienen escapatoria. Aunque tu pasado tenga una sombra alargada y oscura, yo veo a una persona que se esconde de sí misma. Cuando puedas ver más allá de lo que te rodea, te darás cuenta de que yo estoy contigo.

Se alejó de él unos pasos, no sin antes darse la vuelta una vez más y añadir:

—Ah, por cierto, no morirás en la batalla.

Revyn fue incapaz de abrir la boca mientras veía a la princesa desaparecer en la oscuridad.

LA PEQUEÑA DIOSA

Allende los bosques

El ejército avanzaba por un desfiladero de un kilómetro de largo, un sendero sustentado apenas por unas rocas que sobresalían vertiginosamente. La gravilla amenazaba con desprenderse en cualquier momento y precipitar a los soldados al vacío. En aquel tramo el paso que serpenteaba entre las montañas de Haradon y Myrdhan era tan estrecho que los carros solo podían avanzar de uno en uno, lo cual significaba para el ejército de Logond ir a paso de tortuga.

Los guerreros dragonianos iban a la cabeza de la comitiva. Revyn suspiró de cansancio, a pesar de que viajaba a lomos de un dragón. En las últimas cuatro noches no había pegado ojo debido a las juergas que se organizaban en torno a la hoguera. Además, desde que habían partido, se levantaba todos los días antes del amanecer.

Su armadura se componía de una sencilla plancha para cubrir el pecho y la espalda, protectores para brazos y piernas, y unas hombreras parecidas a las alas de un escarabajo. También llevaba la capota de los guerreros dragonianos, que no tenía nada que ver con la sencilla capa de los soldados normales: le cubría la nuca, de modo que solo le sobresalían las puntas de las trenzas, al tiempo que dejaba al aire libre la mitad inferior de su cara. Un casco de metal que acababa en punta y podía echarse atrás le protegía también la nariz y los ojos, además de la cabeza.

Revyn se levantó el cuello de la camisa para dormitar unos minutos sin que nadie se diera cuenta. Echó la cabeza hacia atrás, dejando que el sol se posara en su cara. Palagrin aprovechó para roer su bozal en vano. Revyn le dio unas palmaditas en el cuello. Ya estamos llegando; en cuanto paremos te quitaré todo esto, te lo prometo. El apagado resuello del dragón sonó casi como un suspiro.

Para fastidio de todo el ejército, al mediodía no se detuvieron a descansar. Al caer la noche vieron aliviados que el desfiladero empezaba a subir. Cuando dejaron atrás las estrechas paredes de piedra para adentrarse en el bosque descubrieron ante sí a todo el ejército haradono: había tropas de guerreros que provenían de todas partes. Pero la multitud no se convirtió en un verdadero ejército hasta que se reunió bajo el mando de las fuerzas armadas de Logond. Los soldados saludaban emocionados a los jinetes que se les acercaban a lomos de sus dragones. Revyn sintió una especie de orgullo al percibir las miradas de admiración posadas en ellos. Por primera vez desde que partieron se le ocurrió pensar que debían de ofrecer una imagen realmente imponente y sobrecogedora: más de cuatrocientos jinetes a lomos de dragones, armados hasta los dientes, seguidos por una verdadera marea de hombres compuesta por más de seis mil guerreros. La fascinación se reflejaba en el rostro de cuantos se cruzaban con ellos. No sin desasosiego se preguntó si los guerreros myrdhanos estarían sintiendo lo mismo que él en aquel preciso momento.

Al cabo de unos minutos, se les acercaron unos soldados y los condujeron a unos establos improvisados. Korsa se dirigió a sus guerreros dragonianos para indicarles dónde podían montar sus tiendas y dónde se repartiría la cena. En apenas unos minutos, los soldados de Logond se habían mezclado con el resto de los hombres del campamento.

En los establos, Revyn se encontró con Jurak, y poco después se les unieron también Capras y Twit. Juntos se dirigieron hacia una gran tienda que se había instalado en el centro del campamento para repartir la comida.

Se encendieron grandes hogueras junto a las tiendas, y en cuanto los cuatro amigos recibieron su ración se dirigieron a una de ellas para comer y descansar. Había oscurecido, pero a la luz de las llamas la luna y las estrellas parecían palidecer. Revyn recorrió con la mirada las filas de guerreros que, sentados sobre troncos caídos, sobre piedras o sobre la hierba, se habían reunido en torno al fuego, y entre ellos vio al maestro Morok.

—¡He aquí a nuestros chicos! —exclamó refiriéndose a Revyn y a sus amigos—. Los guerreros dragonianos de Logond. ¡Los mejores de todo el mundo!

—¡Eso ya lo veremos mañana! —replicó un soldado, lo que provocó una carcajada colectiva.

Pero el maestro Morok se había enzarzado ya en otra conversación, olvidándose de los chicos.

Capras y Twit no tardaron en ponerse a charlar con los otros soldados. La pregunta que se hacían todos era cuánto resistiría el ejército myrdhano y cuánto duraría la guerra.

—A mí no me importa cuánto durará la guerra —aseguró Capras—, sino cuántos haradonos morirán.

Al oír aquello, un soldado ya mayor, de barba canosa, se levantó y le dijo:

—Yo tengo el don de la profecía, me lo enseñó una bruja élfica. Puedo leer el futuro de todos vosotros y saber qué es lo que os deparará la guerra.

—¡Tonterías! —gritó Twit—. Conozco la magia de los elfos. Todas las prostitutas de Logond pueden leer el futuro, pero lo único en lo que realmente piensan es en la bebida y el oro.

—¿Y qué me dices de ti? —le preguntó uno de los soldados al de la barba—. ¿También sabes lo que te espera?

El anciano suspiró.

—¡Si no supiera que lanzaré mi última bocanada de aire dentro de treinta años, te juro que no estaría aquí!

El maestro Morok le hizo un gesto de desdén con la mano, entre risas.

—Puede que te crea si te presentas ante mí al acabar la batalla.

En realidad ninguno de los soldados parecía dispuesto a creer al presunto adivino, y se burlaban de él, aunque en su mirada persistía la curiosidad. El barbudo intentó hacerles cambiar de opinión medio enfadado, medio ofendido, hasta que al final logró que Jurak aceptara que le leyera el porvenir.

—Venga, va, léeme el futuro.

A la luz de las llamas, la preocupación y el miedo se reflejaban en el rostro de Jurak cuando de pronto se hizo el silencio, roto tan solo por las voces lejanas de los guerreros de otros campamentos. El soldado de la barba sonrió, arqueó las cejas y se puso serio.

—Enséñame tu mano derecha, hijo —le pidió en tono paternal.

Jurak le ofreció la mano derecha. Pasado un buen rato que causó gran expectación entre los allí presentes, lanzó un gruñido y movió la cabeza a los lados.

—Vamos, dime qué ves —dijo Jurak impaciente, con la voz temblorosa.

El soldado le soltó la mano y lo miró a los ojos, como si buscara en ellos más información.

—¿De veras estás preparado para conocer tu destino, hijo?

—Sí, estoy preparado.

El soldado cerró los ojos en un gesto de lo más expresivo.

—En tu mano se lee que perderás la vida por tu patria, no sé si mañana o dentro de muchos años, pero no hay duda de que así será.

Se hizo un silencio sepulcral. A la luz de la hoguera, Jurak parecía más pálido que nunca. Sin dejar de temblar, cerró la mano derecha y se dio la vuelta hacia los soldados esbozando una sonrisa.

—No creo en los adivinos —dijo en voz baja, sonriendo.

Los soldados estallaron en una sonora carcajada. Solo el adivino se mantuvo impertérrito, así como Revyn, que no se sentía con fuerzas para reír. No sin inquietud, observó cómo Jurak volvía a su sitio, miraba hacia el fuego y daba la razón a Capras cuando dijo que las predicciones eran una chorrada. Su mano derecha seguía cerrada en un puño.

Aunque en general se lo tomaron a risa, las proféticas palabras del adivino impresionaron a gran parte de los presentes, los cuales, claramente nerviosos, se apelotonaron a su alrededor para que les leyera la mano. El ambiente fue distendiéndose cada vez más. Si hubiesen tenido vino a mano, al día siguiente no habría tenido lugar ninguna guerra.

Entretanto, Twit había empezado a hablar de su teoría de la gran derrota de Myrdhan con una tropa de soldados tan fanáticos como él. Junto a ellos se dedicó a barajar las posibles circunstancias en las que tendrían oportunidad de demostrar su valentía y heroísmo.

—Vosotros, charlatanes, dejad ya de parlotear. ¡Que os calléis, he dicho! —El maestro Morok se levantó con lentitud y miró de arriba abajo a aquellos jóvenes—. ¡Tenéis suerte de que sea verano! Hace nueve años, mejor dicho, ya casi diez, en la última batalla que libramos contra los myrdhanos y en la que nos alzamos con la victoria, era invierno. Seguramente no tengáis ni idea de lo que eso significa, jovenzuelos, así que permitidme que os ilustre. Antes del invierno es época de lluvias en Myrdhan, como si una vez al año el cielo llorara, lo cual seguramente sea así: llora por la tierra que tiene debajo, pues Myrdhan es más fea que el trasero de mi abuela. —Los chicos se rieron a carcajadas—. Hasta donde alcanza la vista —el maestro Morok entornó los ojos—, no hay nada más que rocalla y colinas desiertas. Pues bien, ahora imaginaos que además llueve sin parar. ¡Pensamos que moriríamos ahogados antes de poder enfrentarnos a los primeros myrdhanos! —Al darse cuenta de que parte de la concurrencia comenzaba a perder el interés, fue directo al grano—: Lo que quiero deciros, chicos, a los que creéis conocer la guerra, es que en aquella ocasión tuvo lugar un enfrentamiento a vida o muerte. En el campo de batalla la lluvia caía con tanta fuerza que ni siquiera podíamos distinguir al aliado del enemigo. La sangre nos resbalaba hasta los tobillos, el lodo nos cerraba las peores heridas y a los muertos se les hinchaba la cara de tal modo que hasta las cornejas los rechazaban. Mañana os espera un cálido día de verano, y quienes tengáis la desgracia de perder la vida encontraréis sepultura entre un manto de flores silvestres.

Enseguida se oyeron las primeras protestas, que dieron pie a un apasionado enfrentamiento entre los guerreros más jóvenes y los más ancianos que duraría toda la noche.

Revyn dio su último bocado al trozo de pan y durante unos instantes se quedó observando la palma de su mano derecha, sin dejar de preguntarse si su destino estaría escrito. Como llevaba haciendo casi ininterrumpidamente desde hacía varias horas, volvió a pensar en la princesa Ardhes y en las palabras misteriosas que le había dicho.

«Ah, por cierto, no morirás en la batalla». Nunca antes había dado tantas vuelta a una misma frase. Se pasó las dos manos por las trenzas e intentó dejar de pensar en el día siguiente. Cuando levantó la cabeza vio que los soldados de más edad estaban a punto de mostrar a los jóvenes sus cicatrices y demás heridas de guerra.

Se levantó y se despidió sigilosamente de Twit y Capras, que estaban demasiado concentrados en su conversación como para darse cuenta de que se marchaba. Jurak ya no estaba allí. Revyn recorrió el campamento, con una música melancólica de fondo:

Sigue, sigue, mi amor,

a quien hoy parte en pelotón.

No pierdas de vista a mi amado

y cántale en la noche esta canción.

Revyn se desabrochó las hebillas de las hombreras e inspiró profundamente el aire nocturno.

Sigue, sigue, mi amor,

a quien sigue en la lucha, aún ileso.

Protégelo de la derrota

y alíviale las penas con este beso.

El viento arrastró el murmullo de un sollozo que resonaba entre los cánticos. Revyn aguzó el oído y se dirigió a la parte trasera de una pequeña tienda que había quedado a oscuras.

—¿Jurak?

Jurak se sobresaltó.

—Márchate, Revyn. Déjame solo.

—¿Qué ha pasado? —Le tembló la voz al hablar.

Era una pregunta de lo más estúpida, teniendo en cuenta que a Jurak acababan de vaticinarle una muerte segura.

Jurak apartó la cabeza hacia el otro lado y se apoyó en la tela de la tienda. Revyn se le acercó lentamente, se sentó junto a él hecho un ovillo y permanecieron así un rato sentados uno al lado del otro en silencio.

A quien parte hacia la batalla

dedico esta melodía.

A quien se enfrenta al enemigo…

¡Qué dura es, ay, la despedida!

—Qué silencio… —susurró Jurak.

Lo cual carecía de sentido: los soldados cantaban a voz en grito, por encima incluso de los cantos de los grillos.

—El mundo entero está en silencio. —Jurak miró al cielo—. ¿Acaso los dioses no están sobre nuestras cabezas? Las estrellas son sus ojos… Mis padres siempre decían que nos observan, miran y callan.

Hundió la cara entre las manos cuando los ojos se le anegaron en lágrimas. Titubeante, Revyn le puso un brazo sobre los hombros. Era la primera vez que veía llorar a un jinete guerrero, y la primera vez que consolaba a uno.

—¡Jurak, levanta la cabeza! Ese estúpido charlatán, ese impostor… ¿Has oído hablar de alguien capaz de predecir la muerte en las líneas de la mano? Yo, desde luego, no. ¡Olvida lo que te ha dicho!

—Tengo miedo —sollozó Jurak sin mostrarle la cara—. Tengo miedo de que llegue mañana, porque sé que moriré. Lo sé… ¡Yo moriré en esta maldita guerra!

—¡No morirás, Jurak! Vamos…

Revyn no sabía qué decirle. Jurak se secó las mejillas y durante unos segundos miró a Revyn con expresión vacía.

—Tú también tienes miedo, ¿no? Por eso miras siempre a todas partes, como si alguien estuviera a punto de señalarte con el dedo. Es porque tienes miedo de la batalla, ¿verdad?

Revyn miró al suelo. Ojalá solo tuviera miedo a la muerte.

—Sí —susurró al fin con la voz quebrada.

Se sentía incapaz de mirar a Jurak a la cara.

Jurak asintió.

—Quiero que sepas que eres un buen amigo, Revyn; desde el principio sabía que lo serías.

Revyn recostó la cabeza en la lona de la tienda, desde donde podía ver la infinidad de estrellas repartidas por el firmamento.

—Todos tenemos miedo —dijo al cabo de un rato.

En la niebla

Enseguida se hizo de día. El sol salió por el este, como una pálida moneda de cobre, haciendo grandes esfuerzos por abrirse paso entre la niebla. Cuando Revyn se despertó sintió el estómago vacío, pero era una sensación que no tenía nada que ver con el hambre, porque le costó tragar la ración de lentejas con carne que le ofrecieron para comer. Un cosquilleo en las rodillas y los brazos hacía que sus movimientos resultaran precipitados y débiles al mismo tiempo, y un sudor frío le empapaba las manos. En los rostros de los demás guerreros, Revyn vio su mismo nerviosismo.

El ejército se movilizó deprisa, se desmontó el campamento, se recogieron las tiendas y se prepararon los dragones y los caballos para la marcha. Revyn puso a Palagrin la visera que tanto odiaba, y rezó fervientemente para que protegiera a su dragón. Luego montó a lomos del animal, se colocó entre las primeras filas de los guerreros dragonianos y esperó inmóvil a que dieran la señal de partida. Fue como si el tiempo se hubiera detenido. Revyn tuvo la sensación de que el sol se paralizaba en un punto determinado entre la niebla. El mundo entero se había quedado sumergido bajo una tonalidad blanca y enfermiza. Revyn cerró los ojos para ver si remitía la dolorosa presión que sentía en la cabeza e intentó concentrarse en su cuerpo. Soltó las bridas y relajó los brazos, pero sus dedos volvieron a aferrarse enseguida al cuerno central de Palagrin, tan fuerte que se le marcaron los huesos.

Por fin llegó el momento. Los guerreros dragonianos iban delante, precedidos solo por los tamborileros, los principales hombres de la ciudad y la pequeña escolta del rey de Haradon, que iba sentado en su carroza conducida por dragones, y estaba flanqueado por los portaestandartes y una docena de guardaespaldas y generales. El ejército se movía en un silencio sepulcral, solo roto por el monótono tintineo de las armas, los bufidos de los animales y el retumbar de los pasos.

A Revyn, la marcha por el paisaje desierto le pareció eterna. El sol continuaba tan pálido como si fuera a quedarse sin brillo para siempre. Revyn se sujetó al lomo de Palagrin, con la extraña sensación de estar soñando. Lo único que sentía era la debilidad de su cuerpo y la certeza de que así sería incapaz de sostener siquiera la espada en alto. En su cabeza no podía dejar de pensar en la princesa y en los recuerdos de su propia infancia: su madre sentada ante el telar de su cabaña a la salida del pueblo, el campo de hierba que se mecía al viento…

El sonido de los cuernos lo devolvió a la realidad. El ejército se detuvo y pasaron varios minutos antes de que Revyn viera la vasta procesión de soldados. La imagen del ejército myrdhano se le clavó en el corazón. Su mirada vagó sin rumbo entre las filas de guerreros que tenía ante sí. Era probable que ahí estuviera el hombre destinado a acabar con su vida, así como muchos de los que él iba a matar con su propia mano. Ensimismado en sus pensamientos, tardó unos minutos en darse cuenta de que el grueso de las filas del ejército enemigo era la mitad que el haradono.

—¡Esto será coser y cantar! —oyó gritar tras de sí.

Estallaron risas de alivio.

Revyn se asió al cuerno de Palagrin con fuerza, como si fuera a enfrentarse él solo a todo el ejército enemigo.

El carruaje del rey se adelantó y se dirigió hacia el que venía del otro lado del campo que separaba a los dos ejércitos. Los soldados no pudieron oír las palabras que los reyes intercambiaron durante un rato tan largo que pareció una eternidad. Al fin se dieron la vuelta, y los guerreros dragonianos prorrumpieron en gritos de júbilo, mientras los soldados de infantería enloquecían y golpeaban los escudos con las espadas. Rápidamente el ejército abrió un pasillo para dejar paso al rey.

Se dio la vuelta hacia delante concentrado. Ni un solo hombre de entre las filas de guerreros se había movido. Los principales de cada ciudad cabalgaron hacia sus respectivas tropas. Korsa detuvo a su dragón justo en la primera fila de guerreros y se sacó el casco con una expresión de dureza hasta entonces desconocida, como si sus ojos se hubiesen convertido en piedra.

—¡Por fin ha llegado el momento de demostrar vuestro coraje y la fuerza de Haradon, y en especial la de Logond! —gritó recorriendo con la mirada las filas de guerreros—. ¡Luchad por vuestra patria! ¡Luchad por vuestro honor! ¡Luchad como hicieron nuestros padres! Y no lo olvidéis nunca: ¡las grandes guerras tienen grandes héroes!

Los guerreros dragonianos lanzaron una estruendosa exclamación de ánimo. Revyn apretó los dientes y se puso el casco con dedos temblorosos, tras lo cual ya no vio más que las delgadas líneas del ejército enemigo que quedaban bajo su campo de visión.

Los cuernos sonaron en un tono agudo, encontrando su eco en las filas del enemigo. Revyn miró hacia el ejército myrdhano, pero no vio más que un desierto vacío y enorme ante sí, hasta que, pasados unos segundos, aparecieron unas siluetas entre el fondo la niebla. El número de dragones enemigos era inferior al que se había temido Revyn, por lo que el cielo no se oscureció amenazadoramente. En cuestión de segundos las enormes sombras volaron por encima de sus cabezas. Los dragones de Haradon se dirigieron al campo de batalla, y en el mismo instante en que ellos lanzaban sus primeras bocanadas de fuego, los myrdhanos disparaban su primera andanada de flechas.

Se gritaron varias órdenes, pero Revyn no fue capaz de percibir nada más que el impresionante despliegue del ejército y el modo en que todos los guerreros levantaron sus escudos como si de un solo hombre se tratara. Él también se incorporó, manteniendo su escudo en lo alto. A su alrededor cayó una andanada de flechas de fuego. Palagrin bramó, Revyn lo sujetó con más fuerza e intentó hablar con él, pero el animal apenas podía oírle entre los zumbidos y los silbidos de los disparos. De algún lugar llegaban gritos, relinchos y rugidos. Una flecha se clavó en su escudo y él se acercó más a Palagrin, pero apenas tuvo tiempo de notar los temblores y patadas nerviosas del animal, pues en aquel momento la tierra empezó a temblar tras de sí. Entre las filas haradonas se oyó un alarido terrible, seguido de muchos más. La tierra se estremecía cada vez que caía un dragón. Entre grito y grito le llegó a los oídos el sonido de los cuernos, y notó que a su alrededor todo el mundo se ponía en movimiento. Habían superado el primer ataque de flechas. Ahora los ejércitos se dirigían el uno contra el otro. No tuvo que espolear a Palagrin; este salió disparado ante el amenazador pelotón que les pisaba los talones. De no ser porque Revyn iba bien cogido al cuerno central, se habría caído al suelo.

Los adelantaron varios dragones espoleados a base de gritos y latigazos. Por el rabillo del ojo, Revyn vio que algunos jinetes salían volando hacia delante y eran aplastados por los dragones que caían del cielo, o tropezaban con ellos. El suelo tembló de nuevo, y Palagrin dio un traspié, pero logró recuperar el equilibrio. Los guerreros dragonianos avanzaban sobre los cuerpos de los dragones muertos. El enemigo se les acercaba a pasos acelerados. Pronto chocaron entre sí las primeras filas de ambos ejércitos.

Revyn se agachó para esquivar una enorme hacha que se precipitó con fuerza hacia él silbando en el aire y que al final alcanzó al guerrero dragoniano que venía tras Palagrin. Por delante apareció una multitud de soldados. Vio garras de dragones hendiendo el aire, espadas vibrando al desenvainarse y lanzas rompiéndose en mil pedazos. Las flechas silbaban introduciéndose entre la multitud y las espadas siseaban al atravesar los cuerpos, arrancándoles gritos desgarradores. Palagrin se levantó sobre sus dos patas traseras y empezó a dar coletazos a diestro y siniestro, gracias a lo cual logró abrir un círculo a su alrededor durante unos segundos. Revyn vio que se le acercaba una lanza y levantó su escudo para esquivarla. En ese momento, Palagrin volvió a encabritarse cuando un caballo arremetió contra ellos y casi los tira al suelo. Hubo un estallido y Revyn quedó salpicado de sangre. Le temblaron los labios al ver el líquido caliente resbalando por su escudo y por su cara. De repente apareció un guerrero justo delante de él, que lanzó un terrible alarido, tomó impulso, levantó el hacha y se precipitó hacia Revyn.

Revyn pudo esquivar el ataque mortal con su espada, pero la fuerza de la colisión hizo que Palagrin perdiera el equilibrio de nuevo. El guerrero arremetió una y otra vez contra ellos, y Revyn, movido por el pánico, respondió al ataque agitando su espada adelante y atrás hasta que notó que se hundía en la carne del guerrero, que cayó al suelo y desapareció en medio de la confusión. Todo empezó a centellear a su alrededor. Se dio la vuelta, dejando vagar la mirada por el espeluznante espectáculo que tenía lugar a su alrededor. Se dio cuenta de que estaba inmóvil sobre Palagrin y no era capaz de mover un solo músculo del cuerpo, lo único que palpitaba en él era la espada. Entonces vio borroso a Twit delante de él. Había perdido el escudo, y su dragón tampoco estaba allí. Oscuros regueros de sangre le cubrían la cara y apelmazaban su pelo. Su armadura resultaba casi irreconocible y el largo filo de su espada estaba ensangrentado.

—¡Pelea! —le gritaba su amigo.

Su rostro se contrajo en una mueca demencial.

—¡Pelea, maldita sea! ¡PELEA! ¡PELEA!

En ese momento, Revyn vio que una espada se alzaba sobre Twit, mientras su amigo le gritaba sin descanso «¡Pelea!» sin ser consciente del peligro que le acechaba. Lo vio todo a cámara lenta, hasta que reaccionó como un resorte arremetiendo contra el enemigo.

Tras clavar su espada en la piel de aquel hombre, la batalla recuperó su ritmo. La cabeza del atacante se llenó de sangre, desapareciendo también en el suelo. Twit se echó hacia atrás y miró a Revyn con una expresión que le partió el alma. Entonces intuyó otro ataque por el rabillo del ojo y se lanzó de nuevo a la pelea.

Hombres de toda condición se precipitaron sin éxito hacia Revyn en la pelea. Derramó sangre hasta la extenuación, incapaz ya de distinguir los rostros o los gritos de la masa informe. Sus atacantes dejaron de ser hombres igual que él, para convertirse en contornos borrosos.

Para derribar a los guerreros dragonianos había que herirlos o matar a su dragón, por lo que Revyn hacía grandes esfuerzos, al borde de la extenuación, defendiendo los ataques contra él y su dragón.

Otro guerrero salido de la nada se precipitó hacia Palagrin blandiendo una pequeña lanza. Revyn no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde.

—¡No! —gritó.

Se inclinó hacia delante con la espada en alto, pero en ese momento Palagrin se movió inesperadamente, provocando que Revyn resbalara en el lomo del animal. Mientras hacía lo posible por asirse a su cuello, notó un dolor desgarrador en el antebrazo. La cuchilla del enemigo se había colado justo entre su hombrera y el protector de su brazo. La espada se le cayó de la mano, pero enseguida se hizo con el arco de uno de los caídos y un puñado de flechas. Tambaleándose, acertó a colocar una flecha en el arco, tensarlo como pudo y disparar de inmediato. Alcanzó de lleno el pecho de su contrincante, que en aquel momento estaba cogiendo impulso para atravesarlo con su espada. Apartó la cara para no verlo caer. Palagrin se alejó galopando asustado entre la multitud.

Avanzó entre gritos de horror, aunque ya no era capaz de distinguir lo que veía. A duras penas se sostenía a lomos de su dragón, y solo podía notar el persistente dolor de su antebrazo. Cerró los ojos y dejó que Palagrin hiciera el resto. Solo quería irse de allí, y eso fue lo que hicieron.

Estaba oscureciendo cuando Revyn recuperó la conciencia. Palagrin no había dejado de correr durante todo ese tiempo, y la sangre y el sudor se le habían secado.

Cuando se incorporó, notó un dolor insoportable en el brazo: regueros de sangre cubrían el protector de su brazo.

—¿Dónde estamos? —susurró con dificultad. Echó un vistazo a su alrededor, pero no vio más que una neblina gris azulada—. Palagrin, ¿adónde vamos? ¿Dónde está el ejército? ¿Y los guerreros?

Su voz sonaba increíblemente débil y desesperada en medio de aquel silencio. El dragón estaba demasiado extenuado como para contestarle con un bufido tranquilizador, así que continuó su marcha. Revyn se recostó de nuevo contra el cuello del dragón entre imprecaciones, al abrigo de la oscuridad.

Vio pequeños destellos de luz brillando ante sí antes de que tiraran con fuerza de sus trenzas y se quejara con un gemido. Luego notó un aliento cálido acariciándole el rostro.

—Vale, vale, ya me levanto…

Apartó suavemente los ollares de Palagrin y se incorporó. Un dolor intenso le recorrió el brazo y el hombro. Esperó a que pasara antes de echar un vistazo alrededor. Estaba rodeado de enormes hayas y abedules. Entre las matas se abría un pequeño arroyo. ¿Cuánto debía de haber andado Palagrin? ¿Estarían muy lejos del campo de batalla? Revyn lanzó un suspiro y se dejó caer junto al arroyo para beber un poco de agua. Estaba muy fría, y le sentó fenomenal, borrándole el sabor amargo de la boca. Cuando se frotó la cara vio que sus manos estaban teñidas de rojo, pero tras lavárselas resultó que la sangre no era suya.

Su brazo, en cambio, no había salido tan bien parado. La herida era más profunda de lo que pensaba: la lanza le había hecho un corte de un dedo de largo y otro de ancho. Revyn se cortó la manga de la camisa que llevaba bajo el arnés, lavó la herida con cuidado y se la vendó como pudo con aquel trozo de tela, pero el dolor no remitió.

Luego recogió las flechas y el arco, que estaban esparcidos por el suelo.

—Palagrin —murmuró alargando el brazo sano—, ayúdame a subir.

El animal se puso de lado pacientemente, y a pesar de la torpeza con que se movía Revyn, al final consiguió subir.

—¿Adónde vamos?

Revyn miró a su alrededor desorientado: no sabía por dónde habían venido y menos aún dónde quedaba el campamento haradono.

Palagrin lanzó un sereno bufido con el que le dio a entender que él sí sabía adónde se dirigían, aunque era tan posible que lo llevara de vuelta a la batalla directamente como que se entretuviera por el camino persiguiendo libélulas.

Mientras avanzaban, Revyn intentó poner en orden sus pensamientos. Lo más seguro era que su ejército continuara en suelo myrdhano, y no podía dejar de preguntarse cuál de los dos bandos habría ganado la batalla. Quizá en ese preciso momento los haradonos estuvieran entrando en Isdad, la capital myrdhana, pero si era así, ¿cómo los encontraría? Revyn se sacudió los pensamientos negativos: tarde o temprano verían hacia dónde se dirigían. Su mirada se perdió entre la maleza: hasta donde alcanzaba la vista, se dibujaba un difuso mosaico de claroscuros.

Se detuvieron a descansar junto a un ancho río, momento que Revyn aprovechó para limpiarse la capa de sudor frío que le cubría el rostro.

Prosiguieron la marcha hasta que las sombras de los árboles empezaron a alargarse. Volvieron a detenerse cuando vieron revolotear por el aire las primeras luciérnagas del atardecer. Palagrin se estiró junto a Revyn, resopló en su dirección y colocó la cola alrededor del chico, como un brazo enorme y protector.

—Ay, Palagrin…

¡Qué suerte tenía de contar con un compañero como Palagrin! Tanto el hambre como el dolor de su antebrazo acabaron confundiéndose con el murmullo del río.

Se despertaron rodeados de una densa niebla. Revyn alcanzó a reconocer una sola orilla del río, pues la otra quedaba oculta tras un velo blanquecino.

Palagrin ayudó a Revyn a montar y se puso de nuevo en marcha sin dudar ni un momento de la dirección que debía tomar.

¡Qué zona más silenciosa! ¡Qué paisaje más lúgubre e irreal! El bosque parecía desaparecer engullido por la niebla. Era como si la bruma solo retrocediera a medida que Palagrin avanzaba entre el musgo. El suave murmullo del río les indicaba el camino.

A Revyn le rugían las tripas. En un acto reflejo tocó las flechas con la mano, quedaban solo tres. Con un poco de suerte podría cazar un conejo o una perdiz cuando se levantara la niebla.

El paisaje pronto empezó a cambiar. El musgo y los helechos dieron paso a charcas, cascadas y cañaverales. Comenzó a lloviznar. La suave lluvia empujó la niebla hacia abajo, encrespándola, hasta el punto de que Revyn y Palagrin pasaban de ver perfectamente a sumergirse luego tras una niebla infranqueable.

El cañaveral se hizo tan alto que Revyn tuvo que desmontar y esperar a que el dragón le abriera paso. Como no tenía que concentrar todos sus pensamientos en el camino que debían seguir, intentó dar con alguna presa, y entonces vio algo más grande que un conejo. Revyn se agazapó entre las cañas.

Como la lluvia había intensificado la niebla, le costó unos segundos fijar la vista. Revyn cogió el arco sin dudarlo y puso una flecha contra la cuerda. Se incorporó lentamente, tensó el arco… Tras el manto azul lechoso que les rodeaba apareció la silueta de un ser humano. ¿Un cazador? ¿Un guerrero?

La niebla se levantó.

Era una chica.

Revyn bajó el arco bruscamente con el corazón en un puño. Observó unos minutos entre la niebla para asegurarse de que no se había equivocado, y efectivamente, junto a la orilla había una chica que metía algo en el agua que no alcanzó a ver Revyn, y después lo secó con su túnica. La niebla la envolvió durante unos instantes y él la perdió de vista.

De pronto se oyó un silbido claro y penetrante. A la altura de los tobillos de Revyn, el agua empezó a formar círculos. Un zumbido recorrió el aire, y el suelo tembló, y en cuestión de segundos apareció una manada de dragones por el río, levantando espuma en el agua y provocando unas olas tan grandes que llegaban hasta el cañaveral. Se detuvieron a la altura de la chica, como si unas riendas invisibles les indicaran lo que debían hacer. Ella acarició el cuello de uno de ellos y subió a lomos de él.

En ese momento Revyn reconoció lo que la chica había metido en el agua: era un sable. Lo cogió con las dos manos y lo alzó frente a su cara, como si rezara. Revyn contuvo el aliento. Los ojos de la chica, cerrados, se reflejaban en la cuchilla del sable. Sus labios se movían rápidamente, como si estuvieran rezando. Y de repente abrió los ojos.

Revyn se cruzó con su mirada a través del reflejo en la cuchilla. Su sorpresa fue tal que el arco se le escurrió y al intentar retroceder tropezó en mitad del cañaveral. No muy lejos de allí, un pato aleteó lanzando fuertes graznidos. El suelo empezó a temblar, pero para cuando Revyn se levantó en la otra orilla del río ya no quedaba más que la niebla: la chica y los dragones habían desaparecido.

Revyn se encontraba cada vez peor, tenía tanta hambre que apenas se sentía con fuerzas para moverse, estaba entumecido y exhausto, la herida le ardía y le dolía cada vez más, le sudaba la frente y empezó a ver puntos negros por doquier.

No podía dejar de pensar en aquella chica tan extraña y en cómo había podido reunir, de un solo silbido, a un grupo de dragones salvajes.

Mientras continuaba su marcha por el nebuloso bosque, Revyn no pudo evitar sentirse observado, incluso creyó reconocer a alguien o algo deslizándose de un lado a otro mientras lo observaba.

—¡Vamos, contrólate! —se decía cerrando los ojos para no seguir viendo más quimeras.

Al poco rato, las fuerzas le flaquearon y se dejó caer sobre el suave cuello de su dragón. El cansancio se apoderó de él, que hizo lo imposible por mantenerse bien pegado a Palagrin, medio despierto medio dormido, hasta que los árboles empezaron a clarear. Cuando logró levantar la cabeza, vio brillar a lo lejos las luces de Logond en la oscuridad.

La presa

—¡Abrid! ¡Abrid las puertas! ¡Se acerca un guerrero dragoniano!

Las enormes puertas de madera chirriaron al abrirse para dejar paso a Palagrin. Enseguida salieron a recibirles los soldados y los guardias para conducirlos al barrio de los guerreros dragonianos.

Ayudaron a desmontar a Revyn y lo condujeron al pequeño hospital militar que había en el interior del ayuntamiento, donde le lavaron la herida y lo visitó un médico.

—Bonito tatuaje —le dijo con cierta rudeza, antes de empezar a coserlo.

Revyn soportó la cura con valentía, pero no se atrevió a mirar la cicatriz. Para acabar le vendaron el brazo, le dieron ropa y una espada nueva y lo condujeron al comedor. Le sorprendió el olor a comida y el distendido ambiente de la sala. Además de las carcajadas de los hombres, oyó el sonido de flautas y tambores y cantos de mujer. Se sintió algo aturdido, después de tanto silencio… Lo único que deseaba era comer algo y meterse en la cama.

—¡Revyn!

Unas manos le aferraron los hombros. Era Twit, con un ojo morado y una cicatriz en la mejilla izquierda. Lo primero que hizo Revyn fue lanzar un grito.

—¡Ups, perdona! —Twit lo soltó de inmediato—. ¿Cómo demonios has llegado? Pensábamos…

—¡Revyn! —Capras se le lanzó al cuello y casi lo tira al suelo—. ¡Estás aquí!

Su aliento apestaba tanto a alcohol que Revyn casi se marea al olerlo.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —logró decir al fin.

—¡Hemos ganado! —gritó Twit.

Cogió un vaso, lo levantó y lo vertió sobre su boca abierta, buena parte de su contenido le cayó por la barbilla. De esa guisa, le informó:

—Había que traer a casa a los heridos, y, para que su llegada no pareciera la de un cortejo fúnebre, algunos de los que estábamos sanos tuvimos que acompañarlos. ¡El pueblo tenía que ver que los guerreros dragonianos habían ganado la primera batalla!

—¡Un brindis por los guerreros dragonianos! —chilló Capras apoyándose en Revyn para no perder el equilibrio.

El comedor vibró con los gritos de júbilo de los guerreros entre brindis efusivos. Estaba claro que se había derogado la ley que prohibía beber alcohol en el ayuntamiento. El comedor parecía una cantina llena a rebosar. Los chicos condujeron a Revyn hasta una mesa y lo ayudaron a sentarse.

—Y ahora cuéntanos —le pidió un Twit más interesado que nunca—. ¿Dónde has estado? ¿Y cómo te las has arreglado para llegar tan rápido? ¿Te marchaste antes que nosotros?

Revyn les explicó vagamente cómo había deambulado a solas por el bosque, pero no les dijo nada de que fue Palagrin quien escogió el camino, y tampoco les habló de la chica del río. Twit asentía sin parar; jamás en su vida lo había escuchado con tanta atención.

—¡Así que casi coincidimos! —exclamó en un momento dado—. ¡Nosotros hemos llegado hace apenas unas horas! —Se mordió el labio inferior durante unos segundos y por fin añadió en voz baja—: Me salvaste la vida. Gracias, compañero.

Abrazó a Revyn, y después le dio unas palmaditas en los hombros y le sirvió un vaso de vino.

Revyn aceptó el vaso titubeando.

—¿Dónde está Jurak?

—Sigue en la legión —balbuceó Capras—, pero está bien.

Revyn suspiró aliviado. Luego dio un sorbo a su copa y observó a las mujeres que se habían repartido por las mesas cantando entre risas y palmadas.

Orlando, Orlando, sigue mis pasos,

no temas a los bosques ni a los prados,

acepta sonrisas, cantos y trinos,

y yo te llevaré junto a los míos.

Bailarás y soñarás entre compañeros,

y en el ocio y el descanso seréis primeros.

Orlando, Orlando, ¡accede!

hacerte daño no puede.

Llegarás al lugar santo y, resoluto,

no querrás huir en absoluto.

Y como era propio de ese canto, los hombres añadieron la siguiente estrofa:

Orlando, Orlando, no caigas en la tentación

de mirar a una elfa: ¡te arrancará el corazón!

Orlando, Orlando, su mundo es un espejismo.

¡Vigila, o te empujará al abismo!

Mientras cantaban, Twit le ofreció un plato de verdura y carne picada que Revyn aceptó de inmediato y se zampó casi sin masticar. Aún estaba chupándose los dedos, cuando Twit le hizo levantarse de nuevo.

—¿Adónde quieres ir? —le preguntó Revyn sorprendido.

Una vez en pie, se dio cuenta de lo mucho que había comido, y le entraron ganas de vomitar.

Cuando Twit se le acercó un poco más, Revyn vio que tenía el ojo izquierdo morado.

—Hay algo que tienes que ver y que seguro te dejará sin respiración.

Dicho aquello lo condujo fuera del comedor. Capras se arrastró tras ellos entre balbuceos.

En cuanto salieron al aire libre, el frío nocturno les golpeó como un puño cerrado. A la débil luz de las antorchas, reconoció la silueta de varios dragones del aire que dormían tranquilamente en sus establos.

—¿Por qué no están en el campo de batalla? —preguntó sorprendido.

Twit hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—¿Crees que Logond cometería un acto tan irresponsable como enviar a todos sus efectivos a la primera de cambio? ¿Qué pasaría si perdiéramos? ¡Los myrdhanos se harían con todos nuestros dragones!

Los tres amigos anduvieron callados junto al muro del ayuntamiento. Twit rompió el silencio reinante para preguntar a Capras, medio muerto de risa, por qué llevaba un vaso de vino vacío sobre la cabeza.

Luego se detuvieron ante una hilera de puertas muy pequeñas y enrejadas en las que Revyn nunca se había fijado. Ante una de ellas dormitaban dos centinelas armados con espadas, que supuestamente debían estar haciendo guardia. Twit carraspeó mientras Capras dejaba escapar una risita.

—¡Lamento tener que interrumpir su concierto de ronquidos, caballeros!

Los dos hombres levantaron la cabeza imperceptiblemente.

—¿Qué queréis? —rugió uno de ellos dirigiéndose a Twit.

—Nuestro compañero tiene que echar un vistazo ahí dentro. Abrid la puerta —dijo Twit pasando ceremoniosamente un brazo por los hombros de Revyn.

El centinela farfulló algo, pero no parecía tener muchas ganas de seguir la discusión con Twit, así que abrió el cerrojo de hierro con su llave.

—Por vuestra cuenta y riesgo —gruñó.

Twit abrió la puerta y entró en primer lugar, con el brazo todavía apoyado sobre los hombros de Revyn.

—Esto sí que es un espectáculo —dijo como por casualidad—. No vas a creer lo que ven tus ojos.

Al otro lado de la puerta había un oscuro calabozo que olía a musgo y a paja húmeda. En una esquina, al fondo, se encontraba alguien acuclillado.

Revyn la reconoció de inmediato, y no solo por su cara, sino por el pinchazo que sintió en el pecho.

Era la chica del río.

—Una elfa en mitad del bosque, imagínate. Querías saber cómo desaparecían los dragones, pues aquí tienes la respuesta.

Twit continuó hablando, pero Revyn no fue capaz de oír ni una palabra más, absorto como estaba observando a la chica.

No era lo que se dice guapa, pues los rasgos de su cara eran demasiado duros, y su nariz, demasiado aguileña, y sus ojos ardían de odio.

—Salió de la nada y nos atacó. Estaba escondida en la niebla, y utilizó esto. —Twit sacó el sable de su cinturón—. La muy bruja intentó cortarme el cuello. Quiso arrastrarme hasta el bosque con los suyos o vete tú a saber dónde. ¡Le faltó vista para ver que detrás de mí venían cuatrocientos hombres más!

—¿Estaba sola?

—No, ya lo creo que no. ¡Esta bestia iba acompañada de una manada de dragones salvajes! Créeme, jamás había visto nada parecido. Debían de tener todos la rabia…

Revyn dejó de prestar atención a las palabras de Twit. ¿Reconocería la chica su cara en aquella débil luz? ¿Sabría que él era el torpe desconocido del cañaveral?

En ese momento Twit se dirigió hacia ella, que apretó sus sucias rodillas contra su cuerpo, enseñándole los dientes. Revyn vio que tenía las muñecas atadas. Twit la empujó contra la pared y se plantó justo delante de ella.

—Eh, tú, elfa asquerosa, ¿pensabas que podrías conmigo? ¿Que me vencerías a mí?

—¡Twit!

Revyn corrió hacia él sin saber lo que debía hacer. Twit tenía cogida a la chica por la cara, clavándole los dedos en las mejillas mientras la golpeaba contra la pared. Ella no apartó la vista de su agresor. Había odio en su mirada.

—¿Ves esto, pedazo de bastarda? —Twit señaló su ojo morado—. ¡Míralo bien, porque es tu sentencia de muerte! ¡A mí no me ataca nadie!

Twit levantó el sable y lo acercó a la mejilla de la chica.

Revyn le apartó la mano.

—¡Vamos, Twit, ya es suficiente!

Twit miró a Revyn encolerizado.

—¿Suficiente, dices? ¡Esta bastarda ha estado a punto de matarme!

Volvió a levantar el sable hacia ella, pero Revyn le apartó la mano de nuevo, esta vez interponiéndose entre los dos. Por unos momentos, Revyn creyó que iba a clavárselo a él, hasta que de repente la elfa hundió sus puños en la cara de Twit. Este lanzó un gemido de sorpresa y dolor, tropezó y cayó al suelo.

Para cuando Revyn quiso darse la vuelta hacia la chica, ya era demasiado tarde: lo cogieron por el cuello y lo tiraron al suelo. En un abrir y cerrar de ojos estaba tumbado boca arriba con la elfa encima apretándole la garganta con la rodilla. La luz de las antorchas dibujaba una corona de fuego alrededor de su pelo.

—¡Tu espada! —susurró.

Revyn se quedó atónito al ver que hablaba su idioma.

—¡Tu espada, ya!

Entre jadeos, logró coger la empuñadura con las manos temblorosas, levantó el arma y la sostuvo ante sí. La elfa pasó las manos junto a la cuchilla y cortó las cuerdas que le ataban las muñecas. De una patada le hizo saltar la espada de las manos. Se deslizó a toda prisa por el calabozo como una sombra, y se inclinó sobre Twit. Dio otra patada a Twit en la espalda, no sin antes cogerle el sable de las manos, y se precipitó hacia la puerta, con gritos sordos de fondo.

Revyn se incorporó medio ahogado y recorrió el calabozo con la mirada: Twit tirado en el suelo, los guardias de la puerta desplomados y Capras recostado en la pared, respirando con dificultad, con los ojos ebrios y fijos en Revyn.

Revyn sacó fuerzas de flaqueza de donde pudo, buscó su espada en la oscuridad y, sin perder ni un segundo, saltó por encima de los vigilantes, saliendo al aire libre.

El sonido de los cuernos rasgó la noche.

—¡Alerta! ¡La elfa se ha escapado!

Capras aún se tambaleaba a voz en grito por la plaza mientras los demás hombres hacía rato que se habían puesto en marcha. No solo los guerreros dragonianos, sino también los mozos de los establos, los centinelas y los curiosos se habían lanzado a la calle. En las torres de vigía se encendieron hogueras de alarma que iluminaron el barrio de los guerreros dragonianos. Los guardias corrían de un lado a otro en busca de la chica.

Revyn se encontraba entre la multitud con la espada desenvainada, sin ver rastro de la elfa.

«No puede salir de la ciudad —se dijo para sus adentros—. Las puertas están vigiladas».

Poco después oyó unos gritos desgarradores provenientes de las puertas de la ciudad que le hicieron estremecerse. Estaban abiertas. La luz de la plaza se perdía en la oscuridad. El suelo tembló. La noche se llenó de bramidos de dragón. La multitud se vio presa del pánico cuando algunos de ellos salieron disparados del ayuntamiento. Revyn logró esquivar en el último momento sus terribles garras saltando hacia un lado. Observó a los dragones y vio que entre ellos estaba la chica elfa.

Galopaba a la cabeza del grupo, y cuando alcanzó las escaleras saltó de su montura y se perdió entre el tumulto.

—¡Palagrin! —gritó Revyn desesperado.

Buscó a su dragón por todas partes, abriéndose paso entre el gentío que se había reunido en la plaza.

—¡Palagrin!

Uno de los dragones se separó de sus congéneres, resopló y corrió hacia Revyn. Todos los allí presentes se hicieron a un lado atemorizados para dejarlo pasar.

—¡Palagrin!

Revyn alargó hacia él su brazo sano, aliviado y feliz al verlo, y el animal lo ayudó a subir a lomos de él, tras lo cual salió al galope abriéndose paso entre la gente y los demás dragones.

—¡Allí arriba! —gritó Revyn, señalando un punto en la distancia.

Extramuros, una figura oscura se recortaba veloz contra el cielo nocturno. Agazapada, dio un salto hacia los establos de los dragones del aire. Revyn no era el único que la había visto. Empezaron a oírse gritos por todas partes, y los soldados se pusieron a lanzar flechas para reducirla.

Pero ¿qué estaba haciendo…?

Enseguida lo comprendió: la chica estaba soltando las cadenas de los dragones del aire.

—¡¡¡Los dragones!!! —gritaron en ese momento.

—¡La elfa quiere robarnos los dragones!

La chica desapareció en la oscuridad.

Revyn la buscó en vano durante unos segundos, hasta que la vislumbró de nuevo sobre el muro de la ciudad.

Palagrin había llegado a la escalera que conducía a los establos, y Revyn saltó de lomos de su dragón y subió tan rápido como nunca. Una vez arriba se detuvo y vio que la chica estaba inmóvil sobre el muro y que miraba hacia la enardecida multitud congregada a sus pies. El fuego de las antorchas se reflejaba en sus piernas y sus brazos, dejando ver unos mechones de pelo oscuro que le caían por la frente. Entonces levantó las manos para esquivar las flechas que le pasaron rozando, pero no se movió.

Los dragones extendieron sus alas incorporándose. Las vigas de los establos salieron disparadas en todas direcciones cuando los animales empezaron a golpearlas con las colas. Una lluvia de astillas cayó sobre Logond y sus habitantes. Revyn se cubrió la cara con el brazo para protegerse de las astillas. El aire tembló cuando los animales se levantaron encabritados, y de pronto empezó a soplar un viento fortísimo provocado por el batir de sus alas. Los techos de paja de los establos salieron también volando por los aires.

Cuando Revyn se incorporó, buscó de nuevo con la mirada a la elfa, que continuaba sobre el muro con los brazos abiertos. El viento hacía ondear su vestido y difuminaba su silueta en la oscuridad, dándole un aspecto fantasmal.

Una flecha rasgó el aire y se le clavó en el pecho.

—¡No! ¡No! —gritó Revyn.

Dio un paso hacia delante sin poder hacer nada por ella. La flecha la tiró del muro y la precipitó al vacío. «Muerta. Está muerta».

Uno de los dragones lanzó un bramido ensordecedor. En un abrir y cerrar de ojos se lanzó al vacío tras ella, y la corriente de aire que formó al lanzarse removió una vez más los restos de los establos, que golpearon repetidamente a Revyn. Aun así, empezó a correr hasta llegar al sitio por el que había caído la chica. No sin esfuerzo, logró detenerse, inclinarse sobre el muro y mirar al vacío.

«Muerta. ¿Está muerta?»

De la nada surgió ante sus ojos una enorme ala que ocupó durante unos instantes todo su campo de visión. A sus pies escuchó gritos de estupefacción, al ver que a lomos del dragón iba sentada la elfa, en cuyo pecho seguía clavada la flecha. En pocos segundos se había elevado más de cinco metros por encima de Revyn. El dragón trazó una curva y sobrevoló sin problemas la ciudad, seguido de las expresiones de estupor de la muchedumbre.

Era la primera vez que veían a alguien volar de ese modo a lomos de un dragón. Por la apertura de las alas, tenía que estar muy hacia arriba, casi en el cuello, pero aquello era peligroso porque si el dragón echaba la cabeza atrás le clavaría los cuernos. Era por ello que los dragones del aire solían llevar la cabeza atada y doblada hacia delante cuando salían a volar. Sin embargo, el dragón que montaba la elfa no llevaba nada, ni silla ni bridas.

Revyn corrió hasta el final del muro y se asomó cuanto pudo. Un último y susurrante soplo de viento le golpeó hasta que fue aminorando paulatinamente. Después de aquello, el dragón y la chica desaparecieron en el cielo.

Para entonces, un grupo de hombres armados con arcos y flechas llegó hasta donde se encontraba Revyn.

—¿Quién era ella? —preguntó a los arqueros—, ¿quién era esa chica?

—¿Cómo, no lo sabes? —le dijo uno de los hombres jadeando—. Es la protectora de los dragones salvajes. Los elfos dicen que es una santa, una diosa. ¡La pequeña diosa de los bárbaros!

Revyn se quedó mirando al vacío en la noche cerrada.

Yelanah

Se despertó al amanecer, con la habitación inundada en una luz crepuscular. Se incorporó y se palpó el vendaje del brazo; la herida le dolía como si estuvieran segándole el brazo poco a poco.

Cuando salió al pasillo, se topó con un grupo de hombres que se dirigía a la plaza con gesto cansado y expresión reservada. Ninguno de ellos lo saludó. Revyn fue aligerando el paso hasta que acabó casi corriendo. Fuera se habían reunido una treintena de guerreros dragonianos. La mitad de aquellos malhumorados hombres tendrían que conformarse con montar a caballo.

—¿Vais a buscar a los dragones robados? —preguntó. Uno de los guerreros asintió con gesto avinagrado—. Os acompaño; esperadme un momento, que voy a buscar a mi dragón.

—Seguro que ya no está. ¡Esa bruja se los ha llevado a casi todos! —le dijo uno de los guerreros en vano.

Revyn había salido hacia los establos, donde solo quedaba un amasijo de paja y cascotes de madera. ¿Cómo se las había arreglado la elfa para liberarlos a todos tan rápido?

—¡Palagrin!

No muy lejos de allí oyó unas patas golpeando el suelo y el resuello de un dragón. Revyn avanzó un poco más y no tardó en encontrar a Palagrin en un establo cerrado. Estaba claro que los guerreros lo habían confundido con un dragón salvaje y lo habían encerrado en aquel compartimento.

—Vamos —dijo Revyn, adelantándose a Palagrin por el pasillo y las escaleras.

No perdió el tiempo en coger las riendas y la silla.

En la plaza, Palagrin lo ayudó a subir a su grupa y se sumaron al resto de los guerreros que saldrían en busca de la elfa, entre los cuales se encontraban Twit y Capras. Este último parecía estar pálido y destrozado, y por unos segundos Revyn deseó que el vino le hubiese hecho olvidar lo que había sucedido la noche anterior. En el caso de Twit, no cabía la menor duda de que no olvidaría el agravio cometido: una mejilla azulada y un ojo morado.

—Qué casualidad —susurró clavándole a Revyn la más fría de sus miradas—. Así que tu dragón no ha sido robado. ¿Qué, acaso fue un regalo de despedida de esa bruja?

Capras miraba a sus dos amigos sin saber qué hacer.

—¿Qué insinúas? —le preguntó Revyn a su vez.

Twit cerró los puños y dio un paso hacia él.

—¡No te hagas el tonto! Sabes perfectamente a qué me refiero.

Sea como fuere, no había explicado nada a nadie, ni siquiera a Capras, que los miraba con gran curiosidad.

Saltó del lomo de Palagrin algo mareado por la fiebre, pero intentó disimularlo.

—No he hecho nada de lo que deba avergonzarme.

A Twit le brillaban los ojos.

—¡Traidor!

Y dicho aquello se abalanzó contra él. Antes de que Palagrin pudiera interponerse entre ambos, Capras ya había cogido a Twit, obligándolo a retroceder.

—¡Para ya! ¿Se puede saber qué te pasa?

—Eres un traidor —insistió Twit señalando a Revyn. A su alrededor la gente empezó a mirarlos con curiosidad—. Tú tienes la culpa.

Capras lo miró con severidad, pero continuó manteniendo a Twit alejado de él. Revyn continuó sin abrir la boca. En ese momento le daba igual lo que pensara Capras, y menos aún Twit.

Por fin los guerreros dragonianos se pusieron en marcha, la mayoría de ellos a caballo. Avanzaron por la ciudad y siguieron el rastro de destrucción que los dragones iban dejando a su paso, hasta adentrarse en el bosque. La mayor parte de los dragones habían logrado escapar de Logond. Revyn no lograba entender cómo había empezado semejante rebelión, que se saldó con la muerte de varios centinelas.

En cuanto las sombras de los árboles se cernieron sobre ellos, los hombres no quitaron ojo a sus armas, porque se decía que los bosques estaban dominados por elfos y que en la oscuridad hacían gala de una capacidad hechicera y mágica indescriptible…

Revyn miró en todas direcciones, pero el bosque parecía impenetrable. Matas tupidas, troncos de grandes dimensiones cubiertos de hiedra y helechos y un intrincado ramaje pendiendo de sus cabezas dificultaban enormemente la visión; tanto es así que se vieron obligados a desenvainar y abrirse camino con las espadas entre la maleza, a riesgo de hacer ruido y que la ladrona pudiera escaparse. Revyn intentó ver más allá en vano: el bosque escondía grandes secretos.

Discretamente, sin llamar la atención, ordenó a Palagrin que se quedara quieto donde estaba; esperó a que todos los guerreros le adelantaran y luego se apartó del camino para introducirse en la oscuridad del bosque.

Minutos después, el ruido de sus compañeros se perdió en la distancia. Revyn permitió que Palagrin escogiera el camino. Muy de vez en cuando, algún rayo de luz se colaba entre el follaje, pero, por lo general, todo estaba inundado de una luz crepuscular.

En un momento dado fueron a parar a un riachuelo, donde Revyn hizo detenerse a Palagrin. No se oía más que el murmullo del agua… hasta que le pareció oír un crujido… Comenzó tras de sí y se extendió por la hierba que bordeaba el río. Palagrin avanzó en silencio en aquella dirección. Frente a ellos crecían un montón de orquídeas silvestres. Cuando Revyn apartó las flores con cuidado, nubes de mariposas salieron revoloteando en todas direcciones.

Allí estaba, acuclillada entre la hierba.

Temblaba y apretaba la mano contra su hombro derecho. Tenía los dedos, el brazo y la ropa ensangrentados. Revyn se inclinó despacio, apartando la hierba como si fuera una cortina.

Ella movió la cara no sin cierta brusquedad. Cuando sus miradas se encontraron, Revyn se quedó petrificado, y la chica se levantó de un salto, precipitándose hacia él rauda como una flecha con la cuchilla de su sable levantada hacia lo alto.

En un acto reflejo logró apartarse y cogerla por la muñeca, pero aun así perdió el equilibrio y cayó de rodillas. Sin embargo, en ese momento la chica pareció quedarse sin fuerzas, y antes de poder articular palabra perdió el conocimiento. Con el corazón en vilo, Revyn observó cómo la elfa yacía sobre su regazo.

Tenía cara de niña y el pelo revuelto le caía sobre la frente dejando las orejas al descubierto. Eran ligeramente puntiagudas, señal inequívoca de que no pertenecían a un humano. En las puntas de la melena, que le llegaba a la altura de los hombros, llevaba trenzadas unas perlitas de madera pintadas con las curiosas runas y símbolos de su pueblo. Revyn nunca había visto un color de pelo semejante: era negro con destellos.

En ese momento se oyeron ruidos de hombres y armas que se acercaban. Revyn se asustó, así como Palagrin.

Revyn sintió que el miedo invadía todo su ser. ¡Los guerreros! Miró una vez más a la chica, que seguía inconsciente. Le quitó el sable de la mano con cuidado y lo guardó en su cinturón. Luego se levantó y se dirigió hacia Palagrin.

—Ayúdame —le suplicó.

Palagrin le ofreció la cola y lo ayudó a montar con la chica en brazos. Revyn la sujetó con una mano, y con la otra se asió al cuerno central del dragón.

Se oyó el chapoteo de las garras en el agua y los chasquidos del enorme cuerpo del dragón abriéndose paso entre las ramas.

—¡Vamos! —susurró Revyn.

Y en dos saltos Palagrin desapareció en la oscuridad.

Las sombras de los árboles se proyectaban sobre su cabeza. Palagrin corría tan rápido que ya ni siquiera podía esquivar las ramas que le salían al paso. Revyn casi tuvo que estirarse sobre el animal para no resultar herido. Los ruidos de los guerreros habían quedado atrás y hacía rato que no oían nada, pero el chico aún tenía la sensación de que lo estaban siguiendo y que podrían aparecer entre la maleza en cualquier momento.

Así pues, ¿qué podía hacer? Ni él mismo lo sabía. De todas las imprudencias que había cometido en su vida, aquella era sin duda la más absurda e inexplicable.

Pero hay cosas que deben hacerse, no hay más que hablar.

Se agazapó sobre el dragón al ver una enorme rama sobre su cabeza que casi rozó el pelo de la elfa. Olía a otoño… ¡Por todos los diablos, estaban cabalgando en la dirección equivocada! Tenía que dar media vuelta, volver con sus compañeros y entregarles a la elfa. Solo así podrían encontrar a los dragones, suponiendo que la chica colaborara. Perder a tantos ejemplares significaría una catástrofe para Logond, ¡y para todo Haradon!

—Detente, Palagrin, ¡para!

El animal se detuvo resoplando. Revyn miró a su alrededor, y vio los contornos de los árboles difuminados y por un momento creyó que la fiebre le haría perder el conocimiento. Pero hizo grandes esfuerzos por sobreponerse y poco a poco fue recuperándose. No muy lejos de allí descubrió un sauce no muy alto cubierto de hiedra, bajo la copa del cual se había formado una especie de cueva. Más allá había un estanque. Revyn desmontó y cogió con cuidado a la elfa. Su mano, inerte, cayó sobre su pecho.

Tenía que estar loco de remate para actuar como lo estaba haciendo. Si la elfa se despertaba, podía pasarle el brazo por la nuca y ahogarlo. Cerró los ojos una vez más, al notar que todo a su alrededor se tambaleaba, pero alcanzó a llevarla hasta el sauce y estirarla sobre el manto de hojas secas. Después se incorporó no sin dificultad y anduvo hasta el estanque. La hierba de la orilla era tan densa que Revyn cayó de bruces al agua, y no pudo evitar dejar escapar improperios; subió de nuevo a la orilla, se arrodilló y se quitó la camisa de lino que llevaba debajo del arnés. La rasgó en un abrir y cerrar de ojos, mojó la tela en el agua y creó un vendaje.

Durante unos momentos dudó sobre cómo tocar a la elfa sin molestarla, y la observó como si se tratara de un pez fuera del agua, pero al final superó la vergüenza y con sumo cuidado levantó la manga de su vestido. En realidad no era exactamente un vestido, sino una túnica de mangas cortas y desgastadas que dejaba al descubierto las pantorrillas, y no pudo evitar compararla con las pudorosas mujeres de Logond. La elfa no parecía mostrar ese tipo de decoro.

Revyn apartó de su mente esos pensamientos y se obligó a concentrarse en la herida de flecha de su hombro, la cual no parecía tan grave como esperaba en un principio. Y empezó a limpiar y taponar la herida.

Tuvo que ir en cinco ocasiones al estanque para limpiar la tela impregnada en sangre, hasta que por fin la dejó limpia. Ahora parecía un agujero quemado rodeado de piel roja e hinchada. Revyn miró también en su espalda, pero la flecha no le había atravesado el hombro. Había tenido suerte. Si la herida hubiese estado un poco más a la derecha, ahora estaría muerta. Revyn recordó cómo se precipitó al vacío con la flecha clavada en el hombro, la rapidez con que el dragón se lanzó a salvarla, el esfuerzo que tuvo que hacer la chica para subirse a lomos de él mientras caía.

Revyn limpió la camisa una última vez y le lavó también la cara. Bajo la suciedad descubrió unas marcas rojas en la mejilla, allí donde debieron clavarse las uñas de Twit. También tenía un corte sobre el labio, pero por lo demás parecía estar ilesa.

Para acabar, Revyn le hizo una almohada de hojas secas y se la puso bajo la cabeza para que estuviera más cómoda. Cuando terminó se palpó la frente con el dorso de las manos. Volvió a mirar a la elfa. Parecía dormir plácidamente, aunque su expresión revelaba lo contrario, quizá debido a sus profundas ojeras, que la hacían parecer preocupada y molesta, o al rictus que se dibujaba en sus labios. Revyn observó sus rasgos durante un rato, después se levantó, fue de nuevo hasta el estanque y se dejó caer en el suelo, junto a la orilla.

Palagrin estaba cerca de él con todos los sentidos alerta. La dorada luz del sol brillaba a su espalda tan intensamente que difuminaba su perfil. Sumido en sus pensamientos, Revyn hundió la cabeza entre las manos. Era evidente que Palagrin no era una criatura normal. Al verlo ahí quieto, bajo la luz resplandeciente, se hacía más que evidente el halo de irrealidad que lo envolvía, como si no perteneciera a este mundo, como si viniera de otro mundo en el que sí era real.

Cerró los ojos para dejar de pensar en esas locuras provocadas por la fiebre.

En lugar de estar en el bosque curando a una peligrosa elfa debería encontrarse en su cama recuperando fuerzas. Y encima, cuando la chica se despertara lo atacaría y probablemente lo mataría. Daba igual que le hubiera cogido el sable, seguro que se lanzaría sobre él con uñas y dientes como un animal salvaje.

Sacó el sable de su cinturón para observarlo mejor. Teniendo en cuenta que era casi tan largo como su brazo, lo cierto es que resultaba extraordinariamente ligero. Mientras seguía absorto en esos pensamientos, alguien sacó de golpe el sable de su vaina sin que se diera cuenta, y en cuestión de segundos tenía la cuchilla apoyada en su cuello. Ni siquiera tuvo tiempo de abrir la boca. No se atrevió a tragar saliva. Sintió una respiración pesada y entrecortada junto a la nuca.

—No… no lo hagas —dijo entrecortadamente.

Le pareció que su voz sonaba como un graznido ronco.

—¿Que no lo haga? —susurró ella junto a su oreja—. ¿Y por qué no habría de hacerlo, eh? Tienes mi lanza y yo la tuya, así que estamos en paz. ¡La diferencia es que yo he sido más rápida!

—Te he salvado la vida escondiéndote de los guerreros dragonianos y, además, te he curado la herida…

—¡Calla! Lo que más me asquea de los humanos es que sois todos unos cobardes…

Su frase concluyó en un jadeo, y la cuchilla que se apoyaba en el cuello de Revyn se aflojó imperceptiblemente, una muestra de debilidad que él aprovechó. Con una rapidez asombrosa le cogió la muñeca y se la dobló hasta que ella soltó el sable y lo dejó caer sobre el agua. La elfa lanzó un grito de rabia y enseguida se vieron rodando por la hierba, en una confusión de golpes, patadas y gritos imposibles de contener.

Entonces notó que la rodilla de la elfa lo dejaba casi sin respiración. Ella también respiraba con dificultad, pero lo había logrado. Tras las desordenadas mechas de su pelo resonó una carcajada salvaje, seguida de un sorprendente:

—¡Palagrin!

El dragón se había situado justo delante de Revyn y lo ayudó a levantarse cogiéndole el arnés con los dientes. El chico logró incorporarse jadeando, y vio que la elfa se puso a rodar por el suelo para hacerse a un lado y ponerse de pie. La expresión de su rostro era de desconcierto. Ya no miraba a Revyn, sino al dragón que la había empujado.

Palagrin pataleó contra el suelo y empezó a dar un paso adelante y otro atrás reiteradamente, mientras se interponía entre la elfa y el humano. Su mensaje estaba claro: defendería a Revyn de quien fuera.

La joven lo miraba estupefacta, hasta que por fin movió la cabeza a los lados en un gesto de incredulidad, y dio un paso atrás. Pasaron más de un minuto mirándose el uno al otro. Después de aquello, la elfa levantó la cabeza. Parecía haber tomado una decisión, y parecía que no iba a seguir luchando.

—Bueno —dijo con decisión.

Pronunciaba las sílabas ligeramente más suaves que los humanos.

—¿Quién eres, joven? ¿Cómo es que un dar’hana te considera su hermano?

Revyn se apartó, lo justo para que Palagrin no lo ocultara por completo.

—¿Qué?

—Que quién eres.

—Me llamo Revyn, y soy… un guerrero dra…

—Tu nombre me resulta tan extraño como el de todos los humanos —lo interrumpió ella.

La elfa tragó saliva. Las aletas de su nariz temblaban de agotamiento. De repente dio un salto hacia un lado, se tiró al suelo y cogió de nuevo su sable. Le tembló la mano, pues era la derecha, la del hombro herido, pero aun así sus ojos brillaron con orgullo.

Revyn cerró los puños, y con una rapidez sorprendente se lanzó a por su espada. Extendió las manos hacia el suelo, pero se tropezó con las raíces de un árbol, perdió el equilibrio y cayó en el agua con un grito de estupor. Se levantó tan rápido como pudo mirando a su alrededor, en busca de su espada.

La elfa se acercó a la orilla y lo miró arqueando una ceja.

—¡Te he salvado de los guerreros dragonianos! —dijo Revyn suspirando.

—¿Y por qué? —respondió ella sin bajar su sable.

¡Ni él mismo lo sabía!

—Porque me moría de ganas de que me mataras con tu sable, ya ves.

Salió del agua dando un rodeo para no acercarse a la chica. De pronto, la expresión de ella se endureció, y dio un paso atrás al creer comprender los verdaderos motivos del chico.

—Yoch nahsu Milor!, el joven humano se ha enamorado de mí. Apártate de mí, si no…

Para su sorpresa, Revyn se indignó tanto que no fue capaz de responder rápidamente, lo cual no hizo sino contribuir a que la chica creyera más aún en su absurda observación. Su garganta emitió algún que otro sonido estrangulado antes de reaccionar con una sonora carcajada.

—¿Quééé? Yo no estoy… ¿Te has vuelto loca o qué?

La mirada de recelo de la chica lo obligó a dejar de reír para acto seguido añadir:

—No estoy enamorado de ti, ¿te queda claro?

—Vale —dijo la chica sin moverse—. Es que los hombres no hacéis más que enamoraros a todas horas.

—¡Anda ya, eso no es cierto!

—¡Desde luego que sí!

Revyn frunció el ceño.

—¿Así que eres experta en humanos?

Ella lo apuntó con el sable, airada.

—Sé que se enamoran continuamente, y que eso es lo único que les importa. ¡Lo sé porque todo lo demás les importa un comino!

—Si eso es lo que piensas, será mejor que me vaya.

Palagrin se acercó hasta él trotando, sin perder de vista a la chica en ningún momento. Revyn puso sus temblorosas manos en el lomo del animal, y ya estaba a punto de encaramarse a su cola cuando la elfa dijo con cautela:

—Gracias, por si todo lo que dices es cierto.

Revyn se fijó en su cara de agotamiento y pensó que era casi un milagro que pudiera mantenerse en pie.

—¿Y tú cómo te llamas?

—¿Por qué quieres saberlo?

—¿Por qué has querido tú saber el mío?

—Yelanah —respondió, tras dudar unos segundos.

Bajo el círculo de robles

—Ya ves, yo también estoy herido. Ahora solo podremos luchar con el lado izquierdo —dijo sonriendo.

Yelanah y él estaban sentados en el suelo, doloridos y mareados de cansancio a la vez. Las llamas de la hoguera que habían encendido se reflejaban en los ojos de la chica, que eran de un color rubí maravilloso. Revyn no lograba apartar la vista de ellos.

—Qué casualidad que nos hayan herido de forma parecida —dijo ella en voz baja mientras echaba unas ramas al fuego.

Revyn continuó observando a la meleyis, la pequeña diosa hija de los espíritus de la niebla. Ni que decir tiene que Revyn no entendió ni una palabra de lo que le decía, pero como lo dijo con tanto orgullo no le cupo duda de que debía de ser muy importante para los elfos.

Cuando se dio cuenta de que Revyn la observaba fijamente, ella hizo lo mismo a su vez.

—No me has entregado a tus semejantes, razón por la cual no te trato como a un humano. Llevo tu vendaje en mi hombro y acepto tu ayuda, pero no pienso compensarte por ello. No hago favores a los humanos, y tú no serás ninguna excepción.

Antes de que Revyn pudiera decir nada, la elfa prosiguió:

—Supongo que tienes muchas preguntas que hacerme; pues hazlas, porque solo te responderé esta noche, para así zanjar mi deuda contigo.

Al principio, Revyn guardó silencio unos segundos, pero luego recuperó la compostura y dijo:

—Tienes razón, hay muchas cosas que me gustaría preguntarte, como, por ejemplo, dónde están los dragones que liberaste.

—En un lugar muy lejano en el que los humanos no los encontrarán jamás.

Revyn cambió de tema tras notar que no quería hablar más de aquello.

—¿Por qué atacaste al guerrero dragoniano Twit en el bosque?

—Tus preguntas no son tan difíciles de responder como las que te voy a hacer yo a cambio: ¿por qué los humanos queman a hombres, mujeres y niños elfos en sus hogueras? ¿Por qué persiguen a las antiguas tribus y las obligan a esconderse en los bosques más recónditos? ¿Por qué roban dar’hana sagrados y los obligan a morir en sus guerras? —Yelanah mantenía una expresión pétrea en su mirada—. Llevo muchísimo tiempo planteándome estas cuestiones, Revyn, y no espero que un humano como tú me saque de dudas. Así que, por favor, no intentes comprender mi comportamiento.

—Así que ¿fue por venganza? ¿Por vengarte de todo lo que los humanos os han hecho?

Ella se quedó un rato callada con los ojos cerrados.

—Yo… no. Los elfos buscan a un joven humano y yo tengo que entregárselo. Es un pacto al que debo atenerme, no puedo decir más.

—Pero no estabas sola cuando intentaste llevártelo, contabas con la ayuda de los dragones.

—Sí, claro, ya te he dicho que soy la meleyis.

El silencio de Revyn le dio a entender lo incomprensible que le resultaba todo aquello. Apelando una vez más a su paciencia, Yelanah añadió:

—Puedo explicarte lo que significa porque no es un secreto. Se trata de una historia triste y hermosa a la vez, que en el lugar del que vengo se cuenta desde tiempos inmemoriales.

Revyn apoyó con cuidado los brazos en las rodillas.

—Me encantaría escucharla.

La chica asintió.

—Hace muchos años, cuando los pueblos aún eran hermanos, los santos dar’hana a los que los humanos llamáis dragones gozaban de la admiración y el cariño de todo el mundo. Una nueva generación de hombres de naturaleza taimada, cuya única aspiración era un poder muy superior al que correspondía a cualquier mortal, rompió las relaciones existentes hasta el momento. Pusieron nombres comunes a las cosas sagradas, nombres que no deberían haber pronunciado, y destrozaron a los dioses y la magia en aras de la razón. Quisieron poseer lo que no puede ser poseído: se apropiaron de la tierra y del agua, de los bosques, de los árboles e incluso de los animales. Solo el pueblo de los elfos se atrevió a plantarles cara, pero se recluyeron cada vez más en los bosques. Así fue pasando el tiempo, y los hombres olvidaron el pasado y la relación que otrora tuvieron con los elementos y sus semejantes. Su tribu creció deprisa, construyeron pueblos y ciudades, fundaron reinos, incluso empezaron a luchar entre sí porque su astucia iba irremediablemente unida a su ambición. Se volvieron celosos y envidiosos de sus propias posesiones, y las guerras que provocaron tuvieron en el fondo su lado positivo, porque con ellas muchos murieron a causa de su codicia. Pero de nuevo se vieron salvados gracias a su perspicacia: apareció una nueva generación de hombres que no quisieron luchar personalmente, sino que delegaron en otros ir a la contienda. Sacaron a los dar’hana de los bosques, los condujeron a una cruel y dura realidad en la que su pueblo sufría horrores, y así fue como esa especie sagrada cayó en manos de los humanos y se vio obligada a luchar en sus batallas, perdiendo la vida por ellos.

Mientras hablaba, Yelanah había apoyado una pequeña rama en la tierra, hasta que la rompió. Frotó las dos mitades rotas con las manos, pensativa.

—Los elfos protestaron enérgicamente, pues el cautiverio de los dragones cercenaba la esencia semidivina de los dar’hana. La leyenda cuenta que el pueblo élfico no supo de la tristeza hasta que conoció el sufrimiento de los dar’hana; entonces todos los elfos del mundo se tragaron una piedra que convirtieron en su corazón. En aquellos días oscuros en los que la miseria y el dolor fueron extendiéndose, nació una generación de niños extraordinarios en la raza élfica, niños en los que se instalaron los espíritus de la niebla, niños cuyas almas pertenecían al mundo nebuloso, a pesar de formar parte del pueblo élfico. Entre ellos y los dar’hana floreció una relación mágica. Los niños abandonaron su pueblo y se instalaron entre las nieblas eternas, entre aquellos a los que vosotros los humanos llamáis «dragones». Cada niño se adjudicó una manada de dar’hana y consagró su vida a ellos: vivían en las nieblas de la semiirrealidad y protegían a su manada de la esclavitud y de los humanos. Los elfos se refirieron a ellos como a pequeños dioses, pues en ellos latían también los corazones de los dar’hana. Meleyis, que significa hija eterna, y mahyûr fueron los nombres que recibieron los eternos hijos de la niebla. Los espíritus de estos niños renacían continuamente al ver el sufrimiento de las manadas santas. Yo soy la última hija de los espíritus de la niebla.

—¿La última? —repitió Revyn, sintiendo un repentino malestar.

La chica bajó la cabeza y apretó los dientes hasta que se le marcaron los huesos de la mandíbula.

—La última, sí. Los espíritus del pasado se han dado por vencidos y han renunciado a regresar. Yo soy la única meleyis que queda.

Durante un rato ambos miraron al fuego.

—¿Y por qué se han dado por vencidos? ¿Por qué eres la única diosa que queda?

Yelanah tenía la cabeza apoyada sobre las rodillas, por lo que Revyn no pudo verle la cara y saber si lo había oído o no, hasta que su voz sonó suave y clara:

—¿Para qué proteger a los dar’hana, si igualmente desaparecen? —Hizo un gesto con la mano—. Pero ¿cómo ibas a saberlo? Los humanos nunca se enteran de lo que sucede ante sus ojos, de lo pendientes que están de sí mismos.

Revyn se quedó callado.

—Hay algo más que quisiera preguntarte —dijo al fin—, que no sé si es cierto o no.

—Nada es cierto, Revyn, en el lugar del que vienes.

—Sí, bueno, he oído que hay alguien que se dedica a robar dragones con regularidad. ¿Se refieren a ti? —Era consciente de lo absurda que sonaba esa pregunta cuya respuesta ya sabía. Sin duda la elfa pensó lo mismo que él—. ¿Qué haces con los dragones? —continuó—. ¿Cómo logras que desaparezcan sin más?

—¿Que qué hago con los dragones? ¿Y me lo pregunta un humano? Te explicaré cómo logro que desaparezcan sin más: las manadas santas se despiden del viejo mundo. Pronto habrá una nueva realidad; ¡una en la que solo habiten hombres!

Revyn comprendió que Yelanah no le diría nada más.

—Lo siento. Desconocía la culpa que mi pueblo… Pero lo que hiciste, el modo en que liberaste a los dragones en Logond… Admiro tu coraje. Eres… muy valiente —dijo respirando hondo.

Yelanah se estiró de lado junto al fuego.

—Estás delirando, jovencito.

Revyn la miró a la luz de las llamas y vio que cerraba los ojos.

Y él también se tumbó.

Lo despertó la luz cegadora de la combinación de los rayos de sol y las sombras de los árboles que se balanceaban sobre él. Se incorporó asustado al notar que todo el bosque a su alrededor parecía moverse: las copas de los árboles se mecían imperceptiblemente, los arbustos se arqueaban entre susurros y los cedros hacían crujir sus ramas. Con el juego de luces, el musgo parecía ondear como una alfombra. Del fuego de la noche anterior apenas quedaban las cenizas. Ni rastro de Yelanah, ni siquiera en la hierba sobre la que se había acostado por la noche.

Revyn volvió a estirarse boca arriba, lentamente, y entornó los ojos. La cabeza le zumbaba como si tuviese dentro un enjambre de abejas. Tenía la boca seca como un estropajo. La elfa se había ido. Seguramente no volvería a verla. Si al menos estuviera en su cama, o en cualquier otra, con tal de estar calentito y a oscuras…

Yelanah debió de marcharse a primera hora de la mañana o durante la noche, cuando él estaba dormido. Sus palabras pronunciadas a la luz de la hoguera irían palideciendo en su memoria hasta convertirse en el recuerdo de un sueño.

Palagrin se acercó hasta él a través de la hierba, se sentó a su lado y lanzó un suspiro de preocupación. Tus heridas ya están mejor. ¿No quieres que regresemos a la ciudad?

—No, no… —murmuró Revyn sin abrir los ojos—. No puedo volver.

Ya sé por qué. Normalmente es más difícil saber lo que te pasa, pero en esta ocasión, tal como la mirabas… Hasta un ciego lo habría visto.

¿Qué pretendes decir? ¿A qué te refieres?

Palagrin resopló divertido.

¿Has oído cómo habla de los dragones, Palagrin? Lo que me dijo…

… es cierto. Puede comunicarse con nosotros, igual que tú.

Cuando Revyn abrió los ojos vio que Palagrin ya no llevaba correas. Yelanah debió de quitárselas antes de partir. Sonrió al ver al dragón moviendo sus alas, feliz.

Tuvo unos sueños febriles y desgarradores en los que se veía a sí mismo tirado en el bosque entre el lodo; su herida iba hinchándose cada vez más, hasta el punto de reventársele los puntos y hacerle estallar un surtidor de sangre. Se despertó asustadísimo, con la vívida impresión de estar viendo su sangre por todas partes mientras el sol de la mañana continuaba brillando sobre él.

Acto seguido volvió a dormirse, y en cuanto lo hizo soñó de nuevo que se encontraba en su cabaña, y que todo estaba como lo dejó. Las ventanas se habían roto por la fuerza del viento, y el suelo se había hinchado con las continuas lluvias. Las cazuelas y las ollas estaban cubiertas de polvo. Su cama tenía tantas polillas que parecía a punto de caer en pedazos. Revyn se asustó de repente al ver que, junto al telar, ¡estaba su madre!

—¿Mamá? —preguntó con cierta aprensión.

Ella no le oyó. Estaba sentada, observando las telarañas. Y cuando Revyn se le acercó vio que también ella se hallaba cubierta de telarañas: sus manos huesudas, su fino pelo, su vestido… todo en ella estaba envuelto en esos hilos blancos y pegajosos. Solo el collar, con su bonito colgante, permanecía libre de su hechizo brillando con luz propia.

—Mamá…

Casi llegó a tocarla con los dedos. Ella siguió sin mirarlo, pero su boca se abrió dejando escapar un débil grito que, aun así, hizo temblar toda la cabaña. Las paredes se desmoronaron, las vigas de madera volaron por los aires, la paja se movió de un lado a otro, como sucedió en Logond cuando los dragones destrozaron los establos. Revyn tuvo que cubrirse el rostro con el brazo. Cuando abrió los ojos de nuevo, la parte trasera del muro de la casa había desaparecido por completo y su madre corría por el prado.

—¡Mamá!

Corrió tras ella entre la alta hierba que le arañaba las piernas. De pronto sintió que le costaba mantener los ojos abiertos y reconocer cuanto le rodeaba. Todo amenazaba con quedar sumido en la oscuridad… ¡Pero antes tenía que alcanzar a su madre! ¡Estaba desamparada!

Ella corrió hacia la espesura del bosque y desapareció entre los troncos de los árboles. Revyn se precipitó tras ella. Las ramas le obstruían el camino, rasgándole la piel. Por fin, su madre se detuvo entre dos árboles. Las hojas revoloteaban por el bosque cuando la mujer se dio la vuelta hacia Revyn, solo que esta vez no era su madre, sino Yelanah.

Tenía la cara cubierta de extrañas pinturas. Tuvo que acercarse más a ella para ver que se trataba de pequeños regueros de sangre que le caían por las mejillas, la frente y los labios. La figura se movió y su rostro se convirtió en un nido de serpientes. Solo sus ojos, que brillaban como los de un animal salvaje, estaban fijos en él.

Sintió tanto pánico que quiso salir corriendo, marcharse a toda prisa y no mirar atrás, pero no pudo controlar sus pasos, que lo llevaron irremediablemente hacia la chica. Las serpientes que se movían por el rostro de Yelanah lo habían hipnotizado. Notó que unas cuantas se separaban de ella y se dirigían ávidamente hacia él, como llamas rojas, arrastrándose por su cara y metiéndosele en los ojos.

Gritó, y en aquel preciso momento Yelanah alzó los ojos y abrió la boca sin emitir ningún ruido. A menos de un paso de él cayó muerta en el suelo, y de pronto no supo distinguir de quién era el cuerpo que yacía a su lado: si de la elfa o de su madre o de los niños a los que mató o si era el suyo propio. Y el bosque, las serpientes rojas, sus ojos ardientes, desaparecieron en la oscuridad.

Cuando se despertó, la cola de Palagrin estaba posada sobre su pecho, manteniéndolo quieto en el suelo con una suave presión. Murmuró algo que después no pudo recordar y volvió a abandonarse a su estado febril.

No sabía cuánto tiempo había pasado durmiendo, solo que la primera vez que se despertó era de día, pero ahora estaba en la más absoluta oscuridad. Oyó los aullidos de los lobos, el batir de alas y el sonido de pequeños animales moviéndose entre el follaje. Seguramente era la segunda o tercera noche que pasaba allí tumbado. Revyn había perdido la noción del tiempo. Entre bostezos y gemidos, había ido dándose la vuelta sobre el duro suelo, hasta que volvía a quedarse sin fuerzas y cedía rendido de agotamiento.

Por fin abrió los ojos. Tenía las pestañas pegadas. El bosque se hallaba bajo la luz crepuscular. Oyó respirar a Palagrin cerca de él. Intentó decirle algo mentalmente, pero sus palabras se deshicieron de inmediato, como si estuvieran hechas de arena.

De pronto notó que algo frío le rozaba la frente. No podía ser Palagrin, porque su tacto era muy distinto al de un animal. Un rostro apareció en su campo de visión. El corazón de Revyn latió con fuerza al reconocerlo: quiso decir mil cosas a la vez, pero no fue capaz de articular palabra.

—¿Por qué sigues aquí? —le preguntó Yelanah en un tono poco cordial.

Poco a poco, Revyn logró separar los labios.

—¿Por qué… por qué has vuelto?

Tras mirarlo un rato tranquilamente, le respondió:

—El reino de los bosques no pertenece a los hombres.

—Pero yo no puedo volver por tu culpa.

Yelanah lo miró. Revyn notó agua en los labios. El líquido entró en su boca y él bebió con avidez.

—¿Te arrepientes de lo que has hecho? —le preguntó Yelanah.

Revyn negó con la cabeza en cuanto ella le apartó la bota de agua. ¿Cuánto hacía que no bebía? Sintió que el agua le devolvía la vida. Respiró y esbozó una sonrisa.

—Sabía que volverías.

—Me llamó Palagrin —le dijo ella con frialdad, aunque dudó unos momentos antes de decidirse a proseguir—: Si estoy aquí es por él.

—¿Cómo sabes su nombre? —murmuró Revyn.

Oyó levantarse a Yelanah sobre la hierba.

—¿Cómo supiste tú que se llamaba así? Cuando le pregunté quién eras me dijo que eras su hermano pequeño.

La elfa le cogió un brazo con la mano y se lo pasó por encima del hombro. Puso la otra mano en su costado y lo obligó a levantarse. Revyn intentó colaborar en balde, porque cuanto más se esforzaba más torpe resultaba. Palagrin les ofreció su cola, y Yelanah lo ayudó a subir a lomos del animal. Luego Revyn notó el brazo de la chica en su cadera y supo que se ponían en marcha. Tiempo después no sería capaz de recordar cuánto tiempo galoparon en la niebla.

Oyó el crepitar de un fuego a su lado. Cuando Revyn abrió los ojos vio a Yelanah. Él estaba acostado sobre varias capas de musgo seco y cubierto hasta el pecho con una manta de piel. En ese momento se dio cuenta de que no llevaba ni el arnés ni la camisa, y se incorporó de un salto asustado.

—No temas —le dijo Yelanah, y en sus labios se esbozó una sonrisa breve—. Tu ropa sigue aquí.

—¿Dónde estamos? —preguntó mirando hacia arriba.

Al principio pensó que se encontraba en una cueva, pero vio que sobre sus cabezas se cerraba un denso techo de hojas y que a su alrededor brillaban unos enormes troncos de roble a la luz del fuego.

—Estás bajo el círculo de robles —le dijo Yelanah. Después apretó los labios pensativa antes de añadir—: Has hablado en sueños y has llorado.

Sin darle tiempo a responder se levantó alejándose de su campo de visión. Revyn se tocó las mejillas en un acto reflejo y comprobó que aún estaban mojadas. Se las secó a toda prisa con el dorso de la mano. Yelanah regresó con un cuenco de madera y se lo ofreció.

—Toma. Llevas días sin comer.

Se llevó el cuenco a los labios con cuidado. Era una sopa fría que sabía a hierbas dulces. Mientras tanto, Yelanah se inclinó hacia el fuego y, con la ayuda de un palo, sacó de las brasas una especie de albóndigas. Las sirvió en un plato de madera y se lo acercó a Revyn.

—Come, si tienes hambre. Son las raíces que comemos los elfos. A los dragones también les gustan. Las llamamos celgonnwa, que en vuestra lengua significa algo así como «tierra dulce».

—¿Tierra dulce? —Revyn sonrió, o, para ser más exactos, cabría decir que, tras tantos días de sueño, en su rostro se dibujó un rictus que pretendía ser una sonrisa.

Algo indeciso, mordió una de aquellas extrañas raíces. Por dentro era blanca y suave como el pan recién hecho, y en efecto su sabor era muy parecido al del pan, solo que algo más terroso, casi como una seta, y al mismo tiempo sorprendentemente dulce. Tardó un poco en acostumbrarse a esa combinación.

Se la tragó mientras miraba a Yelanah, que le devolvía la mirada. No supo interpretar qué estaba pasándole por la mente, aunque era indudable que lo analizaba… Revyn jugueteó con la comida, algo incómodo.

—Ahora sigue durmiendo, jovencito —dijo ella—. Si mañana te encuentras mejor, te acompañaré hasta un sendero que te conducirá hasta los tuyos.

Revyn se dio cuenta de que llevaba una venda nueva en el brazo, hecha con hojas.

—¿Cómo puedo agradecerte…? —murmuró.

—Vuelve a tu mundo, y olvida cuanto ha sucedido.

Cogió dos celgonnwas del fuego, luego se levantó en silencio y desapareció en la oscuridad, más allá del fuego.

Revyn ya estaba despierto cuando amaneció. Estirado sobre el musgo vio las copas de los árboles que se recortaban contra el cielo. Había cogido las cuatro celgonnwa que quedaban y se las estaba comiendo. Algo más allá, entre las enormes raíces de un roble, dormía Yelanah sobre su manto de musgo. Su imagen le hizo pensar en una semilla a punto de madurar bajo la atenta mirada de los árboles. Echó un vistazo a su alrededor mientras comía la última celgonnwa. Entre las rocas, bajo las raíces y también colgadas de las ramas de los árboles, había todo tipo de provisiones: semillas, verduras y raíces; a su lado, dos cestos hechos a mano llenos de manzanas y bayas secas pendían de una rama. Vasijas de arcilla y cazuelas de distintos tamaños se amontonaban unas sobre otras. Sobre las ramas había también colgadas varias botas de agua. En otra esquina, varias piedras redondas estaban colocadas de tal modo que hacían las veces de escalera hacia la copa del roble, y junto a ellas había cuchillos, piedras de amolar, cuerdas de cuero y cuchillas de distintos tamaños. De las ramas colgaba también una hamaca tejida con helechos.

Donde dormía Yelanah había un arco enorme de madera de castaño sobre una roca. Detrás de él, un puñado de flechas en el suelo, y junto a la cabeza de la chica una lanza con unos extraños dibujos de color rojo oscuro. Ahí estaba también la ropa de Revyn: su camisa, su jubón y sus zapatos. Más allá del denso tejido de hojarasca que rodeaba al roble oyó el murmullo del agua. Seguro que había algún río cerca.

Revyn se incorporó. La herida ya no le dolía, solo notaba cierta tirantez. Lo único que los cuidados de Yelanah no habían logrado curar era la debilidad causada por la fiebre y la falta de alimentos. Revyn se destapó sin hacer ruido, cogió su camisa y apretó los cierres de su jubón a la altura de los hombros. Cuando se puso las botas, oyó un ruido tras de sí.

—¿Te vas?

Revyn se dio la vuelta hacia Yelanah asintiendo.

—Ya he sido suficiente carga para ti.

—Está bien —dijo ella poniéndose de pie.

Luego se dirigió hacia las piedras que hacían las veces de escalera y desapareció en la copa de uno de los árboles. Cuando volvió a bajar llevaba en la mano su espada, y la levantó para enseñársela. Después se dirigió a su lecho, se pasó el arco por los hombros y metió tres flechas en el pequeño cinturón en el que llevaba enfundado su sable.

—¿Cómo tienes la herida? —le preguntó Revyn.

Yelanah le dedicó una mirada llena de ironía.

—Cuando lleguemos al camino que conduzca a tu hogar te devolveré la espada. Mientras tanto la llevaré yo.

Apartó una rama de la que colgaba una densa capa de musgo, e indicó a Revyn que la siguiera. Él pasó con cuidado por el agujero que había abierto entre la hojarasca. Frente a ellos se extendían varios riachuelos entre la hierba y las orquídeas silvestres. El círculo de robles emergía como una isla en medio de un paisaje cenagoso y exuberante.

—Vamos —dijo Yelanah, adelantándose por la superficie lisa de las piedras.

La niebla flotaba sobre los tupidos matorrales cubriéndolo todo de un color azul difuso. Los árboles, que hundían sus raíces en el río, eran enormes, y sus ramas se elevaban hacia el cielo.

Los jóvenes abandonaron la ciénaga en silencio y llegaron a un bosque, seguidos de la niebla como un silencioso compañero de viaje. Poco a poco el bosque clareó. Revyn vio un lago enorme rodeado de juncos por todas partes. El agua era de color verde oscuro y estaba lisa como la superficie de un espejo. Revyn se quedó paralizado al recordar que ese lago era el mismo en el que había visto a Yelanah por primera vez.

—¿Dónde está Palagrin? —preguntó de pronto.

Yelanah se había quedado inmóvil.

—Con los demás… —Cerró los ojos y lanzó un silbido tan agudo que Revyn sintió un escalofrío por la espalda.

La tierra tembló con el bramido de un dragón entre la bruma blanca, y en un abrir y cerrar de ojos una docena de ejemplares aparecieron tras los juncos, trotando hacia ellos.

El chapoteo de sus patas formaba olas espumosas. Los dragones se detuvieron justo delante de ellos. Yelanah dejó caer al suelo la espada de Revyn y alargó las manos hacia delante. Los dragones la tocaron con el hocico, le apoyaron la barbilla en los hombros y alborotaron la melena de la elfa con su respiración. Ella les acarició el cuello uno a uno, arrimándose cariñosamente a sus cabezas. Uno de los dragones la ayudó a subir a lomos de él tras coger de nuevo la espada de Revyn. Fue entonces cuando el animal se dio cuenta de la presencia de Revyn y sus ojos oscuros brillaron amenazadoramente.

En ese preciso momento, uno de los dragones se separó del resto y se dirigió a toda prisa hacia Revyn. Era Palagrin, que rozó la mejilla del chico, dando una vuelta alrededor de él. Después le ofreció su cola y lo ayudó también a subir a su grupa.

Permanecieron así durante un breve instante, Revyn a lomos de Palagrin y Yelanah a la cabeza de los dragones salvajes.

¿Eres Revyn, el joven humano?

Revyn tragó con dificultad. El dragón sobre el que iba montada Yelanah lo miraba sin mover un solo músculo.

Sí. ¿Y tú quién eres?

—Se llama Isàn —le respondió Yelanah.

Revyn se quedó estupefacto. ¿Cómo sabía ella que…?

—Y la manada —continuó diciendo la elfa sin inmutarse— es la tribu de los nimorga. En estos bosques ya solo quedan siete tribus de dar’hana.

La mirada de Revyn fue de un dragón a otro, y cada uno de ellos le dijo su nombre con cierto recelo.

Ijua.

Xersan.

Nhoar…

Nunca había oído hablar a los dragones con tanta claridad. Yelanah lo observaba con atención, la mirada escrutadora y desconcertada a un tiempo. Al final hizo una señal a Isàn y se acercó más a él.

—¿Se puede saber quién eres? —susurró entonces—. ¿Quién eres? Ningún hombre puede hacer lo que tú haces, ninguno. ¡Es imposible!

—¿A qué te refieres?

La mirada de Yelanah se perdió en el horizonte, como si la niebla se hubiese colado en ella.

—Yo ya te había visto antes aquí mismo. La niebla ofrece a veces visiones del futuro, y yo te vi en aquella orilla, Revyn, con un arco apuntándome, aunque es del todo imposible que hubieras estado antes en nuestro mundo. Sostenías un arco y me apuntabas con una flecha.

Revyn la miró atentamente a la espera de una respuesta. ¿Creía que su encuentro había sido una visión? ¿Había olvidado lo que sucedió en Logond? ¿Sabía que fue él quien le facilitó la huida?

—Quizá no nos hayamos encontrado por casualidad —prosiguió con voz temblorosa—. No puedo creerlo, pero los dar’hana te oyen y tú los oyes a ellos. Palagrin nos ha contado maravillas de ti, pero yo no podía dar crédito, por lo que he querido ponerte a prueba. Sin embargo, es cierto. Has hablado con Isàn y…

Yelanah se interrumpió bruscamente y se incorporó. Sus ojos habían perdido toda alegría y vitalidad. Miró hacia el cañaveral. Los dragones también se habían puesto nerviosos. Isàn resollaba nervioso.

—¿Qué pasa? —preguntó Revyn angustiado, y la respuesta no se hizo esperar: entre la niebla aparecieron una docena de ellos.

Revyn, sobrecogido, tomó aire.

Surgieron de la nada y los rodearon.

Un grito perforó el bosque:

—¡Meleyis!

Entre los elfos

Se les acercó un hombre que miró brevemente a Revyn, para enseguida volver a fijarse en Yelanah. A una distancia prudencial, la justa para que los dragones no pudieran atacarlo, se detuvo e hizo una reverencia. Llevaba un abrigo y una túnica del mismo color que la de Yelanah, pero pese a la humildad de su atuendo había algo en él que le daba un aire de poder.

—Por fin, pequeña gran diosa.

Habló en idioma humano, pero tenía un levísimo acento élfico, igual que Yelanah. Deseaba que Revyn entendiera sus palabras adrede, a pesar de que no le prestaba la menor atención.

—Llevamos mucho tiempo esperándote, y por fin te hemos encontrado antes de que tú nos encontrases a nosotros. Me alegro de que haya llegado el momento, meleyis. Después de tanto tiempo parece que al final has hecho lo que debías hacer.

Yelanah seguía sobre su montura completamente erguida. Su rostro tenía una expresión hermética. Luego dijo algo rápidamente y con fluidez en un idioma que Revyn no pudo entender. Pero entonces sucedió algo increíble: los dragones trasladaron las palabras ininteligibles de la elfa a su idioma para que Revyn comprendiera lo que estaba diciendo.

¿Cómo osas asaltar de este modo a la meleyis y a los santos dar’hana, las sombras de la niebla? ¿Has estado acechándonos?

El hombre sonrió.

—Te ruego que me disculpes, Yelanah. Pero ya sabes cuánto confío en nuestro acuerdo… Y solo quiero invitaros a comer, a ti y al joven humano que te acompaña. —Para referirse a él siguió sin mirarlo—. Me gustaría que charlásemos un rato. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que honraste a mi pueblo con tu presencia, y en tu honor celebraremos la mejor de las fiestas.

Dicho aquello volvió a sonreír, como si sus palabras escondieran un divertido secreto.

Yelanah respiró profundamente, miró a Revyn y después se dirigió al sonriente elfo:

—Está bien. Vámonos.

El hombre se dio la vuelta sin añadir una palabra más y se puso en marcha. Yelanah y Revyn lo siguieron a lomos de sus respectivos dragones. Cuando Revyn se dio la vuelta para ver al resto de la manada, comprobó que todos se habían desvanecido, igual que los elfos que habían aparecido en el cañaveral. Pese a estar solos, Revyn no tenía la menor duda de que tanto los unos como los otros los observaban escondidos en la niebla.

—¿Adónde vamos? —susurró Revyn.

—Al pueblo de los elfos.

Revyn miró al hombre que iba delante de ellos. Sin poder evitarlo recordó las historias que le habían contado sobre los elfos, y las cabezas decapitadas sobre estacas a las puertas de Logond. ¿Cómo se atrevía aquel elfo a llevarle hasta un lugar secreto de su pueblo?

Durante un rato anduvieron en silencio por el bosque. Revyn estaba nervioso. Intentó mirar hacia el cielo, pero los altos árboles le tapaban la vista.

Por fin, el elfo se detuvo. Palagrin e Isàn se detuvieron también y miraron hacia el pequeño valle que se abría a sus pies. Los abedules habían dejado paso a los robles para formar un techo de color verde claro. De sus copas pendían sogas y puentes que, tras un primer vistazo, parecían lianas. Bajo los árboles se escondían casas y cabañas con la apariencia de setas cuyos techos estaban cubiertos de musgo y hiedra.

Yelanah descendió del lomo de Isàn.

—Deja aquí a Palagrin. Los elfos creen que es un error alejar a los santos dar’hana de la niebla.

Los dragones se quedaron a la entrada del valle, mientras que Yelanah y Revyn siguieron al elfo hasta el pueblo.

Se les acercaron elfos de todas las edades y condiciones, vestidos la mayoría con ropa de color pálido y con el pelo recogido en largas trenzas o bien suelto hasta la cintura.

Cuando vieron a Yelanah, dejaron lo que estaban haciendo y se inclinaron ante ella, llevándose los puños cerrados a la frente y murmurando palabras ininteligibles para Revyn. Algunos de ellos dirigieron a Revyn claras miradas de odio.

Su guía los condujo hasta una de las cabañas, apartó la cortina tejida con zarcillos y Revyn y Yelanah entraron en su interior.

El sol se colaba por todas las paredes dibujando un mosaico de haces de luz en el interior. En el suelo había una hoguera con una cazuela junto a la que habían extendido una alfombra de musgo. En la parte posterior de la cabaña había una escalera que salía al exterior por un agujero del techo, que seguramente conducía a las casas de los árboles.

—Tomad asiento.

La cortina se cerró bruscamente. El elfo señaló dos troncos y se quitó el abrigo antes de sentarse justo frente a ellos. Fuera se oían las risas de los niños. Las hojas de los árboles se mecían al viento, y las paredes de la cabaña temblaron ligeramente.

—Me llamo Khaleios —dijo el elfo presentándose. Era la primera vez que se dirigía a Revyn. La luz le iluminó la cara, dejando a la vista una plácida sonrisa—. Yo soy el hombre que los humanos llamaríais el señor, o el rey de los elfos. No sé bien cómo va esto de los cargos, discúlpame. Puedes llamarme rey de los elfos, si quieres, o simplemente Khaleios.

Revyn se limitó a asentir.

Khaleios, contrariado porque el chico no dijo nada, finalmente retomó la palabra:

—Bueno, ¿puedo preguntarte cuál es tu nombre?

—Me llamo Revyn.

El rey se inclinó levemente.

—¿Crees en el destino, jovencito? ¿Crees que todas las criaturas de la tierra están predestinadas?

Revyn miró de soslayo a Yelanah, que no decía nada.

Khaleios volvió a sonreír.

—Quiero enseñarte algo, Revyn, algo que ningún hombre ha visto antes y que ninguno más volverá a ver, lo juro, mientras corra sangre por mis venas.

Se levantó y se dirigió hacia la parte trasera de la habitación. En la oscuridad, Revyn no fue capaz de distinguir lo que estaba haciendo, pero cuando regresó y se sentó de nuevo en su tronco llevaba un libro en los brazos.

Las manos de Khaleios acariciaron las tapas de cuero del libro como si se tratara de un tesoro.

—Este es el libro de los elfos, el libro del pasado, el presente y el futuro, donde está escrita la historia de mi pueblo. En este libro se encuentran los secretos de un mundo que se mantiene oculto en los bosques más recónditos de la Tierra. En este libro están recogidos los recuerdos de los héroes y los bribones, cuyos espíritus viven en él. Todos y cada uno de los que influimos en los acontecimientos del mundo regresaremos algún día a este libro que hace las veces de tumba. Pero al mismo tiempo todos los muertos que acoge en su seno resucitan en cuanto alguien lee su nombre entre sus líneas. Lo llamamos nir miludd, «vida y muerte».

—¿Y cabe todo en un libro? —empezó a decir Revyn, pero enseguida se calló, pensando que sus palabras podían hacerle parecer maleducado.

Pero Khaleios no dejó de sonreír.

—Desde el principio del mundo se han escrito infinidad de libros hablando de nosotros, pero todos forman parte de un único ejemplar. Hace siglos, mis antepasados sostuvieron el nir miludd sobre su regazo, como yo ahora, aunque es cierto que hoy por hoy contamos con muchos más volúmenes. —El elfo abrió el pesado tomo con sumo cuidado—. Quiero leerte algo, Revyn, jovencito. Yo también estoy escribiendo en el eterno nir miludd, lo cual me convierte en rey de mi pueblo. Mi tarea consiste en dejar constancia de lo que sucede en mi época. Ojalá pudiera escribir historias más felices… —Miró a Revyn intensamente—. ¿Quieres oír una sentencia del oráculo? Se trata de un dicho muy antiguo, seguro que a Yelanah le encantará oírlo.

Durante unos segundos acarició las páginas del libro en silencio, hasta que al llegar a un punto determinado alzó la vista y dijo:

Algunas elfas tendrán descendientes

que vivirán en la eterna neblina

y sus almas estarán ya pendientes

de entregar, por los dragones, la vida

—Se refiere a los pequeños dioses, ¿no es así? —le preguntó Revyn.

Khaleios frunció el ceño.

—De modo que nuestra pequeña diosa ya te ha hablado de ello. Aún recuerdo cuando formabas parte de nuestra tribu. Eras tan pequeña… y en tus ojos ya se intuía el brillo salvaje de una pequeña diosa. Y no pudimos retenerte. Llegó un remolino de niebla y tú seguiste tu corazón, hasta los santos dar’hana. En fin —dijo entonces Khaleios dirigiéndose de nuevo a Revyn—, no quiero aburrirte con esta historia, si ya la conoces. Te leeré otra cosa que yo mismo he escrito. Espero que mi traducción no te decepcione.

Pasó las hojas del libro a toda prisa hasta llegar al pasaje deseado, y lo leyó con tanta fluidez como si lo hubiese preparado de antemano:

Día y noche son mudos y ciegos

cual cielo sin estrellas,

y nosotros nos desangramos.

Verano e invierno avanzan a rastras

cual reyes de polvo,

y nosotros nos desangramos.

Los años se suceden, se desbordan

cual marea silenciosa.

Y nosotros nos desangramos.

Revyn no entendió nada.

—¿Qué significan estos versos? —preguntó educadamente.

—Significa que mi pueblo está abocado inexorablemente a su fin.

—Pero…

—Pero ¿por qué? —le interrumpió Khaleios—. ¿Es eso lo que quieres saber? ¿Por qué estamos abocados al fin? —Sonrió sin ganas—. Jovencito, sabes perfectamente que la culpa de ello la tiene tu pueblo.

Revyn asintió lentamente.

Sin mirarlo, Khaleios pasó la página del nir miludd. Su voz sonó potente y suave al leer de nuevo:

Llegará entonces, justo y poderoso,

el hijo de Ahiris, que no es inocente.

Salvará a probos y virtuosos

y se entregará, al fin, a la muerte.

Khaleios permaneció en silencio para ver si Revyn tenía algo que decir.

—Te diré lo que significa esta profecía, jovencito. Habla de un joven humano como tú que ha cometido un crimen por el que debe expiar su culpa. Un joven como tú derramará sangre sobre sangre.

Revyn se quedó inmóvil. ¿Por qué Yelanah seguía callada como una tumba? ¿Era posible que… estuviera de parte de Khaleios? Ella lo había conducido hasta allí, como intentó hacer con Twit. ¡Todo había sido una trampa! Le entraron ganas de vomitar. Pero ¿por qué querían tenderle una trampa?

—Dime la verdad —dijo con voz temblorosa—. ¿Qué es lo que quieres de mí? ¿Por qué me cuentas todo esto?

Parecía que Khaleios esperaba esa pregunta.

—Tengo visiones, joven humano, cuando los antiguos espíritus se apoderan de mí. Es el poder del nir miludd, que exige revelar la verdad. Yo veo cosas, como el fin de mi pueblo, que será relegado al olvido. Se derrumbará el mundo bajo nuestra mirada, pero mi deber es mantenerlo en pie mientras me quede un soplo de vida. —Cerró las manos. Hacía rato que su sonrisa había desaparecido—. He rezado y he suplicado, me he encolerizado y me he roto la cabeza, hasta que al fin he visto la solución: un hijo del pueblo enemigo se convertirá en mártir expiando la culpa de su pueblo y liberando a los elfos. Los humanos nos han exterminado casi por completo, y ahora será uno de ellos quien repare tanta crueldad. —Khaleios señaló a Revyn—. Llevo mucho tiempo esperándote. Y por fin has venido a aceptar el destino que los elfos y Ahiris te tenían preparado. Ya sé —prosiguió alzando la voz al ver que Revyn hacía ademán de abrir la boca— que todo esto debe de parecerte una locura: ayer no eras más que un chaval y hoy recae sobre tus hombros la responsabilidad de cambiar el mundo. Pero si crees en el destino, si confías en los espíritus y los dioses de todos los pueblos, tendrás que confiar en mí. ¡Confía en mí! Quédate con nosotros los elfos, y aprende todo lo que debes aprender para cumplir con tu destino. ¡Tienes un poder inigualable, Revyn! En tus manos está la posibilidad de realizar un milagro, como solo un humano podría hacerlo. Te vengarás y expiarás tu culpa. Serás…

Yelanah se levantó como movida por un resorte. Khaleios se sorprendió al ver que abría la boca para hablar, pero no llegó a decir nada porque fue interrumpida. La cortina de la entrada se abrió y una mujer apareció en el marco de la puerta. No podía ser demasiado mayor, pero en su rostro se adivinaba una profunda preocupación. Sus ojos pasaron de Khaleios a Revyn y por fin a Yelanah. Entonces tragó saliva, de un modo apenas perceptible, hizo una reverencia y se llevó las manos cerradas a la frente. Yelanah no exteriorizó ninguna reacción.

—Yola meleyis… Yelan. Yelanah… Nidur jeha àsra seul enorvaha —murmuró la mujer en voz baja.

Quiso seguir hablando, pero Yelanah le dio la espalda y se dirigió a Khaleios.

—Has dicho que pretendías celebrar una fiesta en mi honor. Rompe la promesa que has hecho a la meleyis, rey de los elfos.

Khaleios hizo un rápido ademán con la mano. La luz se amortiguó como si hubiesen apagado una vela y la habitación quedó a oscuras. La noche se había adueñado de todo.

—Saca de aquí al joven humano y enséñale el pueblo —ordenó Yelanah a la mujer sin dignarse mirarla siquiera—. Encárgate de que lo traten con respeto y amabilidad y que disfrute de mi fiesta.

—¿Y tú qué vas a hacer? —le preguntó Revyn.

Yelanah movió un poco la cabeza y le dijo:

—Enseguida me reuniré con vosotros.

Habló con un tono ausente, pero su mirada era tan penetrante que Revyn se sintió tranquilo y alarmado al mismo tiempo. Dicho aquello se dirigió de nuevo a Khaleios, que desde que había oscurecido estaba sentado en silencio en su tronco, con una expresión impenetrable.

Revyn siguió a la elfa a regañadientes, la cual parecía tan descontenta como él.

Sobre el valle, el cielo parecía de terciopelo. Los adultos iban de un lado a otro encendiendo antorchas, y los niños bailaban divertidos junto a los troncos de los árboles.

—Sígueme —le indicó la elfa con un acento muy marcado, haciendo grandes esfuerzos por sonreír.

Revyn se dejó guiar por el poblado sin decir una palabra.

La hija de Khaleios

Yelanah permaneció inmóvil mientras Khaleios se arrodillaba para encender la hoguera en el centro de la habitación. Desde fuera les llegaba la algarabía de la fiesta, pero Yelanah parecía ajena a todo, solo oía el crepitar del fuego y solo veía al rey de los elfos, que pese a encontrarse arrodillado en el suelo transmitía tanta fuerza, irradiaba tanto poder, que Yelanah cerró los puños en un arrebato de indignación.

—¿Por qué te enfadas? —le preguntó él con semblante tranquilo mientras se sentaba de nuevo en su tronco.

Pero en sus ojos tenía el mismo brillo taimado y peligroso de siempre.

—Cometes un grave error —le dijo Yelanah—. Este no es el joven humano que esperas.

—Desde luego que lo es.

Los ojos de Khaleios se quedaron fijos en ella. Yelanah sintió que sus palabras se le clavaban en el corazón. El rey de los elfos no parecía dispuesto a que le llevaran la contraria.

—Tú sabes tan bien como yo que sí lo es. Lo has traído hasta nosotros, cumpliendo con tu misión.

—Te equivocas, no tengo la obligación de cumplir ninguna misión, y no te entregaré al joven humano.

Un temblor de ira hizo estremecer al fin la máscara amable del rostro de Khaleios.

—¡En primer lugar, eres hija de nuestro pueblo! ¡Y en segundo lugar, eres hija mía, Yelan! —gritó el rey.

Solo pretendía despistar a Yelanah, que dio un pasito atrás intentando concentrarse.

—¡No tienes derecho a hablarme así, rey de los elfos! Soy hija de tu tribu, es cierto, pero el espíritu de la niebla eterna habita en mí, ¡no lo olvides! Yo lucho por las tribus sagradas.

Khaleios hizo una mueca.

—¿Es que no lo entiendes? ¡Si nosotros desaparecemos, los dar’hana también lo harán! Por eso necesitamos al joven humano. ¡Entrégalo para que pueda salvarnos de los hombres! Está escrito que el que nació en la oscuridad vencerá la oscuridad…

En su voz no quedaba rastro de la fingida dulzura y el afable semblante que había utilizado hasta entonces. Yelanah notó que perdía seguridad en sí misma, como siempre que se encontraba en presencia de su padre, pero esta vez no estaba dispuesta a aceptarlo.

—Te digo que te equivocas. Un hombre solo no será capaz de vencer a la humanidad. Y él está en el bando de los dar’hana. ¡El joven humano me pertenece! Yo lo he encontrado, lo he cuidado y lo he salvado de la muerte. ¡Jamás te lo entregaré!

Khaleios cruzó la cabaña a grandes zancadas hasta llegar donde se encontraba Yelanah, la cogió por los hombros y la zarandeó hasta que a la pequeña diosa se le anegaron los ojos en lágrimas.

—Recuerdo el día que naciste —susurró él—. ¿Sabes por qué te dejé marchar con las tribus sagradas, hija mía? ¿Por qué acepté que abandonaras a tu madre y la trataras a partir de entonces como a una criada indigna de tu atención? Porque sabía que un día traerías al joven humano, porque ese era tu destino, tu misión. Según la profecía de Octaris, un joven humano seguiría a la hija de un rey élfico hasta su reino, como así ha sucedido. ¡Así lo decidimos, junto a esta misma hoguera, antes incluso de que nacieras!

Le clavó los dedos en los hombros, y la herida, que aún no estaba del todo curada, le dolió una barbaridad.

—No, no te lo entregaré. ¡Conozco tus visiones! Tus profecías de venganzas y derramamiento de sangre no son más que sueños irrealizables. ¡No permitiré que Revyn muera por ellos!

Los ojos de Khaleios parecían de fuego.

—¿Y por ti? ¿Por ti sí podría morir?

Yelanah tragó saliva. Notó que el rey relajaba un poco las manos y se zafó de él con rapidez.

—Yo no lo obligaré a luchar contra veinte mil hombres. Nadie tiene tanto poder como para salvar a todo un pueblo, ni siquiera Revyn.

Khaleios la contempló unos segundos en silencio. Yelanah notó que estaba leyéndole los pensamientos y no pudo evitar ponerse a temblar. Tenía que impedir como fuese que él penetrara de ese modo…

—Te gusta mucho, ¿no es así, hija mía? —Del exterior les llegaron una música festiva y risas de mujeres. Yelanah intentó concentrarse para enfrentarse a Khaleios—. Pero tú sabías que está escrito que tenías que traerlo, y así lo has hecho, cumpliendo con tu misión.

Yelanah movió la cabeza hacia los lados lentamente.

—Yo soy la meleyis, y en mí habitan los espíritus de la niebla. Nadie me da órdenes. Vivo consagrada a los espíritus de la niebla, no a ti. Ya he hecho demasiado trayéndote a un humano, pero te advierto que Revyn no es el joven que buscas.

Comprendió que su decisión provocaba miedo en Khaleios. ¡Cómo había deseado que llegara ese momento! Desde que abandonó a los elfos, aquel había sido su único deseo. Y ahora, por fin, ella se negaba a aceptar el poder del rey, convirtiéndose en su propia dueña y señora de sus actos, como correspondía a una meleyis. ¡Y le daba igual que se cumplieran o no las absurdas visiones de Khaleios!

—No te atreverás a romper un pacto —respondió el rey de los elfos—. Me quedaré con el joven humano. No permitiré que los elfos desaparezcan por culpa de tu egoísmo. ¡Me lo quedaré, Yelan! ¡La profecía de Octaris debe cumplirse!

—Yo lo impediré.

—Ni lo intentes. Quizá el joven quiera decidir por sí solo, quizá incluso ya se haya decidido…

Yelanah se mordió los labios. El brillo en los ojos de Khaleios le resultaba demasiado familiar. Sin mediar palabra, se dio la vuelta y salió corriendo de la cabaña. Los gritos del rey se oyeron tras de sí.

—¡Me quedaré con el joven humano, y no podrás hacer nada por evitarlo, Yelan!

Corrió entre los oscuros árboles y las cabañas a la luz de las antorchas hasta llegar a la hoguera, alrededor de la cual había elfos bailando y cantando. La noche se llenó con el sonido de tambores, flautas y campanillas. Tendido entre los elfos estaba Revyn, al que miraban estupefactos los niños y sobre el que cuchicheaban mujeres y hombres. El joven humano tenía la mirada perdida y acuosa por culpa de la fuerte y dulce bebida que le habían dado a beber.

—¡Revyn! —Yelanah corrió hacia él. Los elfos le abrieron paso asustados, y se inclinaron ante ella—. ¡Vamos, Revyn, sígueme! Tenemos que irnos inmediatamente.

Le estiró de una pierna, y Revyn la miró divertido.

—Pero ¡Yelanah!

—Nos vamos.

Lo cogió de la muñeca y lo estiró hacia arriba. Él dejó caer su vaso y se dio la vuelta hacia el fuego, sorprendido, pero ella le obligó a caminar. Anduvieron a trompicones junto a los altos abedules y subieron por la pendiente que bordeaba el valle. Yelanah no sabía el tipo de hechizo que había utilizado Khaleios ni cuánto tardaría en surtir efecto, así que tenían que darse prisa mientras Revyn aún pudiera caminar.

En ese momento él estiró la mano que tenía libre y la obligó a darse la vuelta de tal modo que ambos tropezaron con el tronco de un árbol torcido.

—¿Qué ha sucedido? —murmuró Revyn con la vista nublada.

—¡Lo que me faltaba!

Estaba claro que no era el momento más adecuado para explicarle que un humano nunca debe probar la bebida de un elfo. Lo apartó de un empujón en cuanto él le acarició el pelo, y lo arrastró de nuevo tras de sí.

Por fin llegaron arriba del todo. Yelanah hizo un esfuerzo más para cruzar los últimos arbustos que delimitaban el valle. Seguro que Khaleios los había dejado crecer más de la cuenta para dificultar el acceso, pero al final lo lograron. Yelanah cogió aire. Revyn se tambaleó hasta ella.

Y de pronto volvió a brillar el sol.

El mundo de los dragones

Los pájaros trinaban bajo la luz dorada del sol. Revyn contempló el valle completamente desorientado. Los altísimos abedules se mecían al viento. Las cabañas y los puentes tendidos entre las ramas desaparecieron. Le pesaba la cabeza.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Yelanah.

—¿Qué ha pasado?

Revyn se palpó el cuello y la cara, confuso, porque no podía recordar nada. Había estado con los elfos y había brindado con ellos… También había oído a Khaleios hablarle en susurros de culpa y de venganza, de que era «el escogido» que debía cumplir con «su destino».

Yelanah lo alejó del valle hasta que se vieron rodeados de nuevo por el bosque. Entonces se recostó exhausto sobre el tronco de un árbol.

—Khaleios quiere que luches por él contra los hombres. Está poseído por sus visiones y cree que un solo hombre puede salvar a los elfos de la destrucción, pero tú no eres el joven humano que busca Khaleios.

—Pero ¿qué es lo que está pasando? —El suelo le daba vueltas a su alrededor—. ¡Haced el favor de decirme lo que queréis de mí!

Ella lo miró en silencio y se dejó caer en el suelo, Revyn continuó de pie. Estaban el uno frente al otro.

—Está bien —dijo abatida—, te lo explicaré todo, pero tú tendrás que hacer lo mismo y decirme quién eres.

Revyn asintió.

Yelanah se miró las palmas de las manos.

—Hice una promesa a Khaleios, aunque en realidad, como meleyis, solo estoy comprometida con los dar’hana, pero al fin y al cabo soy élfica. Prometí dar con un joven humano y entregárselo para que se enfrentara a su propio pueblo y muriera por los elfos. Khaleios cree que ese joven existe porque lo ha visto en sus visiones.

Revyn se quedó inmóvil.

—¿Y se supone que yo debía ser el joven dispuesto a morir por los elfos?

—¿No he tenido que arrastrarte para salir del valle? Tendrías que sentarte. Te aseguro que el líquido que has bebido continúa en tu sangre.

Pasaron unos segundos antes de que Revyn accediera a sentarse. Yelanah tenía razón, ya no se sentía tan aturdido como antes, pero las piernas aún le temblaban y la cabeza le dolía una barbaridad.

—Por eso quisiste raptar a Twit, ¿no es cierto? Para que fuera él el mártir de Khaleios.

—En realidad me daba igual quién fuera. No creo en las visiones de Khaleios, pero quería hacerlo feliz entregándole un héroe, como le prometí. Solo un estúpido podría pensar que la salvación de los elfos depende de una sola persona.

Él reflexionó un rato antes de preguntar:

—¿Por qué no me has dejado a su merced?

—Antes, cuando llamé a Isàn y a los dar’hana, vi cómo hablabas con ellos. Palagrin dice que eres humano, pero en realidad tú tienes de hombre lo que yo de elfa. —Yelanah lo miró con insistencia—. Revyn, creo que tienes un don especial y que podrías ayudar a las tribus sagradas. No mereces una muerte tan absurda como la que te tiene preparada Khaleios.

—¿Ayudar a las tribus sagradas? —Revyn hizo una mueca—. ¿Por qué todo el mundo quiere mi ayuda?

Se zafó de las manos de ella, que en vano quisieron impedir que se levantara.

—¡No soy como pensáis! No tenéis ni la más remota idea. No, solo soy un tipo corriente.

—No, no lo creo.

—¿Y por qué necesitas mi ayuda?

—¡Porque los dar’hana se están extinguiendo! —Yelanah bajó la cabeza—. ¿Recuerdas cuando me preguntaste dónde estaban los dar’hana que liberé en Logond? ¡Aquella noche no encontraron la libertad, sino la muerte! Desaparecieron como desaparecen todos: engullidos por la niebla. —Esperó a que la voz dejara de temblarle antes de proseguir—: Hay algo que los atrae y los mueve a ir a los bosques, una especie de llamada a la que no pueden resistirse. Yo también la he oído. Se ahogan en los lagos, se precipitan por los desfiladeros… No sé lo que es ni cómo puede detenerse. —Buscó a Revyn con la mirada y por unos segundos pareció que en sus ojos había un destello de esperanza—. Y de pronto apareces tú, un humano que puede oír a los dar’hana. Quizá puedas ayudarme a descubrir cómo salvarlos de la extinción. —Se detuvo al darse cuenta de lo que estaba diciendo y se pasó la mano por la frente—. Perdona, supongo que te debo de parecer igual de loca que Khaleios.

—Pues no —dijo Revyn lentamente, volviendo a sentarse en el musgo—. Tú no te pareces a él.

Ella lo miró.

—¿Quién eres? Hablas con los dar’hana y diste conmigo en el mundo nebuloso al que ningún humano ha tenido jamás acceso. Háblame de ti, cuéntamelo todo.

—Yo… yo he… —hablaba tan bajo que hasta a él le costaba oírse. Al fin suspiró y dijo—: Soy un guerrero dragoniano, no hay mucho más que decir.

No se atrevió a mirarla, por miedo a que sus ojos lo traicionaran y revelaran lo que no había osado decir. Nunca había estado tan cerca de decir la verdad a alguien, pero no podía, no debía contar nunca nada a nadie sobre su secreto, ni siquiera a Yelanah. Su pasado era solo suyo, y seguiría para siempre oculto en su interior.

—Pero, ya que dices que las tribus sagradas están desapareciendo —continuó, cambiando de tema—, me gustaría poder ayudarte a descubrir los motivos de su extinción. Yo también llevo tiempo buscando respuestas, y me encantaría encontrarlas contigo.

Yelanah sonrió aliviada.

—Hay alguien que sabe más que los sabios del pueblo élfico que habitan en estos bosques, un profeta que es rey de otro reino. Si hay alguien capaz de darnos alguna respuesta, ese es él. He leído su historia en el nir miludd.

—¿Cómo? ¿Has leído el libro?

Yelanah asintió.

—Es una vergüenza que las falsas visiones de Khaleios llenen ahora sus páginas. Sígueme, jovencito, y pongámonos en camino.

Se levantó y esperó a que él hiciera lo mismo.

—Yelanah… —comenzó a decir Revyn mientras se ponían en marcha—. ¿Te importaría no llamarme «jovencito»? Es que me resulta extraño…

Ella le devolvió la sonrisa.

—Como quieras. Tú tampoco hace falta que me llames «pequeña diosa», puedes llamarme solo Yelan.

Revyn no tenía muy claro dónde se había metido. Todo había sucedido tan rápido y tan inesperadamente… ¿De verdad había estado frente a un rey élfico y se había escapado con la pequeña diosa? ¿De verdad le había prometido que encontrarían el motivo de las desapariciones de los dragones? Se suponía que tendría que estar en Logond curándose las heridas y preparándose para reincorporarse a la guerra contra Myrdhan, pero en lugar de eso se hallaba perdido en los bosques haradonos, rodeado de elfos y dragones. Y lo más curioso de todo es que allí se sentía mucho más a gusto que en la batalla. Ese era su lugar. Había tantas cosas que podían haberle asustado, haberle parecido desconocidas o inquietantes: Yelanah, la manada de dragones, Khaleios… Y, sin embargo, tenía la extraña sensación de conocerlo todo desde hacía tiempo.

Miró a Yelanah a lomos de Isàn. También les acompañaban Palagrin y el resto de los dragones. Se dirigían al norte. Yelanah miraba el sol para hacerse una idea del tiempo que les quedaba antes del anochecer. Debía de ser mediodía. Los pájaros trinaban en el bosque, y entre los árboles revoloteaba polen blanco.

Yelanah le había devuelto la espada como señal de que confiaba en él, aunque Revyn no podía evitar otros pensamientos menos tranquilizadores; en su fuero interno se preguntaba qué habría sucedido si no hubiese hablado con los dragones: ¿lo habría entregado al rey de los elfos? ¿Solo se había puesto de su parte para que ayudara a la tribu sagrada? Prefirió no pensar en las respuestas.

La tarde fue cayendo sobre el bosque. El olor a hojarasca y a resina fue intensificándose con el crepúsculo, como si pretendiera dulcificar la oscuridad. Revyn estaba agotado y tenía muchísima hambre, pues desde las raíces de celgonnwa de aquella mañana no había probado bocado, pero como Yelanah había comido menos aún y no se quejaba nada, se calló porque no quería parecerle un blandengue.

—Está oscureciendo —se limitó a observar, e hizo un esfuerzo para que sus palabras no sonaran demasiado desesperadas.

Yelanah asintió.

—Deberíamos parar. Por hoy, no llegaremos mucho más lejos.

Sus respectivos dragones los ayudaron a bajar.

—¿Qué, hacemos una hoguera? —preguntó Revyn cuando la oscuridad los envolvió.

—No —le respondió ella sonriendo.

El fuego es para los hombres y los elfos. Ahora estamos en la niebla…

Revyn no podía describir la sensación que le produjo oír hablar a Isàn. Aquellas palabras le provocaron un escalofrío. Jamás había sido tan consciente de estar percibiendo un pensamiento ajeno. Entre titubeos, al fin logró responderle.

¿Estamos en la niebla?

Yelanah se rio en voz baja, «como una campanilla de plata», pensó Revyn.

¿Es que no te has dado cuenta? El camino que hemos dejado atrás solo existe aquí. Todo lo que te rodea no existe en el otro mundo, aquel al que tienen acceso todas las criaturas. Estamos en el mundo nebuloso, el reino de los dar’hana.

Revyn la miró.

—¿Eres tú, Yelan?

¿Quién si no?

La hojarasca crujió, y Revyn vio ante sí su mano ofreciéndole algo del tamaño de un puño.

—Hablo el idioma de los dar’hana para que nos entiendan, será mejor que vayas acostumbrándote. —Dicho aquello, movió de un lado a otro lo que sostenía en la mano—. ¿Tienes hambre? Prueba esto. Es la comida de las meleyis y los mahyûres, los pequeños dioses. Solo puede encontrarse aquí, en el reino nebuloso, en cualquier época del año, ya sea en verano o en invierno.

Revyn cogió lo que parecía un fruto y lo sostuvo un rato en la mano. Tenía la piel aterciopelada y era algo más grande y más pesado que una manzana. Tras dudar unos instantes, lo mordió. Por suerte, le pareció delicioso. Era compacto y ligeramente dulce, y tenía un sabor particularmente intenso. Yelanah le ofreció otros dos frutos más, y luego se puso a comer también ella, igual que los dragones, que arrancaban los frutos de los arbustos. Revyn se sorprendió porque pensaba que solo comían carne.

—¿Cómo se llama este fruto?

—Asahár nir. Asahár significa «corazón», o «piedra que late». Y nir, de nir miludd, significa «vida».

—De modo que significa «corazón de la vida», o «piedra viva».

Yelanah se rio.

—Así es como lo llaman los elfos, aunque ellos nunca lo han probado porque solo tienen un acceso reducido al mundo nebuloso. Yo los llamo simplemente bom, que significa «rico».

Una vez saciados y tranquilos, tumbados en el suelo (con Isàn y los demás dragones situados detrás de Yelanah, como si quisieran protegerla, y Palagrin tras Revyn, con la misma intención), escucharon los cantos de los grillos y los lejanos gritos de las lechuzas.

—¿Qué implicaciones tiene haber entrado en el mundo nebuloso? —susurró Revyn—. ¿Qué significa? ¿De verdad hemos salido del mundo real?

El movimiento de las copas de los árboles, que se mecían suavemente con el viento, iba dejando a la vista fragmentos de cielo. Las estrellas brillaban en lo alto, como si hubiesen lanzado al aire un montón de polvo plateado. Resultaba difícil imaginar que todo aquello podía no existir.

—Sí y no —le respondió Yelanah.

Revyn vio por el rabillo del ojo que ella también miraba al cielo, pues el brillo de las estrellas se reflejaba en sus pupilas.

—¿Ves el cielo? —continuó diciendo ella—. Las estrellas pertenecen al mundo real, pero aquí brillan con mucha más intensidad. ¿Lo entiendes? Y lo mismo sucede con el resto de las cosas. Nuestros bosques se asemejan a los del mundo real, pero son más profundos, más… bueno, más mágicos. Esta es la verdadera esencia de la niebla: su magia. La magia refuerza algunas cosas (intensifica los olores, hace que los árboles sean más altos) y debilita algunas otras que en el mundo real están sometidas a ciertas reglas inamovibles, como el movimiento del sol y el paso del tiempo. Aquí, en el mundo nebuloso, la frontera entre lo posible y lo imposible es mucho más difusa.

El tono de voz de Yelanah reflejaba fascinación y angustia al mismo tiempo, como si todo lo que acababa de decir sobre aquel mundo tuviera una cara oscura.

—Todo esto es tan nuevo para mí y tan difícil de entender… —murmuró Revyn—. ¿Hay también un tercer mundo que quede al otro lado del mundo nebuloso o algo así?

—Creo que sí. En el mundo nebuloso solo pueden entrar los dar’hana y los pequeños dioses, pero hay otro mundo, uno más allá de la realidad, en el que habitan exclusivamente criaturas imaginarias e irreales. Es un mundo sin leyes, en el que no hay diferencia espaciotemporal. Un mundo imposible para los mortales, al menos tal como yo lo imagino.

Revyn intentó en vano hacerse una idea de cómo podía ser aquel mundo. ¿Cómo podía vivir alguien en un mundo en el que no existía el tiempo? La simple idea le producía escalofríos.

—¿Y qué me dices de los elfos? Vi cómo desaparecía aquel poblado, aunque tú dices que ellos no forman parte del mundo nebuloso.

—Cada mundo se compone de varios niveles, y los elfos se encuentran en uno intermedio. Sus pueblos se hallan en bosques reales, pero al mismo tiempo pueden desaparecer como si fueran imaginarios. Lo más probable es que no exista ninguna frontera clara entre todos los mundos. La realidad de los humanos, los bosquecillos de los elfos, el mundo nebuloso y todo lo que se encuentre más allá son distintos planos en los que se mezclan las leyes de la naturaleza.

A Revyn le asaltó de pronto un vago recuerdo. ¿No había estado antes en el mundo nebuloso? ¿No lo había visto hacía tiempo antes de ver a Yelanah en el estanque? La mañana que se escapó de su pueblo con Palagrin se levantó una densa niebla y durante unos segundos tuvo la sensación de que el bosque había cambiado por completo. Al recordarlo, sintió un escalofrío, pues supo que había estado en el mundo nebuloso, ajeno a la realidad.

—Ya había estado aquí antes —le explicó a Yelanah—. La primera vez que monté a Palagrin sé que estuve aquí, en la irrealidad, o, mejor dicho, en un plano diferente de la realidad.

Yelanah no dijo nada, pero Revyn pudo oír cómo se daba la vuelta hacia él lentamente y apoyaba la cabeza en las manos. Aunque no podía ver nada, tuvo la sensación de que lo observaba.

—¿Ya te he dado las gracias? —murmuró ella.

—¿Por qué?

—Por estar en el calabozo aquel día y defenderme.

Revyn contuvo el aliento.

—¡De modo que sabes que fui yo!

Ella sonrió.

—Claro que sí. Me pareció que no eras tan malo para ser un humano, y no me sentí capaz de matarte.

—Eso fue porque tenías prisa.

—También.

Sonrieron.

—Quién nos iba a decir que acabaríamos aquí, tumbados en el suelo, charlando tranquilamente… —dijo Revyn.

—Desde luego. —Yelanah se quedó callada, como si acabara de darse cuenta de que estaba hablando con un humano—. Que descanses —dijo bruscamente.

—Oh, está bien… Vale, tú también.

Revyn tuvo la desagradable sensación de haber dicho algo que no debía.

Y entonces se hizo el silencio, tan solo roto por el canto de los grillos y la suave respiración del viento acariciando las copas de los árboles. Revyn observó el cielo estrellado entre suspiros.

Se despertó al notar el cosquilleo de una brizna de hierba en la nariz.

—¿Ves la niebla matinal? —dijo ella mirando a su alrededor—. Cuando aparece, se superponen los planos de la realidad. Ahora no costaría demasiado colarse en la niebla e ir a parar al mundo de los humanos.

Revyn se incorporó, respiró hondo y dejó caer los brazos.

—¿Dónde están los dragones?

Yelanah cogió con la mano una arañita que había trepado hasta su brazo y la puso con cuidado en la rama de un árbol.

—Los dar’hana se ponen nerviosos con la niebla. Los guerreros dragonianos suelen aparecer cuando las fronteras entre ambos mundos se difuminan.

—Comprendo. —Revyn se dio la vuelta, cogió dos boms del racimo que tenían delante y ofreció uno a Yelanah, que le sonrió. Desayunaron en silencio. La niebla teñía el bosque de azul.

Yelanah se levantó después de comer.

—Tengo ganas de caminar —dijo, y sin añadir una palabra más se alejó de allí.

Revyn tuvo que darse prisa para alcanzarla. La niebla los envolvía infranqueable, y el mundo entero parecía inmerso en un profundo silencio. No muy lejos de él, Revyn vio a Yelanah saltar sobre los troncos de árboles podridos, correr entre los abedules, trepar por las rocas y dejarse caer sobre el denso musgo. Cada dos por tres la perdía de vista, para enseguida volver a verla con su vestido ondeando al viento, o bien oía entrechocar las perlitas de madera que llevaba cogidas del pelo. Estaba agotado, pero no intentó detenerla. Al cabo de un rato le pareció distinguir otras figuras en la niebla, que desaparecían en cuanto se acercaba a ellas. El suelo temblaba ligeramente, y el aire estaba marcado por el sonido de unas garras que rozaban el suelo al patalear.

—¡Isàn! —gritó Yelanah casi sin aliento.

Los dragones aparecieron en ese preciso momento. Isàn galopó junto a Yelanah, y ella saltó a su cola sin detenerse y subió a lomos de él. Revyn se cogió al lomo de Palagrin cuando este estuvo a su lado y lo montó con la misma agilidad que ella. Se sujetó del cuerno central y apretó las piernas contra el cuerpo del dragón. Yelanah galopaba delante de él. A ambos lados fueron sumándose cada vez más dragones, hasta completar la manada. El suelo tembló con sus saltos, y la niebla se abrió como una cortina mientras corrían por el bosque.

Yelanah soltó el cuerno de Isàn y abrió los brazos. Revyn hizo lo mismo, entregándose al viento. Le pareció que su corazón era más ligero que nunca. Su mente estaba unida a la de Yelanah y a las de los dragones. Lo sentía absolutamente todo: sus garras en el suelo, sus músculos trabajando, el viento que jugueteaba en la nuca de Yelanah…

Cuando salieron de la maleza un sol ardiente les inundó el rostro. Revyn sintió que los ojos se le salían de las órbitas. Estuvieron a punto de caer a un precipicio de varios metros de profundidad. Él y Yelanah se inclinaron hacia delante y se sujetaron con fuerza a los dragones. Se encontraban sobre un saliente de rocas que se elevaba sobre el paisaje. Hasta donde alcanzaba la vista, no había más que colinas y montañas. A lo lejos, en el horizonte, la luz del amanecer se abría paso entre los finos cúmulos nubosos de color rosado.

Los dragones no se detuvieron.

Revyn quiso gritar, pero estaba paralizado por el miedo. Notó que Palagrin se separaba del suelo, y a partir de ese momento ya no hubo más tierra bajo sus pies.

Palagrin y el resto de los dragones desplegaron sus alas. Por fin, Revyn fue capaz de reaccionar gritando como nunca antes lo había hecho. Se acercaron al fondo del precipicio a una velocidad de vértigo. Palagrin, que llevaba mucho tiempo sin volar (desde antes de que lo hicieran prisionero), y jamás lo había hecho con un jinete, perdió el equilibrio varias veces y dio algún que otro bandazo hacia los lados. Revyn se sujetó con fuerza a su cuello. Palagrin batió las alas con fuerza y se coló entre los árboles.

Revyn se sintió mareado. Cada vez que Palagrin batía las alas, subía unos cuatro metros, para acto seguido volver a bajarlos. Subían y bajaban de tal modo que en lugar de volar parecían estar navegando a través de un fuerte oleaje.

Y entonces, por fin, vieron ante sí una suave pendiente con pocos árboles. Los dragones se dirigieron hacia allí. Desplegaron bien las alas para frenar y sus garras tocaron suelo.

Palagrin tropezó al tocar suelo, se elevó de nuevo y volvió a aterrizar batiendo mucho las alas para no perder el equilibrio. Revyn siguió sujeto a él con todas sus fuerzas, incluso después de detenerse. Solo al oír reír a Yelanah se obligó a incorporarse, no sin dificultad.

—Este —dijo la elfa con la respiración acelerada— es nuestro mundo.

Revyn hizo grandes esfuerzos por mostrar interés, pero su expresión debía de ser tan ridícula que Yelanah no pudo reprimir una carcajada.

—¡No te preocupes! ¡Continuaremos a pie! De todos modos, Isàn y Palagrin no podrían cargar con nosotros en trayectos demasiado largos.

La elfa condujo a Isàn hacia el bosque, y Revyn la siguió, todavía algo mareado.

El bosque seguía sumergido en tanta niebla que Revyn y Yelanah apenas podían verse. Los árboles, los arbustos e incluso algunos dragones se convirtieron en simples siluetas. A Revyn le parecía estar en un sueño, y se llevó un susto de muerte al oír un gran estruendo. Tardó varios segundos en comprender que se trataba de un trueno. Se acercaba una tormenta. La bruma corría junto a ellos rauda y veloz, y las copas de los árboles se mecían entre susurros al viento. Revyn esperaba que se pusiera a llover en cualquier momento, pero pareció que el cielo se lo tomaba con calma. Solo los truenos se sucedían, funestos. Los dragones estaban inquietos, y hasta Yelanah había palidecido.

—¿Te dan miedo las tormentas?

Una sonrisa iluminó la cara de la elfa.

—¿Las tormentas? No, claro que no. Es solo que la niebla no se disipa. Ya te dije que las puertas entre los distintos mundos se abren cuando la niebla remite.

—Bueno, si vienen guerreros dragonianos yo me ocuparé de ellos —dijo Revyn en voz baja.

Yelanah rio de nuevo.

—¡Guerreros dragonianos! Que vengan, si se atreven. Ya he enviado bastantes al otro mundo. No, lo que me asusta no viene del mundo real… Ayer te hablé de que hay algo que acecha en la niebla y que se lleva a los dar’hana al mundo irreal.

En ese momento oyeron unos fuertes bramidos. Yelanah y Revyn se dieron la vuelta, y vieron a un dragón abriéndose paso entre la niebla y acercándose a ellos. Tras él galopaba un cachorro.

¡Asrán!

Revyn se sobresaltó al oír el grito de Yelanah. El dragón pasó junto a Yelanah e Isàn, y su pequeño se arrimó más a ella, amedrentado.

Está aquí… Llama, llama a Sayohá…

Yelanah observó al cachorro, y de pronto saltó del lomo de Isàn.

—¿Qué pasa? —preguntó Revyn preocupado.

Estamos saliendo del mundo nebuloso, ¿vale? Tendríamos que dirigirnos hacia la realidad.

Los dragones se acercaron más entre sí. Revyn los oyó murmurar, pero no fue capaz de entender lo que decían. Desmontó de Palagrin.

—Sayohá y Mirihs son los últimos cachorros de esta manada —le explicó Yelanah—. La madre de Sayohá obedeció a la llamada. No quiero que Asrán pierda también a su hija.

Revyn asintió. Los dragones parecían expectantes.

Marchaos ya. Necesito alguna cosa para el viaje, les dijo Yelanah. Enseguida os daremos alcance.

Los dragones se despidieron. Revyn los vio desaparecer uno a uno en la densa niebla.

—Vamos, Revyn, ¿tienes hambre? —le preguntó Yelanah, intentando disimular su preocupación sin demasiado éxito—. Busquemos algo para comer. ¿Qué tal está tu herida? Tendremos que ponernos vendajes nuevos antes de salir del mundo nebuloso.

Se dirigió al bosque y Revyn siguió sus pasos.

Volvieron a oír aquel trueno. El viento golpeaba los árboles con fuerza.

—Es desesperante —dijo Yelanah mientras echaba un vistazo a su alrededor en busca de las matas en las que crecían los boms—. Si tomamos uno de los caminos del mundo de los humanos tardaremos al menos una semana en llegar a nuestro destino. En el mundo nebuloso habríamos llegado esta misma tarde.

—¿Por qué? ¿Dónde vive el profeta?

—Es el soberano de un pequeño reino entre Haradon y Myrdhan. ¡Mira! ¡Aquí están! —exclamó Yelanah mientras se dirigía hacia un arbusto.

Cuando Revyn le dio alcance, se quedó paralizado. Habían llegado a un claro del bosque y tenían ante ellos un lago, el mismo en el que el día anterior los había sorprendido Khaleios. No le cabía la menor duda. ¡Era el mismo lago! ¡Tenía los mismos cañaverales en las orillas!

Tras notar su estupefacción, Yelanah le dijo:

—Ya sabes que en la niebla no hay ninguna ley… Este es el San yagura mi dâl, el lago que siempre aguarda. Es fácil de encontrar y también se trata del eterno punto de encuentro entre los dar’hana y yo. Además, en sus orillas crecen unos boms deliciosos. Cogió uno y se lo ofreció a Revyn, que se lo comió.

La elfa cogió también uno para sí y se dirigió a la orilla menos profunda. Se sentó mirando el agua con expresión ausente. Revyn se dejó caer a su lado. Comieron juntos en silencio.

Yelanah lanzó el hueso de bom al agua.

—Si llega el día en que me vea obligada a obedecer la llamada, espero no tener que caer por un precipicio. Antes prefiero morir ahogada.

Revyn la miró fijamente. Cuando ella le devolvió la mirada, tenía los ojos anegados en lágrimas. Le sonrió fugazmente y bajó de nuevo la vista al suelo.

—Pensé… pensé que solo desaparecían los dragones —tartamudeó Revyn.

—Yo también noto la fuerza de la llamada algunas veces.

—¿Y por qué prefieres morir ahogada? —Revyn observó la superficie del agua sin poder reprimir un escalofrío—. Debe de ser algo terrible.

—Muchas veces tengo la sensación de estar ahogándome, así que ¿por qué no morir ahogada?

Se limpió la boca, y se levantó. Regresó del cañaveral con varias hierbas. Su rostro estaba impertérrito, como una máscara, sin rastro de lágrimas.

—Vendemos nuestras heridas —dijo.

Revyn asintió. Se sacó el vendaje del brazo mientras ella hacía lo propio con el de su hombro, y después ambos se ayudaron mutuamente con las curas.

El viaje

Resultaba casi preocupante ver con qué facilidad se podía salir del mundo nebuloso y entrar en el real sin apenas percatarse. La densa niebla se esfumó de repente, dejando ver a Revyn un viejo bosque de abetos. Los vapores lechosos habían desaparecido como por arte de magia, como si la tierra se los hubiera tragado. Y las matas del suelo habían dejado paso a las raíces y el musgo suave.

—Vamos —dijo Yelanah adelantándosele.

No muy lejos de allí vieron a los dragones. Les dieron alcance y caminaron a su lado. Era la primera vez que Revyn viajaba con Palagrin sin ir montado a lomos de él.

El bosque no era demasiado denso y tenía una ligera pendiente, que en algunos lugares provocaba desprendimientos. A mediodía volvieron a oír el trueno, que resonó en el mundo nebuloso, y tras el cual cayó un intenso aguacero que los dejó empapados en cuestión de segundos.

Al anochecer, tanto su ropa como su pelo volvían a estar secos. Se detuvieron a dormir entre los abetos. El suelo estaba frío y húmedo, y de no ser porque Revyn se sentía agotado tras la larga marcha de aquel día, seguro que le habría costado conciliar el sueño. Enseguida oyó la respiración pausada de Yelanah, se palpó el vendaje hecho con hojas de árboles y respiró hondo. La herida aún le dolía. Yelanah le había dicho que ella misma le quitaría los puntos que le puso el médico de Logond.

No pudo evitar una sonrisa al pensar en su nueva situación: le dolía el brazo, tenía hambre, estaba estirado sobre el duro suelo, al día siguiente le dolerían todos los músculos del cuerpo, y, pese a todo, se moría de ganas de que llegara el día siguiente…

Le venció el sueño. La niebla aparecía de nuevo sin previo aviso, brillando tenuemente entre los árboles, como si tuviera luz propia. No veía por ninguna parte ni rastro de los dragones ni de Yelanah. Se precipitó corriendo por el bosque entre la niebla, seguido por figuras que desaparecían en cuanto se acercaba a ellas.

Cuando se detuvo, llamó en vano a Yelanah una y otra vez a voz en grito, hasta que el cansancio se apoderó de él y acabó pronunciando su nombre en susurros. Entonces se dio cuenta de que allí, junto a un roble, se encontraba la princesa Ardhes, que lanzó un grito al ver que había sido descubierta y, acto seguido, desapareció como si estuviera hecha de agua.

Sobrecogido, Revyn se dirigió hacia el lugar en el que ella había desaparecido. Estaba rodeado de una luz crepuscular. Tenía la ropa húmeda de escarcha. No había ni rastro de los dragones, pero le alivió ver que, pocos metros más allá, seguía durmiendo Yelanah, junto a la cual había tres cestas.

Revyn se acercó a ella desorientado. Se detuvo ante las cestas y las miró con extrañeza: trozos de carne seca, raíces de celgonnwa, finas tortitas de pan y bayas. ¿De dónde había sacado toda esa comida?

—¿Yelan? —la llamó—. ¡Yelan, despierta!

Ella se dio la vuelta adormilada, y se apartó el pelo de la frente.

—¿Qué pasa?

—Los drag… los dar’hana se han ido. Y nosotros tenemos desayuno.

Yelanah se incorporó bostezando y echó un vistazo a las cestas. Sin dudarlo, cogió un puñado de bayas y se las llevó a la boca.

—No te preocupes, los dar’hana se ponen nerviosos en tu mundo y duermen poco, así que come tranquilo.

Revyn se puso de puntillas.

—¿Quién ha traído todo esto?

—Los elfos. Prueba el manjam y la carne. ¡Oh, fantástico! ¡Los celgonnwa ya están tostados! —Con dedos ágiles, cogió dos tortas de pan, les puso carne encima, las dobló y se llevó una a la boca. La otra se la ofreció a Revyn.

—Pensaba que Khaleios era tu enemigo —dijo él con cierto escepticismo, mientras movía la tortita en su mano.

—¿Mi enemigo? —Yelanah frunció el ceño mientras masticaba—. Khaleios es un necio que, por desgracia, ostenta un cargo de poder, pero los elfos están obligados a atenderme, dondequiera que sea, y no solo en su pueblo.

Revyn se comió la deliciosa tortita.

—¿Estás diciendo que por aquí cerca hay elfos?

A Yelanah le hizo gracia su tono de preocupación.

—En todos los bosques hay poblados elfos, algunos bajo la soberanía de Khaleios, y otros no. Todos están en deuda conmigo y los dar’hana.

Revyn masticó pensativo. No le gustaba nada la idea de que los elfos hubiesen estado ahí mismo aquella noche y él no se hubiese enterado. Aunque no lo expresó con palabras, estaba evidentemente preocupado por la facilidad con que Khaleios podría raptarlo.

Cuando acabaron de desayunar, metieron todo lo que había sobrado en una cesta y Yelanah se la puso debajo del brazo, desechando las otras dos.

Los dragones no tardaron en aparecer y sumarse a su marcha. Se hizo de día. Los delgados abetos y los cedros se perdían a lo lejos, y el follaje mitigaba el sonido de sus pasos. Revyn habló a Yelanah de su sueño, pero no mencionó a la princesa Ardhes. Yelanah le dirigió una sonrisa escéptica, y Revyn no supo qué pensar. Estaba empezando a arrepentirse de haberle contado todo aquello cuando ella le dijo:

—Quizá tu sueño recurrente tenga una explicación. Se lo preguntaremos al profeta, a ver si puede ayudarnos.

A mediodía se detuvieron a descansar, y después montaron a lomos de sus respectivos dragones hasta que se hizo de noche. Comieron lo que les habían preparado los elfos y durmieron al raso.

En los días siguientes se despertaron rodeados de cestos y cuencos llenos de ofrendas élficas. Unas veces contenían fruta y carne, otras, agua en botas de cuero o bien misteriosas bebidas que Yelanah desaconsejaba probar a Revyn.

—A los humanos no les sienta nada bien —aseguraba mientras bebía tranquilamente—. Es lo mismo que nos sucede a los elfos con vuestra alcahal, o como se llame.

—Alcohol —la corrigió Revyn—. A muchos hombres tampoco les sienta bien.

Poco a poco, Revyn fue conociendo mejor a los dragones. La manada de nimorga estaba compuesta por doce miembros. El más anciano de todos tenía más de cincuenta años, hablaba poco en pensamientos, pero cuando lo hacía acompañaba sus palabras de sentimientos, imágenes y semitonos que impresionaban a Revyn.

Si hubiese tenido que explicar a uno de sus congéneres cómo se comunicaban los dragones, no habría podido hacerlo solo con palabras, habría necesitado imágenes y melodías. A Revyn le pareció que también Palagrin se expresaba cada vez más como ellos, como si recordara algo largo tiempo olvidado. Era fascinante descubrir el tipo de seres que eran los dragones en realidad. Cuando Revyn pensaba en cómo los trataban en Logond, en cómo él mismo los había tratado, le entraban ganas de pagar por toda su culpa. Y empezó a preguntarse si no sería posible que todos los animales tuvieran, como los dragones, una conciencia parecida a la de los hombres…

El octavo día llegaron al final del bosque. Había oscurecido, y el cielo, que había estado nublado durante todo el día, se abrió con la puesta de sol como una corola enorme. Revyn contuvo el aliento al ver el paisaje que se extendía a sus pies: peñascos y cumbres rocosas se alargaban hasta desaparecer en el horizonte. Aunque Revyn nunca había visto el mar, pensó que aquella tierra parecía un océano convertido en piedra durante una terrible noche de tormenta.

Se detuvieron a descansar cerca del linde del bosque e hicieron una hoguera. Cuando oscureció, las nubes cubrieron el cielo, de modo que la luz de las estrellas aparecía y desaparecía como si alguien por encima de sus cabezas encendiera y apagara un sinfín de velas. A la luz de la hoguera, Yelanah quitó a Revyn el vendaje y empezó a sacarle los puntos. La herida se había curado bastante bien, por lo que no le dejaría una cicatriz demasiado grande. Solo el tatuaje quedaría ligeramente deformado.

—¿Qué pone? —le preguntó Yelanah, mientras le sacaba con cuidado un trocito de hilo, ayudándose de la punta de su lanza.

Revyn se miró el tatuaje y sintió vergüenza al recordar sus noches en Logond. ¡Qué comportamiento más pueril el suyo! Y en ese momento se preguntó también qué harían sus amigos y dónde estarían… Le costaba imaginar que pudieran estar siguiendo con sus vidas como si nada, como habían hecho siempre, como tendría que estar haciendo también él…

¿Hasta qué punto le habría correspondido llevar la vida de un guerrero dragoniano? Tenía la sensación de que había pasado muchísimo tiempo desde que se marchó de Logond y abandonó a los guerreros y su guerra, pero lo cierto es que solo habían pasado unos días. Tenía la misma sensación que cuando se marchó de su pueblo para viajar a Logond. Dejó atrás su pasado como si se tratara de una simple prenda de ropa que le quedara pequeña. Pero también el viaje con Yelanah y los dragones llegaría a su fin. Revyn no viviría para siempre en el bosque junto a la tribu de los nimorga. Cerraría esa puerta de sus recuerdos y pasaría a una nueva vida.

De pronto se sintió vacío y confuso, como un espíritu sin identidad.

—¿Revyn? —Yelanah lo observaba atentamente—. No me has respondido. ¿Estás bien? ¿Te he hecho daño?

Revyn negó con un movimiento de cabeza.

—No, no, qué va.

Pasados unos segundos, Yelanah volvió a dedicarse a la herida, tiró de otro hilo con la punta de su lanza y volvió a preguntar:

—¿Y bien? ¿Qué significan los símbolos de tu brazo?

Revyn sonrió.

—Pues un dragón, ¿es que no lo ves? Para ser una meleyis, una hija de los semidivinos dar’hana, no pareces tener las cosas demasiado claras…

—Vamos, ya sabes a qué me refiero. ¿Qué pone aquí?

Dio un pinchacito en las letras con la lanza y Revyn se echó hacia atrás como si le hubiese clavado una lanza.

En el rostro de Yelanah apareció una sonrisa de desconfianza.

Revyn se puso serio y se sentó de nuevo.

—Qué más da —murmuró—. De todos modos, no sé leer.

Ella observó su perfil atentamente y le hizo un poco de daño al sacarle el último punto, algo más largo que los demás.

—¿Es algo propio de los hombres hacerse este tipo de dibujos?

—De eso hace ya mucho tiempo.

A la mañana siguiente, se separaron de la manada de dragones.

—El lugar al que vamos no es bueno para los dar’hana —dijo Yelanah mientras se despedía de los dragones. ¿Podéis volver al mundo nebuloso?

Os esperaremos aquí en los bosques mientras podamos, respondió una anciana dar’hana que se llamaba Hayeha. Nos iremos cuando no resistamos más. Ya sabes que la llamada de la niebla es más fuerte que nunca. El peligro acecha en nuestro mundo.

Yelanah abrazó a Isàn por última vez e intercambiaron palabras que solo ellos pudieron oír.

Tras despedirse, Yelanah y Revyn prosiguieron camino. Ella aún tenía unas celgonnwa en su cesta y una bota de agua, pero esas eran sus únicas provisiones. Por suerte, su viaje no duraría más de dos días.

El camino por el rocoso paisaje fue al principio más fácil de lo que Revyn había pensado. Anduvieron por las laderas de las colinas y recorrieron los profundos valles, pero las montañas eran muy bajas y no tenían obstáculos que sortear.

La noche era profunda y negra. Revyn jamás había visto la vastedad de ese cielo que se expandía infinito en todas direcciones y se confundía en la distancia con el paisaje negro. Revyn tuvo la sensación de que todo era cielo, y de que Yelanah y él también formaban parte de él. Las estrellas brillaban sobre sus cabezas como si de un público expectante se tratara, a la espera de que comenzara la función que Revyn les tenía preparada.

¿Tú también tienes la sensación de que nos observan?, preguntó mentalmente a Yelanah, la cual le respondió del mismo modo.

Claro, Revyn. Los espíritus de la vida y la muerte acompañan a todos los seres.

Revyn pensó en aquellas palabras, y se sintió invadido por una ligera tristeza.

Pero lo único que pueden hacer es acompañarnos, no tienen el poder de protegernos, como muchos creen.

Bueno, quizá no nos ayuden directamente, pero nos animan a valernos por nosotros mismos.

Revyn suspiró. Estaba absorto en tantos pensamientos que ya no era capaz de distinguir unos de otros.

Me alegro de poder hablar contigo así, dijo entonces.

Yelanah volvió la cara hacia él, y Revyn supo que la elfa comprendía a qué se refería.

Al día siguiente, el camino se hizo más complicado. Tuvieron que escalar alguna pared rocosa y se hicieron infinidad de rasguños antes de divisar siquiera el primer pueblo. Las cabañas, levantadas junto a las rocas, parecían desde lejos nidos de golondrinas.

—Poblados élficos —le explicó Yelanah—. Deberíamos evitarlos, pues no tenemos tiempo que perder.

Tras dejar atrás los primeros pueblos descubrieron un pequeño sendero que avanzaba serpenteando entre las rocas.

A mediodía llegaron a la primera ciudad habitada por humanos, situada en lo alto de una cima rocosa. Su muro de protección, hecho de madera, tenía el aspecto de una gorguera irregular. Llegados a este punto, el camino de los elfos se convertía al fin en una calle, y los desfiladeros ya no debían subirse y bajarse uno por uno, sino que estaban unidos entre sí por puentes. A veces no eran más que desvencijados puentecillos colgantes a los que les faltaba algún tablón y cuyas sogas habían deshilachado las cornejas. Pero en cuanto se acercaron a la siguiente ciudad, las calles comenzaban a organizarse mejor, con más orden y amplitud, y los puentes colgantes se convirtieron en sólidas construcciones de piedra que se extendían sobre abismos o rocas puntiagudas.

Se cruzaron con otros caminantes, por lo general comerciantes con cestos enormes, y en más de una ocasión tuvieron que hacerse a un lado para dejar pasar algún carro tirado por bueyes o mulas. Revyn dio gracias en secreto por no encontrarse con ningún dragón, pues estaba seguro de que, pese a su propósito de no entretenerse con nada, Yelanah haría cuanto estuviera en sus manos por liberarlos a todos. En el momento de pasar a su lado, la gente solía mirar a Yelanah con hostilidad y a Revyn con recelo, pero no se interpusieron en su camino, pues estaban acostumbrados a compartir su tierra con los elfos.

Cuando el sol comenzaba a ponerse hacia el horizonte, divisaron en la distancia las almenas de un castillo. Solo podían verse sus torres y sus muros, lo demás quedaba oculto entre las rocas, confundido en el paisaje de tal modo que casi podría decirse que formaba parte de él.

A medida que iban acercándose, vieron que el castillo había sido construido sobre una elevación del terreno: la calle que conducía hasta él tenía una acusada pendiente. Llegaron a un puente algo más ancho que los anteriores que pasaba sobre un arrecife. Revyn miró hacia abajo mientras lo cruzaban y vio que las rocas se estiraban hacia arriba como si fueran dientes afilados y que en algunos lugares sobresalían por encima del puente. Se sintió como si estuviera caminando por la boca de un gigante.

—¡Eh, vosotros! —gritó un soldado.

Al final del puente, había tres hombres montando guardia, amenizando el rato con alguna partida de dados.

—¿De dónde venís y qué queréis?

Yelanah no se detuvo para contestar.

—Vamos a ver al rey de Awrahell.

—¿Awrahell? —exclamó Revyn.

Se sintió harto ridículo al saber que estaba a las puertas del reino donde vivía la princesa Ardhes. ¡Ni siquiera se le había ocurrido preguntar el nombre del reino al que se dirigía desde hacía ya varios días! Con Yelanah y los dragones se había sentido tan inmerso en otro mundo que había olvidado todo lo demás.

—¿Por qué queréis ver al rey? —preguntó uno de los soldados.

—Tenemos que hablar con él —explicó Yelanah.

—¡Uno no puede presentarse aquí sin más, y esperar a que el rey salga a recibirlo! Para conseguir una audiencia con su majestad hay que seguir un proceso burocrático que puede durar semanas, y eso suponiendo que el rey se digne aceptar…

—Seguro que quiere oír lo que tengo que decirle —le interrumpió Yelanah—. Tú dile que soy la meleyis.

El soldado la miró con cierto escepticismo, pero al final se hizo a un lado y movió su lanza.

—Seguidme, os mostraré dónde podéis esperar —les dijo mientras subía por el camino que conducía al castillo.

Yelanah y Revyn lo siguieron.

La puerta se hallaba levantada. En el patio de la corte vieron andar de un lado a otro a mozos de cuadra, criadas, gallinas y gansos. Algo apartado había un carromato tirado por bueyes y lleno de cerdos que estaba rodeado de varios mozos. El soldado que iba delante de ellos se dirigió hacia una imponente escalera que conducía a un amplio vestíbulo del que salían varios pasillos, frente a los cuales se levantaba una tribuna con un trono ante el escudo de Awrahell, que estaba colgado de la pared.

—Esperad aquí —les indicó el soldado— a que os diga si el rey quiere recibiros.

Poco antes de que el hombre abandonara el vestíbulo, oyeron unos pasos que se acercaban corriendo. Por uno de los pasillos, justo el que el soldado estaba a punto de tomar, apareció alguien.

—¡Princesa!

El soldado se inclinó, sin que Ardhes le prestara la menor atención.

—¡Princesa Ardhes! —exclamó Revyn inclinándose a su vez.

Ardhes sonrió, con los ojos brillantes.

—Me alegro de verte —dijo sin un ápice de sorpresa en la voz.

Durante unos segundos nadie dijo nada. Entonces Ardhes apartó la vista de Revyn y miró a Yelanah.

—He oído hablar de ti, joven elfa, sé bienvenida.

—¿Eres la hija de Octaris? —le preguntó Yelanah.

Ardhes asintió.

—Os está esperando. Seguidme, que os mostraré el camino.

Se puso a caminar al lado de Revyn.

El soldado se quedó con la boca abierta mientras los chicos desaparecían por el pasillo.

Ardhes los condujo por el castillo. Las oscuras salas empedradas les devolvían el inquietante eco de sus pasos. Cada dos por tres Ardhes se daba la vuelta para sonreír a Revyn. ¿Cómo podía saber que iban a llegar? ¿Los habría visto alguien mientras se acercaban? Qué extraño que no quisiera saber para qué habían venido…

Al fin llegaron a una habitación que estaba vigilada por dos centinelas que les abrieron la puerta en cuanto vieron aparecer a Ardhes.

—Ven —dijo Ardhes a Revyn. Lo cogió de la mano y sonrió—. Entra.

Octaris

La habitación del rey era espaciosa. Sobre el suelo de piedra había alfombras y pieles, y al fondo, en una chimenea, ardía un agradable fuego. En las paredes pendían estantes de madera llenos de vasos, jarrones y cuencos. En el techo las hierbas aromáticas que colgaban boca abajo para secarse desprendían un magnífico olor.

En el centro de la habitación había un pequeño estrado sobre el que se hallaba sentado un elfo. Su melena caía sobre su alargada cara y brillaba a la suave luz de la hoguera. Tenía la mirada puesta en Revyn.

—Sé bienvenido.

Revyn hizo una reverencia.

—Gracias, majestad.

—Sé tú también bienvenida, Yelanah, gran meleyis. —Octaris saludó a Yelanah con un movimiento de cabeza.

Ella se llevó las manos a la frente, a modo de saludo.

—Octaris, ashar vy urien dâr vrahal arm getahál. —Aunque su voz sonó firme, Revyn notó que estaba emocionada—. No estaba equivocada. Sabíais que os buscábamos, de modo que quizá presintáis los motivos de nuestra visita.

Octaris sonrió levemente.

—Sí, conozco los asuntos que inquietan tu corazón, pequeña diosa. Y me alegro de tenerte al fin aquí y poder ver el coraje y la decisión en tu mirada.

Yelanah bajó la cabeza.

—Yo también llevo mucho tiempo esperando este momento para poder formularos la pregunta que…

Octaris asintió.

—Sí, lo sé, Yelanah. Y te diré lo que pueda. Pero primero —su mirada se posó en Revyn— permíteme hablar con Revyn. Lo que debo decirle es también de suma importancia para ti.

Revyn se quedó perplejo al ver que el rey sabía su nombre. ¿Se lo habría dicho Ardhes?

—Es para mí un honor tenerte en mi palacio —continuó diciendo el rey—. Ver a alguien en carne y hueso es siempre algo distinto… Pero no perdamos más tiempo, porque sé lo importante que es para vosotros. Creo que queréis conocer vuestro futuro.

Revyn frunció levemente el ceño.

—Venerable rey, hemos venido por los dragones, porque queremos preguntaros si…

—Sí, ya lo sé —le interrumpió Octaris sin poder evitar una sonrisa por la ambigüedad de sus palabras—. No hace falta que me expliquéis nada, conozco las preguntas que os han traído hasta aquí, así como conozco lo mucho que ha cambiado tu vida y la rapidez con la que el pasado ha quedado atrás. Pero no temas: el cambio ha sido para mejor. Todos crecemos tras las pérdidas.

Revyn lo miró boquiabierto.

—¿Cómo…?

—Te he visto en mis visiones —continuó Octaris con dulzura—, del mismo modo que he visto a Yelanah y a todos los demás ahirah, los hijos del destino. He visto vuestros pasados y vuestros futuros. Espero que no te tomes a mal que haya seguido tu historia…

—¿Mi historia?

—La tuya y la de los demás, pero siempre queda la duda de si la he interpretado bien.

Octaris se quedó callado unos instantes, observando a Revyn pensativo.

—Si deseas comprender tu futuro, debes conocer tu pasado. Hace diez años un niño se sentó sobre una montaña rocosa de Myrdhan desde la que miraba al horizonte. Esperaba a sus padres, que se habían marchado a la guerra contra Haradon. Pero lo que vio acercarse hacia su pueblo fue precisamente el ejército haradono, que se acercaba a destrozar a los suyos. El nombre de ese chico es Alasar, y hoy se ha convertido en un hombre al que solo lo mueve la venganza. Este hombre es uno de los ahirah, uno de los hijos de Ahiris. Influirá en el futuro del mundo. Es posible que se trate del ahirah más poderoso de todos, incluso más que tú, Revyn. Él se convertirá en parte esencial de tu futuro.

—No entiendo nada —atinó a decir Revyn desconcertado.

—Ya lo entenderás cuando llegue el momento. Por ahora solo puedo decirte una cosa: desempeñarás un papel importante en los acontecimientos futuros del mundo, tanto si lo deseas como si no.

En ese momento Yelanah tomó la palabra, dio un paso adelante y dijo con los ojos brillantes de esperanza:

—¡Creo que ya sé cual será su papel! ¡Los dar’hana! Él es…

Octaris bajó la cabeza y Yelanah enmudeció.

—¿De verdad quieres saber lo que sucederá con los dar’hana, última meleyis? —Yelanah hizo acopio de valor asintiendo finalmente.

Su decisión casi pareció entristecer al rey.

—Pues presta atención a lo que voy a decirte. Los dar’hana pertenecen al mundo nebuloso. Son semimortales y semidivinos, mitad reales y mitad irreales, de modo que pertenecen a un mundo ambiguo en el que la realidad y la magia se confunden. Pero como estamos a las puertas de una nueva era en la que dominarán los humanos, en el futuro no habrá espacio para magias.

Todos callaron y solo se oía el crepitar del fuego. El rostro de Yelanah permaneció impertérrito.

—Lo siento —dijo Octaris.

Yelanah le dirigió una mirada perdida.

—Quiero saber cómo desaparecen. ¿De dónde surge la llamada que los conduce a la muerte? Algunos de ellos mueren mientras duermen y se convierten en polvo en cuanto les roza la primera luz del alba, otros pierden el juicio, y otros se lanzan a un precipicio o al fuego… pero no queda rastro de un solo cadáver.

—La llamada que se cuela en sus cabezas y que tú también has sentido, Yelanah, proviene de las nieblas más profundas, de los guardianes de ese lugar, que están escondidos tras la bruma blanca, infranqueable para cualquier ser de nuestro mundo.

—¿Quiénes son esos guardianes?

La luz de la hoguera se reflejaba en sus desesperados ojos de color rubí.

—Pues igual que el sol y la luna, los guardianes de la Tierra no son seres de carne y hueso, sino espíritus que determinan el destino de las cosas sin atenerse a razones ni a sentimientos. La llamada a la que obedecen los dar’hana se asemeja a las leyes que siguen las hojas de los árboles en otoño, o a la que nos hace envejecer, o a la que nos llama a morir. «La era de los antiguos pueblos ha concluido». Este es el mensaje que los espíritus de la niebla envían a los dar’hana. Estamos viviendo los últimos días de un verano cuya vegetación morirá con el frío del otoño.

—¡No!

Octaris la miró sorprendido, de repente muy envejecido, como si ya hubiese visto a muchos reaccionando del mismo modo que Yelanah.

—No —repitió ella—. ¡Por favor! Tiene que haber otra salida. ¿Por qué tienen que desaparecer los dar’hana justo ahora?

Bajo ninguna circunstancia podía aceptar la respuesta que acababa de darle el rey.

—Los dar’hana no solo desaparecen porque haya llegado su hora —añadió Yelanah con rudeza—, desaparecen porque no soportan vivir en cautiverio. ¡Por culpa de los hombres!

—Sí —murmuró Octaris—. Los hombres hacen muchas cosas…

—Pero si acabamos con el cautiverio de los dar’hana, si los ayudamos a recuperar su libertad y a volver a su mundo, ¡todo volverá a ser como antes! —exclamó la pequeña diosa—. Es posible que la llamada de la irrealidad los conduzca a la muerte solo para protegerlos de la vida a la que los están condenando los hombres, ¿no? —Tragó saliva con dificultad—. Lo que debemos hacer es liberar a todos los dar’hana, sacarlos de las ciudades de los hombres, esconderlos en los bosques e impedir que vuelvan a ser cazados.

—Deberíamos decir a la gente que no está permitido cazar dragones —añadió Revyn en voz baja, aunque sabía que ningún humano renunciaría al dinero que proporcionaba la venta de un dragón—. Pero, rey Octaris —dijo entonces—, lo que acabáis de decir me deja un poco sorprendido. —Revyn tomó aire—. Si este mundo no significa más que dolor y cautiverio para los dragones, ¿por qué es motivo de preocupación que se escapen a la irrealidad, si están allí mejor?

Yelanah lo miró como si no pudiera dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Y cómo crees que llegan hasta allí? —le preguntó desafiante—. ¡Para cruzar las fronteras entre los mundos hay que morir primero! ¿Por qué, si no, se precipitarían antes a la muerte? ¡El paso de un mundo a otro es doloroso, y nadie sabe cómo son las cosas más allá de la realidad! Tiene que ser un lugar donde no existe el espacio ni el tiempo, sin leyes naturales… —Se interrumpió. Estaba temblando.

—¿No existe ninguna poción mágica que ayude a los dragones a cambiar de mundo sin tener que morir antes? —preguntó Revyn.

—No —le respondió Octaris con dulzura—. Solo es posible cambiar de mundo a través de la muerte. Nadie puede librarse de la muerte, del mismo modo que nadie puede vivir sin haber nacido. Aunque… —Octaris dudó unos segundos— quizá sí exista un modo… Cuando alguien muere, su alma abandona su cuerpo y pasa de un mundo a otro. En ese momento se abren las puertas del más allá y del resto de los niveles nebulosos. Si se diera el caso de que muchas almas abandonaran sus cuerpos al mismo tiempo, quizá entonces las puertas deberían abrirse mucho y un ser vivo podría colarse por ellas. Pero esto no son más que conjeturas, y quién sabe cuántos muertos serían necesarios para… No, tantos muertos… Es imposible —dijo moviendo la cabeza.

—Pero no es justo que los dar’hana se conviertan en seres irreales. ¡Este también es su mundo, y tienen derecho a quedarse! ¡No permitiré que los hombres los repriman! —exclamó Yelanah.

El rey se pasó la mano por la cara, como si intentara borrar la expresión de preocupación que había adoptado.

—Conozco tu fuerza, meleyis, y sé que luchas con valentía y coraje. En tus venas late el poder de Ahiris. Puedes salvar a muchos dar’hana del cautiverio de los humanos y retrasar su extinción, pero no veo solución de continuidad. Su desaparición está sentenciada. Hay dos ahirah más poderosos que tú, Yelanah, aunque tus intenciones sean más nobles que las suyas. Serán ellos quienes se encarguen de hacer desaparecer hasta el último dragón.

Yelanah respiró hondo y apretó los puños.

—¿Dónde están esos ahirah? ¡Decídmelo! ¡Los mataré a todos!

Ardhes dio un paso hacia ella, asustada.

—¡No! —gritó, arrepintiéndose enseguida de haber hablado—. Los ahirah son más poderosos que tú, meleyis. ¡No puedes detenerlos! —dijo al fin.

Yelanah dirigió a la princesa una mirada cargada de odio.

—Por favor —intercedió Octaris alzando las manos—. No te precipites en tus valoraciones. Dices que los matarás, pero uno de ellos…

—… será rey —concluyó Ardhes con soberbia.

Octaris asintió, evidentemente desconcertado, y dijo:

—Sí, es cierto, pero yo no me refería a ese…

—¡Revyn! —Ardhes cogió al joven de las manos y lo separó de Yelanah. Una sonrisa le iluminaba el rostro—. Llevo mucho tiempo esperando este momento, y ahora por fin puedo contarte la profecía. Revyn, está escrito en tu destino que te casarás con la hija de un rey élfico a la que seguirás hasta su reino, donde serás testigo de la extinción de todo un pueblo.

—¿Qué? —espetó Revyn dando un paso atrás.

—¿Qué? —dijo Yelanah entornando los ojos.

Ardhes se dirigió a ella.

—¡Lo siento por tus dragones!, pero ellos son el pueblo que se destruirá según la profecía.

Yelanah miró a Revyn.

—¿Es ese tu destino?

—¡No! —gritó él—. ¿Cómo pretendes que yo…? ¡Ni siquiera entiendo lo que estáis diciendo!

Ardhes lo cogió de la mano y le sonrió.

—¡Ya está decidido! Tú y yo juntos cambiaremos el mundo, tal como está escrito desde el principio. He estado observándote todos estos años, el joven al que amaré…

—¡Ardhes! —Octaris se levantó y bajó de su trono, pero Ardhes ni siquiera lo miró.

—¡Revyn, escúchame! —le suplicó—. ¡Te conozco mejor que nadie en el mundo! Conozco tus secretos, tu pasado…

—¡Ardhes, no! —Octaris le tocó el hombro y la apartó de Revyn con las manos temblorosas—. ¡Ardhes, no eres tú! Yelanah también es una elfa, es la hija del rey Khaleios.

Ardhes miró a su padre, y después a Yelanah, con los ojos anegados en lágrimas.

—¿Es cierto que participarás en la extinción de los dar’hana? —preguntó en voz baja Yelanah.

—No… Yo… —No sabía qué decir.

—¡¿Es cierto?! —gritó ella.

Octaris soltó a Ardhes con una expresión vacía en el rostro.

—Uno de los poderosos ahirah te amará, pequeña diosa. Te seguirá hasta tu reino y será el culpable de la extinción de los dar’hana. —La miró a los ojos—. No todos los hijos de Ahiris son héroes. En los más poderosos, y no oso decirte quiénes son, late un corazón sumido en tinieblas.

El silencio fue roto por la repentina risa de Ardhes, que miraba a Revyn con espanto.

—Asesino —le dijo mientras reía y se secaba las lágrimas que corrían por sus mejillas—. ¡Eres un asesino! Has matado a unos pobres niños y a tu madre, ¿lo oyes, Yelanah? ¡Tiene un corazón perverso que provocará la extinción de los dragones!

Retrocedió unos pasos hacia la pared de atrás y apoyó la espalda en ella, como si necesitara sostén para no perder el equilibrio.

Yelanah estaba pálida como la cera. Miró a Revyn, que se había quedado petrificado, y al fin salió corriendo de allí.

Las palabras de Ardhes habían herido y desgarrado profundamente por dentro a Revyn, hasta el punto de dejarlo paralizado. Era cierto: tenía un corazón oscuro y horrible… y Yelanah lo había visto.

—¡Espera, Yelan!

El chico salió corriendo de la habitación, pero Yelanah había desaparecido pasillo abajo. Corrió tras ella bajando las escaleras de tres en tres, hasta llegar a un vestíbulo empedrado. Casi la tenía.

—¡Yelan! ¡Yelan, espera! ¡Detente!

Logró darle alcance y cogerla de la muñeca.

Ella se dio la vuelta y le dirigió una mirada encendida.

—¿Un asesino?

El techo elevado le devolvió el eco de sus palabras.

—Yo… yo soy… Es cierto que he matado… Pero jamás haría daño a los dragones, ¡debes creerme!

—¿Que te crea, dices? ¡Me dijiste que no tenías secretos! Confié en ti, te conduje hasta los dar’hana y te introduje en el mundo nebuloso. Y ahora me entero de que eres mi peor enemigo.

Revyn no supo qué contestarle, obsesionado como estaba en que podía perderla. Yelanah se zafó de él.

—¡Por favor! —suplicó el joven, cogiéndola de nuevo.

—¡Suéltame!

Yelanah le clavó un puñetazo en la mejilla que le hizo tambalearse hacia atrás, más por la sorpresa que por el dolor. Se palpó el pómulo desorientado. Ella dejó caer las manos y abrió la boca asustada, pero no fue capaz de emitir sonido alguno.

Un viento helado acarició el cabello de la pequeña diosa, sumida en llantos tenebrosos.

De algún lugar les llegó un tenue silbido, seguido de silencio.

Revyn miró a su alrededor asustado. Por las altas paredes del vestíbulo vio trepar deprisa unas sombras. Al llegar arriba se dividían en dos y caían al suelo como las ramas podridas de los árboles. Sobre el suelo de piedra se formó un manto de bruma. El viento la elevó hacia arriba y formó unas nubes que se dirigieron hacia los abetos negros que eran las sombras. Estos formaron un viejo bosque ancestral. Yelanah se vio inmersa en la oscuridad, con la mirada vacía. A lo lejos el sonido del bramido de unos dragones hizo girarse hipnotizada a la elfa, que desapareció tras las ramas de los sombríos abetos.

Cuando Revyn se incorporó, vio que el vestíbulo, el castillo, todo había desaparecido. Estaba en el bosque del mundo nebuloso. Yelanah había convocado a la niebla, o, mejor dicho, la niebla la había convocado a ella.

—Es la llamada de la irrealidad —susurró Revyn para sus adentros—. La llamada tiene bajo su poder a Yelanah.

La terrible opresión que sintió en el pecho le hizo correr como un loco.

Las ramas de los árboles se cerraban a su paso. El viento rugía entre las copas de los árboles haciendo crujir el follaje. El gemido de la madera llenaba el bosque como un lamento a varias voces. De repente, no sabía si por encima de él o por debajo, sonó aquel terrible trueno, cada vez más cerca.

—¡Yelan! —rugió Revyn desesperado, pero el viento engulló su voz.

Le pareció oír el sonido irreal de unas campanas lejanas. De pronto todo se cubrió de un denso color gris: la niebla estaba subiendo.

—¡YELAN!

La vio a lo lejos trepando por raíces y piedras con una agilidad sorprendente. Chilló su nombre de nuevo en vano. Solo se oía el rugido del viento. La irrealidad estaba a punto de hacerse con la última meleyis, que había perdido toda esperanza.

Revyn se perdió en la bruma del bosque, hasta que la niebla remitió. Vio que el cielo crepuscular se arqueaba, sobre lo que parecía un claro del bosque, pero en realidad era el San yagura mi dâl, el lago que siempre aguarda.

—¡No! ¡Yelan!

Revyn la vio entrar en el agua. El cañaveral resonó con la tormenta como cientos de gargantas desgarrándose de dolor. Las hojas de los árboles volaban con el viento y caían sobre las inquietas olas del lago. El agua iba cubriendo poco a poco a Yelanah…

Revyn corrió hacia la orilla, saltó al agua, con las olas golpeándole el pecho. Rápido, tenía que ir más rápido… El agua le llegaba a los hombros. Solo unos metros más… Estiró la mano hacia ella, pero el viento cambió de dirección y le echó agua en la cara. Solo pudo ver algunos mechones de cabello que se hundían bajo las olas.

Buceó bajo el agua hasta tocar una manga. Estiró de ella y cogió el brazo de Yelanah. Salió a la superficie resoplando, rodeó a Yelanah con sus brazos, manteniéndole la cabeza fuera del agua. La joven tenía los ojos cerrados. La arrastró con gran esfuerzo hasta la orilla. Yelanah tosió de pronto en busca de aire.

—La llamada te ha hechizado hasta que te ha arrastrado al agua —le dijo Revyn casi sin resuello—. Has estado a punto de…

Temblaron bajo la ropa empapada cuando el viento les golpeó de nuevo. Yelanah tosió y después abrazó a Revyn sin decir nada. Él notó cómo sollozaba, notó su fría frente contra su mejilla. Y la rodeó con los brazos con sumo cuidado.

—¡Júrame que no es verdad que seas mi enemigo! ¡No puedes ser mi enemigo! ¡No es posible que los dioses me odien tanto! —Lloraba desconsolada—. Nuestro tiempo se agota… No puedo hacer nada por evitarlo. No me quedan fuerzas.

—Juntos podremos. No sé quién soy, pero te aseguro que estoy de tu parte. Confía en mí, solo así podré confiar en mí mismo.

Revyn cerró su mano sobre la de ella.

Yelanah lo vio temblar sosteniéndola en sus brazos.

—Tienes que ser tú —respondió en voz baja—. Tú eres el último mahyûr. No importa lo que dijera Octaris, confío en ti.

LA DESAPARICIÓN

El último mahyûr

Ardhes estaba sentada en el suelo, sollozando. Diez años… Había pasado diez años creyendo en una mentira, soñando con una mentira, viviendo una mentira. ¡Diez años esperando! ¿Y para qué? Solo para abrir su corazón, desnudarlo ante todos y… perderlo. La hija del rey élfico a la que el gran ahirah amaría no era ella. ¡No era ella! Quién iba a pensar en esa elfa que vivía en los bosques, rodeada de animales salvajes…

Cuando su padre le rozó el hombro para consolarla, ella se tensó.

—Ardhes-ayen —murmuró él, entristecido.

—¡No me toques! —gritó Ardhes apartándole la mano y poniéndose en pie—. No me llames así. Tú y tus malditas visiones élficas… ¡Te odio!

Octaris la miró fijamente.

—Pero ¿qué te he hecho yo?

—Me has contado tus historias de pacotilla noche tras noche, hablándome de tus malditos ahirah hasta hacerme creer que tenías motivos para ello. ¡Pero está claro que para ti valgo menos que una elfa salvaje! No soy lo bastante importante como para que me concedas un lugar en tu historia.

—Ardhes —dijo Octaris tratando de no perder la calma—. Quien decide el papel de cada uno en este mundo no soy yo, sino Ahiris…

—¡Pues yo maldigo a tu Ahiris! —gritó Ardhes.

Y dicho aquello salió corriendo de la habitación, deseando perder de vista a su padre para siempre. Si no iba a tener la vida con la que había soñado, prefería no vivir. Sollozó sin resuello, mientras seguía corriendo. Durante diez años había amado en secreto a un aldeano, a un asesino.

Cuando llegó al muro exterior del palacio, dejó de correr y se puso a andar hasta que su respiración se normalizó y su corazón empezó a recuperar su ritmo normal. Para cuando llegó a su habitación, se le habían secado las lágrimas. Si veía a Candula cosiendo junto a la ventana, la enviaría al pasillo. No quería estar con nadie, solo quería echarse en la cama y quedarse sola para siempre.

En lugar de encontrarse con Candula, se encontró con la reina Jale.

—Los guardias me han dicho que has recibido personalmente a unos visitantes que querían ver a tu padre. Me pregunto qué… —Jale se interrumpió al ver la cara de su hija—. Pero ¿qué te ha pasado?

Ardhes no respondió. Fue hasta su cama y se dejó caer boca arriba.

—Ardhes —repitió Jale—, ¿qué te ha pasado?

La joven abrió la boca, pero no pudo articular palabra. Cuando la reina Jale se sentó junto a ella, Ardhes le hizo un sitio dándole la espalda.

—¡Háblame, Ardhes!

La proximidad de su madre le resultaba insoportable, tenía que decir algo para que la dejara en paz de una vez.

—Yo… verás, llevo mintiéndote desde que tengo diez años. Casi cada noche he visitado sus aposentos y él me ha enseñado la magia de los elfos. Ahora sé que tenías razón. ¡Tenía que haberme mantenido alejada de él! ¡Lo odio! ¡Odio a los elfos! —Se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar—. Pero si he actuado así, en parte también es culpa tuya, madre. ¿Sabes por qué me acerqué a él la primera vez? Fue la noche que el rey Helrodir vino a visitarnos. Os vi juntos. Y me prometí a mí misma que no sería una mentirosa como tú. Aunque, ya ves, al final yo también he mentido escapándome por las noches, para ver a Octaris. ¿Y sabes qué es lo más gracioso de todo? ¡Pues que Octaris también es un mentiroso! ¡Todos somos unos mentirosos!

La reina Jale se incorporó y permaneció de pie en el centro de la habitación, como una estatua de hielo. Ardhes sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Su madre jamás la había mirado con tanta dureza y frialdad.

—Mira que eres estúpida. Te dije que te mantuvieras alejada de Octaris, ¿no es así? ¿Quería que te casaras con un elfo? ¡Responde de una vez! ¿Quería que un elfo subiera al trono de Awrahell?

—No, pero quiere evitar que me case con un humano —dijo en voz baja.

—¿Lo ves? —gritó Jale respirando con dificultad—. Puede que Octaris esté loco, pero te aseguro que no es precisamente tonto. Sabe la decisiva importancia que tiene la elección de tu futuro marido, tanto para los elfos como para los humanos, y evidentemente no quiere que el futuro rey sea un humano. ¿Y me acusas a mí de hipócrita?

Ardhes lloraba en silencio.

—¡Estoy cansada, no puedo más! ¡No quiero tener nada que ver ni con los elfos ni con los humanos ni con el futuro de Awrahell! Por favor, dejadme tranquila, y basta ya de mentiras y traiciones…

La reina Jale la cogió de los hombros con fuerza y le gritó:

—¡Te prohíbo que hables así! Tú no eres una criada, ¿lo entiendes? No eres una joven cualquiera. Tu matrimonio tiene un fin, y tu deber es consagrar tu vida a ello, igual que hice yo. Ahora que te has dado cuenta de lo malvados que son los elfos, ¡derrótalos con las armas que ellos te han dado!

—No —replicó Ardhes zafándose de su madre—. No os soporto, ni a ti ni a él. Me he pasado diez años mintiéndote por culpa de Octaris, ¿y ahora pretendes que lo traicione por ti? ¿Cómo podéis hacerme esto? ¡Soy vuestra hija!

Jale miró al suelo, enarcando una ceja con incredulidad.

—Mira, Ardhes, lo cierto es que tu verdadero padre es un rey más noble que Octaris. Pensaba que a estas alturas ya te habrías dado cuenta de que tu sangre es cien por cien humana…

Dicho aquello pasó junto a su hija, le acarició la mejilla con los dedos, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

La tormenta arreciaba cuando la noche cayó sobre ellos. El viento recorría el bosque como un quejumbroso ejército de fantasmas, doblegando los árboles como si fueran juncos.

Yelanah y Revyn encontraron refugio bajo un saliente rocoso. El joven se las compuso para combatir el mal tiempo haciendo una pequeña hoguera, que no daba demasiada luz ni demasiado calor. Mientras la tormenta rugía sobre sus cabezas y los rayos iluminaban brevemente el firmamento, Revyn y Yelanah estaban sentados muy cerca el uno del otro, susurrándose secretos y jurándose que no volverían a separarse. Revyn sintió que al fin podía librarse de aquel terrible pasado que tanto lo había atormentado. Y le contó todo sobre su padre y Miran, sobre la sangre derramada en su hogar, y sobre cómo había matado a su madre.

Se acercaba el final del verano y en el pueblo hacía un calor sofocante. Llevaban semanas esperando que lloviera.

Revyn volvió tarde de su trabajo en el establo de Barim. Le dolía la espalda porque había cargado con pilas de heno y había tirado de los carros, y además tenía hambre. El calor lo aplatanaba y al mismo tiempo lo irritaba.

Su madre había hecho sopa. Tenían una rebanada de pan blanco, y Revyn quiso comérselo.

—¡No! —le gritó su madre, arrancándoselo de las manos y cogiéndolo con cuidado—. Si vuelve, estará hambriento.

Tomaron la sopa en silencio y su madre dejó el pan sobre el plato vacío que cada tarde preparaba para su marido, cuando de pronto a Revyn le entró un ataque de rabia que no pudo reprimir. ¡Había callado durante muchos años, pero ya no podía más! Se levantó de un salto, cogió el pan y tiró el plato contra la pared. Su madre lo miró como si acabara de transformarse en un monstruo.

—¡Revyn! —chilló—. Pero ¿qué haces?

—¡Esto! —gritó él a su vez, y rompió el pan en mil pedazos, lo tiró al suelo y lo pisoteó una y otra vez.

Su madre dejó escapar unos gritos desesperados.

—¡Estás loca, mamá! —exclamó Revyn con los ojos anegados en lágrimas—. ¡Es un asesino! Mató a Miran, ¿o es que lo has olvidado? ¡Vamos, responde! ¿Cómo puedes seguir amándolo?

Su madre se tambaleó hacia atrás, con la mano apretando la cadena con el broche.

—Dime, ¿cómo puedes amarlo?

Ella estaba temblando.

—Te pegará si regresa, y te lo habrás ganado.

Él la miró atónito, apretando los labios.

—No va a volver. ¡Ha muerto como un miserable! ¡No va a volver!

A su madre le costaba respirar. Se llevó la mano al pecho, negando con la cabeza una y otra vez, como si quisiera librarse de esas palabras.

—¡Está muerto! ¡No va a volver! ¡Está muerto, muerto!

Su madre se desplomó.

Revyn la miró con los ojos abiertos como platos. Oyó un grito y la vio cerrar los ojos. Le había fallado el corazón. Después se hizo un silencio sepulcral en la cabaña.

Yelanah, con lágrimas en los ojos, abrazó con fuerza a Revyn cuando este dejó de hablar.

—Tú no eres como tu padre —le susurró—. No eres malo, no tienes mal corazón.

Él permanecía callado entre los brazos de ella con los ojos cerrados, deseando con todas sus fuerzas que aquella noche no acabara nunca.

—Sé lo que se siente al estar solo en el mundo. A los ocho años abandoné a mis padres dejando atrás mi aldea. La tribu de los nimorga es ahora mi familia. He luchado y he matado a su lado. Sé lo que significa perder a mis hermanos por culpa de la niebla, la muerte y los hombres. He aprendido a odiar. Cuando no se tiene ningún apoyo de ningún tipo, el odio es el refugio más cálido. —Contuvo el aliento unos segundos—. Júrame que no traicionarás a los dar’hana. Júrame que lucharás a mi lado como es propio de un mahyûr. ¡Que la profecía de Octaris no se cumplirá!

Revyn le enjugó las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Lucharé por los dar’hana, te lo juro. Daré mi vida a cambio, si es necesario. Jamás te dejaré sola.

Yelanah cogió aire temblorosa.

—Entonces, ¡que comience nuestra guerra contra los hombres! —exclamó en un susurro.

—Y contra el destino.

—¡Contra todo lo que se entrometa en nuestro camino!

Vientos huracanados arrancaron árboles enteros de raíz. Trozos de tierra oscura se elevaban por encima de la niebla. El viento había roto las ramas de los árboles más delgados, dejándolos en la más mísera desnudez.

Yelanah se apartó un mechón de pelo aún húmedo que le caía por la frente, apretándose fuerte las rodillas contra el pecho. Seguían a cubierto bajo el saliente rocoso y Revyn dormía junto a ella. Lo miró pensativa. Estaba amaneciendo, pero el sol seguía oculto tras los nubarrones.

Sabía que Revyn mantendría su palabra. Que nunca los dejaría solos, ni a ella ni a los dar’hana. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto el gran profeta Octaris? Apartó de su mente aquel pensamiento. Octaris había dicho varias cosas más en las que Yelanah no podía, ni quería, creer. Ninguna de aquellas palabras la haría cejar en su empeño. No, no se dejaría impresionar por las visiones.

Yelan.

Se dio la vuelta.

¡Ijua!

El joven dar’hana apareció entre las sombras del bosque.

¿Habéis regresado al mundo nebuloso?

Detrás de Ijua aparecieron los demás dragones. Ijua indicó a Yelanah que olfateara el aire.

Humanos. Están cerca de las nieblas, dijo Isàn.

Yelanah aguzó el olfato. Tras la lluvia, los olores del bosque se distinguían con tanta claridad como si los hubiesen lavado.

Humanos, confirmó. Caballos y metal.

Ijua resolló lenta y amenazadoramente.

Van armados.

¿Y qué te molesta tanto? No es la primera vez que están cerca de las nieblas.

Esta vez llevan consigo a hermanos y hermanas.

A Yelanah le brillaban los ojos.

¿Cautivos?

Sí.

La joven se mordió los labios.

Reunid a todas las tribus. Los jahelá, los morghasu, los xhan, los ivra, los hevorah y los lharag. Hoy es el día de nuestra guerra.

Ijua dudó.

¿Pretendes que las manadas se reconcilien?

Solo lo intentaré una vez más. Creo que hoy lograré convencerlos. Nos encontraremos dentro un rato en el valle, junto al bosquecillo de hayas.

Como quieras.

Cuando los dragones se alejaron de allí al galope, Yelanah se dio la vuelta. Revyn estaba levantándose, todavía adormilado. Yelanah se dirigió hacia él ágilmente y cogió su sable.

—¿Qué pasa? —Se frotó los ojos mientras Yelanah se pasaba el cinturón por la cadera.

—Ha venido la tribu diciendo que los humanos están en el bosque y que llevan consigo dar’hana cautivos. He ordenado reunir a todas las tribus.

—¿A todas las tribus?

—A todas las manadas, sí. Hoy deberán olvidar sus viejas rencillas y luchar en el mismo frente.

Antes de que Revyn pudiera decirle algo, Yelanah se acercó a él con los ojos brillantes. Las lágrimas del día anterior habían borrado la angustia.

—Hoy empieza nuestra guerra. Si queremos salvar a los dar’hana no tenemos tiempo que perder. ¡Sígueme, te lo explicaré todo por el camino!

Yelanah y Revyn se dirigieron en primer lugar al círculo de robles, en el mundo nebuloso. No tardaron más de media hora en divisar la exuberante ciénaga. Yelanah cogió su lanza y se puso el arnés de cuero decorado con las cuentas de madera características de los elfos. Después guio a Revyn por el bosque. Subieron una ligera pendiente y bajaron hasta un bosque de hayas, en el que la tormenta también había causado estragos. Había árboles enormes partidos en dos y astillas de madera, afiladas como lanzas, clavadas en los troncos de los árboles que aún se tenían en pie. Mientras recorrían el bosque, Yelanah iba cogiendo frutos y bayas de los matorrales.

—Creo que ya te he hablado de que ahora solo quedan siete tribus de dar’hana en estos bosques, ¿no es así? Desde que el reino de los bosques empezó a verse amenazado por el de las ciudades, las tribus no han dejado de pelearse entre sí. Yo he intentado en vano conciliarlas, pero los dar’hana son muy testarudos. Ahora que no tienen otra elección que unirse para luchar contra los humanos, estoy segura de que lo harán.

—¿Y qué es lo que te hace estar tan segura?

Yelanah sonrió despreocupada.

—Ahora, que tú estés de nuestra parte les hará ganar confianza.

Se detuvieron. Yelanah se subió al tronco caído de un árbol, para mirar a lo lejos.

—Ya vienen —dijo en voz baja, cuando Revyn subió a su lado.

La visión de las tribus de dar’hana dirigiéndose hacia ellos desde todas las direcciones era un espectáculo que cortaba la respiración.

¡Yelanah! ¡Yelanah!

Los saludos de los dar’hana resonaban por todas partes. Revyn jamás había visto a tantísimos dragones salvajes a la vez. Algunos eran más grandes de lo que había visto nunca: sus cuernos medianos debían de medir casi tres metros… Justo detrás de él y de Yelanah, la tribu de los nimorga apareció entre la bruma. Palagrin saludó a Revyn feliz.

Entre los dar’hana reinaba el silencio. Las tribus se miraban entre sí con hostilidad. Flotaba en el ambiente una rivalidad tácita…

Yelanah cogió aire y elevó tanto la voz que Revyn se asustó al oírla.

¡Os agradezco que hayáis venido! Hijuia, jefe de los xhan, sé bienvenido. También me alegra ver a Fâhir, de los ivra, y a Bael, de los jalean, y a todos los presentes. Quiero explicaros por qué los nimorga y yo os hemos hecho venir. Hay muchos hombres recorriendo el bosque en busca de nuestros hermanos para hacerlos prisioneros, lo mismo que hace unas semanas, cuando la gran manada de los humanos partió hacia el este.

Revyn comprendió que Yelanah estaba hablando del ejército haradono.

Entonces intenté convenceros para hacer un pacto, pero os negasteis.

¡Y volveremos a hacerlo!, dijo uno de los dragones quitándole la palabra. Era un ejemplar con los ojos pequeños y brillantes que iba a la cabeza de una de las manadas. ¡Tus intentos de que nos aliemos son en vano! La tribu de los xhan está enemistada con la de morghasu, y no se me ocurre nada por encima de nuestra rivalidad que pueda unirnos.

¡Pues entonces estáis ciegos!, gritó Yelanah. Si no reconocéis a vuestro verdadero enemigo, no tardaremos en morir todos.

Otro dragón dio un paso adelante arañando el suelo con sus garras.

No se te ocurra empezar a dar lecciones a los jefes de las manadas, meleyis. Eres uno de los nuestros, hija de los espíritus de la niebla, y te honramos por ello, como hemos hecho siempre con los pequeños dioses, pero, a pesar de todo, eres un miembro más de los nimorga.

Yelanah dio una patada en el suelo.

Sí, soy de los vuestros y vuestro destino es el mío. Por eso os pido que me escuchéis y luchéis contra los humanos antes de que sea demasiado tarde. He acudido a un profeta y le he pedido consejo, ¡y me ha dicho que podríamos evitar nuestra extinción si nos librábamos del dominio de los humanos!

Revyn la miró fijamente.

¿Y cómo pretendes que lo hagamos?, le preguntó otro dragón. La última vez que quisiste guiarnos contra ellos eran miles. Y nosotros, los que aún estamos en libertad, no somos más que unos pocos. ¿Cómo quieres que luchemos contra ellos?

Detrás de Yelanah, Isàn dio tres zancadas hasta ponerse a su altura. El dragón recorrió las tribus una a una con la mirada.

En esta ocasión no son miles, sino muchos menos. He estado observándolos. Y llevan consigo a hermanos cautivos que se nos unirán en la lucha.

¿Que se nos unirán, dices?, farfulló el jefe de los xhan levantando la cabeza. Los hombres me quitaron a mis dos hijos. Pasaron cinco años en el mundo real, y cuando volví a verlos estaban completamente sometidos. Los bípedos los habían domesticado. Llevaban riendas de cuero sobre la frente y correas que les inmovilizaban las alas. Cuando me precipité hacia ellos para liberarlos, los hombres les ordenaron que huyeran, y mis hijos, sangre de mi sangre, se alejaron de mí al galope para proteger a sus amos. Así que no me hables de hermanos, pues los dar’hana que se someten a los hombres ya no lo son. No sacrificaremos nuestras vidas por ellos.

Revyn notó que le faltaba el aire. Todo lo que hablaban mentalmente los dragones le parecía conmovedor, como si hubiese vivido en su propia piel la triste historia que estaba oyendo.

Si no nos mantenemos unidos, nuestro pueblo acabará por desaparecer, insistió Yelanah. ¿Acaso has olvidado el último invierno, Hijuia, jefe de los xhan? ¿Ya no recuerdas que tres de los tuyos siguieron la llamada de la niebla hasta la muerte? No quedó rastro ni de un solo hueso, como si nunca hubiesen existido. ¡La misma suerte correréis vosotros si no os rebeláis!

Durante unos minutos reinó un gran silencio, tras lo cual un dar’hana que no había dicho nada hasta entonces dio un paso adelante y tomó la palabra:

Hijuia y los xhan tienen razón. ¿Para qué jugarnos la vida para salvar a quienes ya han perdido el juicio? Es cierto, meleyis, la llamada de la irrealidad nos acecha a todos; la oímos cada día en sueños, pero ¿de qué nos sirve huir de ella, solo para morir a manos de los hombres y de nuestros hermanos? No puedes obligarnos a luchar contra ellos, cuando el odio se ha esfumado. Tu corazón es joven e inexperto y por eso aún lo sientes, pero para nosotros no significa nada. Eres la única y la última meleyis. Ni siquiera los elfos creen ya en nosotros…

Entonces, inesperadamente, Yelanah se dirigió hacia Revyn, le cogió la mano y la alzó en el aire.

¡No soy la única meleyis! Ante vosotros tenéis a un nuevo mahyûr. ¡Con su ayuda romperemos el yugo de los hombres!

Algunos dragones empezaron a lanzar gruñidos y rugidos nerviosos, otros golpearon el suelo con sus garras y otros dieron pasos amenazadores hacia él.

¡Y yo que pensaba que nos traías una ofrenda!, se burló el jefe de los xhan.

Yelanah se dirigió a Revyn.

—¡Diles que deben confiar en ti!

Seguía cogiéndolo de la mano.

Es cierto, dijo tartamudeando, soy humano. Pero podéis oírme como si fuera uno de los vuestros. Y como uno de los vuestros deseo luchar por las tribus de los dar’hana.

¿Lo veis?, exclamó Yelanah. ¡Es hijo de los humanos, pero está dispuesto a luchar por vuestros hermanos! ¿Os quedaréis mirándolo sin hacer nada?

Revyn miró uno a uno a todos los dragones, y calculó que no eran más de cien.

Todo un pueblo, pensó Revyn. Tengo ante mis ojos a todo un pueblo a las puertas del exterminio. Como humano que soy, no tengo ningún derecho a daros consejos, no después de todo lo que mi pueblo ha hecho al vuestro, y de lo que yo mismo he hecho. Pero no por ello pienso quedarme de brazos cruzados. No, quiero pagar por mis actos. Por eso os pido a todos que escuchéis a Yelanah y que luchéis por vuestra libertad. Mientras tanto, yo intentaré hablar con los hombres para convencerlos de que cambien de actitud. Tenéis que permanecer unidos, o será demasiado tarde.

Los dragones callaron abatidos. En algunos de ellos seguía habiendo destellos de ira, pero mezclados con sentimientos de desconcierto y admiración hacia el humano.

Yelanah dio un paso adelante y exclamó:

Si preferís no luchar, la llamada de la niebla nos expulsará de la realidad. Desapareceremos como si nunca hubiésemos existido. Si lucháis, es posible que muramos todos igualmente, pero no caeremos en el olvido. ¡La muerte es nuestra fiel compañera en esta guerra! Solo nuestro espíritu es inmortal.

En ese momento, Palagrin se puso junto a Revyn de un salto.

¡Ya lo habéis oído, hermanos! Confiad en la meleyis. Confiad en el joven humano. Él fue quien impidió que me volviera loco cuando los hombres mataron a todos los miembros de mi manada y me apresaron.

Revyn miró a Palagrin, sorprendido de que nunca le hubiera dicho nada de todo aquello.

Los dragones empezaron a charlar unos con otros en busca de consejo. Dos tribus se sumaron a los nimorga, los lharag, los morghasu, los hevorah y los xhan desaparecieron en las profundidades del bosque.

Yelanah los siguió en silencio con la mirada.

Secuestrado

—¿Cuántos somos?

Revyn miró hacia atrás para contar a los dragones que los seguían entre los matorrales, pero desistió en su intento al ver que sus siluetas se confundían en la niebla.

Yelanah se obligó a mantener una expresión de relativa alegría.

—Entre todos, cuarenta y dos.

A Revyn le pareció una cifra abrumadora. Estaba claro que no eran un ejército, pero cuarenta y dos dragones podían provocar muchos destrozos…

No tenemos tiempo que perder. ¡Corred, hermanos!, gritó uno de los dragones recién llegados.

La tierra tembló bajo sus pies durante el galope. Revyn se sintió más invencible que nunca. Ni siquiera entre las filas del ejército haradono se había sentido tan poderoso como en ese momento. Oía los resuellos de los dragones y veía sus músculos tensándose bajo su pelaje. La fuerza del coraje brillaba en sus ojos ardientes.

¿Dónde están los humanos?, preguntó Revyn.

Muchos respondieron. Yelanah se sumó a las voces jadeando.

No muy lejos… aquí mismo, tras la niebla, no muy lejos…

Sintió un escalofrío recorriéndole la columna vertebral. Se llevó la mano a la espada que llevaba colgada del cinturón y rozó la empuñadura. Estaba listo para luchar, listo para hacer cualquier cosa por salvar a los dragones y liberarlos, listo para cumplir con la promesa que había hecho a Yelanah.

Y, de un salto, los dragones emergieron de la niebla y aparecieron en la realidad.

En un abrir y cerrar de ojos, se encontraron frente a un grupo de humanos y dragones en un estrecho claro del bosque. La mayoría de los dragones estaban domesticados y llevaban soldados a lomos de ellos, pero también había algunos recién capturados, presos en enormes jaulas sobre ruedas y rodeados de una tropa de soldados a caballo. Los hombres llevaban uniformes con el escudo de Haradon. Estaba claro que los dragones habían sido capturados para la guerra.

Yelanah salió disparada al galope, sable en mano. Revyn oyó entonces varios pensamientos a la vez.

¡Luchad, hermanos! ¡Alzaos contra el enemigo! ¡Sumaos a nosotros, venimos a liberaros!

Cuando Yelanah, Revyn y el resto de los dragones se precipitaron hacia ellos, los dragones salvajes empezaron a resollar, a golpear con sus garras los barrotes de madera de sus jaulas y a clavar sus cuernos en ellas. Los humanos se quedaron petrificados ante semejante aparición. Algunos dragones desplegaron sus alas, se elevaron por los aires y los atacaron desde el cielo. Sus cuernos atravesaron a los humanos de las primeras filas. Bajo los ataques de sus garras y sus alas se oyeron gritos espeluznantes. Finalmente, la guardia del rey reaccionó alzando sus armas y arremetiendo contra los atacantes.

Revyn se dispuso a atacar a un soldado, pero en ese mismo instante un dragón volador se precipitó hacia ellos desde el aire y rompió la pierna del soldado, que se puso a gritar como un loco. De inmediato, Revyn se vio rodeado de soldados y empezó a defenderse con todas sus fuerzas. Mientras tanto, Yelanah había clavado su sable en el pecho de un hombre y al sacarlo había herido a otros tres, que al caer le dejaron vía libre para acceder a uno de los carros con los dragones. Rompió el cerrojo y abrió la puerta. Los animales salieron de la jaula y se abalanzaron sobre los humanos.

Revyn también había logrado alcanzar un carro, y después otro y otro. A su alrededor, los dragones destrozaban a los hombres. Intentó no ver ni oír nada. Se limitó a galopar entre la masa abriendo jaulas. Solo quedaban tres. Solo tres más, y podrían marcharse y dejar con vida lo que fuera que aún respirara.

De pronto pudo oír claramente tras de sí un silbido agudo que rasgaba el aire, y acto seguido notó un dolor agudo en el costado, como si le hubieran mordido. Lanzó un grito y tocó la flecha tembloroso. Vio sangre que le salía por el arnés y le goteaba por el cuerpo. La herida no era profunda, de modo que arrancó la flecha. Solo había sangre en la punta de hierro. Miró a su alrededor y no vio ningún arco. Tenían que haberla lanzado desde lejos…

—¡Yelan! —gritó.

Lanzó la flecha al suelo y galopó hacia Yelanah, que luchaba contra varios jinetes a la vez. Las flechas volaban por el aire como rayos que anuncian la tormenta sin que ella se diera cuenta.

—¡Yelan! ¡Vienen más! —Empujó a un jinete con la espada y se acercó a la elfa, no sin antes recorrer el bosque con la mirada—. ¡Vienen muchos más! ¡Tenemos que irnos!

De nuevo oyó el silbido de otra flecha tras de sí. Revyn obligó a Yelanah a agachar la cabeza; el proyectil pasó por encima de ellos y fue a clavarse en la viga de uno de los carros. Se oyeron gritos exaltados de guerra de los soldados. Los nuevos atacantes aparecieron por todas partes para abalanzarse contra Revyn y Yelanah. Se acercaron a los dragones, clavando sus lanzas y sus espadas en las patas de los animales entre gritos salvajes. Yelanah gritó horrorizada.

—¡Ese de allí! —gritó un soldado.

El hombre que señaló a Revyn con la espada tenía la cara teñida de hollín.

—¡Ese de allí! —repitió.

En cuestión de segundos, varios jinetes dirigieron sus caballos hacia Revyn. Isàn se encabritó. Yelanah sujetó su sable con fuerza y acertó a uno de los hombres que iban a caballo, pero no pudo detener a los demás.

—¡Márchate, Yelan! —Revyn dio un empujón a Isàn y alzó su espada.

Cuando los desconocidos dieron alcance a la elfa, Revyn reconoció sus melenas oscuras, sus rasgos duros, su indumentaria.

Intentaron apresarlo mientras él se defendía con su espada. De pronto, una piedra le dio en la nuca. Palagrin empezó a galopar alarmado, pero Revyn no fue capaz de mantener el equilibrio. Entre varios lo cogieron con fuerza de los brazos y lo arrastraron hacia atrás.

Lo último que vio en medio del fragor de la batalla fueron los dragones salvajes dispersos aquí y allá y a Yelanah gritando su nombre. Entonces volvieron a golpearle la cabeza una y otra vez, hasta que perdió el conocimiento.

El humo de las llamas subía lentamente hacia el techo de la cabaña, tiñendo la habitación de un color ocre cálido.

Khaleios respiró hondo; sintió cómo el humo le subía por la nariz y le recorría la frente hasta alcanzarle la nuca, adormeciéndole plácidamente los sentidos. Con los ojos cerrados, cogió la bolsa de cuero que tenía abierta a sus pies y lanzó al fuego otro puñado de semillas de violeta. Las llamas crepitaron. El humo se volvió más denso y le nubló los sentidos.

Sus dedos parecían adquirir vida propia mientras Khaleios mojaba la pluma en el tarro de tinta y empezaba a escribir. Se sintió preso de las visiones en las que veía al joven humano, su espíritu, su carácter ambicioso y obstinado como solo podía serlo el de un humano. El ahirah, el más poderoso de todos, estaba preparándose para su futuro, en el que moriría por el pueblo de Khaleios.

El rey élfico estaba absolutamente convencido de que el fin de los hombres estaba cerca. No el de los elfos.

Sus ojos parpadearon mientras su mano derecha continuaba escribiendo. «Perderá la vida vengándose de sus seres más queridos: será envenenado por sus parientes más cercanos, traicionado por su mejor amigo y apuñalado por su máximo admirador».

Eso fue lo que escribió sobre el joven humano en el Nir miludd.

En la lejanía, Revyn notó que le agarraban de las manos. Oyó voces, pero no fue capaz de interpretarlas. Semiinconsciente, comprendió que lo habían levantado del suelo y lo habían vuelto a tirar.

Tuvo la sensación de que habían pasado días y noches enteros. En una ocasión en que abrió los ojos, notó que se balanceaba en el aire. Tenía unos barrotes de madera sobre la cabeza, por encima de los cuales solo se veía un fondo de un gris centelleante.

El dolor incesante en la nuca le ayudó al fin a recordar: habían estado golpeándolo con piedras. Recuperó el sentido, y volvió a ver las rejas de madera y el fondo de color gris.

¿Dónde estaba?

Intentó incorporarse, pero se mareó y perdió el equilibrio. Se golpeó el costado con una viga de madera, justo donde se le había clavado la flecha. Lanzó un grito de dolor.

Recorrió la madera con la mirada.

Se hallaba enjaulado en un carro. Levantó las manos y, para su horror, se dio cuenta de que las tenía unidas por una cuerda larga.

—¿Dónde estoy? —tartamudeó.

Se dio la vuelta. Más allá de los barrotes de madera se extendía un paisaje infinito de colinas rocosas bajo un cielo gris metálico. Junto a su carro, y también delante y detrás de él, había hombres a lomos de robustos caballos. Formaban una caravana en la que también había más jaulas como la suya. Revyn aguzó la vista. Le pareció que en los demás carros iban dragones enjaulados. No pudo distinguir si estaban heridos o inconscientes o muertos, porque los hombres se ponían en medio y no le dejaban ver. Se aferró a los barrotes de la jaula.

—¿Dónde estoy? ¿Quiénes sois? ¿Adónde me lleváis?

Los jinetes solo se dignaron a mirarle. Revyn cogió aire, tembloroso, cuando vio que eran myrdhanos.

Tenía que haberlos reconocido antes. Montaban a lomos de los caballos salvajes de la estepa y llevaban las mismas pieles de lobo que había visto llevar a los myrdhanos. Tenían las mismas facciones angulosas y el mismo pelo oscuro. Ninguno de ellos parecía tener más de veinte años; no eran mucho mayores que él.

La cabeza empezó a darle vueltas. ¿Por qué lo secuestraban los myrdhanos? Si sabían que era un guerrero haradono, ¿por qué no lo mataban sin más? ¡Todo aquello era tan absurdo! Él no tenía que estar allí, la guerra entre los myrdhanos y los haradonos no iba con él. ¡Tenía que volver con Yelanah y los dragones! Al pensar en ella, empezó a preocuparse aún más.

Se incorporó aturdido, se asió a los barrotes y miró hacia las otras jaulas, pero solo vio dragones.

—¿Qué vais a hacer? ¿Qué estáis tramando? —insistió.

Los myrdhanos no reaccionaron. Junto a su carro, un chico de unos once años con el pelo rizado y rubio lo miraba atentamente.

—¡Estoy hablando contigo! —le gritó Revyn—. ¿Qué queréis de mí? ¿Adónde me lleváis?

Comenzó a zarandear los barrotes, con más fuerza aún cuando se dio cuenta de que aquello molestaba al chico.

—¡Cierra el pico! —explotó el pequeño.

—¡Dejadme salir! ¡No sabéis a quién estáis secuestrando! ¡No tengo nada que ver con vuestra guerra! Tengo que volver, ¿me entendéis? ¡No soy un guerrero! ¡Dejadme salir de aquí!

El chico cogió su sable y golpeó a Revyn con la empuñadura en la barriga, haciéndole caer hacia atrás.

—Os habéis equivocado de presa, ¿me escucháis? No soy un guerrero ni…

El chico volvió a golpearle, pero esta vez Revyn sujetó el sable con fuerza y se lo arrancó de las manos. Rápido como el rayo, Revyn lo cogió con una mano y con la otra le puso la punta del sable en el cuello.

—¡Socorro! —farfulló el chico.

Los demás jinetes se detuvieron sorprendidos.

—¡Dejadme salir! —gritó Revyn—. ¡No soy vuestro enemigo!

—Nadie ha dicho que lo seas.

Revyn se dio la vuelta y se encontró a un joven con el rostro cubierto de hollín que había encarado su caballo hacia ellos. Revyn lo reconoció enseguida: era el jinete que había ordenado que lo apresaran.

El chico del pelo rizado gimió.

—¡Haz algo, Alasar!

Revyn miró al chico y luego al joven.

—¿Cómo ha dicho que te llamas?

Empezó a sentirse mal. ¿Qué era lo que había dicho Octaris? Que su destino se cumpliría gracias a un hombre llamado…

—Aparta el sable de su cuello.

La decisión con la que habló no dejaba lugar a dudas de que estaba acostumbrado a dar órdenes.

—Primero abrid la puerta —le respondió Revyn, clavando un poco más la punta del sable en el cuello del chico—. Dejadme salir y dadme un dragón.

El joven movió la cabeza levemente, apartó la vista de Revyn y la fijó en algo que quedaba justo detrás de él. Revyn se dio la vuelta alarmado, pero ni siquiera tuvo tiempo de ver la piedra. Sintió un golpe en la sien, se tambaleó hacia los barrotes de la jaula y cayó de bruces al suelo.

Los niños eternos

¡Qué larga se le había hecho a Magaura su marcha! Parecía que habían pasado años desde la última vez que habían estado juntos, y en realidad no habían sido más que cinco días.

El viento jugueteó con su falda y sus pieles, apartándole el pelo de la cara. Se sintió extraordinariamente aliviada al ver a lo lejos la comitiva que se acercaba. Los jinetes y los carros parecían minúsculos en el infinito paisaje verde. Magaura se mareó ligeramente, como siempre que salía a cielo abierto. Se sentía insegura sin paredes, sin límites ni fronteras que la protegieran del horizonte. Pero a sus dieciséis años ya era lo suficientemente mayor como para superar aquel miedo, como no dejaba de repetírselo Alasar.

Decidida, se levantó la falda para bajar por las rocas, saltando de piedra en piedra hasta que sus pies tocaron suelo; una vez allí, los jinetes quedaban tan cerca que incluso pudo reconocer sus caras.

—¡Alasar! —exclamó corriendo hacia el grupo.

Un jinete se separó inmediatamente del resto y se acercó a ella al galope, seguido de otro muy de cerca.

—¡Magaura! —Saltó del caballo antes de que este se hubiera detenido y la abrazó con fuerza—. ¿Estás sola aquí fuera?

Ella sonrió.

—Pero ¡qué pinta tienes! ¿Qué haces así pintado de negro?

Le pasó los dedos por la cara y le quitó parte del hollín. Mientras tanto, el segundo jinete les había dado alcance y estaba desmontando también de su caballo.

—¡Hola, Magaura!

Desmontó con tanto ímpetu que casi chocó con Alasar, y se pasó la mano por el pelo rápidamente para apartárselo de la cara.

—Hola, Rahjel —dijo Magaura bajando la cabeza—. ¿Cómo estás?

—Oh, bien, ¿y tú?

Se unió al grupo un tercer jinete, que sonrió a Magaura.

—¡Tivam! —La joven cogió las manos del chico—. ¿Y bien? ¿Tu primera batalla ha sido tan emocionante como esperabas?

—Más o menos —le respondió él, que no solía entusiasmarse con nada—. Pensé que habría más hombres, pero había más dragones que guerreros.

—Pero ¿habéis…?

Alasar asintió mirando hacia el sol. Al contrario que Magaura, disfrutaba de cada segundo que podía pasar al aire libre.

—Los hombres a los que atacamos acababan de apresar varios dragones. Ahora son nuestros. Y creo que también nos hemos hecho con un fantástico domador de dragones…

—¿Ha muerto alguno de los nuestros? —preguntó Magaura.

Alasar había vuelto a subir a lomos de su caballo, le ofreció su mano y la ayudó a montar con él.

—No. Casi ninguno…

Magaura guardó silencio, acostumbrada ya a aquella respuesta. Cuando llegaron a las oscuras grutas, respiró aliviada. Y eso que hacía años que no tenían motivos para seguir escondiéndose. Con el paso del tiempo habían ido apareciendo nuevas colonias cerca de las cuevas y los hombres se habían acostumbrado a los invasores haradonos. De hecho, la guerra que se acababa de declarar ni siquiera afectaba a la mayor parte de la población. Pero Magaura seguía sin atreverse a abandonar las cuevas. Solo se sentía segura en ellas, protegida al abrigo de la oscuridad y de unas paredes de varios metros de grosor.

Un grupo de chicos salió a recibir a Alasar y a su comitiva. Tuvieron que hacer grandes esfuerzos para introducir en las profundidades de su reino los carros con los dragones heridos y el prisionero inconsciente. También los caballos fueron conducidos a unos establos subterráneos. A veces, cuando Magaura observaba los movimientos de los trabajadores, no podía evitar comparar su pueblo con una colonia de hormigas. Ellos, como los pequeños insectos, actuaban con rapidez y diligencia, y escondían sus botines de un modo instintivo en los resquicios más recónditos.

Alasar, Magaura, Rahjel y Tivam precedieron a los guerreros por los pasillos y las galerías de las grutas, donde la actividad jamás languidecía. Había niños de las cuevas por todas partes: tomando clases de lucha, llevando a las cocinas cestas de carne, raíces o verduras, tallando lanzas de madera o encendiendo hogueras. De los pozos más lejanos se extraían carros llenos de sal y se llevaban a las despensas. Cientos de jóvenes se afanaban en sus quehaceres por aquellas grutas, que eran el centro de su imperio. Los más jóvenes tenían apenas siete u ocho años y eran huérfanos de guerra, como todos, aunque no de la primera gran batalla que los vio nacer como grupo, sino de las posteriores actuaciones de los haradonos. Y los mayores tenían más de veinte años. Pero allí donde se encontraban, diez años en realidad no significaban nada. Ellos siempre serían los niños de las cuevas.

Cuando vieron llegar a Alasar, se apartaron para dejarle paso. Él los miró a todos satisfecho, mientras Magaura, a su lado, caminaba tan excitada que hacía saltar los restos de sal del suelo.

Revyn se incorporó entre lamentos. Todo estaba oscuro a su alrededor, salvo por una débil luz rojiza que brillaba en algún lugar. Se palpó la cabeza con cuidado y se restregó los ojos. Tenía sangre reseca a su alrededor. Se le habían formado regueros de sangre por la cara que le habían tensado la piel. Su primera intención fue quitarse la sangre, pero el mero roce en la cabeza le provocaba un dolor tan intenso que creyó que iban a estallarle todos los nervios.

Al final, cuando logró darse la vuelta, vio a un joven vestido con pieles que estaba acuclillado justo delante de su jaula. Revyn se levantó de un salto, asustado. El joven sonrió. Se había quitado el hollín de la cara y Revyn por fin pudo verle la cara: labios delgados y apretados y ojos ardientes y fríos al mismo tiempo.

—Estás en el reino de los niños de las cuevas —le dijo Alasar.

Seguía acuclillado frente a la jaula de Revyn, como si estuviera observando a un animal extraño y peligroso.

—¿Los niños de las cuevas? —Revyn no comprendía nada—. ¿De verdad te llamas Alasar?

Alasar dudó unos instantes.

—¿Por qué lo preguntas?

Revyn recordó de nuevo las palabras de Octaris. ¡El rey sabía que lo secuestrarían y lo llevarían hasta allí! ¿Por qué no le dijo nada?

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó Revyn, con firmeza—. ¿Qué te ha dicho Octaris?

—¿Quién es Octaris? —preguntó a su vez Alasar levantándose—. Mira, no me gusta que me hagan preguntas absurdas. Estás aquí para enseñarme a domesticar dragones. Quiero que organices un ejército, que domestiques a los dragones para mis guerreros y que me expliques cómo montarlos y cómo volar en ellos.

—¿Quieres dragones para la guerra contra Haradon?

—¿Eres tan ingenuo para creer que solo existen myrdhanos y haradonos en la guerra? Nosotros no tenemos nada que ver con la guerra contra Haradon. No queremos mancharnos las manos con la sangre de los demás.

Revyn tragó con dificultad.

—Pues os habéis equivocado de hombre, yo no soy cazador de dragones.

—Estabas junto a los dragones cautivos vigilando sus carros.

Revyn movió la cabeza en señal de negación.

—Te equivocas.

Alasar se rio entre dientes. Revyn sintió que le recorría un escalofrío de miedo.

—¿Te atreves a decir que me equivoco, cazador?

—¡Maldita sea! —gritó Revyn—. ¡No soy un cazador! ¡No tengo nada que ver con los dragones!

Alasar tenía los ojos brillantes de rabia.

—¿Crees que no reconozco tu uniforme? ¡Es el de un guerrero dragoniano! Harás lo que yo te diga, no hay más que hablar.

—¡Pero es que no tengo nada que ver con los dragones!

—Si no puedes domesticarlos, morirás —dijo Alasar con tranquilidad—. Piénsatelo dos veces antes de hablar de nuevo.

Retrocedió unos pasos y, en silencio, desapareció en la oscuridad.

Empezaba a caer el día cuando Yelanah llegó al claro. Las copas de los abedules se recortaban contra el cielo aterciopelado mecidas por el viento. La inundaban los olores intensos del bosque, mezclados con el aroma apenas perceptible y dulzón del bosquecillo élfico.

Isàn se arrodilló para que Yelanah pudiera desmontar. La elfa posó los pies en el suelo y se dirigió hacia el valle con pasos vacilantes. Durante unos instantes, la luz plateada del atardecer se adueñó de todo cuanto la rodeaba. Se pasó la lengua por los labios y notó el sabor a sangre. Sin despedirse de la manada de dragones, se encaminó hacia el poblado.

Avanzaba arrastrando los pies por la hierba fresca. Los grillos escapaban de ella a grandes saltos. A medida que los puntos de luz amarilla de las cabañas estaban más próximos, los pasos de Yelanah fueron debilitándose. Su corazón albergaba sentimientos encontrados.

Al fin llegó a una puerta hecha con hojas, que se abrió antes de que tuviera tiempo de acercar la mano hacia el picaporte.

Yelanah entornó los ojos para protegerse de la luz. Tenía ante sí a Khaleios, cuya expresión le pareció más suave e inquietante que nunca.

Yelanah no pudo sostenerse más en pie, como si le hubieran quitado un peso de encima, y se echó a temblar, con los ojos anegados en lágrimas.

—Khaleios… padre… —tartamudeó.

Estuvo a punto de perder el equilibrio, pero Khaleios la cogió por los hombros, mirándola fijamente.

—Necesito tu ayuda —alcanzó a decir con la vista nublada por las lágrimas.

»Ayúdame, Khaleios. Se trata del joven humano.

Su padre permaneció en silencio con el rostro impávido unos segundos, y luego se hizo a un lado y la ayudó a entrar en la cabaña.

—Pasa, tu pueblo te vendará las heridas y te curará, meleyis, como siempre ha hecho.

Yelanah durmió profunda y plácidamente gracias a las hierbas de los elfos. El olor dulzón de las medicinas secas la acompañó en sus sueños, en los que vio a Revyn envuelto en una masa negra de cuerpos que golpeaban y pataleaban. Ella lo abrazaba con fuerza, pero las fuerzas que los separaban eran aún más poderosas, hasta que al final no le quedaba nada de él entre las manos, a excepción del calor que aún le provocaba el recuerdo de sus caricias. Y de pronto quiso dejar de luchar. Ya no quería ser la meleyis, sino asistir impávida al fin de los dar’hana. No quería aferrarse al pasado ni hacer nada por evitar el futuro de los humanos. Todo le daba igual. Solo quería ser feliz.

Sus sueños dieron un giro. De pronto estaba en un prado. Era verano, la hierba le acariciaba la piel y sentía en todo su cuerpo un agradable hormigueo. Se hallaba tumbada en el suelo, en plena floración de la vida, y se sentía protegida por la infinitud de los bosques, igual que un bebé en brazos de su madre. Los rayos del sol coqueteaban con su rostro. A ratos los dragones estaban con ella y los sentía respirar junto a su nuca, y a ratos tenía a Revyn a su lado, envolviéndola con su brazo mientras ella le sostenía su atractivo rostro de rasgos serenos entre las manos.

Mientras dormía, era consciente de que aquello no era más que un sueño provocado por las hierbas medicinales, pero… ¿qué más daba si el resultado era aquella dicha? Se dejó arrastrar por sus sueños, rodeada de dragones y junto a su Revyn.

Cuando volvió en sí, la habían lavado con agua de flores, la habían peinado y habían ungido sus carnosos labios. Las heridas de sus brazos y piernas estaban cubiertas con compresas húmedas. La estancia en la que se encontraba estaba iluminada por un pequeño fuego. Sin necesidad de darse la vuelta, supo que Khaleios estaba sentado a su lado.

—Gracias —murmuró.

Pasaron varios segundos en silencio. Yelanah se fijó en un agujero en forma de estrella que había en el trenzado de la pared.

—Ha estado aquí tu madre.

Khaleios esperó unos segundos por si Yelanah tenía algo que decir al respecto. Después se removió en su taburete.

—Ha cocinado para ti. Te ha preparado keijmahat, con muchas alrûsen, como a ti te gusta, ¿no?

Quizá fue por el olor a comida que impregnaba la cabaña, o quizá por la falta de cariño con la que hablaba Khaleios, el caso es que Yelanah sintió de pronto una gran melancolía. En cierto modo, deseó ser una elfa normal de aquel poblado…

—¿No tienes nada que decir? —le preguntó Khaleios con dureza—. ¿No eres capaz de agradecer los cuidados de tu madre?

Yelanah cerró los ojos.

—Tú mismo te has encargado de que no pueda hablar con ella. ¿Por qué, si no, la has echado de aquí? Seguro que no se ha marchado por voluntad propia.

El silencio de Khaleios fue lo bastante revelador. Notó perfectamente cómo aguantaba la respiración y la miraba pensativo.

Por primera vez en mucho tiempo, Yelanah sintió admiración por aquel hombre. Hacía años, cuando comprendió que el espíritu de la niebla habitaba en ella y que su lugar estaba entre los dragones, su madre no quiso dejarla, pero Khaleios la obligó a separarse de ella. Yelanah jamás se sintió agradecida hacia su padre o hacia el hecho de que él la hubiera ayudado a cumplir con su destino, como tampoco le había molestado que la dejara marchar. Sin embargo, a veces se preguntaba por qué su madre la había querido tener tan cerca y él, en cambio, no. Quizá incluso se alegró de perderla de vista… O quizá no quiso compartir a su madre con ella… Quizá deseara ser el único centro de atención y en ese sentido la considerara una oponente… Para él todo era una cuestión de poder.

Tras respirar hondo, Yelanah volvió a abrir los ojos. No tenía sentido pensar en eso a esas alturas. Lo pasado pasado estaba, no podía condicionarla ahora.

—Podemos hablar de lo que te ha pasado, si lo deseas —propuso Khaleios—. ¿Qué ha sucedido?

Yelanah le habló por encima de su ataque a los cazadores de dragones y de los extraños que se habían llevado a Revyn y a los dragones.

—Y ahora —dijo al fin en voz baja— necesito tu ayuda. Tienes que encontrar a Revyn. Tenemos que liberarlo.

Al ver que Khaleios se quedaba en silencio, Yelanah se dio la vuelta hacia él.

—Sabes que él preservará a los elfos de la desaparición; que es el gran ahirah. No soy la única que lo necesita. ¡Tú también! Con tus visiones podrías descubrir dónde se encuentra y enviar a tus guerreros para liberarlo.

—¿A mis guerreros? —Khaleios hizo una mueca de burla—. Yo no tengo guerreros. Entre los elfos hay cazadores y rastreadores, pero… ¿de qué nos sirven para una guerra? Además, ¿por qué habría de preocuparme ahora por un joven que no quisiste entregarme? Te entrometes en mi camino, en mis planes de futuro, ¿y encima pretendes que enmiende tus errores? Mírate ahora lo débil que estás, la gran meleyis, ¡la que va a la guerra por cuenta propia!

Yelanah se indignó… Cogió las compresas húmedas que llevaba en los brazos y las piernas y fue tirándolas al suelo una a una.

—¡Tienes que ayudarme! Si no haces lo que te digo… ¡Quiero que me devuelvas al joven humano! ¡Sé que puedes hacerlo! O al menos dime dónde está y lo buscaré yo misma.

Khaleios se puso de pie.

—No me des órdenes, Yelanah. Te he cuidado hasta que has recuperado la salud, pero eres la única responsable de tus actos. Al fin y al cabo, esto es lo que querías, ¿no? Tú haces lo que crees que es correcto y yo hago lo mismo.

Yelanah lo miró, pero el rostro de Khaleios permaneció impertérrito. No podría convencerlo. De hecho, se levantó, le dio la espalda y se dispuso a abandonar la cabaña. Indignada, la joven cogió una de las compresas y la lanzó contra su padre. Él se dio la vuelta enfurecido.

—¡Estás ciego! ¡Te equivocas por completo! ¡Ten, te devuelvo tu ayuda!

—¡Ya basta! —gritó Khaleios, apartando con rabia las hojas y las semillas que su hija le lanzaba.

Se acercó a ella a grandes zancadas, pero Yelanah fue más rápida y lo esquivó. Antes de que su padre reaccionara, alcanzó la puerta de la cabaña.

—¡Si no quieres ayudarme, me las apañaré yo sola! ¡Espero que tus visiones te hagan feliz, porque te has quedado solo!

Y dicho aquello salió de la cabaña corriendo antes de que Khaleios pudiera ver sus ojos anegados en lágrimas.

Rahjel la saludó con la mano.

—¡Magaura! ¡Aquí!

Cuando la joven lo reconoció entre el grupo de niños que se reían y bailaban, una sonrisa le iluminó el rostro y se acercó a él. Rodeados de las parejas que bailaban, las faldas que ondeaban y los pies que saltaban, la mano de Rahjel rozó imperceptiblemente la suya.

—¿Bailas? —le preguntó el chico, inclinándose hacia ella para hacerse oír en medio de aquel alboroto.

—¿Dónde está Alasar?

—Con el cazador de dragones.

Magaura sonrió de nuevo y Rahjel le devolvió la sonrisa.

—Encantada.

Dio un paso adelante. La mano izquierda de Rahjel le rodeó la cintura, y empezaron a revolotear entre las demás parejas.

La exitosa correría fue festejada por todo lo alto. Se habían hecho con veintitrés dragones, de los cuales cinco ya estaban domesticados. En el centro de la habitación había una enorme hoguera sobre la que se asaban dos bueyes. La gruta olía a comida y Rahjel respiró hondo. Un joven levantó su jarra para brindar y les salpicó con aguardiente de patata destilado por ellos mismos. Una niña pasó corriendo entre los bailarines, seguida de toda una pandilla de chiquillos. Rahjel los siguió con la vista pensativo. Le impresionaba ver lo rápido que pasaba el tiempo. Le separaban muchos años de aquellos niños, y sin embargo recordaba perfectamente sus juegos de entonces.

El recuerdo de su infancia le sorprendió como un escalofrío. ¡Qué despreocupado vivía entonces! ¿O acaso eran solo imaginaciones suyas? ¿Había olvidado las preocupaciones y los miedos de aquellos tiempos? Sí, al principio tuvieron también muchos problemas, pero había ido olvidándolos con la aparición de otros nuevos.

Rahjel respiró hondo y siguió bailando entre la multitud, dando vueltas en círculo hasta que todo desapareció a su alrededor, todo, menos el rostro de Magaura.

El destino

Revyn se presionó la nariz con los dedos índice y pulgar, en un intento desesperado por reflexionar sobre su delicada situación. Lo habían secuestrado los myrdhanos, estaba encerrado en un carro dentro de una cueva perdida en mitad de las colinas, y encima pensaban que era un cazador de dragones y moriría si no colaboraba con Alasar.

Su vida parecía no tener sentido, como si no encajara en ningún sitio. ¿Acaso eran Yelanah y los dragones su verdadera vida? No había pasado tanto tiempo desde que estuviera en Logond, en la guerra, con Capras, Jurak, Twit y los domadores de dragones, y antes de aquello… Se sintió como una planta a la que van cambiando de sitio y siempre echa nuevas raíces. Desde que nació lo habían ido arrancando del lugar al que creía pertenecer, perdiendo por el camino a las personas que le eran más cercanas. Su familia se había desintegrado, sus amigos se habían alejado de él, y ahora, cuando por fin había encontrado a Yelanah y a los dragones, lo secuestraban, arrebatándole todo lo que le importaba. ¿En qué se equivocaba? ¿Qué estaba haciendo mal?

De pronto recordó las proféticas palabras y tembló de rabia y de miedo. «Eres un ahirah, tanto si quieres como si no».

Fuera lo que fuese lo que pretendiera decir Octaris, tenía que haber visto que en su destino estaba escrito que iría a parar allí.

Se sintió absolutamente impotente.

A Revyn le pareció una eternidad el tiempo que permaneció encerrado abajo en la cueva, aunque no tenía modo de medir el paso del tiempo salvo por la luz de una antorcha. Solo se apagaba cuando se consumía la madera o cuando una repentina ráfaga de aire soplaba sobre su llama. De vez en cuando, no sabía si a las pocas horas o al cabo de los días, aparecía un niño de las cuevas y volvía a encender el fuego. Cuando tenía luz, Revyn echaba de menos la oscuridad, y cuando estaba a oscuras, le entraba un pánico incontrolable que se traducía en forma de sudor frío.

En la oscuridad también veía a Yelanah. Tardaba un poquito en aparecer, pero al final siempre la veía a la perfección. El cuerpo de su pequeña diosa emergía de la oscuridad como un pez plateado en un lago negro. Ni siquiera los barrotes podían detenerla. Revyn notaba su rostro entre las yemas de sus dedos y sus brazos rodeándole el cuerpo, pero el abrazo duraba solo unos segundos, pues los brazos estaban hechos de niebla y enseguida se desvanecían.

Al principio intentó hacer un llamamiento a la niebla. ¡Ojalá pudiera lograr que el viejo y oscuro bosque emergiera de la nada como había sucedido en el castillo de Octaris! Echaba tanto de menos el San yagura mi dâl… Susurró a los árboles para que aparecieran, e incluso intentó evocar en vano la llamada de la irrealidad para que surgiera igual que en Awrahell. El mundo nebuloso no respondía a ninguna llamada, solo se abría cuando alguien lo encontraba.

Se hizo un ovillo aferrándose a su ropa. Quería olvidar quién era. No era la primera vez que se sentía así. No hacía mucho, cuando se quedó huérfano, había intentado abandonarse a su suerte. Ahora se sentía igual de petrificado tras la muerte de su madre, pero la enorme añoranza que experimentaba le daba fuerzas para no darse por vencido; quería correr tan rápido como le fuera posible hasta alcanzar a Yelanah y a los dragones y ocupar de nuevo el lugar que le correspondía junto a ellos en su lucha.

En cuanto alguno de los niños de las cuevas aparecía, rompía la impenetrable oscuridad, devolviéndole su forma a la gruta. Revyn se removía entonces en la jaula. La llama de la antorcha lo cegaba de tal modo que se veía obligado a entrecerrar los ojos. La luz rompía la aparición de Yelanah devolviéndolo a la realidad: era un prisionero sucio y harapiento, y de todo lo que fuera antaño solo quedaba una pálida sombra.

Lenta e inexorablemente, el hambre fue apoderándose de él. Las gotitas de agua que manaban de las rocas apenas lograban saciarle la sed, y pronto no tuvo fuerzas ni para moverse. Cualquier movimiento le costaba un gran esfuerzo. La cabeza le estallaba de dolor.

Ni siquiera era capaz de articular sonido alguno. Sus labios solo dejaban escapar algún sollozo. Pero no pidió ayuda al que podría haberlo librado de ese sufrimiento. No podía hacerlo. No lo haría, aunque se volviera loco. No domesticaría ni un solo dragón para Alasar.

Con el paso de los años, la expresión de Igola se había vuelto seria y avinagrada. Lo que antaño fueran arrugas de alegría y de preocupación maternal se habían convertido en los surcos característicos de una mujer endurecida por la vida. En el pasado había tenido que consolar a más de cien niños, y ahora apenas necesitaban su ayuda.

En muchas ocasiones había intentado en vano que aceptaran en las cuevas no solo a huérfanos de guerra, sino también a adultos myrdhanos, pero Alasar solo quería niños desamparados a los que formar y que le obedecieran de inmediato. Alasar sabía que los adultos nunca se someterían a un jefe más joven que ellos, por lo que jamás permitiría que ninguno de ellos entrara en sus dominios. Igola no podía hacer nada para que cambiara de opinión, y ninguno de los chicos de las cuevas se habría atrevido jamás a llevarle la contraria, tanto era el respeto y el miedo que le tenían.

Igola pasaba la mayor parte del tiempo sentada en la zona en la que los niños de las cuevas situaron su primer dormitorio. Tenía un bastimento de pieles y cosía, hacía suelas para los zapatos de los niños o tejía vestidos y camisas de lana que Alasar intercambiaba después con los comerciantes. Muchos la llamaban cariñosamente «mamita», pero para otros muchos aquel nombre tenía un matiz de mofa. Igola era perfectamente consciente de que, cada vez más, los niños percibían a los adultos como enemigos. Con el paso del tiempo, los únicos niños que siguieron yendo a visitarla fueron sus dos hijos. Cenaban juntos todas las noches, aunque aquello en realidad respondía más a una costumbre que al deseo de pasar un buen rato juntos.

A veces la asaltaba el miedo de que su hijo pequeño Tivam dejara de ir a cenar con ella sin que le costara el menor esfuerzo. Aquel día, Tivam ya había acabado su sopa y estaba callado en un rincón viendo comer a su madre. Ella se acercó el cuenco al cuerpo y fue sorbiendo una cucharada tras otra lentamente. Sus movimientos tenían una parsimonia que antes le había encantado, pero que ahora le resultaba casi insoportable. Tivam no conocía a nadie que tuviera más de veintidós años, salvo su madre, lo cual le parecía antinatural. Mientras se llevaba a los labios una nueva cucharada, Igola alzó la vista y lo miró.

—Siempre comiendo con las misma prisas, y solo para perder de vista lo antes posible a tu madre.

Tivam nunca respondía cuando su madre le llamaba la atención. Ella no lo quería como a Rahjel. Sí, su madre amaba a su hijo mayor, y siempre decía que le recordaba a su difunto padre. Que ambos tenían los mismos ojos, bonitos y cálidos. De él, en cambio, decía que le costaba acostumbrarse a su mirada orgullosa y altiva. Pero, en el fondo, a Tivam no le preocupaba demasiado, porque su verdadera familia eran los demás niños de las cuevas.

Impotente, se dirigió a su hijo Rahjel, que también se había acabado la sopa.

—Rahjel, dile a tu hermano que no tiene que ir con tantas prisas por el mundo. —Rahjel miró a Tivam y le dedicó una imperceptible sonrisa—. Y quien come como un animal salvaje —continuó diciendo Igola— jamás disfrutará de la vida como una persona civilizada.

Rahjel pasó la mano por los rizos de Tivam riéndose con ganas.

—Ya lo has oído, hermanito. ¡Además, si comieras más despacio tardarías un poco más en volver a tener hambre!

Tivam se zafó de su caricia de un salto y salió corriendo.

—¡Tengo que ir a entrenar! —exclamó, y desapareció.

Rahjel se quedó unos segundos pensativo.

—Voy a ver qué tal le va —dijo, no sin antes inclinarse hacia su madre para darle un beso de despedida en la frente.

Rahjel se tomó con calma buscar a su hermano. La mayor parte de los niños estaban cenando en los resquicios de las rocas. Había varios fuegos encendidos y el aire olía a comida. Las grutas devolvían el eco de infinidad de conversaciones.

Se hablaba de los dragones y de los planes de Alasar. Rahjel aceleró el paso para no tener que oír lo que decían. En el fondo desaprobaba lo que pretendía hacer Alasar, y le horrorizaba comprobar la obediencia ciega y la admiración incondicional que todos sentían por él.

Tras alejarse de allí, deambuló tranquilamente por los corredores hasta llegar a un lago, y entonces abrió los brazos esbozando una sonrisa.

No fue a la zona de entrenamientos a ver a Tivam, sino que se dirigió hacia las profundidades del reino de las cuevas. Pasó junto a unas rocas afiladas por la erosión del agua. Los corredores estaban cada vez más oscuros, y solo había alguna antorcha de vez en cuando.

Se detuvo unos segundos al llegar a un pequeño pasillo. Se pasó la mano por el pelo, rápidamente, y se recompuso el jubón. Una vez más, no pudo evitar sonreír al descubrir que temblaba de arriba abajo. Tras hacer acopio de valor, se dirigió al final del pasillo y aguardó.

El jefe de los niños de las cuevas estaba sentado en su despacho, esperándole. En realidad no era más que un hueco redondo con una rendija que hacía las veces de entrada. En el bajo techo, colgaba una lámpara y, ante la pared del fondo, había una estrecha mesa de madera, objetos que había comprado a un comerciante. El resto de la cámara estaba plagado de sacos, leños y trozos de cuero sin tratar.

Alasar se encontraba sentado en su mesa pensativo, pasándose un puñado de sal de una mano a otra. A pesar de que era muy tarde, últimamente le costaba mucho conciliar el sueño.

Habían pasado cinco días desde que volvieron con su botín, y el cazador de dragones continuaba negándose a cooperar. Además, llevaba dos días sin tocar la escasa ración de agua y carne seca que le daban a diario. Era necesario buscar otro modo de obligarlo a cooperar.

Por fin oyó unos pasos que se acercaban. ¿Cuánto rato llevaba esperando? Por lo menos una hora. Algo enfadado, miró hacia Rahjel, que aparecía por la rendija de la puerta.

—Lo siento, he estado todo este rato con Igola.

—¿Con Igola? ¿Cuánto tiempo se puede pasar uno hablando de costura y de sopas? ¡Llevo mucho rato esperando!

Rahjel no lo miró, tenía la vista fija en la sal con que jugueteaba Alasar, que, al darse cuenta, la tiró a un saco.

—Tengo algo importante que decirte.

—Como siempre.

Durante unas décimas de segundo, Alasar no supo si mostrarse molesto por la ironía de aquellas palabras, pero al final optó por ignorarlas inclinándose hacia delante.

—Voy a dar al cazador de dragones dos días más. Después saldremos a buscar más dragones. Tenemos que aprovechar que estos días están llevando colonias enteras de animales a la capital de Haradon.

—¿De verdad crees que necesitamos tantos dragones? —preguntó, dejándose caer sobre uno de los sacos de alimentos.

—No, ¡qué va! Si te parece, cuando llegue el día iremos montados sobre cabras. Déjate de estupideces y escúchame bien. Si el cazador no suelta prenda, tendremos que buscarnos a otro. Había pensado que una pequeña formación podría colarse en la capital de Haradon y…

Rahjel abrió los ojos de par en par.

—¿Quieres entrar en una ciudad haradona justo ahora que acaba de empezar una nueva guerra? ¿Te has vuelto loco o qué?

Alasar repiqueteó con los dedos sobre la mesa. Estaba nervioso. No podía esperar mucho más, y Rahjel lo sabía. Cada vez se levantaban más voces de descontento con él. No todos querían abandonar el reino de las cuevas, ni todos tenían sed de venganza. Estaba claro que sin dragones no habría guerra. Necesitaban a toda costa a un domador.

—No vamos a atacar Logond, solo pretendo que unos pocos de los nuestros entren en la ciudad para llevar a cabo un secuestro.

—Nos reconocerán de inmediato y sabrán que somos espías myrdhanos —replicó Rahjel.

—Por eso he pensado en ti —dijo Alasar sonriendo—. No pareces myrdhano. Te taparemos el pelo con una capucha, y por el color de la piel no te preocupes, la nuestra es tan blanca como la de los haradonos.

Rahjel se cruzó de brazos.

—No sé…

Alasar lo observó molesto porque Rahjel, su más íntimo amigo desde la infancia, se contaba entre los escépticos. Sabía que Rahjel solo seguía de su parte por amistad, pero que habría podido vivir sin ese ánimo vengativo. Podría salir a la superficie y labrar el campo como hicieron su padre y su abuelo antes que él. Pagar impuestos a los haradonos y vivir tranquilamente como un simple campesino… para acabar siendo llamado a filas y muerto a manos de algún guerrero. Rahjel no tenía grandes sueños ni aspiraciones. Apoyaba a Alasar en su lucha por un mundo mejor, pero lo hacía con la misma complicidad con que le habría ayudado a construir un gallinero.

—Tenemos que hacer todo cuanto esté en nuestras manos por intentarlo —insistió Alasar.

Rahjel se removió en su asiento al notar un deje amenazador en las palabras de Alasar.

—El futuro de los niños de las cuevas depende de lo bien preparados que estemos para la guerra. Ningún rival es demasiado grande para nosotros. Tenemos que echar al resto, y tiene que ser ahora. No podemos esperar. Seguro que en la superficie ya se habla de nosotros. El ataque a la colonia de dragones se atribuirá a los myrdhanos durante un tiempo, pero ¿cuánto? ¡Nuestro escondite empieza a peligrar!

—Tienes razón —respondió Rahjel—. ¿Cuándo quieres que partamos?

—Pasado mañana. Tentaremos la suerte de nuevo en el camino del bosque que conduce a Logond, solo que en esta ocasión varios kilómetros más al oeste, más cerca de la ciudad. Los cazadores de dragones estarán tan cansados que no contarán ya con la posibilidad de un nuevo ataque. Quizá tengamos suerte y entre los cazadores haya alguno que esté más dispuesto a ayudarnos que el cabezota que tenemos ahora.

—Pensaba que esperabas mucho de él —dijo Rahjel.

—Y así era, pero ¡es que no suelta prenda! —resopló Alasar.

Fuera como fuese, en el fondo sabía que no se habían equivocado de persona, sobre todo tras haber visto cómo Revyn trataba a los dragones y cómo le obedecían estos, como si de mansos gatitos se tratara.

—Dos días son poco tiempo —murmuró Rahjel—, ¿no quieres concederle un poco más? Dentro de dos días podemos marcharnos y conseguir dragones nuevos. Si cuando volvamos, como mínimo una semana después, vemos que sigue sin querer ayudarnos, nos vamos a buscar a alguien a Logond, y yo personalmente te acompañaré hasta la ciudad y, si es preciso, hasta los mismísimos calabozos.

Alasar sonrió.

—No sé cómo te las ingenias, pero al final siempre consigues que me muestre más paciente. Seguro que Magaura te estará muy agradecida.

Echaron un cubo de agua a la cabeza de Revyn, que, apenas sin poder respirar, intentó incorporarse. Solo entonces se dio cuenta de que se hallaba metido en una bañera llena de agua. Muerto de sed como estaba, se llevó con avidez las manos a la boca, hasta que bebió tanta agua que le sentó mal. La cabeza le daba vueltas. Tenía la sensación de estar reviviendo en un sueño horrible.

Cuando por fin pudo apoyar las manos en el borde de la bañera, vio que Alasar lo observaba con interés y desprecio al mismo tiempo.

—¿Cómo estás? Pensé que te apetecería darte un baño. ¿Quieres salir del agua? Estás temblando… —dijo, y dirigiéndose a los dos chicos que lo habían metido en la bañera, ordenó—: Dadle una toalla seca.

Lo levantaron sin que Revyn opusiera resistencia. Tiritando de frío y chorreando, vio cómo el jefe de los niños de las cuevas se quitaba el jubón. Uno de los hombres se había desprendido también de su camisa y el otro se había quitado los pantalones, quedándose en calzoncillos. Le quitaron a Revyn el uniforme, que después de tanto tiempo se había convertido en una especie de segunda piel para él, y le ofrecieron la ropa seca. Así, con las trenzas mojadas, descalzo y vestido con la ropa de los desconocidos, que le quedaba algo grande, se vio cara a cara con Alasar. Este se había puesto ya otro jubón y miraba el uniforme de Revyn.

De pronto, del bolsillo interior del arnés de Revyn cayó al suelo el brazalete de oro que la princesa Ardhes le había regalado hacía mucho tiempo. El joven se quedó tan estupefacto como Alasar, que miraba la joya embelesado, como si el brazalete hubiese aparecido por arte de magia.

—Qué bonito —dijo Alasar acercando el brazalete a la antorcha—. Bueno, ¿vas a ayudarme?

Alasar aguardó unos minutos a que Revyn le contestara. Al final, cansado de esperar, dijo mientras se metía el brazalete en el bolsillo:

—Si no contestas, te cortaré el cuello.

Revyn hizo un esfuerzo sobrehumano para responder:

—No.

Alasar se acercó más a él para oírlo mejor, y Revyn continuó:

—He dicho que no. Nunca volveré a domesticar ningún dragón para nadie ni para ninguna guerra.

—¿Dices que no volverás? Eso quiere decir que antes sí lo has hecho.

Alasar se volvió hacia los dos chicos que lo acompañaban y señaló a Revyn con un breve gesto. De inmediato ellos lo cogieron por los hombros para obligarle a darse la vuelta, de modo que Revyn no tuvo más remedio que obedecerlos entre jadeos. En ese instante le asestaron un duro golpe en la barriga que le pilló desprevenido. Para cuando recibió el segundo golpe en la espalda, ya estaba más preparado.

Cayó de rodillas con los dientes apretados. Uno de los chicos lo tumbó de una patada. Vio puntos blancos por todas partes. Contrajo los músculos. Le golpearon de nuevo en la espalda y en la barriga. Después del sexto golpe, paró de contar y se dejó hacer, cubriéndose la cara con los brazos.

—Intentad no romperle nada, dadle solo en los brazos y en las piernas.

Mordió la camisa hasta que lo cogieron por las trenzas y le obligaron a levantarse. Alasar se puso delante de él con una expresión dura e implacable.

—Será mejor que te rindas, o te dolerá más.

Le dieron un puñetazo en la cara, y la cabeza le salió disparada hacia un lado. Creyó que la cara iba a explotarle de dolor. Notó sangre en la boca.

—¿Acaso eres mudo? ¿Te niegas a hablar, haradono?

Revyn se palpó la entumecida nariz con dedos temblorosos.

—¿Querías bañarte? Pues aquí tienes agua…

Alasar levantó la bañera por un lado y volcó toda el agua sobre Revyn.

—Ayúdanos, haradono. —Alasar jadeaba por el esfuerzo. Volvió a dejar la pesada bañera en el suelo con cuidado—. Si no nos ayudas, tendremos que matarte, ¿es eso lo que quieres?

Revyn intentó mantener el equilibrio sobre el suelo mojado. Tenía la cara empapada de agua y sangre.

—Por favor, deja que me vaya.

—Estaré fuera unos días, durante los cuales podrás pensar si deseas morir o no. Cuando vuelva te traeré unos dragones.

Revyn cogió todo el aire de que fue capaz y exclamó:

—¡Bastardo!

Con el siguiente puñetazo, se golpeó la cabeza con el suelo y perdió el conocimiento. El dolor le recorrió todo el cuerpo, hasta desaparecer al final en la oscuridad, como una sombra.

Yelanah lo curó como ya había hecho antes. Notó los brazos de ella rodeándole el cuerpo tras ponerle la cara sobre su regazo. Oyó cómo le cantaba en voz baja misteriosas canciones élficas de su infancia.

Los sollozos de Revyn se convirtieron en los de Yelanah. ¡Ojalá no se marchara nunca! ¡Ojalá se quedara con él para siempre, los dos juntos en aquella oscuridad!

Lo haré, le dijo aquel espíritu invisible. Revyn suspiró en voz baja y notó que lloraba de alivio.

Podía hablar con Yelanah en pensamientos, igual que hacía con los dragones. Su voz era como un susurro que en ocasiones se confundía con palabras desconocidas o sonidos sin sentido.

Octaris dijo que era tu destino.

Se supone que mi destino es estar aquí.

Alasar es tu destino. Y lo que él espera de ti.

¿Me ha visto Octaris aquí tirado en la oscuridad a punto de morir? ¿Mi destino dice que debo acabar aquí?

No, tu destino es domesticar a los dragones para que tenga lugar la mayor guerra de nuestros tiempos.

No pienso hacerlo. ¡No quiero domesticar a los dragones y acabar convirtiéndome en el enemigo contra el que estoy luchando!

Pero nadie puede escapar a su destino.

Tú nunca me lo perdonarías.

Perdono tu destino. Tienes que hacerlo, Revyn, solo así podremos volver a liberar a los dragones.

Revyn pasó mucho tiempo sin saber qué decir. Tenía la cabeza como un bombo, como plomo fundido…

No, dijo al fin, no y no. ¿Dices que me perdonarías? Pues yo no podría perdonarme a mí mismo.

En ese momento, la voz de Yelanah se perdió en la distancia y no quedó más que un ligero murmullo.

Tienes que hacerlo… Es tu destino y también el del mundo…

Revyn tenía los ojos anegados en lágrimas. No era la voz de Yelanah la que hablaba, sino la suya propia, cobarde y pusilánime.

Tienes que domesticar a los dragones para una guerra que cambiará el rumbo del mundo…

¡No puedes enfrentarte a tu destino! Es como un mar poderoso que te llevará consigo hagas lo que hagas.

Tienes que apresar a todos los dragones, pero no para Alasar, sino cumpliendo lo que está escrito para ellos. Ya no puedes cambiar nada, todo está escrito y debes hacer lo que se espera de ti.

¡Y debes sobrevivir! Por favor, por favor, no te mueras… No preguntes por qué es tan importante, pero sé consciente de que lo es. La vida es todo cuanto poseemos… El miedo a la muerte no tiene nada que ver con el valor o la cobardía, el honor o la conciencia…

¡Octaris dijo que aquí te toparías con tu destino, no con la muerte! Opta, pues, por tu destino…

Revyn abandonó aquellos pensamientos que invadían su cabeza como un torrente de miedos y añoranzas y lo alejaban de su firmeza y determinación, de la promesa que le había hecho a Yelanah.

Ese era su destino, y tal como Octaris había predicho, estaba a merced de él. Él era uno de los ahirah, y en su débil cuerpo latía el poder del destino… No podía cambiarlo. Y eso precisamente era lo que lo convertía en un ahirah.

El acuerdo

Magaura dejó escapar un grito cuando vio llegar a Alasar junto con sus acompañantes, abriéndose paso entre los presentes hacia ellos.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó recorriendo con la mirada al grupo de guerreros.

Con suavidad pero con firmeza, Alasar la apartó a un lado.

—Coged a los dragones y llevadlos con los demás —ordenó a los chicos—. Y atended a los heridos.

—Alasar —insistió Magaura—, ¿qué ha pasado? Cuando os marchasteis erais muchos más…

Alasar miró fijamente a su hermana, a quien, tras comprender lo sucedido, se le anegaron los ojos en lágrimas. Pasó junto a él en silencio, mientras los niños de las cuevas iban llegando de todas partes para ocuparse de los heridos, llevarse a los dragones y formular infinidad de preguntas. En varias ocasiones, Magaura se dio la vuelta para mirar a los guerreros. Tenían la ropa sucia y ensangrentada, y la mayor parte de ellos estaban heridos. No pudo evitar recordar las caras de los que no se encontraban allí presentes. Buscó a Rahjel con la mirada y sintió un alivio indescriptible al verlo aparentemente ileso tras Alasar. Tivam los seguía algo más atrás. Parecía nervioso y miraba a todos lados. Era demasiado joven para haber acompañado a Alasar y a Rahjel, razón por la cual jamás podría olvidar los horrores que había presenciado…

Subieron una escalera y llegaron a una gruta en la que había varios pequeños lagos y muchas tinas en las que se almacenaba el agua que caía del techo. Alasar se desabrochó el cinturón y dejó caer su espada. Cogió agua con las manos y se la echó en la cara y la nuca.

Algunos de los chicos se zambulleron directamente en un lago poco profundo, en el que se durmieron vencidos por el cansancio. Magaura los estuvo observando durante unos instantes y vio cómo Tivam se arrodillaba ante una tina y se frotaba la sangre de los brazos. Luego se dio cuenta de que Rahjel, sentado sobre una roca, la estaba mirando.

—¿Cuántos dragones habéis traído? —preguntó Magaura a Alasar.

Él se dejó caer sobre una de las tinas.

—Unos treinta, o más.

—Treinta —repitió Magaura en voz baja y temblorosa—. Por cada dragón hemos perdido por lo menos a un niño de las cuevas.

Alasar se dio la vuelta hacia ella, el agua le resbalaba por la cara y le caía por la barbilla.

—He perdido guerreros. El trueque es amargo, pero justo.

Magaura se mordió los labios.

—¿Fue una emboscada? ¿Os sorprendieron los haradonos?

—No, fue una batalla abierta. Sabíamos cuántos enemigos nos esperaban.

Magaura bajó la cabeza y se miró los pies.

—De modo que sabíais que muchos pagarían con su vida.

En silencio, Alasar se secó la cara con una manga y se apartó el pelo de la cara.

—No me gusta lo que hacéis —dijo Magaura en voz baja.

Alasar vio el brazalete que Magaura llevaba en la muñeca y soltó:

—Pero la joya del cazador de dragones sí te gusta, ¿verdad? Si permaneciera siempre escondido aquí abajo como tú no podría habértela regalado, ¿no crees?

—¿Alasar?

Era Tivam. Magaura lo miró de arriba abajo y le pareció que en su pálido rostro no quedaba ni rastro del niño que fuera.

—¿No tendríamos que ir a ver al haradono? Si no se ocupa de los dragones inmediatamente, morirán unos cuantos.

—Buena idea, Tivam —respondió Alasar con la mirada aún puesta en Magaura—. Pero ve primero a ver a tu madre para que se quede tranquila.

Tivam se marchó.

Alasar cogió su espada y su capa y se dirigió, seguido por Magaura, hacia el comedor, donde ya habían dispuesto la comida para los guerreros.

—Nos hemos arriesgado tanto por esos estúpidos dragones que… —musitó Magaura.

Alasar se detuvo para mirarla.

—¡Todo lo que hemos hecho ha sido por nuestra lucha! ¡Todo lo que hemos sufrido y logrado en estos diez años!

—Pero ya tenemos todo lo que necesitamos. ¿Para qué…?

Alasar hizo una mueca.

—Vamos, cállate ya. Eres igual que Rahjel.

—¡Pero es que tengo razón! Lo que has planeado es una estupidez. ¿Para qué quieres meterte en el mundo de los adultos? ¡Este es nuestro hogar!

—Tus palabras suenan a traición —replicó Alasar secamente—. Te lo advierto, si no cambias de parecer pronto, por mí puedes quedarte escondida en estas cuevas mientras los demás obtenemos la libertad.

Magaura se detuvo, petrificada. Al darse cuenta de que su hermana no lo seguía, Alasar miró para atrás. Le molestó verla ahí parada, con expresión de ofendida y molesta, y no pudo evitar que la rabia le subiera por el estómago y por el cuello hasta salirle por la boca:

—Vete a jugar con las niñas o cuida de los heridos. Haz lo que te dé la gana, pero no me molestes más.

Rahjel sintió un escalofrío al ver el estado de los dragones: algunos yacían inertes en sus jaulas, con grandes costras de sangre refulgiendo a la luz de las antorchas; otros rugían y resollaban de ira, golpeando los barrotes de sus jaulas con los cuernos, y otros pocos se limitaban a quedarse quietos, con la mirada perdida. Rahjel miró hacia otro lado. ¡Cuántos dragones había! En su segunda correría habían cogido más de treinta, de modo que en total tenían unos sesenta, pero Alasar aún quería más.

Los niños de las cuevas habían intentado en vano acercarse a los animales para curarles las heridas, pero ninguno sabía cómo hacerlo. El único que podía ayudarlos era el cazador de dragones… Rahjel deseaba fervientemente que el chico cambiara de idea y se mostrara dispuesto a ayudar, de lo contrario Alasar no dudaría en matarlo y galopar hacia Haradon para secuestrar a otro cazador de dragones. Por supuesto, también podrían encontrar algún cazador de dragones en Myrdhan, pero a Alasar le daba más miedo ser descubierto por los soldados myrdhanos que enfrentarse a los guerreros haradonos. Solo se presentarían ante el rey myrdhano cuando Alasar creyera que había llegado la hora.

Tivam acompañaba a Rahjel y a Alasar hacia donde estaba confinado el cazador de dragones. Rahjel observó a su hermano con preocupación. Tivam admiraba a Alasar, lo adoraba de un modo tan incondicional que a Rahjel le resultaba casi inquietante. Era indudable que Alasar tenía un don para ganarse a la gente, que lo seguían como los niños siguen a su padre, hasta el punto de llegar incluso a creer que eran niños cuando él se lo decía.

Sí, Alasar tenía un don innato, y el propio Rahjel lo admiraba sobremanera, pero últimamente no tenía claro si su amigo estaba haciendo un buen uso de él. Cada vez que observaba la devoción en las miradas de los guerreros, cada vez que escuchaba los hurras de los constructores de túneles, cada vez que veía a Tivam extasiado ante Alasar, sentía escalofríos de pensar que Alasar pudiera robarles la voluntad para imponerles la suya.

Rahjel movió la cabeza a los lados, como si quisiera apartar aquellos pensamientos. Alasar era su amigo, y aquellas ideas eran como una traición.

—Ahí está —dijo nervioso Tivam, que aminoró el paso sosteniendo la antorcha en alto.

Rahjel notó que se le formaba un nudo en la garganta al ver el estado del cazador.

El haradono, con la cara cubierta de barro y sangre, parecía inconsciente. Cuando los chicos lo sacaron de la jaula, su cabeza cayó inerte a un lado, hasta que sus músculos se tensaron. Parecía que había vuelto en sí.

Alasar hizo un gesto a los chicos para que lo soltaran. El joven cayó de rodillas, y Alasar se acercó hasta él y se acuclilló. Tivam lo alumbró con la antorcha, cuya luz dejó al descubierto oscuros regueros de sangre en el cuello del cazador.

—¿Puedes oírme? —preguntó Alasar.

La suavidad de su tono contrastaba brutalmente con la imagen que Rahjel tenía ante sí.

—¿Quieres tomar algo? Ten, bebe.

Alasar sacó una bota de agua de su cinturón y se la acercó a los labios. Mientras bebía, le sostuvo la cabeza con cuidado. A Revyn se le escapó el agua por la comisura de los labios, haciéndole atragantarse varias veces.

—¿Has decidido ayudarnos? —preguntó Alasar.

—Maldita sea, ¡pero si está medio muerto! —exclamó Tivam.

No había olvidado la humillación que había sufrido cuando el haradono le quitó la espada y se la acercó al cuello.

—Alasar, está medio muerto. Tenemos que salir a por otro domador de dragones.

—¡Cállate! —le dijo Rahjel al tiempo que le ponía una mano en el hombro.

—Ayúdanos —insistió Alasar—, solo te pido que nos ayudes con los dragones, y no te pasará nada.

Cuando el haradono miró a Alasar a la luz de la antorcha vio que sus ojos estaban hechos de sombra y niebla.

—Eres un ahirah —dijo Revyn con un hilo de voz—. Cubrirás el mundo con un manto de dolor, pero solo con la ayuda de los dragones que yo te proporcionaré. Nuestros destinos están unidos, y yo seré el que haga posible tus hazañas.

Los chicos se quedaron callados al oír aquellas palabras.

—Perfecto —respondió Alasar al fin.

Se levantó, ayudó a Revyn a ponerse en pie y lo acompañó con cuidado hasta su jaula.

—Ordenaré que te traigan algo de comer. Luego intenta dormir, si puedes. Mañana te llevaré con los dragones.

A Rahjel le pareció que el haradono susurraba un nombre, pero Alasar y Tivam ya se habían dado la vuelta y él hizo lo mismo para seguirlos. El prisionero desapareció tras de sí en la oscuridad.

Yelanah logró encontrar el camino del bosque gracias a las huellas de garras, ruedas y cascos del suelo, así como a las espadas rotas, las lanzas astilladas y las flechas que había por doquier. Los cuerpos de los hombres ya habían sido apartados, de modo que tan solo quedaba algún que otro cadáver de caballo y dragón entre la maleza.

Yelanah permaneció un buen rato observando el camino. Los árboles altos y oscuros se inclinaban hacia ella. En sus recuerdos, el campo de batalla le parecía mayor…

Sintió una punzada de dolor al pensar en ello. Ya habían pasado más de dos semanas, y desde entonces había acudido a diario al San yagura mi dâl a esperar a Revyn sin que diera señales de vida, lo cual significaba que lo tenían preso en algún lugar, o que podía estar muerto, pero ella se negaba a creerlo. Octaris había dicho que era un hijo de Ahiris, y, aunque no creía en las profecías del rey de Awrahell, sí estaba convencida de que Revyn desempeñaría un papel importante en el futuro de los dragones, de modo que era imposible que estuviera muerto.

Tras dos semanas de espera, su confianza se había visto bastante mermada. Si quería salvar a Revyn, ya no era cuestión de seguir esperando o conjurando un milagro, sino que había llegado el momento de actuar.

Cuando llegó al camino, la niebla se cerró tras él. Se dio la vuelta para mirar atrás y le pareció ver a Isàn y a los demás escondiéndose tras las brumas. La manada ya no podía acompañarla hasta el mundo de los humanos, pues se había vuelto un lugar insoportable. De hecho, también Yelanah notó el peso de la realidad sobre sus hombros y acusó la gravedad de las leyes de la naturaleza, las cuales en el mundo nebuloso eran ligeras y fluidas. Sintió incluso como si la sangre de sus venas se hubiera convertido en lodo, y cada paso que daba le costaba una barbaridad.

Las heridas de la batalla no estaban curadas del todo. Los arañazos más profundos de la espalda se le habían infectado y el asa de la bolsa que había llenado de boms para el viaje le rozaba las heridas, que le dolían terriblemente. Por supuesto, Khaleios le había hecho llegar medicinas y comida al círculo de robles, pero Yelanah no había aceptado los presentes de su pueblo. Si los elfos no estaban dispuestos a ayudarla con todas sus consecuencias, que no lo hicieran.

A Yelanah le resultó fácil seguir las pisadas de los caballos y las marcas de las ruedas por el camino del bosque, porque los secuestradores habían dejado a su paso destrozos evidentes.

El viento jugueteaba con el follaje, regalando a Yelanah las primeras hojas de tonos ocres de la temporada. Estaba helada, aunque por lo general el frío le afectaba tan poco como a los animales salvajes. La bolsa le resultaba cada vez más pesada e iba alternándola de un hombro a otro. Y la camisa, hecha con pesadas tiras de cuero, le apretaba demasiado. Aceleró el paso intentando no pensar en las dificultades. Todo le resultaba más agotador de la cuenta, porque ya llevaba mucho tiempo sin pasar tantas horas seguidas en la realidad como ahora, y además estaba herida.

Si al menos la manada se encontrara a su lado, si pudiera montar un rato a lomos de Isàn y descansar, pero los dragones no podían acompañarla en su viaje. Se alejaría de los bosques durante muchos días y no podría volver al mundo nebuloso. Además, últimamente habían desaparecido demasiados dragones. Los haradonos los apresaban para su guerra; después eran atacados por los myrdhanos, y tenían que empezar de nuevo. Era más seguro para los dragones quedarse en la niebla y salir solo en caso de necesidad, cuando la llamada de la irrealidad fuera demasiado intensa.

Yelanah sintió un nuevo acceso de rabia al pensar que en la realidad los dragones perdían la libertad, y en la niebla la cordura, con lo que su vida se convertía en una huida continua de un mundo al otro. ¿Cuánto duraría aquello? ¿Cuánto iban a resistir?

Siguió avanzando con determinación, saltó por encima de un tronco, apartó las ramas de un abeto y esquivó unos zarzales llenos de espinas. La ira y las lágrimas no servían de nada, tenía que dejar a un lado su sufrimiento.

Al anochecer aún no había salido del bosque. ¡Qué desmoralizador era tener que luchar contra las leyes físicas del tiempo y el espacio! Cortó varias ramas de abeto e hizo una hoguera pequeña. Durante unos minutos miró la oscuridad que la rodeaba. Echaba de menos a la manada, incluso echaba de menos a Khaleios y a los elfos y la vida que podía haber vivido y no vivió, pero por encima de todo, echaba de menos la paz que nunca había conocido.

A primera hora de la tarde del día siguiente, Yelanah alcanzó la linde del bosque. Frente a ella se abría un paisaje vasto y árido, en el que el viento formaba olas plateadas sobre las colinas. Las nubes se cernían amenazadoras, creando sombras que parecían barcos surcando el mar. Y a lo lejos, en la distancia, se veía llover.

Aún pudo reconocer el rastro de los carros y los caballos durante unos metros más, pero después le fue imposible: el viento había borrado las huellas.

Yelanah cerró los puños con fuerza y se mordió los labios; tenía el corazón en vilo ante la impotencia que sentía. Se dejó caer en el suelo, cogió un bom y se lo tragó en dos bocados. Cuando hubo acabado de comer, se levantó, se colgó la bolsa a la espalda y reanudó su marcha con la mirada fija en el horizonte, como si tuviera clara su meta.

No dejaba de preguntarse para sus adentros dónde se encontraría Revyn.

Su paso firme y su determinación le insuflaron la confianza en que lo encontraría.

Le pareció que estaba soñando, al verse flanqueado por dos hombres que lo llevaban en volandas.

Vio pasar luces y figuras sin molestarse en distinguirlas. Lo condujeron por una pendiente ascendente, y después por unas escaleras irregulares hasta llegar a un lugar en el que el hedor a sangre y enfermedad lo impregnaba todo.

Estaban en un corredor en el que había muchos carros con jaulas, la mayor parte en un estado lamentable, tanto por las batallas que habían presenciado para ser robados como por las embestidas de los dragones que encerraban en su interior.

En algunos de los carros había varios dragones que gemían y daban continuos golpes y cornadas contra los barrotes. Revyn se sentía tan miserable que ni siquiera fue capaz de compadecerlos. Todo se había cubierto de una capa de indiferencia.

—Tienes que curar a los dragones —le dijo Alasar—. Por ahora no han hecho más que atacar a cuantos se acercaban a ellos para alimentarlos, pero no quiero perder ni un solo ejemplar, ¿está claro? Los necesito a todos, ¿comprendes?

Revyn se dirigió en silencio al primero de los carros, en cuyo interior yacían dos dragones en el suelo. Uno de ellos tenía una herida en una de las patas traseras, y al otro el ala derecha se le había doblado de tal modo bajo la correa de cuero que había perdido su forma original. Además, tenía un verdugón desde el pecho hasta la barriga, probablemente debido a los golpes que le debieron dar para que entrara en el carro.

—No soy médico —murmuró Revyn—. Jamás he curado heridas, ni de hombres ni de dragones.

—¿Y cuánto tardarás en domarlos? —le preguntó Alasar, impaciente—. Tú domestícalos rápido, y nosotros nos encargaremos del resto.

Estaba claro que el jefe de los niños de las cuevas no conocía en absoluto a los dragones, si no habría sabido que el proceso de domesticación era largo y complicado. Con las heridas que tenían, morirían todos en el proceso, o bien serían incapaces de curarse del todo y de llevar a alguien montado a sus lomos.

Evidentemente, no dijo nada de todo eso, y se limitó a mirar a Alasar.

—Cuando los haya domesticado a todos, ¿podré irme?

Alasar le devolvió la mirada. A la leve luz de la antorcha, sus oscuros ojos se confundieron con las sombras de la gruta.

—Sí.

—Una cosa más. —Revyn cogió aire, todavía le costaba hablar—. No debéis enviar a ningún dragón a la guerra hasta que estén domesticados todos. Esperad a que haya acabado para salir a luchar con ellos.

—Eso dependerá de la prisa que te des.

—Por favor —susurró—, espera a que estén todos listos.

Alasar lo miró atentamente. La capa de sangre y suciedad ocultaba toda expresión en el rostro de Revyn.

—¿Y eso por qué? —preguntó.

—No quiero estar presente cuando te los lleves a la guerra. Prefiero marcharme antes, no saber cuántos mueren.

Alasar no pudo reprimir una sonrisa de desdén y de admiración a la vez.

—De acuerdo, te doy mi palabra.

Revyn asintió y, acto seguido, sus dedos descorrieron el pesado cerrojo del carro. Los niños de las cuevas se acercaron a él con las armas en alto para protegerlo. Los dragones tenían los ojos febriles y abrieron sus fauces hacia ellos. Revyn entró penosamente en el carro.

Por favor, prestadme atención. Soy amigo de Yelanah. Si podéis oirme, sabréis que estoy de vuestra parte.

Las miradas de los dragones no lograban centrarse en él. Revyn esperó unos instantes para ver si le respondían, pero los animales permanecieron callados. Quizá estuvieran demasiado sorprendidos, o quizá demasiado agotados…

Estos humanos os han apresado para utilizaros en su guerra, y a mí me han apresado para que les ayude a controlaros. Los oscuros ojos del dragón que tenía el ala rota brillaron un segundo. Revyn lo oyó hablar en la distancia… Eran pensamientos cargados de miedo y desconfianza.

Ya os he dicho que estoy de vuestra parte. Tenéis que confiar en mí. Tenéis que hacerlo, en nombre de la tradición. Soy un mayhûr.

El dragón de la pata herida se incorporó como pudo y le gritó:

¡No! ¡Eres un humano! Apestas a humano.

Es el olor de tu destino, hermano, le dijo Revyn con calma. Yo os ayudaré, si me lo permitís. Os voy a explicar mi plan: por favor, sed amables con los humanos. Dejad que os curen las heridas y comportaos como si fuerais esclavos.

¡Traidor!

La palabra atravesó a Revyn como un rayo. Se agachó y se cubrió la cara instintivamente.

No, yo… Buscó desesperadamente los sentimientos e imágenes más expresivos para hacerse entender. ¡Es que es nuestra única opción! Si no me creéis, moriremos todos. Os lo ruego, fingid que os habéis sometido. Tragaos el orgullo. Solo así me dejarán irme. Entonces iré a buscar a la meleyis y a todos los dragones libres que aún haya en el mundo. Y volveré a por vosotros. Entonces, todos juntos, venceremos a estos humanos cuando menos se lo esperen.

¿Y cómo pretendes conseguirlo?, suspiró el dragón del ala rota. Los humanos están venciendo. ¡Es demasiado tarde para derrotarlos! Lo mejor que podemos hacer es morir antes de que nos dominen.

Revyn movió la cabeza imperceptiblemente, cuando se acordó de cómo Yelanah liberó sola a todos los dragones de Logond la primera vez que la vio. Paciente y dulcemente, transmitió aquellas imágenes a los dragones.

Los animales reflexionaron tanto rato que Revyn empezó a preguntarse si se habían perdido en sus pensamientos.

Se inclinó hacia los animales.

Los hombres curarán vuestras heridas. Dejad que lo hagan.

Los dragones no respondieron, pero tampoco era necesario.

Revyn se dirigió a la puerta del carro, salió y dejó la puerta abierta.

—Ya podéis entrar. Curadlos pronto. En pocas semanas estarán listos para luchar.

Revyn notó clavadas en él las miradas atónitas de Alasar y de los demás niños de las cuevas, pero no levantó la vista. Las contusiones de todo su cuerpo le dolían demasiado, y su corazón latía con demasiada intensidad.

Había recuperado la esperanza.

Liberación

Revyn domesticó a los cincuenta y siete dragones que había en un solo día.

—Ahora ya soy libre —dijo con voz apagada mientras cerraba el último carro.

—Aún no hemos acabado —le respondió Alasar—. Todavía quedan dragones.

Revyn vaciló.

—¿Dónde?

—Aún no lo sé, pero te los traeré.

Lo metieron de nuevo en su propia jaula, le dieron una manta de lana, ropa limpia, comida, bebida y un poco de agua para lavarse. Agotado, se estiró en el suelo, se cubrió con la manta hasta el pecho y fijó la vista en la oscuridad.

Cinco días después, los guerreros volvieron con una carga de dragones más numerosa que nunca. En lugar de acechar a una pequeña expedición, Alasar había atacado un pueblo de la frontera haradona con la ayuda de cincuenta niños, incursión en la que solo perdió tres hombres, porque sorprendieron a los haradonos desarmados. La fácil victoria hizo que Alasar se mostrara más confiado y optimista que nunca: metieron a los dragones en las grutas y prepararon las diligencias para atacar inmediatamente un nuevo pueblo. La noticia de sus ataques se propagaría deprisa por todo Haradon y sería atribuida a los myrdhanos. Pronto, las miradas de todo el mundo estarían puestas en las cuevas, y Alasar quería estar preparado cuando llegara ese momento.

A medida que se curaban sus heridas, Revyn iba sintiéndose cada vez más culpable de la triste suerte de los dragones. Y Alasar no dejaba de capturar ejemplares nuevos, algunos domesticados, que no entendieron los planes de Revyn, y otros, ciegos y mudos de ira.

Un día se encontró entre los últimos dragones apresados a Ijua, miembro de los nimorga. Revyn lo reconoció enseguida y entró en su carro. Tenía heridas en las patas traseras, y además estaban atadas para que no pudiese escapar.

¿Qué te ha pasado?, le preguntó Revyn.

La llamada de la irrealidad era demasiado fuerte… Nos vimos obligados a salir del mundo nebuloso. Entonces nos atacaron los humanos. Xersan y yo caímos presos, los demás pudieron huir. Por lo que sé, Palagrin aún está libre. Xersan y yo fuimos a parar a un pueblo, que a su vez fue atacado por otros hombres. Los humanos lucharon entre sí y nos llevaron a otro lugar. Xersan se desangró por el camino. La niebla se abrió para él y su cuerpo desapareció.

Revyn bajó la cabeza con los ojos anegados en lágrimas.

Así estará mejor.

Todos desapareceremos, Revyn, le dijo Ijua con voz debilitada.

Revyn no fue capaz de contradecirlo.

¿Y Yelan?, preguntó.

Abandonó la manada hace muchos días. Salió del mundo nebuloso para venir en tu busca.

Revyn se golpeó la frente con las manos al pensar que Yelanah corría peligro si la encontraban los niños de las cuevas.

Pesadas nubes se cernían sobre las colinas. La hierba estaba húmeda por la lluvia. Las primeras heladas no tardarían en llegar.

Alasar respiró hondo. Aquel día iba a volar a lomos de un dragón. La última vez que salió de incursión lo hizo montado en uno de ellos. De ese modo avanzaban mucho más rápido que a caballo y resultaban inalcanzables para los que iban a pie.

Junto al dragón que pensaba montar se encontraban Magaura, Rahjel, Tivam, varios niños de las cuevas y el domador de dragones.

—Estoy listo —dijo Alasar haciendo un gesto a Revyn para que le acercara el dragón. El animal desplegó majestuosamente sus alas libres de correas.

—En realidad hay monturas especiales para volar —dijo Revyn mientras le entregaba el dragón, acariciándole suavemente el cuello—. Los jinetes del aire se atan a lomos del animal para no caerse durante el vuelo, y la montura es algo más alta por la parte de atrás para impedir que los jinetes pierdan el equilibrio. Sin estas precauciones es peligroso volar…

Alasar se rio con desdén y movió la cola del animal con una correa que había diseñado él mismo. El dragón batió las alas en cuanto Alasar intentó montar a lomos de él y Revyn tuvo que hacer grandes esfuerzos para que el jefe de los niños de las cuevas no perdiera el equilibrio. Le explicó que debía poner las piernas justo detrás de las alas del animal y le indicó cómo cogerse. Alasar se aferró con decisión al cuerno y cogió fuerte las riendas.

—¡Vamos! —exclamó.

Después dio un latigazo al animal y empezó a galopar.

Avanzaron por tierra unos instantes. A cada salto que daban, parecía que el suelo se alejaba un poco más. El dragón mantenía las alas dobladas junto al tronco y solo las abría ligeramente al saltar.

—¡Vamos, sube! —gritó Alasar soltando las riendas y cogiéndose con fuerza al cuerno.

El animal galopó por una suave pendiente y cuando llegaron arriba desplegó las alas y se elevó por encima del suelo con un salto increíble. Sus garras rozaron levemente la tierra, para después replegarse en su cuerpo. Alasar se inclinó peligrosamente hacia un lado. Al poco, estaban volando por los aires.

Alasar casi se olvidó de respirar ante el maravilloso espectáculo. Se hallaba rodeado de cielo por todas partes. El dragón batió sus pesadas alas y empezó a planear por el aire suavemente, como si estuvieran montando unas olas invisibles.

Cuando el susto y el entusiasmo iniciales remitieron un poco, Alasar se atrevió a soltar el cuerno. Se había atado una mano a las riendas. Miró hacia abajo y sintió un escalofrío de placer al ver que el suelo quedaba a muchísimos metros de distancia. A lo lejos vio a sus acompañantes observándole desde la roca. Movió la mano que tenía libre, haciendo ver que tensaba un arco. Con aquellos movimientos el dragón perdió levemente el equilibrio, pero enseguida lo recuperó.

Por fin se dispusieron a aterrizar. El animal estaba agotado. Alasar volvió a cogerse al cuerno, practicó unos minutos la monta con una mano, y finalmente dejó que el dragón se posara en el suelo y se dirigiera hacia los demás.

Estaban a varios cientos de metros de altura. El paso del vuelo al galope fue tan suave que Alasar no se dio cuenta de que habían aterrizado hasta que oyó el sonido de las garras chocando contra el suelo. Cuando llegaron a la roca en la que estaban todos, bajó del dragón algo mareado. El suelo parecía sorprendentemente duro bajo sus pies, y de pronto se dio cuenta de lo rápido que le latía el corazón.

—¿Y bien? ¿Cómo ha ido? —le preguntó Tivam nervioso mientras corría hacia él.

Alasar aprovechó que le daba unas palmaditas en el hombro para apoyarse levemente en él.

—¡La próxima vez ordenaré que me aten al lomo del animal para tener libres las manos y poder usar el arco y las flechas!

Magaura se acercó a ellos con expresión preocupada. Alasar notó que la felicidad que le había embargado durante el vuelo remitía al verla así.

—Parecía peligroso.

Alasar resopló.

—Eres una miedica, Magaura. No me extraña que prefieras quedarte en las cuevas.

—El animal está agotado —dijo Rahjel, acercándose al dragón, que temblaba de la cabeza a los pies por el esfuerzo.

Revyn desató con sumo cuidado la correa con la que habían atado el hocico del animal a su cuello para que no levantara la cabeza durante el vuelo.

—Los dragones no han sido creados para volar con alguien encima. Y cuando, pese a todo, se les obliga a hacerlo, no aguantan más de media hora.

—¿Media hora? —repitió Alasar pensativo—. Es muy poco.

Revyn se encogió de hombros.

—Pues es lo que hay.

—Eso ya lo veremos. ¡Rahjel, la próxima vez atacaremos desde el aire!

Antes de que Rahjel pudiera responder, Revyn exclamó:

—¡Me prometiste que no lo harías! —Hizo un esfuerzo sobrehumano por serenarse antes de continuar—: ¡Me dijiste que no utilizarías los dragones hasta que todos estuvieran domesticados!

—Es posible que ya lo estén —respondió Alasar.

—Pues entonces deja que me vaya.

—Ya me lo pensaré.

Y dicho aquello se dio la vuelta sin prestar más atención al haradono.

—Venga, vámonos ya —dijo a los demás.

Volvieron a las cuevas en silencio. Al cabo de un rato, Tivam corrió hacia Alasar con una sonrisa en los labios.

—La próxima vez yo también quiero probarlo. Los jinetes del aire son prácticamente invulnerables, ¿no? Si conseguimos reunir toda una tropa de jinetes del aire, habrá llegado nuestra hora.

Alasar asintió sonriendo mientras alborotaba el pelo de Tivam. Después miró a Rahjel de soslayo y añadió:

—¿Qué haría yo sin un guerrero tan valiente como tú, Tivam? Un escéptico más a mi lado y me volvería loco.

—¡Yo no desconfío de ti! —dijo Rahjel a Alasar cuando se quedaron solos—. No seas tan susceptible, solo tengo mis reparos.

—Pues guárdatelos para otras cosas —le espetó Alasar empujándolo a un lado.

Rahjel lo siguió de camino a su habitación.

—Alasar, espera.

Se detuvo frente a la entrada de la sala y vio a Alasar sentarse a su mesa, coger una navaja y una piedra de amolar y empezar a afilar la cuchilla.

—Tenemos casi doscientos dragones —empezó a decir Rahjel—, pero ni un solo motivo que nos lleve a pensar que podamos necesitarlos. Ya sé lo que vas a decirme, ya hemos hablado mucho sobre esto y soy consciente de que…

—No, Rahjel —le interrumpió Alasar—, tú no eres consciente de nada. ¿Te parece que nuestra vida es normal? ¿Eh? ¡Respóndeme!, ¿te parece normal que vivamos escondidos en unas cuevas?

—No, pero es nuestra vida.

Alasar lanzó un gemido.

—Entonces márchate, no tengo nada más que decirte.

—Alasar… —Rahjel se dio media vuelta para marcharse, pero tras pensárselo unos instantes entró de nuevo en la habitación—. Mira, hasta ahora siempre te he apoyado porque soy tu amigo.

—Ah, ¿sí? —preguntó Alasar en voz baja, sin levantar la vista de su navaja.

—Te seguiré a donde me pidas, ya lo sabes. Pero me preocupa qué será de los nuestros si nosotros fracasamos y no estamos a la altura de nuestros enemigos. Piensa en Magaura… —pronunció esto último casi en un susurro.

Alasar dejó su navaja y se apoyó contra la pared. Durante unos instantes no dijo nada y se limitó a observar a Rahjel, cuya mirada de comprensión y dulzura le molestaba y entristecía al mismo tiempo. De pronto no pudo evitar pensar en cómo había sido Rahjel de niño. Recordó al pequeño que le salvó la vida en la cabaña derruida. Tenía los mismos ojos. Lo miraba del mismo modo, con una fidelidad incondicional. Aquellos ojos parecían querer decirle que estaban listos para hacer cualquier cosa aun a disgusto.

—¿Recuerdas la cabaña derruida? —preguntó Alasar a Rahjel en voz baja.

Rahjel no se movió ni un milímetro, pero su rostro se alteró levemente. Alasar supo de inmediato que había estado pensando en lo mismo. Pese a sus discrepancias, se sintieron de pronto muy cerca el uno del otro, como la primera vez que se habían encontrado, con el cadáver de un haradono de por medio.

—Me salvaste la vida.

Rahjel asintió imperceptiblemente.

—En esta guerra yo te devolveré el favor salvándote a ti la vida.

Desde que Ijua le había hablado de Yelanah, Revyn no hacía más que pensar en ella. Estaba tan angustiado, se sentía tan indefenso, que por las noches, cuando lo llevaban al carro en el que seguía preso, tenía la sensación de que le faltaba el aire solo de pensar qué pasaría si la elfa llegaba a las cuevas y la apresaban como a él. Alasar y sus seguidores eran tan imprevisibles que Revyn los creía capaces de cualquier cosa.

Además, los dragones estaban cada vez más nerviosos. Seguían comportándose como él les había pedido, pero no faltaba mucho para que Alasar se decidiera a utilizarlos realmente y entonces… Antes de que eso sucediera Revyn tenía que ser puesto en libertad, encontrar a Yelanah, reunir a todos los dragones salvajes y, por fin, liberar a todos los cautivos. A pesar de todo, no hacía más que repetirse que todo saldría bien.

A medida que pasaban las semanas, Revyn fue perdiendo la esperanza de salir de allí. En cuanto tenía a todos los dragones domesticados, Alasar le traía una remesa nueva, así como toda suerte de útiles. Revyn no sabía si Alasar conseguía todas aquellas cosas durante sus incursiones o realizando trueques con los comerciantes. Comprobó que estaba formando un verdadero ejército de dragones, aunque no era consciente de lo que significaba. Con el tiempo, Alasar quiso que enseñara a montar y a volar sobre un dragón al resto de los niños de las cuevas, pero bajo ningún concepto podía volar él. Alasar no quería correr el riesgo de que se escapara.

La desesperación de Revyn fue acentuándose con el paso de los días; llegó incluso a sentirse como un despojo humano. Tenía que haberse imaginado que Alasar no iba a dejarlo en libertad nunca, que rompería así su palabra. Ya hacía tiempo que había empezado a utilizar dragones durante sus salidas y sus robos.

A menudo pensaba en formas de huir de allí y en cómo ingeniárselas para liberar a los dragones como hiciera Yelanah en Logond, pero no pasaba ni un solo segundo a solas, y menos aún cuando lo dejaban en la jaula, pues siempre estaba vigilado por los guerreros de Alasar, igual que los dragones. Revyn nunca se hallaba a solas con los animales. Lo único que le consolaba era pensar que, si Yelanah lo encontraba, quizá podría liberarlos a él y a los dragones, pero era mejor no hacerse ilusiones. Yelanah no podría vencer a los niños de las cuevas, y además ni siquiera sabía dónde se encontraban.

Oyó una voz de mujer que le hablaba en sueños y le pedía suavemente que se despertara. Revyn parpadeó varias veces antes de abrir los ojos y comprender que la voz era real.

Frente a su jaula había una joven de pelo oscuro a la que confundió por un momento con Yelanah, pero la luz de la antorcha le reveló enseguida que se trataba de otra chica a la que había visto entre los niños de las cuevas.

—Escúchame —susurró la chica con los ojos brillantes de miedo y determinación—, voy a dejarte libre. Te mostraré el camino de salida, y no vuelvas nunca más, ¿me entiendes?

Revyn pensó que estaba soñando.

—¿Quién eres?

—No puedo decírtelo.

La joven abrió el cerrojo de la jaula con dedos temblorosos. Después se hizo a un lado y esperó a que Revyn saliera de allí. Él no podía dar crédito a lo que veía. Tenía que ser una trampa, porque no entendía nada de lo que estaba pasando.

—¿No quieres huir? —le preguntó la chica con timidez.

Revyn salió torpemente de la jaula. No le habría costado nada atacarla, arrebatarle la antorcha de las manos y salir corriendo a la oscuridad de las grutas.

—Vamos, sígueme, rápido —le indicó la chica señalando el camino.

Revyn la obedeció vacilante.

Cuando dejaron atrás la luz de la antorcha, Revyn seguía a la desconocida sin dejar de tropezar.

—Dame la mano —le dijo ella en voz baja.

Notó que los dedos de la chica le rozaban el brazo hasta coger su mano. Cuando la tuvo, estiró de él para que caminara con más rapidez.

De vez en cuando le daba alguna indicación que otra, como «Agacha la cabeza» o «A la izquierda hay una pared» o «Aquí empieza una pendiente», pero por lo demás avanzaban en silencio. Sus manos entrelazadas y la absoluta oscuridad provocaban una cercanía entre los dos que a Revyn le desconcertaba. Lo único que sabía de su guía era que era uno de los niños de las cuevas, y que, pese a todo, estaba ayudándolo a huir. De este modo, sin poder verla siquiera, con el simple tacto de su mano, la chica se convirtió en la materialización de sus sueños más ingenuos. Demasiado bonito para ser verdad.

Después de lo que a Revyn le parecieron largas horas, se abrió ante ellos una diminuta rendija por la que se colaba algo de luz, y su guía misteriosa se convirtió de nuevo en una joven que, por alguna extraña razón, había decidido jugar a Alasar una mala pasada.

Subieron por una pendiente arenosa y salieron a la luz la luna. Frente a ellos se extendía un vastísimo paisaje rocoso. Revyn salió al exterior con las rodillas temblorosas bajo el manto de luz de la luna llena. El cielo nocturno le pareció más infinito y bello que nunca.

—Ahora vete —le dijo la chica con voz débil.

Revyn se dio la vuelta para darle mil gracias, pero no fue capaz de expresar lo que sentía. La desconocida asintió con la cabeza y levantó una mano a modo de saludo. La luz de la luna iluminó una joya que llevaba en la muñeca. Revyn reconoció de inmediato el brazalete de la princesa Ardhes. Las imágenes de Ardhes, de Octaris y, ahora, de su misteriosa salvadora le sobrevinieron como un torbellino, como si todo formara parte un tejido que dibujaba su destino.

—Buena suerte —dijo la chica.

Revyn le dio la espalda, con la extraña sensación de que sus piernas no formaban parte de su cuerpo; de que otra persona caminaba en su lugar. Anduvo en la noche subiendo y descendiendo colinas sin detenerse un segundo, hasta que cayó rendido de agotamiento.

El traidor

Alasar no se podía creer que entre ellos hubiera un traidor.

—¡Que las tropas salgan en su búsqueda! —ordenó—. ¡Revisad todos los pasillos y las grutas, y traedme a los que hicieron guardia ayer!

Los guerreros salieron corriendo. Poco después volvieron con los centinelas. Ninguno de ellos había notado nada, ni había visto al prisionero.

—Eso significa que aún está bajo tierra —reflexionó Alasar—, o que ha encontrado una salida secreta lejos de aquí… —Se dio la vuelta hacia Rahjel, que hasta el momento había permanecido callado detrás de Alasar—. El traidor debe de conocer bien todo esto porque lo ha llevado hasta una salida sin guardias.

—¿Y por qué crees que te han traicionado? —le dijo Rahjel—. ¿No es posible que el haradono se haya escapado por su propio pie?

Alasar se dio un puñetazo tan fuerte en la palma de la otra mano que Rahjel dio un respingo.

—¡El maldito cerrojo estaba abierto!

En ese momento, Magaura se sumó al grupo, y con semblante preocupado dijo a su hermano:

—Ya me he enterado.

Alasar se frotó la frente.

—No te preocupes, lo encontraremos.

Levantó la cabeza para mirarla, pero Magaura no lo miraba a él, tenía los ojos fijos en alguien que se encontraba detrás de ella.

Alasar se dio la vuelta para mirar también a Rahjel, que rápidamente apartó la vista de Magaura para mirarlo a él. ¡Qué poder el de las miradas! Aquel breve segundo bastó para remover algo en Alasar; un sentimiento casi olvidado, imposible de definir con palabras.

—También es posible que el haradono robara la llave a alguno de los centinelas sin que se dieran cuenta —dijo Rahjel—. No hay motivos para pensar en lo peor y creer que hay un traidor entre nosotros, ¿no?

Alasar no respondió, se acercó a Magaura y le colocó las manos en los hombros. En ese momento le pareció tan frágil y débil, como si aún fuera aquella niña de seis años que acababa de quedarse huérfana.

—Magaura, no te preocupes. —La rodeó con sus brazos, dándole un abrazo. Ella puso las manos en la espalda de su hermano suavemente—. Encontraremos al traidor, no habrá nada que temer. Nuestro sueño se habrá cumplido y el mundo caerá rendido a nuestros pies.

Rahjel se marchó a ver a su madre. Igola requería de su hijo a menudo, y más en los últimos tiempos. Con el asunto del traidor, dijo Rahjel, tenía miedo de estar sola y quería que la informara de cuanto estaba pasando.

—Al menos tenemos a los dragones —dijo Alasar, cuando se quedó a solas con Magaura sentado en el suelo.

La chica asintió.

—Ahora creo que ya tenemos suficientes dragones —continuó diciendo él—, aunque me habría gustado retener al haradono un poco más. Si no lo encontramos, habrá que pensar que ha vuelto a Haradon y ha dado la voz de alarma, de modo que en cuestión de días tendremos aquí a las legiones haradonas.

Magaura levantó la vista asustada.

—Pero no nos encontrarán, ¿no?

—Si saben que vivimos en las cuevas, seguro que nos encuentran, y si el domador les cuenta cuántos dragones tenemos, peinarán todo el país si es necesario. No nos queda otra opción que atacar de inmediato.

Magaura lo miró como si acabara de profetizar su muerte.

—¿Te he decepcionado en algún momento? —le preguntó Alasar en voz baja—. ¿He fracasado en alguna de mis empresas?

Ella negó con la cabeza con los ojos anegados en lágrimas.

—Nunca te pasará nada mientras estés a mi lado.

Ella asintió.

—¿Sabes, Magaura? No me gusta que desconfíes de mí; y en los últimos tiempos has dudado mucho, aunque no tenías motivos para hacerlo. Tienes que confiar más en tu hermano. —Le cogió la mano—. Lo único que quiero, y por lo que lucho, es ofreceros a ti y a todos una vida mejor, fuera de las tinieblas.

Una lágrima rodó por la mejilla de Magaura.

—Estoy cansada, necesito dormir un rato.

Se levantó y desapareció en la oscuridad.

Alasar la siguió con la mirada, pensativo.

¿Dónde se había metido Rahjel? Alasar tenía que hablar con él, acabar de una vez por todas con sus desavenencias y empezar de cero su amistad. Les esperaban acontecimientos decisivos que solo superarían si se demostraban absoluta confianza y fidelidad. Pese a la huida del haradono, Alasar tenía de pronto los mejores propósitos, como si la presencia de un traidor entre ellos hubiera servido para estrechar su relación con el resto de sus seguidores.

Se dirigió hacia los aposentos de Igola en busca de Rahjel. Por el camino fue cruzándose con multitud de niños que le aseguraban que ellos no le habían traicionado, al tiempo que le proporcionaban todo tipo de consejos e hipótesis acerca de dónde podría estar el haradono. Alasar pidió a cada uno de ellos que se armara y fuera a comprobar si su suposición era cierta.

Llegó a la gruta en la que se encontraba el dormitorio de Igola. Ahora que los niños ya no dormían allí, la sala parecía el doble de grande. La mujer estaba sentada junto a su hijo pequeño en el suelo, cosiendo trozos de piel para hacer una camisa. Alasar se les acercó.

—¿Dónde está Rahjel?

Igola y Tivam alzaron la vista.

—Ni idea —dijo Tivam encogiéndose de hombros—. ¿Qué haces aquí? Quería ayudarte a buscar al fugitivo pero mam… Igola me ha entretenido…

—¿Cuánto hace que se ha ido?

—¿Quién, Rahjel? Hoy no ha venido —respondió Igola sorprendida—. ¿Es que le ha pasado algo?

Tivam se levantó de inmediato y dijo:

—¡Voy a buscarlo, Alasar, en cuanto lo encuentre te lo traigo!

Algo desconcertado, Alasar se dispuso a partir también. Seguro que lo habían demorado de camino hacia allí. Quizá le habían pedido que ayudara con la búsqueda del haradono y él se había olvidado de ir a ver a su madre…

Antes de marcharse de la sala, Alasar se dio la vuelta hacia Igola, la cual lo observaba en silencio.

—¿Pediste a Rahjel que viniera a verte esta mañana?

Ella dudó unos segundos.

—Se lo pedí a Tivam. No quería que saliera a buscar al haradono. Es demasiado joven y desconoce el peligro que…

Alasar le dio la espalda tras saber que Igola no había pedido a Rahjel que fuera a verla. Qué extraño…

De nuevo en la zona más animada, Alasar anduvo un rato de un lado a otro sin saber exactamente adónde dirigirse. A su alrededor, todo el mundo parecía mucho más inquieto que él por la huida del haradono. Pero aquella ya no era su mayor preocupación. El resto de los chicos debieron de creer que su expresión taciturna e irritada se debía a la fuga del domador, por lo que todos lo observaban con miedo.

En aquel momento vio a Magaura deslizándose por uno de los corredores. ¿No había dicho que quería dormir? Los pies de Alasar se pusieron de inmediato en movimiento como si tuvieran voluntad propia. Fue hacia un pasillo. Tras la segunda antorcha distinguió a Magaura dirigiéndose hacia otro túnel. ¿Adónde se dirigía? Alasar aceleró el paso.

Magaura dobló de nuevo una esquina y fue a parar a un pequeño pasillo abandonado sin apenas iluminación. Magaura aparecía y desaparecía por los pasillos, seguida de Alasar. Sus siluetas se dibujaban unos segundos bajo la luz de las antorchas, para desaparecer de inmediato en las tinieblas.

La vio desaparecer al final de un pasillo tras una cortina hecha con pieles. Estaban muy alejados del centro de las cuevas y reinaba un silencio absoluto, solo interrumpido de vez en cuando por el sonido de alguna gota que caía desde el techo. Alasar aminoró el paso al darse cuenta de que estaba persiguiendo a su propia hermana. Debía de haber salido a buscar cristales para hacerse un collar o a dar un simple paseo.

Hacía años que no acompañaba a su hermana en sus paseos. Los recuerdos de la infancia lo remontaron a cuando Magaura no se movía de su lado y lo admiraba y lo quería sobre todas las cosas. Alasar movió la cabeza para apartar aquellos pensamientos. Su hermana aún lo quería igual, pero su relación había cambiado. Últimamente la había desatendido mucho y ya no pasaban tanto tiempo juntos. Sintió una oleada de añoranza. Por el pasado, por Magaura. De repente tuvo ganas de pasear por las grutas con ella como antes, cogerla de la mano y quedarse a solas con ella en silencio.

No sentirse solo en el mundo.

Avanzó por el corredor a paso ligero para alcanzar a su hermana. Llegó a la cortina de pieles y pasó por una estrecha ranura en la roca. Al otro lado reinaba una oscuridad absoluta. Tanteó las frías piedras con manos y pies e intentó avanzar sin perder el equilibrio.

De pronto vio una lucecita delante de él, probablemente una antorcha. Se arrastró hacia el lugar del que provenía la luz, y en ese momento oyó un ruido parecido a murmullos, o al gemido del viento colándose entre las rocas. Alasar recordó cuando a Magaura le daba miedo el sonido del viento y lo confundía con susurros de fantasmas. ¿Seguiría teniendo miedo alguna vez? Si así era, se alegraría de que él la hubiese seguido…

Alasar se detuvo petrificado al oír un suspiro que duró solo un segundo, pero que en su cabeza resonó largamente.

Cuando reanudó la marcha, el murmullo fue subiendo de tono y volviéndose cada vez más claro, hasta reconocer palabras. No era el viento, sino voces. Alasar se detuvo, sin atreverse siquiera a respirar. Se quedó quieto en la oscuridad observando las dos siluetas que se recortaban a la luz de la antorcha. Estaban abrazados. Él la cogía por la cintura y ella le acariciaba la nuca. La luz de la antorcha hacía brillar las lágrimas en los ojos de Magaura.

—Lo sabe —decía entre sollozos—. Lo sabe, lo sabe…

—Tranquilízate, sabe que hay un traidor, pero jamás imaginará que eres tú.

—¡No tendríamos que haberlo hecho! —Se separó un poco de él sin dejarle las manos—. Ha sido un error, ¿no crees? ¡Tendríamos que haberlo matado! Ahora no nos queda más remedio que ir a la guerra porque el ejército haradono nos encontrará. Alasar tenía razón, él siempre sabe qué es lo mejor.

—No seas tonta, sabes que Alasar nos conducirá a todos a la perdición.

—¿Tú crees?

—Desde luego. Deja de angustiarte, ya no habrá más dragones.

—¿Y qué pasa con el haradono? Si el domador nos delata, nos veremos obligados a pelear tanto si queremos como si no.

—Nos esconderemos. ¡Las cuevas son enormes! No nos encontrarán. Solo tenemos que convencer a Alasar de que no vaya a la guerra.

—Pero ¿cómo?

—Si liberamos a los dragones, no tendrá más remedio que resignarse, y entonces podremos quedarnos aquí para siempre.

—Yo no quiero correr más riesgos. ¿Cómo se supone que liberaremos a los dragones, si están todos vigilados?

—Ya encontraremos el modo. Confía en mí.

—Ya lo hago. Sé que estamos haciendo lo correcto, pero aun así me siento fatal.

—A mí también me resulta difícil, ¿o crees que yo no quiero a Alasar? Para mí es una persona muy importante, y me duele tener que mentirle, y no poder hablarle de nuestros miedos, de nuestro amor…

—Pero no podemos hacerlo. Se sentiría traicionado, ya sabes cómo es.

—Entonces tendremos que seguir mintiendo.

—Sí, ¡pero me da tanta pena! ¿Crees que Alasar da pena a alguien más?

—No, los demás le tienen miedo, hasta yo le tengo miedo a veces.

—Y yo.

—Pero lo que me daría más miedo en la vida sería no tenerte a mi lado. Ningún miedo, ninguna traición sería peor que vivir sin ti.

Magaura permaneció en silencio un buen rato con los ojos fijos en los de Rahjel.

—Podría ser todo tan bonito si… —dijo al fin—. Yo adoro las cuevas. No quiero irme de aquí. Y no quiero perderte. Cada vez que salís a cazar dragones paso un miedo terrible pensando en ti. Es como si te llevaras contigo mi corazón, y ni siquiera respiro con normalidad hasta que regresáis. Me moriría si un día no volvieras.

Magaura rozó la mejilla de Rahjel con la nariz, y este giró la cara hasta que sus labios se encontraron.

Alasar dio un paso atrás; las sombras se proyectaban en él. Fue como si lo obligaran a retroceder y a marcharse de allí. Apartó la cortina y corrió como un loco por el laberinto de pasillos.

Mientras volvía a su habitación, Magaura tuvo la extraña sensación de que la seguían, pero no vio a nadie. Claro que, aunque estuvieran siguiéndola… ¿qué podía temer? Nadie estaba al corriente de lo suyo con Rahjel, ni de lo otro, así que no había de qué preocuparse. Sin embargo, la cabeza le daba vueltas, necesitaba calma y tranquilidad. Tenía que dormir.

Cuando entró en su habitación, se llevó un susto de muerte al ver a Alasar justo delante de ella.

—¡Por Dios, qué susto me has dado! ¿Qué haces aquí?

Lo miró a los ojos, más oscuros y vacíos que nunca. Era como si su alma hubiese abandonado su cuerpo justo a la entrada de su habitación. Magaura notó que se le ponía la piel de gallina.

—¿Por qué no dices nada? —preguntó con un hilo de voz.

Conocía perfectamente la respuesta, y Alasar también. En el silencio que los separaba no cabían los secretos. Lo sabía.

—Alasar…

Él sonrió, y la sonrisa dibujó en su cara una mueca horrible, mientras su cuerpo daba un paso adelante. El corazón de Magaura empezó a latir tan rápido que hasta le costaba respirar.

—¿Dónde estabas? —le preguntó con tono autoritario. Las pupilas empezaron a temblarle y sus ojos se humedecieron.

—Yo… —Magaura intentó tragar saliva, pero solo logró emitir un sonido extraño—. Te estaba buscando.

Alasar dejó de sonreír. Sus manos se posaron en los hombros de Magaura y ella dio un paso atrás. Pero él no la tocó, sino que cogió una cazuela y se la tiró a los pies, rompiéndola en mil pedazos.

—¡Maldita hipócrita!

Magaura se había agachado y se cubría la cara con las manos.

—¿Cuánto tiempo hace —gritó él— que me traicionáis?

—Nos amamos —susurró ella.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace dos años.

Él respiró hondo para reprimir las lágrimas.

—Dos años… envenenándote.

—No —replicó Magaura llorando—, ha sacado lo mejor de mí. ¡No podía decírtelo porque no lo habrías comprendido!

—Te ha envenenado con sus ideas traicioneras durante años… Quiere robarme el puesto. ¡Quiere quitármelo todo!

Magaura alargó las manos hacia él.

—¡No!

—¡Y tú me has traicionado por él! —Soltó una carcajada histérica. Mientras hablaba iba golpeándose la cabeza con las manos—. ¡A tu propio hermano! ¡Queríais hundirme! ¡Queríais hundirnos a todos!

—¡Queríamos evitar lo peor! —Intentó rozar los brazos de Alasar, pero este se apartó como un animal herido—. Alasar, queríamos evitar lo peor. La ambición acabará con nosotros. ¡Y si empezamos una guerra ya no habrá marcha atrás! El mundo de los adultos no es un juego, ¿lo entiendes? Si sigues por este camino, nos precipitarás a todos a la muerte, y yo no quiero morir, ni quiero que mueras tú, ni Rahjel.

Alasar miró fijamente el rostro de su hermana empapado en lágrimas.

—Lo mataré —dijo con los puños cerrados.

—¡No! —gritó Magaura, abrazándolo y cayendo de rodillas—. ¡No, no lo hagas! ¡No puedes hacerlo, no hablas en serio!

Él se zafó de ella y salió de allí.

Magaura corrió detrás de él.

—¡Alasar, no!

Unos niños que pasaron junto a ellos los miraron, sorprendidos. Alasar se dirigió hacia uno de los guerreros y le quitó la espada sin decir palabra. Magaura dio un paso atrás y ahogó un grito. Entretanto se habían reunido ya muchos niños a su alrededor.

—Ya hemos encontrado al traidor —dijo Alasar en voz alta—. Ordeno que Rahjel, el traidor, muera de inmediato.

Sin prestar atención a las miradas de perplejidad de los niños, Alasar se puso en marcha. Algunos de los guerreros desenvainaron sus espadas. Unos cuantos se pusieron al lado de Alasar y enseguida se formó una comitiva. Tras de sí se oyó el sollozo desesperado de Magaura, que se abrió paso entre los chicos a toda prisa interponiéndose en su camino con los brazos abiertos. Alasar la apartó con rudeza, haciéndola caer de rodillas al suelo. Pero ella se puso en pie de inmediato y volvió a abrirse paso entre los guerreros, solo que esta vez no intentó detener a Alasar, sino que siguió corriendo hacia delante.

—¡Rahjel! —gritó—. ¡Rahjel!

Alasar no corrió detrás de ella, porque sabía que darían con él, lo encontrarían y lo matarían, tanto si ella le avisaba como si no.

Los gritos de Magaura se oían en la distancia. Cada vez había más niños reunidos en torno a Alasar, aunque no todos blandían sus armas. El sonido de sus pasos fue aumentando progresivamente como un redoble de tambores.

Llegaron a una gruta en la que Rahjel estaba dando clases de lucha a unos niños. Alasar reconoció a Magaura y a Rahjel entre el grupo, justo en el momento en que estos se daban la vuelta para mirarlo, horrorizados.

—¡Vete! —gritó Magaura a Rahjel—. ¡Corre, márchate!

Rahjel recorrió con la mirada la comitiva de Alasar, hasta detenerse en él.

—¿Qué demonios…? —empezó a decir, pero se calló en cuanto vio que Alasar lo señalaba con la espada.

—No dejéis que se escape, pero no lo toquéis, ¿entendido?

Se dirigió hacia Rahjel a grandes zancadas.

Magaura empujó a Rahjel desesperada.

—¡Corre!

—Alasar —dijo Rahjel retrocediendo un paso—, ¿qué haces?

Alasar casi le había dado alcance.

—Te mataré.

Levantó su espada e intentó clavársela.

—¡No! —Magaura se lanzó sobre Alasar para empujarlo a un lado—. ¡Corre! —chilló, soltando a su hermano y cogiendo a Rahjel de la mano.

Huyeron hacia un túnel.

Alasar respiraba con dificultad. Las uñas de Magaura le habían arañado la mejilla, y un dolor amargo y frío le recorría la piel. ¡Magaura lo había herido!

—Vigilad las salidas —ordenó como ausente.

Y dicho aquello entró en el túnel.

Sabía que Rahjel no sería tan tonto como para recorrer el túnel hasta la salida. Torcería en el primer cruce que encontrara e intentaría salir de aquel túnel lo antes posible.

Alasar volvió a oír el ruido de espadas y pasos tras de sí. Eligió un pasillo secundario, escogiendo adrede los caminos más estrechos, hasta que el sonido de los demás niños se perdió en la distancia. Oyó el aleteo de los murciélagos, y sus garras asiéndose a las rocas. Y de pronto aquel ruido se convirtió en el roce de una tela. Allí había alguien que corría en silencio. La falda de Magaura rozando el suelo. Sintió el corazón en la garganta y las sienes a punto de estallarle.

Ruido de pasos. Alasar los siguió con sigilo. De pronto, el silencio. Los había perdido. ¿Podían haberlo oído? ¿O se lo había imaginado?

Dio la vuelta y dobló la esquina a la derecha. Siguió caminando hacia delante, y entonces oyó de nuevo claramente la falda de Magaura y el ruido de pasos. Alasar se detuvo y aguzó el oído. Casi le pareció verlos moviéndose en la oscuridad.

—¡Tienes que marcharte! Intentaré calmarlo. Hablaré con él y volveré a buscarte.

—Me esconderé en nuestro antiguo pueblo. Si no vuelves dentro de un rato, vendré a por ti.

—¡Si lo haces, moriremos los dos!

—O escaparemos, si es preciso.

—Ya veremos… Ahora vete…

—Te quiero…

—¡Y yo a ti!

Cuando Alasar entró en la gruta, Rahjel ya se había marchado. Magaura estaba pálida como un fantasma a la luz de la antorcha, mirando a su hermano.

—¿Te deja sola?

Ella no respondió.

—Supongo que no me dirás dónde está.

Los ojos de ella se anegaron en lágrimas.

—Nuestro antiguo pueblo no es un buen escondite.

—¡No, por favor, no lo hagas, Alasar! —Corrió hacia él al ver que se dirigía hacia un pasillo sin prestar atención a sus súplicas—. ¡Rahjel es tu amigo! ¡Te quiere igual que yo! Tan solo deseamos tu bien…

Los sollozos rompieron su voz. Después Alasar oyó sus pasos de nuevo tras él. Saltó algunas piedras, pasando entre varios lagos que parecían espejos ciegos.

—¡Sé que te salvó la vida! Estás en deuda con él, ¡no puedes olvidarlo! ¡Todo lo que has hecho es gracias a él!

Alasar le dio una bofetada tan fuerte que la cabeza de Magaura salió disparada hacia un lado.

—Eres una zorra. No se te ocurra decir eso otra vez.

—Salvaje —jadeó ella, y entonces se abalanzó contra él y empezó a pegarlo y a arañarlo.

Alasar intentó cogerla por las muñecas, pero ella comenzó a darle patadas. Al final la agarró del cuello. Magaura gimió al notar que sus dedos casi le cortaban la respiración. Alasar tenía los ojos anegados en lágrimas. La tiró a un lado con todas sus fuerzas.

Ella cayó al suelo y se golpeó la cabeza contra una piedra.

Alasar tenía el rostro bañado en lágrimas. Al fin logró contenerse y dejar de llorar. Esperó a que Magaura hiciera lo mismo, pero el silencio de la gruta lo envolvió con todo su peso. Sintió que se ahogaba.

—Levántate —dijo con un hilo de voz—. ¡Que te levantes, te digo!

Alasar se quedó helado cuando cogió del cuello a su hermana y la incorporó.

Bajo el cuerpo de Magaura había tres rocas puntiagudas como espadas. Alasar puso la mano en su espalda. Estaba cubierta de sangre. Abrió la boca, pero no fue capaz de proferir sonido alguno. Entonces apartó el pelo de la cara de Magaura y vio un reguero de sangre. Una de las rocas le había partido el cuello.

Alasar la miró petrificado sin poder apartar la vista de ella. La sangre empezó a teñirle la ropa. Incapaz de moverse, abrazó a Magaura con todas sus fuerzas.

Los niños de las cuevas se apartaron del camino de Alasar sin atreverse a acercársele o a ofrecerle ayuda mientras, con la mirada perdida, llevaba a Magaura por los pasillos, dejando tras de sí un rastro de sangre.

Se detuvo al llegar a una pequeña gruta. Con sumo cuidado dejó el cuerpo de Magaura en el suelo sobre unas pieles, y luego le alisó el vestido. Le apartó el pelo de la cara, y se lo peinó con cariño, intentando tapar la herida.

—Que venga Tivam —dijo a los allí presentes abstraído.

Tivam apareció en compañía de Igola. La mujer tenía las manos puestas sobre los hombros de su hijo, quién sabe si para protegerlo o por temor a desmoronarse. Se detuvieron a la entrada de la gruta.

Pasados unos instantes, Alasar se dio la vuelta hacia ellos.

—¿Sabes lo que ha pasado?

Tivam se obligó a asentir.

—¿Dónde está Rahjel? —preguntó Igola—. ¿Qué le has hecho? ¡Él no es un traidor! —Se mordió los labios para no llorar.

—Rahjel —Alasar respiró hondo— ha matado a Magaura.

Igola miró a la difunta sin dar crédito a lo que oía.

—No —respondió con un hilo de voz—, no es cierto. Rahjel no ha matado a nadie, porque es incapaz de hacer algo así.

Alasar acarició el rostro de Magaura.

—Tivam, quiero que me escuches —dijo encogiéndose de hombros—. Eres un guerrero fiel, te respeto y te admiro. Quiero que decidas si nuestro reino es importante para ti o si prefieres vengarte de mí, porque he matado a tu hermano.

Igola lanzó un grito y cayó al suelo desmayada.

Tivam se quedó de pie, con su madre y el asesino de su hermano ante él. Tenía los puños apretados y los ojos anegados en lágrimas, aunque hacía lo posible por disimularlo. Entonces cayó de rodillas y golpeó el suelo con los puños.

—¡Nuestra meta es lo más importante! ¡Todo por los niños de las cuevas!

Alasar dirigió una última mirada a Magaura. Le acarició los brazos, pensativo, rozó el brazalete dorado, lo cogió y lo apretó con fuerza entre las manos.

—Vigílala, Tivam —dijo en voz baja al salir de la gruta.

Tivam se quedó llorando mientras lo vio alejarse.

En el cielo no había ni una nube y el aire era tan frío que cada inspiración parecía llegarle hasta los pulmones. Los últimos rayos de sol iban despidiéndose del día. Las ruinas del poblado estaban bañadas bajo una luz pálida e irreal, como si estuvieran sumidas en un sueño.

Era la primera vez que Alasar volvía a su pueblo después de muchos años. El día que lo abandonó para entrar por primera vez en las rocas, ese día, enterró su infancia.

Aquí y allá se veían restos carbonizados. Los cimientos de las casas aún podían distinguirse entre los escombros y los restos de huesos descompuestos y putrefactos.

Alasar deambuló por el pueblo como un fantasma. La sombra de los años pendía sobre las ruinas y se apoderaba de él. No se oía nada más que el crujido del suelo helado a su paso.

Se dio la vuelta.

—¡Rahjel! —gritó pasándose la lengua por los labios—. ¡Sal, estamos solos!

Pasaron varios minutos antes de que Rahjel apareciera tras los restos de una cabaña.

Alasar había creído que jamás podría volver a sentir nada, pero al tener a Rahjel ante sus ojos sintió que el odio le quemaba las venas. Con la mano izquierda cogió la espada que había llevado para Rahjel y se la tiró. El arma cayó a los pies del chico sobre la hierba.

Rahjel miró la espada y a Alasar alternativamente.

—No quiero luchar contra ti.

Alasar asió su espada con las dos manos. Su voz sonó más aguda de lo normal.

—Magaura nunca te ha amado. ¡Es mía! —farfulló.

Le temblaban los labios y le costaba respirar.

Rahjel negó con la cabeza.

—La perdiste hace mucho tiempo.

Alasar lanzó un grito salvaje, precipitándose contra él. Rahjel se quedó quieto, sin hacer ademán de coger la espada que tenía a sus pies. En el último segundo esquivó el ataque de Alasar, pero este volvió a arremeter contra su amigo.

—¡Es culpa tuya! —gritaba—. ¡Tú la has envenenado!

Rahjel fue esquivando como pudo sus ataques, hasta que tropezó, cayó sobre la espada, la cogió y la levantó como pudo. Las hojas chocaron con fuerza.

Rahjel rodó hacia un lado y saltó para incorporarse.

—¡Para ya! ¡Magaura es tu hermana! ¡No sabes lo que haces!

Los ojos de Alasar se habían convertido en fuego. Movía su espada de un lado a otro golpeando con todas sus fuerzas, y Rahjel a duras penas podía contener los ataques. En un momento dado, las espadas chocaron de nuevo con tanta fuerza que Rahjel no pudo mantener el equilibrio y se le cayó la suya. Alasar corrió hacia él, apartó el arma de una patada y miró a Rahjel con una ira infinita.

Este lo miró suplicante.

—Vamos, siempre he estado a tu lado. No pretendía hacerte daño, Alasar. No me quites a Magaura, ¡ella es mi vida!

Alasar puso una mano sobre la cabeza de Rahjel.

—No. Ella es tu condena a muerte —dijo a regañadientes.

Solo entonces, al sacar la espada del cuerpo de su amigo, pudo abrazarlo con todas sus fuerzas y llorar como nunca lo había hecho mientras Rahjel moría entre sus brazos.

TEMPESTADES

La última esperanza

Revyn recorrió las tierras de Myrdhan durante varios días. Comió hierba cuando el hambre le apretó, y cuando llovía bebía ávidamente con las manos. Pero, aunque su hambre y su sed iban apaciguándose, lo cierto es que no tenía ninguna esperanza a la que aferrarse. La estepa era un vasto desierto de dunas y arena: un paisaje árido donde no había nada.

Revyn intentó orientarse con el sol. Si caminaba siempre hacia el oeste acabaría llegando a Haradon, pero si llegaba antes a los bosques, el mundo nebuloso podría abrirle las puertas y él se dirigiría al San yagura mi dâl, donde se reuniría con los dragones.

Ijua le había dicho que Yelanah había salido a buscarlo, ¿no? ¿Y si también estaba perdida en aquel desierto? ¿Y si la capturaban los niños de las cuevas? ¿O si se topaba con cualquier soldado? No sería extraño que los hombres quisieran pasar un rato de diversión con una elfa, y más estando como estaban en un reino humano.

Lo cierto es que se cruzó con numerosas tropas de soldados, muchas veces haradonas, y podría haber llamado su atención y haberse unido a ellos, pero prefirió esconderse de ellos como si de myrdhanos se tratara. No les temía, pero ya no se sentía parte de su mundo, y desde luego no podía regresar a Logond antes de encontrar a Yelanah.

A medida que pasaban los días Revyn fue sintiéndose más débil. Cada paso le costaba un gran esfuerzo y cada mirada hacia el horizonte acrecentaba su desesperanza. ¿Cuándo vería el bosque? ¿Se sentiría aliviado al alcanzarlo, a sabiendas de que Yelanah continuaba en Myrdhan?

Nubes oscuras se cernían sobre las colinas amenazadoramente. Empezó a lloviznar, y el suelo fue empapándose de agua y la bruma engulló la tierra.

Revyn vagó por la niebla como si estuviera preso en un sueño terrible harto conocido. Jamás lograría salir de allí, jamás encontraría a Yelanah, ya no quedaba esperanza.

En algún momento, o, para ser exactos, en muchos momentos, le pareció intuir luces sobre su cabeza, que emergían por encima de la bruma en un misterioso baile.

Al cabo de un rato, pudo distinguir las figuras que llevaban las luces. Estaban cubiertas de pieles de color claro que las hacían prácticamente indistinguibles de la niebla. Revyn se detuvo e instintivamente se llevó la mano al lugar en el que solía llevar la espada, aunque hacía ya tiempo que iba desarmado. Las figuras se le acercaron, y una de ellas lo señaló con el dedo.

—¡Revyn!

Era la voz de Khaleios, el rey de los elfos.

—¿Dónde está Yelanah? —tartamudeó Revyn.

Khaleios le pasó un brazo por los hombros, instándole a caminar hacia delante.

—No te preocupes, los dos estáis a salvo —dijo.

Revyn sintió una agradable y repentina tranquilidad que le hizo olvidar su propio cansancio cuando el rey le echó por encima su abrigo.

Khaleios avanzaba a grandes zancadas, seguido de un Revyn sorprendido al ver la facilidad con la que se movía el rey de los elfos. Cuando vio aparecer ante sí los primeros troncos, con las ramas extendidas hacia ellos como brazos que les dieran la bienvenida al bosque, no pudo sentir más que agradecimiento. Había un fuego encendido. En el aire reinaba el olor a hierbas quemadas.

Cuando Revyn abrió por fin los ojos, no recordaba cómo ni cuándo se había quedado dormido, ni tenía idea de dónde se encontraba. Le dolía la espalda de pasar tanto rato tumbado. Se incorporó, y se llevó las manos a la frente al sentir un ligero mareo.

Después de tantos días vagando sin rumbo fijo, por fin había encontrado a Khaleios y a su comunidad de elfos, así como los bosques de Haradon, pero el agotamiento acumulado hizo que cayera de inmediato en un profundo sueño. Tras echar un vistazo a su alrededor, supo que se encontraba en la cabaña de Khaleios. El fuego crepitaba en el centro de la sala, y sobre las llamas había una cazuela. Fijándose un poco más, Revyn vio que alguien cubierto por un manto de pieles dormía a su lado. Cuando Revyn se inclinó para poder ver mejor, su corazón dio un vuelco al encontrar a Yelanah.

—¡Yelan! —gritó al tiempo que apartaba el manto de la elfa—. ¡Yelan! ¡Despierta, Yelan!

Detrás de él, el rey de los elfos aguardaba bajo el umbral de la puerta.

—Le he dado una pócima somnífera para que descanse durante las próximas horas.

—¿Cómo la habéis encontrado?

Khaleios esbozó una sonrisa de suficiencia mientras salía de la cabaña.

—Sígueme, Revyn.

Tras volver a tapar cuidadosamente a Yelanah con el manto, Revyn se levantó y salió de allí.

El cielo aún estaba oscuro, pero las copas de los abedules empezaban a recortarse contra el cielo. No tardaría en amanecer. Los grillos cantaban con fuerza y las luciérnagas zumbaban entre el follaje como linternas minúsculas y redondas. No muy lejos de él, Khaleios subía una pendiente. Cuando lo vio, aceleró el paso para alcanzarlo.

Llegó a su lado y el rey le ofreció una celgonnwa.

—Después te daré de comer.

Cuando se tragó la raíz, sin masticar siquiera, se dio cuenta de lo vacío que estaba su estómago.

Una vez llegados a la linde del valle, se volvieron para observar en silencio el pueblo a la luz de las antorchas.

—Yelanah me ha dicho que en ti habitan los espíritus de la niebla y que estás de parte de los dar’hana. Quiero darte personalmente la bienvenida a mi pueblo, mahyûr, donde a partir de ahora no te faltará de nada.

Se llevó las manos a la frente e hizo una reverencia.

Revyn no supo lo que tenía que hacer, de modo que, pasado un rato, se volvió de nuevo hacia el pueblo. De pronto se sentía más protegido y en paz que nunca.

—Yelanah también me ha dicho que fuisteis a visitar a Octaris. ¿Qué te dijo, Revyn?

Aunque sabía que no debía contárselo, no pudo contenerse. Sin saber por qué, algo le movió a responder la pregunta de Khaleios.

—Me dijo que soy un ahirah, un hijo de Ahiris.

—Un hijo de Ahiris, lo sabía. ¿Y qué más te dijo?

—Que yo sería el culpable de la desaparición de un pueblo.

Los ojos de Khaleios brillaron de emoción.

—¡Así que es cierto que acabarás con los humanos!

—No. No serán los hombres.

Notó que el rey se ponía tenso, desenvainaba su sable y acercaba su cuchilla al cuello de Revyn. Este lo miró por el rabillo del ojo sin moverse.

—Haré cuanto esté en mis manos por salvar a mi pueblo —dijo Khaleios en voz baja—. Para ello, haré un gran despliegue de fuerzas, no importa el balance de víctimas que haya. Si matándote asegurara así la existencia de mi pueblo no dudaría en hacerlo.

Revyn respiró hondo.

—Pero dudas.

Khaleios le dirigió una mirada impenetrable, la cuchilla apenas le rozaba el cuello. Revyn notaba el frío del metal como un soplo de aire invernal.

—Sí, es cierto, dudo.

El rey lanzó un suspiro, bajó su sable y miró hacia el valle con los ojos anegados en lágrimas.

—Nuestro pueblo rebosa esplendor, y nuestro modo de vida es mejor que el de los hombres, pero lo único que cuenta es la ley del más fuerte.

Revyn no supo qué responder a las palabras dolientes de Khaleios. El elfo parecía tan indefenso, tan desesperado, que Revyn solo pudo sentir lástima por él.

—Antes teníamos un lugar en el mundo, pero nuestro tiempo se está acabando. Desaparecemos como el resto de los pueblos antiguos, como los dar’hana. —Khaleios se dirigió a Revyn—. Nuestros reinos irán desapareciendo uno tras otro. Los grandes imperios ancestrales han caído a manos de los humanos. En las costas meridionales, a las que nuestro pueblo se retiró en el pasado, los pescadores y campesinos se han visto obligados a marcharse para que los hombres construyan sus puertos. Los barcos alteran y destruyen el eterno ciclo de las bahías, contaminando con sus residuos todo lo que tocan. En nuestras fortalezas, orgullo de los elfos, gobiernan ahora reyes humanos. Ni siquiera el reino de los bosques podrá resistir mucho más tiempo. Los árboles caen y las nieblas retroceden. Los hechizos se han vuelto cosa del pasado. Los humanos están conquistando el mundo poco a poco, relegando a todos los demás al olvido.

Revyn no se dio cuenta de que las antorchas del pueblo habían ido apagándose una detrás de la otra mientras Khaleios hablaba, hasta que quedaron envueltos por la oscuridad.

—Este es el destino al que debemos someternos. ¿Crees que puedo aceptarlo sin más? —Los sonidos de la noche se habían apagado. Solo se oía la profunda voz de Khaleios—. Soy un elfo ambicioso. Ya veo que todos los Ahiris mortales han desaparecido, pero no deberíamos hacer caso a los sentidos, sino a la razón. Yo creo que un poderoso ahirah será capaz de salvar a nuestro pueblo, un hombre que se vengará de su propia carne, un hombre que no dudará en arremeter contra sus hermanos.

Revyn intentó apartar la mirada del rostro del rey. Era posible que durante un tiempo Khaleios hubiese creído que él era ese ahirah, pero ahora tenía que saber que no era mala persona. Yelanah se lo había dicho.

—Yo no puedo ser el hombre que andas buscando porque nunca más volveré a matar, lo juro. —Cogió aire y continuó—: Pero quizá no sea necesario alguien así para salvar a los elfos. ¡Es posible que el destino ya tenga decidido nuestro fin, pero ese no es motivo suficiente para quedarnos de brazos cruzados esperando su llegada! Yelanah y yo lucharemos por los dragones. No nos dejaremos amedrentar por las profecías. Los elfos tenéis posibilidades de sobrevivir si unís vuestras tribus y firmáis una alianza de paz con los hombres.

Khaleios levantó la mirada al cielo. Tras los árboles empezaba a emerger el amanecer en un estallido de colores.

—No sé… —susurró el rey.

Khaleios acompañó a Revyn de vuelta a la cabaña. Lo dejó a solas con Yelanah y le dio ropa nueva para cambiarse. Agradecido, Revyn se quitó la ropa de los niños de las cuevas y se puso unos pantalones limpios, una suave túnica de color azul oscuro ribeteada en los hombros y un arnés de cuero cosido al estilo élfico. Después cogió un cazo, se sirvió sopa de la cazuela, se sentó y comió.

Cuando Yelanah se despertó cuando ya era plena luz del día, corrió hacia ella.

—¡Yelan!

—¿Revyn? ¡Oh, asyn bihur aláy! ¿De verdad eres tú?

Se fundieron en un abrazo. Revyn sintió un cosquilleo por todo el cuerpo, como si llevara años sin verla.

—¿Te ha traído Khaleios? ¿Dónde has estado? —Tras mirarlo atentamente, añadió con voz temblorosa—: Tienes un aspecto horrible. ¿Quién te ha hecho esto?

Revyn se sintió incapaz de balbucear una sola frase siquiera, así que preguntó a su vez:

—Y tú, ¿cómo has llegado aquí?

—Salí a buscarte por todo Myrdhan durante dos semanas. Khaleios me encontró y me trajo de vuelta a casa, supongo que debido a mis visiones…

A Revyn se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Cómo se te ocurrió salir a buscarme? ¡Vete tú a saber lo que podría haberte ocurrido!

—Dijimos que seguiríamos juntos pasara lo que pasase, ¿no?

Revyn no abrió la boca por miedo a asustarla con su voz, así que se limitó a cogerla de la mano torpemente.

Yelanah lo miró divertida.

—Te has puesto colorado, Revyn.

Él tragó saliva.

—Es posible. Me pasa mucho, últimamente.

Los dedos de Yelanah se enlazaron entre los suyos, y se quedaron así, uno frente al otro, sonriéndose y acariciándose las manos.

Revyn jamás había sentido una caricia con tanta claridad.

El silencio reinante se veía interrumpido por el sonido de las risas de algunos niños o los fragmentos de alguna conversación animada. Yelanah se sirvió la sopa que quedaba y se la tomó de golpe. Al verla de aquel modo, Revyn recordó de pronto la imagen de un sueño que había tenido hacía tiempo, y toda aquella escena le resultó insólitamente familiar. Notó que la dicha por haberla encontrado daba paso a un sentimiento opresivo que no podría ocultarle por más tiempo.

—No te he dicho dónde he estado todo este tiempo y lo que he hecho.

Ella dejó el cuenco de sopa a un lado, con una expresión de angustia dibujada en el rostro.

—Cuéntamelo todo.

—Lo peor es que… me obligaron… los dar’hana… —balbució.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué?

—Desde que te fuiste del mundo nebuloso ha llovido mucho. La mayoría de los dar’hana han sido capturados. Hay tribus enteras entre rejas, como por ejemplo la de los xhan, cuyo jefe ha muerto.

—¿Huijuia está muerto? —Yelanah estaba conmocionada—. ¿Cómo lo sabes?

—Convencí a los dar’hana para que se sometieran a los humanos. Estos me prometieron a cambio que podría marcharme, tras lo cual saldría en tu busca y los liberaríamos. Aún están esperando. No podemos defraudarlos.

Ante el silencio de Yelanah, Revyn alzó la vista angustiado hacia ella.

—¿Crees que me equivoqué? —susurró, sintiéndose terriblemente culpable—. Soy tan cobarde… No tenía que haber domesticado a los dragones, así Alasar no habría capturado tantos.

—¿Alasar? Octaris nos habló de él.

Revyn apretó los puños sin apartar la vista de una uña sucia y rota.

—No quería domesticarlos, tienes que creerme, pero encerrado allí en la oscuridad de las cuevas perdí la noción de todo. Una sola paliza bastó para que me derrumbara. ¡Habría hecho cualquier cosa para que dejaran de golpearme! No pensé más que en mí, Yelan. Quizá Octaris vio mi cobardía. Pude escoger, ¿entiendes? Podría haber muerto sacrificándome por los dragones, pero quería vivir. Así de sencillo.

Yelanah tenía los ojos anegados en lágrimas.

—¡Dijimos que no haríamos caso de las palabras de Octaris! No creo en las profecías: creo en ti. De modo que los dos juntos liberaremos a los dar’hana, ¿de acuerdo? Tenemos que volver lo antes posible con la manada y… —Se interrumpió de golpe—. ¿Ha caído algún nimorga?

—Ijua —dijo Revyn en voz baja.

Yelanah se quedó inmóvil un buen rato, hasta que al final Revyn no pudo soportarlo más y susurró con voz ronca:

—Yelan, te lo ruego, di algo. No sé qué hacer ni qué pensar. La profecía me da miedo. —Respiró hondo y continuó—: Hasta ahora se está cumpliendo. Octaris predijo que yo sería culpable de la desaparición de un pueblo, que seguiría a la hija de un rey élfico hasta su reino y que la amaría. —Se miraron en silencio—. Pero no me arrepiento —continuó en un susurro.

Miró a Yelanah y comprendió que la elfa tenía sentimientos encontrados. Esta se pasó las manos por la cara y dijo en voz baja:

—Desearía poder odiarte.

Revyn puso con cuidado una mano en el hombro de ella y le acarició el cuello sin necesidad de decir nada.

El invierno avanzaba inexorablemente. El viento aullaba como si quisiera llevarse consigo los últimos vestigios del otoño y las nubes se cernían amenazadoramente sobre la tierra.

Alasar notaba en su mano el filo de la espada, pero no soltó el arma hasta que el anciano no emergió de entre las sombras de las escabrosas rocas.

—Rasum.

El hombre se dio la vuelta asustado. Llevaba una barba descuidada e irregular y sus vivaces ojos tenían el brillo de la desconfianza.

—¡Joven!, no le he oído llegar. Vaya, si viene acompañado de toda su gentuza, ¿eh? ¿Dónde está la sal?

Alasar observó al comerciante mientras varios dragones sacaban a la luz unos carros cubiertos con pieles.

—¡Vaya! Veo que ya ha encontrado utilidad para los arreos de los dragones y los lazos para las alas. Bien, bien.

Rasum paseó su inquieta mirada por los dragones, no sin antes preguntarse cuánto grano, sal y oro valdrían aquellos animales.

—Cinco carros llenos —dijo Alasar—. En total cincuenta sacos de sal pura.

Rasum se acercó a uno de los carros, apartó las pieles que lo cubrían y hundió satisfecho la mano en el blanco tesoro.

—Fantástico, de mejor calidad que la de las minas reales del este, y, encima, libre de impuestos, ¿no? —dijo con una risa que más bien parecía un relincho.

—¿Y dónde está lo vuestro? —preguntó Alasar.

Rasum se abrió paso entre los carros y fue hasta uno muy grande que empezó a acercar no sin esfuerzo, apartó las pieles que lo cubrían y mostró su contenido a Alasar.

El chico se acercó, y cogió y escudriñó una a una las armas.

—Me ha costado mucho reunir tantas —observó Rasum—. Me he jugado la cabeza y he tenido que cortar otras tantas. Además, el viaje hasta aquí ha sido muy peligroso: las tropas haradonas me han hecho parar por lo menos en cinco ocasiones y he tenido que pagar caro su silencio.

Alasar observó atentamente al comerciante. Estaba claro que lo subestimaba. Tras tres años de relaciones comerciales, continuaba pensando que los niños de las cuevas vivían en otro mundo, pero él sabía perfectamente que en aquellos tiempos ningún soldado se dejaba sobornar. Si de verdad lo hubiesen descubierto con aquel carro, llevaría ya un buen rato colgando de una soga. El hecho de que Rasum le mintiera tan burdamente le resultaba ofensivo, al fin y al cabo había sido el propio comerciante quien a lo largo de aquellos años había ido explicándole cómo estaban las cosas. Pero se limitó a decir:

—Acepto el trueque.

—Bueno, pues a disfrutar de las armas, joven. Tenéis muchos alumnos en las clases de lucha, ¿eh? —respondió, dirigiéndose hacia los dragones.

Cogió varias riendas torpemente con una mano, pero volvió a soltarlas al darse cuenta de que no podría dirigir a todos los dragones a la vez.

—¿Qué cree que está haciendo, Rasum?

Alasar cogió un arco.

—Os entregamos la sal, no los dragones.

Rasum se detuvo molesto.

—¿Y cómo se supone que he de llevarme la sal? Creía que estaba claro el trato: ¡mi carro a cambio de los vuestros! Y los dragones forman parte de los carros…

—Pues yo no lo había entendido así y, la verdad, no tengo la menor intención de separarme de mis dragones.

Los ojos de Rasum echaban chispas.

—No sabe cuánto lo siento, joven, ¡precisamente ahora que ya habíamos cerrado el trato!

Al ver que Alasar se quedaba en silencio, Rasum se encogió de hombros e intentó de nuevo dirigir a los cinco dragones a la vez. Los animales tuvieron miedo, se desbocaron, y los carros chocaron levemente entre sí.

—Parece que tiene problemas —dijo Alasar.

Rasum tiró de las riendas de uno de los dragones entre imprecaciones.

—Ya me las apañaré —replicó.

—Va a resultarle muy difícil llevar los cinco carros usted solo —apuntó Alasar—. Si quiere, puedo ayudarle.

Cuando el hombre se dio la vuelta para mirarlo, Alasar tensó el arco y soltó la flecha, que fue a clavarse en el hombro del comerciante, que cayó al suelo entre quejidos.

Alasar volvió a poner el arco en el carro. Varios niños de las cuevas salieron de entre las rocas, cogieron las riendas de los dragones y arrastraron al comerciante hasta las grutas. Tras tres años de relaciones comerciales, los negocios con Rasum habían acabado para siempre. Aquel hombre nunca revelaría su secreto. Alasar respiró hondo. Ahora sí estaba todo resuelto.

Isdad

Habían seguido los túneles hasta los límites de su reino. Ya no había marcha atrás. En las primeras filas discurría la guardia de los dragones. A medida que avanzaban iban metiendo las provisiones en carros enormes. Y unos veinte jinetes vigilaban la retaguardia. Alasar escogió para ello a los peores jinetes.

Isdad, capital de Myrdhan, quedaba a dos o tres jornadas de allí. En ese tiempo el ejército haradono apenas tendría oportunidad de reparar en ellos, y mucho menos de armarse contra ellos. Hasta el rey de Myrdhan, que vivía preso en el interior de la ciudad, se llevaría una sorpresa.

A primera hora de la tarde se formaron algunos nubarrones, primero empezó a llover suavemente y luego la lluvia arreció. El viento jugueteaba con las gotas y golpeaba a los guerreros desde todos los flancos, hasta que hombres, dragones y caballos quedaron absolutamente empapados. Y con el anochecer llegó el frío. El agua se convirtió en nieve y los copos se posaban sobre la hierba como una costra blanca en la piel.

En cuanto oscureció montaron las tiendas. Alasar prohibió hacer fuego para que no los descubrieran los espías, y su tienda fue la única en la que se encendió una vela. La acuosa nieve brillaba como plata líquida a la pálida luz de la vela. Tronaba.

Cuando Tivam entró en la tienda, su larga melena y la capa de piel que llevaba sobre los hombros gotearon sobre el suelo.

—¿Querías verme?

Alasar le indicó que se sentara en el suelo. La vela cintilaba entre ellos, y a un lado había un cuenco con carne de carnero. Alasar se llevó un trozo a la boca y Tivam hizo lo mismo. Masticaron en silencio mientras caía aguanieve sobre el techo de la tienda. Una fuerte racha de viento movió las paredes, pero al instante amainó y la tienda recuperó la calma como por arte de magia.

—¿Dónde está Igola? —preguntó Alasar.

—Se ha quedado en las cuevas.

—Me alegro. Es mejor así. —Alasar tragó saliva con dificultad.

Observó que la cara de niño de Tivam había dejado paso a una adulta. Alasar sentía cada día más respeto por él. Pese a su juventud, Tivam tenía la capacidad de dejar de lado sus asuntos personales en aras de una causa mayor.

—Quiero que estés a mi lado cuando luchemos. Para la maniobra del cerco a las torres he escogido a los chicos más ligeros pero con más fuerza para dirigir a los dragones durante el vuelo. Su misión es la más importante y complicada. ¿Quieres apuntarte?

Tivam asintió. A lo lejos se oyeron más truenos. Alasar cogió otro trozo de carne y Tivam dijo:

—Cuando lleguemos a Isdad, ¿cómo sabrás lo que tenemos que hacer?

—El rey de Myrdhan se ha quedado sin aliados y nadie cuenta con nosotros. Llegaremos por sorpresa, con jinetes a caballo, veinte guerreros dragonianos por el aire y el resto desde la costa.

Alasar le mostró un plano doblado y arrugado que había intercambiado con Rasum hacía dos años en el que se veía que Isdad quedaba justo en la costa.

—El comerciante conocía muy bien Isdad, así como todos los entresijos de los adultos y la guerra.

Alasar advirtió que Tivam temblaba mientras se llevaba a la boca otro trozo de carne, si bien su rostro seguía manteniendo una expresión pétrea.

—¿Tienes miedo? —le preguntó.

Tivam lo miró a los ojos.

—Jamás.

Al día siguiente llegaron a la costa. El suelo hacía una pendiente que se interrumpía de pronto con un vertiginoso acantilado contra el que rompían las olas del mar. El océano se extendía como un paisaje extraño, inaccesible para el hombre. La brisa marina se colaba entre la ropa de los niños de las cuevas. En el cielo todavía resonaban los últimos coletazos de la tormenta, que se mezclaban con el rugido del oleaje.

Los guerreros tenían toda la ropa empapada y las pieles les pesaban más que nunca. De vez en cuando miraban al mar, y más de uno se preguntaba si valía la pena conquistar aquel mundo gris. Alasar, que iba a la cabeza del ejército, descubrió entonces una torre de vigía situada sobre el arrecife y envió a dos guerreros del aire a explorar la zona.

Los animales batieron las alas en cuanto les quitaron las ataduras, empezaron a galopar con los jinetes a sus lomos y finalmente se elevaron por los aires.

Alasar los vio llegar hasta la torre, lanzar sus flechas y derribar a los haradonos antes de que estos pudieran encender la hoguera para advertir a los suyos del peligro. Uno de los centinelas logró salir de la torre galopando a lomos de un caballo, pero también fue atravesado por una flecha. El caballo siguió galopando sin su montura y se perdió en el horizonte.

Durante su marcha pasaron junto a otras tres torres de vigía con las que siguieron el mismo procedimiento, y por fin llegaron a la cima de una montaña rocosa, a cuyos pies se extendía una enorme ciudad. Tenía unos muros magníficos, y en su centro se alzaba un oscuro fuerte que estaba rodeado de numerosas tiendas de campaña. Tras los muros, estrechas columnas de fuego se elevaban hacia el cielo como tentáculos. Alasar indicó a sus hombres que se detuvieran. Habían llegado a Isdad.

A lo largo de la costa, la niebla había emergido, recostándose en las rocas como una segunda piel. De vez en cuando, alguna gota de lluvia se convertía en granizo y caía rodando por la pendiente hasta chocar con las armas de los haradonos, sus tiendas o los tejados de la ciudad.

Hacía ya casi cuatro meses que toda Isdad, menos el fuerte interior, estaba en manos de las tropas haradonas. Como se trataba de una importante ciudad comercial en la que confluían mercancías de la península, las islas y ultramar, las provisiones del rey le bastarían para sobrevivir seis meses más; mientras tanto, los haradonos esperaban pacientemente a que se cumpliera el plazo y el rey se entregara por su propio pie. Podrían haber derruido el muro exterior con sus catapultas, pero el fuerte interior resultaba inaccesible desde fuera. Por lo demás, todo intento de quemar la ciudad resultaba inútil por culpa de la lluvia. Solo se veía alguna ruina carbonizada en los barrios más pobres del este, donde la mayoría de las cabañas eran de madera y paja y estaban situadas demasiado cerca de los muros externos. El rey de Myrdhan y su debilitado ejército continuaban encerrados en su fortaleza, seguros e inabordables, con un único enemigo: el hambre.

Los dragones emergieron entre la niebla como fantasmas. Los centinelas se inclinaron sobre las barandillas de sus torres y se quedaron petrificados mirando al mar. ¿Estarían soñando? ¿Sería efecto de la lluvia? No… las tres primeras sombras se convirtieron en seis, y después en nueve, y en trece y en veinte… ¡Era un ejército desconocido!

Los jinetes del aire no llevaban bandera ni escudos e hicieron caso omiso de las antorchas haradonas. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca empezaron a disparar flechas desde el aire. El grito del primer soldado haradono que cayó muerto de la torre rasgó el silencio reinante; antes de que su cuerpo alcanzara el suelo, a su chillido se le unió un griterío ensordecedor.

Los haradonos dieron el toque de alarma. Los cuernos resonaron con fuerza mientras un ejército de jinetes sobrevolaba el cielo de Isdad. Sus sombras se deslizaron en masa sobre los tejados de las casas y en cuestión de segundos una lluvia de flechas cayó sobre la ciudad. Los jinetes del aire haradonos trataron de tomar cartas en el asunto, pero cada vez que un guerrero intentaba alzar el vuelo era atacado y derribado.

El fragor de la batalla fue en aumento. Ahora procedía de tierra. Cuando los soldados haradonos se dieron la vuelta, descubrieron a un nuevo ejército de jinetes que aparecía entre la niebla. En la ciudad no tuvieron apenas tiempo de reaccionar, pues los atacantes llegaron hasta ellos en un abrir y cerrar de ojos y dieron comienzo a un terrible ataque. Los guerreros desconocidos eran muchos menos, si bien el factor sorpresa hacía decantar la batalla de su parte. Avanzaban como exhalaciones a lomos de sus caballos y sus dragones, con las caras pintadas de hollín, matando a cuantos guerreros encontraban a su paso. Mientras tanto, algunos jinetes del aire habían llegado al fuerte interior sin que fueran atacados por las tropas myrdhanas.

Alasar desmontó de su dragón, que temblaba de agotamiento. Los soldados myrdhanos le salieron al encuentro y lo apuntaron con sus lanzas.

—¿Quiénes sois? ¡Identificaos!

Alasar miró a Tivam, que acababa de llegar a su lado. El sudor y la lluvia dibujaban líneas claras en su cara tiznada de hollín.

—Somos myrdhanos, amigos del rey.

Los soldados se miraron con recelo entre sí.

—¡Que venga el general Jasicur! ¿Dónde está el general? ¡Id a buscarlo!

Llegó una fuerte ráfaga de aire levantada por un dragón que se había posado sobre el muro de la fortaleza.

Alasar echó un vistazo a la lucha que se estaba librando en la ciudad y señaló con el dedo un establo alargado que quedaba algo apartado.

—¡Mata a sus dragones! ¡Mata a los dragones haradonos!

El jinete tiró de las riendas de su dragón y el animal volvió a saltar del muro con un bramido salvaje. Otros jinetes se le sumaron. Alasar gritó a unos y otros, dio órdenes concisas a cada uno de ellos y por fin se volvió para dirigirse a los guerreros que se encontraban a su alrededor.

—A partir de ahora tenéis que ir dejando descansar a los animales: la mitad vuela mientras la otra mitad descansa, ¿entendido? ¡Y si se os acaban las flechas, coged las del ejército real!

Mientras decía aquello, cogió una cadena de hierro que llevaba atada a la cintura. Tivam comprendió enseguida lo que tenía en mente, y cogió asimismo la cadena que llevaba a los hombros. Luego la enganchó a la de Alasar, y por fin también a los arreos de sus dragones.

Dos jinetes más aterrizaron en el muro. Se les habían acabado las flechas e hicieron lo mismo que Alasar y Tivam: unieron las cadenas que llevaban y las entrelazaron a sus dragones.

En ese momento se les acercó corriendo un general myrdhano. Ni siquiera le había dado tiempo de cerrarse del todo el arnés. Sus ojos hinchados y su melena revuelta no dejaban lugar a dudas: había estado durmiendo después de beber demasiado.

—¡Deteneos! ¿Quiénes sois?

Alasar tiró de su cadena y montó de un salto en su dragón, el cual casi perdió el equilibrio.

—¡Responde! —gritó el general, amenazándolo con su espada.

Alasar clavó los talones en los flancos del dragón y tiró de las riendas. El dragón desplegó las alas y saltó del muro. El dragón de Tivam, que estaba unido al suyo por la cadena de hierro, lo siguió.

Volaron hasta una de las torres. Los niños de las cuevas que se hallaban cerca de ella los vieron acercarse, comprendieron lo que estaba a punto de pasar y espolearon a sus dragones y caballos para que se alejaran de allí. Tivam y Alasar obligaron a sus dragones a separarse cuanto les permitiera la cadena y pasaron junto a la torre, uno por cada lado. La cadena de hierro se clavó con fuerza en la madera de la pared. Los animales notaron un tirón fortísimo cuando se tensó. Alasar casi salió disparado hacia delante, y durante unos segundos creyó que iba a precipitarse al vacío. Entonces el animal batió con fuerza las alas y logró mantenerse en el aire.

Por debajo de ellos se oyó un fuerte ruido metálico. Los otros dos jinetes del aire habían hecho lo mismo, y su cadena se había tensado también junto a la torre. Alasar espoleó a su dragón y le dio un latigazo. El animal se inclinó levemente hacia un lado y batió las alas con todas sus fuerzas.

La torre se tambaleó entre sordos crujidos. Alasar notó que avanzaban un poco y, por fin, las vigas cedieron. La torre cayó al suelo con un chasquido largo y profundo.

Alasar oyó a sus pies un gran griterío que se extendía por el suelo como una ola, pero no miró hacia abajo, hacia el lugar en el que la torre se derrumbaba haciéndose añicos y todo a su alrededor quedaba enterrado bajo los escombros. Su dragón voló hacia arriba como pudo. Alasar desató la cadena con dedos temblorosos y agarrotados, y al cabo de un instante Tivam hizo lo mismo.

En ese momento, oyeron los alaridos de un dragón, y esta vez Alasar sí bajó la vista: uno de los animales que había ayudado a derrocar la torre había sido abatido por las flechas de los haradonos, y su jinete aún no había soltado la cadena que lo unía al otro dragón. El animal se precipitó contra el suelo con su jinete, arrastrando consigo a otros dos.

De pronto, Alasar sintió en la mejilla el cuerno central de su dragón. Se apartó con un alarido de dolor y, con las dos manos en las riendas, dirigió su montura hacia el muro exterior de la ciudad. Le ardía la mitad de la cara; la lluvia golpeaba con fuerza y fue como si estuvieran clavándole infinidad de agujas en la piel.

El dragón alcanzó el muro entre jadeos. Alasar bajó de lomos de él cuando el animal puso los pies en el suelo y, desmayado, chocó contra el muro de piedra. En la ciudad la batalla continuaba. El campamento de los haradonos parecía bastante desierto, pero Alasar no fue capaz de predecir si ganarían o no.

En ese momento, Tivam aterrizó junto a él y desmontó de su dragón, apartándose el pelo de la cara. Parecía agotado. Quizá no fue más que aquel leve movimiento, o quizá la expresión grave con la que le miró, pero el caso es que le recordó de pronto a sí mismo tiempo atrás.

Se acercó hasta él. Quería decirle tantas cosas, que estaba feliz y orgulloso de tenerlo a su lado, que se parecían más de lo que probablemente creía, y que quizá con el tiempo aprendería a quererlo como a su propio hermano, pero se limitó a decir: «Bien hecho».

Tivam asintió como ausente.

Unos soldados se les acercaron al galope, encabezados por el general, que miraba la ciudad sumida en el caos como si de pronto el mundo se hubiera vuelto loco. Cuando les dieron alcance, el hombre alzó de nuevo su espada y gritó:

—¡Por última vez, decidme quiénes sois y quién os envía!

Alasar percibió claramente el miedo que sentían algunos de los soldados que seguían al general, y no pudo reprimir una sonrisa.

—No nos envía nadie, salvo el designio de los dioses.

El general y los soldados lo miraron sin dar crédito a lo que veían y a lo que acababan de oír. Tal como estaba ahora, con la cara y el cuello teñidos de hollín y media cara abierta y cubierta de sangre, no parecía precisamente un enviado de los dioses, sino más bien alguien salido de las profundidades del infierno.

—Me llamo Alasar —siguió diciendo, mientras recorría a los soldados con la mirada—. Soy el jefe del pueblo de las cuevas, y he venido para reunirme con el rey de Myrdhan.

Se hizo el silencio. Al fin, el general bajó su espada encogiéndose de hombros.

—En fin, no serás el único que lo haya hecho últimamente.

Los soldados dejaron escapar unas risas nerviosas.

Alasar, Tivam y otros cuatro niños de las cuevas fueron conducidos hasta el rey, precedidos por el general Jasicur. Alrededor de la fortaleza, las casas se elevaban hacia el cielo. En un par de ocasiones los escombros y las ruinas le bloquearon el paso y tuvieron que coger otro camino.

Cuando llegaron al centro de Isdad, vieron un gran bullicio de gente. Los niños de la calle corrían a su lado y se colaban por las ventanas de las casas, los vagabundos buscaban restos de comida, las familias de campesinos —que habían llegado a la ciudad huyendo de los haradonos y de sus saqueos— intentaban sobrevivir en la calle con lo que podían.

Alasar jamás había puesto los pies en una ciudad, y jamás había visto a tanta gente junta y distinta viviendo en un mismo lugar. Tivam también parecía conmocionado ante aquella imagen, principalmente ante los ancianos, con sus profundas arrugas.

Pronto las callejuelas dieron paso a unas calles empedradas, y más allá se elevaba la fortaleza de Isdad, como un árbol enorme. El grupo atravesó una plaza y subió por un largo camino de piedra. Las puertas del fondo estaban cerradas. Jasicur llamó a los guardias y, tras un breve intercambio de palabras, les dejaron pasar.

Llegaron a un patio que estaba abarrotado de personas y animales. Había soldados por todas partes, tirando de carros con gente herida o inconsciente y controlando la comida que se introducía en el palacio.

—Esperad aquí —les indicó Jasicur al llegar a las puertas del palacio.

Alasar siguió con la mirada al general hasta que este desapareció tras la puerta. Sus soldados se quedaron controlándolos.

Cada vez se veían menos jinetes del aire sobrevolando la ciudad. Pero cuando una de sus sombras oscurecía el cielo, la muchedumbre gritaba aterrorizada y señalaba hacia lo alto. Alasar cerró los ojos. Sentía un dolor muy intenso en la mejilla y la lluvia no hacía sino agravarlo. ¿Había logrado entrar en Isdad? Era todo tan extraño… al fin estaba en el lugar que había soñado. ¡Cuántas veces, a lo largo de los años, había imaginado aquella misma lluvia y aquella misma situación! Y al fin había llegado el momento. Todo había salido como lo había imaginado, y sin embargo…

Alasar salió de su ensimismamiento al ver regresar al general.

—¡Vamos! —dijo Jasicur haciéndoles una seña con la mano—. Bajad las armas. El rey Morgwyn os está esperando.

El rey de Myrdhan

Jasicur condujo a Alasar y a su séquito por el castillo bajo sus estrechas bóvedas. Había gallinas por todas partes, y en la distancia se oía el llanto de una mujer. Ante una altísima puerta había apostados una docena de soldados que se hicieron a un lado y abrieron cuando vieron al general.

Entraron en una sala, en cuyo centro había una enorme mesa de piedra sobre la que habían estado comiendo varios hombres, que en aquel mismo momento se levantaron de sus asientos. Tras ellos, al fondo de la sala, cinco escalones conducían a un trono sobre el que pendía el escudo de Myrdhan. En el trono estaba sentado un hombre mayor con barba y una cicatriz en la mejilla. Iba vestido para la guerra, con la excepción de un faldón rojo ribeteado en oro, y del cinturón le colgaba una espada con adornos en la empuñadura.

—Majestad, aquí está el joven —anunció Jasicur dándose la vuelta hacia Alasar.

Todas las miradas se posaron en Alasar, que a su vez hizo una reverencia ante el rey de Myrdhan.

—Llevo mucho tiempo esperando este momento, majestad.

El rey se levantó.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes? ¿Y qué están urdiendo tus hombres a las puertas de mi ciudad?

Alasar guardó silencio unos instantes, aparentemente tranquilo, aunque el tono severo del rey le molestó. No estaba acostumbrado a que lo increparan de aquel modo, y hasta ese momento había creído que el rey de Myrdhan se le dirigiría con el mismo respeto y admiración que los niños de las cuevas.

—Mi nombre es Alasar, y los guerreros de ahí fuera que están «urdiendo» una batalla contra vuestros enemigos pertenecen al reino de las cuevas, del que soy jefe. —Hizo una pausa antes de continuar—: Venimos en busca de venganza.

El rey Morgwyn lo miró durante un rato con semblante escéptico. Al fin descendió los últimos escalones que conducían al trono y se detuvo ante la mesa de piedra.

—¿Queréis vengaros de los haradonos?

—Así es.

—¿Y dónde demonios estabais metidos hace un año y medio, cuando reuní a todos mis guerreros? ¡En aquel momento me habría venido de perlas cualquiera de los dragones que tenéis ahí fuera! —dijo dando un golpe en la mesa.

—Bueno —le respondió Alasar—, por lo que parece, aún podemos ayudaros. Si me lo permitís, os explicaré cómo.

El rey le miró suspicazmente, se acarició la barba y dijo:

—Habla, pues.

—Puedo poner a vuestra disposición trescientos veinte dragones con sus jinetes de tierra y aire.

—Me han dicho que también hay jinetes a caballo, ¿no es así?

—Cierto —dijo Alasar—. Están al otro lado de la muralla, y allí se quedarán, a no ser que… ¿Tiene usted idea de cómo abrir las puertas de la ciudad?

El rey Morgwyn resopló sorprendido.

—¿Sacrificarías sus vidas por abrir la puerta? No reparas en gastos, ¿eh?

—La victoria exige víctimas.

El rey lo miró de nuevo atentamente, luego se dio la vuelta y se dirigió a los hombres que estaban de pie junto a la mesa.

—¡Miradlo! ¡Aparece volando como un ángel vengador! —exclamó, y dirigiéndose de nuevo a Alasar dijo—: ¡Ojalá existieran más hombres como tú, chico! ¡Sí! Pero mucho me temo que con trescientos veinte dragones no lograremos vencer a las fuerzas de Haradon.

—Quince quilómetros más al oeste hay escondidos treinta carros cargados de sal. He pensado que podríamos utilizarlos para reclutar soldados: elfos de las islas. Lo que necesitamos, simplemente, son más hombres. No importa cómo luchen. Necesitamos hombres que nos ayuden a abrirnos camino para salir de Isdad, aunque sea enterrando a los haradonos bajo montañas de cadáveres.

Los hombres se quedaron perplejos mirando a Alasar.

El rey Morgwyn se apoyó lentamente sobre la mesa.

—Me pregunto qué sacas tú de todo esto, amigo. ¿Qué esperas a cambio de tu generosa ayuda? ¿O acaso te basta el honor de servir a tu patria? —le dijo el rey sonriendo.

—Me ofrezco a luchar por su majestad y, si es necesario, a morir como un hijo. Pero quiero que me nombréis heredero al trono.

Las nubes empezaron a abrirse sobre el cielo de Isdad, dejando ver las estrellas. Hacía un buen rato que la calma había vuelto a reinar en la ciudad, y el rey de Myrdhan había ofrecido alojamiento a los niños de las cuevas y a sus valiosos dragones.

En la sala del trono se encendieron las antorchas, después el rey ordenó a sus sirvientes y centinelas que abandonaran la estancia, y se dejó caer en su silla con expresión preocupada. Lo acompañaban sus nueve máximos consejeros y generales.

—¿Y bien? ¿Qué os parece el chico?

—Bueno —empezó a decir un consejero calvo—, no tengo ni la más remota idea de quién es ni de dónde viene, pero parece un milagro, que, dicho sea de paso, necesitábamos como agua de mayo. Es casi demasiado bueno para ser real.

—¿Demasiado bueno, mi querido Bukleos? —rugió el rey—. ¿Te parece demasiado bueno que ese tal Alasar exija acceder al trono? ¿Has olvidado a mi sobrino Myrikan? ¡Él es el heredero del reino! ¿Queréis que priorice la voluntad de un pueblerino a la lógica de la sucesión de la familia real?

Los consejeros se quedaron en silencio, consternados.

—Pero Myrikan está en el exilio, en la isla de Karilla —dijo un general— y Alasar está aquí. Nos trae sal y una tropa de dragones que podría medirse con la de Logond. Si su majestad no desea convertirlo en su sucesor, cosa que comprendo y respeto, deberíamos buscar el modo de asegurarnos igualmente su ayuda. Con trescientos dragones tendríamos la oportunidad de romper el cerco de los haradonos y buscar aliados. ¡Imaginad los destrozos que podría provocar en un solo día! ¡En menos de dos días podríamos estar listos para atacar las fronteras!

El rey Morgwyn se mordisqueó el labio inferior en actitud pensativa. Su general tenía razón: necesitaban los dragones de Alasar, porque la guerra contra Haradon era inevitable. Todas las ofertas de paz habían sido declinadas hacía tiempo.

—El maldito rey de Haradon, Helrodir… —murmuró Morgwyn—. ¡Quiere acabar con nosotros! ¡Desea todas nuestras posesiones! ¡Antes que a él legaría mi trono a una cucaracha! —Volvió a mordisquearse el labio—. Pero este chico tiene algo que no acaba de convencerme. ¿Lo habéis oído? Hablaba de sobornar a los soldados elfos de las islas. ¡No se ha enterado de que en las islas no queda ni un solo elfo! ¿Y cuánto hace ya que se extinguieron? ¿Siete, ocho años? ¿Cómo es posible que no lo sepa? ¿Y habéis visto cómo atacaban sus guerreros? Sin ningún tipo de estrategia, se han lanzado contra los haradonos como si quisieran echarse en brazos de la mismísima muerte. ¡Y eso que no son más que niños! Alasar no tiene ni idea de tácticas militares, y por lo visto tampoco de diplomacia política.

Se dio media vuelta y miró hacia el trono. La luz de las antorchas se reflejaba en los escalones de piedra que conducían hasta él.

—El trono de mis antepasados… —continuó diciendo—. Los hombres más importantes de Myrdhan se han sentado en él. —Se pasó la mano por su prominente barriga—. ¡Ese chico quiere comprar mi trono con dragones y sal! No puedo aceptarlo. No puedo hacerle esto a mis antepasados. No puedo permitir que un campesino suba a este trono.

Se dio de nuevo la vuelta y se sentó. Apoyó con firmeza sus robustos brazos en el trono, pero su expresión era de desamparo. Parecía un niño sentado en una silla demasiado grande.

—Nos ha costado sudor y sangre reconquistar Isdad. Yo no he hecho más que pensar en este trono a la hora de cortar cabezas haradonas. Él era mi meta, lo que daba sentido a esta guerra. —Se señaló la cicatriz de la mejilla—. Estaba en mi mente cuando ofrecí la mejilla y me mostré dispuesto a entregar la vida por salvar el honor de mi familia. ¡Alasar no podrá ser mi sucesor jamás! Tiene que serlo Myrikan, como le prometí a mi querido hermano en su lecho de muerte.

Uno de los consejeros tomó la palabra y dijo:

—Seguro que Alasar tendrá suficiente con ser nombrado general, majestad. Tras la victoria sobre Haradon, podría ofrecerle algunas tierras, por ejemplo. Seguro que encontraremos una recompensa adecuada a su ayuda.

Morgwyn acarició pensativamente los reposabrazos del trono.

—Alasar vive extrañamente ajeno a la realidad. Aunque desee dominar el mundo entero, la fuerza no es sinónimo de poder. Le faltan conocimientos y sabiduría. Si quiere ofrecerme sus dragones a cambio de la promesa de nombrarlo mi sucesor al trono, eso será lo que obtenga. Solo palabras.

Los consejeros asintieron entre risas.

Alasar se quedó dormido de puro agotamiento en cuanto lo llevaron a su habitación. Tuvo unos sueños rarísimos en los que corría por las cuevas invadido de unos miedos indescriptibles. La cara de Magaura se escondía tras cada pared, sus ojos inertes lo miraban fijamente.

Y sus pies lo conducían siempre a la misma gruta. Oía el agudo y suave canto de una niña, una voz solitaria que entonaba una antigua melodía… Entonces él entraba en la gruta. Magaura estaba sentada en el suelo, con Rahjel a su lado escuchándola atentamente. En cuanto veían a Alasar, los dos se levantaban de un salto y se abrazaban con tanta fuerza que sus cuerpos se convertían en uno solo. Las manos de Rahjel desaparecían en la espalda de Magaura. Sus dedos se le clavaban en la piel y su hermana empezaba a sangrar. Alasar corría hacia ellos para salvar a su hermana, la separaba de Rahjel y la cogía entre sus brazos. La abrazaba como nunca antes lo había hecho. La abrazaba… La fuerte presencia de Magaura se apoderaba de él. La pequeña estaba en todas partes y él se sentía extraordinariamente feliz y triste al mismo tiempo, y quería romper a llorar. Después notaba que sus manos estaban mojadas, y cuando volvía la vista atrás veía a Magaura cubierta de sangre, así como sus propias manos.

La sangre se convertía en una marea. El aire se llenaba de lamentos y de gritos. No los oía, pero sabía que estaban allí. Caía al suelo boca abajo, y veía desaparecer su pueblo. Entre las llamas se encontraban también Rahjel y Magaura. Pero incluso entonces, en su sufrimiento, eran superiores a Alasar, porque habían gozado juntos del amor. Y Alasar rompía a llorar como un niño, porque ni aun matándolos había logrado separarlos. Con su espada, con su ira, no había hecho más que unirlos para toda la eternidad. Las únicas personas a las que había amado eran precisamente las que le habían traicionado. Las únicas personas a las que había amado habían sufrido la fuerza de su cólera…

Alasar se despertó profiriendo un grito sordo. Su habitación estaba a oscuras. Fuera, el cielo empezaba a clarear. El chico notó las lágrimas en sus mejillas, se sentó en la cama y se pasó las manos por la cara temblando. La herida de la mejilla le dolía más que antes. Se había quedado dormido vestido y se notaba sudado. Se puso en pie de inmediato y se dirigió a la ventana, desde donde se veía la plaza de la ciudad. Aquí y allá brillaban algunas luces, y se oían los gritos y cantos de los soldados, y de vez en cuando algún silbido o el ladrido de algún perro.

Todo era tan distinto… Se encontraba en un mundo nuevo. Quizá fuera mejor que aquel en el que vivía, pero de entrada le parecía completamente extraño y poco natural. Los ruidos eran demasiado fuertes, se malgastaban demasiadas antorchas y velas, y la ciudad parecía pequeña y solitaria bajo el enorme firmamento. Los hombres debían de sentirse trágicamente minúsculos…

Si hubiese sentido las rocas como un hogar, sin duda lo habría echado de menos, pero se había alejado de ellas, y al hacerlo les había dado la espalda, como un hijo que abandona a su madre tras haber recibido de ella los cuidados suficientes. Ahora su casa era el mundo, y él convertiría los países en sus vestíbulos, las ciudades en sus pasillos y los castillos en sus despensas.

Claro que eso aún no lo sabía nadie. Nadie en todo Isdad había pensado jamás en la posibilidad de que a pocos kilómetros de allí hubiera guerreros preparándose en secreto para salvarles la vida y luchar a su lado contra Haradon. Mientras en la ciudad los soldados se emborrachaban, los bebés lloraban y los perros ladraban, Alasar se había encargado de trazar sus planes de victoria…

Decidió pensar en otra cosa, porque aquello le devolvía irremediablemente a los recuerdos del pasado. De modo que se imaginó a la gente que vivía en la ciudad, ajena al hecho de que su futuro rey estuviese observándolos en aquel preciso momento desde una ventana. Recorrió la ciudad con la vista de arriba abajo, como si estuviera cubriéndola con una bendición. Había tanta gente… Y él los dirigiría a todos. Los liberaría de sus cadenas. Y ellos lo amarían y le estarían eternamente agradecidos.

Le ofrecieron ropa nueva y lo ayudaron a darse un baño antes de presentarse de nuevo ante el rey Morgwyn. Tras un desayuno frugal, fue a buscar a Tivam y a algún otro niño de las cuevas y se dirigió hacia la sala del trono. El general Jasicur los esperaba frente a la puerta y los invitó a entrar.

—¡Alasar! —exclamó Morgwyn abriendo los brazos con una sonrisa—. ¡Recién bañado y con ropa nueva tienes el aspecto de un verdadero terrateniente!

Alasar hizo una reverencia.

—Majestad…

Morgwyn señaló una silla al otro lado de la mesa.

—Siéntate, Alasar. Por desgracia, no tengo más sillas para tus acompañantes. Quizá puedan esperarte fuera mientras hablamos.

Alasar hizo un gesto de asentimiento a su séquito, mas indicó a Tivam que se quedara.

—Mi señor, os pido que le permitáis quedarse a la reunión. Su nombre es Tivam.

Tivam realizó una torpe reverencia que hizo sonreír a Morgwyn.

—De modo que este es el joven sucesor del jefe del mundo de las cuevas. Por supuesto que puede quedarse.

Un criado llevó una silla y la puso a la derecha de Alasar.

Morgwyn se dejó caer sobre un sofá entre suspiros.

—Bueno, vamos a confiaros nuestros planes para que sepáis cómo pensamos aprovechar vuestra presencia y la de vuestros dragones en la guerra contra Haradon. Comenzaremos con el problema principal, el cerco de Isdad. Aradir, te cedo la palabra.

El general se dirigió a Alasar y empezó a hablar.

Después de que Morgwyn apareciera con un ejército reunido en secreto y conquistara la ciudad de Isdad hacía ya varios meses, la guerra contra Haradon había tomado un nuevo cauce. Toda la zona oriental se consideró territorio recuperado por los myrdhanos mientras que la parte occidental y la septentrional, que limitaban con Awrahell y con otras naciones hermanas de Haradon, continuaban a manos de los enemigos. Poco antes de la reconquista de Isdad, tuvo lugar una terrible batalla en la frontera en la que ganaron los haradonos y Myrdhan perdió dos terceras partes de su infantería. Después, en una segunda batalla, la guardia de los dragones myrdhanos fue aniquilada, y en la tercera contienda, y la última hasta el momento, todos los supervivientes del ejército real se habían aglutinado en Isdad y se habían atrincherado en la ciudad, donde continuaban a día de hoy. Toda llamada de ayuda a los países vecinos había sido infructuosa; los poderosos reinos de las islas, que durante siglos habían mantenido contactos comerciales con Isdad, habían preferido ponerse de parte de los haradonos porque los negocios con sus numerosos puertos recién creados iban a resultarles mucho más lucrativos. El rey Morgwyn se había quedado completamente solo.

Pero con la aparición de Alasar, todo aquello podía dar un vuelco. Si reaccionaban con la suficiente celeridad, podrían romper el cerco de la ciudad antes de que llegaran nuevas tropas haradonas. Al mismo tiempo, los dragones de Alasar tendrían que librar pequeñas batallas simultáneas en varias ciudades fronterizas con el fin de distraer a los haradonos y aprovechar el desconcierto para conseguir más aliados y sobornar a más soldados. Si lograban que Myrdhan recuperara su fuerza y su poder, Haradon se replantearía aceptar un tratado de paz y dejar en manos del rey Morgwyn los territorios reconquistados.

Al menos eso era lo que esperaba el rey.

Un ejército

Revyn y Yelanah abandonaron el pueblo a media mañana. No encontraron a Khaleios por ninguna parte. Solo tras haber salido del valle, Revyn se dio la vuelta una última vez y le pareció reconocer al rey elfo caminando por una de sus calles, pero no estaba seguro de que fuera realmente él.

Apenas anduvieron unos pasos por el bosque cuando se toparon con las nieblas: la bruma blanca emergía de la tierra, devorando el paisaje. En un abrir y cerrar de ojos se vieron rodeados del mundo nebuloso.

Revyn se quedó inmóvil durante unos instantes, mirando a su alrededor. Hacía tanto tiempo que no estaba allí… El olor a madera y resina, a hierba húmeda y hojas verdes, le pareció más intenso que nunca, como si regresara a la realidad tras un sueño de varios años.

—Tenemos que encontrar a los nimorga lo antes posible. Y a Palagrin. Oh, espero que se encuentre bien…

—Seguramente ya estarán viniendo hacia aquí. Vamos. El San yagura mi dâl no queda lejos.

Yelanah lo condujo por la maleza. De los arbustos colgaban jugosos boms que Revyn y Magaura fueron comiendo. A cada mordisco que daba, el chico iba teniendo la sensación de acercarse un poco más a su verdadero hogar.

Pronto se abrió un claro y el San yagura mi dâl apareció ante sus ojos, tranquilo y liso, como si formara parte de un cuadro. Solo el reflejo de las nubes daba la sensación de movimiento. El cañaveral se mecía con la brisa entre murmullos.

Pocos minutos después aparecieron los dragones. Yelanah los abrazó a todos. Palagrin se abalanzó sobre Revyn cariñosamente mientras resoplaba de alegría. Este lo abrazó con todas sus fuerzas acariciándole el pelaje. ¡Cuánto lo había echado de menos!

Tras los efusivos saludos, se sentaron en el suelo. Yelanah continuó acariciando a los dragones y hablándoles con cariño, y Revyn escuchó emocionado sus palabras.

Los chicos contaron todo lo que les había pasado, y también los dragones les explicaron con pelos y señales todo lo que habían vivido. Cuanto más oía, más abatido se sentía Revyn. Casi todos los dragones habían sido capturados. La llamada de la irrealidad era cada vez más fuerte e intensa, y muchas de las tribus habían tenido que huir del mundo nebuloso. Fue entonces cuando los apresaron los hombres. Los únicos que habían logrado quedarse en su mundo eran los nimorga, que habían ido haciendo escapadas breves, de pocos minutos. Pero, aun así, también habían sufrido pérdidas: tres hermanos no habían podido resistirse a la llamada de la irrealidad.

La luz del día empezaba a remitir, y ya comenzaban a oírse el croar de las ranas y el canto de los grillos. Los dragones querían salir a cazar, pero Yelanah estaba agotada. Tenía que ir al círculo de robles. Revyn la acompañó.

Era ya casi de noche cuando llegaron al lago. Las orquídeas silvestres despedían un olor dulzón y todo a su alrededor parecía sumido en una especie de fiebre postestival.

El círculo de robles estaba exactamente como lo habían dejado: las cestas, el musgo, las armas, las herramientas… era como si hubiesen caído en un sueño profundo del que solo Yelanah podía despertarlos.

Revyn encendió una hoguera mientras Yelanah se dejaba caer sobre la suave piel que hacía las veces de cama. Tostaron celgonnwa y las acompañaron de crujientes pipas. Poco a poco las llamas fueron reduciéndose, y Yelanah se cubrió con otra piel.

—Estoy oyendo la llamada de la irrealidad —susurró—. Incluso ahora… —Su mirada reflejaba tristeza, y Revyn comprendió el peso que debía de suponer para ella disimular aquellos sentimientos—. Se nos llevará a todos. No quiero enloquecer.

Revyn se acurrucó junto a ella.

—Tendremos que salir del mundo nebuloso de todos modos, Yelan. Los dragones de Myrdhan nos esperan, necesitan nuestra ayuda.

Yelanah lo miró largamente. Sus ojos habían perdido su peculiar brillo.

—Sin ti estaría perdida, Revyn…

Un escalofrío dolorosamente agradable le recorrió el cuerpo entero. Qué cosas decía… ¿Cómo iba a estar perdida? Era imposible. Ella era fuerte, lo era antes de que apareciera él. ¡Él era el único que estaría perdido sin ella! Sonrió, nervioso, y entonces hizo acopio de valor y se inclinó hacia ella. Su respiración le acarició la mejilla, envolviéndola de arriba abajo. Sus labios temblorosos respondieron a los de él.

Todo sucedió como el rey Morgwyn había esperado.

Atacaron a primera hora del día siguiente; los dragones del aire de Alasar sobrevolaron el cerco de la ciudad, cubriéndolo con una lluvia de flechas.

Pero en esta ocasión los haradonos estaban mejor preparados: habían tensado sus techos protectores y habían soltado las correas de las alas de sus dragones para que pudieran volar. Varias tropas de jinetes del aire salieron al paso de los myrdhanos, y en el cielo se libró una verdadera batalla campal. Alasar perdió a más de treinta hombres y dragones.

Durante la contienda entre los dragones del aire, se abrieron las puertas de Isdad. La infantería de Morgwyn se precipitó al exterior e intentó derruir las torres haradonas prendiéndoles fuego. La madera, húmeda por la lluvia, crepitó y restalló con tanta virulencia que fue como si las torres hubiesen cobrado vida. Entre terribles crujidos, las torres se desplomaron al suelo, llenándolo todo de ceniza y polvo.

Tras observar durante un buen rato el combate desde el aire, Alasar aterrizó en el cerco con varios de sus hombres. La batalla aún no había concluido, pero era el momento de hacerse con los dragones haradonos y ponerlos a salvo en Isdad.

En todas partes reinaba el caos. Alasar tuvo que matar a cinco soldados antes de poder coger las riendas del primer dragón sin jinete. El animal estaba aterrorizado e intentó atacarlo. Por suerte, llevaba bozal; de otro modo, le habría arrancado el brazo directamente. Alasar lo golpeó varias veces con la empuñadura de su espada hasta que el animal se rindió agotado y lo siguió aturdido. Los demás niños de las cuevas también pudieron ir recogiendo dragones y conduciéndolos hacia Isdad.

El sol se colaba por las rendijas de las torres. Alasar estaba empapado en sudor, y se sentía como paralizado por el fuego y el olor a sangre. ¿Cuántos dragones tendrían? Solo él había apresado unos siete u ocho, no estaba seguro.

Cabalgó por el cerco, condujo a su dragón por encima de las vigas caídas y las tiendas de campaña. Un guerrero dragoniano haradono lo descubrió y se precipitó hacia él, pero Alasar fue más rápido, cogió su arco y le disparó una flecha. Tenía una herida horrible en la barriga. Alasar se echó hacia atrás asustado, y siguió buscando.

Al cabo de un rato sonaron las trompetas victoriosas al otro lado del muro de Isdad: Myrdhan había ganado la batalla. Las tropas haradonas estaban destrozadas y los supervivientes huían ya despavoridos.

Alasar cabalgó hasta las últimas filas de tiendas, pero no encontró ningún dragón más. Por fin regresó a Isdad y fue recibido con júbilo por soldados y ciudadanos. Atraídos por las trompetas, todos se acercaban a la fortaleza para recibir a los soldados. Las ancianas lloraban de alegría al verlos y los niños los señalaban con admiración entre ovaciones. Alasar sintió un repentino desprecio por toda aquella gente. Se alegraban cuando les hablaban de victoria, pero se quedaban impávidos si les anunciaban una derrota. Necesitaban a alguien que pensara y actuara en su nombre, solo así eran capaces de sentir. En el fondo ya sabía que el mundo funcionaba de ese modo, los niños de las cuevas no eran muy distintos de aquella gente, pero por primera vez en su vida aquella dependencia de la gente le agobió, como si él fuera el único hombre entre una jauría de perros, pensó.

En el castillo le esperaba un baño caliente. Dos doncellas le frotaron la espalda, le curaron las heridas y le llevaron ropa nueva. Alasar permaneció todo el rato en silencio, como ausente, por mucho que las criadas intentaron darle conversación.

En una sala contigua prepararon comida para todo el pueblo de las cuevas: codornices y palomas asadas con salsa de vino y albóndigas, pan y fruta. Alasar y los suyos saborearon aquellos manjares, la mayoría desconocidos para ellos, y comieron mucho más de lo que necesitaban. El banquete mejoró ligeramente el humor de Alasar y poco a poco los pensamientos que lo habían estado atormentando desde que viera a la gente agolpada ante el castillo fueron desapareciendo progresivamente.

Tivam se encontraba sentado a su lado. Tenía un ojo hinchado y un brazo vendado, pero no daba muestras de dolor. Alasar comprendió que sin Tivam estaría solo, que si lo perdía perdería también aquella parte tan frágil y delicada de su ser que daba sentido a su vida: su fe en la bondad, significara lo que significase, llevara la máscara que llevase.

—Estoy muy orgulloso de ti —le dijo en voz baja.

Tivam dejó de masticar y lo miró a los ojos durante unos segundos. Alasar no fue capaz de interpretar los pensamientos o recuerdos que pasaban por la mente de Tivam, pero supo a ciencia cierta que Tivam sí podía interpretar los suyos.

Tras la liberación de Isdad, tuvieron que actuar con rapidez. Era cuestión de tiempo que llegaran nuevas legiones haradonas. Esta vez el rey Helrodir hundiría más aún su espada para acabar con su enemigo en Isdad.

Ahora tenían que conseguir que el país entero se agitara con enfrentamientos aquí y allá y que el rey haradono se sintiera tan confundido y vapuleado que no fuera capaz de poner en marcha un plan de ataque.

La mañana que siguió a la victoria, Alasar envió a Thebal —de parte del rey— a sesenta jinetes del aire. Thebal era una ciudad sometida por los haradonos, estratégicamente situada al norte de Myrdhan. Trescientos soldados a pie y cincuenta jinetes a caballo acompañaron a los jinetes del aire. Al mismo tiempo, enviaron un ejército semejante hacia el oeste, hacia Kytena, donde se encontraban las mejores herrerías del país, y el rey Morgwyn envió a cincuenta soldados en busca de la sal que Alasar había escondido no muy lejos de allí, a la entrada de una cueva.

Cuando los soldados regresaron a Isdad con el tesoro blanco, aquella misma noche, su llegada se convirtió en un desfile: los ciudadanos salieron a la calle a recibir a sus héroes, que habían salvado la ciudad. Y un nombre iba de boca en boca con gran respeto y agradecimiento: Alasar.

¿Quién era aquel hombre? ¿De dónde venía? En todas las calles se hablaba del milagro que los ciudadanos de Isdad habían tenido el lujo de presenciar y que pasaría para siempre a los anales de la historia. Nadie sospechaba que aquel milagro deparaba más sorpresas para ellos.

Desde una de las ventanas de la sala del trono, Alasar vio partir a los soldados del rey. En la distancia, los hombres se convertían en puntos diminutos hasta que desaparecían.

Sumido en sus pensamientos, acarició la empuñadura de su espada. Sabía que los consejeros del rey lo observaban mientras hablaban de estrategias y de ataques. El rey seguía durmiendo, aunque ya era casi mediodía. La noche anterior había estado de celebración. De Kytena les había llegado la noticia de la victoria y ahora todos los ejércitos que se habían quedado en Isdad tendrían que partir hacia allí para defender las herrerías de los ataques haradonos. Por lo demás, las nuevas provisiones de sal de Morgwyn habían servido de reclamo para los comerciantes de las islas y se habían abierto de nuevo las rutas comerciales. Del mismo modo, soldados de todos los rincones del mundo se dirigían en aquel preciso momento hacia Isdad. Los haradonos aún no habían sido derrotados, pero el rey Morgwyn se había sentido lo bastante optimista como para beberse la mitad de las existencias de vino de la ciudad.

Los soldados del rey ya habían desaparecido tras las dunas. En Isdad no quedaban más de ciento cincuenta soldados y unos cien jinetes del aire de Alasar. Los soldados que venían de otras ciudades tardarían aún varios días en llegar.

Las puertas se abrieron de golpe y Tivam entró en la sala. Hizo una reverencia ante los consejeros, que le dedicaron una sonrisa, y se dirigió hacia Alasar. Pasaron unos instantes en silencio mirando por la ventana, mientras los consejeros retomaban su charla.

—Cuando llegue el momento irás a buscar al resto, ¿no? —murmuró Alasar—. Todo depende de lo rápido que suceda.

Tivam asintió. Las puertas de la sala volvieron a abrirse, en esta ocasión con bombo y platillo. El rey Morgwyn hizo su entrada.

Se acarició la barba con las manos y se enderezó la corona.

—¡Ah, Alasar! ¡Mi querido Alasar! —Extendió los brazos para abrazar a Alasar—. ¿Cómo estás, mi fiel amigo? Nos hemos quedado solos en Isdad, ¿eh? En dos o tres días tendremos aquí a más de cinco mil soldados, a mis órdenes. Mis generales me han asegurado que hay enormes grupos de guerreros viniendo hacia aquí desde las islas orientales. ¡Y de los reinos del norte y del este hay miles en camino! Ya ves, ¡el dinero domina el mundo y la gente puede comprarse! —Sonrió divertido, no sin antes rodear por los hombros a Alasar y conducirlo hasta la mesa—. Hoy deberíamos decidir adónde enviarte, amigo mío. Por favor, toma asiento. —Señaló una silla que quedaba justo al lado de la suya y estaba ocupada por un general que de inmediato se levantó y buscó otra libre—. Bien. En los últimos días has recibido muy buenas lecciones sobre el arte de la guerra, y, como eres un joven muy perspicaz, estoy seguro de que te las habrás grabado todas en la memoria, ¿verdad? Si sumas los conocimientos recién adquiridos a tu valor y audacia, te convertirás en un magnífico general de primer rango.

Alasar negó con la cabeza.

—Mi señor, ¿puedo hablar?

—Por supuesto.

—Os estoy muy agradecido, pero creo que todavía me falta mucho por aprender.

Morgwyn frunció levemente el entrecejo.

—Qué va. Te hemos puesto al corriente de la situación política del país, conoces los principios básicos de los militares y nuestras mejores estrategias. Tienes conocimientos y capacidades de sobra para conducir las tropas a Thebal. Tenemos que hacer lo posible por alejar a los haradonos de Kytena, al menos hasta que lleguen a Isdad las primeras armas de las herrerías. Y Thebal queda justo entre el ejército del rey Helrodir y Kytena. Si provocamos disturbios en Thebal, aunque en realidad cuento con tu victoria, podremos planear con toda tranquilidad nuestro ataque a las fronteras desde aquí, desde el norte.

Alasar miró el mapa que el rey había desplegado frente a él sobre la mesa.

—¿Pretendéis que Thebal se convierta en el cebo para despistar a Haradon de nuestros verdaderos planes?

El rey Morgwyn asintió.

—Así lo hemos decidido. Ya hemos enviado un ejército hacia Thebal, aunque me gustaría contar contigo allí como apoyo.

Alasar miró el mapa con detenimiento. Thebal quedaba justo en la frontera con Haradon y Awrahell. Si los myrdhanos pretendían entrar en Haradon, tenían que empezar reconquistando aquella ciudad, donde podrían acumular refuerzos y provisiones de rápido acceso durante la contienda… Pero en ese momento no tenía mucho sentido pensar en ello.

Levantó la vista hacia el rey, que lo observaba con cierta condescendencia. Le hizo pensar en el comerciante, Rasum… ¿Por qué lo infravaloraban de aquel modo? ¿Cómo podían ser tan estúpidos? Evidentemente, el ataque a Thebal tenía como finalidad desviar la atención de Haradon y alejarlo de Kytena e Isdad. Pero estaba claro que el ejército haradono no sería el único en detenerse en Thebal durante su camino hacia Kytena: también Awrahell enviaría sus tropas. De modo que Alasar no tendría ninguna opción de conquistar la ciudad y enfrentarse a dos ejércitos a la vez, ni aunque contara con todos sus jinetes del aire y todos los soldados de Morgwyn. Thebal caería de nuevo en manos de Haradon, y todos los guerreros myrdhanos morirían en la batalla.

Aquel era el verdadero motivo por el que el rey quería enviarlo a Thebal. Pretendía librarse de él, ahora que ya se había hecho con sus jinetes y con su sal. Le resultaba casi ofensivo que el rey se hubiese inventado una intriga tan absurda para deshacerse de él.

—Mi señor, vuestra confianza me halaga —dijo con calma—. Pero necesito tiempo para aprender más.

—¿Y qué más quieres aprender? ¡Todo lo que desees saber sobre la guerra lo aprenderás en la guerra!

—Quiero aprender a leer.

El rey Morgwyn abrió la boca y la volvió a cerrar.

—¿¿¿A leer??? ¿Y para qué?

—Quisiera poder leer el contrato en el que me nombráis heredero del trono y me adoptáis como hijo, señor.

Se hizo el silencio.

Durante un buen rato nadie supo decir si el rey iba a tener un ataque de ira o si iba a soltar una carcajada.

—Estamos en guerra —respondió al fin, haciendo un esfuerzo por contenerse—. ¿Cómo vas a aprender a leer? ¿Acaso crees que el rey Helrodir te esperará sentado mientras recibes clases? ¿Es que no confías en mí? ¿Necesitas un contrato? ¿No te basta mi palabra? —dijo, llevándose una mano al pecho.

—Pensaba que ibais a adoptarme —le respondió Alasar.

El rey Morgwyn miró a sus consejeros entre suspiros.

—Sí, sí, claro, te doy mi palabra, Alasar. Un joven tan valiente como tú merece llevar la corona a mi muerte. Pero en estos días aciagos debemos invertir todas nuestras fuerzas en defender la corona, y no en escribir sobre ella. —Morgwyn se atragantó al hablar y tosió molesto—. Así que dejémonos de tonterías, y hablemos del ataque a Thebal. Mi consejero Sormos tomará la palabra.

Alasar bajó la cabeza.

—Como deseéis, mi señor. ¿Permitís que Tivam abandone la sala? Me gustaría que fuera a informar a los demás de que partimos hacia Thebal, para que vayan preparándose.

Morgwyn hizo un gesto de impaciencia con la mano. Tivam se levantó, hizo una reverencia y salió de la sala. Cuando las puertas se cerraron, Alasar hizo un gran esfuerzo por esconder sus sentimientos ante la mirada del rey.

—¡Vamos! —Morgwyn se dirigió a su consejero—. ¡Explícale el plan!

El consejero empezó a hablar, pero Alasar continuó mirando al rey.

—Tendrías que partir mañana a primera hora y dirigir a tus guerreros hacia el noroeste…

—Esta estrategia es una auténtica tontería —espetó el chico interrumpiéndole.

Morgwyn se quedó atónito.

—¿Qué has dicho?

—Thebal está justo en la frontera de Haradon y Awrahell. Necesitamos un ejército más grande. Es una tontería atacar primero una ciudad y después la otra: lo único que conseguiremos es perder a nuestros hombres, y no conseguiremos hacerle daño a Haradon.

—Y si eres tan listo… ¿cuál se supone que es tu plan, eh? —dijo el rey.

—Tenemos que reunir un ejército mayor. Necesitamos cantidades ingentes de hombres. —Se levantó de la mesa y tamborileó con los dedos sobre ella—. Tenemos que dejar que el pueblo entero participe en la lucha, hombres y mujeres, y si es necesario niños. Si no podemos derrotar a los haradonos con la espada, abatámoslos a patadas.

—Siéntate —ordenó el rey con dureza.

—Estoy en lo cierto, mi señor. Ya llevo demasiado tiempo sentado a esta mesa, y todos ellos también.

Los consejeros dieron muestras de indignación.

—¿Es que no sabes lo que es el respeto? —le espetó uno de aquellos hombres—. ¿Cómo te atreves a hablar así a tu rey?

—¡Silencio! —gritó Morgwyn mientras golpeaba la mesa con el puño—. Ten mucho cuidado, Alasar. Con los niños de las cuevas podrás hablar como se te antoje, pero aquí yo soy…

Alasar se levantó y se puso justo detrás del rey, que, furioso, se dio la vuelta hacia él.

—¿Cómo te atreves? ¡Siéntate inmediatamente!

De repente las puertas se abrieron. Los consejeros se volvieron para ver qué pasaba, un montón de niños de las cuevas entraron en la sala hombro con hombro.

—¿Qué…? —El rey Morgwyn se dio la vuelta al oír tras de sí una espada desenvainándose.

Alasar cogió la cabeza del rey con una mano, tirando de ella hacia atrás, y con la otra le cortó el cuello.

Los consejeros gritaron aterrorizados levantándose de sus sillas. Alasar soltó el cuerpo del rey, y su cabeza chocó contra la mesa antes de caer al suelo. Todos los consejeros abrieron la boca, pero fueron incapaces de emitir sonido alguno.

Alasar, respirando con dificultad, se inclinó sobre el rey muerto y le cogió la corona.

—Que nadie se mueva —ordenó mientras intentaba sacar la daga de su cinturón. Dio unos pasos atrás y se secó con la manga el sudor de la frente—. Y ahora escuchadme bien, hombres de Isdad. ¡Myrdhan pertenece al pueblo de las cuevas! —Levantó la corona y los niños llenaron la sala con gritos de júbilo—. No queremos que seáis nuestros enemigos. Nuestro único enemigo es Haradon. No os sublevéis contra nosotros. Los niños de las cuevas traerán la victoria a Myrdhan. No deseo ser vuestro rey, pero sí el capitán general de vuestro ejército. Si aceptáis mis condiciones, os perdonaré la vida y mantendré vuestros ridículos títulos.

Alasar dejó caer la corona sobre la mesa. Los consejeros se estremecieron al ver aquel preciado tesoro rodando por la madera.

—Seguidme hasta la guerra o seguid a vuestro rey a la muerte.

Expedición militar

Aquella mañana, Revyn y Yelanah se pusieron en camino, llevando varias bolsas llenas de provisiones. Los dragones los acompañaron hasta el linde del bosque, donde se despidieron con gran tristeza, pues no podían abandonar el mundo nebuloso: el mundo de los hombres se había vuelto demasiado peligroso para ellos.

El paso de la niebla a la realidad les resultó algo más complicado de lo normal: anduvieron un buen rato entre las brumas, con la sensación de que hacía más frío que de costumbre. De pronto oyeron unas voces cantando una extraña melodía.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Revyn.

Yelanah aguzó el oído en la niebla sin detenerse.

—Son los elfos. Son… ¡muchísimos! —Las voces se unieron hasta convertirse en un único y melancólico coro.

—¿Y qué cantan?

Yelanah se quedó callada unos minutos, y luego empezó a cantar ella también como respuesta a la pregunta. Revyn grabó la canción en su memoria:

Por las

doradas puestas de sol

del cielo crepuscular;

por las

mieles de la visión

de toda poción lunar;

por las

sombras y protección

que los árboles nos dan:

queremos

vivir más.

La canción alcanzó su punto álgido y las voces acabaron fundiéndose en una sola.

—Es una canción de despedida —murmuró Yelanah.

En ese instante, la cortina de niebla se abrió y Revyn y Yelanah entraron en el mundo de la realidad. Tras ellos se oyó un suspiro largo y profundo al final de la melodía. Después, la bruma y las voces de los elfos desaparecieron como si acabaran de despertar de un sueño, y se encontraron rodeados de bosque.

—¿Por qué entonan los elfos una canción de despedida? —preguntó Revyn mientras caminaban.

La hojarasca del suelo amortiguaba el ruido de sus pasos y los troncos de los árboles crujían movidos por el viento. Un «ploc» seco resonó en el bosque cuando la espada de Revyn golpeó la raíz de un árbol. A lo lejos se oyó el canto de un mirlo, seguido de otro.

—No sé qué pretende Khaleios —dijo Yelanah.

Continuó andando pensativa.

A mediodía hicieron una breve pausa para comer un poco. Yelanah se sentía muy cansada, pero quiso continuar de inmediato.

—No te preocupes por mí, es el peso de la realidad, que me presiona más que antes.

Lo cierto es que Revyn también lo notaba, se sentía más débil desde que habían salido del mundo nebuloso. Todo le resultaba más lento y pesado, sus propios movimientos parecían estar a punto de hacerle perder el equilibrio en cualquier momento. Con gran preocupación, se dio cuenta de que ya no formaba parte de la realidad.

Al anochecer se cobijaron abrazados bajo las ramas de un sauce. No hablaron, solo intercambiaron pensamientos e imágenes en el idioma de los dragones. Después se aferraron el uno al otro, como si no existiese nada más en el mundo aparte de ellos: dos jóvenes perdidos en el silencio infinito de la noche.

Al romper el alba, las puertas de Isdad se abrieron a un ejército compuesto por más de un tercio de la población.

Solo se quedaron los ancianos, los enfermos y los niños. Había un mar de especulaciones. Nadie sabía si el rey había sido derrocado. En secreto se hablaba de traición, de espías haradonos y del declive del reino, pero los consejeros reales estaban bajo custodia y no soltaban prenda.

Las fuerzas de Isdad se dirigieron hacia el norte, directamente a Haradon. Por el camino fueron reclutando a todo aquel que pudiera sostener un arma. No todo el mundo quería sumarse al ejército sin oponer resistencia: en los últimos años el desacato había sido duramente castigado. El rey Morgwyn no era lo que se dice muy querido por el pueblo. Al fin y al cabo, la guerra era por su culpa. Si no hubiese huido de su exilio en la isla de Karilla y conquistado Isdad, la vida de todos ellos seguiría siendo igual de tranquila que antes.

Para convencer a aquella gente de que él no seguía las órdenes de Morgwyn, Alasar elevaba su espada al cielo gritando:

—Este filo ha cortado la garganta del rey Morgwyn. Si hay alguien que no me crea, estaré encantado de mostrarle lo mucho y lo bien que corta.

Tras recorrer varios pueblos no quedó ningún myrdhano que pudiera luchar que no se uniera a sus filas. Alasar pidió a sus hombres que enseñaran a los myrdhanos algunas nociones básicas para la lucha, y después levantaron un campamento. La mitad del ejército durmió a cielo raso. Esa noche Alasar soñó con las cuevas: las paredes de piedra latían con el corazón de los muertos, que revivían. Él huía entre jadeos. Le perseguían las visiones de una pareja abrazada. Visiones de muertos. Pero él se zafaba de ellas con todas sus fuerzas. Y de pronto aparecía Igola ante él, sola, anciana y decrépita. Su pelo hirsuto se había vuelto blanco y tenía el rostro cubierto de arrugas.

—Devuélvemelo —le decía—. ¡Devuélveme a mi hijo!

Alasar se sentía presa del pánico. Sabía que el castigo de Igola sería peor que la muerte…

—¡Devuélvemelo!

Sus brazos se extendieron hacia él. Alasar se dio la vuelta e intentó escapar de su sueño.

—¡Devuélveme a mi hijo! —gritaba Igola—. ¡Tivaaam!

Alasar se levantó con el corazón en vilo. Sin pensar en lo que hacía, salió tambaleándose de su tienda a la noche cerrada.

—¡Tivam!

Tenía la voz ronca. Todo parecía irreal. Tragó saliva.

—¡Tivam!

Tropezó con una tienda y dio un paso atrás. Vio encenderse una vela al otro lado de la lona. Tanteó la pared de la tienda con las manos y al fin dio con la entrada.

Tivam, que estaba durmiendo junto a otros niños de las cuevas, sostuvo la vela en alto y lo miró sorprendido.

—¿Qué pasa?

—¿Dónde está Igola? ¿Dónde está tu madre?

Tivam vio que Alasar tenía aferrada la mano a la empuñadura de su espada.

—Ya te dije que se quedó en las cuevas.

El corazón de Alasar se relajó un poco. Miró hacia su espada y soltó la empuñadura.

—¿Qué te dijo cuando nos fuimos?

Tivam tardó unos instantes en responder.

—¡Vamos! ¡Habla!

—Yo…

—¡Di!

—¿Y qué quieres que diga? —Tivam hizo una mueca—. No me dijo nada. ¡Yo no soy Rahjel!

Se hizo el silencio. Alasar deseó poder decir algo para borrar el eco de aquel nombre, pero no se le ocurrió nada. Era la primera vez que lo mencionaban desde lo que había pasado.

Alasar tragó saliva.

—Está bien. Ahora duerme.

Se dio la vuelta y salió de la tienda.

Cuando volvió la mirada atrás, la luz de la vela ya estaba apagada.

Se quedó inmóvil en la oscuridad.

A medida que el ejército avanzaba hacia el noroeste, sus filas se fueron engrosando. Marchó implacable hacia la ciudad de Kytena, devorando cuanto encontraba a su paso. Al cabo de tres días, los seguidores de Alasar eran más de veinticinco mil, muchos de los cuales jamás habían sostenido en sus manos algo que no fuera un pico o una pala, y muchos también estaban desarmados.

En Kytena encontrarían equipamiento para todos, o al menos eso era lo que decía Jasicur, el único general que acompañaba a Alasar. Según le dijo, era oriundo de Salkand y se había enrolado en el ejército de Morgwyn cuando este huyó del exilio. Lo único que lo había movido a ponerse de parte de los myrdhanos era el dinero. No creía en la lealtad, pero reconocía a los poderosos e intentaba sacar provecho de ellos. Alasar sabía que podía confiar en Jasicur hasta que este encontrara un aliado mejor.

Llegaron a Kytena al anochecer del tercer día. La ciudad los esperaba, imponente sobre una colina, con sus columnas apuntando al cielo. Al pie de la colina había un lago y un ancho río que rielaban a la luz del crepúsculo. Al acercarse un poco más, vio que sus orillas estaban infestadas de cadáveres de soldados haradonos.

Unos puentes de piedra cruzaban el río y conducían hasta las puertas de Kytena. Había soldados myrdhanos en las torres de vigía, y cuando reconocieron a Alasar y a sus guerreros los dejaron pasar de inmediato. Al otro lado los esperaban los generales del rey Morgwyn.

—¿Qué estáis haciendo aquí? ¿De dónde salen todos estos hombres? —preguntaron desconcertados.

Alasar no sabía si aquellos generales estaban al corriente de los planes de Morgwyn y esperaban verlo morir en Thebal, aunque tampoco le preocupaba demasiado: se limitó a ordenar a sus guerreros que los mataran.

Los soldados estaban instalados junto a la mayor herrería de la ciudad y no tenían la más mínima idea de la suerte que habían corrido sus generales hasta que Alasar y los suyos aparecieron allí. Al principio prorrumpieron en gritos de júbilo porque pensaron que el rey les había enviado refuerzos de Isdad, pero Alasar alzó el brazo ante ellos y les dijo:

—¡El rey Morgwyn ha muerto! Me ha nombrado heredero al trono, pero por el momento he declinado su oferta. ¡Solo cuando lleve a Myrdhan a la victoria y haya lavado el dolor de nuestro pueblo con sangre haradona, solo entonces, amigos, aceptaré ser vuestro rey! ¡Seguidme y venceremos! ¡Seguidme y seremos libres! ¡Y a cambio de vuestra fidelidad alcanzaréis la gloria eterna!

Las herrerías de Kytena produjeron en esos días más armas que en el último medio año. Los fuegos ardían sin interrupción y el hierro no dejaba de forjarse. El suelo vibraba continuamente y la ciudad se cubrió de una densa y oscura nube de humo. Cuando Alasar entró en las cámaras de armamento, su corazón se aceleró. Jamás había visto tantas espadas, lanzas, flechas, hachas y dagas juntas. Anduvo entre las hileras de armas diciéndose que no tardarían en ser empuñadas por gente que lucharía en su nombre. Sintió un gran orgullo de sí mismo por todo lo que había conseguido.

—Hay una cosa que aún no comprendo —dijo Jasicur, que caminaba a su lado y observaba con admiración todo aquel armamento—. ¿Por qué no has querido ser rey de Myrdhan?

—No aspiro a ser el monarca de un país —murmuró Alasar mientras cogía una espada de una estantería. La sostuvo en alto unos instantes y se vio reflejado en su filo. ¿Cuánto tiempo hacía que no se veía en un espejo? ¡Y cómo había cambiado! Su piel estaba morena por el sol y la barba empezaba a cubrirle las mejillas y la barbilla. Parecía mucho mayor—. No quiero que haya países, solo espero que sus nombres desaparezcan con los de sus regidores y caigan en el olvido para siempre. Así nadie podrá arrebatarme el poder: no seré el rey de Myrdhan ni el de Haradon, sino que seré el máximo soberano. Y entonces ya no habrá más guerras, porque no habrá países que las provoquen, y todo el mundo obedecerá a su único soberano.

Alasar devolvió la espada a su sitio y siguió caminando, seguido de Jasicur.

Dos días después abandonaron Kytena con seis mil soldados nuevos, provisiones y armas. En la ciudad quedaron solo los soldados necesarios para mantenerla en pie. A Alasar no le preocupaba que los haradonos intentaran recuperar Kytena. Seguro que cuando lo hicieran tendrían otras muchas cosas de que preocuparse.

Durante su marcha pasaron junto a nuevos pueblos y el ejército siguió aumentando. A menudo, al ver los rostros asustados y confusos de los campesinos, Alasar pensaba en sus padres y en sus dos hermanos y en la batalla en la que se habían visto obligados a luchar hacía once años… Si por aquel entonces hubiese estado él al mando, y no el rey Morgwyn, las cosas habrían sido muy diferentes.

En una ocasión se toparon con una tropa de jinetes dragonianos haradonos. La batalla fue fugaz: Alasar perdió unos cuantos guerreros a cambio de una veintena de dragones.

Cayeron las primeras nieves, el suelo se heló y la hierba desapareció bajo una capa fina y blanca. Por las mañanas, Alasar tenía que encender un fuego junto a su espada para poder sacar su cuchilla de la vaina, lo cual le recordó a los primeros haradonos que mató en aquel pueblo arrasado… y, lo quisiera o no, también a Rahjel. El joven que le salvó la vida y se quedó mirándolo asustado por lo que acababa de hacer. Recordó su risa a la perfección y sus ojos oscuros, bondadosos y bellos, así como su último destello de vida.

Antes de llegar a Thebal, de lejos vieron las columnas de humo elevándose hacia el cielo. La ciudad estaba sitiada. Pero, al contrario que Isdad, Thebal no había sido construida para oponer resistencia al enemigo. A su alrededor se libraba una dura batalla y las catapultas lanzaban bolas de fuego más allá de los muros. Una estaca enorme embestía contra la puerta de entrada. Y había guerreros dragonianos cabalgando de un lado al otro, lanzando flechas en todas direcciones.

Alasar ni siquiera intentó esconder a su ejército. Dividió a sus guerreros en varios grupos y los envió a cubrir toda la zona, y sin más dilación atacaron.

Los haradonos quedaron presos entre los muros de la ciudad y los nuevos enemigos, aunque la contienda no estaba decidida. Los enemigos se hallaban mejor preparados de lo que Alasar había esperado y enseguida se repusieron de la sorpresa. En la batalla sonaron unos crujidos espeluznantes, seguidos de gritos y alaridos coléricos: las puertas de la ciudad habían caído. Los haradonos se precipitaron en su interior, quién sabe si para tomarla o para huir de los ataques de Alasar. Al anochecer, cuando la nieve empezó a caer de nuevo, los myrdhanos habían ganado la batalla y se hicieron con Thebal.

Alasar fue recibido por los generales myrdhanos entre un mar de humo y cenizas. Como pensaban que Morgwyn lo había enviado en misión de refuerzo, le preguntaron qué órdenes traía del rey.

—El rey Morgwyn os ha tendido una trampa —dijo Alasar—. Jamás consideró en serio la posibilidad de venir a ayudaros. Solo os necesitaba para despistar a los haradonos y alejarlos de Kytena.

Los generales se quedaron callados. En ese momento aparecieron corriendo algunos de los niños de las cuevas que habían sido enviados a Thebal para abrazar emocionados a Alasar.

—¡Alasar! ¡Sabíamos que no nos abandonarías! Nos has salvado la vida. ¡Iremos contigo hasta el fin del mundo!

Alasar respondió a sus abrazos y agradeció sus muestras de fidelidad. Después se dio la vuelta hacia los generales y les preguntó:

—¿Y qué decís vosotros?

Los generales lo miraron ceñudos, hasta que al fin uno de ellos dijo:

—¿En qué habías pensado?

La reina

Ardhes alzó la vista cuando la puerta de su habitación se abrió de par en par para dejar paso a la reina Jale, que tras mirar unos instantes a su hija, entró en la habitación extendiendo teatralmente los brazos hacia ella. En su mano derecha llevaba una carta arrugada.

—¡Han cruzado la frontera! Nuestros espías han visto al ejército, y yo no he recibido noticias de nuestras tropas fronterizas, por lo que es posible que las hayan aniquilado.

Jale se llevó una mano a la barriga y se dejó caer sobre la cama de Ardhes, que la miró sin moverse, apoyada en su ventana.

—¿No tienes nada que decir? —gimió la reina.

La joven volvió a mirar por la ventana. El cielo estaba cubierto de nubes que se confundían con la niebla de las montañas. De vez en cuando, rachas de copos de nieve se elevaban por el aire. Fuera debía de hacer mucho frío. Ardhes llevaba días sin salir de su habitación. Al principio, su madre le cerraba la puerta con llave y apostaba guardias junto a su balcón para evitar que se escapara a visitar a Octaris, pero al darse cuenta de que ella no tenía previsto volver a salir de su habitación, dejó de hacerlo. De hecho, hasta empezó a preocuparse por ella y ordenó que le llevaran la comida a su habitación. Y desde que el ejército myrdhano había empezado a dar señales de vida, entraba a toda prisa en la habitación de su hija para contarle las novedades.

—He recibido una carta del rey Helrodir —continuó la reina algo más sosegada. Ardhes oyó el crujido del papel mientras su madre desdoblaba la carta y la alisaba con la mano—. Dice que su ejército llegará como muy pronto en siete días, pero que el ejército myrdhano debe de estar a menos de dos días de aquí. Eso significa que pasaremos cinco días en manos del enemigo. Seguro que cercarán la ciudad. Y nuestro castillo… ¡fue construido por los elfos! —gimió entre sollozos—. ¡Lo ocuparán en cuestión de horas! ¡Este edificio es más inseguro que una cabaña de paja!

Y dicho aquello pasó un buen rato gimoteando.

En los últimos días, Ardhes apenas había pronunciado palabra. Cuanto menos hablaba, más le costaba abrir la boca. ¿Se quedaría muda? No le sorprendería nada, pues no tenía nada de que hablar, y menos aún con quién hacerlo.

—El rey Helrodir nos aconseja en su carta que tratemos de llevar a cabo algún acuerdo diplomático. Por lo visto, el ejército no obedece órdenes del rey de Myrdhan. Se rumorea incluso que Morgwyn ha muerto. Sea como fuere, es cierto que esos hombres avanzan sin bandera. Nosotros no sabemos quién es el capitán general de su ejército ni cuáles son sus intenciones. Lo único que sabemos a ciencia cierta es que proceden de Myrdhan y que vienen hacia aquí.

Jale esperó unos segundos, con la esperanza de que aquella información hiciera reaccionar a Ardhes. Después se levantó, fue hasta la mesa y cogió un gajo de naranja de uno de los platos que Candula había llevado hacía poco.

—Se rumorea que el capitán del ejército es un joven venido de un reino muy lejano. Debe de serlo, porque ha reclutado a soldados de Methura, Arpolis y Salkand. Y es evidente que no está emparentado con la familia real myrdhana, porque de ser así llevaría su escudo. Su ejército no lleva ningún distintivo, ni bandera ni nada, ¿no te parece increíble?

Jale mordisqueó su gajo de naranja, pensativa. Estiró los brazos para apoyar las manos en los hombros de su hija, pero en el último momento se lo pensó dos veces y los apartó. Ardhes lo vio todo por el reflejo de la ventana.

—Debemos estrechar nuestros lazos con Haradon —dijo Jale—. Es preciso. Si te hubieras casado con un haradono, tendríamos más tropas dispuestas a protegernos.

Ardhes rompió a reír y se dio la vuelta hacia su madre.

—¡Vaya! ¿Ahora resulta que no basta con tener un padre haradono?

La reina Jale la miró con expresión fría. Ardhes bajó la vista y volvió a darle la espalda, arrepentida de sus palabras.

—Que sea la última vez que dices eso, ¿me has entendido? ¿ME HAS ENTENDIDO?

—Sí, madre.

Jale buscó los ojos de su hija en la ventana, como si quisiera decir algo, pero se mordió los labios, se dio la vuelta y se marchó.

Sorprendentemente, Ardhes no sintió ningún miedo al ver aparecer el ejército en el horizonte.

El castillo llevaba dos días sumido en la agitación y el desconcierto. Apenas se oían las risotadas de los soldados, y las criadas no cuchicheaban ni bromeaban. Reinaba un oprimente silencio. Desde su ventana, Ardhes había visto a multitud de campesinos abandonar sus pueblos en busca de cobijo tras los muros de la ciudad. Sin embargo, nada de eso la había impresionado, pues se hallaba encerrada en su propio mundo.

Pero no fue la revelación con la que Octaris hizo añicos sus sueños y la posterior confesión de su madre acerca de su verdadero padre lo que la había sumido en ese estado de ensimismamiento. Lo que mantenía a Ardhes encerrada en su habitación, lo que le quitaba el apetito, no era la tristeza, sino la constatación de que no había nada en lo que pudiese invertir su tiempo, nada que la sedujese lo suficiente como para hacerla abandonar aquella estancia. Había descubierto que no tenía motivos para seguir viviendo, aunque tampoco para quitarse la vida. Sentía una profunda apatía.

Y entonces hizo su aparición un ejército triunfal. Miles de personas avanzaban por los puertos de montaña, precedidas por las tropas de jinetes del aire. No llevaban ni banderas ni estandartes. Nada permitía saber por quién o por qué luchaba aquel ejército.

Ardhes se preguntó si moriría. Se imaginó la toma del castillo, el temblor de los muros de piedra, el fuego en la madera, los gritos en el aire y las flechas por la ventana. Se imaginó a un soldado myrdhano echando abajo su puerta, topándose con ella y alzando la espada sobre su cabeza. A saber qué motivos tendría para matarla. Y, cuando la hubiera matado, quizá pensaría que era un héroe, tras quitar la vida a la princesa del reino enemigo, frustrando así la última esperanza de aquella monarquía.

Pero aquello habría sido demasiado fácil. Ardhes intuía que su presencia allí y toda la trama de traiciones, secretos e intrigas no concluirían con un simple golpe de espada, si bien su intuición había fallado ya en demasiadas ocasiones.

Era mediodía cuando el ejército llegó a las puertas del castillo.

El ejército pasó un rato organizándose. Los jinetes del aire se elevaban cada dos por tres para sobrevolar el castillo. Durante una larga hora, esperaron en tensión al primer ataque, pero no sucedió nada.

Daba la impresión que el ejército se había topado con el castillo por casualidad y que la multitud de guerreros no tenían la más mínima intención de atacar.

La reina Jale envió a un heraldo. Las trompetas sonaron como si se tratara de un recibimiento festivo, como si el ejército enemigo fuera un séquito del rey Helrodir. Ardhes no pudo contener una sonrisa. ¡Los myrdhanos se comportaban como si no tuvieran miedo a nada! El heraldo informó al enemigo de que la familia real de Awrahell se sentiría muy honrada de reunirse con el capitán general del ejército y sus cinco hombres de máxima confianza e invitarlos a comer. Ardhes estaba al corriente de ello porque su madre llevaba dos días ocupadísima organizando la comida y tomando las pertinentes medidas de seguridad. (En el último momento se decidió por asado de ternera y veinte guardaespaldas).

El heraldo volvió vivo al cabo de media hora. Ardhes hizo llamar a Candula para que la ayudara a vestirse para recibir a su posible verdugo.

La nodriza estaba atándole el vestido a la espalda cuando llamaron a la puerta y una criada de la reina las informó de que la esperaban en una hora en el comedor principal. Ardhes asintió con aire ausente.

Candula se tomó con calma la composición de su peinado, aunque sus ancianas manos temblaban de emoción. Ardhes notó perfectamente que la mujer estaba afligida por algo, pero que no se atrevía a decírselo. Desde que Ardhes dejó de hablar y se encerró en su habitación, la nodriza apenas osó dirigirle la palabra por miedo a enojarla o preocuparla. De ahí que se concentrara tanto en el pelo de la joven, le hiciera trenzas en la parte delantera y se las recogiera sobre la frente, a modo de diadema. Cuando Ardhes se miró en el espejo notó que sus músculos se contraían. Le había hecho el mismo peinado que la mañana que se encontró con Revyn en el bosque de Logond.

Su encuentro había sido realmente casual: no lo había planeado ni advertido en sus visiones. Aquella mañana se había escapado de Logond en secreto porque quería ver el bosque de cerca. Y el hecho de encontrarse con Revyn le pareció un magnífico guiño del destino. Estaba tan convencida de que habían nacido el uno para el otro… Creía que iba a ser una heroína, pero en realidad no era más que una joven inmersa en un mundo de fantasías.

Candula la condujo hasta el comedor. Candelabros de plata y tres arañas de cristal daban a la estancia una luz suave y agradable. Pero todo parecía tan… irreal… Los platos y las copas de plata, los cubiertos recién pulidos, las robustas sillas… En lugar de celebrar un banquete tendrían que estar librando una batalla. Todo se hallaba fuera de lugar.

—¡Ardhes!

La reina Jale salió a su encuentro. Llevaba un vestido negro con bordados dorados con el que pretendía hacer ostentación de su autoridad y su riqueza. Su rostro pálido estaba empolvado, aunque ni siquiera así lograba ocultar su preocupación y angustia.

—Deja que te vea. —Movió a Ardhes hacia los lados y le repasó el vestido. Después la miró directamente a los ojos y le dijo—: No sé quién hará su entrada en esta sala, pero te ruego que los trates con el mayor de los respetos. ¡Aunque sean unos bárbaros! —Jale se mordió el tembloroso labio inferior y después acarició a su hija en el brazo—. No temas. No nos pasará nada.

Octaris llegó desde un pasillo lateral, se detuvo ante la mesa vacilante, desde donde miró a su hija y a Jale.

Ardhes no se vio capaz de devolverle la mirada. Por el rabillo del ojo observó que el rey se acercaba a la reina y la saludaba con un murmullo.

Los guardas que estaban apostados a la entrada de la sala se pusieron tensos. Las criadas bajaron la cabeza asustadas, y mantuvieron la espalda pegada a la pared. Se oyó toser a alguien, así como el traqueteo de las mesas con ruedas y las bandejas de comida que esperaban ser servidas por una decena de sirvientes. Ardhes no tenía nada de hambre, y suponía que a todos les pasaba exactamente lo mismo.

Se oyeron multitud de pasos pesados y firmes, acompañados del sonido de armas. Ardhes cerró los ojos. Los pasos estaban cada vez más cerca. Entonces apareció un grupo de guerreros en el umbral de la puerta del comedor, acompañado por una tropa de soldados de Awrahell. Entraron en la sala. Antes de levantar la mirada, Ardhes inclinó la cabeza e hizo una reverencia. Sus padres también se inclinaron ceremoniosamente.

Los guerreros desconocidos hicieron lo propio.

—Buenos días —dijo uno de ellos.

Y entonces Ardhes levantó la vista instintivamente. Le parecía increíble que un soldado tuviera aquella voz, una voz a la vez suave y franca.

Se le encogió el corazón al reconocerlo. Era el niño lobo, el chico que Octaris había visto en sus visiones, el myrdhano con cuya historia había crecido ella.

—Mi nombre es Alasar —dijo el niño lobo. La reina Jale era la única que oía aquel nombre por primera vez—. Soy el jefe de los hombres que están acampados frente a vuestro castillo. Os doy las gracias por vuestra amabilidad —añadió, inclinándose de nuevo.

—Es para nosotros un honor recibiros en nuestro castillo —respondió la reina con una sonrisa algo tensa. Después señaló la mesa y añadió—: Por favor, tome asiento, Alasar. Nos complacerá escucharle acompañados de vino y de comida.

Los myrdhanos se sentaron y Ardhes los observó detenidamente. Entre el grupo de chicos jóvenes había una muchacha. Justo a la derecha de Alasar se colocó un niño que no tendría más de doce años, aunque era de complexión robusta y mirada grave. El único realmente adulto era un viejo general que tomó asiento en uno de los extremos de la mesa y no parecía pertenecer realmente al grupo de los guerreros.

Por un pasillo lateral aparecieron los criados con bandejas y platos. El olor a asado y a pan recién horneado inundó la sala. Los platos de carne se acompañaron de zanahorias cocidas, guisantes y judías, y las grandes rebanadas de pan estaban salpicadas con aceitunas y pasas. También se sirvió una bandeja enorme con postres: naranjas y mandarinas peladas, higos secos, manzanas al horno glaseadas y nueces en salsa de miel. Jale había tirado la casa por la ventana de verdad.

Cuando todo el mundo estuvo servido, la reina Jale alzó su copa y dijo:

—¡Por este día de paz! Porque Awrahell y el nuevo régimen de Myrdhan puedan mantener una amistad más consistente que la propuesta por la antigua monarquía. —Le tembló la voz al hablar, y cuando se hubo callado observó atentamente a sus interlocutores, para ver cómo reaccionaban.

Alasar alzó su copa y dijo:

—Por Awrahell y los niños de las cuevas. Porque nuestro objetivo sea el mismo.

Ardhes vio desconcierto en los ojos de su madre, que no sabía quiénes eran los niños de las cuevas.

La princesa mordisqueó una zanahoria pensativa, y miró a Octaris con el rabillo del ojo: el rey estaba sentado en su trono y comía inexpresivamente. No había duda de que sabía desde hacía tiempo quién era el jefe de aquel ejército y qué iba a suceder. ¿Por qué había callado?

Ardhes se sintió herida. No era la primera vez que Octaris guardaba para sí su saber. En ese momento lo odió con todas sus fuerzas, y más aún al verlo sentado tranquilamente, con el rostro relajado como el de un santo.

—¿Objetivos? Bien, me alegro de que los mencione, noble Alasar. ¿Me permite preguntarle cuáles son exactamente los suyos?

Alasar respondió a la mirada de Jale con una expresión impenetrable.

«Ojos como cuevas —pensó Ardhes—. Oscuros y silenciosos».

Tenerlo ante sí en cuerpo y alma le resultaba de lo más extraño, como si el personaje de un cuento hubiese cobrado vida.

—Mi objetivo es ser el jefe de los niños de las cuevas.

Jale arqueó una ceja y sonrió.

—¿Y por qué habéis venido hasta aquí, si me permite la pregunta? ¿Qué ha llevado a su ejército a recorrer nuestro hermoso país?

—Busco aliados.

Jale puso cara de sorpresa.

—Disculpe mi torpeza, noble Alasar, jefe de los niños de las cuevas, pero yo diría que, dada la situación política, Awrahell no es precisamente el mejor lugar para que un ejército myrdhano busque aliados.

Alasar pinchó un trozo de carne con el tenedor.

—El ejército que lidero no es myrdhano, su majestad, es de los niños de las cuevas.

Jale abrió la boca, para volver a cerrarla de inmediato. Y masticó un poco de pan con aceitunas en silencio.

—No me malinterpretéis, majestad —continuó Alasar—. Es cierto que provenimos de Myrdhan, pero no tenemos nada que ver con la antigua monarquía ni con la sublevación del antiguo rey. —Bebió un sorbo de agua—. Aparte del hecho de que nosotros acabamos con aquella sublevación.

—¿Y cómo? —se interesó Jale.

—Matando al rey Morgwyn.

Se hizo el silencio.

En ese momento Octaris alzó su copa.

—Entonces tenemos otro motivo para brindar —dijo con voz fría—. Como agradecimiento a vuestra heroicidad, Awrahell contribuirá a buscaros tantos aliados como preciséis.

Los labios de Jale esbozaron una sonrisa.

—¿Y qué pensáis hacer con tantos aliados, noble Alasar?

—¿Acaso piensa unirse a algún reino? —preguntó Ardhes.

No sabía cómo se le había ocurrido hacer aquella pregunta. Quizá solo pretendiera hacer enfadar a su madre, o quizá llamar la atención de Alasar. Sintió un cosquilleo tan fuerte en el estómago que casi le dolió.

Era un ahirah. Conquistaría el mundo. Lo tenía escrito en los ojos.

—Ya cuento con el apoyo de soldados de Methura, Arpolis y Salkand, si a eso os referís, majestad —dijo Alasar en voz baja.

—No, no me refiero a eso.

Ardhes lo miró intensamente. Recordó el deseo de venganza que había visto en el pasado de Alasar. A ella no la engañaría tan fácilmente. Había llegado hasta allí para pelear, matar y conquistar.

—Me refiero a si realmente tiene la intención de firmar la paz. Con Haradon, por ejemplo, mediante una boda…

Por unos segundos Alasar no supo cómo reaccionar: estaba claro que no había contado con algo así.

La reina dejó escapar una risita falsa.

—Tendrá que disculpar a mi hija Ardhes —dijo—. ¡Está en esa edad en que las chicas no hacen más que pensar en el matrimonio!

Jale sabía perfectamente que aquello era absolutamente falso, pero no le importaba lo más mínimo.

Ardhes sintió que se mareaba de pura rabia. Todo le vino a la mente a la vez: las mentiras de su madre, su afectación, sus pequeñas y taimadas intrigas, y el silencio de Octaris, sus malditos misterios y su mirada inocente y suave, tras la que debía de esconderse un perverso regocijo cada vez que veía confundirse a alguien. ¡Ahora comprobarían adónde conducían sus luchas de poder!

—Tienes razón, madre —dijo con una sonrisa helada—, no hago más que pensar en el matrimonio día y noche. ¡No pienso en nada más! —Y dirigiéndose a Alasar, añadió—: Mi madre desea que encuentre un marido poderoso y de sangre humana dispuesto a proteger Awrahell, y mi padre suele decir que me casaré con un campesino homicida, ¿no es así?

Octaris la miró a los ojos sin inmutarse. Jale, en cambio, parecía querer fulminarla con la mirada.

Ardhes se incorporó.

—Alasar, he oído hablar mucho de usted. Conozco su historia, porque mi padre es un hombre sabio que ha compartido conmigo su sabiduría. Y ahora, en este preciso momento, creo comprender por qué lo ha hecho: puede predecir el futuro, y en algún momento debió de ver que nuestros destinos se enlazaban. Si se casase usted conmigo y accediese al reino de Awrahell, mi padre estaría dispuesto a firmar la paz.

Se hizo un silencio tan tenso que Ardhes creyó que faltaba aire en la sala. Cerró la boca, le ardía la cara.

Alasar se recostó en su asiento.

—No tengo tiempo para celebraciones. —Su voz sonaba distinta: más fuerte y dura. Su mirada pasó de Ardhes a Jale y a Octaris—. Si sus majestades lo aceptan a cambio de la corona, entonces acepto.

Ardhes creyó que se le paraba el corazón. Se quedó inmóvil, aunque habría preferido salir corriendo.

Al fin Octaris se levantó y tomó la palabra. Su padre tenía la oportunidad de demostrarle lo que sentía por ella, confirmarle que no deseaba verla casada con un asesino o un pueblerino, decirle que quería algo mejor para ella y que ese había sido el único motivo por el cual no había permitido que se casara con Revyn. Con un nudo en la garganta, Ardhes esperó a que tomara la palabra.

—Si esto es lo que desea mi hija… que así sea —dijo Octaris en voz baja—. La boda tendrá lugar en las circunstancias que desee.

Jale entró como una exhalación en la habitación de su hija y le dio una bofetada.

—¡Estúpida! —Levantó a Ardhes de la cama y la zarandeó—. ¡Maldita seas! ¿Qué has hecho?

Ardhes respondió a la mirada de su madre con ojos vacíos.

—Lo teníais todo planeado, ¿eh? ¡Tú y ese elfo asqueroso!

La reina emitió una especie de gruñido y sollozo al mismo tiempo, no sin antes abofetear a Ardhes una segunda y una tercera vez. La joven se zafó de su madre, tropezó y cayó al suelo aturdida.

Candula, que hasta ese momento había estado peinándola, intentó ayudarla, pero Ardhes, con manos temblorosas, le indicó que se apartara. Jale aún llevaba puesto su traje de fiesta, con su elegante peinado. Estaba claro que había corrido a verla en cuanto hubo mostrado sus aposentos a Alasar y a sus guerreros. Muy propio de ella: primero se encargaba de sus deberes como anfitriona y reina, y después empezaba con todo lo demás.

—¡Pero si todo ha salido como tú querías! —dijo Ardhes con ironía—. Me casaré con un humano, con uno muy poderoso. Ni en sueños te habría salido mejor.

Jale se frotó las sienes sin parar de repetir:

—¿Y que dirá Helrodir? Tengo que escribirle una carta. El joven Alasar es myrdhano, pero en cambio no lucha por su país. ¿Qué es lo que quiere…?

—Cuando nos casemos, Haradon y Myrdhan quedarán irremediablemente unidas. Seguro que Helrodir se alegra de recibir tu carta. No creo que imaginara ganar la guerra con tan poco esfuerzo. Seguro que le recuerda a cuando te envió a ti a Awrahell.

Jale la miró fijamente, acercándose despacio a ella, hasta que estuvo a pocos centímetros de su cara.

—¿Por qué me odias tanto? ¿Qué te he hecho para que desees herirme así?

—Yo no te odio, madre. Solo soy como tú.

La reina se mordió los labios. Luego puso una mano sobre la cabeza de su hija y le acarició el pelo. Ardhes no pudo evitar estremecerse.

—Desearía que llevaras una vida distinta a la mía —dijo en voz baja—, pero quien tiene responsabilidades debe sacrificarse. Quizá algún día tengas una hija que pueda decidir por sí misma.

Ardhes resopló con desprecio.

—La política existirá siempre, así que no me vengas con cuentos. Ya no soy una niña.

Jale dejó caer la mano.

—Sí. Ya lo sé.

Ardhes se dio la vuelta e hizo un gesto a Candula para que se acercara. La nodriza avanzó vacilante, y continuó peinándola como si nada hubiese sucedido. La reina permaneció allí un rato más sin decir nada. Si se quedó con ganas de añadir algo, hizo un esfuerzo por reprimirlo. Finalmente se dirigió hacia la puerta. Al llegar al umbral, se dio la vuelta y añadió:

—Pronto serás reina y yo abdicaré. Como el rey hizo su promesa ante testigos, no podré hacer nada por evitarlo. Pero cuando seas reina me comprenderás mejor. Me vi obligada a exigirte ciertas cosas y a prohibirte otras porque en esta vida todos somos como las piezas de un ajedrez. Pero quiero que sepas que te quiero, que te quiero más que a nadie en este mundo.

Y dicho aquello cerró la puerta, temblorosa.

Ardhes respiró hondo. Solo entonces remitió el letargo de sus mejillas y notó que la piel le ardía y le latía con fuerza.

¿Qué había hecho?

¿Qué había hecho…?

Los días siguientes pasaron volando. La noticia de la boda, y de la inminente abdicación de la reina Jale y el rey Octaris, tenía conmocionado a todo el reino.

De Haradon llegaron dos cartas reales, una oficial y la otra privada, para la reina. La carta oficial daba a entender que Haradon compartía la dicha de la joven pareja y enviaría a alguien para asistir al enlace (y de paso, aunque esto no se mencionaba en ningún lugar, comprobar hasta qué punto Alasar era una amenaza).

Tras leer el contenido de la segunda carta, Jale se sintió mucho más tranquila y pululó alrededor de Alasar como si ella fuera la novia. No reparó en melindres ni en sonrisas ni en favores para granjearse la amistad del futuro rey de Awrahell. Estaba claro que otra persona llevaría la corona en su lugar, pero eso no significaba ni mucho menos que Jale estuviera dispuesta a dejarlo reinar. Había vivido mucho tiempo junto a Octaris y sabía que un hombre poderoso no tenía por qué ser un estorbo para que ella se hiciera con el poder.

Ardhes solo coincidía con Alasar en las cenas, pero apenas levantaba la cabeza y nunca hablaba con nadie. Al niño lobo no parecía molestarle. Ardhes le importaba tan poco como en su momento Octaris debió de importarle a su madre. Casándose, solo pretendía llevar a cabo una alianza política. Al fin y al cabo, ella solo lo había hecho por rebeldía.

Se dejó arrastrar los siguientes días desprovista de ilusiones, de sueños, de rumbo. Al cabo de una semana, llegó el día del enlace. Ardhes estaba cubierta por el velo de la indiferencia.

La sala del trono se hallaba decorada con colores festivos. Mientras Ardhes y el niño lobo avanzaban hacia la tarima del trono, dos coros, uno compuesto de elfos y el otro de hombres, entonaron canciones de boda. Los invitados eran guerreros y soldados, además de un grupo de enviados haradonos, que observaban al novio myrdhano con gran recelo.

Ardhes y Alasar presenciaron la ceremonia desde la tarima, pronunciaron las palabras justas, compartieron el pan y bebieron de la misma copa sin mirarse ni una sola vez. Los presentes les dedicaron palabras de júbilo y les desearon dicha y felicidad, y por fin la pareja de recién casados se arrodilló ante el rey.

Octaris abdicó de manera oficial, se quitó la pesada corona, que en realidad tan poco había llevado, y se la puso a Alasar. Ahora ya podía levantarse. Todos los presentes le hicieron una reverencia, incluido el propio Octaris.

Alasar y Ardhes tomaron asiento en sus tronos y el coro volvió a cantar.

Así fue como Ardhes se convirtió en una mujer casada y en la reina de Awrahell.

Candula tenía lágrimas en los ojos mientras vestía a Ardhes para su noche de bodas. La gruesa nodriza limpió con mucho cuidado la cara y el cuello de la chica con un pañuelo mojado en agua de rosas. Después preparó una bandeja con té, pan y tiras de carne fría junto a la cama, por si a Ardhes le entraba hambre.

—¿Deseáis algo más? —preguntó Candula entrelazando las manos sobre su pecho.

Ardhes observó a su nodriza y sintió una repentina melancolía.

—Candula… —Se interrumpió y dejó que la nodriza la abrazara mientras ella recostaba el rostro en el cálido cuello de aquella mujer que tanto le recordaba su infancia. Ardhes cerró los ojos durante unos minutos e intentó trasladarse a aquellos días de la niñez en los que cada noche se quedaba dormida en brazos de Candula, y en los que cada día cazaba lagartos, trepaba por las rocas y espiaba a los soldados que partían en alguna misión.

Hubo un momento en que pensó que iba a echarse a llorar, pero al fin logró separarse de Candula y le apretó el brazo cariñosamente.

—No te preocupes, no necesito nada más.

Candula asintió.

—¿Deseáis que os haga compañía mientras esperáis? ¿Que os haga un masaje en los hombros?

Ardhes se sentó en el borde de la cama y puso las manos en el regazo.

—Puedes irte. Buenas noches, Candula.

—Buenas noches —susurró la nodriza.

Una sonrisa iluminó levemente su rostro bonachón. Después movió la mano una vez más a modo de saludo y desapareció por una pequeña puerta lateral.

A su alrededor se hizo el silencio. Ardhes se quedó inmóvil sin pensar en nada, pero al cabo de unos segundos echó un vistazo a la habitación. Iba a ser la primera vez en su vida que durmiera en una habitación que no fuera la suya. Su cama era una cama de matrimonio, adornada especialmente para el día de la boda, y de la pared de enfrente pendían artísticas alfombras. La luz era muy tenue, pues solo había dos lámparas de aceite a derecha e izquierda de las mesitas de noche. Sus llamas mates se reflejaban en las ventanas de la habitación.

Ardhes se preguntó si el niño lobo se dignaría a acudir. Sabía que le habían preparado otra habitación justo al lado de la suya, por si al final prefería dormir solo, lo cual no era nada extraño en matrimonios de conveniencia.

Pasó el tiempo sin que Alasar apareciera; seguro que seguía disfrutando del banquete en compañía de sus guerreros.

Apoyó la cabeza en uno de los dinteles de la cama y cayó en una duermevela. Le vinieron a la mente recuerdos del pasado que Octaris solía contarle. No, ella jamás se imaginó que su destino le tenía reservado unirla con el niño lobo. Pero tampoco creía ya en el destino. Se había casado con un hombre myrdhano porque ella misma lo había escogido movida por el despecho. No tenía nada que ver con el destino.

Entonces oyó pasos en el pasillo, y pensó que era Candula. Los pasos eran pesados y lentos, casi vacilantes. Sería un soldado montando guardia, pensó Ardhes. Los pasos se acercaron a la puerta y se detuvieron. Ardhes oyó los latidos de su corazón retumbándole en la cabeza. Después se oyó un paso más y el pomo de la puerta se movió.

Ardhes hundió la cara en la cama, intentando convencerse de que estaba cansada, pero su acelerado pulso y las manos sudorosas la delataban. La puerta se abrió y Alasar apareció ante ella. Ardhes comprendió lo ridícula que debía de estar, con la cara hundida en la cama, como una estatua, de modo que se incorporó y miró a Alasar directamente a los ojos.

Lo tenía a menos de dos pasos de distancia. La expresión del niño lobo era inescrutable, pero ella no sintió el miedo que se había imaginado. En lugar de eso, notó cómo una calma profunda e intensa se apoderó de ella.

Alasar tenía la mano apoyada en el pomo de su espada, y no parecía querer apartarla de ahí. Con un tono de voz que parecía casi amistoso, dijo:

—No me he casado contigo, sino con Awrahell, porque odio Haradon.

Ardhes no se inmutó en absoluto.

—Y yo me he casado con Myrdhan —le respondió con firmeza—, porque odio a los elfos y a Haradon.

Alasar frunció levemente el ceño.

—¿Odias a tu propia familia?

Ella resopló con desprecio.

—¿Familia? ¿Qué significa eso? Mi padre es el primo de mi madre, y mi madre sueña con extinguir el pueblo de su marido. No me hables de familia. Odio Haradon porque odio a mis padres, y a los elfos ya los odiaba incluso antes, cuando creía que su sangre corría por mis venas.

¿Se había acercado Alasar? ¿O había sido ella la que había dado un paso hacia él sin darse cuenta? Estaban tan cerca el uno del otro… Y Ardhes comprendió que aquella era la primera vez que mantenían una conversación.

—Pues odias muchas cosas, ¿no? —dijo él—. ¿Qué te queda? ¿Qué puedes amar?

—Solo sé lo que odio —respondió tragando saliva mientras se daba la vuelta.

Por el amor de Dios… Se había casado de verdad y estaba con su marido. Le pareció que los últimos días no habían sido más que un sueño.

—Entonces… ama a tu odio —le dijo Alasar en voz baja—. Ama a Myrdhan.

Ardhes notó que el rostro de él se le acercaba. Su pelo se movió con la respiración de Alasar. Los dedos del joven rozaron imperceptiblemente la manga de su camisón. Entonces se interrumpió bruscamente y se dio la vuelta. Ardhes se quedó donde estaba, inmóvil. Solo se dio la vuelta al oír el ruido de la puerta, que se cerraba.

Durante unos minutos no pudo reaccionar. Estaba sola. En la habitación de al lado se cerró una puerta. Después se hizo el silencio.

Al fin apagó las dos lámparas y se acostó con delicadeza.

Ardhes esperó la llegada del sueño con los ojos abiertos.

Senderos oscuros

Revyn y Yelanah llevaban cuatro días avanzando por los desiertos de Myrdhan, siempre en dirección noreste. De cuando en cuando pasaban cerca de algún pueblo, y en una ocasión se encontraron con un grupo de soldados haradonos que pasó galopando junto a ellos y los dejó atrás, pero gracias a la nieve que estaba cayendo no los vieron.

Una tarde, cuando se disponían a refugiarse bajo una roca para dormir, Yelanah descubrió la entrada de una cueva. La oscuridad no les dejaba ver apenas nada y avanzaron a tientas en su interior, donde el viento aullaba de un modo inquietante.

—Yo diría que aquí hay un camino —dijo Yelanah, que iba delante—. Va hacia abajo, hacia el interior de las rocas.

Revyn la oyó descender en la oscuridad y empezó a avanzar tras ella con cuidado.

—Parece un pasillo, ¿no crees? —murmuró Yelanah.

Revyn alargó los brazos hacia delante y palpó las paredes de la cueva. Sobre sus cabezas había grietas por las que se colaban destellos de luz mate y copos de nieve.

—¡Mira! —Señaló hacia delante y corrió hacia una antorcha que había colgada en una pared—. ¡Los niños de las cuevas han estado aquí! —Sacó dos piedras de su bolsa y las golpeó entre sí hasta provocar una chispa con la que encendió la antorcha.

Mientras lo hacía, Yelanah miró hacia las grietas del techo y se frotó los brazos temblando.

—Tenemos que decidir cómo salvaremos a los dar’hana. Aquí abajo no podremos huir volando, como hice en Logond.

La luz de la antorcha iluminó el estrecho pasillo.

—Ya pensaremos en eso más adelante. Ahora lo más importante es encontrar a los dragones. Estate atenta, Yelan.

Revyn y Yelanah anduvieron juntos a la luz de la antorcha. El camino conducía cada vez más abajo. Tuvieron que subir por montañas de rocas y colarse por estrechos pasillos. Había miles de murciélagos durmiendo por las esquinas.

De pronto el terreno se volvió raso, y las paredes, lisas. Revyn sintió un nudo en el estómago: todo le recordaba a su cautiverio. Le pareció que las estrechas paredes de piedra le apresaban y le robaban el aire.

El pasillo se convirtió en una pequeña sala. Revyn y Yelanah se detuvieron. En el suelo, tiradas de cualquier manera, había jarras, ropa y antorchas. Una cazuela se había caído y había vertido sobre una alfombra de pieles un puré oscuro y seco. Avanzaron hacia allí vacilantes.

De algún lugar les llegó un soplo de viento que tiró una de las antorchas al suelo. Sobre una roca, entre mantas de piel y cojines desgastados, yacía una anciana muerta. Su pelo largo y gris le rodeaba el rostro arrugado como una tela de araña, sus ojos solo se hallaban medio cerrados, y su mandíbula inferior estaba algo abierta pero torcida, como a punto de proferir un gemido.

Yelanah murmuró unas palabras élficas en voz baja. «Por todos los espíritus del cielo y de la tierra… que le haya sido concedido morir en paz».

—Vivía con los niños de las cuevas. Yo la vi una vez con Alasar —murmuró Revyn.

—Por lo que parece… —susurró Yelanah. El viento hizo rodar una antorcha, que fue a chocar con otra. Se oyó un «cloc» sordo cuyo eco resonó en los pasillos.

—… por lo que parece la dejaron aquí sin más, ¿no?

Con la antorcha en lo alto, Revyn se movió por la cueva e iluminó la entrada a los distintos pasillos.

—Sea como sea —dijo—, está claro que nos encontramos en el reino de los niños de las cuevas.

—¿Hacia dónde deberíamos ir?

Revyn se quedó un rato en silencio, en la oscuridad. Después señaló con la antorcha hacia delante.

—Vayamos por aquí. Pero antes cojamos algunas antorchas más. Quién sabe cuánto durará esta.

Llenaron las bolsas de antorchas y dejaron atrás el cadáver. Tras ellos, la oscuridad se cernió sobre el cuerpo de Igola como un mar de olvido.

Yelanah y Revyn avanzaron durante mucho rato por el mismo pasillo sin llegar a ninguna encrucijada. Cuando empezaron a sentirse cansados, colgaron la antorcha en un agujero de la pared, extendieron su manta en el suelo y se estiraron. Revyn no pudo evitar pensar de nuevo en la mujer muerta, y sabía que a Yelanah le pasaba lo mismo.

—¿Sabes qué me consuela? —Pese a que habló en voz baja, su voz resonó de un modo sorprendentemente fuerte y artificial.

—¿Qué? —susurró Yelanah, a su vez.

Revyn se pasó al idioma de los dragones, más que nada por seguridad, aunque lo cierto es que le costaba un gran esfuerzo expresar sus pensamientos en imágenes y sentimientos.

Que cuando los dar’hana y nosotros desaparezcamos, nuestros cuerpos nos acompañarán al mundo de la irrealidad. No me gustaría que un día mi cuerpo apareciera tirado de ese modo. O el tuyo…

Yelanah se dio la vuelta y le apretó las manos, como para asegurarle que aún estaban lejos de ese momento.

Para los elfos es importante enterrar el cuerpo de sus muertos, y lo mismo sucede con los hombres, ¿no? Nada sería más horrible que verte así un día, como esa anciana. Con los ojos cerrados y las mejillas frías. Acarició su cara con la mano. Pero si desaparecieras, sin más, no sería mejor. Tanto si pudiera ver tu cuerpo como si no, estarías muerto igualmente.

Revyn notó que todo aquello le resultaba difícil de asimilar.

—En la irrealidad no se muere —murmuró, aunque por alguna razón no sonó demasiado reconfortante.

Acarició la mejilla de Yelanah. ¿Qué iba a ser de ellos? No lograba imaginar su futuro, ni en un esfuerzo por ser lo más ingenuo posible. Quizá pudieran liberar a los dragones de las cuevas, pero… ¿y después qué? No podrían protegerlos de toda la humanidad, y menos aún de la llamada de la irrealidad. Habría deseado poder ofrecer a Yelanah más esperanzas.

Cuando despertaron, no tenían ni idea de la hora que era. La oscuridad de las cuevas no conocía la noción del tiempo. Tras una breve comida, encendieron una nueva antorcha y siguieron su camino.

El pasillo iba a parar a una gruta. Revyn y Yelanah se deslizaron por la cueva como si estuvieran entrando en la boca de un monstruo enorme. Ante ellos se abría un laberinto de grutas y pasillos. Aquí y allá había alguna que otra antorcha consumida. Cuanto más avanzaban más claro tenían que estaban adentrándose en un mundo hostil, no ideado para albergar al mismo tiempo hombres y luz.

—¿Fue aquí donde te mantuvieron cautivo? —preguntó Yelanah sintiendo un escalofrío.

Revyn no pudo evitar pensar que los niños de las cuevas habían pasado años, algunos incluso toda una vida, escondidos en las cuevas. ¿Y por qué? ¿Solo por miedo a los haradonos? No. Alasar los había mantenido allí ocultos para insuflarles la frialdad de las piedras. Había hecho que los niños crecieran en una tumba para que dejaran de temer a la muerte. Había creado a sus guerreros a partir del miedo, la oscuridad y la soledad. Y el mayor guerrero que había moldeado era él mismo.

Yelanah y Revyn fueron internándose cada vez más en el reino de las cuevas. Las piedras crujían con los movimientos de tierra y el agua goteaba sobre el suelo provocando tintineos, pero no quedaba ni rastro de vida.

Poco a poco, Revyn fue aflojando la presión sobre la empuñadura de su espada. Por supuesto, estaba encantado de no haber sido descubierto aún por ningún niño de las cuevas, aunque al mismo tiempo empezaba a preocuparle que ellos no hubiesen dado tampoco con ninguno, y eso que habían recorrido ya multitud de pasillos que sin lugar a dudas habían sido cavados por ellos.

Por fin fueron a parar a un vestíbulo que Revyn reconoció de inmediato. Se detuvo de pronto petrificado. Era la cueva en la que Alasar guardaba a los dragones.

Los carros se encontraban vacíos y las antorchas colgaban consumidas en la pared. El suelo estaba cubierto por un revoltijo de paja. Las sillas, los látigos y las correas habían desaparecido de los ganchos de las paredes.

—¿Dónde…?

Revyn iluminó los distintos carros enrejados, pero no vio más que paja y suciedad. Yelanah se acercó a él. Miró hacia ellos con los ojos abiertos de par en par. Vio las marcas y las grietas en la madera, allí donde los animales habían golpeado y embestido con sus cuernos, así como la sangre que había teñido de oscuro el suelo.

—¡Se han ido!

Revyn se dio la vuelta. La luz de la antorcha se proyectó sobre el rostro de Yelanah. Cuando ella alzó la vista para mirarlo, a Revyn le pareció ver unos espíritus rojos bailando en el interior de sus ojos.

El chico dejó caer los brazos. La oscuridad parecía presionarlos por todas partes. Estaban solos y perdidos en las más profundas tinieblas. Eran un ínfimo punto de luz en la noche infinita.

—Hemos llegado tarde —susurró.

Todo había sucedido tan rápido que nadie tuvo tiempo de mostrarse en desacuerdo. Y ahora era demasiado tarde. Alasar conducía a Awrahell a la guerra, y no contra Myrdhan, sino contra Haradon.

Justo después de la boda, el chico sustituyó a los generales de Awrahell por sus guerreros de las cuevas, que se hicieron con el mando militar. Ese mismo día, tres de los enviados haradonos fueron sorprendidos y decapitados en sus habitaciones. Al cuarto y último, el rey le perdonó la vida y lo envió de vuelta a Haradon con un explícito mensaje para el rey Helrodir: las trenzas de los otros tres hombres.

Evidentemente, Alasar habría podido enviar al rey una carta formal declarándole la guerra, pero ¿para qué ser tradicional, si así era mucho más expresivo? Además, la reina Jale le había pedido que contara con ella para escribir todas las cartas a Helrodir, y a Alasar no le gustaba la compañía de aquella mujer, pues no confiaba en ella, la verdad. Le parecía una víbora y, además, había sido princesa de Haradon.

Cuando ella tuvo noticia del envío del mensajero, se precipitó al interior del despacho de Alasar. Ciega de ira, empujó a un lado a los recién nombrados generales y tiró al suelo todo lo que el nuevo rey tenía sobre la mesa, de modo que entre Alasar y ella no quedó nada más que aquel mueble.

—¿Se puede saber qué has hecho? —susurró—. ¿Te has vuelto loco?

Alasar la miró con tranquilidad.

—¿Crees que voy a permitirlo? —gritó—. ¡No me he pasado veinte años gobernando Awrahell para que un campesino myrdhano venga a destrozármelo todo!

Alasar siguió sin inmutarse, y dijo en voz baja:

—No soy un campesino, soy el rey.

Jale lo miró, incapaz de articular palabra. Entonces recorrió la sala con la mirada, como si acabara de darse cuenta de que había generales armados también allí. Con un esfuerzo sobrehumano, dio un paso atrás, miró fijamente a Alasar y por fin se marchó sin decir palabra.

Ardhes leía un libro de poemas élficos, o más bien lo sostenía en las manos. Sus ojos estaban fijos en las palabras, pero hacía rato que había dejado de leer atentamente. Los versos avanzaban inconexos por sus pensamientos como un listado de sílabas sin sentido. Y de pronto se acordó de que odiaba las historias de los elfos, básicamente porque trataban de elfos.

Pero en cuanto Jale entró en su habitación, Ardhes levantó el libro a propósito para que su madre lo viera.

—Ardhes, deja ese libro —le ordenó su madre.

Ella la miró.

—¿Qué sucede?

Jale le quitó el libro de las manos, la cogió por los brazos y la empujó hasta una de las esquinas de la habitación.

—El campesino ha perdido el control. ¡Si no hacemos nada por evitarlo nos conducirá a la ruina! ¿Te has enterado de lo que ha hecho con los enviados haradonos? —Jale soltó el aire entre jadeos—. Por suerte, no eran personas importantes del gobierno haradono…

—Pero su muerte será suficiente para que Haradon nos declare la guerra —le respondió Ardhes impávida.

Jale fijó los ojos en su hija.

—Helrodir conoce muy bien los lazos que le unen a Awrahell.

Ardhes bajó la cabeza y se preguntó si su madre había planeado que ella fuera hija de… Pero ¿podría haber ido tan lejos?

—Además, ya he enviado un mensaje a Helrodir con el que espero reparar la atrocidad cometida con sus enviados.

Ardhes frunció el ceño.

—El joven campesino debe desaparecer. —Jale se había inclinado sobre Ardhes y esta notó el aliento de su madre junto a la oreja—. Nosotras debemos hacer que desaparezca. Su ejército ya pertenece a Awrahell, de modo que ahora él es nuestro único problema.

Ardhes miró a su madre con los ojos abiertos de par en par.

—¿Asesinato?

—No —susurró Jale—. El rey tendrá fiebre, toserá, vomitará… y en tres días una terrible y desconocida enfermedad acabará para siempre con su vida.

La antigua reina sacó de su bolsillo una botellita con un líquido oscuro y denso. Sin apartar la mirada de los ojos de Ardhes, Jale le puso la botella en la mano y le dijo:

—Esta noche, cuando el campesino venga a verte, asegúrate de que se tome el contenido de esta ampolla mezclado con vino.

Ardhes notó que la sangre se le agolpaba en el rostro. Esperaba que Jale no lo notara.

—No vendrá esta noche, igual que no vino las anteriores.

Durante un momento angustiosamente largo, Jale no apartó los ojos de su hija y Ardhes enrojeció todavía más.

—¡Entonces asegúrate de que lo haga! No eres de piedra, sino de carne y hueso. Eres una mujer joven, ¿acaso no puedes comportarte como tal?

—¿Y qué quieres que haga? —le preguntó ella, molesta.

—¡Pues cualquier cosa menos quedarte aquí sentada y leer! —le espetó Jale y se mordió el labio inferior. Dicho aquello, suspiró—. Por el amor de Dios, no esperaba que también tuviera que ayudarte en este sentido. —Soltó a su hija y empezó a caminar con inquietud de un lado al otro de la habitación—. Más tarde haré llegar un mensaje a Alasar en el que diga que esta noche lo invitas a cenar a tus aposentos.

Ardhes miró la ampolla que tenía en la mano. ¿De dónde habría sacado su madre el veneno? Quizá siempre lo hubiese tenido consigo, por si acaso. Casi se le escapa la risa al darse cuenta de que aquella posibilidad ni siquiera la sorprendía.

—¿De modo que ya has escrito a Helrodir diciéndole que Alasar va a morir?

Jale la miró de nuevo.

—Le he informado de que tu esposo no se encuentra bien. Ten más cuidado al escoger tus palabras, Ardhes.

La joven sostuvo la botellita con la mano abierta. Temblaba, y su madre debió de notarlo, porque se dirigió hacia ella y le cerró el puño con cuidado.

—Ahora tú eres la reina. Aprende a comportarte como tal.

Ardhes miró a los ojos de su madre. Su mirada era dura y no reflejaba nada que no fuera odio o miedo. En el fondo se intuía algo más: una sed terrible de poder.

Ardhes se preguntó si algún día sus ojos acabarían siendo como los de su madre.

Lo cierto era que Ardhes había pensado que Alasar no iría a visitarla, pero se equivocó.

Oyó sus pasos en el pasillo y se levantó. Se pasó la mano por el vestido rápidamente y se recompuso el peinado. Todo estaba listo. La comida estaba preparada y los candelabros daban a la habitación una luz dorada. Algo apartado en una esquina, un músico tocaba el arpa para llenar la estancia con notas suaves, y dos criadas tenían a punto sendas garrafas de vino para la pareja real, una de las cuales contenía el veneno.

La puerta se abrió y Alasar entró en la habitación. Se había peinado la oscura melena y se había hecho una trenza para apartársela de la frente, y también se había afeitado con esmero. A lo único que no había renunciado era a su ropa: en lugar del vestido real llevaba un sencillo jubón y un arnés de cuero, y en su cinturón, la espada.

—Alasar —Ardhes se inclinó educadamente y señaló la silla que quedaba al otro lado de la mesa—, es para mí un honor tenerte aquí. Siéntate.

Él insinuó una reverencia y se sentó, igual que ella. En su fuero interno, Ardhes se sorprendió al ver lo tranquila que estaba. Tenía frente a ella al hombre al que iba a envenenar, y no sentía el menor remordimiento mientras conversaba con él.

—Espero que te gusten los platos que he hecho preparar para ti.

Una criada destapó los platos y Alasar olió las albóndigas y el pato asado.

—Que aproveche —dijo Ardhes alzando su tenedor.

Alasar la miró sin abrir la boca y Ardhes se concentró en su plato. La melodía del arpa inundó la sala.

—Vino —ordenó entonces con voz ronca.

Las criadas se acercaron a la mesa y sirvieron el vino. Ardhes vio llenarse la copa de Alasar con expresión ausente.

—¿Cuál es el motivo de que me hayas hecho venir? —preguntó él de pronto.

—Pensaba que ya sabías la respuesta…

La voz de Ardhes sonó suave como la música del arpa.

Alasar la observó unos minutos, pensativo.

—De modo que ya sabes que Awrahell ha declarado la guerra a Haradon.

—Sabía que lo harías antes incluso de que lo hicieras.

Ardhes cogió su copa y se humedeció los labios con vino. Alasar buscó su copa sin apartar la mirada de ella. Sus dedos se equivocaron de copa y cogieron la del agua.

—Tu madre se ha puesto hecha una furia al enterarse —dijo—. ¿Por qué estás tú tan tranquila?

—Porque yo no soy como mi madre.

Ardhes sonrió; jamás una mentira había sonado tan sincera. Allí estaba ella, dispuesta a asesinar a su propio esposo por asuntos de política, y afirmando no ser como Jale. La mentira hacía que se pareciera un poco más a su madre.

—¿De modo que es cierto? ¿Me has llamado para festejar la guerra? —preguntó Alasar incrédulo.

—Ya te dije que odio Haradon.

Ardhes enmudeció al darse cuenta de que lo que decía era cierto. En verdad, odiaba Haradon, y sobre todo al rey Helrodir.

Así que ¿qué demonios estaba haciendo, sino salvar a Haradon de la guerra? Intercedía por las intrigas de Jale y Helrodir.

—¿Estás realmente dispuesta a enemistarte con toda tu familia? —le preguntó Alasar en voz baja.

A Ardhes le habría gustado pensar que estaba preocupado por ella, pero solo era pura desconfianza.

—¿Es que no lo entiendes? —Dejó su copa sobre la mesa al darse cuenta de que le temblaban las manos—. No me une nada a mis antepasados. Para los que me engendraron no soy más que una pieza más del ajedrez, que debe moverse hacia delante o hacia atrás en función de sus necesidades. Los aborrezco. Me resulta absolutamente indiferente si les declaras la guerra o no. Si no, no me habría casado contigo, ¿no te parece? —Respiró hondo—. Me da todo igual, mátalos a todos, si esa es tu meta en la vida.

Cogió el tenedor y el cuchillo y comió rápido.

Tras observarla atentamente, Alasar comió también.

Si él moría, ¿qué sucedería? Ardhes pensó en lo que pasaría luego. Ella reinaría en solitario y Jale intentaría dirigirla y dominarla como a una marioneta, como siempre había hecho.

Una vez más, no pudo evitar sonreír. El único motivo por el que se había casado con Alasar era dar al traste con los planes de su madre. Había querido rebelarse, no por su propia libertad —ni siquiera se atrevía a pensar en ella—, sino por despecho. Se había mostrado dispuesta a pasar la vida junto a un desconocido solo para librarse del círculo de poder de Jale. Pero tenía que haber imaginado que aquello no iba a ser tan fácil. Ahora ella era todo lo que su madre había querido que fuera: mentirosa e intrigante. Una asesina. Al querer enfrentarse a ella, se había convertido precisamente en su más vivo reflejo.

Ardhes levantó la vista y vio comer a Alasar. Al principio, el niño lobo no había sido más que una herramienta de su rebeldía, pero ahora que se había vuelto demasiado peligroso para Jale, Ardhes tenía que acabar con él. ¿Por qué lo hacía? ¿Por qué obedecía a su madre? ¿No podía, por el contrario, utilizar a Alasar para su beneficio propio?

Sus pensamientos volaban. Tenía que tomar una decisión lo antes posible: o bien se sometía a la voluntad de Jale y retornaba a su antigua vida, tranquila y sumisa, con el único fin de convertirse en lo que su madre quisiera de ella, o bien se enfrentaba a su familia, a la razón y a todo lo que sentía su atemorizado corazón. Debía escoger entre someterse a Jale y llevar una existencia anodina o someterse a su odio y seguirlo donde quiera que la llevara. Si se dejaba llevar por la inercia, Jale vencería…

Cuando Alasar cogió su copa de vino, el corazón de Ardhes empezó a latir con más fuerza. Él alzó su copa.

Ardhes se levantó, y Alasar la miró con curiosidad. Ella abrió la boca. Intentó mirarlo fijamente a los ojos y olvidarse de la copa de vino que tenía en la mano.

—Puedes confiar en mí —dijo con la voz rota—. Puedes confiar en mí porque nada en el mundo me parece importante.

Él asintió en silencio. Cuando empezó a llevarse la copa a los labios, Ardhes se acercó hasta él y la cogió. Una gota de vino rodó por el cristal mientras se la quitaba de la mano.

Se miraron en silencio. Ardhes estaba segura de que Alasar había comprendido lo que acababa de suceder. En sus ojos oscuros intuyó sorpresa y espanto, pero sobre todo turbación. Seguramente no le sorprendía que hubiesen querido asesinarlo, pero que Ardhes lo hubiese impedido… no podía entenderlo, como tampoco ella.

—¿Por qué? —preguntó Alasar con voz ronca.

Ardhes se encogió de hombros.

—¿Tiene que haber un motivo? ¿Por qué quieres tú la guerra?

Vio que él abría la boca para contestarle, pero la volvía a cerrar de nuevo. Quizá él tampoco tuviese un motivo. La idea era de lo más extravagante. Era posible que tras su voluntad de hierro, tras sus increíbles planes y su absoluta desconsideración, no hubiera ningún motivo concreto. Sabía lo que hacía, pero no por qué. Pero ¿cuántos hombres ambiciosos en el mundo lo sabían? La gente invierte su vida en alcanzar grandes metas y realizar hechos heroicos, pero ni siquiera eso puede disimular que toda vida es insignificante, sin importar lo bello que sea su envoltorio.

Ardhes se preguntó si sería la única en saber aquello. Si así fuera, todos los demás eran estúpidos. Si no, el mundo estaba lleno de hipocresía. Alasar formaba parte de los hipócritas que mentían a los estúpidos, pensó. Pero la realidad no gustaba a ninguno de los dos.

—Diré a mi madre que la guerra contra Haradon está a punto de empezar —murmuró Ardhes al fin, con la mirada fija en Alasar.

—¿Qué crees que hará?

Los ojos de ella le respondieron más rápido que su propia voz.

—Ella está de parte de Haradon.

—¿Y qué harás tú?

—Yo lo observaré todo —dijo Ardhes, y tragó saliva—. ¿Y tú?

—Yo te observaré a ti.

Fue como si las palabras se le hubiesen escapado de los labios. Su mirada recorrió el magnífico vestido de Ardhes.

Antes de que pudiera decir algo más, Ardhes tomó impulso, pasó junto a su esposo y se dirigió hacia la puerta de la habitación.

—Buenas noches —dijo.

Y cuando cerró la puerta, supo que Alasar se había quedado sentado reflexionando sobre sus palabras.

Antes de la tormenta

Alasar y sus guerreros debían de haber abandonado su reino hacía poco. No muy lejos de los carros, Revyn y Yelanah encontraron unas cazuelas en las que todavía quedaba sopa. Daba la impresión de que la partida había sido rápida y precipitada, como si Alasar hubiese decidido que ya no podían quedarse allí.

Siguieron las huellas que habían dejado los niños: paja, comida, sal y basura fueron indicándoles el camino de salida.

Pasaron por grutas en las que el sol se colaba por las grietas del techo y rompía la oscuridad, y por pasillos tenebrosos abiertos por el hombre. Las ruedas de los carros, las garras de los dragones y los zapatos de los niños habían dejado un rastro sobre el suelo húmedo. Yelanah y Revyn no habrían sabido decir cuántos días pasaron ahí abajo sin ver la luz del sol.

Al fin vislumbraron una lucecita en la distancia. Revyn creyó que se trataba de una gruta con grietas en el techo, pero a medida que se acercaron pudieron ver que se trataba del exterior. La nieve caía sobre la entrada de la cueva, cubriendo el suelo como una alfombra. Revyn y Yelanah tuvieron que entornar los ojos para protegerse de la claridad.

Durante unos instantes, observaron en silencio la vastedad del paisaje. Las nubes ocultaban el sol tras su manto y en el cielo brillaba una luz titilante e irreal. Las colinas y las rocas eran las mismas de siempre, pero, tras todos aquellos días de oscuridad, Revyn y Yelanah se sintieron extrañamente ajenos al mundo.

—Vamos —dijo él al fin, tirando su antorcha al suelo—. En marcha. —Se encogió de hombros, tiritando. Las nubes se abrieron levemente para dejar paso a los rayos de sol—. Espero que aún no hayan atacado. Debemos darnos prisa.

Yelanah asintió.

—Tendremos que preguntar a la gente del próximo pueblo si saben hacia dónde se ha dirigido el ejército.

Revyn quiso oponerse (¿qué pasaría si la gente de la zona estaba en contra de los elfos?), pero sabía que tenían que preguntar. Lo más importante en ese momento era dar alcance al ejército de Alasar sin perder un segundo. Revyn cubrió a Yelanah con una capa. Ella sonrió ante tantos mimos. Luego, cogidos de la mano, continuaron su camino.

Ardhes avanzó sin prisa por los pasillos del castillo, posando su mirada en los criados y soldados que se cruzaban con ella y le hacían reverencias. Candula y siete de sus doncellas la seguían con varias maletas. Les había ordenado que metieran en ellas ropa de viaje. En el lugar al que se dirigía no necesitaría vestidos caros.

En algún lugar en el exterior resonó el profundo sonido de unos cuernos. Por el rabillo del ojo, Ardhes vio sobrecogerse a una de sus doncellas. Todo el mundo tenía tanto miedo… Pero ¿qué esperaban? Su rey era el capitán de un ejército, y estaba claro que quería conducirlos a la guerra.

Ante ella apareció una enorme escalera, por la que Ardhes descendió. Era la última vez que pisaba aquellos escalones, pensó. Había dejado su antigua vida definitivamente atrás. Ya no había modo de parar todo aquello. Le habría gustado ver también a su madre una vez más, aunque solo fuera por los viejos tiempos, pero ya no era posible.

Por supuesto, Jale había abandonado inmediatamente el castillo, cuando se enteró de que Ardhes no había envenenado a su esposo. Debía de haber planeado su huida a Haradon con bastante antelación, porque no había olvidado ni una sola joya o posesión.

¿La habría recibido Helrodir? ¿Habría aceptado a la traidora? ¿O le habría recriminado haber perdido el trono de Awrahell a manos de un campesino myrdhano? Al pensar que su madre había regresado a su antiguo hogar como una perdedora, como una fracasada, casi sintió lástima por ella, si bien se lo merecía. Se había convertido en una princesa envejecida, en la amante proscrita del rey de Haradon.

Ardhes llegó a la sala del trono que conducía al patio del castillo, donde había guerreros myrdhanos, soldados extranjeros y soldados de Awrahell. La guerra no tardaría en empezar. Dejó atrás la sala del trono y bajó las escaleras del patio. Uno de los guerreros de Alasar —una joven de su misma edad— estaba esperándola con un dragón con montura y correas. Cuando Ardhes se acercó, la chica hizo una breve y torpe reverencia. Viajarían juntas, porque el ejército de Awrahell nunca había contado con dragones y Ardhes no tenía ni idea de cómo montarlos.

Candula y las demás doncellas las seguirían a caballo. Varios guerreros estaban a la espera de disponer las pertenencias de la nueva reina sobre los caballos de carga. La guerrera movió con destreza la cola del dragón para ayudar a Ardhes a montar en él.

—¡Ardhes!

Se dio la vuelta y vio a Octaris al otro lado del patio. Cuando sus miradas se encontraron, él empezó a bajar deprisa las escaleras hacia donde estaba ella. Un soldado con una pesada cesta se le cruzó en el camino, por lo que tardó un rato en alcanzar a su hija. Cuando al fin lo hizo, tenía el pelo revuelto y una expresión desesperada.

—Ardhes-ayen —murmuró.

Puso las manos sobre los hombros de su hija, dejando escapar un pesado suspiro. Ardhes pensó que jamás lo había visto tan viejo. Su rostro estaba transido de dolor.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, a sabiendas de que sus palabras no tenían demasiado sentido.

Octaris la miró a los ojos, y ella supo que el elfo pudo ver en la mirada de su hija el mismo desamparo que ella veía en él.

—Yo… quería decirte…

Volvieron a sonar los cuernos. Los guerreros dragonianos tomaron sus puestos en el patio y formaron filas. Alasar hizo su aparición, avanzó entre sus soldados y dio un discurso rudo y airado. Hubo gritos de júbilo tras cada una de sus palabras. Ardhes evitó la mirada de Octaris.

—Te deseo lo mejor del mundo —susurró Octaris con tristeza. Ella fue la única que pudo oírlo—. Asáh mior aed misán lorej… jan saddha. Ya sé lo que nos separa, Ardhes. Probablemente no tenga ya ningún derecho a acercarme tanto a ti, pero no olvides que sé quién eres. Y tú también. En lo más profundo de tu corazón, lo sabes. No importa lo que vaya a suceder. Confía en el buen corazón que late en tu interior. No te pierdas a ti misma, ¿me oyes? Y, tengamos la misma sangre o no, yo siempre veré en ti a mi hija, Ardhes. Para mí eres mi pequeña. Desearía… poder hacer más por ti…

Ardhes lo miró a los ojos y no pudo reprimir las lágrimas, aunque no quería llorar, no delante de él.

¿Que desearía hacer más por ella? ¡Demasiado tarde! Sus palabras eran una burla.

Dio un paso atrás temblando, y se dio la vuelta hacia su dragón.

—Que vaya bien, Octaris.

Montó a lomos del animal, asiéndose con fuerza a las riendas. La guerrera cogió el cuerno central y la vara de hierro. Ardhes no pudo evitar acordarse de aquella vez que montó en un dragón junto a Revyn en Logond. El recuerdo del chico la quemó como el fuego. Cerró los ojos e hizo un esfuerzo para no pensar en nada.

Octaris seguía allí mirándola. Le pareció ver que el antiguo rey tenía los ojos anegados en lágrimas. Después la guerrera dio una orden al dragón y salieron al galope.

El ejército se dirigió hacia el oeste, hacia la frontera haradona. Ardhes desconocía los planes exactos de Alasar, que por supuesto no se los había confiado, pero en el fondo le era absolutamente igual. Dejaría que la llevaran a donde fuera.

Y si atacaban Haradon, era posible que volviera a ver a Revyn.

A Ardhes le entraban ganas de abofetearse al pensar en él, pero lo cierto era que no dejaba de aparecer en sus pensamientos y que no podía hacer nada por evitarlo. Mientras avanzaban por el paisaje invernal imaginaba a Revyn en el bando de los haradonos luchando contra Alasar. Lo imaginaba de pie ante ella, manchado de sangre y sin aliento, mirándola como a una enemiga. ¿Qué haría ella si Alasar lo atacaba? ¿A quién defendería? Deseaba que Revyn estuviera muerto, pero Alasar también le era indiferente. Y al mismo tiempo sabía que la muerte de Revyn le partiría el corazón, y que sin Alasar estaría sola en el mundo.

El frío viento le sopló en la cara y los copos de nieve se posaron sobre su capa de pieles. Ojalá el frío pudiera helar también su interior.

Antes de distinguir los pueblos, Yelanah y Revyn pudieron ver las columnas de humo que se elevaban hacia el cielo.

Se acercaron con cuidado, se agazaparon tras una roca y espiaron el movimiento de las cabañas.

El aire estaba plagado de gritos horribles. Los fuegos crepitaban y varios techos prendidos provocaron un crujido espeluznante al caer. Los soldados haradonos habían cercado el pueblo. Sus banderas amarillas ondeaban con el ardiente aliento del fuego. Los habitantes del pueblo huían de las llamas y se precipitaban enloquecidos por el miedo hacia los soldados, los cuales alzaban sus espadas y mataban a todo aquel que quisiera abandonar el pueblo.

—¿Por qué hacen eso? —preguntó Yelanah horrorizada.

—El rey myrdhano debe de haber reclutado al pueblo para su ejército. O él o… ¡Alasar! —Revyn dejó escapar un gemido—. ¿Y si Alasar ha conseguido reunir un ejército? —El frío de la nieve se posó en las pálidas palmas de sus manos—. Los haradonos están matando a todos los myrdhanos por miedo a que se sumen al ejército enemigo.

El desprecio y la estupefacción se dibujaron en el rostro de Yelanah.

—Si los humanos se comportan de este modo entre sí, ¿qué será de los dar’hana?

Revyn miró el pueblo en llamas. El viento llevó hasta ellos restos de cenizas.

—La guerra debe de estar a punto de estallar. Alasar estará de camino a Haradon. Si nos damos prisa, quizá podamos alcanzarlos y liberar a los dar’hana antes de que sean conducidos a la guerra.

Retrocedieron sobre sus pasos dirigiéndose hacia el oeste a toda prisa. En su camino fueron encontrando varios pueblos en llamas. Las legiones haradonas habían realizado una verdadera cacería por el país y habían matado no solo a los hombres, sino también a mujeres, niños y ancianos. Era un ataque desproporcionado y sin sentido, pero parecía que la aparición del ejército de Alasar les había provocado un miedo tan atroz que habían olvidado cualquier sentimiento de compasión.

Revyn y Yelanah se cruzaron con infinidad de personas que huían hacia el este en busca de refugio: hombres con hatillos y sacos, niños con bolsas más grandes que ellos mismos, madres con bebés llorosos envueltos en mantas chamuscadas. Yelanah ni siquiera tuvo que esconderse de ellos, porque a nadie le importaba que fuera una elfa.

—¿Qué ha sucedido? —preguntaba Revyn a cuantos se encontraban en su camino.

Y los pocos que le respondían coincidían en decir lo mismo: que huían de los haradonos, o bien del nuevo ejército myrdhano, que estaba arrasando pueblos enteros. En una ocasión una mujer apedreó a Revyn al reconocer su lugar de origen, y a partir de ese momento la pareja se mantuvo alejada de los que huían. Debían reservar todas sus fuerzas para su propio combate.

Dos días después se quedaron sin provisiones. La noche anterior habían compartido su último bom. El hambre y el frío hacían mella en ellos. Si apenas podían con su cuerpo, ¿cómo iban a librar una batalla?

Al anochecer vieron un campamento de soldados entre dos pequeñas colinas. No eran muchos, apenas unos cuantos, con tres hogueras para hacer frente a la noche.

—Deberíamos seguirlos cuando se pongan en marcha por la mañana —dijo Revyn en voz baja—. Seguro que nos conducen hacia la guerra.

Yelanah asintió. El olor a carne asada que les llegaba del campamento hizo que les rugiera el estómago. Revyn miró hacia el horizonte: las últimas nubes refulgían a la luz fría y violeta. A sus espaldas, un azul sedoso empezaba a cubrir el cielo. Cuando Revyn se dio la vuelta hacia Yelanah, apenas pudo reconocer el brillo de sus ojos. Las últimas luces del día se desvanecían.

—Espera aquí —susurró.

—¿Qué vas a hacer?

Lo miró asustada, pero él ya se había ido.

Descendió por la colina sin hacer ruido y fue directo hacia el campamento. Alcanzó la parte trasera de una de las tiendas y se apretó contra la lona cuando uno de los centinelas pasó cerca con una antorcha. El hombre iba mirando al frente y no lo vio.

Revyn rodeó la tienda hasta su entrada. Dentro no había ninguna luz. Se coló en su interior, abrió una bolsa y sacó una oscura capa de soldado; después salió de la tienda, cogió un escudo haradono del suelo y se dirigió hacia una de las hogueras.

Había varios hombres sentados charlando amistosamente. Sobre el fuego pendía una pesada olla de hierro, cuyo contenido los soldados iban sirviéndose a placer.

Revyn se subió el cuello de la capa y hundió la barbilla en el pecho como para protegerse del frío. Mientras se acercaba a la olla, cogió un cuenco grande del suelo y se sirvió puré. Ninguno de los hombres le prestó la más mínima atención, menos uno, que al final le dijo con voz ronca que hiciera el favor de no meter la espada en el fuego.

Revyn se alejó de allí sin llamar la atención, y en el camino de vuelta cogió aún dos rebanadas de pan. Se aseguró de que no hubiera ningún centinela en su camino y entonces salió del campamento y trepó por la colina presa de una alegría triunfal.

—¡Revyn! —susurró una voz en la oscuridad—. ¿Se puede saber qué has hecho?

—He ido a buscar comida. Mira. —Se arrodilló y le ofreció el cuenco a Yelanah—. Bebe, que aún está caliente.

Yelanah se había quedado sin habla. Se abalanzó tan repentinamente a su cuello que el chico casi tira el puré.

—¡Oh, Revyn! ¡No sabía que estabas tan loco!

Le cogió la cara con las manos y lo besó en las mejillas y en la boca.

—No olvides que yo también he sido soldado.

Se dio cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo, le apetecía volver a reír.

Alzó la cara y respiró aliviado.

Durante cinco días siguieron a los soldados por Myrdhan, al cabo de los cuales empezaron a aparecer las primeras montañas en el horizonte. Awrahell no podía estar lejos. Unos días más, y llegarían a la frontera con Haradon.

Revyn se coló por las noches en el campamento para hurtar no solo comida, sino también ropa de abrigo y una espada. Los soldados se dieron cuenta de la desaparición del arma al día siguiente, y pusieron el campamento patas arriba antes de partir. Desde aquel momento, Revyn y Yelanah aumentaron la distancia que los separaba de ellos por seguridad.

A medida que avanzaba la mañana, la nieve fue cayendo cada vez con más fuerza, pero al fin remitieron los helados vientos que en días anteriores habían azotado el paisaje. Los copos de nieve caían tranquilos y en calma hasta cubrirlo todo y convertir el mundo en una densa capa de algodón. El cielo escondía el sol tras columnas de nubes y la tierra dormitaba al abrigo de estas. En ese mundo solitario, los hombres estaban abandonados a su suerte.

Revyn y Yelanah avanzaron en silencio por aquel paisaje blanco y desierto, concentrados en sus pasos. La nieve crujía bajo sus pies. La tropa haradona había desaparecido tras una colina, y al poco ellos también la alcanzaron y empezaron a descender su ladera.

Cuando alzó la vista, Revyn se detuvo. Yelanah también lo había visto, y se había quedado inmóvil, sin atreverse a respirar. Estaban frente a un ejército, cuya extensión era tan amplia que ni siquiera podían abarcarla con la mirada. No llevaban banderas ni estandartes que ayudasen a identificar su origen.

—¡Jinetes del aire! —gritó Revyn, empujando a Yelanah al suelo.

En el cielo, los jinetes realizaban círculos en el aire para peinar la zona. Eran espías.

No muy lejos de allí descubrieron a la tropa haradona, y los jinetes se precipitaron hacia ellos y les dispararon una andanada de flechas.

Los soldados haradonos se cerraron en un pequeño círculo, con las flechas sobrevolándolos en el aire. Algunos jinetes a caballo escaparon al galope hacia el sur, pero los dragones los siguieron por el aire. Pronto sus flechas abatieron hasta al último haradono.

La batalla fue breve. Se impuso la superioridad myrdhana y no sobrevivió ni un solo haradono. Al cabo de un rato, los jinetes del aire tomaron tierra para rastrear entre las provisiones de los muertos. Ataron a los caballos haradonos requisados y los condujeron hacia su ejército.

Solo entonces Revyn fue consciente de la fuerza que había ejercido en el brazo de Yelanah para obligarla a recular. La elfa había desenvainado su puñal: en su rostro no quedaba rastro de dulzura o desamparo, su expresión era dura y fría como el invierno.

—Aquí esperan a sus enemigos para librar su batalla —dijo apretando los dientes, con la punta de la espada hacia delante—. Me colaré en el ejército y tú buscarás a los haradonos por el otro lado. Liberaremos a los dar’hana, nos encontraremos en el aire y volaremos hacia el norte hasta llegar a los bosques. —Se detuvo para coger aire. Le temblaba la voz—. ¡Lo conseguiremos!

Revyn la abrazó con todas sus fuerzas, mientras ella seguía aferrada a su puñal.

—Lo conseguiremos, Revyn… ¡prométemelo!

—Ten mucho cuidado. —El cuerpo de ella le pareció más frágil y delicado que nunca. Abrazó su arnés de cuero, rezando con todas sus fuerzas para que la protegiera de los ataques enemigos—. Mantente oculta hasta haber liberado a todos los dar’hana. Ellos te ayudarán a luchar contra los hombres.

Sus ojos tenían un brillo húmedo y su rostro reflejaba una expresión de firmeza que jamás le había visto.

—Lo mismo te digo.

Revyn asintió a su vez. No sabía cómo liberaría a los dragones del ejército haradono sin que nadie se diera cuenta, y tampoco cómo llegaría hasta Haradon sin ser descubierto antes por los myrdhanos. Pero lo único en lo que podía pensar era la ingente cantidad de hombres entre los que estaba a punto de colarse Yelanah.

Se miraron a los ojos, conscientes de que aquella podía ser la última vez que lo hicieran.

El labio inferior de Yelanah tembló. Abrazó a Revyn una vez más, con fuerza. Con la cara apretada contra su cuello gimió suavemente, pero para cuando se separó de él, su rostro solo reflejaba firmeza.

—Volveremos a vernos en unas horas —dijo mientras asentía, como para dar énfasis a sus palabras—. Seguro que lo conseguiremos. Ahora vete.

Dio varios pasos atrás, vacilante. Revyn no podía moverse ni apartar la mirada de ella. Quería decirle cientos de cosas, pero decidió que ella tenía razón, que aquello no era una despedida, que volverían a verse aquella noche. Si ahora se despedía ceremoniosamente, estaría fallando a su confianza y a su optimismo. Tragó saliva. No, no podía decir nada… ¡pero nada le impedía que corriera otra vez hacia ella! Rodeó su nuca con la mano y la besó como si fuera la última vez. Yelanah cerró los ojos para reprimir las lágrimas.

—Te quiero —susurró.

Y dicho aquello desenvainó su espada.

Empezó a andar por la nieve, que dificultaba sus pasos. Los copos caían del cielo y se deshacían en sus mejillas hasta convertirse en finas lágrimas. Tras la cortina de nieve, ella le susurró:

Yo… también… te quiero.

La hora de la verdad

Cuando Ardhes vio al ejército enemigo esperándolos en el blanco horizonte, le temblaron las piernas.

Por supuesto, sabía que Haradon era el reino más poderoso del mundo. Hacía muchos años, había podido ver con sus propios ojos la cantidad de guerreros que tenía en Logond, y eso que solo era una ciudad más entre muchas. Pese a todo, no pudo evitar contener el aliento al contemplar la infinidad de filas de guerreros, tiendas de campaña y banderas ondeando al viento que de pronto ocuparon cuanto abarcaba su vista. No pudo evitar preguntarse qué sentirían los guerreros que debían enfrentarse a aquel ejército. Si hubiese envenenado a Alasar aquella noche, ese día morirían muchos menos hombres. Pero ya era demasiado tarde para pensar así. Además, ¿debía sentir remordimientos por no haber matado a su esposo?

El ejército de Alasar se detuvo. Montaron las tiendas y repartieron la comida. Todo aquel que no estaba bien vestido y dispuesto para la guerra, ultimó los preparativos.

Ardhes anduvo por el campamento, seguida de una temerosa Candula y de sus doncellas. Los hombres iban de un lado a otro con rostro inexpresivo, arrastraban caballos y dragones y ponían a punto sus armas.

Cuando el viento levantó la nieve a su alrededor, la joven reina se ciñó la capa sobre los hombros. Llegó a la tienda de Alasar, de donde en ese preciso momento estaban saliendo varios guerreros con expresión huraña y obstinada. Ninguno de ellos parecía mayor que Alasar. Esperó a que los jóvenes myrdhanos se alejaran y se acercó a la entrada de la tienda.

Vio a Alasar de pie entre una hoguera y una bañera de madera, secándose con una toalla. Estaba claro que se había bañado, pese al frío que hacía. Se puso una camisa y se abrochó el jubón, y encima se colocó un arnés con remaches de hierro. Se apretó cuidadosamente las hombreras y ató los cordones de sus botas. Su modo de vestirse parecía seguir un ceremonial. Sus movimientos eran lentos y precisos, como si tuviese que concentrarse en lo que hacía. Para acabar, deshizo la trenza con la que se apartaba el pelo de la cara y se recogió la melena en un pequeño moño.

Ardhes esperó a que terminara para entrar en la tienda. A Alasar no le sorprendió su visita, y eso que en los cinco días que llevaban de viaje, desde que abandonaran Awrahell, apenas se habían visto.

—Esperad fuera —ordenó a sus doncellas mientras avanzaba hacia Alasar.

El fuego quedaba entre ambos. La madera estaba húmeda tras el largo viaje y crepitaba. En el exterior se oyeron los gritos de los soldados. El viento jugueteaba con la lona de la tienda, moviéndola de arriba abajo.

—¿Cuándo será la batalla? —preguntó Ardhes.

Alasar la miró, sin saber si responderle la verdad o no.

—En cuanto lo tengamos todo listo, formaremos el ejército y conquistaremos las fronteras.

—¿Pese al ejército haradono que aguarda?

Alasar asintió brevemente.

—No hemos llegado hasta aquí pensando que iban a regalarnos la victoria.

Ardhes permaneció callada unos segundos. Entonces miró a Alasar hecha un mar de interrogantes.

—¿Y qué pasará entonces? ¿Quieres ser rey de Haradon?

Sus ojos oscuros brillaron con frialdad.

—No. De Haradon, no.

—Pero Haradon es el mayor país del… —Se interrumpió riéndose—. Quieres que el mundo entero se rinda a tus pies. Por eso no querías que nuestro ejército llevara la bandera de Awrahell, ni querías ser el rey de Myrdhan…

—¿No me crees capaz de conseguirlo?

Ella respondió en voz baja:

—Desde luego que sí.

Él rodeó el fuego y se detuvo justo delante de ella. Se miraron a los ojos en un gesto de reconocimiento. Nada podría haber sido más elocuente que su silencio.

Alasar le acarició el cuello del abrigo, se inclinó hacia ella y la besó. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. La mano de él pasó de su nuca a su mejilla. Aquello no tenía nada que ver con el hombre que tenía frente a sí. Entonces él cerró los ojos, y notó su respiración. Por primera vez se le ocurrió pensar que Alasar también se había casado con una desconocida.

—No estaba preparado para conocerte —dijo.

Ardhes alzó la vista. Alasar seguía con los ojos cerrados. Una vez más, parecía estar concentrándose en algo, como si intentara evocar una idea.

—¿Y quién lo está? —le respondió ella.

Él frunció levemente el ceño sin moverse un ápice. Ardhes también se quedó inmóvil. Sentía el calor del cuerpo de Alasar junto al suyo, aunque apenas se rozaban.

—Vamos a destrozarlo todo, ¿no? —añadió. No era una pregunta. Era una afirmación—. Vamos a acabar con el actual orden del mundo.

Él la miró.

—Sí. —Le acarició los brazos con las manos—. El mundo me ha formado, y ahora yo formaré al mundo.

Ardhes observó el fuego, que crepitaba.

Yelanah consiguió infiltrarse en el campamento myrdhano sin que nadie se diera cuenta. Por casualidad se topó con una tropa de guerreros que volvían de reclutar soldados y se unió a ellos.

Anduvo por el campamento sin llamar la atención, pasó junto a las tiendas de provisiones y junto a las colas de la comida. Al cabo de un rato, se dio cuenta de que la mayoría de los que deambulaban por ahí se sentían tan perdidos como ella: en realidad, solo unos pocos tenían verdadero aspecto de guerreros. Una niña temblorosa se preparaba para la batalla llenando su bolsa con piedras. Un anciano ponía el grito en el cielo y una mujer histérica le contestaba mientras se peleaban por una espada. Finalmente, la mujer golpeó al anciano y salió corriendo con la espada. Estuvo a punto de tropezar con Yelanah, pero esta se hizo a un lado.

Yelanah continuó avanzando deprisa. ¿Qué estaba pasando en aquel lugar? ¿De verdad toda esa gente estaba allí para luchar? Cerró los puños de impotencia y desprecio cuando comprendió cuál era el fin de toda aquella gente: estaban allí para ser masacrados, para desgastar al enemigo. Quienquiera que fuera Alasar, si era capaz de poner en práctica ese tipo de proyectos con sus semejantes… Yelanah ansiaba toparse con él y hacerle pagar por lo que les había hecho no solo a Revyn y a los dar’hana, sino también a toda esa gente.

A medida que avanzaba por el campamento, los campesinos empezaron a dar paso a los verdaderos soldados, de pelo claro y algo más altos, los cuales permanecían en calma mientras preparaban sus monturas y sus caballos. Yelanah se deslizó deprisa entre ellos para no llamar la atención.

—¿… visto el ejército?

—Es enorme… nunca…

—Si nosotros también tuviésemos dragones… pero los de ahí delante dicen…

—¡… al menos no salimos en primera fila!

Los retazos de conversaciones iban quedando atrás. No tenía tiempo de quedarse a escuchar. De pronto vio vestirse para la guerra a un grupo de hombres que parecían extranjeros: no cabía duda de que eran soldados. Algunos de ellos llevaban caballos, pero… ¿dónde estaban los dragones?

Yelanah miró al cielo mientras avanzaba entre los soldados. Las sombras de los jinetes del aire pendían sobre su cabeza. Intentó hablar con los dar’hana que tenía encima, pero fue en vano. Estaban demasiado lejos para oírla. Yelanah maldijo la realidad, pues en el mundo nebuloso las conversaciones llegaban hasta donde su mente fuera capaz de llevarlas.

Lo lograría de todos modos. Cruzó el campamento casi corriendo. Se cruzó con guerreros myrdhanos, a cuál más joven, que, a diferencia de los anteriores, sí repararon en Yelanah y la siguieron con miradas de desprecio. Yelanah ralentizó el paso contra su voluntad para no llamar tanto la atención.

Y por fin vio a los dar’hana.

Los guerreros myrdhanos los arrastraban con sus sogas. Les ponían bozales y cadenas de hierro. Les ataban las alas y les colocaban sus horribles monturas. Yelanah notó que le hervía la sangre, y apretó su puñal bajo la capa.

Algunos de los dragones se encontraban bajo una enorme tienda provisional. Los guerreros entraban y salían, les llevaban agua y carne y les ponían escudos. Yelanah se acercó a paso lento.

En cuanto los saludó con la mente, todos los dragones levantaron la cabeza al mismo tiempo y la miraron.

Soy la meleyis. El mahyûr Revyn os prometió que vendríamos a liberaros de los humanos. ¡Al fin ha llegado el momento, hermanos! Aferró con fuerza su puñal y su espada. ¡Luchad, hermanos y hermanas, y no mostréis compasión!

Antes de que uno solo de los guerreros pudiera darse cuenta de lo que pasaba, Yelanah corrió hacia los dragones y les cortó las sogas que los ataban a unas vigas de madera. Alguien dio un grito de alarma, pero Yelanah no le prestó atención. Rasgó ataduras y liberó alas, abrió bozales y rompió látigos. Al primer guerrero que se precipitó hacia ella le asestó un golpe con una soga de hierro y lo abatió.

¡Luchad!

Esquivó a un segundo guerrero, que perdió el equilibrio, momento que ella aprovechó para atravesarlo con la espada. Yelanah subió a lomos de un dragón y le gritó:

¡Vámonos!

El animal le transmitió un escalofrío de resignación. Varias voces, que más bien parecían suspiros, le hablaron en pensamientos. Ella miró a su alrededor sin dar crédito a lo que estaba sucediendo. Llegaban guerreros de todas partes y los dragones seguían sin moverse.

¿Que nos vayamos? ¿Y adónde?, preguntó el dragón sobre el que estaba montada Yelanah.

¡A la libertad! ¡Venga, reaccionad!

Los dragones se desplazaron adelante y atrás, moviendo la cabeza de un lado a otro…

¿Libertad? ¿Qué es eso? No podemos… Nos hemos rendido…

—¿Qué? —gritó Yelanah, con los ojos anegados en lágrimas—. Pero ¿qué os pasa? ¡Defendeos!

Las miradas vacías de los dragones se cruzaron con la suya.

Demasiado tarde… Ya no somos nada sin los hombres. Ya no somos nosotros mismos, en realidad. Si fuéramos libres huiríamos a la irrealidad. Pero preferimos ser esclavos que irreales…

A Yelanah le costaba entender a los dragones. ¿Por qué hablaban tan mal? ¡Tampoco llevaban tanto tiempo presos!

Es demasiado tarde… Somos esclavos, pero al menos… estamos seguros…

Un soldado myrdhano se plantó ante Yelanah dando gritos y la amenazó con su espada. Ella apartó la hoja de esta con su puñal y dio una patada al hombre en el pecho. Los dragones no hicieron nada. Se desplazaban adelante y atrás y movían la cabeza de un lado a otro.

—¡Os habéis vuelto locos! —gritó Yelanah.

¿Adónde quieres llevarme?, le preguntó el dragón sobre el que estaba montada.

Ella saltó al suelo tambaleándose.

¡¿Preferís vivir así que morir?!

Los hombres escogen por nosotros. Ya no tenemos voluntad…

Los guerreros rodearon a Yelanah. Ella hizo un esfuerzo por reprimir las lágrimas que no la dejaban ver. Su mirada estaba cargada de odio.

—¿Quién es esta? —gritaron los niños de las cuevas.

—¡Quiere robarnos los dragones!

—¡Traidora!

—¡Matadla!

Yelanah cogió del cuello al primer soldado que se le acercó, le cortó la garganta con su puñal y lo lanzó contra los otros dos guerreros que se dirigían hacia ella.

Un joven apareció entre la multitud y los demás le mostraron sus respetos.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó con dureza.

Todos le respondieron con gritos. Yelanah aprovechó aquel momento para precipitarse directamente hacia ellos y salir corriendo. Varias manos intentaron retenerla, pero ella se zafó con el puñal y la espada. Entonces la cogieron del pelo y la obligaron a detenerse.

Quien la había cogido era el joven que acababa de aparecer.

—¿Quién eres? —le preguntó con desprecio.

Ella le golpeó con el puñal a modo de respuesta. Él esquivó el ataque, pero el filo de su arma le rozó el cuello.

—¡Alasar! —gritaron varios jóvenes a la vez.

Él dio un paso atrás. Por el rasguño de su cuello comenzaban a aflorar pequeñas gotas de sangre.

—¿Tú eres Alasar?

Él desenvainó su espada.

—Te mataré por esto.

Yelanah esquivó el ataque de la espada de Alasar. Yelanah se abalanzó sobre él, pero se hizo a un lado, y en lugar de matarlo a él, acabó con la vida de uno de los soldados que estaban mirando.

Se formó un gran alboroto. Yelanah se abrió paso entre la confusión y logró alcanzar un dragón. Sin pensárselo dos veces montó a lomos de él y le cogió las riendas. Tenía que escaparse, tenía que avisar a Revyn y decirle que los dar’hana habían sucumbido al ejército. Presa del pánico, intentó sacar de allí al animal, que dio un salto y separó en dos la multitud.

De pronto, Alasar la cogió del tobillo, con sus fríos ojos de hielo fijos en ella.

—¡No permitiré que nadie me robe un solo dragón! —dijo alzando la espada.

El dragón dio un salto hacia delante. Yelanah tuvo que cogerse con fuerza al cuerno central para no caer al suelo. Su tobillo esquivó la espada de Alasar, pero este reaccionó rápido y volvió a moverla hacia delante. Yelanah dejó escapar un grito cuando la espada se clavó en su arnés y el mundo desapareció ante sus ojos. Una oleada de calor le recorrió el cuerpo y le entraron ganas de vomitar. Angustiada, vio que tenía la boca llena de sangre.

El dragón corrió por el campamento como alma que lleva el diablo. Yelanah oyó los frenéticos gritos tras de sí, y se aferró al animal. En algún lugar sonó un cuerno. Flechas y voces rasgaron el aire.

«No me gritan a mí —se dijo Yelanah desorientada—, no me gritan a mí».

Tras las colinas aparecieron nuevos agresores. Reinaba la confusión. El dragón cambió de dirección. Ella no era capaz de asimilar lo que sucedía, solo notaba fuego en su costado. Oía ruido en su cabeza, pero no estaba segura de que aquellos gritos fueran reales. Tenía la boca cada vez más llena de sangre.

Cuando abrió los ojos, tenía las colinas frente a sí; el fragor de la batalla había quedado atrás. Seguía oyendo flechas que silbaban a su alrededor, pero sabía que no iban dirigidas a ella. Por algún extraño motivo, estaba completamente convencida de que nadie se fijaría en ella mientras no volviera la cabeza.

El dragón se detuvo en cuanto alcanzaron las rocas. Yelanah desmontó y se miró el costado lleno de sangre. Estremeciéndose, subió a gatas por la pendiente rocosa. El dragón la siguió en silencio. Al llegar a la cima, se dejó caer sobre la nieve. El viento soplaba por encima de su temblorosa cabeza. No sabía decir si tenía frío o calor.

Haciendo un último esfuerzo, abrió los ojos y miró hacia abajo. Varias tropas haradonas habían tendido una emboscada al ejército de Alasar, si bien los myrdhanos ya empezaban a tener la batalla bajo control. El ejército haradono se acercaba por el horizonte. El paisaje nevado se oscurecía bajo la marea de hombres.

Yelanah pensó en Revyn. No podía dejar de repetir su nombre. Después hundió su cabeza ensangrentada en la nieve y exhaló un profundo suspiro. Los dar’hana estaban perdidos.

Revyn corrió con todas sus fuerzas hacia el ejército haradono sin tratar de esconderse. ¿Qué podía temer? Al fin y al cabo, era un guerrero dragoniano.

En menos de dos segundos, los jinetes del aire que oteaban las cercanías del ordenado ejército habían dado con él y habían hecho sonar un cuerno. Poco después, la tierra tembló y una tropa de jinetes dragonianos apareció tras las colinas. Revyn alzó las manos y se detuvo.

—¡Soy haradono! ¡Soy haradono, vengo de Logond!

Los guerreros dragonianos se detuvieron justo delante de él. El jefe del grupo se levantó el casco. La nieve impidió que reconociera al instante su ancho y rojizo rostro.

—¡Maestro Morok! —exclamó sorprendido—. ¡Maestro Morok… soy yo, Revyn! Un guerrero dragoniano de Logond. El domador de dragones, ¿me recuerda?

El anciano comerciante lo miró sin dar crédito.

—¿Revyn?

—¡Me apresaron los myrdhanos! Pero ahora ya he vuelto y…

El maestro Morok le alargó la mano para ayudarlo a subir a lomos de su dragón.

—¡No hay problema! —dijo a sus hombres—. Es de los nuestros. Volvamos con los demás.

Los soldados espolearon sus caballos y galoparon de vuelta al núcleo del ejército. Revyn se sujetó a los bordes de la montura.

¿Podía ser así de fácil? No, lo peor estaba por venir. Se preguntó cómo reaccionaría el maestro Morok en cuanto lo viera liberar a los dragones. Cuantos le rodeaban se convertirían en sus enemigos.

Cuando llegaron al campamento, el comerciante le invitó a que desmontara.

—Gracias —dijo Revyn, aunque no se atrevió a mirar al maestro a los ojos.

—Únete a los guerreros dragonianos de Logond. —El comerciante le señaló en una dirección—. Seguro que te conseguirán ropa y un dragón. Haradon avanza con todo su ejército.

Revyn asintió.

Durante un instante se quedó inmóvil. Tras él reinaba la confusión del campamento: cientos de voces gritaban a la vez.

—Dioses, no me abandonéis —susurró.

Después se dio media vuelta. Los soldados rasos estaban a punto de entrar en formación. Se colocaron en filas, cogieron sus armas y sus escudos y aguzaron el oído para obedecer las órdenes de sus generales.

Si Revyn no se hubiese encontrado hacía años con el maestro Morok y no hubiese robado a Palagrin, seguramente se hallaría entre aquellos hombres. Sería como una piedra insignificante en un muro gigantesco a punto de ser derruido. Y si no hubiese conocido a Yelanah, aún sería guerrero dragoniano. Su vida habría podido ser tan distinta… Y entonces el mundo de los dragones, el mundo al que él pertenecía, se habría consumido para siempre en la niebla.

La caballería se situó detrás de los soldados rasos. Algunos hombres se sentaban sobre sus monturas, dispuestos para la lucha, murmurando rápidas oraciones. Aquí y allá sonaban los martillazos de los herreros que estaban cambiando los cascos de los últimos caballos. Se sirvió sopa y carne en grandes cazuelas.

Aquella batalla no iba a ser como la última. Esta vez morirían miles de hombres de ambos bandos. Pero si él o Yelanah fracasaban… Aligeró el paso. ¡Sin los dragones, quizá hasta se detendría el enfrentamiento! Por supuesto, sabía que aquel pensamiento era más bien ingenuo. La guerra se produciría en cualquier caso, mientras hubiera tierras y hombres que las desearan.

Por fin dio con las legiones de los guerreros dragonianos. Vio a los soldados poniendo las monturas a sus dragones y vistiéndose con sus trajes de guerra. Eran tantos que se sintió aturdido. ¿Cómo se las arreglaría para liberar a todos los dragones? Buscó el lugar donde había más dragones.

¡Escuchadme, hermanos y hermanas! He venido a liberaros. Los dragones, junto a los que Revyn pasaba con la cabeza agachada, lo miraron sin dar crédito. Revyn fue a topar con una serie de carros con rejas que hacían las veces de establos.

Revyn. Él se quedó petrificado. ¿De verdad había oído aquella voz? Rezó porque no fuera así.

Aquí, Revyn…

—No…

Revyn dio tres pasos hacia delante tambaleándose.

¡Palagrin!

El dragón estaba preso en una de las jaulas, con pesadas cargas a la espalda, como las que solían colocarles los hombres para agotar y domesticar a los dragones salvajes.

Nuevas voces sonaron en su mente. Paseó su mirada por los carros. Ahí estaba toda la tribu de los nimorga. Empezó a temblar de desesperación. Cerró los puños.

¿Cómo ha sido? ¿Cómo es posible…?

—¡Revyn!

En ese momento lo cogieron por los hombros y le dieron un abrazo tan inesperado que le hizo dar un traspié y retroceder para no caerse. Entonces reconoció a ¡Capras! Su amigo le parecía al menos medio palmo más alto de lo que lo recordaba, tenía la cara huesuda, la expresión endurecida y el pelo más largo.

Soltó a Revyn y lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—¡Revyn, pareces un fantasma! ¿Dónde has estado todo este tiempo? ¡Me cago en…! ¡Vamos, ven aquí!

Revyn hizo un esfuerzo por librarse de los abrazos de su amigo y le dijo:

—Hola, Capras.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Vienes a luchar con nosotros? —Antes de que Revyn pudiera responderle, Capras volvió a pasarle el brazo por los hombros y añadió—: ¡Cómo me alegro! Tenemos que ganar, ¿eh? Nos los jugamos todo, ¿sabes? ¡Ahora ya no está en juego solo nuestra vida, sino el destino de todo Haradon!

Revyn cogió la mano de su amigo, que seguía con el brazo en sus hombros, y la apretó con fuerza.

—Capras, me alegro mucho de volver a verte. Prométeme que no lucharás contra mí.

—¿Eh? Pero ¿qué dices?

Revyn pasó junto a su amigo y desenvainó la espada, abrió la jaula en la que estaba Palagrin y rasgó su correa de un golpe.

—Pero ¿qué haces? —Capras se acercó a él—. ¡Ah, es tu dragón! Lo cogimos en los bosques.

Revyn acarició el cuello de Palagrin cariñosamente y le quitó los sacos de encima. La piel de la zona estaba llena de rozaduras.

Espera aquí hasta que libere a los demás. Entonces nos escaparemos todos a una.

Palagrin hizo un débil gesto de asentimiento. Revyn fue hasta la siguiente jaula, donde se hallaba Nhoar, uno de los miembros de los nimorga. Revyn le cortó la soga y le soltó el bozal de hierro.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Capras con recelo.

Entonces se oyó una voz que gritaba:

—¡Detenlo, Cap!

Revyn se dio la vuelta. Un guerrero se acercaba a ellos a grandes zancadas. Era Twit. No había cambiado nada. Su rostro seguía siendo pálido y sus gestos inquietos, y su boca estaba eternamente torcida en una mueca. Desenvainó la espada y amenazó a Revyn con ella.

—Aléjate inmediatamente de los dragones, traidor.

Revyn no se movió ni un solo milímetro.

—No intentes detenerme.

—¡Quiere robar los dragones! ¡Igual que cuando dejó que aquella bruja se los llevara! ¡Es un traidor que trabaja para el enemigo!

Revyn lo miró con desprecio.

—En la vida hay muchas más cosas aparte de la guerra, ¿te has parado a pensarlo?

—¿Dónde has pasado los últimos meses? —le espetó Twit—. Juraría que en Myrdhan. ¿O quizá junto a tu elfa, la ladrona?

Revyn alzó la espada y rasgó la correa de Nhoar. El dragón se tambaleó un poco al darse cuenta de que podía moverse de nuevo.

—¡Deja a los dragones inmediatamente! —le ordenó Twit—. ¡Que te alejes de ellos, te digo!

—Voy a dejarlos a todos en libertad.

—Pero, Revyn, ¿te has vuelto loco? —dijo al fin Capras—. ¡Deja a los dragones! ¡Son todos salvajes!

Twit cogió a Revyn por el brazo y lo apartó a un lado, pero este alzó su espada de nuevo y lo amenazó con ella.

—¡Suéltame! ¡No entiendes nada!

—¡Ayúdame, Cap!

A Twit le brillaban los ojos. Tomó impulso y le golpeó con la espada. Revyn paró el golpe, pero Capras lo cogió inmediatamente por las caderas y lo empujó contra los barrotes de una de las jaulas.

—¿Quieres hacer el favor de entrar en razón? ¿Te has vuelto loco?

Revyn se resistió, pero Capras le retorció el brazo y le obligó a soltar la espada.

—¡Mételo en uno de los carros! —jadeó Twit.

Nhoar lanzó un bufido y se dirigió hacia Twit con pasos inseguros. El guerrero dragoniano gritó alarmado:

—¡Rápido!

Una mano cogió a Revyn por la nuca y lo empujó contra Nhoar. Cayó de rodillas bruscamente. Cuando se dio la vuelta, Twit había cerrado la puerta de la jaula y estaba corriendo el cerrojo.

—¿Os habéis vuelto locos? ¡Dejadme salir!

—Ni lo sueñes —farfulló Twit mientras apartaba a Capras de allí—. Y cuando acabe la guerra, te llevaremos a juicio.

—¡Capras, por favor, no me hagas esto! —suplicó Revyn entre dientes.

Capras lo miró vacilante.

—¡No escuches a este traidor! —le apremió Twit.

De pronto oyeron el ruido estremecedor de un cuerno anunciando la guerra. Los barrotes vibraron con los puñetazos de Revyn. Los hombres iban de un lado a otro, montando en sus caballos y sus dragones y sumándose a las filas de guerreros.

—¡Nos vamos del cuartel! —gritaban los generales—. ¡En formación! ¡Soldados, en marcha!

—¡Ya empieza! —gritó Twit. Su voz apenas se oía bajo el sonido de los cuernos—. ¡Vamos!

Twit y Capras se marcharon corriendo de allí, sin volverse a mirarlo una sola vez.

—¡Esperad! ¡Dejadme salir! ¡Volved aquí!

Con un grito de desesperación se abalanzó contra los barrotes de su jaula.

La batalla

Alasar ya no podía esperar más. No dejaban de recibir andanadas de flechas, e incluso algunos de los jinetes del aire se atrevían a acercarse más a ellos. Las estrategias de los haradonos eran ingeniosas, sus ataques tan efectivos y organizados que cualquier titubeo habría sido fatal. La única baza con la que él jugaba era la gran masa de soldados con la que contaba, y tenía que aprovecharla antes de que empezase a minar el ataque enemigo.

Alasar montó en su dragón y salió al galope en el preciso momento en que el ejército haradono se puso en marcha a lo lejos. Ardhes lo acompañó en su encuentro previo a la batalla con el rey de los haradonos.

El ejército se quedó detrás de él cuando salieron a campo abierto. En el otro bando, el carromato del rey —tirado por un imponente dragón— se separó del resto.

El corazón de Alasar latió con más fuerza aún. Por fin conocería al hombre que le había robado todo, el ladrón de su infancia, el asesino de sus padres… El hombre que lo había enterrado en vida, el hombre que se interponía entre él y sus metas, el hombre que debía morir para que él pudiera seguir viviendo.

Alasar no dejaba de repetirse aquellos pensamientos mientras le embargaba el odio. El carromato del rey estaba apenas a un tiro de piedra. Alasar miró a Ardhes de soslayo. ¿Qué estaría sintiendo en ese momento? Al fin y al cabo, si no le había mentido, el rey Helrodir no era otro que su querido padre. Y no tenía motivos para mentirle, ¿no? Su rostro no mostraba la menor expresión. Su piel era blanca como la nieve y su mirada oscura parecía de piedra. Le recordaba tanto a sí mismo, que se sentía incapaz de confiar en ella. Si hubiesen pasado más tiempo juntos quizá… algún día…

Alasar tiró de las riendas de su dragón. El rey Helrodir y un portador del estandarte se detuvieron ante ellos. Estaban a menos de cinco pasos de distancia.

El monarca de Haradon, el más poderoso de todos los reyes, era más bajo y más anciano de lo que Alasar había imaginado. Su barba y sus sienes estaban ya encanecidas, y un sinfín de profundas arrugas rodeaban sus ojos.

Cincuenta mil soldados los observaban en silencio. El sonido de las herraduras parecía resonar en todo el campo de batalla cada vez que uno de los dragones movía la cabeza.

—Préstame atención, joven —dijo el rey Helrodir en tono conciliador—. Ha llegado a mis oídos que fuiste tú quien mató al rey Morgwyn de Isdad, y por ello debería darte las gracias, así que ¿por qué no me cuentas qué pretendes conseguir con toda esta historia? Ya eres rey de Awrahell, te has casado con mi sobrina, formas parte de mi familia… ¿Qué más deseas? ¿Es que no tienes bastante con todo esto?

Al decir aquello abrió las manos.

—¿Que qué más deseo? —repitió Alasar—. ¡Tu muerte!

Los ojos de Helrodir se contrajeron.

—He venido con buenas intenciones, pero eso puede cambiar en cualquier momento.

—Pues yo he venido para llevarme lo que te pertenece y destrozar lo que has construido. —¡Cuánto tiempo había esperado para decir aquellas palabras!—. Se ha acabado tu tiempo, anciano, y ahora comienza el mío. Te reto a un duelo a vida o muerte, y juro que no descansaré hasta que tu sangre gotee por el filo de mi espada.

Helrodir tiró de las riendas cuando su dragón, inquieto, intentó dar un paso atrás.

—¡He aniquilado a cientos de guerreros en cada rincón del continente, pero aún no he clavado mi espada en una escoria como tú! ¿Se puede saber por qué me odias tanto?

Alasar desenvainó la espada y apuntó al rey con la cuchilla.

—Hace muchos años me lo quitaste todo. Ahora seré yo quien te lo arrebate todo a ti. Te has pasado la vida saqueando pueblos de gente pacífica como un asesino y un ladrón, y ahora pagarás por ello. Así es la vida. Llevas demasiado tiempo saltándote las reglas del juego.

El rey Helrodir jadeó de ira. Luego miró a Ardhes y le dijo:

—¡Te has casado con un loco! ¿Es que tú también has perdido el juicio? ¿Cómo te has atrevido a dejar de este modo a tu madre en la estacada?

Por el rabillo del ojo Alasar vio que Ardhes respondía a las palabras del rey esbozando una sonrisa.

—Una traidora no merece más que ser traicionada.

El rey Helrodir le clavó una mirada iracunda, y golpeó a su dragón con el látigo.

—¡Por muy jóvenes que seáis, os juro que ahora sabréis lo que significa ser mis enemigos! ¡Hasta mi amor por la familia tiene sus límites!

—¿Límites? —repitió Ardhes temblando—. Dime, rey Helrodir, ¿dónde quedan exactamente los límites en el amor entre primos? ¿Y en el amor hacia un hijo bastardo?

—¡Malditos criajos! ¡Tú morirás en esta guerra, perro myrdhano, y tú, Ardhes, tú acabarás en el patíbulo, puedes creerme!

Dicho aquello, espoleó a su dragón y dio media vuelta. En aquel preciso momento, los haradonos lanzaron gritos de júbilo, como si la guerra acabara de comenzar en ese instante.

—No temas —dijo Alasar en voz baja sin mirar a Ardhes—. La próxima vez que lo veas estará colgado de una lanza. ¡Vamos!

Él también espoleó a su dragón y galopó hacia su ejército. Cuando levantó el puño hacia lo alto, sus guerreros se pusieron en movimiento a la una, como una marea que golpea, por fin, una dura presa.

—¡Adelante la infantería! —indicó Alasar a los que tocaban los cuernos.

Las señales se repitieron hasta el último rincón del ejército. La caballería y los guerreros dragonianos dieron paso a los hombres y mujeres que empezaron a avanzar hacia el ejército enemigo.

—¡Corred! —gritó Alasar a la masa que se movía ante él—. ¡Más rápido! ¡Más rápido!

Ardhes llegó a su lado. Apenas lograba ejercer el control sobre su dragón, que se asustaba y encabritaba ante aquel increíble ataque masivo. Alasar lo cogió de las riendas y lo obligó a calmarse de nuevo.

—¡Vuelve a tu tienda! —ordenó a Ardhes.

Ella asintió y dirigió el animal hacia allá. Alasar la siguió brevemente con la mirada, y la vio avanzar en sentido opuesto al del ejército y abrirse un camino entre el tumulto. Entonces Alasar se volvió de nuevo e intentó dar con Tivam.

—¡Tivam! —aulló—. ¡Tivam!

—¡Aquí!

El chico se le acercó galopando y detuvo su dragón justo al lado del de Alasar. Este le puso una mano en el hombro aliviado, y después miró hacia delante. La mayor parte del campo de batalla ya había sido tomada por su infantería, y por la otra se acercaba cada vez más el ejército haradono, acompañado del sonido de las trompetas como si del zumbido de una monstruosa avispa se tratara. Las legiones de guerreros dragonianos galopaban en primera fila, a los lados iba la caballería y detrás de todo la infantería. Alasar notó en las sienes y en el cuello los latidos de su corazón. ¿O fue más bien el temblor de la tierra, que se estremecía bajo los miles de pisadas? Alasar miró varias veces atrás. En comparación con los haradonos, su ejército no era más que un rebaño desorganizado.

—¡En formación! —gritó Alasar con todas sus fuerzas—. ¡Preparaos, jinetes del aire! ¡Arriba!

Volvió a concentrarse en el campo de batalla. Era cuestión de segundos que los frentes chocaran: los guerreros haradonos contra su infantería…

Pero ¿qué estaba viendo? ¡Algunos de sus soldados se estaban dando a la fuga! Su propio ejército lo abandonaba al ver que tenía que enfrentarse a pie contra los dragones. Además, los jinetes del aire haradonos también habían hecho acto de presencia y comenzaban a disparar sus flechas.

—¡Jinetes del aire! —gritó Alasar—. ¡Vaaamos!

Por fin se extendió su orden. Las sombras de los dragones pasaron sobre Alasar, que miró con expectación cómo sus guerreros se precipitaban hacia los de Haradon. El aire se llenó de flechas.

—No dejéis que se escape ningún soldado —ordenó Alasar a sus guerreros dragonianos—. ¡Obligadlos a volver!

Hacía tiempo que el fragor de la batalla había ahogado el sonido de los cuernos. Desde su posición, Alasar no podía ver la carnicería que se estaba librando en las primeras filas, pero el viento se encargaba de llevarle los gritos. En el aire, la lucha se había vuelto feroz. Era imposible distinguir si lo que caían eran jinetes haradonos o myrdhanos.

—Aún no —ordenó a los guerreros dragonianos que esperaban sus órdenes—. Que salga la caballería.

Los jinetes que iban a caballo pasaron a su lado al galope y se precipitaron en el tumulto. La mayor parte de ellos eran soldados de Awrahell. Alasar levantó la vista al cielo. El número de jinetes del aire había descendido considerablemente. Unos minutos más y enviaría a sus guerreros dragonianos. Pero no mientras cayeran flechas del cielo; sus dragones eran demasiado valiosos como para sacrificarlos. Alasar notó que la empuñadura de su espada se hallaba empapada de sudor. Sí, estaba sudando de miedo. El ejército haradono estaba muy bien organizado y mejor equipado. Él solo contaba con una masa mayor de gente. ¿Qué pasaría si fracasaba? Respiró con dificultad. Estaban a punto de entrar en acción.

Se dio la vuelta hacia Tivam y, una vez más, le puso la mano en el hombro.

—Tivam —empezó a decir. El fragor de la contienda los envolvía como si estuvieran en el interior de una enorme campana—, de los miles de personas que se encuentran en este campo de batalla, solo hay uno al que quiera, y ese eres tú. Tú eres todo lo que tengo, mi… única familia. Cuando este día haya acabado y seamos dueños del mundo, seremos como hermanos, unidos por la sangre de la batalla. Y… quería decirte algo más, quiero que me sucedas en el trono. Te doy todo lo que tengo. Sin ti no sería nada.

Lo atrajo hacia sí y le dio un abrazo. Los dedos de Tivam se clavaron de tal modo en su espalda que hasta le hicieron daño. Entonces se separaron y Tivam le dio unos golpecitos en el hombro. Sus ojos oscuros estaban anegados en lágrimas.

—Quédate a mi lado mientras luchemos, Tivam. —Alasar desenvainó la espada—. ¡Compañeros, luchad, matad y venced!

Salieron al galope precipitándose contra el enemigo. En su cabeza solo tenía un pensamiento; todo su ser estaba concentrado en una única cosa: debía matar con sus propias manos al rey Helrodir.

Desde su jaula, Revyn observó luchar a los soldados sin que nadie reparara en sus gritos de auxilio. Forcejeó y golpeó los barrotes, pero no había nada que hacer. Las lágrimas le ardían en los ojos al ver volar sobre su cabeza a los jinetes del aire de sendos ejércitos.

Los hemos perdido a todos. Se recostó contra los barrotes de la jaula entre jadeos.

Nhoar le dirigió una mirada sombría sin decir nada. Empezó a mover la cabeza de un lado a otro, al principio lentamente y luego más rápido.

Tantos muertos… La llamada de la irrealidad…

Revyn se pasó las manos por el cuello, apoyando su cara en la piel del animal.

¡No la escuches! No escuches la llamada. Si todos nuestros hermanos mueren, estamos obligados a sobrevivir para asegurarnos un futuro. Tienes que ser fuerte…

Una voz conocida, débil e imprecisa, sonó en la cabeza de Revyn. El chico se dio la vuelta y estiró las manos hacia la jaula de Palagrin. Logró rozarlo con las puntas de los dedos.

¿Qué dices, hermano?

Tienes que avisar a Yelanah… Que no haga lo mismo que tú. Aquí estamos perdidos, Revyn… No… no nos salvaremos. Mira a tu alrededor, ¡la mayoría ya ni siquiera hablan! Al ceder ante los humanos, se han vuelto esclavos… Ya no hay vuelta atrás.

Pero… ¡tiene que haber algún modo!

Acuérdate de los dar’hana que Yelanah liberó en Logond. Todos siguieron la llamada de la irrealidad… Entre los hombres somos animales sometidos. Pero si no estamos con ellos, desaparecemos. Ya no hay vuelta atrás.

Revyn apartó la vista y respiró hondo. El sonido de los cuernos le resultaba ensordecedor. En todas partes oía unos gritos espeluznantes que le ponían la piel de gallina, hasta el punto de que le parecía sentir el mismo dolor que toda aquella gente a la que estaba viendo. Empezó a encontrarse mal. La miseria de aquel mundo, todo el odio y la destrucción casi le hicieron perder la razón.

El corazón le dio un vuelco cuando de pronto vio al maestro Morok pasar junto a su jaula.

—¡Maestro Morok! —Se aplastó contra los barrotes—. ¡Maestro Morok! ¡Aquí! ¡Aquí!

El comerciante se dio la vuelta sorprendido. Cuando al fin lo descubrió, Revyn no estuvo seguro de que lo reconociera.

—¡Maestro Morok! ¡Por favor, déjeme salir!

—¿Revyn? —El maestro Morok parpadeó sin dar crédito—. ¿Cómo has llegado aquí?

Revyn sonrió aliviado.

—Un malentendido. Por favor, ábrame la puerta.

El maestro Morok miró en todas las direcciones, con la frente perlada de sudor, a pesar del frío.

—Revyn, ya ha empezado la guerra. Necesitamos a toda costa más dragones. Los de las primeras filas mueren como moscas. Sal de ahí.

Descorrió el cerrojo. Revyn salió inmediatamente, y mantuvo la puerta muy abierta para que Nhoar pudiera seguirlo. El maestro Morok dio un paso atrás asustado.

—Revyn, escucha —dijo jadeando—. ¿Podrías domesticar a todos estos dragones lo antes posible? Tengo ahí delante algunos hombres, buena gente, que estarían encantados de montar a lomos de alguno…

Revyn lo miró brevemente antes de dirigirse hacia el carro de Palagrin y descorrer el cerrojo.

—Lo siento, pero me temo que no.

Alargó la mano hacia Palagrin con cuidado y lo ayudó a salir del carro. Tras la tortura de la domesticación se encontraba muy débil. En cuanto estuvo libre, Revyn se dirigió hacia la siguiente jaula, en la que estaba Isàn, y abrió la puerta. Revyn apenas se sentía con fuerzas para mirarlo mientras le quitaba las correas: tenía heridas por todas partes.

De pronto, el maestro Morok posó una mano en su hombro y lo echó hacia atrás, empujándole contra los barrotes.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—¡Los libero!

El maestro Morok le dio una bofetada. Revyn lanzó un gemido y cayó ante la puerta de la jaula. Le pareció que tenía la mandíbula dislocada. Se dio la vuelta. Su puño se hundió en el ojo del maestro Morok. El comerciante dio unos pasos atrás. Revyn cogió impulso de nuevo y le golpeó en la barriga y en las sienes. El maestro Morok se dobló sobre sí mismo, pero fue capaz de propinarle un puñetazo que lo atontó; tuvo que agarrarse a los garrotes para no desplomarse.

Oyó el grito de dolor de un dragón. Cuando logró volverse vio al maestro Morok bamboleándose sobre Palagrin, golpeándolo sin descanso con su látigo y gritándole: «¡Vamos, vamos!». Palagrin se dobló de dolor cuando le fustigó las heridas, y por fin salió volando, sin saber lo que hacía.

—¡No! —Revyn se dirigió hacia ellos torpemente—. ¡Palagrin!

Corrió para intentar darles alcance, pero el maestro Morok iba directo hacia la batalla. Mientras corría, Revyn desenvainó su espada y se confundió entre la masa de guerreros.

A su alrededor la gente se mataba entre sí. Esquivó a un myrdhano enloquecido que intentó abalanzarse sobre él con la espada de un jinete haradono al que acababa de abatir. Justo ante sus ojos, un haradono tropezó con el cadáver de un caballo y fue atravesado por la espada de un myrdhano. Otro consiguió tirar muy lejos una lanza, pero inmediatamente fue alcanzado por una flecha.

Cuanto más avanzaba, más densa se hacía la masa de gente. En algún lugar le pareció ver al maestro Morok con Palagrin. ¿O era otro dragón?

—¡Palagrin! —gritó desesperado.

Un hombre le atacó por la izquierda. Consiguió parar el golpe y escapar. Una flecha le rozó el hombro. Cuando se dio la vuelta, su atacante ya había desaparecido entre el tumulto. Entonces se topó con un dragón que llevaba una lanza clavada en el cuello.

Revyn lo miró con los ojos abiertos de par en par, y vio cómo jadeaba en busca de aire. La herida era mortal.

Entonces Revyn paseó su mirada por todo cuanto le rodeaba. No solo morían hombres, sino también dragones. El aire estaba colmado de gritos profundos y dolorosos. ¿Cuántos morirían cada segundo? El suelo tembló. No muy lejos de Revyn, un dragón fuera de sí se lanzaba contra el enemigo.

Revyn sintió un terrible escalofrío. En sus oídos reverberó un sonido agudo. ¿Era posible…?

Vio ante sus ojos unas motitas plateadas, y no era por el mareo…

Cada vez veía más luces a su alrededor, aunque no parecían reales. Parpadeó, pero las luces no se disiparon, así que las miró de frente y se quedó petrificado al ver de dónde provenían.

El dragón que tenía delante de sí estaba desintegrándose. Su enorme y sangrante cuerpo era cada vez más transparente y se convertía en una especie de masa de polvo brillante.

Revyn abrió la boca, pero fue incapaz de emitir sonido alguno o de moverse. Del dragón apenas quedaba nada, salvo la lanza que lo había herido de muerte. La nube de polvo brillante formó una columna de humo que finalmente desapareció.

De pronto, Revyn notó una ráfaga de viento sobre su cabeza que le hizo entornar los ojos. Una metralla de luz llovió sobre él, alcanzó el suelo y salió disparada en todas direcciones. Un jinete del aire cayó desde el cielo y se dio de bruces contra el suelo, a los pies de Revyn.

El chico estaba envuelto en aquellas lucecitas. El mundo desaparecía a su alrededor, tras el fulgor de la irrealidad. En todas partes, en ambos lados del campo de batalla, se formaban columnas de luz. Era como si el cielo estuviese extendiendo sus dedos hacia la tierra. Nubes estriadas se abrieron paso en la matanza sobre el temblor de la tierra.

Y entonces se abrieron miles de puertas invisibles y el ruido de la irrealidad resonó en el aire.

La venganza

Cuando se produjo el milagro, Ardhes salió de su tienda. Si alguien le hubiese explicado lo que estaba sucediendo en aquel momento, no le habría creído. El mundo era objeto de una pesadilla. Lo que hasta entonces había sido la realidad, ahora se hallaba sometido a las fantasías demoníacas de Satanás.

El cielo crepuscular reflejaba una luminosidad roja procedente de ninguna parte. Todo estaba sumido en aquella luz espeluznantemente irreal. Los velos de la locura habían cubierto el mundo.

Y del cielo llovían cuerpos.

Los dragones que habían luchado en el aire se desintegraban, o bien caían al suelo como piedras, dejando tras de sí motas brillantes como si fueran estrellas fugaces, y sus cuerpos se deshacían fundiéndose en la nada.

Sobre el campo de batalla las banderas ondeaban entre el polvo plateado, mientras los hombres caían como si hubiesen sido abatidos por las nubes. En tierra, entre el tumulto, el suelo se llenaba de infinidad de motitas de luz que lo cubrían todo como si fueran velos, y el mundo fue atravesado por un grito que, sin lugar a dudas, no era un sonido real, que fue apoderándose de cada uno de ellos y acabó siendo escuchado por todos, y durante unos segundos fue el único y espeluznante pensamiento en la cabeza de todo ser humano. Era demasiado intenso y demasiado agudo para soportarlo. Ardhes se tapó los oídos. Cuando bajó la vista, vio que el suelo se derretía bajo sus pies como si fuera lava. Lo que estaba sucediendo jamás debería haber pasado. Lo que estaba sucediendo no podía estar pasando. El pánico hizo presa en ella y su corazón empezó a latir tan deprisa que pensó que estaba a punto de morir. Y entonces lo recordó. ¿Qué era lo que le había dicho Octaris cuando le habló de los diferentes planos de la realidad?

—Cuando alguien muere, su alma abandona su cuerpo y pasa de un mundo a otro —murmuró Ardhes—. En ese momento se abren las puertas del más allá y del resto de los niveles nebulosos. Si se diera el caso de que muchas almas abandonaran sus cuerpos al mismo tiempo… ¡entonces las puertas de los mundos quedarían abiertas!

Ardhes miró al cielo y se apretó la cabeza con las manos.

En ese instante comprendió que no tenía por qué buscar una puerta: se encontraban precisamente en una. El cielo se rasgó en cascadas de sangre brillante mientras los dragones abandonaban el mundo.

—¡Palagrin! —Revyn rugía aquel nombre sin cesar.

La garganta le dolía del esfuerzo. Los guerreros que habían visto desaparecer a los dragones sin más, bajo sus monturas, se precipitaban contra el suelo. Revyn corrió por encima de ellos. Su mirada recorrió todo aquel horror, pero tuvo la sensación de que no veía nada.

¡Palagrin!

Topó con cuerpos vivos y muertos, envuelto en impresionantes nubes de luz que lo rodeaban cual tormenta de arena. Notó la fuerza de un remolino que parecía querer partirlo en dos. Le costaba respirar. Se tambaleó hacia delante, casi sin fuerzas.

¡Palagrin!

Entonces se topó con el maestro Morok. El comerciante se encontraba tendido en el suelo, como una estatua, con la mirada fija en el cielo. En sus ojos vacíos se reflejaba el brillo de la luz de la irrealidad. Haciendo acopio de las escasas fuerzas que le quedaban, Revyn alzó su espada y se dirigió en silencio hacia él. Se sintió como si avanzara a contracorriente en un río de aguas turbulentas. El hombre ni siquiera lo vio. Su rostro gris se hallaba cubierto de lágrimas.

En ese momento vio al dragón que yacía detrás de él. La espada se le cayó de la mano. Soltó un gemido, pasó por encima del maestro Morok y corrió como pudo hacia Palagrin, que estaba estirado en la nieve.

—¡Palagrin! No, oh, no… ¡Defiéndete! ¡Lucha contra la llamada!

Mientras gritaba, Revyn se dio cuenta de que aquello ya no tenía sentido. El cuerpo ensangrentado de Palagrin se había vuelto ya tan transparente que Revyn podía ver la nieve que caía detrás de él. Cuando posó las manos sobre el cuello de Palagrin, la piel del animal explotó en una nube de polvo y luz.

No te arrepientas de nada, le susurró el animal, no te sientas culpable. Tú has alargado mi vida… No sufras ni temas. Sin ti habría cedido a la llamada mucho antes. Tú me has protegido y has cuidado mi corazón. Ahora está todo bien. Todo bien.

—Es culpa mía —sollozó Revyn—. Si no hubiese ayudado a Alasar… Esta guerra jamás se habría producido, las puertas no se habrían abierto y… y… —El llanto ahogó sus palabras—. No me abandones, Palagrin… ¡no tienes por qué obedecer a la llamada de la irrealidad!

Aquí ya no queda sitio para nosotros. Debemos irnos y llevarnos cuanto nos pertenece.

No…

Nadie puede impedir el paso del tiempo, o la llegada de la noche y el comienzo de un nuevo día. Cuando el sol aparece, la niebla se esfuma en el aire. No tengo miedo de lo que nos espera. No nos olvides.

Revyn miró a Palagrin a los ojos. Con cada latido de su corazón, parecían alejarse un poco más, apagarse para siempre. De hecho su cuerpo apenas se distinguía. Revyn pegó su rostro al hocico de Palagrin y fue oyendo desaparecer su respiración.

La llamada de la irrealidad resonó en sus huesos. Cuando se miró las manos, vio que estaban más claras de lo normal. Una especie de velo le cubría el cuerpo. Ya no quería luchar más. Si el destino de los dragones era desaparecer de la tierra, él se marcharía con ellos. Pero… ¿y Yelanah? ¿Se encontraría con ella en el lugar en el que no existía el tiempo ni el espacio?

Sufrió un ataque de pánico. ¡No, aquel no podía ser su final!

¿Yelanah está ya en la irrealidad? ¿La encontraré allí, Palagrin?

El filo de una espada pasó rozándole la cabeza. Revyn gritó. Una fuente de luz brotó del suelo y voló por el aire. Palagrin había desaparecido.

La espada fue arrancada de la nieve y Revyn se dio la vuelta para mirar. El maestro Morok se había incorporado ante él como un monstruo. Su rostro estaba teñido de destellos de locura.

—¡Lo has hecho tú! —farfulló mientras se abalanzaba sobre él—. ¡Tú has provocado todo esto, brujo!

Alzó la espada y la dejó caer sobre Revyn. Él volvió a apartarse, pero en esta ocasión reaccionó demasiado tarde. Notó la cuchilla rasgándole la ropa y clavándosele en el hombro. La sangre brotó a raudales, le tiñó el arnés y se le escurrió por el pecho y la espalda. Le pareció entrar en un túnel de luces y sombras. El maestro Morok levantó de nuevo su espada y se dispuso a clavársela por última vez. Revyn lo miró en silencio, incapaz de moverse.

De pronto, un chorro de sangre brotó del pecho del maestro Morok. El viejo soldado intentó tragar, pero no pudo, y tampoco era capaz de respirar. La espada se le escurrió de las manos y cayó en la nieve, junto a Revyn, con un ruido sordo. Se le contrajeron los brazos y las piernas y por fin cayó de bruces al suelo. En la espalda llevaba clavada la espada de un myrdhano.

A partir de ese momento ya no fue capaz de distinguir nada más. Como a través de un velo, le pareció distinguir que el soldado myrdhano sacaba la espada del cuerpo del maestro y saltaba por encima de él para continuar matando. Ni siquiera se fijó en Revyn. Debió de darlo por muerto.

Y quizá estuviera realmente muerto. Le pareció que sus huesos se deshacían, aunque el golpe de espada había debilitado la llamada de la irrealidad. Revyn volvió a notar su cuerpo en el momento en que el dolor le llegó al cerebro.

Colores vivos y brillantes bailaban ante sus ojos en un gran remolino. La llamada de la irrealidad luchaba contra su muerte, Revyn lo notaba perfectamente. Estaba sumido en un doble remolino: la llamada de dos mundos. Y el hecho es que deseaba rechazarlos a ambos, pero no por miedo, sino porque quería encontrar a Yelanah. No quería perderla. Si desaparecía, quería hacerlo a su lado. ¿Cómo, si no, iba a encontrarla en la irrealidad?

Intentó respirar. Y Palagrin… lo seguiría, sí, pero todavía no. Todavía no…

Temblando, se aferró a la realidad.

Alasar empuñó su espada con más fuerza aún si cabía. Había sangre en la empuñadura, pero él había dejado de luchar. Desconcertado, fue esquivando los haces de luz que aparecían por todas partes cada vez que un dragón desaparecía.

El suyo se había vuelto loco en pleno galope. Alasar todavía se sentía conmocionado al recordar el momento en que había dado un latigazo a su dragón y el cuerpo de este se había deshecho bajo el cuero como un castillo de arena. Quizá se tratara de un embrujo élfico provocado por los haradonos, pero sus dragones también se desvanecían…

Daba igual. Quienquiera que hubiese urdido aquel hechizo no lograría arrebatarle la victoria. ¡Alasar obtendría lo que había ido a buscar, con o sin dragones!

Con el cuerpo erguido, se abrió camino en la batalla. Cada dos por tres iba dándose la vuelta para evitar posibles ataques por la espalda o esquivar aquellas extrañas fuentes de luz, así como cada dos por tres levantaba la vista al aire, aunque ya apenas quedaban hombres por caer. La mayoría de los dragones ya había desaparecido.

Un jinete haradono se abrió paso entre la multitud blandiendo su espada a derecha e izquierda. Ahora los jinetes a caballo eran los más fuertes. Alasar cogió el arco y las flechas de un muerto, y disparó primero al caballo y después al jinete. Sus alaridos mortales se confundieron mientras ambos caían al suelo. Alasar pasó por encima de los cadáveres. Dejó vagar la mirada por la contienda. No habría sabido decir si su ejército estaba ganando o no. En un lugar cinco haradonos habían cercado a un único niño de las cuevas, mientras que en otro varios myrdhanos reducían a un jinete haradono. Por lo demás, por todas partes había gente que iba de un lado a otro gritando de dolor o mudos de miedo, protegiéndose de las luces o soportando terribles heridas. Ya ninguno parecía estar hecho de carne y hueso: eran más bien fantasmales figuras enloquecidas.

Alasar se estremeció y se tapó un oído con el hombro. ¿Qué era ese terrible sonido? En su cabeza oyó un ruido ensordecedor, agudo y vibrante, como si algo acabara de explotar justo a su lado. Era como si no perteneciera a este mundo. Algo no era normal…

Alasar miró a su alrededor y corrió hacia un haradono. Unas veces tenía que defenderse de varios ataques a la vez, pero otras no había más que cuerpos tendidos a su alrededor. Alterado por aquel sonido, arrastrado por una especie de sueño febril, se sumergió una y otra vez en la marea de guerreros que se enfrentaban entre gritos.

Entonces vio unas banderas amarillas ondeando al viento. El rey Helrodir estaba de pie sobre su carro rodeado de guardaespaldas, matando a cuantos myrdhanos se le acercaban, de modo que tenía a su alrededor una verdadera alfombra de muertos.

Alasar clavó su espada en la tierra y cogió las flechas que le quedaban. Disparó a uno de los guardaespaldas y le dio en el pecho. Después alcanzó a otro, y a otro, hasta que se quedó sin flechas. Entonces arrancó la espada del suelo.

—¡Helrodir! —gritó. ¡El maldito zumbido ni siquiera le dejó oír su propia voz!— ¡Viejo!

Uno de los guardaespaldas lo atacó. Alasar frenó su embestida, se hizo a un lado y le clavó al hombre la cuchilla entre las costillas. Al fin, el rey advirtió su presencia. Con los labios contraídos cual belfos y los dientes bien apretados, el rey arrancó su espada de un muerto y la lanzó contra Alasar, que la esquivó justo a tiempo. El chico la arrancó de la nieve y se la clavó de inmediato al siguiente guardaespaldas que intentó atacarlo.

—¡Lucha conmigo! —gritó—. ¡Lucha como un hombre!

Helrodir cogió su espada con ambas manos, saltó del carro y se acercó a él a grandes zancadas. El viento levantó entre ambos una nube de polvo de dragón que difuminó sus siluetas. Alasar se dispuso a contener el ataque.

El rey apareció de pronto tras la cortina de polvo. Su ataque vino de arriba. El metal de las espadas se encontró a medio camino, donde Alasar paró el golpe. No esperaba que Helrodir fuera a tener tanta fuerza, pero eso le hizo desear más aún la victoria. Debía derrotarlo a toda costa.

Sus espadas entrechocaron varias veces. Alasar cogió impulso, pero Helrodir fue más rápido y avanzó su espada. Alasar a duras penas pudo esquivarla. Los filos temblaron de nuevo al encontrarse. Alasar se vio obligado a retroceder dos o tres pasos. Helrodir los avanzó.

Alasar se echó hacia delante para clavarle la espada bajo el pecho, pero el rey apartó su cuchilla. Antes de que Alasar hubiera tenido tiempo de prepararse para un nuevo ataque, la espada de Helrodir se precipitó de nuevo hacia él. La contuvo, pero tuvo que retroceder tres pasos más.

Pasaron un buen rato luchando en el campo de batalla, acercándose, alejándose, embistiendo y esquivando alternativamente. Cada instante parecía durar una eternidad. Poco a poco, Alasar creyó intuir una especie de cadencia en los ataques de Helrodir. Lo que más le gustaba era atacar desde arriba a la derecha, porque aquel era su golpe más fuerte; después venía el ataque lateral desde la izquierda, que era lo más rápido… Alasar podía bloquear sus golpes antes incluso de que atacara, antes incluso de que Helrodir se recuperara. Y empezó a ganar terreno.

Ahora era él el que atacaba más a menudo. El rey estaba sin duda muy entrenado y no se podía infravalorar su fuerza, pero Alasar era más joven. De haber sido necesario, podría haber peleado toda la noche. El rey Helrodir empezó a ponerse rojo y a jadear, y sus respiraciones cada vez iban acompañadas de más gruñidos.

Alasar lo miró a la cara y pensó una vez más que aquel vejestorio era el culpable de toda su miseria, por culpa de ese engreído había perdido a sus padres y se había visto obligado a abandonar su pueblo, él era el hombre que había atemorizado sus noches de infancia, el hombre al que veía en sueños y que…

El odio explotó en su interior y se extendió por todo su cuerpo desde lo más profundo de su ser. ¡El rey Helrodir era el culpable de la muerte de Magaura! Mientras el rey de Haradon había vivido tranquilamente en compañía de su familia, acudiendo a fiestas y disfrutando de las riquezas robadas a los campesinos de todo el mundo, la familia de Alasar se había desvanecido por su culpa.

El joven atacó de nuevo con más fuerza y rapidez, ajeno al dolor o al agotamiento. Helrodir comenzó a retroceder, pero entonces detuvo un ataque de Alasar y sacó fuerzas de flaqueza para levantar su espada a toda prisa y atacar al myrdhano desde arriba. En esta ocasión, sin embargo, Alasar no se ocupó de frenar el ataque, sino que dio un salto a un lado para esquivarlo y movió su espada por debajo. El sonido de las cuchillas al chocar dio paso a otro muy diferente. Alasar notó que la cota de malla del rey se rasgaba bajo el peso de su espada y que el filo se hundía sin problemas.

El rey Helrodir se quedó doblado sobre la espada. Durante un breve instante, ambos hombres estuvieron muy cerca el uno del otro, unidos solo por la espada. Alasar la soltó y Helrodir perdió el equilibrio, las rodillas le flaquearon y cayó de espaldas. Con dedos vacilantes palpó el lugar en el que le había herido, justo en el pecho, pero sus ojos empezaban a estar vidriosos.

Alasar se agachó sobre él y le volvió la cara.

—Mírame. ¡Mírame! Quiero que sepas quién soy antes de que mueras.

El rey Helrodir jadeó, intentó hablar, pero ya no era capaz de articular palabra.

—Soy el hombre que matará a tu mujer, el que acabará con tus hijos, el que ocupará tu trono y profanará la tumba de tus antepasados.

Tenían las caras tan cerca que Alasar se dio cuenta de que el rey había muerto. Lo único que aún se movía era el reflejo en sus ojos de la imagen de Alasar.

Se apartó y se dejó caer entre la niebla para reflexionar. Diez años, había esperado diez años a que llegara ese instante.

Suspiró apretándose la nariz con los dedos. Había logrado vengarse.

Y, sin embargo, jamás, se había sentido tan vacío en toda su vida.

Ahí estaba, junto al cuerpo de su mortal enemigo, sintiéndose peor aún que antes. ¿Qué objetivo tendría a partir de entonces? Si ya no podía aferrarse a su venganza…

Pero no, no iba a permitir que aquel pensamiento lo angustiara. El ejército haradono se había quedado sin cabeza visible, pero las garras de un lobo muerto siguen siendo afiladas. Por el momento, tenía que concentrarse en reducir y derrotar al enemigo, y después…

Se apretó los ojos con las manos, se frotó la cara y se levantó. Entre la niebla, buscó una bandera haradona con la que envolver el cuerpo del rey Helrodir, lo llevaría al campamento y se lo enseñaría a Ardhes. Seguro que se alegraría. La alegría de ella debería bastar para los dos.

Cuando se dio la vuelta, Alasar vio que a menos de diez pasos una flecha se dirigía hacia él. Abrió la boca, un suave silbido rasgó el aire y la flecha le atravesó el pecho. Dio un paso atrás. Con lágrimas en los ojos, miró hacia abajo, y vio la flecha clavada en su cuerpo. La sangre se le agolpó en las sienes como si estas fueran a explotarle. Luego miró a Tivam, loco de dolor. Tivam dio cinco pasos hacia delante y tensó su arco una vez más. Los polvorientos cuerpos de los dragones vibraron bajo sus pies. Esta vez la flecha se clavó en el cuello de Alasar.

Fue como si el mundo se desplomara. Alasar cayó de bruces en la nieve, e intentó respirar en vano. Le salía sangre de la nariz. A través de la niebla y el polvo de dragones vio acercarse a Tivam, pero no, no era Tivam, era Rahjel.

Alasar quiso pronunciar su nombre, pero no pudo emitir más que un quejido. Rahjel había vuelto. Su amigo, su hermano, había vuelto para llevárselo, dispuesto a perdonarlo por todo lo que había hecho…

Las lágrimas de Tivam cayeron al suelo, junto a Alasar.

—Ya ves, no eres el único que sabe esperar. —Temblando, se abrazó a su arco mientras veía cómo el rostro de Alasar se contraía con la llegada de la muerte—. Ahora todos tenemos nuestra venganza.

Puertas

El viento jugaba a lanzar copos de nieve sobre Yelanah, que entornaba los ojos. Tenía minúsculos trocitos de hielo en las pestañas, las cejas y el pelo, pero no sentía frío alguno. En realidad solo sentía el dolor de sus heridas y de lo que tenía ante sí.

Todo había sucedido tal como había predicho Octaris. En la poderosa tormenta de los muertos se habían abierto las puertas de los mundos y los dragones se habían desvanecido. La carnicería, que se extendía a lo largo de kilómetros y kilómetros, estaba plagada de nubes luminosas que desaparecían rápidamente en el aire. Eso fue todo lo que quedó de los dragones. A partir de ese día, el mundo avanzaría como si los dragones jamás hubiesen existido, y en menos de cien años pasarían a engrosar los mitos de los humanos.

Las lágrimas le corrían por las mejillas sin que sintiera ningún alivio. Ya no se trataba solamente de ella. Su vida había llegado a su fin. Moriría con la certeza de que su mundo había caído en el olvido.

Por primera vez en varias horas, o al menos eso le parecía, dejó de prestar atención a la batalla y se dio la vuelta para mirar atrás. Más allá del campo de batalla, se habían formado unas capas de niebla amarillenta como la costra de una herida. A lo lejos, los últimos dragones se precipitaban hacia los vapores nebulosos, no sin antes mirar a Yelanah.

Por encima de la llamada de la irrealidad, empezó a sonar una suave melodía, y en mitad de la bruma apareció una figura. El dobladillo de su abrigo y su pelo se confundían con la niebla de la irrealidad. Era Khaleios, que avanzaba hacia Yelanah.

—¿Cómo? ¿Los elfos también van a desaparecer? —susurró ella ahogada.

—Nuestro imperio se desvanece. Después de hoy, las puertas entre los mundos no volverán a abrirse de este modo, y hemos escogido vivir más allá de la realidad —le respondió, alargando la mano hacia ella. Yelanah observó que la piel de su padre era casi transparente, como la suya—. Ven con nosotros, hija mía. Ya no hay nada que te retenga en el mundo de los humanos.

—Te equivocas —le respondió ella en voz baja, con los ojos puestos en la batalla—. Revyn jamás se dejará llevar por la llamada, tengo que esperarlo.

—¡El joven humano está muerto!

—No —respondió ella, y se mordió los labios—. ¡No es cierto!

—Y tú también morirás, si sigues dudando. En el mundo de la irrealidad las heridas no tienen importancia, pero si no te unes a nosotros, morirás. Y para la muerte no hay vuelta atrás, Yelan.

—¿Y qué? ¡No quiero convertirme en un ser irreal, en un espíritu rodeado de espíritus que no están ni vivos ni muertos!

Un suave soplo de viento se coló entre la ropa de Khaleios.

—Ya sea en este mundo o en otro, siempre acabamos siendo espíritus. Incluso en el mundo de los humanos, la mayoría de ellos deambulan por sus vidas sin apenas disfrutar de los breves momentos de felicidad.

Yelanah hundió la cabeza en la nieve y sollozó en silencio.

—Pero no quiero marcharme sin él…

—Ya sabes cuál es tu sitio, hija mía… ¿Antepones un hombre a la desaparición de tu mundo y los dar’hana?

Khaleios permaneció un buen rato en silencio. Yelanah no lo miró, pero era completamente consciente de su presencia, y sabía que su padre la observaba desde el otro lado de las paredes nebulosas de la irrealidad. Al cabo de un rato, el elfo suspiró y se dio la vuelta.

—Nuestra lucha ha acabado, Yelan. Yo me he rendido y me he entregado al destino que Ahiris me ha impuesto. Deberías hacer lo mismo y no echarte a perder.

—¿Y qué me dices del salvador en el que tanto creías? ¿Tan rápido renuncias a tu fe en las visiones?

Khaleios dirigió su dedo índice hacia la batalla y dijo:

—Yo vi un corazón culpable que provocaría la muerte de miles de personas y la extinción de todo un pueblo. Solo ahora he comprendido que ese pueblo no era el de los humanos, sino el de los dar’hana. Nosotros, los elfos, no podemos ser salvados por la codicia y la venganza de un único hombre. En cualquier caso, el joven humano ya está muerto. Ha sido asesinado por su máximo seguidor.

—No te creo —susurró Yelanah. No podía ser cierto.

Y no lo era. Khaleios lo sabía bien.

—En este mundo hemos sido unos extraños, hija mía. No quiero volver a cometer el mismo error… Por favor, ven con nosotros. Sea lo que sea lo que nos espere tras las nieblas, es allí donde quiero ejercer de padre. Por favor, Yelan…

Ella no levantó la cabeza. Khaleios dejó escapar un suspiro al comprender que su hija no iba a responderle. La niebla se apoderó de él, absorbiendo su imagen.

Con la cara aún oculta en la nieve, Yelanah derramó sus últimas lágrimas. Más allá escuchó la llamada de los dar’hana:

¡Vamos! ¡Ven con nosotros! No nos abandones…

¿Acaso tenía otra opción? No le quedaban fuerzas. No podía continuar resistiéndose a la llamada de la irrealidad. Notó cómo su propio cuerpo se desdoblaba.

La nieve que tenía a sus pies empezó a derretirse y el suelo rocoso se rasgó como si fuera de tela. El agua le cubrió las piernas y los brazos y se apretó suavemente contra su espalda. Bajo los dedos de sus pies, pudo notar las rocas lisas del suelo, tan lisas como solo podían estar a orillas del San yagura mi dâl. Estaba en casa… y entraría con ella en el mundo de la irrealidad. Ahora ya no había vuelta atrás.

El agua empezó a cubrirla. Con los ojos cerrados, Yelanah le dijo a Revyn todo lo que jamás había llegado a decirle: le susurró todas aquellas cosas inexpresables que tenía tan bien guardadas en su corazón y que habían significado toda su felicidad. Cuando el agua la cubrió del todo y el dolor físico se alejó de su espíritu, se abrazó a la idea de que nada conseguiría separarla nunca de Revyn, ni siquiera la niebla, ni los diferentes mundos…

Entre ella y el recuerdo no había más que tiempo.

El futuro

El anochecer cayó sobre el campo de batalla y se hizo un silencio sepulcral, apenas interrumpido por los continuos gemidos de los heridos.

Revyn notó que unas manos se posaban en sus hombros y le daban la vuelta. Tenso como una tabla de madera, su cuerpo cayó de espaldas. Tenía la ropa helada. Sobre él se inclinó una figura borrosa.

—Yelan…

Pero la figura se incorporó y gritó:

—¡Aquí hay alguien con vida!

Al oír aquel grito tan potente, Revyn cerró los ojos de manera instintiva. Entonces los brazos volvieron a tocarlo, pero esta vez por debajo de los hombros, para ayudarlo a incorporarse.

El desconocido lo arrastró hasta un carro en el que lo depositó con cuidado y lo cubrió hasta el pecho con una manta. A su alrededor había otros tantos heridos que jadeaban en un estado semiinconsciente, como él.

Los carros se pusieron en marcha, y el traqueteo de sus ruedas le provocó un dolor tan fuerte como si estuvieran golpeándole el hombro herido. Cerró los ojos con fuerza, en un intento por enfrentarse a la abstracción con la que la desidia y la apatía iban llenando sus pensamientos.

En algún momento pudo abrir los ojos, y atisbó el cielo sobre su cabeza plagado de estrellas.

Cuando alcanzaron el bosque, los hombres encendieron las antorchas y avanzaron en la oscuridad. Aquella noche nadie podía dormir. Las ramas de los árboles desnudos se extendieron ante Revyn cual manos temblorosas.

¿Dónde demonios estaría Yelanah? Movió la cabeza hacia un lado con gran esfuerzo y miró hacia la oscuridad del bosque. ¿Por qué no acudía a buscarlo?

Cayó en un sueño febril plagado de pesadillas. Se despertó y vio que aún era noche cerrada; volvió a quedarse dormido, y recuperó el conocimiento cuando el cielo empezaba a teñirse de tonos claros. Por primera vez vio cuántos hombres había en su carro y en los demás carros que formaban la procesión: eran muchísimos, y todos estaban heridos.

Se dirigían al norte. Quién había ganado la guerra, qué sería de Haradon o de Myrdhan, o si aquellos hombres que lo rodeaban estaban huyendo de Alasar, todo aquello le resultaba indiferente. Con los ojos cerrados, no hacía más que intentar oír a Yelanah en sus pensamientos. Dónde te has metido…

Pasaron los días y Revyn siguió entre los heridos. De vez en cuando sacaban a alguno de los hombres que habían muerto durante la noche, y pronto no quedaron más que tres en el carro. Revyn y dos más.

Por las tardes, cuando la comitiva se detenía, levantaban la cabeza de Revyn y le daban un poco de sopa.

—Aguanta, hermano —le decía una voz masculina—. En Logond curaremos tus heridas.

Revyn se dejaba cuidar sin pronunciar palabra. Sabía que ninguna de sus heridas podría ser curada en Logond.

Cuando salieron del bosque, la ciudad y los pueblecitos de alrededor parecían llevar una vida tan plácida y feliz sobre la nieve que resultaba imposible pensar en que hacía tan poco se había librado una guerra. Los hombres recorrieron aliviados el último tramo que los separaba de Logond, pero Revyn se sentía abatido por la tristeza.

En Logond salieron a recibirles los consejeros, con expresión inquieta. Lo que realmente preocupaba ahora era salir corriendo de casa, buscar a los familiares y preguntar a los supervivientes. Revyn quiso creer que los lamentos de las madres y los llantos de los niños no eran solo por los soldados muertos, sino también por los dragones.

—¡Revyn! ¡Revyn! —Unas manos lo rozaron.

Abrió los ojos y vio un rostro conocido: sobre él se inclinaba Lilib, la domesticadora de dragones. Se quitó la capucha para que él pudiera verla mejor.

—¿Me recuerdas? ¡Pensé que habías muerto en Myrdhan! Estás herido… Ven, te ayudaré. ¿Conoces a alguien por aquí? ¿Quieres que te lleve a casa de alguien? ¿Algún familiar?

Revyn negó con la cabeza, aturdido, mientras Lilib lo ayudaba a incorporarse.

—Allá arriba, en el barrio de los guerreros dragonianos, han ampliado el hospital —explicó Lilib—, pero prefiero no llevarte allí, porque ahí mueren más hombres de los que se salvan. —Lo miró unos segundos en silencio. Su expresión angustiada y compasiva le dio una ligera idea del miserable aspecto que debía de tener—. Te llevaré a mi casa, ¿te parece bien? Está aquí mismo. Intentaré encontrar un médico para que te cure.

Le cogió el brazo, con cuidado, y se lo pasó por los hombros para ayudarlo a ponerse en pie. De inmediato se pusieron en marcha, lenta y torpemente. Revyn se dio la vuelta una vez más y miró a los hombres que iban dejando atrás. Fue la última vez que vio a soldados vestidos con el uniforme negro de los dragones guerreros.

Lilib vivía en una casita que quedaba a apenas una calle de las puertas de la ciudad. La luz de una antorcha se colaba por la ventana del primer piso e iluminaba los sobrios muebles de madera oscura. Allí era donde Lilib había instalado la cama de Revyn. El cansancio se apoderó de él mientras escuchaba el agradable sonido de las cazuelas y la cubertería en la cocina. Fuera empezó a nevar. Mientras Lilib se le acercaba con agua caliente para curarle las heridas, él se quedó dormido. Con cuidado, para no despertarlo, la joven le limpió los restos de sangre y lágrimas de la cara.

Cuando Revyn volvió en sí, oyó el sonido de varias voces en la habitación. Había velas encendidas. Fuera había caído la noche. Olía a sopa.

—¡Mira! ¡Se ha despertado! Revyn, ¿puedes oírme?

Movió la cabeza y sintió un escalofrío de temor. ¡Junto a su cama se hallaba Jurak! Eso significaba que Capras y Twit no debían de estar lejos. Revyn hizo un gran esfuerzo para incorporarse levemente.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué quieres?

Jurak lo miró sorprendido. Entonces Lilib se acercó a ambos y cogió la mano de Jurak.

—Creí que erais amigos. ¿No te alegras de verlo?

—¿Te ha enviado Twit? ¿Te ha dicho que me controles? —volvió a preguntar Revyn receloso.

Jurak negó con la cabeza.

—No he vuelto a ver a Twit desde que empezó la guerra.

Lilib se sentó junto a él en el borde de la cama.

—Jurak se ha escondido en mi casa. Nos encontramos hace algunas semanas y yo le pregunté si sabía qué había sido de ti. Y charlamos. Jurak no ha ido a la guerra, se escapó del ejército y ahora vive aquí.

Revyn miró a ambos con desconfianza.

—Pensarás que soy un cobarde, ¿no es así? —le preguntó Jurak tembloroso—. Bueno, a veces lo mejor es ser un poco cobarde. He pensado mucho en ello y Lilib me ha ayudado a convencerme —la miró de soslayo— de que no tiene ningún sentido dejarse llevar por el orgullo cuando lo que te mueve no son tus propias ideas. ¿Recuerdas la profecía de aquel soldado, justo antes de librar nuestra primera batalla? Dijo que moriría en el campo de batalla. ¿Te imaginas el miedo que tengo desde entonces? He rezado tanto por que no fuera cierta… Y al final, resulta que estaba en mi mano lograr que no se cumpliera. Si no lucho, no moriré en la lucha. —Se encogió de hombros—. Es posible que me desprecies por ello, ya lo sé. Twit y Capras fueron los primeros en llamarme desertor.

Revyn movió la cabeza lentamente.

—No te desprecio. Has cogido las riendas de tu destino como un hombre. Si Twit y Capras siguen con vida, lo harán todavía como niños.

Jurak sonrió levemente.

—Sin Lilib jamás habría reunido el valor para hacerlo.

Revyn los vio cogerse de las manos.

—¿Y qué opina tu familia de que escondas a desertores y heridos en tu casa?

—La casa es mía. Antes vivía aquí con Wedym.

—¿Wedym el domador? —preguntó Revyn sorprendido.

—Era mi tío.

Revyn la miró con los ojos abiertos de par en par.

—No lo sabía.

Ella sonrió brevemente.

—¿Y cómo crees que pude llegar a ser domadora, si no? —Durante un rato se mordisqueó el labio inferior, y luego añadió—: Murió hace dos meses. Lo reclutaron para la guerra y falleció en la batalla de Isdad.

Revyn la miró consternado. Había tantos muertos que caerían en el olvido…

—Lo siento —dijo.

—¿Sabes? Hasta cierto punto me alegro de que muriera antes de lo que ha pasado, antes de lo de los dragones, quiero decir. Habría perdido todo lo que de verdad le importaba.

Lilib y Revyn se miraron largamente, conscientes de que eso mismo les pasaba a ellos. Lilib parpadeó para contener las lágrimas de sus ojos.

—La gente dice tantas cosas… Pero en realidad nadie sabe por qué han desaparecido los dragones. Algunos piensan que los han matado a todos en la guerra. Pero los soldados que han sobrevivido dicen que se ha producido un terrible milagro. Que los dragones se han convertido en polvo luminoso y que los gritos de sus almas podían oírse desde el fondo de un abismo insondable. —Miró a Revyn a los ojos y le preguntó—: ¿Es eso cierto?

Revyn se dejó caer en la almohada. Le salía sangre de la herida, que estaba fuertemente vendada.

—Si quieres… puedo explicarte toda la historia de los dragones y la de la chica. —Apenas tenía un hilo de voz—. La pequeña diosa de los elfos, que ha desaparecido junto a los dragones.

Lilib se acercó más a él y lo ayudó a taparse mejor.

—No hace falta que me la cuentes ahora mismo. Estás demasiado débil. Has perdido mucha sangre y puede que el médico tarde aún varias horas en llegar. Están todos en la enfermería del barrio guerrero, y no dejan de aparecer soldados heridos…

Revyn asintió levemente. No quería mirar ni a Lilib ni a Jurak, así que alzó la vista al techo. ¿Por qué se esforzaban tanto por mantenerlo con vida si ya no había nada que lo retuviese en aquel mundo?

—Jamás volveré a verlos —susurró.

Lilib, que acababa de meterle la manta por debajo del colchón, alzó la cabeza.

Revyn tragó saliva y se quedó callado. Entonces cerró los ojos e intentó no pensar en nada. Pero en la oscuridad no hacía más que ver a los dragones, y a Yelanah… De pronto recordó aquella noche tan lejana en la que había huido de su pueblo a lomos de Palagrin, y casi vuelve a revivir la angustia de aquel momento. ¿No pensó entonces que su vida había llegado a su fin? Y lo cierto era que no había hecho más que empezar…

Quizá… ¿quién sabía? Quizá en esta ocasión todo fuese igual.

Ardhes llegó al castillo de Awrahell al atardecer con los soldados que aún estaban vivos. Por el modo en que el sol se elevó sobre las rocas y alargó sus rayos de luz en el cielo invernal y liláceo, la chica tuvo la sensación de que era la primera vez que veía atardecer. Había deseado no tener que volver a su hogar, y en cierto modo así era. Cuando llegaron al patio e indicó a sus doncellas que la llevaran a alguna sala caliente con chimenea, se sintió como una extraña apresada en un viejo sueño. Se pasó la noche entera ante la chimenea, viendo danzar las llamas, absorta en sus pensamientos. Se había convertido en una viuda, aunque no se sentía como tal, lo cual no era de extrañar, porque toda su vida se había sentido ajena a lo que los demás querían que fuera. Incluso el hecho de que su padre biológico hubiera muerto antes de poder ordenar la muerte de ella, y de que Haradon y Myrdhan se hubiesen quedado sin jefes, lo cual daría lugar a una época de desestabilidad política, parecía discurrir en un mundo paralelo que no era de su incumbencia.

Al día siguiente enterraron a Alasar. Cuando Ardhes se acercó a su féretro, sintió una pena repentina por él. Estaba pálido y parecía mucho más joven que cuando vivía. Su rostro dejaba a la vista una fragilidad que la conmovió. Lo observó durante mucho rato. Si su vida no hubiese sido tan traumática, quizá su pasión lo habría llevado por caminos muy distintos, y quizá habrían podido tener un futuro en común.

Entonces Ardhes reparó en una pequeña pieza de oro que Alasar tenía en la mano y, al cogerla con sumo cuidado, los ojos se le pusieron como platos. ¡Era su amuleto! El amuleto que Octaris le había regalado cuando era una niña y que ella había entregado a Revyn. ¿Cómo era posible que hubiese ido a parar a manos de Alasar?

Observó el rostro de aquel joven pensativa. Jamás conocería la respuesta. Se quedó con el amuleto y en su lugar puso entre las manos del muerto la cadena que llevaba ella en aquel momento.

Cerraron el ataúd y lo metieron en el panteón del castillo, rodeado de los reyes del pasado y protegido por el mismo elemento que había marcado su vida: la piedra.

Dos días después tuvo lugar una concentración en la que se discutió sobre el futuro de Awrahell y el trato político que debían darle los demás países. De la noche a la mañana, aquella insignificante ciudad se había convertido en el mayor imperio real del medio oeste. Haradon y Myrdhan no tenían reyes, y no eran, por tanto, capaces de promover un nuevo ataque en ninguno de los dos sentidos. Además, los dragones habían desaparecido, lo cual significaba la desaparición del mayor enemigo del ejército de Awrahell.

Cuando Ardhes entró en la sala, los consejeros y generales guardaron silencio. Iba vestida de riguroso luto y parecía mayor. Tomó asiento en el trono y recorrió la sala con la mirada. No había ni un solo myrdhano. Los que habían sobrevivido volvieron inmediatamente a sus hogares, como si el capitán de sus ejércitos jamás hubiese sido rey de Awrahell. En una esquina de la sala, reconoció a Octaris junto a un pequeño grupo de vasallos élficos que la miraban sin ninguna esperanza.

—Estoy de luto —empezó a decir Ardhes. Su voz sonó hueca debido al eco de los muros—. Mi esposo ha muerto. Estamos aquí para decidir el futuro de nuestra política y de nuestro país. Hablemos con sinceridad: los elfos no tienen futuro en Awrahell. De eso nos encargamos mi madre, mi padre, mi esposo y yo. Ahora el trono me pertenece exclusivamente, pues mi sangre es cien por cien humana.

Se oyó un tumulto en la sala. La gente, atónita ante la noticia, miraba a Ardhes y a Octaris, alternativamente. Octaris solo miraba a Ardhes.

Esta elevó su voz por encima del tumulto y añadió:

—Pero en Awrahell tampoco hay futuro para los hombres. Nos encontramos en un reino de nadie, destrozado por todos.

Dicho aquello, se levantó y salió de la sala.

Una parte de ella, ingenua y aún infantil, deseó que Octaris la siguiera y por primera vez en su vida se preocupara realmente por ella, pero evidentemente el elfo se quedó donde estaba, con el semblante de siempre.

Semanas más tarde, cuando en Awrahell estalló la guerra entre hombres y elfos, Ardhes no se sorprendió lo más mínimo. Sabía que su revelación encolerizaría a los elfos de la ciudad, y comprendía también que no estuvieran dispuestos a someterse a una reina que no tuviera sangre élfica. Ardhes no era más que la hija bastarda de una reina humana.

La guerra civil no duró mucho —menos de medio año—, y además, en comparación con las grandes carnicerías y las luchas de poder que se sucedieron en Haradon, Myrdhan y el resto de los países sometidos al poder colonial haradono, la breve contienda de Awrahell ni siquiera parecía digna de mención. Por lo demás, la mayoría de las víctimas eran elfos, pero ¿a quién le preocupaba su futuro?

Los elfos acabaron por abandonar las ciudades. Ardhes oyó hablar de incineraciones masivas provocadas por los hombres, que temían que los pueblos élficos de las montañas pudieran atacar las ciudades o dar algún golpe de Estado. Por fin, los elfos que sobrevivieron se dirigieron hacia el este, hacia los rincones más recónditos de la Tierra, en los que su pueblo tendría quizá la oportunidad de instalarse en pequeños desiertos o en los barrios pobres de las ciudades, hasta que también de allí los expulsaron, o bien mezclaron su sangre con la de los humanos. El caso es que desaparecieron, cumpliéndose así al fin la voluntad de los hombres: convertirse en los dueños de todo el mundo.

Estaban solos.

Ardhes pensaba a menudo en su madre, a quien le habría gustado ver la desaparición de los elfos en Awrahell. Si se hubiese quedado en el castillo, quizá hasta se habría sentido satisfecha al ver que Ardhes llevaba a cabo lo que ella había planeado. Pero no le cabía la menor duda de que su madre estaría en Haradon, ocupada en otros menesteres. Ardhes no sabía lo que había sido de ella tras la muerte de Helrodir, pero podía imaginarlo. Por fin un día recibió una carta muy breve sin lacar. Cuando la abrió, reconoció la diminuta letra de Jale:

Las serpientes nacen de las serpientes. Ambas conocemos bien el odio, Ardhes. Pero yo sé que también soy capaz de amar, porque he tenido una hija.

Poco después llegó a sus oídos que su madre había sido capturada y ejecutada tras colaborar en un intento de golpe de Estado en Haradon. Escribió aquella carta desde el calabozo. Ardhes nunca llegó a saber con seguridad si las ansias de poder habían acabado realmente con la vida de su madre o si solo se había tratado de un rumor.

Jamás escribió la carta con la que pensaba responderle.

Al fin y al cabo, ¿qué habría podido decirle? Aunque su madre hubiera seguido viva, no habría sido más que la sombra de lo que fue, el recuerdo de la mujer que ella había conocido. Todo había cambiado. Había concluido una era, y lo único que aún las unía, a ellas y a todos los humanos, era que habían sido testigos de aquel cambio. Habían estado allí para ver desaparecer a los dragones, y ahora estaban viendo desaparecer a los elfos. Durante mucho tiempo, pensó que el mundo no sería más que un cementerio habitado por los espíritus del pasado.

Una noche oyó las notas de una canción provenientes de la calle. Estaba acostada en la cama, dormitando. Se levantó. Las cortinas de su balcón se movían con la brisa nocturna, que transportaba el canto hasta sus oídos. Ardhes se puso el brazalete en la muñeca, salió al balcón y miró hacia abajo.

Una larga fila de antorchas iluminaba la oscuridad. Los elfos pasaban junto al castillo para marcharse de la ciudad. Cientos de gargantas repetían hasta la saciedad una melodía triste y alegre a la vez. Ardhes contuvo el aliento y observó el movimiento de las antorchas. ¿Estaban allí realmente? Quizá no hacían más que alejarse de ella. De Ardhes.

De pronto le pareció reconocerse a sí misma en el movimiento de aquellas antorchas y no pudo evitar pensar en su infancia, en Revyn, en su madre y en Octaris, en el rey Helrodir, en el triste destino de los dragones. No podía dejar de pensar en los dragones y en el encantamiento que los había hecho desaparecer de este mundo.

No lo soportó más y en un arrebato se cogió la falda, se dio la vuelta y bajó a toda prisa la escalera exterior del castillo. Pasó corriendo junto a los centinelas que patrullaban alrededor del muro de contención observando atentamente a los elfos, y cruzó a toda prisa varias salas.

Desde la asamblea que había presidido hacía ya más de medio año, no había vuelto a ver a Octaris. Le dijeron que se había marchado del castillo en secreto para apoyar a los rebeldes élficos del norte, pero Ardhes sabía que aquello no podía ser verdad. Octaris jamás había tomado parte activa en el mundo.

Se le anegaron los ojos en lágrimas al ver su habitación al final del pasillo. Le pareció que hacía muchos años que no entraba. Allí reinaba el silencio, pero Ardhes lo rompió con sus pasos rápidos y decididos. Abrió las puertas de golpe y fue directa al balcón, donde se encontró con Octaris leyendo un libro.

Él movió la cabeza hacia ella con parsimonia, y Ardhes se detuvo vacilante. Tragó saliva e intentó recobrar la compostura.

—¿Qué lees?

Sabía que aquella pregunta no era precisamente el mejor saludo después de medio año sin verse…

Octaris miró el libro como si acabara de darse cuenta de que lo tenía sobre el regazo. Era un volumen grande y pesado, muy antiguo. Octaris tenía una pluma en la mano derecha.

—Es el Nir miludd. Me lo dio un elfo cuando se marchó con su gente.

—¿Uno de los que hay ahí abajo en las caravanas?

Octaris negó con la cabeza.

—No. Él no quiso esperar tanto.

De nuevo se hizo el silencio entre ambos. Ardhes incluso se preguntó si había sido buena idea ir a verlo. Quizá él ya no quería saber nada de ella. Al fin y al cabo, Ardhes era la culpable de la desaparición de los elfos, y la culpable también de que Octaris tuviera un aspecto tan cansado.

—Si me odias —dijo con voz temblorosa—, lo entenderé.

Octaris abrió la boca, pero Ardhes lo interrumpió inmediatamente. Lo último que deseaba oír en aquel momento era su débil negativa.

—¿Sabes por qué he venido? Por los dragones. He visto que los elfos se marchan de Awrahell y he oído su canción. Me ha traído tantos recuerdos… —Sonrió sin poder evitarlo—. Ahora que los dragones han desaparecido, ¿puedes decirme si de verdad eran tan distintos del resto de las criaturas terrestres? Quizá su única particularidad consistía en que no podían vivir en cautividad. Y quizá todos, humanos y dragones, tengamos la misma esencia en nuestro interior. Mira, yo muchas veces he pensado que el mundo debe de ser malo, porque lo peor de él me ha marcado mucho más que lo mejor. Pero acabo de oír la canción de los elfos y he sentido como si algo largo tiempo olvidado se removiera en mi interior. Creo que he recordado las noches que pasaba junto a mi padre… Ahora ya no pienso que el mundo sea malo, así como tampoco puedo pensar que los elfos sean malos, porque ¿cómo, si no, cantarían canciones tan bonitas? Sí, ya lo sé —añadió a toda prisa—, no es más que una canción, cuya existencia depende de quien la canta. Lo mismo debe de pasar con toda la felicidad y la belleza del mundo, que solo duran unos instantes, pero, con todo, son lo que da sentido a nuestra vida. ¿Verdad? —Se quedó callada. Solo entonces se dio cuenta de que estaba llorando—. Me he equivocado tantas veces, he malinterpretado tantas cosas que yo…

Octaris tenía el ceño fruncido. Al fin apartó el libro y extendió los brazos hacia ella.

—¡Oh, Ardhes!

—Papá… —Se lanzó a sus brazos sollozando como una niña—. Lo siento. ¡Lo siento tanto! ¡No puedo entender cómo he sido capaz de hacerte daño!

—Ya está, no importa —susurró él.

Era la primera vez que se abrazaban, y la primera vez que ella sabía, con absoluto convencimiento, que Octaris la quería.

—Yo nunca quise hacerte daño, Ardhes. Jamás. Pero… si todo lo que ha sucedido ha servido para vivir este momento, entonces no me arrepiento.

Ardhes negó con la cabeza.

—No, yo tampoco. —Y el hecho de decir la verdad le resultó tan reconfortante que de buena gana se habría echado a reír—. ¿Ha acabado ya tu historia de los ahirah?

Octaris la miró con los ojos entrecerrados.

—La historia de los ahirah, los hijos y las hijas de Ahiris, solo acabará cuando el mundo llegue a su fin. Pero si te refieres a la historia de aquellos personajes de los que te hablé… Está casi acabada.

Ardhes arrugó la nariz. Sabía a quién se refería Octaris, y también sabía por qué no se atrevía a continuar hablando. Así que le dijo en voz baja:

—He pensado mucho en él. Me he preguntado qué habrá pasado con la última parte de la profecía: si la habrá seguido hasta su mundo. ¿Querrás hablarme de él una última vez? ¿Como cuando era niña?

Octaris la miró con vacilación.

—¿Estás segura de que quieres oírlo?

—¡Sí! —dijo ella sonriendo—. Ya no estoy triste por haberlo perdido. En realidad nunca lo amé a él, sino a la idea que me había formado de él, de los dos juntos. Pero eso ya pasó. Ya no vivo pendiente de mentiras e ilusiones. De todos modos, me gustaría saber lo que le ha pasado.

Cogió el pesado volumen que su padre tenía en el regazo y se acercó también la pluma y la tinta.

—Tú serás mis ojos y yo tu memoria, como antes, ¿te parece? Cerraremos juntos esta historia, pues de algún modo, fuimos nosotros quienes la empezamos.

Octaris asintió. Ardhes acercó la pluma al papel. Su padre cerró los ojos y comenzó a hablar.

Así fue como Ardhes escribió la historia de la última profecía del Nir miludd:

Niebla

Tras la muerte del rey Helrodir, surgieron en Haradon muchísimos aspirantes al trono. El primero que lo sucedió duró solo tres meses antes de ser asesinado, y dio paso a otro que solo heredó el trono tras medio año de revueltas en las que un grupo de generales tomaron el mando pero fueron objeto de continuas traiciones, asesinatos y sucesiones. Pronto, no solo las regiones sometidas, sino las ciudades de Haradon se negaron a reconocer al nuevo monarca, y el pueblo se había revuelto. La paz parecía imposible.

Cuando Revyn veía las contiendas que se sucedían en la plaza del mercado de Logond solo porque alguien había dicho algo que había ofendido a alguien, sentía verdadera lástima por los seres humanos. Cuanto más firmes eran sus convicciones políticas, más desvalidos y desesperados le parecían.

Por lo que a él respectaba, se sentía extrañamente ajeno a cuanto sucedía en Haradon y en el resto del mundo. Estaba, por así decirlo, sumido en un estado de ensimismamiento. A menudo se descubría a sí mismo sumergido en un sueño profundo y concentrado en unos pensamientos que en realidad no conducían a ninguna parte. Tras recuperarse de sus heridas y levantarse de la cama, le sobrevino la sensación de no tener ya nada que hacer. Y ni los cuidados de Lilib ni la amistad de Jurak podrían hacer nada por cambiarlo.

En cuanto recuperó las fuerzas y se vio capaz de volver a caminar, se marchó de Logond y se adentró en el bosque. Era finales del verano. Se pasó allí un buen rato disfrutando de los rayos del sol sobre su piel y concentrándose en las corrientes de aire que el viento impulsaba entre las copas de los árboles. Después se puso en camino en busca del mundo nebuloso.

Se sentía culpable por haberse marchado sin despedirse de Lilib y Jurak, pero estaba seguro de que lo comprenderían. Sabían tan bien como él que Logond ya no era lugar para él.

Anduvo por el bosque hasta que el sol se ocultó tras los árboles, tratando de no pensar en nada y dejándose llevar por la intuición; después se concentró con todas sus fuerzas en el mundo nebuloso e hizo lo posible por encontrar el camino con la razón, y como nada de lo que intentó daba resultados, echó a correr. Le dolía la herida. Tropezó con un arbusto, resbaló por una pendiente, cruzó un bosquecillo de árboles jóvenes y corrió sin aliento junto a varios lagos. La noche estaba cada vez más cerca. ¿Por qué no acudía la niebla? ¿Qué debía hacer para convocarla? ¿Acaso no era él un mahyûr, en el que habitaban los espíritus de la niebla?

Gritó el nombre de Yelanah con todas sus fuerzas, y llamó a Palagrin y a los demás dragones hasta que los pájaros levantaron el vuelo, asustados. Por supuesto, no logró nada. Cayó de rodillas y hundió la cara entre las manos. Quizá las puertas de los mundos se hubiesen cerrado para siempre. Regresó al bosque una y otra vez, buscando en vano el camino hacia la niebla.

Llegó el otoño. En Logond seguían reinando los disturbios, y el consejo municipal de la ciudad se había negado a prestar al ejército las tropas necesarias. A partir de entonces, los habitantes de Logond tendrían que responder no como haradonos, sino como logondos. En respuesta a semejante insumisión, el estado mayor del régimen de Haradon declaró la guerra a su propia capital.

Revyn no podía dar crédito a lo que estaba sucediendo. El mundo iba a velocidad de vértigo, mientra que él seguía preso en el pasado. En lugar de participar en las asambleas públicas y discutir con Lilib y Jurak acerca de las últimas catástrofes políticas, pasaba la mayor parte del tiempo dando paseos imaginarios por sus recuerdos. Y cuando comprendió que ya nadie —a excepción de Lilib y de él mismo— lloraba por los dragones, se sintió tan abrumado que habría querido marcharse, abandonar, huir a algún lugar al que ni siquiera sus pensamientos pudieran seguirlo.

Un día tuvo un sueño muy extraño al tiempo que dulce y dolorosamente familiar. Corría por las azules nieblas en busca de algo que no habría sabido nombrar. Las sombras lo seguían tras las cortinas de niebla, pero desaparecían en cuanto se daba la vuelta para mirarlas. Entonces se detenía. Era incapaz de continuar corriendo. Un solo paso más y su corazón explotaría de agotamiento. Se dejaba caer sobre el musgo húmedo. Y entonces lo decía, por fin decía lo que estaba buscando. Decía en voz baja pero clara:

—Yelanah, escúchame, no puedo seguir andando entre la niebla.

Se despertó sobresaltado. Las palabras seguían en sus labios, pero el sentimiento de alivio empezó a desaparecer. Al fin y al cabo, no había formulado ningún conjuro; sus palabras habían sido de lo más corrientes. Miró a su alrededor, y vio que tenía la ropa húmeda y estaba sentado en el musgo, rodeado de abedules y de un velo de vapor blanco.

¿Seguía soñando?

Se puso de pie aturdido y giró sobre sus talones. ¿Cómo era posible que estuviera en el bosque? ¿Cómo había llegado hasta allí? Se pasó las manos por la cabeza. ¿Había vuelto a salir de noche para encontrar un camino hacia la irrealidad? ¿Era posible que se hubiese quedado dormido en el bosque y hubiese soñado que volvía a casa de Lilib?

Se frotó los ojos varias veces. ¡No recordaba nada! Por mucho que lo intentara, no recordaba lo que había hecho el día anterior. No era capaz de decidir dónde empezaba y dónde acababa el sueño.

¿Se encontraba en la realidad?

Miró a su alrededor. La niebla era tan densa que no le dejaba ver nada a más de cinco pasos de distancia. Se quedó quieto y aguzó el oído. El bosque estaba en absoluto silencio.

De pronto, por el rabillo del ojo distinguió un movimiento. Se dio la vuelta. Tras la niebla se movía una sombra. El corazón empezó a latirle con más fuerza. Quizá fuera un ciervo. Quizá…

Con las rodillas temblorosas, se dirigió hacia el lugar en el que había visto la sombra. Revyn avanzó vacilante, en busca de la silueta en la niebla. En algún lugar, a lo lejos, le pareció oír un ruido. Estaba mareado de pura expectación. Le dolía el hombro, pero no le prestó atención.

Los nudosos abedules desaparecieron de pronto, y en un abrir y cerrar de ojos Revyn se encontró en una charca cenagosa. Frente a él crecían orquídeas silvestres y un grupo de mariposas marrones se elevó por los aires. Avanzó por la ciénaga y saltó de piedra en piedra para cruzar el barro. El miedo de que aquello no fuera más que un sueño le provocaba un dolor casi físico. ¡Si se despertaba en aquel momento, moriría de tristeza!

Volvió a oír un ruido. Revyn pasó junto a unos robles y apartó sus ramas. El bosque se iluminó ante sus ojos. La niebla se abrió y dio paso a un bello lago.

Se acercó con torpeza. En la orilla había una joven. Se levantó lentamente y Revyn se detuvo. Ella volvió la cara hacia él. Sus miradas se encontraron y bebieron el uno del otro.

La chica tenía la piel blanca como la niebla y su vestido parecía hecho de agua. Parecía tan misteriosa como el lago.

—Por fin —susurró. Tenía los ojos anegados en lágrimas.

Alargó la mano hacia Revyn como si él fuera el fantasma. Sin dudarlo ni un segundo, él la cogió. Sus dedos parecían tan irreales como la niebla, pero a él no le importó.

—No te marches —le suplicó Revyn con voz ronca, pese a que ella no se había movido ni un milímetro—. Quiero ir contigo, a dondequiera que sea. —Tragó saliva—. Solo dime que no estoy soñando, porque si esto no es real… me moriré.

—Esto no es real —le dijo ella con dulzura cogiéndole de la otra mano. Sus labios temblaron al añadir—: Pero no te preocupes, porque no importa. Las puertas se han abierto por última vez por ti, porque tu lugar está entre los dar’hana, si tú quieres. Puedes venir conmigo, pero el lugar al que me dirijo no tiene futuro, solo espíritus, sueños y sombras perdidas.

—Yo ya soy una sombra perdida, Yelan. Si tú estás a mi lado, y Palagrin, no me importa adónde me lleves.

Ella respiró hondo, aliviada.

—Entonces, vámonos a casa.

Él asintió y, cogidos de la mano, se perdieron entre las sombras, donde los esperaban los dragones.

Agradecimientos

Los primeros vislumbres de Los hijos de Ahiris me vinieron hace cinco años, cuando por entonces tenía catorce, y estaba en pleno proceso de presentar en las editoriales mis dos primeras novelas y, entre contratos y brindis, de tropezar con la densidad de la madurez. En la niebla que me envolvía, en mi mundo lleno de sombras, empezaron a perfilarse unas siluetas. Primero Alasar con un inicio y Yelanah con un final, después Revyn con un corazón y por fin Ardhes con una razón, en un mundo en el que el sueño y la magia se entrelazaban y confundían inevitablemente.

Los hijos de Ahiris me ha acompañado mucho más tiempo, y de un modo más sutil, que mis otras historias: sus diferentes tramas, sus personajes y sus distintos ambientes se entrelazaron con mis pensamientos y me trajeron recuerdos del pasado. La dulce evaporación de la infancia, la abertura a una nueva etapa, lo efímero, lo reiterado… Son las cosas que veo al recordar esta historia, que más que la historia de otros es la mía propia; la del paso de la niñez a la madurez. Si Los hijos de Ahiris ha logrado convertirse en el libro de fantasía y realidad, oscuridad y esperanza que pretendí escribir, solo se debe a la inestimable ayuda de las personas que enriquecen mi vida.

Mamá y papá: todo ha empezado con vosotros, y por eso debéis estar aquí. Gracias por enseñarme a aprender sola, pero sobre todo, gracias por vuestro amor. Kim-Mai: eras y eres una parte muy importante de mi vida, tanto si estabas a mi lado como si no. Creo firmemente en ti. Mikel: Mahojong, cariño. Podría llorar de lo mucho que te quiero. Bo: un abrazo bien fuerte, por todo lo que te debo. (¡De hecho, estoy abrazándote físicamente ahora, porque estás sentado a mi lado!) Gracias también a mi Lizzy, la persona con la que puedo hablar de arte, capitalismo y puntuación literaria. Un agradecimiento especial a Olivia Fritz: ella inventó a los dar’hana y echó al traste mi desinterés por los dragones. Gracias a los dibujantes de cómics de Múnich, que no solo han influido en el estilo de mi escritura, sino también en mi personalidad. Muchas gracias a Thomas Montasser, mi astuto agente literario, que me allana el camino de la publicación de mis obras. Sin ti no habría conseguido nada. Susanne Evans, gracias por el excelente trabajo de correctora. ¡Ya tengo ganas de empezar nuevos proyectos! Gracias también a Susanne Krebs, Renate Grubert, Jürgen Weidenbach y a todos los colaboradores de cbk por su compromiso y confianza.

Y mis últimas palabras van para ti, lector: es en tus ojos donde el papel y la tinta se convierten en un mundo. Gracias por apoyarme tanto con mi primera obra, Niyura, y haber hecho posible la aparición de Los hijos de Ahiris. Espero que esta historia haya sido una buena compañera de viaje por vuestros propios bosques interiores.

JENNY-MAI NUYEN, mayo de 2007

JENNY-MAI NUYEN (Múnich, Alemania, 1988). En realidad Jenny-Mai Nguyen es una escritora alemana de fantasía. Bajo su publicador cambió su apellido a Nuyen. Su debut literario fue con la novela de fantasía Niyura, la corona de los elfos.

Nuyen es la hija de un padre Vietnamita y una madre Alemana. Con cinco años ya escribía cuentos y poemas y, con diez, su primer guión. Una noche que no podía dormir decidió escribir una novela. Tenía trece años… y no tenía idea de cómo hacerlo. Como buena aficionada al fantasy, leyó muy joven a todos los grandes: desde Lloyd Alexander hasta Michael Ende, pasando por Jonathan Stroud y Christopher Paolini. Después de estudiar cine en la Universidad de Nueva York, se mudó a Berlín en 2009. Vive entre Nueva York, Múnich y Florence.