Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2001 Jennifer Taylor

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un ángel entre sus brazos, n.º 5453 - diciembre 2016

Título original: An Angel in His Arms

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9045-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

ME COMPLACE comunicarle que el puesto es suyo. Bienvenida al equipo de ambulancias aéreas, señorita Lennard. Es un placer tenerla a bordo.

Sharon Lennard dejó escapar un sofocado suspiro de alegría.

Unas días antes, tras haber visto el anuncio en el que se requería un paramédico para el Servicio de Ambulancias Aéreas East Pennine, tuvo la convicción de que era el puesto indicado para ella.

Sharon, paramédico muy cualificada, había tenido que renunciar a su trabajo en Londres y volver a casa para cuidar a su padre, víctima de un ataque apopléjico. El señor Lennard había fallecido hacía tres semanas. Aunque su trabajo en Londres era gratificante y podía retomarlo, Sharon había sentido la necesidad de un cambio. El puesto en el servicio aéreo la satisfacía plenamente. Sharon miró al entrevistador con una sonrisa de triunfo.

–¡Muchísimas gracias! –exclamó–. Apenas puedo creer que el puesto sea mío.

–Usted era la mejor candidata, querida –aseguró Sir Humphrey Grey, director ejecutivo de la compañía–. Sus referencias nos han impresionado. La clave del éxito de una compañía como esta reside en la calidad de sus miembros –añadió al tiempo que dirigía una mirada al hombre más joven sentado junto a él–. Hace dos años que el doctor Dempster trabaja para nosotros, y creo que acordará conmigo en que es indispensable contar con un médico y un equipo paramédico cualificados. ¿No es así, doctor Dempster?

–Así es –replicó el médico con cierta cautela.

Matthew Dempster no había intervenido mucho durante la entrevista, aunque había prestado atención a todo lo que ella decía.

Los ojos de Sharon recorrieron las facciones del médico al tiempo que sentía un ligero temblor nervioso. El doctor era extraordinariamente apuesto. Tenía los ojos verdes, bordeados de espesas pestañas, el cabello oscuro y un delicioso hoyuelo en la barbilla.

–¿Señorita Lennard?

La voz del médico la sacó bruscamente de su ensoñación. Sharon le dirigió una mirada culpable.

–Lo siento –explicó ruborizada–. La emoción me ha distraído. Soñaba con este puesto, usted comprende –mintió descaradamente.

–Desde luego. Sin embargo, espero que sea capaz de controlar sus emociones cuando comience a trabajar con nosotros. Este oficio requiere un constante control mental. No podemos tener un miembro en el equipo que se permita... distracciones –la reprendió en tono afable, pero inequívoco.

Al parecer, Matthew Dempster había adivinado sus verdaderos pensamientos.

Sharon se obligó a sonreír, decidida a no permitir que él notara su mortificación.

–No se preocupe, doctor Dempster. Generalmente no suelo distraerme, especialmente cuando estoy trabajando.

El doctor se limitó a inclinar la cabeza, así que Sharon no pudo saber si lo había convencido.

Diez minutos más tarde, abandonó la sala con un suspiro de alivio. La entrevista había estado bien y los resultados incluso mejores. Sin embargo, se preguntaba qué opinión se habría formado Matthew Dempster sobre ella.

–Y esta es la sala del personal. Ese que engulle la tostada es Bert Davies, el paramédico más antiguo del equipo. Aquel, con la nariz enterrada en un libro, es tu piloto Andy Carruthers. Y ese indeseable del rincón, es Mike Henderson, uno de los radio operadores de la base. ¿No se me olvida nadie?

Era su primer día de trabajo y Sharon recorría la estación guiada por Beth Maguire, paramédico de otro de los equipos sanitarios del servicio.

Sharon saludó con una sonrisa cordial al tiempo que cruzaba los dedos para no olvidar los nombres de los que serían sus compañeros. Desde el día de la entrevista, su cabeza era un torbellino a causa de todo lo que había tenido que aprender. Durante las últimas cuatro semanas había asistido a un curso intensivo de primeros auxilios y a otros sobre seguridad aérea y navegación, y comunicaciones.

–Ah, y Matt Dempster, desde luego. ¿Cómo pude olvidarme de él? –rio Beth al tiempo que piadosamente ignoraba el involuntario gemido de su joven colega.

Durante el mes anterior, Sharon había descubierto que sus pensamientos giraban con demasiada frecuencia en torno al doctor Dempster y al pequeño incidente durante la entrevista. Tenía que admitir que la incomodaba la idea de que creyera que se hacía ilusiones con él. Lo último que deseaba era que pensara que solía perder la cabeza por sus compañeros de trabajo.

Sin embargo, con un poco de suerte no tendría que verlo tan a menudo. Con tres equipos que hacían guardias de diez horas, no sería tan difícil evitarlo.

–¿El doctor Dempster trabaja en tu equipo? –preguntó esperanzada.

–¡Ya me gustaría tener esa suerte! –exclamó Beth–. No, nuestro adorable doctor trabajará contigo. ¡Y me muero de envidia! ¡Lo que yo daría por compartir mi tiempo con ese hombre!.... Vaya, hablando del rey de Roma. Justamente hablábamos de ti –dijo entre risas.

Sharon no había notado la presencia de Matt detrás de ellas. Al verlo, sintió que el corazón le bailaba en el pecho. Hizo un esfuerzo para no mirarlo, pero al instante perdió la batalla.

Con toda seguridad las chaquetas de vuelo color naranja no aparecían en la lista de prendas clasificadas como sexys, aunque eso dependía de quién las llevara. Porque Matthew Dempster estaba estupendo con ella. Sus hombros era lo suficientemente amplios como para llenar el abultado tejido, mientras que la cintura y caderas eran estrechas, de modo que no se veía grueso. En cuanto a las piernas...

Sharon apartó la vista de las larguísimas piernas que terminaban en unas botas resistentes para fijarla en un cartel, más allá de la atractiva cabeza del doctor.

–No pienso preguntar qué se hablaba sobre mí –afirmó Matt de buen humor.

–Muy sabio por tu parte –replicó Beth al tiempo que consultaba su reloj–. Bueno, tengo que marcharme. ¡Divertíos!

Tras un rápido gesto de despedida, salió de la sala junto al turno de la noche que se retiraba con gran alboroto.

Matt esperó a que reinara la calma antes de volverse a Sharon.

–Beth ha hecho de guía turística, ¿no es así?

–Sí. Tuvo la amabilidad de enseñarme el lugar y presentarme a los compañeros –respondió ella con la mayor tranquilidad de que era capaz.

–Es necesario que aprenda rápidamente dónde se guardan las cosas y que conozca a las personas con las que va a trabajar. Formamos un equipo muy unido y a menudo tenemos que enfrentarnos a situaciones delicadas. Todos necesitamos saber que podemos confiar plenamente en los otros.

–Lo comprendo, doctor. Estoy acostumbrada a trabajar en equipo.

–Entonces también comprenderá que no voy a tolerar nada que perturbe la armonía del grupo. Aún más, prefiero que sus miembros mantengan su vida personal separada de la del trabajo. Por tanto, sería conveniente evitar implicaciones personales entre los colegas –declaró al tiempo que sus fríos ojos verdes la recorrían y luego se centraban en su rostro–. Espero que no lo olvide.

Sharon no supo qué decir. Se sentía demasiado perturbada por el hecho de que él hubiera creído indispensable hacerle esa advertencia. ¿Es que le había dado la impresión de que intentaba conseguir algo de él?

Francamente, nunca había vivido esa situación. Por lo general, eran los hombres los que se acercaban a ella, y no a la inversa. No era vanidosa, pero sí lo suficientemente realista como para saber que los hombres la encontraban atractiva.

Debido a su estatura, más bien alta, y a su esbelta figura, casi todas las prendas de vestir le sentaban bien. Y el traje de vuelo naranja, igual al de Matthew, no era una excepción. También era una pura casualidad que ese color realzara a la perfección la melena rojiza que le llegaba a los hombros.

Sharon se irguió en toda su estatura y lo miró directamente a los ojos.

–Comprendo sus palabras, doctor Dempster. Supongo que esto se lo dice a todos los recién llegados y no a mí exclusivamente.

–¿Qué le hace sentirse especial, señorita Lennard? –replicó con suavidad–. Como un miembro más del equipo usted recibirá el mismo trato que el resto del personal.

Y tras una sonrisa glacial, salió del recinto.

Sharon inhaló una gran bocanada de aire mientras contaba hasta diez, pero no consiguió calmarse. Verdaderamente le habría encantado borrar esa arrogante sonrisa de su apuesto rostro. Si el doctor se había formado una impresión equivocada de ella, era su problema.

Bueno, también podría ser su propio problema si el doctor decidía hacerle la vida difícil.

La mañana pasó rápidamente, aunque no hubo llamadas de emergencia.

Cuando Mike Henderson la invitó a la sala de control, aceptó gustosamente.

–Es de vital importancia mantenerse en contacto permanente con la base –le explicó con los pies apoyados sobre la mesa mientras le dirigía una sonrisa que iluminó sus atractivos rasgos juveniles–. Yo soy el tipo que no solo se encarga de la seguridad de tu vuelo, sino que además te avisa de cualquier riesgo que pueda pasarle inadvertido a tu piloto.

–¿Qué tipo de riesgos? –preguntó ella con una sonrisa.

–Cambios atmosféricos, posibles problemas de aterrizaje y.... –de pronto se levantó de un salto al oír la alarma–. ¡Ahora vamos a la acción! ¡Ya es hora de que te ganes tus alas, pequeña!

Sharon salió con tanta prisa que casi chocó contra el doctor Dempster que se apresuraba por el corredor.

–¡Cuidado! –exclamó al tiempo que la sujetaba con una mano.

Sharon apretó los labios ante la fría mirada de los ojos verdes. No pensaría que lo había hecho a propósito, ¿verdad?

–Lo siento. ¿Vamos a atender una llamada de urgencia? –preguntó con fingida indiferencia.

–Sí. Una niña se cayó de un caballo. Posiblemente se ha dañado la columna vertebral. Hay que llevarla inmediatamente a Leeds –explicó leyendo el parte de incidentes que llevaba en la mano.

–¿Cuánto tardaremos en llegar? –preguntó Sharon mientras corría junto a él.

–Aproximadamente quince minutos con viento a favor –explicó al tiempo que llegaban a una puerta al fondo de un pasillo.

A través del cristal, ella pudo ver el brillante helicóptero amarillo situado en su plataforma. Se le secó la boca al darse cuenta de que estaba a punto de subir al aparato.

Al ver que se detenía, Matthew se volvió a mirarla. Durante un instante su expresión se suavizó y ella pudo vislumbrar al hombre oculto tras el eficiente profesional.

–Todo saldrá bien, Sharon. Verás –dijo al tiempo que recogía de una percha un casco con el nombre de la enfermera–. Vámonos ya. Tenemos un paciente que atender.

Ella respiró a fondo, exhaló con fuerza el aire y de inmediato sintió que se relajaba. Luego se puso el casco y abrió la puerta.

Al pasar por su lado, sintió que él le apretaba el hombro y creyó oírle decir: «Esta es mi chica», aunque pudo haberse equivocado. El ruido del aparato era ensordecedor y, a todas luces, ella no era «su chica». De todos modos, eso la ayudó a tranquilizarse, que era lo más importante. Corrió al helicóptero y se agachó al sentir la corriente de aire propulsada por los rotores. Bert Davies ya se encontraba a bordo y la ayudó a subir. Mientras se acomodaba, Matthew entró y luego cerró la puerta del aparato. Segundos más tarde, se encontraban en el aire.

Sharon podía ver que la ciudad se desplegaba a sus pies a una velocidad vertiginosa y sonrió con súbito deleite. ¡La sensación era impresionante!

–¿Puedes ver algo? –preguntó Matthew a Andy.

Sharon se inclinó hacia adelante. Habían transcurrido quince minutos y adivinó que se aproximaban al lugar del accidente. Hacía poco que habían dejado atrás la ciudad y en ese momento volaban sobre la campiña. Hacía un día especialmente claro y la vista era extraordinaria.

–Todavía no, pero creo que no tardaremos mucho –replicó Andy. Su voz se oía distorsionada a causa de los audífonos que llevaban en los cascos–. Si no me equivoco, allí están –gritó al cabo de unos minutos.

Más tarde, el aparato tocó tierra suavemente.

–Bert, trae la camilla. Sharon, tú te vienes conmigo –ordenó Matthew.

Sharon saltó del helicóptero y corrió con él hacia las personas que se agrupaban en torno a una pequeña figura que yacía en el suelo. Tras una rápida presentación, Matthew se arrodilló junto a la niña.

–¿Que sucedió? –preguntó al tiempo que comenzaba a examinarla.

–El poni tiró a Lucy. No sé cómo pudo ocurrir. Normalmente, Gipsy es muy tranquilo –balbuceó una mujer, obviamente la madre de la niña. El marido le rodeó los hombros para reconfortarla.

–¿Cómo cayó? ¿De espaldas o primero se golpeó la cabeza? –continuó Matthew al tiempo que palpaba suavemente la columna de la niña. Sharon sabía que buscaba algún indicio de lesión vertebral. Con un leve gesto negativo, el doctor le indicó que no encontraba nada anormal.

Sharon le tomó el pulso rápidamente. No se sorprendió al sentirlo débil. La niña, de aproximadamente diez años de edad, estaba inconsciente y el color negro del casco de montar realzaba su extremada palidez. Sin vacilar, introdujo una cánula en el dorso de la mano, a sabiendas de que Matthew necesitaba elevar cuanto antes el nivel de fluidos y neutralizar los efectos de la conmoción.

–Salió proyectada sobre la cabeza de Gipsy y cayó de espaldas, en la misma posición en que se encuentra ahora. No la he movido porque temía dañarle la columna –sollozó la madre.

–Muy bien, ha hecho lo debido –la reconfortó Matthew al tiempo que alzaba los párpados de la paciente para examinar las pupilas. Al aplicarle una luz, la izquierda respondió, pero la derecha permaneció fija y dilatada. Era una señal evidente de que sufría una lesión cerebral.

–Se va a poner bien, ¿verdad? Solo fue un revolcón.

Antes de responder al padre, Matthew hizo un gesto a Bert para que se aproximara con la camilla. Sharon se concentró en colocar el gotero, y luego le pidió a uno de los curiosos que sostuviera la bolsa con el líquido intravenoso mientras ayudaba al sanitario a ajustar un collarín en el cuello de la paciente. Todo eso le era tan familiar que no se detuvo a esperar instrucciones. Cuanto antes llevaran a Lucy al hospital, más posibilidades habría de recuperación.

–Siento no poder darle ninguna respuesta definitiva en este momento –dijo Matthew suavemente mientras palpaba el abdomen en busca de alguna lesión interna. Otra vez hizo un leve gesto negativo y Sharon suspiró aliviada–. Su hija ha sufrido una lesión cerebral y es necesario llevarla inmediatamente al hospital. Allí le harán más exámenes para descartar otras posibles lesiones –explicó con tranquilidad mientras Bert aproximaba la camilla a la pequeña–. No encuentro señales de lesiones internas, no obstante es necesario confirmar el diagnóstico con radiografías.

–Pero no puede ser tan grave –insistió el hombre–. Cuando era pequeño, me caí de un caballo varias veces. Y aparte de unas magulladuras, nunca me hice daño.

–Es posible, pero me temo que Lucy no ha tenido tanta suerte –replicó Matthew un tanto cortante.

Sharon lo miró con curiosidad, aunque ese no era el momento más oportuno para averiguar a qué se debía su malestar.

El hombre optó por guardar silencio. Para algunos padres era imposible aceptar la gravedad de la situación de un hijo. A Sharon la extrañó que Matthew no lo hubiera tenido en cuenta.

Los tres colocaron cuidadosamente a la niña en la camilla y Bert la cubrió con una manta. Sharon ajustó las correas de seguridad, recuperó el gotero y luego miró a Matthew.

–Listo.

–De acuerdo, vámonos ya.

Matthew tomó un extremo de la camilla, Bert el otro, y todos se apresuraron hacia el helicóptero. Los padres corrieron tras ellos.

–Llevaremos a Lucy directamente al hospital de Leeds. Lo siento, pero aquí no hay espacio para ustedes –informó Matthew tras subir a bordo a la paciente.

–No se preocupe por nosotros. Llévela allí cuanto antes –imploró la madre al tiempo que le ponía una mano en el brazo–. Cuídela en mi lugar, doctor. Ella significa tanto para nosotros.

–Así lo haré –la expresión de Matthew se suavizó mientras le apretaba la mano.

Sharon contempló asombrada su expresión de dolor cuando subió a bordo. Sin embargo, el médico se recuperó en el acto y empezó a dar rápidas instrucciones.

Rápidamente se elevaron en el aire y Andy giró suavemente en dirección a Leeds. Lo último que Sharon vio fue la expresión angustiada de los padres y no pudo evitar comentarlo en voz alta.

–Si hubieran tenido el sentido común de no permitir que la pobre niña montara a caballo, esto nunca habría sucedido –comentó Matthew con aspereza–. Me parece increíble que los padres permitan que sus hijos se arriesguen innecesariamente.

–No se puede criar a los niños entre algodones, tienen que aprender a enfrentar cierto grado de riesgo –replicó Sharon sorprendida.

–Me pregunto si los padres van a pensar lo mismo en caso de que la niña no se recupere –refutó el doctor–. En esta vida sobran los riesgos. No es necesario buscarlos deliberadamente.

Sharon estaba tan asombrada ante su terquedad, que abrió la boca para rebatir el argumento, pero al instante sintió que Bert le propinaba un codazo en las costillas. Era obvio que le advertía que no continuara la polémica pero, ¿por qué? ¿Es que tampoco se podía disentir de las opiniones del doctor?

Sharon guardó silencio durante el resto del trayecto. Matthew entregó a la pequeña paciente al personal sanitario que esperaba para recibirla, y minutos más tarde regresaban a la estación. Bert y Andy mantuvieron una charla intermitente sobre vuelos, pero ni ella ni el médico participaron en la conversación.

Poco más tarde, aterrizaron en la base. Tras intercambiar unas palabras con Andy, Matthew bajó del aparato y entró en el edificio. Bert esperó a Sharon.

–¿No has tenido alguna vez la sensación de comenzar algo con mal pie? –comentó la joven compungida.

Bert se echó reír, un tanto incómodo.

–Tonterías. No vas a tener ningún problema aquí, Sharon. Te has comportado como una auténtica profesional.

–Gracias. ¿No te importaría repetir tus palabras ante el venerado jefe? Parece que tengo la tendencia a meter la pata cada vez que se acerca a mí.

–¿Te refieres a lo que sucedió anteriormente? –Bert suspiró al verla asentir–. Te propiné un codazo para que no empezaras a discutir con él.

–¿Por qué? ¿Es un delito diferir de las opiniones del gran doctor Dempster? –preguntó acaloradamente–. Ya me ha dicho que no desea que los miembros del personal intimen demasiado. Creo que sería mejor que me dijeras qué otras reglas debo obedecer.

–Me parece que no hay reglas, Sharon. Creo que Matthew quiere evitar que se repita la situación que tuvimos hace unos meses. Tu predecesora, Amanda, salía con uno de los paramédicos del turno B. Desgraciadamente se separaron y las cosas se pusieron bastante difíciles. Cada vez que se encontraban en el mismo recinto, el ambiente se ponía como para cortarlo con un cuchillo. Al final, Matt les dio un ultimátum: o separaban su vida privada del trabajo o se buscaban otro empleo. Poco después, Amanda renunció. Fue por propia iniciativa, ya que Matt no la obligó a hacerlo. Simplemente se limitó a exponer claramente la situación. Con eso habría bastado. Aunque debo decir que todo el mundo se sintió aliviado porque además había ocasionado otros problemas.

–Comprendo –dijo Sharon con suavidad.

Con toda certeza eso explicaba por qué Matt le había hecho la advertencia en beneficio de la buena marcha del servicio.

–Te di el codazo porque veo que no sabes lo de Matt. Temía que dijeras algo inapropiado.

–¿Qué le sucedió? –preguntó automáticamente, escuchando a medias. Aunque estaba de acuerdo con Matthew, el hecho de que la comparara con la otra mujer la irritaba sobremanera. Ella era una profesional y nunca permitiría que su vida privada interfiriera con su trabajo.

Al oír la última parte de lo que Bert había dicho, decidió dejar de lado sus pensamientos.

–Repite eso, por favor –pidió.

–Decía que Matt tiene una hija minusválida como resultado de un accidente. La pobre criatura se encontraba con su madre cuando un camión se subió a la acera y las atropelló. Jessica sobrevivió, pero desde entonces permanece en una silla de ruedas. En cuanto a su mujer... bueno, no se pudo hacer nada por ella. Lo peor es que Matt estaba de guardia cuando las llevaron al hospital. Solo Dios sabe lo que tuvo que padecer ese día. En mi opinión, tiene derecho a comportarse de modo áspero de vez en cuando.

Tras una sonrisa resignada, Bert se dirigió al interior del edificio. Sharon se quedó inmóvil, la mente fija en la imagen de Matthew con la mano de la madre de Lucy entre las suyas.

¡Por eso parecía tan angustiado! Tenía que haber estado pensando en su propia hija. También podía explicarse por qué había sido tan dogmático en cuanto a los niños y los riesgos. De pronto, el remordimiento se apoderó de ella. Le debía una disculpa.

Se dirigió apresuradamente al despacho de Matthew. Estaba a punto de llamar a la puerta cuando se le ocurrió pensar que tal vez cometía otro error. ¿Qué le hacía pensar que desearía escucharla? Sus disculpas no mitigarían la desgracia del doctor.

Con gran desaliento, Sharon dejó caer la mano a un costado.

Capítulo 2

EN EL CURSO de la tarde, recibieron otra llamada. Era preciso transportar a un bebé prematuro a una unidad neonatal especializada de Merseyside. Matthew reunió al grupo en su despacho para ultimar los preparativos.

–El bebé será transportado en una incubadora especialmente templada y ventilada. El helicóptero cuenta con una toma de corriente para tales eventualidades, aunque la incubadora tiene un generador de refuerzo –explicó dirigiéndose a Sharon.

–Siempre es mejor evitar cualquier riesgo innecesario –opinó ella espontáneamente.

Pero, al ver la sonrisa glacial de Matthew, sintió que se ruborizaba. ¿Tal vez el doctor pensó que era una indirecta a raíz de su opinión sobre los riesgos?, se preguntó con el corazón encogido.

–Así es. No podemos arriesgar la vida de las personas. Por eso la planificación y preparación son tan importantes.

Matthew alzó la vista al ver entrar a Andy y ella respiró con alivio. Realmente debía tener más cuidado con sus palabras, aunque no sería fácil vigilar constantemente lo que decía. Sin embargo, valía la pena hacerlo si con ello evitaba recordarle al doctor su pasada desgracia.

La sorprendió darse cuenta de cuánto deseaba evitarle sufrimientos. Aunque Matthew apenas había evitado herir sus sentimientos, a ella no le importaba. El solo pensamiento de lo que tuvo que haber padecido a causa de la muerte de su esposa, la acongojaba de un modo muy extraño.

–Los de control de tráfico aéreo me han prometido que nos abrirán un espacio –informó Andy al tiempo que mostraba en un mapa una zona marcada con rojo–. Por tanto, el único problema será recoger al bebé. No hay un lugar de aterrizaje en el hospital, así que la policía está buscando una alternativa.

–Ya veo –Matthew nuevamente se dirigió a Sharon–. Este es un problema bastante frecuente. Encontrar un lugar para aterrizar, a veces puede ser extremadamente difícil. Desgraciadamente, hay muchos hospitales en nuestra zona de operaciones que no cuentan con un helipuerto, así que, como verás, no solo tenemos problemas en el lugar del accidente.

–¿Qué va a suceder hoy? ¿La policía encontrará una pista o algo parecido para aterrizar? –preguntó ella.

–Probablemente. Una vez que hayan encontrado un sitio adecuado, podemos llamar a una ambulancia para que espere nuestra llegada y se lleve de inmediato al bebé al hospital. Nos hace perder tiempo, pero es preciso tener todo previsto para evitar los posibles contratiempos.

–¿Qué clase de contratiempos? –preguntó Sharon al instante, deseosa de enterarse de todo lo relacionado con su trabajo.

–Para empezar, hay que tener en cuenta los cables eléctricos. Andy no puede aterrizar en una zona sembrada de cables de alta tensión. Luego hay que saber si el terreno es apropiado para aterrizar, y hacer que la policía mantenga despejada la zona. Lo último que necesitamos es una multitud de espectadores que entorpezcan las maniobras –agregó secamente.

Sharon rio ante el tono de su voz.

–Parece que eso ha sucedido más de una vez.

Matthew dejó escapar una risita.

–Siento decir que sí. Hay algo en los helicópteros que despierta la curiosidad del público.

–No me sorprende. Tal vez para vosotros sea algo muy normal, pero ver aterrizar un helicóptero en un lugar inusitado no es un suceso rutinario para la mayoría de la gente, incluyéndome a mí.

Andy se echó a reír.

–¿No tenéis la impresión de que Sharon encuentra irresistible el glamour de este oficio?

–Lo confieso. Pero no me voy a disculpar por ello. ¿Por qué creéis que solicité este puesto?

Bert se aclaró la garganta.

–No tienes que disculparte por nada, y por lo que he visto hoy, tampoco tienes que probar nada. Eres una auténtica profesional.

–Gracias –dijo ella, consciente de que Matthew no decía una palabra.

–Estoy de acuerdo con Bert pero, volviendo al tema del glamur, pienso que tal vez deberíamos llevar equipos de lamé dorado, ¿qué te parece, Matt? Sería una vergüenza desilusionar a nuestros admiradores –dijo Andy con una carcajada.

Matthew se echó a reír.

–Me imagino cómo nos veríamos –dijo al tiempo que recorría a Sharon con la mirada. Ella sintió que le ardía la sangre cuando los ojos del doctor volvieron a su cara–. Aunque creo que Sharon nos dejaría a todos en segundo plano, así que no vale la pena. Con ella alrededor, dudo de que alguien nos mire.

Sharon no supo qué decir a causa de lo inesperado del cumplido. Afortunadamente, al parecer él no esperaba respuesta, así que lo dejó pasar. Sin embargo, eso no significaba que lo olvidara. Había quedado registrado en un pequeño rincón de su cerebro para futuras referencias.

Sharon suspiró. ¡Qué patética era al sacar conclusiones de la nada! Matt había dicho algo simpático que la había sorprendido, o más bien conmocionado, pero eso no merecía un segundo pensamiento. ¡Un pequeño cumplido ciertamente no tenía por qué ser el principio de una relación!

En ese momento sonó el teléfono.

–Era la policía. Han encontrado un lugar adecuado para aterrizar. Sugiero que Mike y Bert se queden a redactar el informe sobre el incidente de la mañana. Sharon se viene conmigo –ordenó Matthew mientras se dirigía a la puerta.

Veinte minutos después, tocaban tierra. Sharon pudo ver una multitud de gente agrupada alrededor del patio de juegos de un colegio. En ese instante comprendió por qué Matthew prefería saber que la policía estaría presente para contener a los entusiastas espectadores.

El doctor abrió la puerta del helicóptero y saltó a tierra mientras la ambulancia se acercaba a ellos. Sharon lo siguió. Ya en tierra, se quitó el casco y se sacudió el pelo. Normalmente, en el trabajo se ataba la melena rojiza, pero durante el entrenamiento había advertido que el casco ajustaba mejor con el pelo suelto. Por lo demás, le habían advertido que evitara llevar pasadores u horquillas de metal porque podrían ser peligrosos en un aterrizaje de emergencia. Un inocente pasador podría provocar serios daños enterrado en el cráneo.

Con el rabillo del ojo notó un fogonazo de luz, y se volvió. Un fotógrafo la enfocaba con su cámara. Al ver que lo miraba, corrió hacia ella evitando al policía que intentaba detenerlo.

–Geoff Goodison, del Weekly News. ¿Desde cuándo trabaja en el servicio de ambulancias aéreas?

–He comenzado hoy –respondió automáticamente con la atención puesta en la ambulancia.

El periodista la detuvo con una mano en el brazo.

–¿Puede decirme su nombre? A nuestros lectores les encantan las noticias de interés humano.

–Sharon Lennard –sonrió a modo de disculpa–. Lo siento, no puedo detenerme.

Él se hizo a un lado mientras el policía se acercaba para pedirle que se marchara. Sharon corrió a la ambulancia. Matthew le lanzó una mirada reprobadora cuando se unió a él.

–Intenta concentrarte en el trabajo, Sharon. Cuando necesitemos publicidad te lo haré saber; pero, en este momento, tenemos un bebé gravemente enfermo en quien pensar.

Sharon quedó tan asombrada por la reprimenda, que no supo qué decir en su defensa. Las palabras del doctor sonaron como si deliberadamente hubiera atraído la atención del fotógrafo, y no a la inversa.

Apretó los labios porque no era el momento ni el lugar para discutir el asunto. Pero eso no significaba que lo iba a dejar pasar. La vida iba a ponerse muy difícil si Matt constantemente la acusaba de cometer errores.

Con todo cuidado, un sanitario sacó la incubadora de la ambulancia y la llevó al helicóptero. El padre, que acompañaba a su hija, llevó a Sharon a un lado.

–¿Se pondrá bien, verdad? Prométame que cuidará de ella –rogó, con los ojos llenos de lágrimas–. Los médicos no pueden asegurar que la madre se salvará, y no me creo capaz de soportar la pérdida de mi hija también.

Sharon le dio unos golpecitos en el brazo al tiempo que los ojos se le empañaban de lágrimas de compasión.

–Le prometo que la cuidaremos mucho.

–Gracias –el padre esbozó una sonrisa, con los ojos puestos en la incubadora–. Se llama Chloe... Chloe Richardson. Tardamos mucho en decidir su nombre.

–Es un nombre precioso –dijo Sharon suavemente. En ese momento Matthew la llamó para avisarlo de que estaban listos–. Tenemos que marcharnos. No se aflija. Nosotros velaremos por ella.

Rápidamente subió a bordo y Matt aseguró las puertas. La incubadora había quedado sujeta al fuselaje mediante unas abrazaderas de metal para impedir cualquier movimiento brusco durante el vuelo. Tras abrocharse el cinturón de seguridad, Sharon observó rápidamente el estado de la pequeña a través del monitor de la moderna incubadora.

Con ojo experto, leyó los resultados que arrojó el aparato y se sintió aliviada al comprobar que el estado de Chloe no empeoraba.

–¿Cómo está? –preguntó Matt.

–Parece que se mantiene estable –informó al tiempo que le tendía el impreso con los datos.

Tras comprobarlos, el doctor suspiró mientras miraba a la diminuta paciente.

–Es difícil creer que un ser tan pequeño pueda sobrevivir, aunque se han logrado resultados sorprendentes con bebés incluso más débiles que ella.

–¿Crees que se recuperará? –preguntó con ansiedad mientras estudiaba el historial de la pequeña–. Dificultad respiratoria, ictericia, hipoglucemia. Muchos problemas para una criatura tan pequeña.

–Los bebés son sorprendentemente fuertes. Algunos superan situaciones increíbles –observó Matt con tranquilidad–. El hecho de que haya llegado hasta aquí, es un buen signo. Ahora solo tenemos que pensar en que pronto recibirá el mejor de los cuidados –añadió con una sonrisa.

Sharon le devolvió la sonrisa con una sensación de alivio.

El viaje transcurrió sin incidentes. Andy se mantuvo en contacto con los controladores aéreos de los aeropuertos de Manchester y Liverpool y, según lo prometido, les abrieron un espacio. Sharon se preguntaba si habían tenido que retrasar el despegue de otros aviones y decidió preguntarle a Andy.

–Nosotros volamos a menor altura que los aviones comerciales –explicó Andy–. Así que no causaremos problemas. Es una suerte, porque esta tarde habría habido muchos pasajeros contrariados.

–Estoy segura de que los pasajeros habrían comprendido el retraso –protestó ella–. A nadie se le habría ocurrido protestar al saber que se le daba prioridad al transporte de un bebé enfermo.

Matt dejó escapar una breve risa.

–¿De veras lo crees? Según mi experiencia, la gente está tan ensimismada en sus propios asuntos que no piensa en los demás.

–No estoy de acuerdo –declaró Sharon–. Admito que siempre hay gente egoísta; pero la mayoría es solidaria y desea ayudar.

–Tu fe en la humanidad es conmovedora, Sharon. Ojalá que no te la destruyan de golpe. Créeme que a la mayoría de la gente no le importa lo que le pase a los demás si eso va en contra de sus intereses.

Sharon se estremeció al oír el tono áspero de su voz y sintió compasión por él. Era muy difícil superar la pérdida sufrida y era obvio que Matt aún no se recuperaba. Toda su vida tuvo que haberse trastornado el día del accidente, como la de su hija. Porque la niña no solo había perdido a su madre, sino que además había quedado inválida.

Si ella hubiera podido hacer algo para evitarle lo sucedido, lo habría hecho de buena gana. Sin embargo, adivinaba que Matt habría rechazado su ayuda.

Él no la conocía lo suficiente como para compartir sus problemas con ella. También sospechaba que no tenía la menor intención de conocerla mejor en el futuro. Matt intentaba mantener una relación de colegas. Para ella era un misterio saber cómo había llegado a esa conclusión, así como el hecho de que le doliera tanto.

Faltaban solo cinco minutos para que terminara el turno, cuando Mike entró en la sala del personal.

–¿Quién viene a tomar una copa? Hay que celebrar el primer día de Sharon. No podemos pasarlo por alto. Se ha ganado sus alas.

–Muy buena idea –dijo Andy de inmediato–. Aunque, para ser franco, ha actuado de modo tan profesional que casi olvidé que era su primer día.

Sharon se echó a reír.

–Vaya, con esas adulaciones puedes conseguir lo que quieras, señor Carruthers. De hecho, incluso hasta te invito a la copa.

–Eh, no olvidéis que ha sido idea mía –rio Mike–. No me hace gracia perderme una copa, especialmente si es gratis.

–No te imagino perdiendo nada, Mike Henderson –observó Sharon y todos se echaron a reír–. Por lo demás, me complace extender la invitación a todo el mundo.

–¡Bravo! Ya sabía que serías un buen miembro del equipo –exclamó Mike al tiempo que le daba un amistoso abrazo–. Oye Matt, llegas justo a tiempo. Sharon nos invita a una copa para celebrar su primer día.

Sharon sintió que se ruborizaba al ver a Matt en el umbral de la puerta. Podía imaginar qué le parecía verla con el brazo de Mike en su cintura. De inmediato, recordó lo que Bert le había comentado acerca de su predecesora.

Rápidamente, se separó del joven operador de radio, aunque no se le escapó la expresión de malestar que cruzó la cara de Matt antes de adoptar su talante acostumbrado.

–Gracias, pero debo irme a casa –dijo fríamente–. Pienso que a todos les gustaría saber que Lucy, la niña del accidente con el caballo, ha vuelto en sí. El escáner mostró una leve inflamación cerebral, pero los médicos pueden asegurar que no habrá daños irreversibles.

–¡Fantástico! –exclamó Sharon–. Sus padres deben de sentirse muy aliviados.

–Eso espero –dijo Matt y sin más, salió de la habitación.

Sharon no supo qué la impulsó a salir detrás de él, pero de pronto se encontró siguiéndolo por el corredor. Matt se detuvo y se volvió hacia ella, con las cejas enarcadas a modo de pregunta.

–¿Sí?

¿Era necesario hablar en ese tono tan deliberadamente brusco?, se preguntó Sharon, irritada por su actitud, al tiempo que se preguntaba por qué le dolía tanto que él la tratara de ese modo. Tal vez siempre se comportaba así con las personas que no conocía bien, pero eso no propiciaba la armonía del equipo.

Sharon enderezó la columna y lo miró fijamente.

–Exactamente, ¿qué tienes contra mí, Matt? Y antes de que empieces a afirmar que me tratas igual que a cualquier miembro del equipo, debo decirte que no lo siento así.

–Entonces todo lo que puedo hacer es disculparme –respondió de plano–. Si te he dado esa impresión, con toda seguridad es culpa mía.

Sharon quedó tan sorprendida por la disculpa, que al instante buscó una excusa para él.

–Me imagino que no es fácil introducir a una persona nueva en el equipo.

–No lo es, pero esa no es la cuestión. Es obvio que hoy he manejado mal la situación, y tienes todo el derecho a llamarme la atención. Lo último que deseo es provocar fricciones en el grupo. Todo lo que puedo hacer es volver a disculparme y prometerte que tendré más cuidado en el futuro.

Tras una leve inclinación de cabeza, entró en su despacho. Sharon se quedó inmóvil preguntándose por qué había quedado tan insatisfecha. Con un suspiro, concluyó que era a causa de la frialdad con que la había tratado.

De repente, Mike apareció en el corredor.

–¿Qué haces aquí? No me digas que pensabas escabullirte.

–¿Eso es lo que piensas? –declaró, esforzándose en levantar el ánimo mientras volvía a la sala a buscar su bolso–. He prometido una copa y siempre cumplo mis promesas.

–Me alegra oírlo. Aunque serías una mujer muy rara si verdaderamente cumplieras tus promesas –intervino Andy, con un guiño a los otros.

Sharon se echó a reír.

–Me parece que te has dedicado a frecuentar mujeres poco recomendables.

–¡Y que me lo digas! –declaró el piloto–. Estás hablando con un tipo que acaba de divorciarse por tercera vez.

–Y que busca a la víctima número cuatro –puntualizó Mike al tiempo que, con una mano sobre el hombro de Sharon, la guiaba hasta la puerta–. Te aconsejo que te mantengas lejos de nuestro capitán. Es mejor que te busques un tipo con los pies firmemente asentados en la tierra.

Con una mueca burlona, ella se deshizo del abrazo.

–Gracias, pero creo que soy bastante mayor como para prescindir de consejos sobre mi vida sentimental, tío Mike.

En medio de la risa general, el grupo salió de la habitación en dirección al pub, contiguo al edificio.

De vuelta a casa, alrededor de una hora más tarde, Sharon pensó en su afirmación de no necesitar consejos relativos a su vida sentimental.

Tal vez no mentía, pero la verdad era que hacía más de un año que no existía. Había salido con uno de los médicos jóvenes del hospital de Londres; pero la relación se había enfriado cuando tuvo que volver a casa a cuidar de su padre. Steve Black se había impacientado al saber que Sharon no podía dejar solo al señor Lennard para ir a verlo a Londres. La única vez que la había visitado, el encuentro resultó un desastre.

Había exigido toda su atención, y fue incapaz de aceptar que ella no podía salir y dejar a su padre solo durante largas horas.

Sharon había superado la desilusión, principalmente porque había estado demasiado ocupada el año anterior como para preocuparse por su vida social.

En ese momento tenía un estupendo trabajo y un grupo de buenos compañeros. ¡Francamente el futuro no podía presentarse más prometedor!

De pronto, la imagen de Matthew Dempster irrumpió en su mente y Sharon dejó escapar un suspiro. ¡Si solo el futuro de Matt fuera la mitad de halagüeño que el suyo!

Capítulo 3

A FINES de la primera semana, Sharon estaba segura de haber hecho bien al aceptar el puesto en el servicio de ambulancias aéreas. Les gustaba el trabajo y apreciaba a sus compañeros. Matt había cumplido su palabra, y las dificultades iniciales se habían suavizado, aunque ella todavía deseaba que la tratara con un poco más de simpatía. Hacía un buen día, así que tras terminar sus quehaceres en la casa donde se habían trasladado con su padre por su enfermedad, decidió dar un paseo por la ciudad.

Después de vestirse con unos pantalones de lino de color crema y una camisa de seda verde oliva, condujo hasta el centro. Era sábado y el centro estaba muy animado porque era día de mercado; pero eso no la preocupó. Tras la muerte de su padre, tenía todo el tiempo del mundo para deambular por los puestos del mercado. Durante el paseo notó que la gente la miraba con insistencia. No fue sino hasta que se detuvo en un puesto para comprar un pequeño florero de porcelana que el misterio se aclaró.

–¿Usted es Sharon Lennard, verdad? –preguntó el vendedor mientras envolvía el objeto en una hoja de periódico–. Usted trabaja en el servicio de ambulancias aéreas.

–Sí, pero, ¿cómo lo sabe? –preguntó muy sorprendida.

–He visto su fotografía –respondió el hombre al tiempo que rebuscaba en el mostrador y luego le tendía un periódico–. Está preciosa.

Sharon tragó saliva al verse retratada en la primera página del periódico local. Era la foto que le habían hecho el día que habían ido a buscar al bebé prematuro. Había olvidado totalmente el incidente. La fotografía estaba muy bien, pero el titular la hizo pestañear: «Un nuevo ángel se gana sus alas». ¡De inmediato imaginó el alboroto que armaría el resto del equipo cuando la vieran en primera plana!

–Gracias, no la había visto –dijo al tiempo que le devolvía el periódico.

Cuando quiso pagar el florero, el vendedor movió la cabeza de un lado a otro.

–De ninguna manera, corazón. El año pasado mi hijo tuvo un accidente y sigue vivo gracias a su equipo. Los médicos del hospital dijeron que la rapidez del servicio aéreo le había salvado la vida. Creo que las personas como usted valen su peso en oro.

–Gracias. Es muy amable de su parte –respondió Sharon muy conmovida, y se alejó.

De pronto, algo la golpeó con tal fuerza por detrás, que el florero se le cayó de las manos y se hizo pedazos en el suelo. Se volvió para reconvenir al responsable y descubrió con sorpresa que era una niña pequeña en una silla de ruedas.

–Lo siento mucho, lo hice sin querer –balbuceó compungida con labios temblorosos al ver el florero roto en el suelo–. No sabía que había una pendiente y no pude controlar la silla.

–No te preocupes –dijo Sharon al instante mientras se inclinaba hacia ella–. Fue un accidente. No llores –añadió al tiempo que miraba la calle llena de gente–. ¿No hay nadie contigo?

–Mi papá está en esa tienda –dijo la niña, de unos ocho años, mientras indicaba una carnicería–. No pudimos subir los escalones, así que tuvo que dejarme afuera.

–Ya veo –Sharon frunció el ceño al ver los altos escalones que conducían a la tienda.

Como la mayoría de la gente sana, raramente se había parado a pensar en las dificultades que tenían que soportar los discapacitados en su vida diaria. Pensó con tristeza en la constante preocupación de los padres que tenían que dejar a sus hijos en la calle por no poder entrar a una tienda con la silla de ruedas.

Se encontraba ensimismada en ese pensamiento, cuando un hombre salió de la carnicería y empezó a mirar a lo largo de la calle con desesperación. Sharon tragó saliva al percatarse de que era Matthew Dempster. Sin embargo, antes de tener tiempo para hacerse a la idea, él las localizó y se acercó apresuradamente.

–¿Qué demonios estás haciendo? ¿No se te ha ocurrido algo más sensato que llevarte a la niña? –inquirió muy alterado–. ¿Estás bien, cariño?

Sharon se limitó a mirarlo consternada.

–Estoy bien, papaíto –dijo la pequeña con voz temblorosa–. No te enojes con la señora porque no ha sido su culpa. Yo quería ir a ver los conejos, pero mi silla no se detuvo y choqué contra ella y se le cayó el florero.

Las lágrimas le corrían por las mejillas. Con un suspiro, Matt la abrazó.

–Te dije que iríamos a ver los conejos después de la compra. Fue una torpeza por tu parte, Jess, y quiero que me prometas que no volverás a hacerlo. No debes alejarte cuando te digo que me esperes –reconvino a su hija al tiempo que se alzaba–. Te debo una disculpa, Sharon. No fue mi intención hablarte de ese modo, pero me llevé un susto de muerte al mirar a través del escaparate de la tienda y ver que Jessica había desaparecido.

Sin lugar a dudas decía la verdad. El tierno corazón de Sharon se encogió al pensar en su miedo.

–Está bien, Matt, lo comprendo. A mí me habría pasado lo mismo en tu lugar –dijo mientras apoyaba una mano en su brazo en un gesto de consuelo.

–Puede ser, pero antes de explotar debí haberme parado a escuchar lo que realmente había sucedido –dijo con una sonrisa de arrepentimiento. Luego se agachó a recoger los trozos del florero–. Lo siento. Me gustaría que me dijeras cuánto te costó –dijo al tiempo que sacaba el billetero del bolsillo.

Sharon negó con la cabeza.

–No te preocupes –le aseguró–. No era caro, además el vendedor no me permitió pagarlo.

–¿Y por qué no?

Sharon decidió que no era oportuno decir la verdad.

–Tal vez porque se sentía generoso. De todos modo, debes terminar de hacer la compra –dijo al tiempo que se inclinaba y le sonreía a la niña. Jessica no se parecía en nada a su padre. Tenía el pelo rubio y los ojos azules. No pudo dejar de pensar que si se parecía a su madre, la situación tendría que ser más triste para Matt–. Me ha encantado conocerte, Jessica. Pero evita darle más sustos como este a tu papá. ¿No querrás que el pelo se le ponga gris, verdad?

–Papá siempre dice lo mismo, pero eso no ha sucedido todavía –comento la niña con una risita.

Matt le sonrió a su hija. Sharon contuvo la respiración al notar cómo le cambiaban las facciones. Parecía más humano. Era como vislumbrar a la persona que debió de haber sido antes de la tragedia.

–Pero puede suceder –rio Sharon.

–¿Podemos ir a ver los conejos ahora, papá? –pidió la niña.

–Primero he de terminar la compra, tesoro. ¡Vaya! Dejé la carne en el mostrador del carnicero –añadió de pronto–. Tendré que volver a buscarla. Parece que he empezado el día con mal pie.

–¿Por qué no me permites llevar a Jessica a ver los conejos mientras vuelves a la carnicería? Mejor aún, si todavía tienes otras cosas que comprar, hazlo y así no tendrás que dejarla en la calle otra vez –sugirió al instante, sin pensarlo dos veces.

Jessica se puso a aplaudir de contento.

–Me muero de ganas de verlos y Sharon puede llevarme, papaíto.

Con una mirada vacilante, Matt suspiró.

–Pero Sharon tendrá cosas que hacer, Jess. No es justo molestarla.

–¡De ninguna manera! Te prometo que cuidaré bien de Jessica –replicó con una sonrisa tranquilizadora.

–De acuerdo, entonces –dijo al tiempo que indicaba una tienda–. Ahí están los conejos. Me reuniré con vosotras en unos quince minutos aproximadamente.

–Muy bien –convino Sharon al tiempo que asía las manillas de la silla de ruedas sin dejar de sentir la mirada de Matt fija en ellas.

Llegó a la tienda de mascotas casi sin aliento a causa del esfuerzo por evitar los desniveles y baches del empedrado de la calle.

Jessica se quedó hipnotizada mirando la jaula de los conejos en sus lechos de paja. La niña pegó la cara a la malla de metal y los contempló arrobada. Sharon se echó a reír cuando un conejito rojizo intentó pasar el hocico entre los agujeros de la malla.

–Creo que le gustas, Jessica. ¿Verdad que es adorable? –comentó Sharon.

–Es maravilloso –murmuró la niña al tiempo que introducía un dedo que el animalito intentó mordisquear.

–Cuida de que no te muerda, tesoro –advirtió el vendedor–. Seguramente piensa que tu dedo es un delicioso bocado. Te lo dejaré un momento.

Tras sacar al animal de la jaula lo instaló en el regazo de Jessica. Sharon sintió un nudo en la garganta al ver la expresión de la niña cuando empezó a acariciarlo.

–Es muy bonito y tiene la piel tan suave, Sharon. Tócalo.

Sharon se inclinó a acariciar al animalito.

–Creo que te prefiere a ti –dijo al ver que el conejito se volvía a Jessica.

–Es porque sabe que yo lo quiero. ¿Crees que papá querrá comprármelo?

–No lo sé, cariño. Tendrás que preguntárselo. Pero tal vez él no tenga tiempo para cuidarlo, así que no te pongas triste si no te lo puede comprar –le advirtió para no estimular sus esperanzas.

–Pero yo puedo hacerlo y....

–Parece que alguien está tramando algo.

Sharon se volvió. Matthew se veía tan grande y apuesto, de pie junto a la silla sonriendo a ambas.

–Creo que Jessica se ha enamorado de este bichito –dijo Sharon al tiempo que se alzaba.

–Se parece a su madre –comentó con una mirada de tristeza que conmovió a Sharon–. A Claire también le encantaban los animales.

Sharon no supo qué decir. La incomodaba que Matthew pudiera notar su compasión hacia él.

–¿Qué sucede? –preguntó Matt, al notar su expresión.

–Acabo de recordar que tengo que reunirme con una amiga –mintió.

Matthew apretó los labios.

–Y te estamos retrasando. Lo siento. Gracias por cuidar de Jessica –dijo con un tono repentinamente distante.

–No hay de qué. Ha sido un placer para mí –dijo al tiempo que se volvía a la niña–. Adiós, Jessica, espero volver a verte.

–Yo también. Quizá un día Sharon quiera ir a merendar a casa, papaíto.

–Sharon está muy atareada, cariño –replicó el padre sin desaprobar abiertamente la idea.

Estaba claro que no volvería a implicarla otra vez en su vida personal.

–Será mejor que me marche. Te veré la próxima semana.

–Sí, y gracias nuevamente, Sharon.

Ella se esforzó por sonreír, pero se alejó con el corazón sombrío.

–Un hombre con fuertes dolores en el pecho. Posiblemente se trata de un infarto. Se desplomó mientras jugaba en el club de golf de Daleside –informó Sharon–. ¿Cuánto crees que tardaremos en llegar, Andy?

–Diez minutos aproximadamente –anunció Andy.

La llamada se produjo cuando volvían a la base, después de trasladar a un motorista accidentado que había muerto de camino al hospital.

Todos se sentían desalentados a pesar de saber que su oficio consistía precisamente en encargarse de casos extremadamente graves.

El sol de la mañana se reflejó en el parabrisas cuando Andy cambió la dirección del helicóptero.

Sharon buscó las gafas de sol en el bolsillo, pero de pronto recordó que las había dejado en su armario.

–Ponte las mías –ofreció Matt y negó con la cabeza cuando ella comenzaba a rehusar–. No me llega el sol, como a ti –añadió al tiempo que se las tendía con una de sus escasas sonrisas.

–Gracias.

A pesar de saber que era una tontería, Sharon no había dejado de pensar en él desde el encuentro en el mercado. Parecía que tras vislumbrar la vida privada del doctor, su interés se había acrecentado.

–A propósito, le compré el conejo a Jess –dijo Matt de pronto–. No sé si esto te halagará, pero le ha puesto Sharon en tu nombre. Jess insistió en que era el nombre perfecto, a pesar de saber que no era una conejita.

Sharon no pudo evitar echarse a reír.

–¡Espero que el pobre animalito no desarrolle un complejo!

Cinco minutos después, la pista de golf apareció a la vista.

El jugador se encontraba muy mal, aquejado de fuertes dolores. De inmediato, Matt le inyectó un potente analgésico. Sharon instaló el monitor a fin de obtener una lectura exacta del estado del paciente mientras el doctor le administraba una droga anticoagulante para disolver el trombo que bloqueaba la arteria.

–De acuerdo, ahora le vamos a aplicar la mascarilla de oxígeno y lo trasladaremos cuanto antes al hospital –ordenó mientras se apartaba del paciente.

A toda prisa, Sharon le instaló una mascarilla sobre la boca y la nariz.

–¿Se pondrá bien? Verá, tengo que llamar a su mujer para contarle lo ocurrido –intervino el compañero de juego, muy atribulado.

Sharon vio que el doctor lo llevaba aparte, mientras ella y Bert subían la camilla a bordo. Seguramente Matt le explicaba al amigo la gravedad del estado del paciente. Ese era uno de los aspectos más ingratos del oficio.

Unos cuantos minutos después, el helicóptero despegó rumbo al hospital más cercano. Sharon vigilaba el estado del paciente a través del monitor, y por lo que veía, su estado se deterioraba cada vez más. La expresión de Matt era muy tensa mientras miraba la pantalla.

–Esto no me gusta nada –comentó gravemente.

–Es posible que haya sufrido una enfermedad coronaria antes del infarto –aventuró Sharon, atenta a los lentos e irregulares latidos del corazón–. El sobrepeso es evidente y, a juzgar por las manchas de nicotina en los dedos, es un gran fumador.

–Una combinación letal –suspiró Matt–. Su amigo me contó que habían decidido practicar golf solo hace un par de semanas. Espero que el cambio de vida no haya llegado demasiado tarde.

Apenas habían tocado tierra, el corazón del paciente se detuvo.

–¡Hay que sacarlo de aquí! –exclamó Matt al tiempo que abría la puerta y saltaba a la pista con los motores aún en marcha–. ¡Pásame el desfibrilador y que alguien empiece la reanimación cardiopulmonar! –urgió a Sharon.

Dos miembros del equipo corrieron a ayudar a Matt mientras Sharon rápidamente preparaba el desfibrilador portátil. Aunque el hospital contaba con un aparato más sofisticado, no había tiempo para trasladarlo al recinto.

–¡Fuera! –ordenó Matt al tiempo que aplicaba las placas sobre el pecho y el paciente recibía una descarga eléctrica en el corazón –. No funciona. Lo haremos otra vez. ¡Fuera!

Nuevamente los ayudantes retrocedieron mientras Matt lo volvía a intentar, pero sin ningún resultado.

Mientras observaba los desesperados intentos del médico, con profundo desaliento Sharon se preguntaba si todo el esfuerzo del equipo no sería en vano. No podía soportar la idea de perder otro paciente el mismo día.

–Voy a intentarlo otra vez. Por ahí se dice que a la tercera va la vencida –declaró Matt con humor negro, seguramente para ocultar su propia frustración–. ¡Sí! –gritó eufórico, cuando de pronto el corazón del hombre empezó a funcionar.

Todos estallaron en aplausos y Matt hizo una graciosa reverencia para diversión de su equipo.

Tras dejar al paciente en manos del personal del hospital, el grupo regresó al helicóptero.

–¿Estás bien, Sharon? –preguntó el doctor mientras los otros se adelantaban.

–Un poco cansada por las emociones del día.

–Sé que no es fácil perder a un paciente. Lo más positivo es pensar en las vidas que salvamos más que en las que perdemos –comentó con un suspiro, como si leyera los pensamientos de ella.

–¿Y tú lo haces? –se aventuró a preguntar ante el inesperado gesto de compresión.

–¡Desde luego que sí! ¿Crees que no me afecta perder a un paciente como sucedió esta mañana? Si no fuera así, no estaría en este oficio.

–Ya lo sé –ella lo retuvo, impulsivamente–. Sé que te importa, Matt. Lo que no entiendo es por qué ocultas tanto tus emociones.

–No sé lo que quieres decir, pero...

–¡Claro que lo sabes! –interrumpió ella–. Todo el tiempo te escondes detrás de tu máscara profesional. Tengo la impresión de que deliberadamente te distancias de las personas, y no puedo comprender por qué –añadió con un suspiro.

–Una conversación muy interesante, pero me parece que no tenemos tiempo para proseguir. Hay mucho trabajo que hacer, así que concentrémonos en ello –declaró fríamente, con la clara intención de darle a entender que había traspasado los límites.

Ambos subieron al aparato en silencio.

El equipo llegó a la base poco antes de la hora de almuerzo. Sharon colgó el casco en la percha y fue a la sala del personal. Había llevado unos sándwiches y decidió comerlos en el pequeño jardín situado detrás del edificio. La verdad era que necesitaba un rato de soledad.

–Antes de que se me olvide, esta mañana te llamó un reportero de un periódico nacional. Desea una entrevista –la informó Mike al tiempo que le mostraba una copia del periódico local con su fotografía–. Una foto preciosa. A este paso, te vas a hacer famosa en todo el país –añadió entre risas.

–Esperaba que no la vierais –gimió Sharon–. En cuanto al periodista, si vuelve a llamar dile que le agradezco su interés, pero que no deseo publicidad.

–De acuerdo –dijo Mike con un suspiro.

Minutos más tarde, Sharon se encontraba sentada en un banco del jardín. Después de tomar el refrigerio se reclinó en el asiento para disfrutar de la tranquilidad que la rodeaba.

Casi se había quedado dormida cuando de pronto vio que Matt se acercaba a ella.

–Lo siento. No quería molestarte –se detuvo junto al banco–. Prometí a Jessica que le llevaría diente de león para la otra Sharon –añadió con una mueca burlona al tiempo que llenaba una bolsa de plástico con hojas de la planta.

Sharon se echó a reír.

–¿No hay jardín en tu casa?

–Sí, pero tuve que pavimentarlo para que Jess pudiera moverse con más facilidad, aunque en los bordes del camino crecen algunas plantas.

–Pienso que no es fácil cuidar de una niña con problemas motrices. Hasta el sábado pasado no me había percatado de las dificultades que tienen los padres en estos casos. Se me ocurre que hay que programar con anticipación quehaceres tan rutinarios como la compra.

–¡Y que lo digas! –exclamó con un hondo suspiro–. Afortunadamente la mayoría de las personas nunca se encontrarán en la situación de Jessica.

–¿Tiene alguna posibilidad de recuperación? –preguntó con suavidad.

Matt se sentó junto a ella.

–Ninguna. El día del accidente que mató a su madre, la niña sufrió daños irreversibles en la columna vertebral. A menos que se produzca un enorme avance en la investigación neurológica, Jess nunca podrá recuperarse del todo.

Sharon se conmovió ante el tono de tristeza de Matthew.

–Debe de haber sido una pesadilla para ti. Ya tenías suficiente sufrimiento con la muerte de tu mujer, pero la lesión de Jessica tiene que haber empeorado tremendamente tu situación.

–No ha sido fácil, aunque quiero pensar que estamos aprendiendo a sobrellevar la desgracia. Desde luego que hay días malos. Pero la mayor parte del tiempo, Jess y yo logramos salir del paso.

Sharon anhelaba reconfortarlo, pero sabía que él rechazaría su ayuda.

De pronto sintió que necesitaba escapar de su difícil posición y se puso de pie precipitadamente.

–Debo ir a prepararme por si hay alguna llamada –explicó al ver la mirada sorprendida de él.

–Yo también –dijo Matt al tiempo que recogía la bolsa.

Y volvieron juntos al edificio. Matt abrió la puerta y amablemente le cedió el paso.

–Menos mal que te encuentro, Sharon –dijo Mike desde el corredor–. Ese periodista está al teléfono. Insiste en hablar contigo.

–¿Qué es todo esto? –preguntó Matt, al instante.

Su rostro se ensombreció a medida que Mike la informaba alegremente acerca del artículo sobre Sharon en el periódico local. Luego se volvió hacia ella con una expresión gélida.

–Te agradecería mucho que le dijeras a ese periodista que no vuelva a llamar al servicio. Lo último que necesitamos es que la prensa merodee por aquí.

–Yo no le pedí que llamara –empezó Sharon, pero Matt ya se alejaba hacia su despacho.

–Lo siento –dijo Mike compungido–. He metido la pata sin querer.

–No eres culpable de nada –respondió Sharon–. Pero dile a ese periodista que no estoy interesada en la entrevista y que no cambiaré de opinión.

–Lo haré. Supongo que la actitud de Matt contra la prensa es comprensible. El día del accidente de su mujer, los periodistas se congregaron en el hospital donde trabajaba y no tuvieron ninguna consideración ante su dolor. Lo único que querían era una historia interesante.

Sharon dejó escapar un profundo suspiro mientras Mike se alejaba. Si solo pudiera explicarle a Matt que ella no había alentado para nada a ese periodista.

Vaciló durante un instante mientras se preguntaba si debería hablar con él para aclarar el mal entendido. Pero al ver la puerta cerrada del despacho, cambió de parecer.

Matt y su hija eran dos personas estrechamente unidas. Ella no tenía cabida en esa relación.

Y no debía olvidarlo.

Capítulo 4

SHARON no había tenido un día más ocupado desde su ingreso en el servicio. Esa tarde recibieron otras tres llamadas. Cuando al fin terminó su jornada, se sintió muy contenta de entregar el turno al otro equipo.

Beth Maguire hizo una mueca al ver la lista de llamadas que habían atendido ese día.

–¡Vaya, al parecer has tenido un día muy animado! De todos modos, es mejor que estar sentada sin hacer nada.

–Es cierto, pero te aseguro que estoy muerta de cansancio. Apenas llegue a casa me meteré en la cama.

–¡Qué suerte tienes! –rio Beth–. Cuando vuelvo a casa empiezan mis quehaceres hogareños. No tengas niños, Sharon. Hazme caso. Dan mucho trabajo.

–Por el momento no hay la menor posibilidad –comentó entre risas.

–¿No sales con nadie? –preguntó Beth, con curiosidad.

–Me temo que no. Me gustan los niños. Pero, como aún no aparece el hombre de mi vida, por el momento no están en mi lista de prioridades.

Sharon miró a su alrededor al sentir unos pasos que se acercaban. Su risa se apagó cuando Matt pasó junto al grupo y, tras saludar con una ligera inclinación de cabeza, se dirigió a la puerta de salida.

–Tienes mucho tiempo por delante –Beth comentó con una mueca–. No sé por qué me quejo, la verdad. Cuando comparo mi vida a la de Matt, me doy cuenta de la suerte que tengo. Al menos cuento con la ayuda de Dave, pero Matt no tiene a nadie.

–¿No ha salido con nadie desde que murió su esposa? –preguntó Sharon, con curiosidad.

–No lo creo. La verdad es que nunca le he oído mencionar a otra mujer. Aunque, ya sabes que Matt es muy reacio a hablar de su vida privada.

Más tarde se separaron y Sharon fue en busca de su coche.

Nunca antes se le había ocurrido pensar que Matt pudiera mantener una relación sentimental. Era un hombre muy atractivo y probablemente habría muchas mujeres que querrían compartir su vida. ¿O había descartado esa idea porque todavía seguía enamorado de Claire?

Con un suspiro, puso rumbo a la ciudad al tiempo que pensaba que sería oportuno comprar comida preparada porque se sentía demasiado cansada para cocinar. Recordó que en las afueras había un restaurante chino que ofrecía comida para llevar y decidió ir hasta allí.

No había avanzado mucho cuando de pronto vio el coche de Matthew estacionado a un lado de la calle y envuelto en una nube de vapor. Sharon se detuvo y salió del coche.

–¿Qué sucede?

–Parece que es el radiador. De repente, empezó a echar vapor y tuve que detenerme –dijo apartándola al ver que salía otra nube de vapor–. ¡Cuidado que quema!

–Y ahora, ¿qué vas a hacer?

–No mucho. Tendré que llamar al garaje para que vengan a buscarlo –respondió al tiempo que miraba su reloj con un suspiro–. ¿Por qué tendría que pasar esto justamente hoy? Prometí a Jessica que la llevaría al cine y le voy a dar una gran desilusión. Solemos ir a esta hora para que no se acueste tan tarde, pero está claro que no llegaré a tiempo.

–¿Quieres que te lleve? –ofreció ella al punto–. El cine queda camino de mi casa, así que no me causa problemas. Después, puedes volverte en un taxi.

–Bueno, si es así... –murmuró vacilante. Estaba claro que se debatía entre el deseo de no desilusionar a su hija y su reticencia a aceptar el ofrecimiento de Sharon. Al final, Jessica ganó la partida–. Gracias, Sharon. Eres muy amable.

Matt cerró el capó y las puertas con llave. Luego entró en el coche de Sharon, que arrancó el vehículo con una sensación de felicidad que apenas podía ocultar. El hecho de que él hubiera aceptado su ofrecimiento era un gran paso adelante. Sin embargo, una vocecilla interior la llamó al orden. Sí, había aceptado su ofrecimiento, pero eso era todo.

–Cuando lleguemos al cruce, gira a la izquierda. Vivo a mitad de esa calle –explicó cuando llegaron al centro de la ciudad.

Sharon asintió, concentrada en conducir con cuidado a esa hora punta. Minutos más tarde, se detenía frente a una casa de sólido aspecto y paraba el motor.

Jessica apareció en la verja. La cara de la niña se iluminó al verla.

–¿Has venido a ver mi conejito? –preguntó, ansiosa cuando Sharon bajó para saludarla.

–La verdad es que he traído a tu padre porque se le estropeó el coche. Pero me gustaría verlo, si te parece bien.

–¡Desde luego que sí! Está en el jardín trasero. Ven conmigo.

Jessica giró la silla y desapareció por un costado de la casa. Sharon miró a Matt indecisa.

–Ve a echarle un vistazo. Jessica se sentiría muy desilusionada si no vas a admirarlo.

Con una sonrisa, Sharon se encaminó por el sendero y encontró a Jessica junto a la conejera. La joven no puedo evitar una risita al ver el letrero en la puerta que anunciaba al mundo que el conejo se llamaba Sharon.

–Tu papá me dijo que lo habías bautizado por mí –observó alegremente al tiempo que se inclinaba a mirarlo.

–No te molesta, ¿verdad? –dijo Jessica, rápidamente–. Verás, sé que él es un chico y tú una chica, pero su piel es del mismo color de tu pelo.

–Perfectamente lógico, ¿no es así? –observó Matt en tono tan burlón que Sharon se esforzó para no echarse a reír.

–Lo es. Y desde luego que no me importa, cariño.

–Ya lo sabía. ¿No te dije que a ella no le importaría, papá?

–Claro que sí –rio Matt al tiempo que se inclinaba para abrazarla. Conmovida, Sharon pensó que en el fondo era un hombre cálido y cariñoso, aunque decidido a ahogar sus propios sentimientos–. Voy a avisarle a la señora Gregson que he llegado, así podrá marcharse a casa. Luego llamaré al garaje para que retiren el coche.

–¿La señora Gregson? –preguntó Sharon, con una mirada interrogante.

–Ella se queda con Jessica en mi ausencia.

–Entonces, ¿no tienes a alguien que la cuide permanentemente? –preguntó bordeando con delicadeza el tema de la presencia de otra mujer en su vida.

–No, prefiero cuidar yo mismo de Jess, aunque tengo que dejarla con alguien cuando estoy trabajando. Sin embargo, en general nos arreglamos bastante bien, ¿verdad, mi niña?

–Sí, pero tú no sabes hacer bizcochos, papaíto. La mamá de Sarah hace montones –Jess se volvió ansiosamente a Sharon–. ¿Tú sabes, Sharon? Si es así, ¿podrías enseñarme?

–Estoy seguro de que Sharon tiene cosas más importantes que hacer, cariño –se adelantó Matt–. ¿Por que no se lo pides a la señora Gregson?

–Lo hice, pero me dijo que no le pagaban para hacer pasteles –murmuró.

Sharon notó que Matt apretaba los labios con enfado. ¿Era mucho trabajo para la mujer enseñarle a la niña?

Estuvo a punto de decirle a la pequeña que le encantaría enseñarle, pero sabía que no era oportuno. A Matt no le gustaría verse forzado a aceptar su ayuda.

Mientras el doctor se encaminaba al interior de la casa, Jessica le mostró a Sharon todas las cosas que le había comprado a su animalito.

A su regreso, Matt ayudó a Jessica a ponerlo en la conejera.

–¿Estás segura de que no es una molestia para ti llevarnos hasta el cine? –preguntó, tras consultar su reloj–. No quiero estropearte la tarde.

–En absoluto. Los únicos planes que tengo consisten en comprar comida preparada y tomarla frente al televisor.

–Ya veo. Espero que disfrutes de una velada tranquila, para variar.

–Te voy a desilusionar, pero no hago vida social. De hecho, sinceramente no recuerdo cuándo fue la última vez que salí de noche.

Matt se detuvo a mirarla sorprendido.

–¿De veras? Francamente es difícil de creer. ¿Y hay alguna razón en particular?

–Cuando cuidaba de mi padre no tenía tiempo para hacer vida social –explicó con ligereza con la intención de evitar que Matt pudiera pensar que buscaba su compasión–. No era posible estar fuera de casa mucho tiempo, de modo que perdí el contacto con la gente, excepto con mis amigos más íntimos.

–Sabía por tu solicitud de empleo que te marchaste de Londres a causa de la apoplejía de tu padre. Pero ignoraba que eras su única enfermera.

–Mi madre falleció hace diez años y no tengo hermanos. Mi padre solo me tenía a mí para cuidarlo, y lo hice con mucho gusto.

–No muchas mujeres de tu edad se entregarían con gusto a una labor tan pesada como esa.

–No estoy de acuerdo. Muchas personas habrían hecho lo mismo que yo. De todos modos, todavía tengo bastante tiempo por delante para rehacer mi vida social y realizar todo lo que quiero.

–Desde luego –convino Matt, en un tono que la hizo preguntarse en qué estaría pensando.

Con un suspiro, los siguió a la calle. Sería muy conveniente dejar de analizar todo lo que él decía.

Muy excitada ante la idea de viajar en un coche extraño, Jessica charlaba animadamente cuando Matt la introdujo en el asiento trasero y abrochó el cinturón de seguridad. Luego Sharon lo ayudó a colocar la silla en el maletero.

Cuando llegaron al cine, el doctor sacó la silla e instaló a su hija.

–Gracias por haberte tomado esta molestia...

Matt se interrumpió al sentir que su hija lo tiraba de la manga y se inclinó porque ella quería hablarle al oído.

Sharon observó que él fruncía el ceño.

–Por favor, papaíto –imploró la niña y Matt suspiró.

Luego se volvió a Sharon con una sonrisa apesadumbrada.

–Sé que es una pesada imposición pero, ¿te importaría ver la película con nosotros?

–Bueno, yo... –se detuvo, insegura. No debía olvidar que la invitación había sido idea de la niña.

–A mí también me gustaría que te quedaras, Sharon. Di que sí, por favor.

Sharon sintió que no podría negarse a su petición.

–De acuerdo. Acepto encantada.

–¡Bravo! –exclamó Jess al tiempo que velozmente se dirigía hacia la entrada. Matt corrió tras ella y Sharon los siguió con calma. Sintió el corazón ligero cuando Matt le sonrió mientras ayudaba a Jess a subir la rampa. Si era un error implicarse aún más en la vida de Matt, en ese instante no lo pensó.

–¡Fue estupendo! –exclamó Jess, cuando salieron del cine–. ¿Podemos ir a tomar un pizza ahora?

–Por supuesto. Te la prometí y sabes que siempre cumplo mis promesas, ¿verdad?

–¡Claro que sí! –exclamó la niña, con alegría.

Al advertir que automáticamente la incluían en los planes, Sharon se adelantó hasta quedar junto a la silla y ambos escucharon sonrientes los comentarios de Jessica sobre la película.

Matt se detuvo en uno de los restaurantes de comida rápida que abundaban en las inmediaciones del cine. En el vestíbulo había un mostrador de recepción y esperaron a que los llevaran a una mesa. El lugar estaba lleno de gente.

–Lo siento, pero esta noche no tenemos espacio para acomodar la silla de ruedas –dijo la recepcionista, con una forzada sonrisa al tiempo que hacía entrar a las personas que esperaban detrás de ellos en la fila. Sharon advirtió que la expresión de Matt se ensombrecía mientras la camarera acomodaba a la familia en la única mesa libre.

–¿Entonces no tomaremos pizza, papá? –preguntó Jess al ver a los otros niños que se sentaban a la mesa.

–Tenemos que esperar a que quede libre una mesa cerca de la puerta –explicó el padre suavemente al tiempo que le hacía una seña a la camarera. Pero ella lo ignoró. Al cabo de un rato, volvió a intentarlo un par de veces, pero la mujer siempre fingía no verlo.

El enfado de Matt crecía por momentos y Sharon lo comprendió perfectamente. Era una clara discriminación. Nunca lo habría creído si no lo hubiera visto con sus propios ojos.

–Hoy están bastante ocupados, ¿no te parece, Sharon? –comentó Matt. Al instante captó sus intenciones. Matthew no quería que su hija advirtiera que los ignoraban olímpicamente por su causa–. ¿Por qué no vamos a ese restaurante tuyo?

–Me parece una buena idea. ¿No te gustaría una comida china en lugar de la pizza, cariño? También podríamos tomar bombones de la suerte y sería muy divertido.

–¿Qué son? –preguntó Jess. Su frustración dio paso al entusiasmo cuando Sharon explicó que en cada bombón había un pedacito de papel con las predicciones de la fortuna.

–¿Y podemos tomarlos, Sharon? ¿Uno para cada uno?

–¡Desde luego que si! –la joven se inclinó a abrazarla.

Jessica se echó a reír, pero era obvio que Matt todavía estaba enfadado, aunque se lo ocultaba a la niña.

Después de instalar a Jess en el coche, se apartó con Sharon.

–Voy a hablar con el encargado del restaurante. ¿Te importa esperarme aquí?

–Desde luego que no –Sharon suspiró al verlo alejarse.

Diez minutos después, se acomodaba en el asiento del acompañante mientras ella arrancaba el motor.

–¿Todo bien? –preguntó, con una rápida mirada.

–Sí. Creo que no volveremos a tener problemas en el futuro. Es impresionante ver cómo cambia la gente cuando se le explica lo que podría costarle su actitud –declaró Matt lacónicamente.

–Pero es una pena tener que convencerlos de esa manera –observó apesadumbrada al tiempo que miraba a Jess a través del espejo retrovisor.

Matt le apretó la mano.

–No te aflijas, Sharon –murmuró.

Luego apartó la mano y se volvió a hablar con Jess.

La joven condujo hasta el restaurante chino con los dedos aún temblorosos. Lo miró de soslayo y sintió que una cálida onda la invadía cuando Matt le devolvió la mirada con una sonrisa.

–¡Por fin duerme! –el doctor se dejó caer rendido en el sofá–. ¡Qué paz! Esa niña habla como una cotorra, ¿no te parece?

La velada había transcurrido rápidamente desde que volvieron a casa de Matthew. Muy emocionada con su bolsa de bombones de la suerte, Jessica había insistido en que cada uno sacara el suyo. Pero Matt se puso firme: primero comerían y luego ella leería los mensajes. Se habían reído mucho cuando la voz solemne de la niña empezó a profetizar futuros viajes y encuentros fortuitos con personas desconocidas.

–La mayoría de las niñas son parlanchinas. Mi padre también decía lo mismo cuando yo era niña.

–Estoy seguro de que habríamos simpatizado si lo hubiera conocido –comentó Matt–. Gracias por esta velada, Sharon. Aprecio de veras todo lo que has hecho, aunque espero que no te hayas sentido obligada.

–¡Desde luego que no! Aparte del episodio de la pizzería, he disfrutado mucho. Gracias a Dios que Jessica no se percató de lo que sucedía.

–Pero me temo que no siempre será así. En algún momento sabrá que la razón que le impide actuar como hacen los demás no se debe solamente a su incapacidad física –comentó con amargura–. A veces se debe a la ignorancia, pero la mayor parte del tiempo es simplemente porque no se adoptan las previsiones necesarias para facilitarle la vida a los miembros menos capacitados de la sociedad.

–Estás obligado a ser muy protector con Jessica, pero debes saber que podrías hacerle más daño que bien apartándola de aquello que no es placentero.

–Tienes toda la razón. En algún momento tendrá que aprender a tratar con el prejuicio y la ignorancia, pero todavía es muy pequeña. A la larga espero aprender a actuar en la justa medida –comentó con un suspiro.

–No me cabe duda de que lo harás. Está claro que eres un padre excelente, Matt. Jess es afortunada al tenerte.

–Puede ser. Pero eso no compensa la pérdida de su madre. Nunca seré capaz de hacer las cosas que Claire podría haber hecho por ella. Era una madre maravillosa y se me parte el corazón cuando pienso en lo que Jess está perdiendo con su ausencia.

–Tal vez algún día conocerás a alguien y volverás a casarte.

Matt negó con la cabeza.

–No estoy interesado en volver a casarme. Lo único que me preocupa es cuidar de Jessica lo mejor posible. Y aparte de eso, nada más importa.

–Pero también mereces tener tu propia vida, ¿no te parece? Eres un hombre joven, Matt, y no es bueno desechar la posibilidad de volver a ser feliz.

–No tengo tiempo ni deseos de mantener una relación sentimental. Ya tengo suficiente con mi trabajo y con el cuidado de Jessica –declaró con un largo suspiro.

Sharon no pudo ocultar su desaliento al oír esas palabras.

–Pero junto a otra persona podrías compartir el cuidado de la niña. Te aliviaría un poco la carga –insistió, con el deseo de convencerlo.

–Eso no sería justo. Además, soy su padre y es a mí a quien corresponde cuidarla. Es lo menos que puedo hacer considerando que soy responsable de lo sucedido –añadió con una expresión de profundo pesar.

Capítulo 5

QUÉ QUIERES decir con que eres responsable? Tenía entendido que Jessica y su madre fueron víctimas de un accidente –preguntó, sorprendida.

–Y así fue. Sucedió que un camión perdió el control y se subió a la acera. El conductor había sufrido un infarto mientras conducía –explicó en tono contenido, intentando refrenar sus emociones. Sharon adivinó que para él era el único modo de poder hablar de la tragedia–. Hubo muchos heridos, aunque Claire y Jessica resultaron más dañadas. La policía me informó de que, según la versión de algunos testigos, en lugar de saltar a un lado, Claire intentó apartar a Jessica. Verás, era muy típico de ella. Nunca habría pensado en su propia seguridad primero.

–Comprendo –murmuró la joven.

Matthew le sonrió con tristeza.

–Lo peor es que no tenían que haber estado en el centro en ese momento –continuó, con el mismo tono apagado–. Claire había llevado a Jess a la ciudad para comprarle zapatos y me había pedido que pasara a recogerlas de vuelta del trabajo. Ese día, me encontraba de guardia en el hospital Royal, y obligadamente tenía que cruzar la ciudad para volver a casa. Acordamos reunirnos a las cinco, fuera de la zapatería; pero cuando me marchaba, me retuvieron con un caso de una fractura. No era nada urgente, pero aun así me quedé a atender al paciente. Si no lo hubiera hecho, Claire y Jessica no habrían estado en ese lugar cuando el camión se abalanzó contra los peatones.

–Matt –susurró acongojada.

Y luego no supo qué agregar. Cualquier cosa habría parecido trivial. No era culpa de Matt haberse retrasado, pero ella sabía que el doctor no lo veía de esa manera. Los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en lo que tenía que haberse torturado todo ese tiempo por su presunta responsabilidad en lo sucedido.

–¿Sharon?

La perplejidad de la voz de Matt ante su silencio, la hizo ponerse de pie de un salto. No quería que él notara su aflicción y su incapacidad para ayudarlo.

–Será mejor que me vaya.

–Lo siento. No quería causarte tristeza –murmuró, conmovido. Sharon no pudo impedir que las lágrimas le corrieran por las mejillas. En ese instante se dio cuenta de que Matt era un hombre muy sensible, y por eso ocultaba sus emociones.

–No te preocupes. Ya se me pasará –dijo al tiempo que se enjugaba los ojos con un pañuelo–. Lo siento, Matt. No debí haberte hecho recordar lo sucedido.

–Soy yo el que debe disculparse. Raramente hablo de la muerte de Claire, así que me sorprende haber podido contar la historia. La verdad es que no tenía la intención de hacerlo

–Me doy cuenta. Tú eres una persona muy reservada. Pero a veces hace bien hablar. No es bueno mantener los sentimientos tan encerrados dentro de uno mismo. Sin embargo, lo único que tienes que sacarte de la cabeza es que eres culpable de lo ocurrido. No fue un error tuyo. Fue un trágico accidente.

–Tal vez –dijo, con un leve encogimiento de hombros–. De todos modos, gracias por escucharme, Sharon. Te agradezco eso y todo lo que has hecho esta noche.

Era una forma de despedirla y ella no cometió el error de no percatarse. Cortésmente, Matt le hacía ver que la velada había concluido.

Sharon se dirigió a la puerta, ansiosa por marcharse. Era inútil alterarse porque Matt rechazara su ayuda. Se detuvo un instante en la entrada a mirar la luna llena que iluminaba el jardín delantero. ¿Sería conveniente asegurarle su discreción?

–Mira, Matt, no te preocupes por... –se detuvo al notar que algo se movía en el césped–. ¿No es ese el conejo de Jessica?

–¡Claro que sí! –exclamó Matt al tiempo que intentaba atraparlo, pero el animal se escondió en un seto y luego huyó hacia la verja.

–¡Agárralo! Si sale a la calle nunca lo encontraremos.

Sharon se precipitó al césped y cayó de rodillas frente al animalito que se detuvo asustado. Con un rápido movimiento lo agarró del cuello–. ¡Ya lo tengo!

–¡Bien hecho! ¿Nunca has pensado en inscribirte en el equipo nacional de rugby?

Ella se echó a reír y lo siguió al jardín trasero. Matt echó una mirada compungida a los vaqueros manchados de Sharon.

–Espero que no te hayas lastimado.

–Sobreviviré –le aseguró al tiempo que se inclinaba a meter al animalito en la conejera–. La puerta había quedado abierta, Matt. Ahora la dejaré bien cerrada.

–Gracias. No sé cómo podría enfrentarme a Jessica si su conejo se escapara.

Matt le tendió la mano para ayudarla a ponerse de pie. Pero Sharon trastabilló.

–¡Cuidado! –los fuertes brazos del doctor impidieron la caída.

Sharon se sintió inesperadamente presionada contra el pecho de Matt y sintió que el corazón se le detenía. Nunca había percibido con tanta intensidad la presencia de otro ser humano como en ese instante. Pudo sentir el aroma fresco de su piel y la dureza de su cuerpo contra la suavidad del suyo. El contacto era tan íntimo, que los latidos del corazón de Matt retumbaban en su propio cuerpo.

–¿Sharon?

Había una extraña nota indecisa en la voz enronquecida, como si de pronto olvidara el control que ejercía sobre si mismo. Sharon le devolvió una mirada perpleja.

La joven no pudo contener el murmullo que se escapó de sus labios, cuando la boca de Matt se unió a la suya. No era la primera vez que la besaban tan intensamente, pero sí era la primera vez que su pasión despertaba por completo. Le devolvió la caricia con los brazos en torno a su cuello para atraerlo más hacia su cuerpo, y dejó escapar otro murmullo cuando sus lenguas se encontraron. Matt la besó con tal ímpetu, que cuando finalmente alzó la cabeza, ella sintió una honda aflicción. Él le había hecho liberar sensaciones que permanecían escondidas en lo más profundo de sí misma y que ignoraba poseer.

–Lo siento, Sharon. No debí...

Ella le tapó la boca con la mano.

–¡No! No tienes por qué disculparte. Si yo no hubiera deseado que me besaras, te lo habría dicho.

Los ojos de Matt brillaban, y por un instante ella pensó que volvería a estrecharla en sus brazos. Ya empezaba a inclinarse hacia él, cuando repentinamente Matthew se apartó.

–Entonces todo lo que diré es que no volverá a suceder, Sharon. No me gustaría comprometer nuestra relación profesional.

–¡Oh, santo Cielo! Y eso sería horrible, ¿verdad? –exclamó con amargura, herida en sus sentimientos–. No te aflijas, Matt, digamos que ha sido un rapto de locura. Y dejémoslo así.

–¡Sharon! –Matt se adelantó hacia ella, pero de pronto se detuvo y respiró a fondo. Era evidente que hacía un tremendo esfuerzo para serenarse. Y lo consiguió porque su expresión volvió a la calma acostumbrada–. Tienes razón. Ha sido un día muy tenso, así que no me sorprende que ambos nos hayamos propasado.

Y luego se despidieron con afectada naturalidad.

Sharon condujo directamente a casa. Apenas eran las diez cuando llegó, pero de inmediato fue a su dormitorio. Sin embargo, no pudo dormirse. Su mente volvía una y otra vez a esos preciosos minutos en que él la había besado y estrechado contra su cuerpo, como si no deseara dejarla partir.

Para ninguno de los dos iba a ser fácil olvidar lo ocurrido, pero la acongojaba pensar cuánto debía de lamentarlo Matt.

Había pasado una semana desde la escena en el jardín y para Sharon no había sido fácil concentrarse en el trabajo.

Durante esos día, Matt se había comportado particularmente distante con ella y su conducta no pasó desapercibida al grupo.

–¿Sabes por qué Matt piensa hacer cambios en los equipos, Sharon? –preguntó Mike con curiosidad.

–No tenía ni idea de que pensara hacerlo.

–A partir del próximo mes se pasará al equipo de Beth Maguire. Creía que lo sabías.

–Lo ignoraba –dijo, con una sonrisa forzada.

Sharon salió de la sala del personal dispuesta a averiguar qué sucedía. Matt estaba en su despacho.

–¿Qué deseas, Sharon? –preguntó, con suavidad.

Había una montaña de papeles en la mesa, así que ella decidió ir directamente al punto.

–Quiero saber si has reorganizado los equipos debido a lo que pasó la otra noche –dijo a bocajarro.

–Puedo asegurarte que no tiene nada que ver con eso. Mira Sharon, sé que acordamos olvidar el asunto, aunque no es nada fácil. Sin embargo, el motivo de los cambios obedece a otras razones. Verás, hay posibilidades de adquirir otro helicóptero. Y necesito evaluar la capacidad de todos los equipos para saber si será necesario pedir la contratación de otro médico. Antes de tu ingreso en el servicio, no tuve posibilidad de volar con el equipo de Beth debido a que tu predecesora estuvo de baja durante un tiempo. Pero ahora que estamos un poco más desahogados, pienso que es conveniente tener un cuadro general de las condiciones reales del servicio que ofrecemos. ¿Entiendes?

–Claro que sí. Has estado tan frío conmigo últimamente, que pensé que la medida se debía a lo que había sucedido entre nosotros.

–No me he dado cuenta, créeme –dijo el doctor mientras se acercaba a la ventana y miraba a través de los cristales–. Intentaba tratarte igual que a los demás, pero es obvio que me he equivocado. Aunque creo que es natural en estas circunstancias.

–¿Por qué dices eso?

–Porque no es fácil pensar en ti de la misma manera que en Bert, por ejemplo, ¿me entiendes?

Ella se echó a reír con alivio.

–Sí, eso puedo entenderlo.

En ese preciso momento sonó la alarma.

Sharon y Matt salieron del despacho y encontraron a Mike que le entregaba la hoja de incidentes a Andy.

–¿Qué tenemos? –preguntó Matt.

–Un escalador despeñado en las ondulaciones de Yorkshire. Está atrapado en una saliente, así que nadie sabe la gravedad de los daños. Al parecer está inconsciente –explicó el piloto.

–¿Cuanto tardaremos en llegar allí? –preguntó Matt.

–Una media hora, por lo menos.

–El que llamó es su compañero de excursión, pero apenas pudo darnos una idea de dónde había caído su amigo. En este momento, un equipo de rescate lo está buscando. Dicen que nos mantendrán informados.

Casi cuarenta minutos más tarde, sobrevolaban la zona donde se había perdido el montañero. Tal y como Mike los había informado, la niebla estaba muy densa en ciertas zonas, lo que hacía más difícil la localización. Media docena de veces volaron en círculos sobre la zona sin ningún resultado.

–¡Allí! –gritó Matt, de repente.

Sharon se volvió a mirar por la ventanilla. La niebla se despejó de pronto y pudo vislumbrar una chaqueta amarilla brillante en una saliente, en mitad de una escarpada pendiente.

–Creo que no podré aterrizar –informó Andy, tras estudiar el escabroso terreno–. Me acercaré lo máximo posible para que puedas acceder a la saliente, Matt.

–De acuerdo –el doctor miró ansiosamente por la ventanilla mientras el aparato empezaba a descender.

Sharon contuvo el aliento mientras se acercaban al hombre herido. La montaña parecía una torre sobre sus cabezas y a ella no se le escapaba el peligro de la situación. Un pequeño error y los motores rasparían la roca con el consiguiente desastre.

–Primero bajaré para saber en qué estado se encuentra el paciente. Luego decidiremos –anunció Matt al tiempo que abría la puerta.

Minutos más tarde, les hizo una seña para indicarles que el hombre estaba vivo.

–Sharon, ¿puedes bajar hasta aquí? Eres más pequeña que Bert y aquí no hay mucho espacio para maniobrar.

De inmediato, Sharon balanceó las piernas fuera de la puerta y se dejó caer en la saliente. Matt la sujetó y luego le indicó a Andy que se preparara mientras ellos disponían al paciente para trasladarlo al helicóptero.

Rápidamente le pusieron un collarín antes de colocarlo en la camilla. Tras descubrir un fractura en la pelvis, Matt ató la parte inferior del cuerpo para evitar el riesgo de lesiones internas.

Tras un enorme esfuerzo físico y excelentes maniobras del piloto, al fin pudieron subirlo a bordo.

Andy fingió secarse el sudor de la frente cuando se pusieron en ruta al hospital más cercano.

–Has estado estupendo –lo felicitó Matt.

–Solo hice mi trabajo, jefe.

Sharon se echó a reír.

–No seas tan modesto. Hay trabajos y trabajos.

El paciente volvió en sí durante el trayecto, aunque no podía explicar con claridad lo que había sucedido. Con toda calma, Matt le contó lo ocurrido y le aseguró que su amigo se encontraba bien.

A Sharon no le pasó inadvertida la rapidez con que calmaba al herido. Matt poseía un aire de autoridad muy tranquilizador para los pacientes. Era un médico comprometido, entregado a sus enfermos, y un padre maravilloso para su hija. Si solo pudiera admitir que necesitaba algo más que todo aquello para realizarse plenamente.

«Quizá espero demasiado», pensó con un suspiro.

Tras terminar su turno, Sharon volvió a casa y pasó un par de inquietas horas dando vueltas por las habitaciones, sin hacer nada de provecho. No había ningún programa interesante en la televisión y tampoco le apetecía leer. Al fin, decidió ir a dar un paseo.

Había un parque no lejos de su casa y decidió ir hasta allí. Al llegar, vio que había mucha gente disfrutando del buen tiempo. La mayoría eran parejas que paseaban tomadas del brazo o de la mano.

Con cierta tristeza, Sharon apresuró el paso en dirección al estanque de los patos, en la parte central del parque.

–¡Sharon! ¡Sharon!

Se volvió para ver quien la llamaba y vio a Jessica que le hacía señas.

Con una sonrisa, esperó que Jess y Matt se acercaran. En ese momento supo que nunca se volvería a sentir sola si tuviera a alguien como Matt y su hija para quererlos y cuidarlos.

–Hola –saludó ruborizada ante la mirada de Matt– ¿Qué hacéis los dos por aquí? Pensé que a esta hora de la noche ya estarías en tu cama, Jess.

–Mañana no voy al colegio –informó la pequeña–. Hoy han terminado las clases y empiezan las vacaciones de verano. Así que tengo seis semanas libres.

–¡Qué suerte! –exclamó Sharon, con una sonrisa y luego se volvió hacia Matt–. ¿Cómo te las vas a arreglar?

–Mis padres vienen a quedarse una temporada. Hace un par de años se fueron a vivir a España porque el clima es mucho mejor que aquí. Pero en verano hace demasiado calor, así que alquilan la villa y pasan un par de meses con nosotros.

–¡Qué bien! Estoy segura de que la vida será más fácil para ti cuando puedas dejar a Jess a su cuidado.

–Vamos a dar de comer a los patos, ¿quieres, papaíto? –Jessica indicó el estanque al tiempo que mostraba una bolsa–. ¿Vienes con nosotros, Sharon? He traído un montón de pedacitos de pan.

–Serías muy bienvenida, desde luego. Pero te ruego que no te sientas obligada. Echarle de comer a los patos no es exactamente un entretenimiento sofisticado, como una fiesta, por ejemplo –comentó Matt con una graciosa mueca.

Sharon se echó a reír.

–Mi vida social está muy lejos de los cócteles, así que los patos son una opción muy atractiva. Mucho más que sentarse sola frente al televisor.

Él movió la cabeza de un lado a otro.

–Estoy seguro de que tu vida social mejorará enormemente cuando el mundo sepa que has vuelto a la circulación. Sin embargo, a falta de una oferta mejor en este preciso momento, acompáñanos. Dar de comer a los patos es un ejercicio muy terapéutico.

Sharon dejó escapar una risita.

–Estoy a punto de creer que hablas con sinceridad.

–Y no te equivocas –replicó Matt al tiempo que empujaba la silla hasta la orilla de estanque. Luego le puso el freno mientras Jessica empezaba a arrojar trocitos de pan al agua.

Matt le arrancó uno de la mano y lo lanzó cerca de un pato.

Cuando sus miradas se encontraron, él se echó a reír divertido.

¡Qué hermoso era verlo reír con las pequeñas cosas de la vida! Cómo anhelaba hacerle ver que podría volver a ser feliz. Si pudiera convencerlo de que todavía tenía un futuro por delante, entonces...

¿Qué esperaba lograr? ¿Es que pensaba que Matt se iba a enamorar de ella y vivirían felices por siempre jamás, como en los cuentos de hadas? ¡La idea era simplemente ridícula!

Capítulo 6

SE ACABÓ –Jessica dejó escapar un suspiro al ver la bolsa vacía –. Debimos haber traído más pan. Creo que se han quedado con hambre, papá –añadió mientras contemplaba a los patos alejarse suavemente en el agua.

–Lo que yo creo es que cierta señorita ya debería estar en la cama –dijo al tiempo que la abrazaba–. Lo siento, te he raspado la mejilla. Parece que necesito un afeitado.

La sombra de la barba crecida, más el pelo alborotado por la brisa, conferían a Matt un ligero aire desenfadado y disoluto, muy diferente a su acostumbrada apariencia, siempre seria e impecable. Sharon tuvo que admitir que ese cambio estimulaba enormemente sus sentidos.

–¿Tengo la cara tiznada, o algo así? –Matt se frotó la mandíbula cuando la sorprendió mirándolo.

–No, desde luego que no. Lo siento, mi pensamientos andaban lejos de aquí –mintió ella y con un suspiro empezó a empujar la silla de Jessica.

En esa media hora junto al estanque, el parque casi había quedado vacío. Matt se detuvo al llegar al punto donde los caminos se separaban. Frunció el ceño al observar que el trecho que Sharon tenía que recorrer estaba demasiado oscuro.

–No me gusta que te vayas sola, Sharon. Te acompañaremos. No me perdonaría si te pasara algo.

–¿Vamos a casa de Sharon, papaíto? –Jessica se puso a aplaudir cuando él asintió–. ¡Bravo! Me muero de ganas de conocer tu casa. Le he hablado mucho de ti a mis compañeros del colegio.

Sharon se sintió conmovida por el entusiasmo de la niña.

No tardaron demasiado en llegar a la pequeña casa de un solo piso. Durante el trayecto, Jessica había mantenido una animada conversación, pero Sharon no dejó de notar el silencio de Matt. Era obvio que algo lo preocupaba, pero ella desconocía la causa.

Cuando la pequeña preguntó si podía entrar a ver la casa, Sharon decidió no consultar al padre con la mirada.

–Desde luego que sí, cariño – afirmó al tiempo que evitaba los ojos de Matt y abría la puerta–. ¿Quieres una bebida y un trozo de bizcocho? Ayer hice uno y todavía queda algo.

–Sí, por favor –aceptó Jessica entusiasmada.

Apenas hubieron entrado, Jessica empezó a recorrer la casa al tiempo que hacía comentarios de todo lo que veía a su paso.

–¡Es fantástico! –declaró finalmente–. Puedo entrar a todas las habitaciones sin tener que subir escaleras.

Sharon se echó a reír.

–Tienes razón. Debido a su enfermedad, mi padre no podía utilizar escaleras, por eso nos trasladamos a esta casa. De todos modos tienes ascensor en la tuya, ¿no es así?

–Sí, pero siempre alguien tiene que ayudarme. Esto es mucho mejor porque puedo manejarme sola, y si lo hago sería igual a todos los demás, ¿verdad? –comentó con naturalidad.

–Seguro que te apetece una bebida, ¿no es así? –ofreció Sharon con diplomacia para cambiar de tema–. ¿Qué prefieres? ¿Leche o zumo?

Se encaminó a la cocina seguida de Jessica, que charlaba sin parar. Tras servirle un vaso de leche y un trozo de bizcocho, se volvió a Matt.

–¿Café?

–Solo si tú vas a tomar. No te molestes por mí.

Jessica acabó de comer y al instante preguntó si podía ir a ver la televisión porque en ese momento empezaba uno de sus programas favoritos. Sharon asintió y luego sonrió al ver que la niña salía a toda prisa de la cocina.

–Realmente se maneja muy bien, ¿verdad? Es un pequeño consuelo observar que no permite que su discapacidad entorpezca su propio ritmo.

–Sí, aunque a veces se siente frustrada cuando hay algo que no puede hacer por sí misma. Nunca me había dado cuenta de que le cansara tener que esperar ayuda de los otros.

–¿Te refieres a su comentario sobre el ascensor? –preguntó Sharon mientras ponía la tetera al fuego–. No puedes estar en todo, Matt –observó al ver que él asentía–. Tengo la impresión de que siempre intentas remediarle todos sus problemas. Es comprensible, pero no debes pensar que la defraudas por no poder estar en todo.

–Espero que tengas razón –suspiró con una mirada de tristeza–. Siento que debo hacer que su vida sea lo más normal posible.

–¿Porque todavía te sientes culpable por lo sucedido? –Sharon agitó la cabeza con desesperación–. No eres responsable, Matt ¿Cuándo vas a aceptar que no fue culpa tuya?

–Una parte de mí lo sabe, pero la otra... –se encogió de hombros sin terminar la frase.

–En algún momento vas a tener que aceptar que no puedes hacer todo por Jessica –dijo con tranquilidad al tiempo que preparaba el café–. Llegará un tiempo en que necesite salir sola al mundo y tendrás que permitírselo.

–¿Crees que no lo sé? –dijo repentinamente irritado.

Sharonlo miró consternada.

–Por supuesto que sí –replicó con frialdad–. Créeme que no fue mi intención entrometerme donde no debía. Lo siento si has pensado que era así.

–Soy yo el que debe disculparse, Sharon –dijo al tiempo que aceptaba la taza que ella le tendía y tomaba asiento–. Soy muy consciente de que no puedo cubrir todas las necesidades de Jessica por más que lo intento.

Al percibir su abatimiento, supo que pensaba en su mujer y en todo lo que ella podría haber hecho por su hija.

–Lo estás haciendo maravillosamente bien, Matt. Y no es nada de fácil.

–Sí, pero eso no cambia el hecho de que no puedo suplir todo lo que Jess ha perdido al no contar con su madre, ¿no es así? –comentó mientras miraba el trozo de bizcocho–. Por ejemplo, no sé cocinar.

Ella se echó a reír, pero sin dejar de sufrir por el modo en que Matt se torturaba a sí mismo. Era un excelente padre, pero parecía no darse cuenta de ello.

–No eres un padre moderno si piensas que tu hija debe saber cocinar.

–Posiblemente, pero por lo general a las niñas les gusta aprender a cocinar y a coser. Quizá a los chicos también, pero sucede que tengo una hija. Mis conocimientos culinarios y de costura son demasiado escasos para enseñarle a mi hija.

–Entonces consigue que alguien le enseñe –dijo a punto de ofrecerse ella misma, pero se inhibió para no sufrir una negativa–. ¿Y tu madre? Ella podría enseñarle durante las vacaciones.

Matt se echó a reír.

–Está claro que no conoces a mi madre. Su filosofía siempre ha sido que la vida es muy corta para malgastarla en la cocina. Afortunadamente, mis padres podían permitirse un ama de llaves, de lo contrario nos habríamos muerto de hambre.

–Vaya, veo que hablo con un privilegiado. ¡Ama de llaves, ni más ni menos!

–Si, eso era cuando vivía en casa. Pero cuando fui a la Escuela de Medicina tuve que aprender a cocinar mis comidas. Así que sé hacer cosas sencillas, en cuanto al resto...

–Si quieres, yo podría enseñarle a Jessica –ofreció, incapaz de contenerse por más tiempo.

–No puedo permitirlo, Sharon. No es justo que pierdas tu tiempo en mi hija.

–¡No sería una pérdida de tiempo! Me encantaría hacerlo. Jessica me gusta mucho y creo que yo también a ella.

–Así es. No ha parado de hablar de ti desde que fuimos juntos al cine...

–¿Pero?

–Pero no quiero que se acostumbre demasiado a ti –Matt alzó la vista y ella adivinó al instante que había tomado una decisión y que nada la cambiaría–. Jessica ya ha sufrido mucho y de ninguna manera voy a permitir que vuelva a hacerlo. Conozco tus buenas intenciones y te lo agradezco, Sharon. Pero no quiero que Jess se acostumbre demasiado a ti. Tú tienes tu propia vida y, como es lógico, no puedes pasar todo el tiempo cuidando de mi hija.

Sharon se concentró en su café para ocultarle su aflicción.

Era posible que Matt hubiera utilizado a Jessica como excusa para rechazar su ayuda. Pero no era tan tonta como para no percatarse de que también quería que supiera que no había lugar para ella en su propia vida.

Se produjo un breve e incómodo silencio entre ellos. Sharon se sintió aliviada al ver que Jessica entraba en la cocina para anunciarles que el programa había terminado.

Matt acabó su café y se puso de pie.

–Es hora de marcharse. Gracias por el café y por todo, Sharon.

–No hay por qué –contestó ella con la misma cortesía–. Agradezco que me hayas traído a casa.

Los condujo a la puerta y Jessica le dio un beso de despedida. Las lágrimas empañaban sus ojos cuando abrazó el delgado cuerpecito, pero se contuvo al instante. Las lágrimas no cambiarían la situación.

Sharon pasó el resto de la noche frente al televisor. Tendría que proseguir su vida, olvidarse de Matt y de su hija y mirar hacia el futuro.

Quizá no había lugar para ella en la vida de Matt, pero él se había convertido en una parte importante en la de ella.

Era un día inusitadamente tranquilo. Durante la mañana, Matt les había anunciado que las autoridades sanitarias estudiaban la posibilidad de proporcionarles otro helicóptero. Noticia que fue muy bien recibida por el grupo.

A media tarde, se produjo la primera llamada y Matthew convocó al equipo en su despacho.

–Acabamos de recibir una llamada urgente para ir a una plataforma de perforación en el Mar del Norte. Dicen que hay dos hombres aquejados de fiebre. No tenemos información sobre las causas, solo que su estado es muy grave.

–Creía que esas plataformas petrolíferas tenían su propio personal sanitario –comentó Mike.

Matt suspiró.

–Y así es. Pero, desgraciadamente, ayer el médico tuvo que volar a Irlanda para asistir a un funeral. La compañía petrolífera ha pedido que nos hagamos cargo de los pacientes porque la situación es bastante seria, al parecer –declaró. Luego miró a Roy Price–. Sé que estás reemplazando a Bert que está de vacaciones, pero si queremos transportar a dos pacientes, no habrá suficiente espacio. Así que iré solo con Sharon. Siento decir que tenemos otro problema. Parece que se está formando un frente tormentoso en el Mar del Norte. Según el último parte meteorológico tendríamos el tiempo justo para salir de aquí, recoger a los pacientes y regresar. Cruzo los dedos para que los hombres del tiempo no se equivoquen, aunque no vamos a tener mucha libertad de acción.

No tuvo necesidad de añadir más. Todos sabían cuán peligroso era quedar atrapados en una tormenta.

El equipo se apresuró hacia el helicóptero.

En unos cuantos minutos el aparato se remontaba en el aire, en dirección a Humberside. Había un denso banco de nubes en el horizonte y, tras haber cruzado la costa, Sharon pudo observar el mar agitado, las encrespadas olas, y rezó para que pudieran llegar antes de que la tormenta los alcanzara.

–Todo saldrá bien, Sharon. Verás que podremos llegar allí y volver a tiempo.

La voz de Matt sonaba tan confiada, que súbitamente desapareció su miedo. Junto a él era capaz de enfrentarse a cualquier cosa. Pero eso era una tontería, pensó con tristeza. Matt tenía su propia vida y ella la suya. Desde luego que no había ningún futuro en común para ellos.

–No había aterrizado en algo parecido desde mi servicio en la Fuerza Aérea –observó Andy lacónicamente. El aparato estaba inmóvil en el aire–. Espero no haberme olvidado de mis antiguos trucos mágicos.

Sharon esperaba lo mismo. Suspendidos a esa altura, no podía dejar de pensar en la pequeñez de la plataforma en medio de la vastedad del mar. Costaba creer que decenas de hombres vivían y trabajaban en esa construcción de metal.

Contuvo el aliento cuando empezaron a descender, mecidos por el viento, y dejó escapar un suspiro cuando el aparato se posó en la plataforma de aterrizaje.

–El viento sopla con fuerza, así que no perdamos tiempo –comentó Matt antes de saltar a la cubierta.

–Hola, soy Frank Cassidy. Estoy a cargo de la plataforma. Me alegro de que hayan podido llegar sin contratiempos.

Sharon sonrió al hombre de pelo entrecano que había ido a recibirlos.

–Ahora sí que podemos decirlo.

Frank se echó a reír.

–No es fácil acostumbrarse. Será mejor que bajemos porque el viento empieza a arreciar.

Rápidamente los condujo a una escalera de metal que accedía a las dependencias. Llegaron a una habitación, con toda seguridad el despacho, y Frank cerró las puerta.

–Antes que nada, estoy muy contento de que hayan venido –dijo tras cerrar la puerta–. Tenemos tres hombres en muy mal estado, me temo.

–Soy el doctor Matthew Dempster, coordinador del Servicio de Ambulancias Aéreas East Pennine, y esta es Sharon, del equipo paramédico–. Dígame, ¿los tres pacientes presentan los mismos síntomas?

–Más o menos. Los dos que enfermaron ayer se encuentran peor, pero estoy casi totalmente seguro de que todos padecen de lo mismo, sea lo que sea. Y tenía que suceder justo cuando el doctor Martindale está ausente.

–Sí que es una lástima –convino Matt comprensivo–. De acuerdo, será mejor ir a verlos. Si es necesario transportarlos al hospital tendremos que hacerlo antes de que se desate la tormenta. Sin embargo, me temo que podremos llevar dos a la vez, así que tendremos que volver más tarde a buscar al tercer paciente.

–Entiendo. Ahora los llevaré allí. Uno de mis hombres está haciendo de enfermero. Me imagino que, aun en su estado, los pacientes estarán encantados de verla –dijo Frank con un guiño a Sharon–. Me temo que Gerry carece de la suavidad de un ángel de la guarda.

Todos se echaron a reír. Frank los guió por un dédalo de corredores hasta la enfermería, que consistía en un par de cabinas pintadas de blanco con camas de hospital.

Gerry era un hombretón canoso, de casi cincuenta años, con una gran barba gris, que estrujó la mano de Sharon al saludarla.

Matt fue directamente a la primera cama y tras presentarse rápidamente, empezó a auscultar al paciente.

–¿Puede decirme cuándo empezó a sentirse enfermo?

–Anteayer –dijo el joven con un fuerte acento australiano. A pesar del tono bronceado, estaba ojeroso y la piel se veía grisácea–. Empecé a sentir fiebre, como si me quemara, y no podía dejar de temblar. Todo el tiempo me ha dolido terriblemente la cabeza. Y como si eso no fuera suficiente, tengo estos bultos por todas partes. ¡Y sí que duelen, doctor!

–Ya veo. Matt se volvió a Sharon que se sorprendió al notar la gravedad de su expresión–. Pásame un par de guantes, por favor. Y tú ponte otros.

Tras ponerse los guantes, Matt examinó con especial atención una hinchazón ovalada y rojiza en el cuello. Sharon, que observaba atentamente, pudo ver que la piel alrededor del bulto estaba oscura, como magullada.

–Ahora tengo que examinar las ingles y las axilas –anunció el médico mientras retiraba la sábana que cubría al joven.

Sharon pudo apreciar varios bultos similares en el cuerpo. Nunca antes había visto algo parecido y no tenía idea de lo que podía ser.

Matt volvió a cubrirlo y se quitó los guantes, que depositó cuidadosamente en un cubo junto a la cama. Luego volvió a ponerse otros antes de acercarse a la cama siguiente.

Aunque Sharon no sabía qué tenían los pacientes, no pudo dejar de observar la preocupación de Matt. La atmósfera estaba muy tensa cuando terminó de examinar al tercer paciente tras descubrir que sus síntomas eran idénticos a los de los otros.

–Los voy a tratar con tetraciclina –informó mirando a Sharon que de inmediato abrió la caja que habían traído.

Tras administrarles el medicamento, Matt se deshizo de los guantes con mucho cuidado.

–¿Qué tenemos, doctor? Vamos, puede decirlo con toda franqueza –el joven australiano sonrió con gran esfuerzo.

–Me temo que todos los síntomas apuntan a que los tres han contraído la peste bubónica –declaró de plano, sin ambages.

Sharon dejó escapar un gemido ahogado.

–¿Peste bubónica en estos tiempos?

–Me temo que la enfermedad no está completamente erradicada. Todavía quedan muchos lugares en el mundo donde hace estragos –explicó mientras miraba al australiano que palideció más aún al oír las noticias–. No sé donde la han contraído, pero estoy casi totalmente seguro de que el diagnóstico es acertado.

–Pero podrán tratarnos en el hospital, ¿verdad doctor?

–Sí –declaró Matt con firmeza–. Esta enfermedad se trata con antibióticos que dan muy buenos resultados. Por eso les he administrado tetraciclina. Sin embargo, me temo que no podréis ir al hospital todavía. Antes hay que hacer algunos preparativos.

–¿Qué clase de preparativos? –Sharon sentía la boca tan seca que apenas podía hablar.

Sabía muy poco sobre la peste bubónica salvo que, siglos atrás, había exterminado a millones de personas.

–Este es un tipo de enfermedad que exige cuarentena. Por tanto tengo que notificar el hecho al hospital para que tomen las medidas necesarias.

–Entiendo –murmuró Sharon casi sin aliento.

–También significa que hay que aislar a todos los que hayan tenido contacto con los enfermos. Es decir que nadie puede salir de aquí hasta que no se pongan en ejecución los procedimientos necesarios.

–¿Quieres decir que nosotros tendremos que quedarnos aquí también? ¿Y cuánto tiempo? –preguntó Sharon incrédula.

–Me temo que el que sea necesario. Sin embargo está claro que no saldremos de aquí antes de que se desate la tormenta. Así que probablemente tendremos que esperar hasta mañana.

Sharon no supo qué decir. Estaba conmocionada, igual que los otros. Intentó respirar profundamente para calmarse, pero no lo consiguió. Iba a pasar la noche en una plataforma petrolífera en medio de una tormenta.

De pronto, su mente transformó ese oscuro pensamiento. ¡Iba a pasar la noche junto a Matt!

Capítulo 7

ANDY llegó sin novedad. Se han comunicado con Beth. Roy y ella se harán cargo del resto de nuestro turno. Al menos eso está solucionado –informó Matt.

Sharon se esforzó por sonreír.

–Sí que es una buena noticia –dijo, con poco entusiasmo.

–Sé cómo te sientes, Sharon, pero no podemos hacer nada. Hasta que no se adopten todas las medidas necesarias, estamos obligados a quedarnos aquí y hacer lo que podamos –dijo, tras un suspiro.

–Ya lo sé. Creo que todavía estoy bajo los efectos del shock –replicó de inmediato.

Durante la pasada hora, había intentado adaptarse a la nueva situación. No había sido fácil, pero estaba decidida a manejar los inesperados sucesos de manera profesional y dejar de lado sus sentimientos personales.

Tras echar una mirada alrededor, comprobó que los tres pacientes dormían. Gerry leía sentado en un sillón. Frank había ido a llamar a sus jefes para comunicarles lo sucedido.

La compañía petrolífera iba a tener grandes problemas si toda la plataforma tenía que guardar cuarentena, pero nada se podía hacer, salvo acatar las normas sanitarias.

–No me extraña que te sientas así –observó Matt con suavidad al tiempo que la llevaba al pasillo para que nadie los oyera–. Para ser sincero, a mí me pasa lo mismo. Apenas pude dar crédito a mis ojos cuando vi el bulto en el cuello de Sandy.

–No tardaste nada en hacer el diagnóstico. ¿Cómo pudiste reconocer la peste con tanta certeza? En Gran Bretaña es una enfermedad prácticamente desconocida.

–Afortunadamente. Después de titularme, hice unas prácticas en la India. Allí es una enfermedad muy común, así que tuve la oportunidad de familiarizarme con ella. Sin embargo, no te niego que me ha impactado descubrir sus síntomas en medio del Mar del Norte –le confió en tono ligero, con evidente intención de no preocuparla más de lo que estaba.

–Me pregunto dónde la contrajeron esos hombres.

–Al parecer, los tres acaban de volver de un permiso. Frank me contó que visitaron a los padres de Lee en California –explicó, refiriéndose a uno de los hombres.

–¿Quieres decir que contrajeron la enfermedad en los Estados Unidos? –preguntó, incrédula.

–Es posible. En ese país, se producen anualmente varios casos de peste bubónica. Ignoro lo que sabes sobre la enfermedad.

–Casi nada.

–Verás, la bacteria que la causa normalmente se encuentra en ciertos roedores que la propagan a través de picaduras de pulgas. En otras palabras, una persona sufre la picadura de una pulga que previamente ha picado a un roedor portador de la enfermedad. Antiguamente se la conocía como la Peste Negra, debido al oscurecimiento de la piel. Durante el siglo XIV fallecieron millones de personas a causa de las ratas que la propagaron. Pero actualmente, uno de los principales transmisores es el gato doméstico.

–¡No me digas!

–Sí. Se contagian por medio de pulgas o roedores infectados y luego la transmiten a sus dueños a través de lameduras o arañazos. Afortunadamente, hoy en día se la trata con antibióticos muy modernos, así que ya no es una enfermedad mortal si es diagnosticada oportunamente. Ojalá hayamos descubierto el brote a tiempo.

–Más nos vale –murmuró, con un estremecimiento involuntario.

–Tenemos que creer que así será. ¿De acuerdo?

–Sí, doctor Dempster –replicó, con una sonrisa juguetona que se congeló en sus labios al percatarse del modo que él la miraba. Hubo un segundo en que sintió que él iba a decir algo, pero la llegada de Frank rompió la magia del instante.

–Bueno, me he comunicado con la oficina central y no han quedado nada contentos con la noticia. Mi jefe se puso en contacto con la Dirección Sanitaria y ellos nos han instruido sobre las disposiciones legales referentes a situaciones como esta. Es decir, lo que se debe y lo que no se debe hacer.

–Muy bien hecho. Tienen que actuar con mano firme –enfatizó Matt–. Hay que evitar a toda costa que la enfermedad se propague.

–Eso es básicamente lo que le dijeron a mi jefe. Como resultado de las conversaciones, mañana la compañía nos enviará un equipo de médicos y enfermeras. Como precaución, se administrará antibióticos a todo el personal de la plataforma. Se han cancelado los permisos y el equipo sanitario permanecerá con nosotros las próximas dos semanas, por si alguien enferma. ¿Cree que podría haber otros casos, doctor?

–No creo. La complicación más contagiosa de la peste es la que afecta a los pulmones. Se transmite a través de las partículas de saliva que se expulsan al toser. Sin embargo, me complace decir que ninguno de los pacientes muestra síntomas de peste pneumónica.

–Bueno, ya es un alivio –comentó Frank al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro–. Todavía no puedo creerlo. A propósito, el helicóptero que traerá al equipo médico los llevará a ustedes al hospital mañana. Mi jefe se comunicó con East Pennine, y ahí le dijeron que no pueden arriesgarse a contaminar el helicóptero del servicio sanitario aéreo.

–Totalmente de acuerdo. Si utilizamos nuestro aparato habría que fumigarlo y eso podría causar problemas –observó Matt–. Por ningún motivo podemos dejarlo fuera de servicio. Frank, ¿ha pensado en que habrá que deshacerse de las ropas de cama y todo lo que los enfermos hayan usado? –añadió.

–Desde luego. Además de todo el trabajo normal, tendré que hacer de amo de casa. A propósito, les he preparado una cabina para esta noche. Me temo que tendrán que compartirla porque es la única que tenemos libre. Se la enseñaré.

Sharon no se atrevió a mirar a Matt mientras seguían a Frank por un corredor. «Intenta comportarte como una verdadera profesional», se ordenó a sí misma. Aún con eso, no pudo calmar los fuertes latidos de su corazón.

–Aquí está. No es el Ritz, pero encontrarán todo lo que necesiten –Frank abrió la puerta y Sharon pudo ver que en la cabina había dos literas y una ducha en una esquina.

–Está muy bien –dijo tras un esfuerzo.

–Cenamos temprano, alrededor de las seis. Cuando estén dispuestos vayan a mi despacho y los llevaré a la cafetería –dijo, antes de marcharse.

Antes de mirar a Matt, Sharon contó hasta diez. Sin embargo, él no la miraba a ella. Estudiaba la cabina con una expresión impenetrable.

–Voy a comunicarme con Jessica para informarla de lo sucedido. No quiero que se preocupe por mi ausencia.

Sharon se esforzó por sonreír.

–De acuerdo. Afortunadamente tus padres están con ella.

–Sí, de otro modo hubiera sido un problema –convino, en tono inexpresivo. Tras echar otra mirada a la cabina, se volvió hacia ella –. No te preocupes por mí, Sharon. No me importa prescindir de una cama esta noche. Me quedaré en la enfermería para vigilar a los pacientes. Así que la cabina es tuya.

–Como quieras –dijo muy a la ligera–. Ahora, si no me necesitas, me daré una ducha. Nos vemos a la hora de cenar entonces.

Matt se alejó por el pasillo y ella cerró la puerta. Luego se miró al espejo colocado junto a la ducha e hizo una mueca a su imagen.

¡Estaba claro que Matt no tenía la menor intención de someter a prueba a ninguno de los dos!

Cuando Sharon se asomó en la cafetería, ya había una gran cantidad de hombres congregados en el recinto. Todas las miradas se volvieron a ella. Era obvio que la noticia de su presencia allí se había esparcido como reguero de pólvora.

Fue un alivio cuando Matt apareció de repente a su lado.

–Nuestro puestos están allí, junto a Frank. Iba al bufé, ¿quieres acompañarme?

–Sí –respondió con una sonrisa de agradecimiento–. Parece que estoy llamando un poco la atención.

Matt se echó a reír.

–¿Un poco? Puedo entender por qué. Y creo que no debes culpar a estos tipos por mirarte. No todos los días pueden compartir la cena con una mujer hermosa.

–Gracias –rio ella.

Luego lo siguió al mostrador y sacó una bandeja. El menú era muy variado, así que no fue difícil elegir un plato apetitoso. Tras mirar lo que había, optó por pechuga de pollo con salsa de champiñones y verduras recién preparadas. Después de colocar los cubiertos y una botella de agua mineral en la bandeja, siguió a Matt hasta la mesa.

Frank la recibió con una sonrisa divertida cuando tomó asiento a su lado.

–Le ruego que disculpe la impertinencia de los chicos –dijo, al tiempo que miraba intencionadamente la cafetería llena de gente–. La última vez que tuvimos esta nutrida concurrencia fue cuando transmitieron el partido de Inglaterra por la Copa del Mundo.

–¡Entonces me siento muy halagada! –rio Sharon– Es un verdadero honor competir con algo tan importante como un partido de fútbol.

–¡Sí que deberías sentirte halagada!¡Fíjate que no era un partido de fútbol cualquiera! –comentó Matt entre risas, mientras se sentaba junto a ella.

Sharon sonrió al verlo tan relajado. Al parecer, había encontrado tiempo para ducharse porque todavía tenía el pelo húmedo. Y como ella, se había cambiado el traje de vuelo por unos vaqueros y una camisa azul de algodón. Sharon pensó que esa noche tenía un aspecto juvenil, diferente al de todos los días; parecía un tanto desenfadado, con el cuello desabotonado y las mangas arremangadas.

A lo largo de la cena, la conversación fluyó con naturalidad. Frank les presentó a los otros comensales que compartían la mesa, y todos pasaron un agradable par de horas en amena charla.

–Bueno, ha sido una cena excelente, pero debo ir a ver a mis pacientes –dijo Matt, al tiempo que se levantaba de la mesa.

–Te acompaño. Voy a relevar a Gerry –explicó Sharon.

–Se pondrá muy contento. La verdad es que prefiere perforar a hacer de enfermero –comentó Frank y todos se echaron a reír.

Sharon siguió a Matt por el dédalo de corredores.

–Estoy perdida. No sé cómo te las ingenias para recordar el camino a la enfermería –comentó.

–En mi niñez fui miembro del Cuerpo de Exploradores, y eso no se olvida fácilmente –proclamó muy ufano, con una mueca burlona.

La risa se le apagó cuando, tras varias vueltas, volvieron al punto de partida.

–¿Qué decías acerca de los exploradores? –rio Sharon.

El pulso de la joven se alteró al sentir las manos de Matt sobre sus hombros.

–Nunca he dicho que sea infalible.

–Por supuesto, tienes que cubrirte las espaldas para que nadie te acuse de hacer declaraciones falsas.

–Es que soy muy astuto –comentó, con una sonrisa tan cautivadora que a Sharon se le aceleró el pulso–. Verás, ahora vamos a girar a la izquierda y llegaremos directo a la enfermería.

–¿Estás seguro? –preguntó ella, en tono malicioso.

–Espero que no dude de mi sentido de la orientación, señorita Lennard. Eso sería una insubordinación –replicó, con una mueca burlona.

Sin embargo, tras varias vueltas, tuvieron que llegar a la conclusión de que estaban irremisiblemente perdidos.

–Vamos, Capitán, tenga piedad de mí y admita que no tiene la menor idea de dónde estamos –se mofó Sharon.

–¡Cómo que no! Veo que no agradeces mi intención de ofrecerte un recorrido turístico por la plataforma. Verás, aquí a la derecha encontraremos....¡otra cabina! ¿Lo ves? Sé exactamente dónde estamos.

–Ya veo. No sé por qué he dudado de ti.

Ambos se echaron a reír a carcajadas.

–Bueno, la verdad es que nadie puede mantener su dignidad con una persona tan burlona como tú –comentó Matt, con una fingida mirada funesta.

–Es bueno reírse de uno mismo de vez en cuando. No siempre se puede tomar la vida tan en serio –replicó ella, en tono jocoso.

–A veces es difícil encontrar algo de qué reír –observó Matt, con brusquedad.

Sharon exhaló un suspiro al notar el súbito cambio en su voz.

–La vida es para vivirla, Matt. Es un pecado dejarla pasar.

–Gracias por el consejo –el doctor hizo el ademán de moverse, pero Sharon lo detuvo con una mano en el brazo.

–Estás decidido a prescindir de tu propia vida, ¿no es así? –preguntó con cierta aspereza.

Matt la observó un instante. Tiempo suficiente para percatarse de la frialdad de su mirada.

–No deseo hablar sobre esto...

–¡Sé que no! –lo interrumpió–. Y también sé que no es asunto mío. Pero no puedo evitar decirte algo, Matt. Soy consciente de lo mucho que quieres a Jessica y comprendo que quieras hacer todo lo posible por ella, pero es un error que olvides tus propias necesidades.

–¿Qué necesidades? Si te refieres al sexo, ¿por qué no lo dices claramente? –inquirió, con los ojos llameantes, y ella instintivamente dio un paso atrás–. No he dormido con una mujer desde la muerte de Claire. Así pues, ¿qué te dice eso sobre mis necesidades? Vamos Sharon, dímelo tú ya que lo sabes todo.

Ella se quedó muda. Tal vez la ira de la voz de Matthew le impedía hablar, o tal vez el impacto que le produjo enterarse de su celibato; de todos modos, fue incapaz de articular una palabra.

Tras una dura exclamación, Matt pasó junto a ella. Sharon no intentó seguirlo. Minutos después encontró su cabina y se tendió en la litera. Con el corazón lleno de pesar intuyó que Matt nunca la perdonaría. Seguramente la odiaba por haberle obligado a revelar un aspecto tan íntimo de su vida privada.

Debió de haberse quedado dormida porque despertó de un salto al sentir que alguien llamaba a la puerta.

Medio dormida fue a abrir. Era Matt.

–Lo siento, no quise molestarte –dijo bruscamente–. Frank me pidió que te dijera que van a pasar una película que tal vez te guste, pero no importa –informó dispuesto a retirarse.

–No, espera. Me... gustaría verla. Pero antes tengo algo que decirte, ¿quieres entrar, por favor? –pidió, al tiempo que encendía la luz, pero él no entró.

–Mira, Sharon...

–Solo quiero disculparme por lo que dije antes –balbuceó mirando al suelo–. Seguramente no estaba en mis cabales, no tenía derecho a entrometerme en tu vida.

–Y yo tampoco tenía derecho a reaccionar con tanta brusquedad, así que estamos en paz –dijo, con una sonrisa insegura.

–Créeme que no suelo ser impertinente, Matt.

–Dijiste lo que pensabas, y lo hiciste porque te preocupas por mí. Y lo aprecio de verdad.

–¿De veras?

–Claro que sí. Aunque eso no cambia la situación –afirmó, con un suspiro de tristeza.

–¿Por qué, Matt? ¿Es porque quieres castigarte por lo que te ocurrió?

–No puedo evitar sentirme culpable, Sharon. No dejo de pensar que las cosas habrían sido muy diferentes si hubiera llegado a tiempo ese día –movió la cabeza de un lado a otro al ver que ella iba a interrumpirlo–. No, sé lo que vas a decir. Pero no lo aceptaré hasta que no lo crea sinceramente, hasta que no lo sienta en el corazón. Sin embargo, no es solo la culpa lo que me impide mantener una relación sentimental. La verdad es que no estoy preparado para volver a sufrir como lo he hecho tras la muerte de Claire.

Sharon ya no pudo contener las lágrimas. Lo que él acababa de decir puso fin a la esperanza de que algún día cambiaría su forma de pensar.

–No llores, Sharon. No puedo soportar verte tan triste –dijo, al tiempo que la abrazaba como si lo hubiera hecho con su propia hija–. No soy digno de esas lágrimas. Tienes que hacer tu propia vida. No debes preocuparte por mí. Verás que pronto estaré bien.

–¿Cómo piensas estar bien cuando deliberadamente te niegas la oportunidad de ser feliz? –murmuró, con la voz ahogada por el llanto–. Te equivocas, Matt.

Él negó con la cabeza y esbozó una sonrisa.

–No te rindes fácilmente, ¿verdad?

–No. Cuando pienso que algo está mal, hago todo lo posible por remediarlo.

–Casi estoy tentado de creer que lo lograrás –dijo suavemente mientras le despejaba la frente y sus dedos recorrían el contorno de la cara de la joven.

Sharon se estremeció al sentir el contacto de los dedos sobre su piel. Había una expresión pensativa en los ojos de Matt cuando sus dedos alcanzaron la sien. Ella contuvo la respiración para no romper la magia de ese instante.

Matt le acarició el pelo suavemente.

–Tienes unos hermosos cabellos, Sharon, abundantes y sedosos –murmuró, al tiempo que enrollaba entre los dedos un mechón rojizo.

Ella se estremeció. Y cuando sintió la mano de Matt en la nuca, no pudo contener el murmullo que se escapó de sus labios. Matt se puso tenso de inmediato. Durante un instante la mirada brillante se posó en los ojos de ella y Sharon tembló ante la profunda emoción que revelaba. Solo fue un segundo, porque se apartó de ella al instante.

–Ahora me toca a mí disculparme. No debí haberlo hecho.

Por su tono, Sharon se percató de que él estaba tan impactado como ella.

Aquello era como una tenue luz al final de un túnel muy largo y oscuro. Tal vez Matt no era una causa totalmente perdida, después de todo.

–¿Qué película pasan esta noche? –preguntó deliberadamente para cambiar de tema.

–Esa nueva comedia romántica que está tan de moda. Con toda seguridad la ponen en tu honor –dijo, ya controlado.

Sharon se obligó a sonreír.

–Entonces será mejor que vaya a verla.

Salió de la cabina y ambos volvieron a la cafetería donde se proyectaba la película.

Era un film que deseaba ver, pero le costó mucho concentrarse. No podía apartar el pensamiento de lo que había pasado entre ellos, y eso la obligaba a estar muy pendiente de Matt, sentado a su lado.

Era un manojo de nervios cuando terminó la película y las luces se encendieron.

Sharon suspiró cuando todos empezaron a dispersarse. ¿Tenía idea el doctor Dempster de las aflicciones que le causaba?

Capítulo 8

NO QUIERO que te preocupes innecesariamente. Contraer esta enfermedad es bastante más difícil de lo que uno pudiera creer. Si te tomas todos los antibióticos y las debidas precauciones, estoy segura de que no te ocurrirá nada.

–Fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas e inflamaciones en las glándulas linfáticas –recitó Sharon mientras sonreía a Grace Harding, especialista en enfermedades tropicales infecciosas del hospital donde los habían llevado–. He memorizado todos los síntomas.

–¡Una paciente modelo! Ojalá todos fueran como tú –comentó Grace mientras se lavaba las manos–. Como te decía, pienso que no vas a contraer la enfermedad, pero para mayor seguridad, te daré de baja durante una semana.

–¿Es realmente necesario?

–Desgraciadamente, sí. Solamente por precaución, pero es de suma importancia controlar a todos los que han tenido contacto con una enfermedad como esta.

–No dudo de lo que dices, pero odio la idea de cargar a los compañeros con mi trabajo. Dime, ¿eso significa que también darás de baja a Matt?

–No, afortunadamente él se había vacunado contra la peste bubónica. A propósito, ¿cómo está? Lamenté mucho la pérdida de su mujer y las lesiones de la niña. Verás, trabajábamos juntos en el hospital Royal.

–En la superficie se maneja admirablemente bien. Adora a Jessica y mantienen una estrecha relación.

–¿Y todavía sigue torturándose por lo ocurrido? –Grace sonrió con tristeza al notar la sorpresa de Sharon–. Mi marido y yo conocíamos a Claire. A menudo salíamos los cuatro juntos. Pero no nos veíamos con mucha frecuencia tras el nacimiento de Jessica. A Claire no le gustaba dejarla sola ni siquiera un par de horas.

–Eso debe de haber empeorado las cosas. No me extraña que Matt esté tan obsesionado con lo ocurrido y tan reacio a aceptar que debería intentar rehacer su vida en lugar de dedicarse exclusivamente al cuidado de Jessica –comentó Sharon, tras un suspiro.

–¿Eso es lo que sucede? La verdad es que no me sorprende, porque siempre ha sido un hombre extremadamente responsable. ¡Por suerte eso se equilibraba con su excelente sentido del humor! Simon y yo disfrutábamos junto a ellos, aunque Claire era más tranquila. Esperemos que no se pase el resto de la vida refugiado en sus recuerdos.

Sharon asintió en silencio. Tras dar las gracias a la doctora, salió de la consulta mientras se preguntaba cómo llegaría a casa. No había visto a Matt desde la llegada al hospital esa mañana. El mismo helicóptero que había transportado al equipo médico a la plataforma se encargó de llevarlos directamente al hospital. Pero ella no sabía si Matt todavía se encontraba en el edificio.

–¡Justo a tiempo! Venía a buscarte –oyó la voz del doctor a sus espaldas–. He alquilado un coche que nos llevará a casa.

–Pensé que te habías marchado –comentó sorprendida.

–¿Irme y dejarte sola aquí? Debí haberte dejado un mensaje, pero he estado ocupadísimo rellenando papeles. Es increíble la cantidad de documentos que se necesitan en casos como este. Tengo la mano agarrotada –comentó al tiempo que le abría la puerta de salida.

Hacía una mañana preciosa. Lucía el sol y el aroma de los tiestos de flores, a ambos lados de la entrada, flotaba en el aire. Costaba creer que, una hora antes, se encontraban en medio del Mar del Norte observando las inmensas olas que se estrellaban contra la plataforma.

Minutos después, Matt conducía en dirección a la ciudad.

–¡Pobrecito! Qué trabajo más duro es rellenar papeles, ¿verdad? –comentó Sharon en tono de broma.

–¡Cuida esa lengua, descarada! De lo contrario te irás caminando a casa.

–Claro, con un cartel colgado al cuello que diga: «Apestada» y haciendo sonar una campanilla.

Matt explotó en carcajadas. Cuando apareció la autopista delante de ellos, se volvió hacia Sharon.

–¿Tienes prisa? Sería un bonito paseo ir por los caminos secundarios, si te parece bien.

–No tengo prisa. Tienes razón, es mucho mejor contemplar el paisaje con calma que correr a toda velocidad por la autopista. Pero, ¿y Jessica? ¿No estará preocupada por ti?

–Ya he hablado con ella. Mis padres la llevarán a la piscina, así que no la preocupa para nada la hora de mi llegada a casa. Creo que me haría bien dejar unas horas para mí mismo.

«Totalmente de acuerdo», pensó Sharon con una sonrisa de placer.

–¿Qué te hace sonreír de esa manera?

Ella se encogió de hombros. No se atrevía a hablar mucho por temor a que Matt se refugiara en su concha.

–El día, el paisaje, y el alivio de saber que por aquí no se ve ni una gota de agua de mar.

Matt se echó a reír.

–¿Así que no quieres volver a la plataforma? Aunque debes admitir que recibirías una calurosa bienvenida.

–No creo que lo hicieran por mí, sino por el simple hecho de ser una mujer –rio Sharon.

–No seas tan modesta. Esos tipos saben reconocer a una mujer hermosa cuando la ven.

–Gracias –dijo, suavemente–. Como a todas las mujeres, me gustan los cumplidos.

–Aunque seguramente estarás acostumbrada a ellos –dijo, con cierta brusquedad.

Tal vez era su imaginación, pero en ese momento se produjo una tensión eléctrica en el ambiente. Cómo no sabía a qué atribuirla, Sharon optó por volver la mirada a la ventanilla.

–Cuando era más joven solía hacer largas caminatas por esta zona –comentó Matt.

–¿Cierto? No me extraña, parece que eres muy deportista. Recuerdo que el otro día comentaste que solías hacer alpinismo.

–Es cierto. En los años de universidad solía pasar el escaso tiempo libre que me permitían los estudios al aire libre. Estudiar era casi una obsesión. Las presiones eran muy fuertes. ¿Me creerás que había momentos en que soñaba poder dormir un día entero?

El tono de su voz se había vuelto a normalizar y ella respiró aliviada.

–¿Y qué hay de esas historias de los médicos y sus memorables fiestas?

–Mitos. Claro que hubo momentos buenos, pero eso era todo... momentos. El resto del tiempo me lo pasaba con los codos hincados en la mesa de estudio. No creas que me arrepiento, no. Llegué a ser médico y adoro mi trabajo.

–¿Claire trabajaba contigo? ¿Así fue como la conociste? –preguntó Sharon, con tiento.

Para su sorpresa, Matt respondió con toda naturalidad.

–Sí y no –rio al notar la confusión de la joven–. Claire era profesora y trabajaba con los niños hospitalizados largo tiempo. Así que no trabajábamos juntos, pero nos conocimos en el hospital.

–Oh, ya veo –Sharon no supo qué más decir.

No estaba segura de querer saber más. No quería oírle decir cuánto había amado y cómo añoraba a su esposa.

Pero antes de cambiar de tema, él prosiguió:

–Un día choqué con ella en la cafetería y tiré su bandeja al suelo. Así que terminé pagándole el almuerzo. Después de eso, empezamos a salir regularmente. Seis meses más tarde nos casamos.

–Muy rápido, ¿verdad? –comentó, con tacto.

–No había razón para esperar más. Sabíamos que queríamos estar juntos, así que seguimos adelante –rio suavemente–. Tardamos menos de dos meses en organizar la boda, cosa sorprendente si te paras a pensarlo. Pero Claire era maravillosa para organizar cosas.

Sharon se esforzó por sonreír cuando él la miró. Para ella no era fácil oírle recordar a su esposa.

–Tiene que haberlo sido. A veces se tarda años en planificar una boda.

–Así es –dijo tras un suspiro, al tiempo que disminuía la velocidad antes de girar a la izquierda–. A decir verdad, ahora me parece todo tan lejano. Siento como si hubiera sucedido en otra vida.

–Supongo que sí. Pero es bueno tener recuerdos, Matt –dijo ella suavemente, al tiempo que dejaba de lado sus propios sentimientos para reconfortarlo a él. Era Matt el que sufría y ella quería hacer todo lo posible por ayudarlo.

–Sí, pero es peligroso obsesionarse con los recuerdos. Nos impiden avanzar. A veces me pregunto si eso es lo que he estado haciendo todo este tiempo, Sharon.

–Es posible –murmuró, conmocionada por la sorpresa. El corazón empezó a martillearle el pecho mientras se preguntaba por qué había llegado a esa conclusión tan repentinamente. ¿Tenía algo que ver con ella?

–Tal vez ha llegado el momento de repasar mi vida y realizar algunos cambios –observó Matt, con tranquilidad.

Y sin añadir nada más, volvió a concentrarse en la carretera. Sin embargo, Sharon se quedó pensando en sus palabras. ¿En esos cambios pensaba incluirla a ella? ¿Es que de verdad quería participar en el futuro de Matthew? «¡Sí!», sintió que respondía su corazón henchido de gozo.

Matt guiaba con habilidad por los sinuosos caminos rurales, pero aún quedaba un largo trayecto. Cuando sugirió tomar un refrigerio por el camino, Sharon aceptó encantada.

Tras estacionar en una pequeña taberna cerca del río, se sentaron en una mesa en la terraza. Ambos pidieron unos sándwiches y limonada.

–Estaba delicioso –dijo Sharon, con un suspiro de placer cuando terminó el último bocado.

–El mío también –sonrió Matt–. Tengo que recordar este lugar. A Jess le gustaría.

–Estoy segura. Me encantaba remar en los ríos cuando tenía su... –Sharon se detuvo en seco–. ¡Lo siento, Matt!

–¡Eh!, no digas tonterías –replicó, al tiempo que le cubría una mano con la suya–. No quiero que pienses que debes censurarte por todo lo que dices. Sé que nunca dirías algo para herirnos a Jessica o a mí. No está en tu naturaleza, Sharon.

–Así es, pero debí haber tenido más tacto...

Matt le puso un dedo sobre los labios.

–¡Para! No quiero que te culpes.

–Así es como me siento cuando te culpas por el accidente de Jessica.

Las palabras escaparon incontenibles de su boca y sintió que él se envaraba. Retiró el dedo de sus labios, pero sorprendentemente mantuvo la mano sobre la suya.

–Quiero creer en lo que dices, Sharon. De verdad que sí –murmuró, torturado por la duda, y ella se mordió el labio–. Quiero creer que no soy culpable de nada, aunque no es fácil. Siento que son excusas para no enfrentarme a la verdad.

–La verdad es que fue un accidente –dijo ella, sin poder contenerse, al tiempo que con la mano libre cubría la de Matt–. Algunas personas lo llaman destino, otros creen que puede ser obra de Dios, y no sé quién tiene razón. Pero la verdad es que sucedió y tu no fuiste culpable. Era la hora de Claire. Sé que no tiene sentido, y aún tiene menos sentido que Jessica haya resultado lesionada; pero es algo que tienes que aceptar.

Sharon no se percató de que las lágrimas anegaban sus ojos mientras hablaba, hasta que empezaron a deslizarse por sus mejillas. Pero no le importó. No lloraba por ella, sino por el sufrimiento de él.

Tras murmurar algo que ella no entendió, Matt la levantó de la silla y la condujo al jardín junto al río. Entonces la estrechó entre sus brazos con tanta fuerza que ella apenas pudo respirar.

–¡No llores, Sharon! Nunca he querido que te aflijas de esta manera.

–Lo que no quieres es que me implique en tu vida –murmuró, con la voz entrecortada por el llanto–. ¿Crees que no lo sé, Matt? ¿Piensas que no me he dado cuenta de que deliberadamente intentas apartarme de ti?

–Porque nunca quise que esto sucediera –dijo, apartándola para poder mirarla a los ojos–. No quería que sufrieras.

–Yo no sufro.

–¿Entonces por qué lloras? –preguntó, con un suspiro–. No son lágrimas de alegría, cariño –declaró, mientras deslizaba un dedo por la mejilla de la joven.

–No, no son de alegría –dijo al tiempo que se separaba de él–. Me he sobrepasado otra vez.

–Sí. Y ojalá pudiera decirte que no lo volvieras a hacer... solo que no sé si seré capaz.

Sharon se quedó inmóvil al oír el tono de su voz. De alguna manera reunió fuerzas para mirarlo y el deseo que brillaba en sus ojos la estremeció.

–Matt...

–Me encanta que te preocupes por lo que me sucede. Sé que no debería sentir esto porque no tengo nada que ofrecerte a cambio. Pero tu actitud hacia mí me hace desear olvidar lo malo y pensar solo en lo bueno.

–Matt... –volvió a murmurar, en un hilo de voz.

El doctor respiró profundamente y, como estaban tan cerca el uno del otro, ella notó el movimiento de su pecho.

–Eso hace que me sienta vivo. Hace mucho tiempo que no me siento así.... –su voz se apagó cuando sus labios se unieron a los de ella.

Sharon le rodeó el cuello con los brazos mientras le devolvía la caricia con un frenesí parecido a la desesperación.

La boca de Matt se hundió en la de ella con avidez y Sharon separó los labios sin ninguna reserva. No habría tenido sentido. Ella quería darle todo, especialmente su fuerza, con la esperanza de que lo ayudara, que lo curara. El amor era eso: una hermosa posibilidad de dar y recibir.

Amor... Sí, amaba a Matt y eso explicaba tantas de las cosas que habían sucedido.

Tal vez Matt percibió su sonrisa.

–¿Sharon?

–¿Matthew? –murmuró, sin deseos de confesarle su amor todavía.

Lo amaba, pero no tenía intenciones de compartirlo con él hasta acostumbrarse a la idea.

Matt sintió que ella se estremecía y sonrió.

–No voy a preguntarte qué pasa –dijo, al tiempo que la besaba otra vez–. Será mejor ir a pagar la cuenta antes de organizar un escándalo aquí, ¿no te parece? –añadió, tras separarse de ella.

–Creo que sí –replicó Sharon, al tiempo que se alzaba en puntillas para besarlo–. Pensé que estabas decidido a mantenerme a distancia.

–Un hombre también puede cambiar de parecer. No es solo un privilegio de la mujer, ¿no es así? –manifestó, al tiempo que su expresión se ensombrecía–. Sharon, no sé si...

–¡No! –ella lo silenció con un beso–. No hacemos nada malo, Matt. Ambos somos jóvenes, libres y solteros. Bueno, al menos yo soy joven.

–¿Quiere usted decir que soy viejo, señorita Lennard? –preguntó entre risas.

–Bueno, si tú te pones el sayo... ¿No dijiste algo así como pagar la cuenta? –rio.

–Tarde o temprano me vengaré, jovencita –le advirtió.

–Oh, de veras que estoy asustada –replicó, al tiempo que se alejaba hacia el coche mientras Matt entraba en la posada.

Con el corazón lleno de amor, al cabo de un rato lo vio acercarse. Parecía totalmente diferente al hombre que había conocido semanas atrás, aunque no era tan ingenua como para pensar que había dejado totalmente atrás el pasado.

Con una sonrisa le abrió la puerta del vehículo, decidida a no dudar. Tenía que confiar en que el futuro cambiaría para bien de ambos, como era su deseo.

–¿Quieres entrar a tomarte un café? –ofreció al llegar a casa, con el corazón martilleando su pecho.

–No me interesa lo más mínimo el café –replicó Matt, en un tono aterciopelado.

–Ni a mi tampoco –confesó ella

–¿De veras?

Sharon se sonrojó hasta la raíz de los cabellos, pero lo miró directamente a los ojos.

–Ambos sabemos que el café era una manera educada de preguntarte si querías continuar lo que empezamos en el jardín de la taberna. Matt se inclinó y la besó con ansia.

–Me encantaría que así fuera, pero... –murmuró.

–¿Pero? –preguntó ella, con una risita forzada porque ya había anticipado su negativa.

–Pero tengo que ir a escribir mi informe sobre el incidente de la plataforma. Prometí que lo haría hoy y ya son las tres –dijo, antes de besarla–. No me gusta mirar el reloj cuando estamos juntos. Quiero disponer de todo el tiempo del mundo para disfrutarlo contigo.

–¡Oh! –fue todo lo que pudo decir, llena de alegría.

–Así que, si acabo a tiempo, ¿quieres salir a cenar conmigo? Estoy seguro de que a mamá no le importará cuidar de Jessica otra noche más.

–Mmm, me gusta la idea. Pero, ¿no piensas que sería mejor comer aquí en lugar de ir a un restaurante?

–Mucho mejor, aunque creo que no hay peligro de que hayas contraído la enfermedad.

–Yo pienso lo mismo –dijo antes de abrir la puerta del coche–. Será mejor que te deje marchar. Entonces te espero sobre las siete, ¿te parece bien?

–De acuerdo –dijo Matt, al tiempo que le asía la mano para atraerla hacia su cuerpo.

Se besaron apasionadamente, y cuando al fin Matt se marchó, ella se quedó inmóvil en la calle con la sensación de flotar entre nubes. Sí, era cierto que no soñaba.

Matt la había besado y además había declarado que quería tratar de rehacer su vida. Aunque no había dicho que quería compartirla con ella, pero tal vez eso se daba por descontado. ¿O no era así?

Sharon hizo un esfuerzo para borrar las dudas de su mente. Durante el resto de la tarde se dedicó a limpiar la casa y a preparar un pollo para cenar. Cuando hubo terminado, se fue a duchar mientras pensaba qué se pondría esa noche. Se probó todos los vestidos del armario y todos fueron descartados. Nada parecía suficientemente adecuado para esa velada tan especial. Quería ponerse hermosa para Matt.

Minutos antes de la siete, sonó el teléfono. Con el corazón en un puño Sharon oyó la voz de Matt.

–¿Jessica? ¿Está en el hospital? ¿Por qué? ¿Qué ha sucedido? –preguntó al cabo de unos segundos.

–No estoy seguro. Todo lo que sé es que siente mucho dolor. Lo siento, Sharon, pero tendremos que olvidarnos de la cena. En este momento voy camino del hospital –dijo, antes de cortar.

Sharon volvió a su dormitorio y miró el montón de ropa esparcida sobre la cama. Estaba claro que no culpaba a Matt por preferir a su hija. Lo que le dolía era que no le hubiera pedido que lo acompañara al hospital. Eso le hizo comprender que era vano hacerse la ilusión de tener cabida en la vida de Matt.

Él tenía todo lo que quería: una hija que amaba, un trabajo que le llenaba la vida y hermosos recuerdos.

No la necesitaba ni a ella ni a su amor para completar su vida.

Capítulo 9

LA SEMANA que estuvo de baja le pareció larguísima a Sharon.

Intentó llenar las horas lo mejor que pudo, así que, al cabo de unos días, la casa brillaba.

Matt la llamó para comunicarle que Jessica ya estaba en casa. Al parecer había sufrido una infección urinaria, pero ya se encontraba bien. No la invitó a visitar a la niña, ni ella se ofreció. ¿Para qué?

Volver al servicio fue una bendición. Era bueno concentrarse en algo que no fueran sus problemas con Matt. El deleite que sintió al descubrir que lo amaba se había desvanecido.

Tras saludar a sus compañeros, tuvo que contarles su aventura en el Mar del Norte.

–Estar aislado en una plataforma asolada por la peste y en medio de una tormenta tiene que ser terrible –Beth se estremeció–. Afortunadamente Matt estaba allí contigo. Eso te ayudó en algo, ¿no?

Mientras Sharon buscaba afanosamente una respuesta adecuada, el sonido de la alarma acudió en su ayuda.

Era la primera llamada del día.

Un camión había perdido el control mientras bajaba por una pendiente de la M62 y se produjo una colisión en cadena de vehículos que circulaban por la autopista a esa hora punta de la mañana. Debido al gran embotellamiento que se produjo, las ambulancias tenían serios problemas para aproximarse al punto exacto del accidente.

Andy sobrevoló en círculos varias veces mientras intentaba localizar un espacio para aterrizar.

–Los vehículos todavía se mueven por la autopista. No puedo arriesgarme a aterrizar, a menos que corten el tráfico.

–Me voy a comunicar con Mike para que intente solucionarlo con la policía –informó Matt.

Sharon escuchó atentamente la conversación de Matt con la base.

Momentos más tarde, un agente de policía hablaba por la radio.

Matt explicó rápidamente la situación y el agente le aseguró que de inmediato ordenarían que se cortara el tráfico en esa zona.

Después miró por la ventanilla los restos de la colisión desparramados por la calzada en dirección oeste.

–Parece que la situación es muy grave. Sharon, buscaremos a los que estén en peor estado para tratarlos primero. ¿De acuerdo?

–De acuerdo –aseguró, al tiempo que ponía freno a sus emociones personales.

Aparte de preguntarle cómo estaba, Matt había hablado muy poco con ella esa mañana. Era obvio que intentaba poner distancia entre ellos y, aunque no la sorprendía, se sentía herida.

Fue una distracción a sus sombríos pensamientos oír la voz del agente de la policía a través de la radio. Informaba de que se había despejado la calzada y que podían aterrizar.

Sharon se concentró en lo que tenía que hacer mientras Andy se posaba en la autopista. Matt abrió la puerta y se volvió a mirarlos.

–Todos sabemos lo que hay que hacer, así que tened cuidado y evitad riesgos innecesarios –ordenó, al tiempo que su mirada se detenía unos segundos en Sharon antes de saltar del aparato.

Sharon recogió el maletín médico y lo siguió. No quería dejarse llevar por la ilusión de que Matt había hecho la advertencia pensando en la seguridad de ella.

Se detuvo junto a un coche cercano a los vehículos colapsados, decidida a alejar sus pensamientos personales. Había una pareja dentro del vehículo, pero no parecían correr peligro, así que tras unas palabras reconfortantes, corrió al siguiente, que era una furgoneta blanca.

El conductor estaba ileso, aparte de unos cortes en la mejilla, pero uno de los hombres que iba en la parte trasera se encontraba muy mal. El impacto había abierto las puertas traseras y el hombre había salido despedido a la calzada. Sharon observó al instante que sufría graves lesiones craneales.

–¿Cómo está? –preguntó Matt, cuando ella lo llamó.

–Mal. Las pupilas están fijas y dilatadas. Y por su aspecto, me temo que ese líquido que se escapa por el oído izquierdo es fluido cerebroespinal.

–Nada bueno entonces –comentó Matt con el ceño fruncido, mientras examinaba al paciente–. Parece que también hay lesiones internas. Aplícale un gotero y prepara su inmediato traslado al hospital. Nosotros no podemos hacer más.

Varios hospitales habían enviado sus ambulancias para atender casos graves, pero a ese paciente había que darle prioridad. Así que en unos cuantos minutos, el helicóptero lo transportaba a una unidad especializada en Manchester.

Con la ayuda de los paramédicos de las ambulancias que habían podido sortear los vehículos y situarse en puntos clave, Sharon pudo dar prioridad a los casos más graves que encontraba a su paso. No era fácil hacerle entender a la gente que primero había que atender a los más necesitados. Todos solicitaban a gritos ayuda inmediata.

–¿Puede ver a mi hija, por favor? –Sharon se volvió al sentir que le tiraban de la manga.

Era una mujer que la miraba presa de gran ansiedad.

–Siéntese, por favor.

–No, yo estoy bien. Se trata de mi hijita. Por favor, venga conmigo.

Sharon siguió a la mujer que corría frenéticamente a su coche estacionado detrás de los vehículos amontonados en la calzada.

–No sé qué le pasa. Jane se encontraba perfectamente bien, y un minuto después, cuando tuve que frenar a fondo a causa de los choques en cadena, la miré por el espejo retrovisor y... estaba así.

Mientras hablaba, la mujer abrió la puerta del vehículo y Sharon se inclinó a mirar a la pequeña. Era obvio que la niña tenía serias dificultades para respirar porque los labios estaban azules.

–Ayúdeme a sacarla –dijo a la madre, al tiempo que desataba el cinturón de seguridad.

Acto seguido, la tendió en la calzada y le buscó el pulso. Con un suspiro de alivio comprobó que aún le latía. Rápidamente examinó la boca en busca de alguna obstrucción. Al no encontrar nada, utilizó una bomba de aire manual para oxigenar los pulmones. Sin embargo, no obtuvo ningún resultado.

–Hay un bloqueo; algo que impide el paso del aire a los pulmones –explicó a la ansiosa madre.

Volvió a abrirle la boca, pero al confirmar que allí no había nada, dedujo que lo que bloqueaba la respiración tenía que estar incrustado en el fondo de la garganta.

–Estoy segura de que hay algo. Dígame, ¿se ha metido alguna cosa en la boca?

–No creo... Oh, sí. Llevaba unos caramelos de menta. Su abuela se los dio antes de marcharnos esta mañana. Le dije a Jane que no se los comiera, pero seguramente no me obedeció.

Sharon no esperó a oír más. Mantuvo a la niña en posición erguida y presionó a fondo el abdomen con el puño cerrado para tratar de desalojar el caramelo. Pero la maniobra Heimlich no funcionó.

–¿Qué tenemos? –oyó de pronto la voz de Matt junto a ella.

Sharon le lanzó una mirada de alivio.

–Creo que ha tragado un caramelo. No puedo desplazarlo, por lo tanto es imposible introducir aire en los pulmones. Es inútil intubarla porque el tubo topará con el caramelo.

–Entonces no podemos perder más tiempo –observó Matt, al tiempo que se volvía a la aterrorizada madre–. Su hija morirá si no hacemos algo inmediatamente. Sé que esto es brutal, pero es el único modo de salvarle la vida. ¿Entiende? –preguntó compasivo.

–Sí, doctor. No me importa lo que haga, con tal de que se salve –respondió la madre, entre sollozos.

Sharon sintió piedad por ella, pero no podía permitir que sus sentimientos entorpecieran su trabajo. Había adivinado lo que Matt iba a hacer, así que frotó la garganta de la pequeña con un líquido antiséptico. Había que practicar una incisión en la tráquea e insertar un tubo que permitiera la entrada de aire a los pulmones.

La operación fue muy breve. Matt administró un anestésico local y practicó una traqueotomía. Cuando el tubo quedó puesto, Sharon aplicó una vendas, muy aliviada al ver que el color de la niña se normalizaba.

–Gracias, no se me ocurre qué otra cosa decir –la madre apenas podía hablar. Era obvio que se encontraba bajo los efectos de una fuerte conmoción. Matt la ayudó a ponerse de pie mientras los sanitarios colocaban a la niña en la ambulancia que la trasladaría al hospital.

–Jane se pondrá bien, así que no se aflija –aseguró Matt al tiempo que la ayudaba a subir a la ambulancia. La madre asintió en silencio, con la mirada extraviada–. Está claro que ni siquiera ha oído lo que le he dicho. Me temo que esa es la reacción que hay que esperar cuando se tiene hijos –comentó, pensativo.

Sharon no dijo nada porque no estaba cualificada para hacerlo. No tenía hijos, aunque pudo imaginar cómo se habría sentido si eso le hubiera ocurrido a Jessica. Con un nudo en la garganta, se alejó bruscamente.

Todos estaban exhaustos cuando al fin regresaron a la base. Se habían producido seis bajas y había diez personas gravemente heridas. Tal vez eso explicaba el ánimo sombrío que reinaba a bordo del helicóptero cuando se posó en tierra.

–Habéis hecho un buen trabajo. En diez minutos nos reuniremos en mi despacho para hacer el informe –dijo Matt, y luego ayudó a Sharon a bajar del aparato.

–¿Estás bien? Ha sido una jornada durísima...

–Estoy bien –lo cortó. No quería que él pensara que necesitaba un trato especial–. No es la primera vez que me toca atender casos como este, y tampoco será la última. Creo que soy bastante capaz de encarar este tipo de incidentes.

–No quise decir que no lo fueras –replicó con rigidez.

–Entonces no hay ningún problema, ¿verdad? –replicó con una sonrisa forzada y se alejó.

Tal vez no debió ser tan brusca, pero no era fácil manejar la situación. Matt no la necesitaba, no la quería, no tenía intenciones de dejarla participar en su vida. Esos era los hechos y tenía que enfrentarse a ellos, por penoso que fuera.

La reunión en el despacho no duró mucho. Matthew le pidió a cada uno que redactara un informe sobre el incidente. Sharon decidió hacerlo en el jardín, mientras tomaba un refrigerio.

Acababa de terminar el informe, cuando de pronto oyó una risa infantil y alzó la vista. Era Jessica que se acercaba a ella.

–¡Sorpresa! –exclamó la niña al ver la expresión de su rostro–. Sabía que te sorprendería verme. Se lo dije a la abuela.

–Y tienes razón. Es una agradable sorpresa. ¿Cómo estás? Tu papá me contó que habías estado un poco enferma pero que ya te habías recuperado –explicó, al tiempo que se inclinaba a abrazarla.

–Tuve una infección urinaria –explicó, dándose importancia–. Pero las enfermeras del hospital me trataron muy bien. Le pregunté a papá si podías ir a visitarme, pero dijo que estabas muy ocupada.

Sharon estuvo a punto de explicarle que le habría encantado ir a verla, pero no podía provocar fricciones entre el padre y la hija.

–¿Eso dijo? De todos modos me encanta verte bien pero, ¿qué haces aquí? –preguntó diplomáticamente para cambiar de tema, aunque no tenía la menor intención de dejarlo pasar ante Matt.

–Mi abuela olvidó la llave de casa cuando salimos esta mañana –explicó Jessica y al mismo tiempo Sharon vio que se acercaba a ellas una mujer alta, de pelo plateado, muy parecida a Matthew.

–Me temo que ese es uno de los riesgos de envejecer. Se empieza a olvidar las cosas –observó la dama, alegremente–. Soy Eileen Dempster, la madre de Matthew, y tú debes de ser Sharon. He oído hablar mucho de ti, querida. Es un placer conocerte al fin.

Sharon rio al tiempo que se estrechaban las manos.

–No sé si debo tomarlo como un cumplido.

–Te aseguro que sí –dijo la señora, con los ojos puestos en su nieta–. Le has causado una gran impresión a Jessica. No para de hablar de ti.

–Es una niña encantadora –comentó Sharon con sinceridad, al tiempo que la miraba maniobrar la silla para contemplar a una mariposa posada en un seto.

–Y lo es. Ha heredado el sentido del humor de su padre y su interés por todo lo que la rodea. Lo que es muy notable en sus circunstancias.

–Es afortunada al tener un padre como Matt. Hace todo lo que puede para proporcionarle una vida normal.

–Así es. Pero a veces no puedo evitar desear que piense un poco más en sí mismo –Eileen Dempster sonrió complaciente cuando Sharon la miró–. Es una reacción típicamente maternal, querida. No es fácil adoptar una actitud ecuánime cuando se trata de un hijo.

Sharon frunció el ceño, sin poder evitar la sensación de que la madre intentaba decirle algo.

–¿Ya se lo has dicho, abuelita? –preguntó Jess, mientras se acercaba a ellas.

–¿Por qué no lo haces tú, cariño?

–¿Decirme qué? –preguntó Sharon, con una sonrisa intrigada–. Suena muy misterioso.

–El domingo es el cumpleaños de papá y le vamos a dar una fiesta sorpresa. Él no sabe nada –explicó Jessica, muy excitada.

–Me encantaría ver la cara de Matt cuando descubra lo que habéis hecho.

–Esperaba que pudieras venir, querida –intervino Eileen para sorpresa de Sharon–. Jessica, cuéntale qué otra sorpresa le reservas a tu padre.

–Pienso hacerle una tarta de cumpleaños con velitas. Cumple treinta y ocho años, así que tiene que ser muy grande para que quepan todas.

–Vaya, estoy segura de que se va a sentir muy emocionado –comentó Sharon, con voz débil porque había adivinado lo que vendría a continuación.

–¿Me ayudarás a hacerla, Sharon? La abuela no sabe. Entonces yo le conté que en tu casa había comido un bizcocho delicioso, y entonces ella me dijo que por qué no te pedía ayuda a ti –explicó la niña sin respirar–. No puede haber un buen cumpleaños sin tarta ni velitas –añadió, al tiempo que le tomaba la mano.

–Pero podrías comprar una –sugirió la joven, sin convicción, ya que sabía de antemano la respuesta de Jessica.

–¡No sería lo mismo! Quiero hacerle la tarta a papá con mis propias manos –dijo, en tono suplicante–. Por favor, Sharon, ayúdame. Por favor, di que sí.

Se habría necesitado un corazón de piedra para negarse al ruego que había en la mirada de la niña. Sharon dejó escapar un ligero suspiro porque sabía que podría cometer un gran error. Matt había dejado muy claro el deseo de que se mantuviera apartada de su vida. Por lo tanto, estaba claro que no apreciaría para nada su contribución a la fiesta de cumpleaños.

–De acuerdo. Te ayudaré. Si estás segura de que eso es lo que quieres.

Jessica chilló de alegría.

–¡Sí!

–Es muy amable de tu parte, querida. Soy un desastre respecto a asuntos culinarios –sonrió Eileen, muy tranquila. Por alguna razón inexplicable Sharon sintió que de alguna manera la había manipulado con mucha inteligencia.

–Dispongo de todo lo necesario para la tarta. ¿Pero cómo lo vamos a hacer para que Matt no sospeche nada? –preguntó, concentrada en el aspecto práctico del asunto.

–Oh, eso ya está resuelto. Su padre lo llevará lejos, con el pretexto de ver una casa de campo que queremos comprar –rio Eileen.

–Veo que habéis pensado en todo.

–Aparte de mi aversión a la cocina, me agrada pensar que soy una buena madre; digamos que me preocupo por el bienestar de Matt.

Otra vez Sharon tuvo la impresión de que había un doble sentido en lo que la dama decía.

Justo en ese momento, Matt apareció en el jardín. A Sharon se le encogió el corazón al notar la expresión severa de su rostro cuando se acercaba a ellas.

–¿Qué sucede? Andy me acaba de decir que estabais aquí.

–Nada malo, querido. Bueno, no tan malo. Esta mañana olvidé la llave de casa cuando nos marchamos –explicó al tiempo que miraba dentro del bolso–. Juraría que las había recogido de la mesa del vestíbulo, pero... ¡Vaya, aquí está! ¡Qué cabeza la mía! Bueno, todo solucionado, entonces –dijo, al tiempo que se volvía a Sharon y le guiñaba un ojo–. Ha sido un placer conocerte, querida. Espero que pronto volvamos a vernos.

Sharon murmuró algo apropiado, sin dejar de observar la rapidez con que Matt se alejaba con su madre y su hija.

Francamente, estaba tan irritada, que fue en línea recta hacia él cuando lo vio regresar al jardín.

–¿No te importaría explicarme por qué le dijiste a Jessica que yo estaba demasiado ocupada para ir a verla al hospital?

–Porque pensé que era lo mejor –replicó, sin intentar excusarse–. No quiero que se encariñe demasiado contigo, Sharon. Creo habértelo dicho anteriormente.

–Es cierto. Estonces fue una tontería por mi parte pensar que la situación podría haber cambiado, ¿verdad? ¿Cómo se explica lo del otro día, Matt? ¿Fue una súbita locura lo que te hizo considerar la posibilidad de efectuar cambios en tu vida?

–No veo la necesidad de discutir sobre ese tema. Me equivoqué al actuar como lo hice, y me disculpo si eso te llevó a suponer lo que no era...

–En efecto, así fue. Y puedes guardarte tus disculpas porque no significan nada. No te dan licencia para fingir que nunca insinuaste que querías hacer el amor conmigo.

–Sharon, no es el momento ni el lugar apropiados para una discusión como esta –dijo en tono represivo, pero ella estaba demasiado herida e indignada como para preocuparse.

–De acuerdo, pero considerando que este es el único lugar donde podemos vernos, me parece que no quedan muchas opciones. Solo quiero saber qué sucedió, Matt. ¿Por qué has cambiado de parecer? ¿Fue porque finalmente llegaste a la conclusión de que nunca nadie podría ser tan importante para ti como lo fue Claire?

–No tengo la menor intención de discutir mis razones. Cometí un error y me he disculpado. Y eso es lo más lejos que pienso llegar, Sharon.

Su tono era duro, sin embargo bajo aquella aspereza ella percibió la aflicción que lo embargaba.

Con un profundo suspiro, Sharon sintió que no podía soportar verlo sufrir.

–Entonces tendré que aceptar tus disculpas y dejar las cosas como están, ¿no es así? –murmuró más sosegada.

Las facciones de Matt se contrajeron con un súbito dolor.

–Lo siento, Sharon, pero sincera y verdaderamente creo que es lo mejor que podemos hacer.

Ella no esperó a que continuara. ¿Para qué? Lo dejó en el jardín y volvió al edificio. Haría lo que él deseaba, sin volver a mencionar lo ocurrido entre ellos. Pero, ¿cómo podría hacerlo? Ella lo amaba. Nunca tres palabras habían pesado tanto en el corazón de un ser humano.

Capítulo 10

ESE DOMINGO Sharon se levantó con menos entusiasmo que de costumbre, aunque hacía muy buen tiempo. Eileen Dempster había telefoneado la tarde anterior para pedirle que fuera a casa de Matt después de las doce. No tenía ganas de ir porque sabía que a Matt no lo complacería sus participación en los preparativos de la fiesta de cumpleaños, pero sencillamente no encontró la manera de negarse.

Después de ducharse, se miró en el espejo del cuarto de baño y descubrió unas sombras bajo los ojos. Verdaderamente, el amor no era fácil.

Por lo demás, trabajar con Matt se hacía cada vez más difícil. Tal vez lo mejor para ambos sería encontrar otro trabajo. En un nuevo empleo, con compañeros nuevos, sería capaz de vivir con tranquilidad, aunque sabía que nunca olvidaría a Matt.

No era una decisión fácil y Sharon se vistió con el corazón sombrío.

Eligió un vestido de algodón en tonos dorados y ámbar que hacían juego con su cabello rojizo. Una sombra marrón oscura sobre los párpados y un tono cobrizo en los labios, completaron el atuendo. Sharon quedó complacida tras mirarse al espejo. Aunque estaba abatida, nadie lo notaría.

Tras poner en el coche todo lo necesario para hacer la tarta, partió a casa de Matt. No tardó mucho tiempo en llegar y se sobresaltó al ver el coche del doctor estacionado afuera.

Fue a una cabina telefónica y llamó a la casa. Después de preguntar por Matt, Jessica la informó de que se habían marchado temprano en el coche del abuelo.

Cuando al fin llegó a la casa, le contó la historia a Eileen.

–Me sentí como una tonta en la cabina telefónica –confesó, con una sonrisa.

Eileen se echó a reír.

–Me lo imagino. No sabes cómo aprecio tu gesto, Sharon. Estoy segura de que a Matt le pasará lo mismo una vez que se recupere de la sorpresa.

Sharon albergaba serias dudas al respecto. De todos modos se marcharía antes de que él llegara a casa. Pero decidió no decir nada a la madre todavía.

Enseguida se puso manos a la obra con Jessica.

–Antes que nada, tienes que lavarte las manos, jovencita. Necesitamos trabajar con las manos limpias.

Jessica obedeció en el acto. Cuando volvió, Sharon ya había instalado una mesa pequeña y una balanza para que la niña pudiera trabajar con comodidad.

–Quiero que peses la cantidad exacta de mantequilla y azúcar que vamos a utilizar. Luego las pones en esta fuente. He escrito las cantidades en este trozo de papel.

Con todo cuidado, Jessica pesó los ingredientes mientras su abuela la observaba con ternura.

–Ha estado muy excitada toda la mañana. Estoy segura de que Matt sospecha algo, pero fingió no darse cuenta.

–Tiene que haber sido difícil hacerle guardar silencio –comentó Sharon, al tiempo que observaba atentamente lo que hacía la niña.

–No lo creas, Jessica sabe guardar secretos –dijo, con una sonrisa satisfecha antes de marcharse al jardín.

Sharon se quedó con la impresión de que ahí había algo más que ignoraba.

Fueron unas horas muy agradables, aunque con algún pequeño incidente. Un paquete de harina y un huevo terminaron desparramados en el suelo, pero todo eso fue motivo de risas. Estaba claro que Jessica se divertía mientras tomaba nota de todo lo que Sharon le explicaba.

Cuando al fin metieron la pasta en el horno, Sharon se volvió a la niña.

–Tardará media hora en cocerse, tal vez un poco más. Luego tendremos que esperar a que se enfríe antes de rellenarla y decorarla. ¿Te acordaste de comprar las velas?

Jessica abrió un armario y le tendió una pequeña bolsa con franjas blancas y rosadas.

–Yo las elegí. Le dije a la abuela que tenían que ser azules, porque papá es un chico.

–Son muy bonitas y hay un montón –rio Sharon.

Le habría encantado ver la cara de Matt, pero la invadió una ola de aflicción al recordar que había decidido que eso no sucedería.

Una hora después, la tarta quedó lista y Jessica la miró fascinada.

–Es preciosa, realmente preciosa –comentó mientras admiraba el pastel, ribeteado de amarillo y adornado con pequeñas velas azules–. ¡Gracias, Sharon! Papá se pondrá muy contento –añadió, al tiempo que se abrazaba a las piernas de la joven.

–Me alegro de que estés contenta, tesoro –Sharon le devolvió el abrazo y ambas se echaron a reír.

Todavía reía cuando de pronto se abrió la puerta trasera que daba al jardín. Sharon levantó la cabeza esperando ver a Eileen, y se le heló la sonrisa cuando vio a Matt en su lugar.

Ninguno de los dos dijo una palabra hasta que Eileen apareció detrás de su hijo.

–Has vuelto temprano, cariño. ¿Habéis encontrado la casa?

–Sí –dijo, en tono contenido aunque su madre pareció no notarlo.

–Más tarde me cuentas qué te pareció la casa –dijo, mientras lo empujaba hacia la puerta–. ¡Fuera! Está prohibido entrar en la cocina. Ve a instalarte en la sala de estar y nosotras te llamaremos cuando estemos listas.

Cuando Matt se hubo marchado, Sharon empezó a guardar rápidamente los útiles de cocina en la caja que había llevado.

–Será mejor que me marche –tras mirar a Jessica, bajó la voz–. Creo que a Matt no le ha gustado verme aquí y no quiero arruinarle el cumpleaños.

–Tonterías. Solo estaba sorprendido, eso es todo –murmuró Eileen mientras le quitaba la caja de las manos–. No queremos oír hablar de que te marchas, ¿verdad, Jessica? –dijo alzando la voz.

Sharon gimió cuando la niña se acercó a ella para pedirle que se quedara. Sabía la desilusión que le causaría a la pequeña si se iba, y a la vez también sabía que Matt no quería verla allí.

Hizo lo que pudo para comportarse como si nada sucediera mientras ayudaba a Eileen a poner la mesa en el jardín.

Durante la merienda, Matt se comportó de modo impecable tras alabar a Jessica por la tarta y agradecer a Sharon por su ayuda. Sin embargo, ella sabía que todo era fingido, y que en el fondo estaba indignado. Con una ansiedad casi insoportable, esperó a que Matt soplara las velas y cortara la tarta. Lo único que deseaba era marcharse cuanto antes.

–Tengo que irme, de veras lo siento. Ha sido una velada encantadora, pero tengo que volver a casa –dijo apresuradamente al tiempo que se levantaba de la mesa.

–Gracias por haber venido, querida. Fue un gesto encantador por tu parte ofrecerte a ayudar a Jessica, ¿verdad, Robert?

–Claro que sí –dijo el abuelo mientras le guiñaba un ojo a Sharon–. Pero, conociendo a mi esposa, yo no emplearía la palabra «ofrecerse».

Sharon rio cortésmente y luego se despidió de una Jessica claramente desilusionada.

–¿Vendrás a verme de nuevo, Sharon? –rogó, al tiempo que le apretaba la mano–. ¿Me lo prometes?

–Lo intentaré –dijo evasiva, consciente de la presencia de Matt.

El doctor se levantó de la silla y le sonrió amablemente.

–Te acompaño a la puerta.

–No, no hace falta... –balbuceó la joven.

–Vamos –dijo al tiempo que la asía del brazo y la conducía rápidamente hacia la casa.

Pero en lugar de llevarla directamente a la puerta de calle, la hizo entrar en el estudio y cerró la puerta tras de sí.

–¿No te importaría explicarme qué es todo esto?

Sharon se encogió de hombros.

–¿Explicar qué? –dijo, con indiferencia–. Tu madre me pidió que ayudara a Jessica a hacer la tarta de cumpleaños. Si eso te causa problemas, te sugiero que hables con ella.

–Mi problema no es mi madre porque sé exactamente lo que se propone. Intenta hacer de casamentera. ¿No tenías idea de lo que estaba tramando?

–¡No! ¿Por qué tendría que haberlo sospechado? –exclamó, airada.

–Simplemente porque creí que te parecía extraño que se tomara tanto interés en traerte a casa.

–No, no me pareció extraño. Me dijo que querían darte una sorpresa y yo la creí. ¡Y puedes pensar lo que te parezca porque a mí no me importa! –espetó, al tiempo que lo empujaba para salir de allí, pero fue un error.

Tan pronto como sus manos se apoyaron en el pecho masculino, pareció perder toda su energía.

–Oh, Sharon, no lo pones nada de fácil –dijo Matt, en un murmullo.

Ella se quedó paralizada, sin atreverse siquiera a respirar. Incluso cuando sintió las manos deslizarse por sus brazos desnudos, tampoco reaccionó. No pensaba que podría ser capaz de vivir la escena por segunda vez, aunque no tenía la fuerza suficiente para impedir que sucediera.

Cuando sus labios se encontraron, ella intentó frenarse, pero no fue capaz de contener el torbellino de emociones que la embargaba. El sabor y el contacto de los labios de Matt dejaron libre el caudal de amor que sentía por él, y muy pronto se descubrió besándolo con igual ansiedad. Tal vez era un error del que tendría que arrepentirse más tarde, pero en ese momento era incapaz de controlarse.

–Sharon, Sharon.

Mientras la besaba una y otra vez, repetía su nombre con la voz enronquecida de deseo. Sharon se estrechó aún más contra el cuerpo de Matt mientras él le cubría la cara de besos murmurando tiernas palabras. Cuando sus labios volvieron a encontrarse, ella le rodeó el cuello con los brazos mientras sentía la presión del cuerpo masculino contra el suyo.

¡Aunque no lo quisiera admitir, estaba claro que la deseaba!

Cuando finalmente separó su boca de la de ella, Matt respiraba pesadamente y Sharon pudo advertir la pasión que encendía su mirada. Súbitamente, tuvo la convicción que todo podía solucionarse si lo intentaban de verdad.

–Matt, yo...

–¡Papá, papá! ¿Dónde estás?

La voz de Jessica los obligó a apartarse. Matt respiró a fondo antes de alejarse bruscamente. Sharon sintió que se le partía el corazón al ver que todo el calor de la pasión desaparecía de sus ojos.

–Lo siento, Sharon. No sé qué me sucedió. No debí hacerlo.

Ella se alejó temerosa de desfallecer. Lo último que deseaba era permitirle adivinar su dolor. Que Matt tuviera que excusarse por haberla deseado, era lo último que podía soportar.

Las piernas le pesaban como plomo cuando salió al vestíbulo. Matt le dio alcance y pasó por su lado para abrirle la puerta. Por un segundo pareció que iba a decir algo, pero ella no le dio la oportunidad.

–Adiós, Matt.

Había una resolución definitiva en su voz y no pudo dejar de percibir la expresión de dolor en el rostro de Matt.

–Adiós, Sharon.

La joven salió de la casa y cruzó el jardín delantero a toda prisa. Podía sentir la tibieza del sol, en la cara, oler el perfume de las flores, sentir el sabor salado de las lágrimas que corrían por sus mejillas, y supo que aún estaba viva. Pero en lo hondo de su ser se sentía muerta.

Las semanas siguientes fueron una pesadilla. Sharon había esperado que la situación se calmara tras el cambio de turnos. Sin embargo, aunque ya no volaban juntos, todos los encuentros ocasionales con Matt le causaban una gran aflicción.

Tras ver el anuncio en el periódico local, Sharon decidió solicitar su antiguo puesto en Londres. Estaba convencida de que era lo mejor que podía hacer. El día que libraba llamó para pedir que le enviaran un formulario, y resultó que su antiguo jefe atendió la llamada,

Cuando Sharon cortó la comunicación, sabía que la entrevista iba a ser una formalidad y que el puesto ya era suyo.

Al día siguiente, fue directamente al despacho de Matt.

–Vengo a informarte de que he solicitado otro trabajo. He decidido que es lo mejor que puedo hacer en favor de la armonía del equipo. Verás, el otro día Mike dejó entrever que los compañeros notaban la tensión que había entre nosotros cada vez que nos encontrábamos y no quiero que se repita lo que pasó con mi antecesora.

–Yo no he oído ningún rumor.

Ella se encogió de hombros.

–La próxima semana tendré una entrevista con mi antiguo jefe de Londres, aunque es una pura formalidad.

–Ya veo. ¿Estás segura de que eso es lo que quieres, Sharon?

–Creo que si me marcho de aquí, podré empezar una nueva vida.

–Entonces te deseo lo mejor, Sharon. Mereces ser feliz –murmuró con una breve mirada de angustia que no pudo ocultar. Antes de que ella pudiera responder, sonó la alarma–. Bueno, esa llamada es para tu equipo. Cuídate, no te arriesgues demasiado.

Con los ojos nublados, Sharon se despidió apresuradamente y salió del despacho.

Bert ya se encontraba en el corredor junto a Mike, que le entregaba el parte.

–Una excursionista se rompió una pierna en Hambleton Hills. Hay otras posibles fracturas –informó Bert.

Cuando al fin llegaron junto a ella, la excursionista se encontraba bastante mal. Su nombre era Debbie Wilson y formaba parte de un grupo de deportistas de una universidad de York.

–Me parece que es una fractura de Pott –observó Sharon mientras examinaba la pierna izquierda de la joven. El tobillo parecía claramente dislocado y con toda certeza la tibia y la fíbula estaban fracturadas.

–Me duele mucho la pierna y también la cara.

Con mucha suavidad, Sharon le enjugó la sangre que brotaba de la nariz como resultado de un golpe en la cara.

–Parece que te has fracturado un pómulo y también la mandíbula superior. Pero no te aflijas, te llevaremos inmediatamente al hospital. Ahora te vamos administrar un analgésico para calmar los dolores, ¿qué te parece, cariño? –dijo, con fingida ligereza mientras abría el maletín.

–No quiero inyección. Agujas... no –balbuceó la joven, llorosa.

–De acuerdo. Si no quieres, no te forzaremos –prometió Sharon con un brazo alrededor del cuerpo de la joven. Sin embargo, al percatarse de que la paciente empezaba a respirar con dificultad, supo que la situación podía empeorar. Era necesario calmar a la joven cuanto antes–. No te alteres, cariño. Te vamos a subir al helicóptero y pronto llegaremos al hospital.

–Yo no puedo ir en eso –balbuceó, tras echar una mirada aterrorizada al aparato.

Un joven se aproximó a ellas.

–A Debbie la aterra volar –explicó afligido, al tiempo que se arrodillaba junto a la joven–. Ha intentado por todos los medios superar el miedo, pero no lo ha conseguido.

Sharon no sabía qué hacer. Ojalá alguien los hubiera avisado antes. Bert pensaba igual que ella porque se puso de pie con un suspiro.

–Le diré a Andy que se comunique con la base para saber qué sugieren desde allí, aunque será difícil traer una ambulancia hasta aquí. Estamos muy lejos de cualquier camino transitable.

Volvió unos minutos después y se apartó con Sharon.

–Los de control de ambulancia dicen que un vehículo tardaría hora y media en llegar al camino más cercano de donde nos encontramos. No pueden acceder hasta aquí.

–Eso significa que tendríamos que llevar a Debbie en una camilla por rutas casi intransitables hasta llegar a la ambulancia –Sharon movió la cabeza de un lado a otro–. Aparte del tiempo que perderíamos, sería una pesadilla para ella ya que no acepta inyecciones calmantes. Además no sabemos qué otras lesiones tiene. No, Bert, tendremos que convencerla de que lo mejor será viajar en helicóptero.

Volvió junto a Debbie y frunció el ceño al ver el mal aspecto de la joven.

–Debbie, nos hemos comunicado con el control de ambulancias y dicen que tardarían mucho en llegar. Sé que te asusta volar, pero tendrás que ser muy, muy valiente. No quiero asustarte, pero tenemos que trasladarte cuanto antes a un hospital por si tienes otras lesiones que ahora no podemos detectar.

Debbie tragó saliva, aterrorizada.

–Yo no... voy a poder...

–¡Vamos, Debbie, sí que puedes! –el joven le apretó la mano con firmeza–. ¡No es propio de ti rendirte al primer contratiempo, tesoro!

–¿Vendrás conmigo, Steve? –rogó.

–No sé si puedo –el joven miró a Sharon y ella asintió con la cabeza.

Sabía que iba en contra de las normas permitir que alguien acompañara a un paciente en el helicóptero, pero según su criterio, en ese momento no había más alternativas.

Bert la miró preocupado.

–¿No crees que deberíamos consultar con la base primero?

–Posiblemente, pero eso nos haría perder unos minutos valiosos. Debbie no puede esperar más tiempo.

–Supongo que tienes razón –convino Bert.

Rápidamente, subieron a la joven a bordo y luego instalaron a Steve y le enseñaron cómo ajustarse el cinturón de seguridad. El joven tomó la mano de Debbie cuando Andy arrancó los motores y la apretó con firmeza cuando el aparato despegó.

Debbie lanzó un chillido alarmado.

–¡No! ¡No! ¡Quiero salir!

Sharon la sujetó con firmeza cuando la muchacha se revolvió en la camilla agitando las manos, por temor a que se arrancara la aguja del gotero. Desgraciadamente, un manotazo fue a dar en plena cara de Sharon con tanta fuerza que la derribó hacia atrás y se golpeó la cabeza contra una estructura metálica. A pesar del casco, el golpe le hizo ver estrellas.

Sharon se acomodó en su asiento y puso la cabeza entre las rodillas para evitar el mareo que le sobrevino. De inmediato, Debbie dejó de luchar, impresionada por lo que había hecho.

–¿Te encuentras bien? –preguntó Bert preocupado, al tiempo que le rodeaba los hombros con un brazo.

–Creo que sí –dijo Sharon mientras tomaba aliento, pero la cabeza todavía le giraba y se sentía mal–. ¡Sí que mi paciente tiene un puño formidable!

Todo el mundo se echó a reír. Debbie se mantuvo tranquila durante el resto del vuelo hacia el hospital.

Sin comentarlo con los demás, Sharon se sintió muy aliviada cuando llegaron y pudo salir del aparato, Se había sentido muy mal durante el trayecto.

Vio al personal sanitario esperándolos, y alcanzó a dar dos pasos hacia ellos antes de desmayarse.

No estuvo inconsciente mucho tiempo y, a pesar de sus protestas, los médicos de guardia la obligaron a quedarse para examinarla.

Se sintió como una idiota cuando Bert la informó de que regresaban a la base. Le habría gustado acompañarla, pero no podían dejar el aparato fuera de servicio.

Una hora más tarde, Sharon todavía esperaba el examen médico mientras pensaba que todo eso era una pura pérdida de tiempo. Acababa de decidir que ella misma se daría de alta si nadie iba a verla al cabo de cinco minutos, cuando se abrió la cortina del cubículo donde reposaba. En lugar del joven médico que la había atendido, apareció Matt. No tenía idea de lo que hacía allí, pero a juzgar por la expresión de su cara no estaba contento.

–¡Qué diablos crees que estabas haciendo, mujer loca! Si la paciente tenía miedo de viajar en helicóptero debiste haber llamado a una ambulancia. Has pasado a llevar el protocolo al arriesgar de ese modo tu vida y la de los demás.

Sharon forzó una sonrisa.

–Me alegro de verte, Matt. Entra. No te preocupes si no has podido traerme flores. No las esperaba.

–Entonces no estás desilusionada, ¿verdad? –bromeó él.

Matt se acercó a la cama y antes de que ella tuviera tiempo de darse cuenta de lo que sucedía, él la abrazó y la besó una y otra vez, hasta que ella perdió la cuenta.

Capítulo 11

EL DELICIOSO interludio se vio interrumpido por unos pasos que se aproximaban. Matt se separó de Sharon a regañadientes. La joven apenas tuvo tiempo de serenarse antes de que apareciera el médico que iba a examinarla.

Después de cerciorarse de que el golpe no había dejado secuelas dignas de preocupación, el doctor le dio el alta.

Sharon salió del cubículo al tiempo que pensaba si la dulce escena de amor con Matt no había sido el producto de un sueño. Sin embargo, sus dudas se desvanecieron al verlo sentado en la sala de espera.

–¿Estás bien?

–Muy bien –murmuró ella. Tras respirar a fondo, lo miró a los ojos –. ¿Qué sucede, Matt? ¿Por qué hiciste lo que hiciste?

–Qué manera más delicada de preguntar, señorita Lennard –observó, con un brillo apasionado y divertido en la mirada. Con un brazo alrededor de los hombros de la joven, la guió hacia la puerta de salida–. Lo hice porque no pude evitarlo. He estado luchando contra esto demasiado tiempo, Sharon. Finalmente, he tenido que admitir mi derrota –explicó, y luego guardó silencio hasta que llegaron al coche. Antes de abrir la puerta, la volvió hacía sí. La expresión de su rostro resumía todo lo que ella había soñado–. Estoy loco por ti, Sharon. Sabía que ibas a causarme problemas desde el instante que te vi en la entrevista, y tenía razón –añadió, antes de besarla–. Sé lo mal que me he portado, pero espero que puedas perdonarme.

–Podría –rio ella–. Y ahora, ¿no te importaría explicarme exactamente lo que significa estar loco por mí?

–Pregunta típica de una mujer –dijo en tono jocoso, pero con un matiz muy especial.

Pero Sharon necesitaba que le confirmara lo que veía en sus ojos y sentía en su voz.

–Lo siento, pero necesito que me lo expliques –dijo dulcemente.

–Te amo, Sharon. Eso es lo que quise decir. ¿Te satisface la respuesta? –preguntó, con ternura.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con el corazón henchido de felicidad.

El beso era un sello y una promesa, y habría durado mucho más si no los hubieran interrumpido.

–Geoff Goodison del Weekly News. Nos conocimos el día que tuvo que trasladar al bebé prematuro. ¿Se acuerda de mí?

Sharon le estrechó la mano.

–Sí.

–Iba a la caza de alguna noticia cuando los vi de lejos. Odio ser intruso, pero me huelo que aquí hay otra maravillosa historia de interés humano –explicó, con una mirada tan cargada de intención que Sharon enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

Con una expresión imperturbable, Matt rodeó los hombros de Sharon con un brazo.

–Hágame el favor de perderse de vista.

Geoff se echó a reír.

–Lo haré, pero con la condición de que me conceda la exclusiva. Llámeme cuando todo esté arreglado. Ah, les deseo muy buena suerte –dijo, al tiempo que le tendía una tarjeta.

Tras guardar la tarjeta en un bolsillo, Matt suspiró apesadumbrado.

–¿Cuántas interrupciones más tendremos que soportar?

–Puede que este no sea el mejor lugar del mundo para conversar –rio Sharon.

Matt la besó rápidamente.

–No pensaba conversar precisamente –gruñó, al tiempo que abría las puertas del coche–. Vamos a un lugar tranquilo antes de que me vuelva loco.

–Tengo que volver a la base. No puedo tomarme el resto del día cuando de verdad estoy bien.

–Hoy no vuelves a volar –replicó Matt, con firmeza–. Ya te he encontrado reemplazo, así que irás directo a descansar a tu casa.

–Pero yo me encuentro bien, Matt.

–No se admiten protestas. Sería una imprudencia volver a volar después del golpe que te diste en la cabeza. Son órdenes del médico, ¿entendido?

Ella asintió con una mirada soñadora mientras se reclinaba en el asiento y Matt arrancaba el coche.

–¿Nunca te han dicho que eres muy autoritario, Matthew Dempster?

–Con mucha frecuencia. Ese es uno de mis mejores defectos. ¿Crees que podrás con eso?

–Alguien tendría que persuadirme –murmuró, con una sonrisa maliciosa.

Matt gimió.

–¡No me mires así! –dijo al tiempo que le besaba la palma de la mano–. ¿Tiene idea de lo que me hace, señorita Lennard?

–Verdaderamente no, pero estoy dispuesta a que me hagas una demostración.

Matt le sonrió con tanto amor que ella sintió que la alegría le inundaba el corazón.

–Parece que cierta mujer pretende adueñarse de mi corazón.

–Es lo único que siempre he deseado, Matt. Eso y la oportunidad de formar parte de tu vida –murmuró, con una sonrisa.

–Ya eres parte de ella. No puedo imaginarme la vida sin ti, Sharon. Y no quiero intentarlo –dijo, con un expresivo estremecimiento que Sharon agradeció con un beso en la mejilla.

–No tienes que intentarlo. Vamos a pasar juntos el resto de nuestras vidas. Tú, yo y...

–Jessica –terminó por ella–. Te quiero, Sharon.

–Y yo te quiero a ti, Matt –susurró, con el corazón en los ojos.

–Eso es todo lo que necesitaba oír.

Matt condujo directamente hasta la casa de Sharon.

Ella abrió la puerta al tiempo que pensaba en lo diferente que le parecía todo esa mañana. El sol le parecía más cálido y el perfume de las flores más dulce. Saber que Matt la quería hacía que todo pareciera mejor de lo que era horas antes.

Tras cerrar la puerta, Matt la estrechó en sus brazos y la besó una y otra vez, insaciablemente. Sharon se entregó apasionadamente a las caricias, consciente de que Matt la deseaba. De modo que le pareció lo más natural del mundo cuando él la alzó en sus brazos, la llevó al dormitorio y la tendió en la cama.

–Te quiero, Sharon –murmuró.

Mientras tanto, sus manos se afanaban quitándole la camiseta y los vaqueros hasta que Sharon quedó casi desnuda, solo con las braguitas y el sujetador. La joven le devolvió la sonrisa al tiempo que observaba con amor el brillo de deseo en los ojos de Matt mientras contemplaba su hermoso cuerpo.

–Y yo a ti –murmuró mientras le quitaba la camisa.

Instantes después, ambos cayeron en la cama estrechamente abrazados. Sharon exhaló un gemido ahogado al sentir el peso y la urgencia del cuerpo masculino sobre el suyo.

–No sabía que era posible desear tanto a alguien. Te amo, Sharon.

Ella sintió que esas palabras penetraban en su cuerpo, inundaban su corazón y su espíritu con una inexpresable alegría. Sharon cerró los ojos y le entregó su corazón. Y todas las dudas que había albergado acerca de su papel en la vida de Matt desaparecieron por encanto. ¡Él la necesitaba, en ese momento y para siempre!

Entrada la noche, Sharon se deslizó de la cama. Matt dormía con la cabeza apoyada en un brazo y el cuerpo totalmente relajado. Se inclinó para besarlo suavemente en el cuello y oyó que el murmuraba su nombre. Sharon sonrió. Era bueno saber que, dormido o despierto, ella ocupaba un lugar especial en su corazón.

Tras ponerse un albornoz, fue al cuarto de baño y se duchó. Más tarde, se dirigió a la cocina. No habían comido nada después de llegar a casa y se sentía hambrienta, igual que Matt cuando despertara.

Rápidamente, preparó una tortilla, ensalada y café. Luego lo puso todo en una bandeja y volvió al dormitorio.

Matt acaba de despertar y la miraba soñoliento.

–¿Cómo sabías que estoy hambriento?

–Porque yo también lo estoy –dijo, al tiempo que colocaba la bandeja en el tocador y luego se inclinaba a besarlo.

Sharon rio al verse de pronto atrapada entre sus brazos. Ambos rodaron por la cama sin dejar de besarse.

Luego Matt suspiró compungido.

–Me encantaría continuar así, pero estoy tan hambriento que me siento desfallecer. Siento desilusionarte.

–Eso nunca va a suceder –aseguró ella–. Ahora sé bueno y come. Sería una lástima desperdiciar esta comida tan buena.

–Sí, señora –replicó burlón, al tiempo que tomaba el plato que ella le tendía y al instante empezaba a dar cuenta de un trozo de tortilla–. Está deliciosa. Mis felicitaciones a la cocinera.

–Gracias, señor. Debo decir que es la primera vez que ceno en cama –comentó Sharon, con su plato en la mano.

–Y yo también. Aunque todo lo que hacemos juntos me parece que es por primera vez, amor mío.

–Gracias, Matt –murmuró ella, consciente del significado de sus palabras.

–No tienes que agradecerme por decir la verdad –dijo, al tiempo que ponía los platos vacíos en la bandeja y luego la abrazaba–. Lo que tenemos es único, es el resultado de lo que sentimos el uno por el otro.

–Es verdad.

Matt respiró a fondo y continuó sin vacilación:

–Claire y yo tuvimos un buen matrimonio, pero nunca sentí lo que siento por ti. Esa era una de las razones que me inducían a mantenerte a distancia.

–¿Qué quieres decir? –inquirió Sharon, conmocionada por la revelación.

–Que me sentía culpable. Yo amé a Claire con otra clase de amor. Más suave, la clase de amor que se siente por un amigo, supongo. Cuando me di cuenta de la profundidad de mis sentimientos hacia ti, me pareció que era un error. Claire estaba muerta y ahí estaba yo. Locamente enamorado de otra mujer, como nunca la amé a ella. Me pareció que eso era como... traicionarla a ella y a todo lo que hicimos juntos.

Afligida por su dolor, Sharon le rodeó el cuello con los brazos.

–No es una traición, Matt. El hecho de haberte enamorado de mí no es una traición a tu relación con Claire. Tienes que verlo de ese modo, Matt.

–Ahora puedo hacerlo –dijo antes de besarla rápidamente y separarse de ella.

Sharon sabía que estaba decidido a aclarar sus sentimientos porque era importante hacerlo en ese momento. Antes de seguir adelante, tenía que ser capaz de despedirse del pasado con el corazón en calma.

–Sigue, Matt –murmuró.

–Me di cuenta de que no podía continuar sujeto al pasado, y que Claire nunca lo hubiera deseado. No se puede llevar una vida cimentada en la culpa, ¿no es verdad?

–¿Eso significa que al fin has aceptado que no eres responsable del accidente? Porque esa fue una de las causas que te llevaron a apartarme de tu vida, ¿verdad? –preguntó suavemente.

–Sí. Creo que siempre me sentiré un poco culpable, aunque sé que es una tontería –admitió–. No puedo evitarlo, porque cuando miro a Jessica pienso que su vida pudo haber sido muy diferente. Sin embargo, ya no me siento angustiado por ello. Creo que fue un accidente y lo he aceptado.

–¡Oh, estoy tan contenta, Matt! –exclamó Sharon, sin poder contener las lágrimas.

–No puedo soportar verte llorar, Sharon –dijo con dulzura.

–Aunque no lo creas, lloro de alegría –murmuró ella, al tiempo que sus labios buscaban el adorable hoyuelo en la barbilla de Matt y lo recorría con la punta de la lengua.

Él se estremeció.

–No hagas eso –dijo, al tiempo que la volvía hacia su cuerpo y deslizaba la boca suavemente por la garganta hasta llegar a la punta de los pechos.

Sharon sintió que languidecía de placer.

–Sádico –murmuró al ver que Matt se apartaba de ella.

–¿Crees que puedes decirle eso al hombre que será tu marido?

–¿Mi marido? Vaya, creía que era una costumbre que el futuro novio le preguntara a su futura esposa si haría el honor de casarse con él, antes de darlo por descontado –bromeó para ocultar su emoción.

Era difícil creer lo que le sucedía. Unas cuantas horas antes hacía planes para no volverlo a ver.

–Bueno, si es así, te lo pediré otro día –replicó malicioso al oír su gemido de protesta. Luego la acomodó entre sus brazos–. Bueno, ¿dónde nos habíamos quedado? Ah, sí, Jessica. Ella fue otra de las razones que me hicieron decidir no comprometerme contigo.

–¿Porque no querías que se sintiera herida? Ya me lo explicaste, Matt, y yo lo comprendí –replicó enseguida al tiempo que intentaba olvidar su desilusión por el modo en que Matt había dejado de lado el tema de la boda.

–No era solo eso, Sharon. Naturalmente que quería proteger a Jessica, pero también quería protegerte a ti. No es fácil cuidar a un minusválido. Hay muchos problemas que solucionar, desde los problemas físicos hasta los de orden práctico. No me parecía justo cargarte con ellos, especialmente porque habías pasado un año de tu vida cuidando de tu padre. Sentí que era como aprovecharme de ti.

–Oh, Matt, ¿cómo puedes ser tan tonto? ¿No sabes que yo la quiero mucho? –dijo, al tiempo que se volvía a mirarlo a fin de convencerlo de que decía la verdad–. Sé que no será fácil. No me hago ilusiones. Pero quiero ayudarte a cuidarla. Para mí sería un privilegio si me lo permitieras.

La mirada de Matt se había oscurecido cuando le rodeó la cara con las manos.

–No sé cómo he tenido la suerte de encontrarte, cariño. Alguien, en alguna parte, tiene que estar velando por mí, eso es todo lo que puedo pensar. Pero, ¿estás segura de comprender a qué tendrías que enfrentarte? A menos que ocurra un milagro, Jessica no va a recuperarse. Huelga decir que haré todo lo que esté de mi parte para que pueda hacer una vida independiente, pero...

–¡Sin peros! Sé que a veces habrá problemas y tensiones... –Sharon se detuvo y lo miró fijamente–. ¿Esa es la razón que te impidió dejarme verla cuando estaba hospitalizada? ¿Porque pensaste que sería una forma de abuso?

Matt exhaló un suspiro.

–Sí. Cuando ese día llegué a casa y encontré a Jess enferma, fue como una bomba. Me di cuenta de que, a pesar de mis sentimientos hacia ti, no sería justo implicarte aún más en el asunto. ¿Por qué tendrías que vivir preocupada por mi hija?

–Porque quería –dijo, al tiempo que lo besaba y le sonreía–. Pero más que nada, porque te quiero, Matt, y deseo compartir lo malo y lo bueno contigo. Eso es parte del amor.

–¡Oh, cariño! Y pensar que he estado a punto de perderte –murmuró mientras la estrechaba entre sus brazos como si no quisiera que se le escapara.

–Nunca quise marcharme –admitió ella–. Solo que me era insoportable estar cerca de ti sabiendo que no podía formar parte de tu vida. Esa es la única razón que me llevó a solicitar otro trabajo.

–Y me alegra que lo hayas hecho –afirmó, al tiempo que sonreía al notar su sorpresa–. Para mí fue un golpe brutal cuando me anunciaste esa mañana que te marcharías. Me obligó a revisar a fondo la situación. Empezaba a darme cuenta del error que cometía al alejarte de mi vida, cuando Bert llamó por la radio para informarme de que estabas en el hospital. Me aterrorizó la idea de que podía perderte.

–¿No te explicó Bert de que solo era un golpe en la cabeza?

–No. A decir verdad, me asustó hasta lo indecible. Dijo que en ese momento nadie podía diagnosticar la gravedad de tu estado –explicó y luego se echó a reír–. ¿No tienes la impresión de que algunos han intentado allanarnos el terreno?

–¿Quieres decir que deliberadamente te hizo creer que estaba a las puertas de la muerte? Estoy segura de que nunca habría hecho una cosa así... ¿o no?

–Digamos que tengo mis dudas –opinó, con una mueca divertida–. Si fue una trampa para reunirnos, desde luego que funcionó. De modo que ahora lo que falta es decidir cuándo nos vamos a casar, para que todo el mundo se sienta feliz.

–¿No se te olvida algo? –inquirió ella, con el ceño fruncido–. Me parece que aún no me lo ha pedido.

–¡Ah, eso! Bueno, si insistes... –dijo, e inesperadamente saltó de la cama y puso una rodilla en tierra–. Te amo, Sharon Lennard. ¿Querrías hacerme el honor de ser mi esposa?

Tal vez podría haber parecido ridículo, desnudo y de rodillas mientras formulaba un discurso formal, sin embargo no fue así. Sharon solo tuvo que ver la tierna luz de adoración que iluminaba su mirada para saber cuánto significaba ese momento para él, y también para ella.

La joven extendió la mano y le sonrió con el corazón puesto en los ojos.

–Sí, Matt. Me casaré contigo. Te quiero...

Pero no pudo acabar la frase porque Matt ya la estrechaba entre sus brazos.

Epílogo

HAS VISTO esto?

Sharon alzó la mirada cuando Matt volvía con la correspondencia. Se protegió los ojos contra el resplandor del sol de octubre, aunque sentía pereza de concentrarse en lo que él le enseñaba.

Era la segunda semana de su luna de miel en España, en la villa de sus suegros. Los señores Dempster la habían ofrecido a la pareja tras insistir que ellos cuidarían de Jessica durante ese tiempo.

Y todo había sucedido como lo había deseado: largos y perezosos días junto a la piscina, maravillosas noches, uno en brazos del otro. Una luna de miel perfecta tras una boda maravillosa.

La ceremonia se había celebrado en la parroquia local. Sharon nunca olvidaría la expresión de los ojos de Matt cuando la vio avanzar por la nave del brazo de su propio padre.

Jessica había sido la dama de honor y estaba preciosa con su vestido blanco, con pequeños capullos de rosa de un delicado tono rosado que hacían juego con los que adornaban su silla. Los invitados apenas habían podido contener su emoción al verla seguir a Sharon por la nave de la iglesia.

Tras la ceremonia, tuvo lugar la recepción. Bert, en su papel de padrino, había leído las tarjetas y mensajes que incluían uno de la plataforma petrolífera. Compungida, Sharon había movido la cabeza de un lado a otro cuando Bert leyó que invitaban a los novios a pasar la luna de miel allí. España había resultado ser una elección mucho más atractiva, que no la había desilusionado en absoluto.

–Mamá nos ha enviado una ejemplar del periódico local –dijo Matt mientras se sentaba en un extremo de la tumbona donde reposaba ella–. Adivina quiénes aparecen en portada.

Sharon dejó escapar un pequeño grito de sorpresa. Era un fotografía de ellos en el momento de abandonar la iglesia tras la ceremonia.

–¿Sabías que ese periodista iba a hacernos una foto para el periódico?

–Digamos que tenía una idea –sonrió Matt–. Me pareció que era una buena idea colaborar con la empresa en favor de la campaña de recaudación de fondos para la compra de otro helicóptero. Las autoridades sanitarias han prometido contribuir con una cantidad similar a la que nosotros logremos recaudar, así que espero que esto estimule a la gente a rascarse un poco más los bolsillos.

–Nunca habría pensado que eras un mercader, Matthew Dempster. Me sorprende que no hubieras ofrecido una exclusiva de la boda a una de esas revistas del corazón.

–¡Vaya, no se me ocurrió! –rio Matt–. No te enfades, es una broma, cariño. A propósito, ¿sabes que Jessica ha montado un mercadillo? Quiere aportar su grano de arena a la recaudación de fondos para el helicóptero.

–¡Tu hija es un ángel, Matt!

–Sí lo es. Y ella piensa lo mismo de ti. Nunca la había visto tan feliz como el día de la boda, aunque me parece que no se sorprendió cuando la anunciamos.

–¿Por qué dices eso?

–Porque tengo toda la impresión de que mi madre anduvo metiéndole ideas en la cabeza. No es que ella necesitara el estímulo. Jessica te quiso desde el primer momento, pero ella está muy influida por su padre en muchos aspectos.

–¿Eso es un hecho? –preguntó, burlona.

–Sí, y además irrefutable. Pero ya hemos hablado mucho, ¿no te parece? Se me ocurren cosas mejores en este momento.

Y sin más, Matt la alzó en sus brazos y se dirigió al interior de la casa.

Con los brazos en torno al cuello de Matthew, Sharon echó una última mirada al periódico abandonado junto a la piscina y sonrió al leer el titular sobre la fotografía:

¡Un amor que se definió en el aire!