Michael Conte, italiano apuesto y millonario, debe resolver una emergencia. De acuerdo con la tradición familiar, el primogénito ha de ser el primero en casarse, pero es su hermana pequeña quien desea pasar por el altar de forma inminente y no él.

Para hacer posible este enlace, Michael debe procurarse urgentemente una novia y presentársela a su familia durante un viaje a Italia. La elegida para el papel de su media naranja es Maggie Ryan, fotógrafa de moda, independiente y de temperamento fuerte.

Cuando le plantean la oferta, Maggie la acepta con ciertas condiciones. Está convencida de que Michael está enamorado de su íntima amiga y cuñada Alexa y le considera un peligro para la estabilidad matrimonial de su hermano, así que le pide que, a cambio, deje en paz a su amiga.

Aparentemente Maggie y Michael salen ganando con el pacto. Es la trampa perfecta salvo por un pequeño detalle… Los dos tienen muy claro que no se casarían ni aunque se encontraran solos en el universo, pero ninguno contaba con la arrebatadora tensión sexual que surgirá entre ambos.

Jennifer Probst

La trampa del matrimonio

Casarse con un millonario - 2

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Titivillus 02.06.15

Título original: The Marriage Trap

Jennifer Probst, 2012

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

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Para mi marido.

Creo que los hechizos de amor funcionan y que también

existe el «fueron felices y comieron perdices».

Gracias por estar a mi lado durante todos los momentos más

caóticos y desquiciantes. Gracias por ayudarme a

mantenerme medio cuerda, por ser un padre fantástico y,

sobre todo, por preparar la cena. Te quiero.

Y para mis maravillosas, asombrosas y geniales editoras:

Liz Pelletier y Libby Murphy.

Nada de esto habría sucedido sin vosotras.

1

Maggie Ryan se llevó la copa con el margarita a los labios y bebió un buen sorbo. La acidez del cóctel se mezcló con la sal, explotó en su lengua y le quemó por dentro. Por desgracia, no lo bastante rápido. Todavía le quedaba suficiente cordura como para plantearse lo que estaba haciendo.

El libro de tapas forradas con tela de color morado suponía una tentación y una burla al mismo tiempo. Lo cogió de nuevo, lo hojeó y acabó tirándolo a la mesa de cristal de estilo moderno. Era ridículo. ¡Por el amor de Dios, Hechizos de amor! Se negaba a caer tan bajo. Claro que, cuando su mejor amiga, Alexa, realizó su propio hechizo, ella la apoyó y alentó sus intentos por encontrar su alma gemela.

Su caso era totalmente distinto.

Maggie soltó un taco mientras miraba por la ventana. A través de los estores de bambú se filtraba un rayo de luna. Otra noche más. Otra cita desastrosa. Los demonios la acechaban y estaba sola para luchar contra ellos hasta el amanecer.

¿Por qué jamás sentía una conexión especial? El último tío con el que había salido era simpático, inteligente y afable. Aunque esperaba sentir un ramalazo de deseo sexual cuando por fin se tocaran, o al menos sentir la promesa de la pasión, no pasó nada. Nada de nada. Su cuerpo parecía entumecido de cintura para abajo. Solo sintió un doloroso vacío y el anhelo de… algo más.

La desesperación se cernió sobre ella como una ola gigantesca. El pánico le clavó las garras en las entrañas, pero se debatió y logró salir a la superficie. Al cuerno con todo. Se negaba a sufrir un ataque en su territorio. Se aferró a la irritación que sentía como si fuera un salvavidas y comenzó a respirar despacio y de forma rítmica.

Esos ataques de pánico eran ridículos. Detestaba la medicación y se negaba a tomarse las pastillas, convencida de que los episodios pasarían si se empeñaba en que así fuera. Posiblemente solo se tratara de una crisis temprana de mediana edad. Al fin y al cabo, su vida era casi perfecta.

Tenía todo aquello con lo que soñaba la mayoría de la gente. Fotografiaba a guapísimos modelos en ropa interior y viajaba por todo el mundo. Adoraba el moderno apartamento en el que vivía, decorado y amueblado para que fuera fácil de limpiar. La cocina contaba con electrodomésticos de acero inoxidable y estaba alicatada con relucientes azulejos de cerámica. La flamante cafetera expreso y la máquina para preparar margaritas confirmaban su divertido modo de vida, al más puro estilo de Sexo en Nueva York. Las mullidas alfombras blancas y los muebles tapizados a juego indicaban la ausencia de niños y ponían de manifiesto que le gustaba la decoración minimalista. Hacía lo que quería y cuando quería, pasando de todos los demás. Era una mujer atractiva, independiente desde el punto de vista económico, y saludable, sin contar con los esporádicos ataques de pánico. Sin embargo, la pregunta seguía torturándola con desquiciante insistencia, y cada día que pasaba la angustiaba un poco más.

«¿Esto es todo?».

Maggie se puso en pie y, tras colocarse bien la bata roja de seda que llevaba, introdujo los pies en las pantuflas a juego, de cuya parte superior sobresalían dos cuernos demoníacos. Estaba bastante borracha y nadie lo descubriría jamás. Tal vez el ritual la ayudaría a relajarse.

Cogió un trozo de papel y redactó una lista con las cualidades que buscaba en un hombre.

Después encendió una diminuta fogata.

Recitó el mantra.

Su mente imaginó que alguien se reía de ella a mandíbula batiente por la locura que estaba cometiendo, pero desterró esos pensamientos con otro sorbo de margarita mientras observaba el papel quemarse.

Al fin y al cabo, no tenía nada que perder.

El sol parecía enfadado.

Michael Conte se encontraba en la propiedad junto al río, contemplando el perfecto disco solar esforzándose por asomar tras las cumbres de las montañas. Los rayos anaranjados y rosáceos, con su intensa luz, vencían poco a poco a la oscuridad. Observó al rey de la mañana celebrar su victoria temporal y, por un breve instante, se preguntó si algún día volvería a sentirse así.

Vivo.

Meneó la cabeza, burlándose de sus propios pensamientos. No tenía motivos para quejarse. Su vida era casi perfecta. El proyecto de la zona del río estaba casi concluido y la inauguración de la primera tienda en Estados Unidos de la cadena familiar de pastelerías sería todo un éxito. O eso esperaba.

Su mirada pasó sobre el río, deteniéndose en los cambios producidos en la zona. La propiedad del valle del Hudson había sido hasta entonces un lugar deteriorado y plagado de maleantes, pero había sufrido una transformación digna de la Cenicienta, y él había sido uno de los artífices. Junto con otros dos inversores, habían logrado reunir el dinero suficiente para llevar a cabo el sueño, y el trabajo del equipo había sido un éxito, tal como él esperaba. Habían creado senderos pavimentados que serpenteaban entre los rosales, y las embarcaciones por fin habían vuelto al embarcadero, tanto los yates como el popular ferry que llevaba a los niños a dar paseos por el río.

Al lado de su pastelería había un spa y un restaurante japonés, que atraían a una clientela muy variopinta. La inauguración se celebraría al cabo de unas semanas, tras un largo año de construcción. Un año que había supuesto sangre, sudor y lágrimas.

Y La Dolce Famiglia por fin llegaría a Nueva York.

La satisfacción lo embargó al pensarlo, pero también sintió un extraño vacío. ¿Qué le pasaba de un tiempo a esa parte? Dormía menos y las mujeres con las que se permitía salir de vez en cuando para pasárselo bien lo dejaban aún más inquieto por la mañana. A simple vista, parecía tener todo lo que un hombre podía desear. Dinero. Una profesión que adoraba. Familia, amigos y salud. Además, podía conseguir a la mujer que quisiera. No obstante, el italiano que llevaba dentro gritaba pidiéndole algo más profundo que el sexo, si bien dudaba de que ese algo existiera de verdad.

Al menos para él. Tenía la impresión de que en su interior había algo que no funcionaba.

Molesto por el patético rumbo de sus pensamientos, se volvió y comenzó a pasear. En ese momento lo llamaron al móvil, y, tras sacarlo del bolsillo de su abrigo de cachemira, miró el número.

«Mierda», pensó.

Titubeó un instante, pero al final suspiró, resignado, y contestó la llamada.

—¿Sí, Venezia? ¿Qué pasa ahora?

—Michael, tengo un problema —contestó una voz que hablaba rapidísimo en italiano.

Michael se concentró en la parrafada de la mujer, desesperado por comprender lo que le decía entre sollozos y pausas para respirar.

—¿Que vas a casarte?

—¡Michael! ¿Es que no me estás escuchando? —La mujer abandonó el italiano—. ¡Tienes que ayudarme!

—Más despacio. Primero respira hondo y después me cuentas la historia desde el principio.

—¡Mamá no me deja casarme! —estalló—. Y es todo culpa tuya. Sabes que Dominick y yo llevamos años juntos, y yo tenía muchas ganas de que me pidiera matrimonio. Al final lo hizo. ¡Ay, Michael! Me llevó a la piazza Vecchia, se arrodilló y me enseñó el anillo. ¡Es precioso, divino! Por supuesto, le dije que sí, y después fuimos corriendo para anunciárselo a mamá y a la familia, y…

—Espera un momento. Dominick no ha hablado conmigo para pedirme tu mano en matrimonio. —La irritación se apoderó de él—. ¿Por qué me habéis dejado al margen de todo esto?

Su hermana soltó un sentido suspiro.

—¡Estás de coña! Esa costumbre es antiquísima y tú ni siquiera estabas aquí. Además, todo el mundo sabe que teníamos intención de casarnos. Era una cuestión de tiempo. En todo caso, esto no importa porque acabaré convertida en una solterona y perderé a Dominick para siempre. ¡Porque no me esperará y todo por culpa tuya!

Los gimoteos de Venezia le provocaron un palpitante dolor de cabeza.

—¿Cómo es posible que yo tenga la culpa?

—Mamá me ha dicho que no puedo casarme hasta que tú te cases. ¿Te acuerdas de esa tradición tan ridícula en la que creía papá?

El terror le atenazó las entrañas. Imposible. La antigua tradición familiar no tenía cabida en la sociedad moderna. Sí, el legado de que el primogénito de la familia fuera el primero en casarse aún se estilaba en Bérgamo y, puesto que él poseía el título de conde, todos lo miraban como el ejemplo a seguir. Sin embargo, a esas alturas de la vida no era necesario casarse por obligación.

—Estoy convencido de que todo es un malentendido —le aseguró con voz relajada—. Yo lo aclararé todo.

—Le ha dicho a Dominick que puedo llevar el anillo, pero que no habrá boda hasta que tú no te cases. Dominick se enfadó y le dijo que no sabía cuánto tiempo podrá esperar para empezar una nueva vida conmigo, y mamá se puso furiosa y lo acusó de ser un insolente. Al final tuvimos una pelea y ahora yo estoy al borde de la muerte, ¡me muero! ¿Cómo ha podido hacerme esto mamá?

Acto seguido, estalló en sollozos.

Michael cerró los ojos. El palpitante dolor de cabeza estaba alcanzando dimensiones insoportables.

Decidió interrumpir el llanto de su hermana, demostrando una impaciencia que ni se molestó en disimular.

—Cálmate —le ordenó. Venezia lo hizo de inmediato, acostumbrada a su autoridad—. Todo el mundo sabe que Dominick y tú estáis destinados a vivir juntos. No quiero que te preocupes por esto. Hoy mismo hablaré con mamá.

Su hermana tragó saliva.

—¿Y si no consigues que cambie de idea? ¿Y si me deshereda si me caso con Dominick sin su consentimiento? Lo perderé todo. Pero ¿cómo voy a renunciar al hombre al que quiero?

Michael sintió que el corazón le daba un vuelco antes de que comenzara a latir a toda pastilla. ¡Por el amor de Dios! Tenía delante un nido de víboras y no estaba dispuesto a caer en él. Si el drama familiar empeoraba, se vería obligado a volver a casa. Además, el asunto era preocupante, ya que su madre padecía del corazón. Sus otras dos hermanas, Julietta y Carina, tal vez no fueran capaces de resolver el problema de Venezia sin ayuda. Primero debía conseguir que su hermana recuperara el control. Apretó el teléfono con fuerza.

—No hagas nada hasta que yo hable con ella. ¿Me has oído, Venezia? Yo me encargo de todo. Tú dile a Dominick que espere hasta que yo lo solucione.

—Vale —replicó su hermana con la voz trémula.

Michael sabía que, pese a los exabruptos dramáticos de su hermana, Venezia amaba a su prometido y ansiaba empezar una nueva vida con él. A los veintiséis años, casi todas sus amigas se habían casado y ella estaba a un paso de sentar la cabeza con un hombre al que él mismo le había dado su aprobación.

Puso fin a la llamada sin pérdida de tiempo y caminó hasta su coche. Volvería al despacho y analizaría el problema a fondo. ¿Y si de verdad necesitaba casarse para resolver este follón? Solo de pensarlo comenzaron a sudarle las palmas de las manos. Sin embargo, reprimió el impulso de secárselas en los pantalones, perfectamente planchados. Puesto que el trabajo le reclamaba hasta el último segundo de cada día, había relegado la tarea de buscar a su alma gemela al final de la lista de temas pendientes. Por supuesto, tenía muy claro qué cualidades debía tener su futura esposa. Quería una mujer afable, de carácter agradable y simpática. Inteligente. Fiel. Una mujer con la que pudiera tener hijos y crear un hogar, pero que fuera lo suficientemente independiente como para proseguir con su propia carrera profesional. Una mujer que encajara con su familia.

Se sentó en el interior de su Alfa Romeo y pulsó el botón que ponía en marcha el motor. El inesperado dilema parecía brillar como un letrero de neón frente a él. ¿Y si no tenía tiempo para encontrar a la esposa perfecta? ¿Sería capaz de hallar a una mujer con la que pudiera llegar a un acuerdo práctico que satisficiera a su madre y le permitiera a Venezia casarse con el amor de su vida? Y de ser así, ¿dónde narices iba a encontrarla?

El tono del móvil interrumpió sus pensamientos. Una mirada le bastó para confirmar que Dominick se negaba a esperar a que lo tranquilizaran y que estaba dispuesto a luchar con uñas y dientes para poder casarse con Venezia.

El dolor de cabeza empeoró según cogía el teléfono.

El día tenía visos de ser muy largo.

2

—Anda, coge a la niña.

Maggie agarró de forma instintiva a su sobrina cuando su hermano se la dejó de sopetón en brazos, tras lo cual salió pitando. Típico. Ya había presenciado antes esa sutil treta de pasarle la niña a quien tuviera al lado y se negaba a ser la pardilla en esa ocasión. Normalmente lo hacía cuando su sobrina acababa de…

—¡Uf, qué asco!

El pestazo a caca la envolvió de golpe. Su sobrina sonreía, orgullosa, mientras las babas le caían por la barbilla y le manchaban a Maggie los pantalones de seda. El pañal de Lily estaba hasta arriba, y los tres pelos y medio de la niña estaban de punta, como si hubiera salido de una película de terror.

—Lo siento, Lily, la tía Maggie no cambia pañales. Cuando seas mayor, te enseñaré a montar en moto, a ligarte a un tío guapo para el baile de fin de curso y a comprarte tu primer carnet falso. Hasta entonces no cuentes conmigo.

Lily se metió un puño en la boca desdentada y se lo chupó con gusto.

Maggie contuvo una carcajada. Echó un rápido vistazo a su alrededor por si había algún familiar cerca al que colocarle la niña, pero la mayoría de los invitados se encontraba en la cocina y en el salón, cerca del bufet. Suspiró, se levantó del sofá, se colocó a Lily en la cadera y casi se dio de bruces con el hombre que más la irritaba del mundo.

Michael Conte.

Él la sujetó con firmeza antes de que pudiera tambalearse siquiera. El calor del contacto chisporroteó como el aceite al tocar una sartén hirviendo, pero Maggie mantuvo una expresión impasible, ya que estaba decidida a no dejarle saber cuánto la afectaba. Casi le había robado a su amiga del alma, y se había colado en la familia de Alexa con una simpatía y una facilidad que la cabreaban. Dado que su hermano había diseñado el proyecto de recuperación de la zona del río, Michael recibía invitaciones a las reuniones en las que se mezclaban los negocios y el placer. Se topaba con él en todas partes, y eso la obligaba a recordar su desastrosa cita a ciegas y le provocaba una constante humillación.

—¿Estás bien, cara?

Su voz aterciopelada le acarició las entrañas como un guante de seda. Lily esbozó una sonrisa babeante y soltó una especie de suspiro. ¿Quién no lo haría? Michael era guapísimo, era innegable.

Analizó su aspecto con el mismo ojo crítico que la había convertido en una de las fotógrafas de moda más solicitadas del sector. Llevaba la melena negra recogida en una coleta baja, en la nuca. Su cara era una extraña combinación de elegancia y de fuerza, con las cejas enarcadas, los pómulos prominentes y el mentón fuerte. Tenía la nariz un poco torcida, lo que aumentaba su encanto. Y la piel morena, lo que delataba su ascendencia italiana.

Sin embargo, eran sus ojos los que la mataban.

Oscuros e insondables, almendrados, y enmarcados por espesas pestañas. Esos ojos siempre tenían un brillo travieso, estaban llenos de buen humor e irradiaban una pasión ardiente que burbujeaba bajo la elegante superficie.

Se puso de mal humor. ¿Por qué la alteraba tanto? Su trabajo la obligaba a lidiar con hombres medio desnudos más guapos que Michael. Pero los veía como estatuas de mármol y nunca se excitaba lo más mínimo cuando tocaba sus extremidades desnudas para cambiarlos de postura. Había salido con unos cuantos modelos y siempre se mantenía distante; disfrutaba de su compañía, pero después pasaba al siguiente sin volver la vista atrás. Sin embargo, Michael la afectaba de tal manera que despertaba en ella un anhelo muy básico y femenino que jamás había sentido.

Se desentendió de la perturbadora idea y se colocó mejor a Lily en la cadera. Se aseguró de que su voz sonara distante.

—Hola, conde. ¿Qué te trae por aquí?

Él contuvo una sonrisa.

—Por nada del mundo me perdería la fiesta de cumpleaños de Alexa.

—No, claro que no. No pareces perderte muchos acontecimientos relacionados con Alexa, ¿verdad?

Michael enarcó una ceja.

—¿Estás poniendo en tela de juicio mis motivos, cara?

Maggie detestaba su acento, que se enroscaba como cálidas volutas de humo alrededor de sus sentidos. Aunque lo que más detestaba era su cuerpo. Sus sólidos músculos rellenaban la chaqueta de cuero Armani que llevaba. Se había puesto una camisa azul pavo real, unos vaqueros y unas botas Paciotti de piel de cocodrilo de color negro. Además de tener un estilazo tremendo, exudaba un poder masculino que la desestabilizaba, por no hablar de un encanto letal. El conde fingía no tener una sola preocupación en el mundo, pero Maggie percibía la aguda inteligencia que ocultaba tras esa fachada y que relucía en las profundidades de sus ojos negros.

Al fin y al cabo, ella también escondía lo mismo.

Maggie lo miró con la sonrisa agradable y simpática que había perfeccionado a su manera.

—Por supuesto que no. Solo comentaba la relación tan estrecha y personal que pareces mantener con la mujer de mi hermano.

Michael se echó a reír y le hizo cosquillas a Lily bajo la barbilla. La niña soltó una carcajada. Incluso su sobrina era una traidora cuando él estaba de por medio.

—Ah, pero Alexa y yo somos amigos, ¿no? Y sin tu hermano, mi pastelería nunca habría despegado. Ha hecho un trabajo magnífico con el diseño arquitectónico.

Gruñó al escucharlo.

—Qué conveniente, ¿no te parece?

Como si supiera que así la irritaría, Michael se inclinó hacia delante. Maggie captó un potente aroma a café, jabón y un leve indicio de un perfume de Christian Dior. Clavó los ojos sin poder evitarlo en esos labios esculpidos y voluptuosos que prometían placeres muy pecaminosos.

—¿Quieres decirme algo, Maggie? —le preguntó él con voz pausada—. Creo recordar que sueles ser más… directa.

¡Qué imbécil era! Intentó contener el rubor que sintió en las mejillas y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Y yo creo recordar que sueles ser más… honesto.

Michael se apartó, dejándole espacio.

—Sí, tal vez los dos cometimos un error aquella noche.

Maggie se negó a replicar. En cambio, cogió a Lily y se la dejó en sus brazos. Lo vio sostenerla con tanta ternura y con tanta facilidad que se arrepintió de la decisión al momento.

—Tengo que ir a buscar a Alexa. Lily se ha hecho caca. ¿Te importa hacernos el favor de cambiarla? Por favor. —Esbozó una sonrisa dulce—. Al fin y al cabo, casi eres de la familia. Ya sabes dónde está su habitación.

Y tras esa frase, dio media vuelta y se alejó caminando sobre sus tacones de aguja.

Maggie deambuló por la fabulosa cocina de estilo toscano en busca de una copa de vino. ¿Por qué nadie se daba cuenta de que ese hombre deseaba a su mejor amiga? En otro tiempo su hermano lo odiaba, pero Nick había pasado del odio a invitarlo a las reuniones familiares, lo que le ofrecía muchas oportunidades para estar con su mujer. Aunque se lo había comentado a Alexa en un par de ocasiones, esta se había echado a reír y le había asegurado que entre ellos no había química sexual.

«¡Y una mierda!».

Sabía que Alexa ni se lo planteaba porque estaba enamoradísima de Nick y solo veía lo mejor de los demás. Maggie confiaba en Alexa.

Pero no confiaba en el simpático italiano que se había infiltrado en su familia.

Llevaba todo el año investigándolo, convencida de que descubriría una debilidad infalible por si tenía que chantajearlo para que se mantuviera lejos de Alexa y de su hermano.

No había encontrado nada, salvo un único detalle condenatorio.

Las mujeres.

Michael era un donjuán reconocido. Estaba segurísima de que en Italia las mujeres babeaban por él, algo que no había cambiado en Nueva York. Era uno de los solteros más cotizados del valle del Hudson. Aunque era imposible encontrar un comentario que censurase su comportamiento, ni siquiera en las revistas de cotilleos, era una verdad innegable.

Jamás había mantenido una relación seria.

La relación más larga que se le había conocido durante el último año había durado dos semanas. Maggie contuvo una amarga carcajada. En cierto modo, había conocido a su clon masculino. Sin embargo, solo se le ocurría un motivo por el que se negaba a comprometerse.

Alexa.

Estaba tan enamorado de Alexa que se negaba a entregarse a otra mujer por completo. Gracias a Dios que no había aceptado cuando ella le propuso que tuvieran otra cita. El recuerdo todavía la avergonzaba. Era la primera vez que la rechazaba un hombre de esa forma, y para colmo un hombre que había despertado su deseo.

Se sirvió una copa de cabernet antes de entrar en el elegante comedor. Se percató de que habían quitado algunas antigüedades y objetos con esquinas peligrosas. Eran los primeros indicios de que la mansión de su hermano estaba preparada para albergar a un bebé.

Alexa se acercó a ella con un plato lleno de comida.

—¿Por qué no estás comiendo? Necesito que me apoyes. Intento perder el peso que he ganado con el embarazo, pero estos aperitivos están buenísimos.

Maggie miró a su mejor amiga con una sonrisa.

—Estás genial. Por Dios, tienes las tetas enormes. Me muero de la envidia.

El vestido negro de Alexa resaltaba su voluptuosa figura con el pronunciado escote y el corte a la altura de la rodilla.

Alexa le sacó la lengua.

—Las ventajas de la lactancia materna. Ojalá que no empiecen a echar leche y arruinen mi efecto sexy. ¿Dónde está Lily?

Maggie hizo un esfuerzo por no sonreír con satisfacción.

—Con Michael. Le está cambiando el pañal.

Alexa gimió.

—¿Por qué le has hecho eso? Insistes en ponerle las cosas difíciles. Tengo que ir a ayudarlo.

Soltó el plato de comida, pero Maggie la agarró del brazo.

—Vale, vale, voy a ver cómo le va. Seguro que se la ha pasado a tu madre. No es tonto, Al, y es un hombre. Los hombres no cambian pañales.

—Nick lo hace.

Maggie puso los ojos en blanco.

—Muy pocas veces. Me ha dado a Lily porque sabía que se había hecho caca.

Alexa fulminó con la mirada a su marido, que se encontraba en el otro extremo de la estancia.

—¿Por qué será que no me sorprende? La otra noche me pidió que la cogiera solo un momento y, cuando fui a buscarlo, había salido. Me refiero a que se había marchado de casa. Estaba en el coche. ¡Por favor!

Maggie asintió con la cabeza.

—Te llamaré un día de estos para ir de compras y le haremos pagar por todo. Literalmente.

Alexa se echó a reír.

—Ve a rescatar a Michael. Y sé amable con él, por el amor de Dios. No sé qué os ocurre a los dos. Ha pasado casi un año desde que fuisteis a esa cita a ciegas. ¿Hay algo que no me has contado?

Maggie se encogió de hombros.

—No. Ya te he dicho que creo que está enamorado de ti en secreto. Pero nadie me cree.

—¿Otra vez con esas? —Alexa meneó la cabeza—. Maggs, solo somos amigos. Es como de la familia. Créeme, incluso Nick lo ha entendido. No hay nada entre Michael y yo. Nunca lo ha habido.

—Lo que tú digas.

Maggie miró a su amiga, a la que quería como a una hermana. Alexa nunca sabría lo guapísima que era en realidad, por dentro y por fuera. Nick por fin se había ganado su corazón y Maggie no quería que olvidaran jamás lo importantes que eran el uno para el otro. Habían recorrido un duro camino, pero nunca había visto a una pareja más radiante. Su hermano por fin había encontrado su final feliz. No había dejado que su familia disfuncional afectara su futuro, y se enorgullecía de él por haberse arriesgado.

Al menos una persona de la familia había encontrado la paz.

Abrazó a Alexa.

—Disfruta de la comida, cumpleañera, y no te preocupes. Iré a rescatarlo.

Se tomó su tiempo, ya que esperaba encontrarse a Michael con un vaso de whisky en la mano y sin niña. Subió la escalinata de caracol y recorrió el pasillo en silencio. Escuchó una ronca carcajada y una especie de murmullo. Se asomó por la puerta y se quedó de piedra al ver la escena que se desarrollaba delante de ella.

Michael estaba meciendo a Lily mientras le cantaba una nana en italiano, una versión de Brilla, brilla, estrellita. La niña lo miraba con adoración y hacía pompitas al ritmo de la música. La habitación infantil le confería a la escena un aire casi místico, ya que había enormes lunas y estrellas dibujadas en el techo, y las paredes estaban pintadas de color amarillo, como si fueran el sol.

Se le paró el corazón. Un anhelo feroz la recorrió por entero y entrecerró los ojos para combatir la tormenta emocional. Michael se había quitado la chaqueta, que descansaba sobre el respaldo de una silla. Lily llevaba un vestido distinto, uno con rosas amarillas, y sus diminutos leotardos y los zapatitos también amarillos se encontraban limpísimos y sin rastro de babas. La habitación olía a vainilla.

Tragó saliva y apretó los puños.

Michael levantó la vista.

Sus miradas se encontraron. El deseo fue instantáneo y provocó una especie de descarga eléctrica entre ellos. Pero desapareció al instante, y Maggie se preguntó si se habría imaginado la expresión ardiente que había visto en su cara.

—¿Qué haces? —le preguntó ella con sequedad.

Michael ladeó la cabeza al escuchar el tono acusatorio.

—Estoy cantándole una nana.

Maggie suspiró con impaciencia y señaló el cambiador.

—Me refiero al pañal. ¿Se lo has cambiado? Y ¿por qué lleva ese vestido?

Michael parecía estar pasándoselo en grande.

—Por supuesto que se lo he cambiado, como tú me pediste, cara. Tenía el vestido manchado, así que he cogido otro. ¿Por qué te sorprendes tanto?

—Supuse que te habías criado a la antigua usanza. Ya sabes, los hombres sois los que mandáis y no cocináis, ni limpiáis ni cambiáis pañales.

Michael echó la cabeza hacia atrás y se empezó a reír a mandíbula batiente. Lily parpadeó antes de empezar a balbucear en respuesta.

—No conoces a mi madre. Crecí con tres hermanas pequeñas. Cuando había que cambiar un pañal, me tocaba a mí, y no había posibilidad de pasárselo a otro. Lo intenté una vez y lo pagué muy caro.

—Ah. —Se apoyó en la cómoda blanca—. ¿Tu familia está en Italia?

—Sí. La primera tienda de La Dolce Famiglia se abrió en Bérgamo, nuestra ciudad natal. Después el negocio se expandió a Milán, donde hemos tenido bastante éxito. Yo decidí continuar con la tradición en Estados Unidos y mi hermana se encarga de la sede central.

—¿Qué me dices de tu padre?

Una emoción descarnada se apoderó de sus facciones.

—Mi padre murió hace unos años.

—Lo siento —dijo ella en voz baja—. Parece que sois una familia muy unida.

—Sí. Lo echo de menos todos los días. —La miró con curiosidad—. ¿Qué me dices de ti? ¿Debo suponer que nunca has cambiado un pañal?

Maggie sonrió, desentendiéndose del vacío que la invadió.

—Mi infancia fue muy cómoda. Nick es mayor que yo y no tenía hermanos pequeños de los que ocuparme. No tuve que levantar un dedo jamás porque vivíamos en una mansión con criadas, cocineras y niñeras. Me mimaron a más no poder.

Se hizo un breve silencio. Maggie cambió el peso del cuerpo al ver que Michael la observaba sin disimulo en busca de algo que ella no alcanzaba a entender. Al final, le dijo:

—No, cara, tú lo tuviste peor que la mayoría de nosotros.

Se negó a replicar, ya que detestaba ese intento por colarse tras sus defensas y adivinar lo que pensaba. Como si Michael sospechara que ocultaba algo tras la fachada.

—Piensa lo que te dé la gana —le soltó—. Pero deja de llamarme «cariño».

Michael respondió con un guiño travieso mientras observaba su ajustado top metalizado. Como si estuviera sopesando la idea de bajarle la prenda e inclinar la cabeza para lamerle los pezones. Como era de esperar, sintió que se le endurecían, preparados para la acción. ¿Por qué la afectaba tanto?

—Vale, tigrotta mia —dijo con fuerte acento que la desnudó por completo y la envolvió en terciopelo.

Maggie masculló en voz baja:

—Muy gracioso.

Él enarcó una ceja.

—No quería ser gracioso. Me has recordado a una pequeña tigresa desde que nos conocimos.

Maggie se negó a empezar una discusión por algo tan ridículo. Pasó del término cariñoso y se dirigió a la puerta.

—Será mejor que bajemos. Alexa estaba buscando a Lily.

Michael la siguió con Lily bien sujeta entre los brazos. Se toparon con la madre de Alexa.

—Maggie, cariño, ¡te estaba buscando! —Maria McKenzie la besó en ambas mejillas y la miró con una ternura que siempre conseguía clavársele en el corazón—. Y aquí está mi preciosa nieta. Ven con la abuela, cariño. —Cogió a Lily en brazos y le dio más besos a Michael—. Me han dicho que necesitaba que le cambiaran el pañal, pero parece que formáis un buen equipo.

¿Por qué toda la familia estaba convencidísima de que eran perfectos el uno para el otro? Maggie contuvo un suspiro mientras Michael se echó a reír.

—Ah, señora McKenzie, ya sabe lo bien que cuida Maggie a su sobrina. Yo no he movido un solo dedo, me he limitado a mirar.

El sentimiento de culpa la golpeó con fuerza. Aunque sonrió, miró a Michael echando chispas por los ojos. ¿Por qué siempre tenía que quedar como el bueno?

—Voy a celebrar una pequeña cena para todos este viernes e insisto en que asistáis los dos —anunció Maria.

Esas cenas familiares solían ser coto exclusivo de Alexa, de Nick y de ella. Casi se mareó por el alivio al recordar sus compromisos.

—Lo siento, señora McKenzie, esta semana vuelo a Milán. Tengo que irme dentro de dos días para una sesión de fotos.

—En ese caso la pospondré hasta que vuelvas. Y ahora vamos a llevar a esta pequeña de vuelta a la fiesta. Nos vemos luego.

La madre de Alexa desapareció por el pasillo y de repente Maggie se percató de la extraña expresión de Michael.

—¿Vas a Milán? ¿Cuánto tiempo?

Se encogió de hombros antes de contestar:

—Seguramente una semana. Me tomaré un tiempo para crear nuevos contactos e ir de compras.

—Ajá.

Por algún motivo, ese sonido indiferente le resultó siniestro. Michael la miraba como si la estuviera analizando desde una nueva perspectiva por primera vez. Observó su rostro y después hizo lo mismo con su cuerpo, como si buscara algo oculto bajo el elegante atuendo.

—Oye, ¿por qué me miras así?

Cambió el peso del cuerpo sobre los pies, consciente de que el deseo le había provocado un repentino ardor entre los muslos. Ni de coña iba a pensar en eso. Si había un hombre sobre la faz de la tierra con el que no se acostaría ni aunque los zombis se apoderasen del planeta y ellos fueran los únicos supervivientes para procrear, era Michael Conte.

—Creo que tengo una proposición para ti —murmuró él.

Se desentendió del recuerdo de su primer encuentro y se obligó a sonreír con sorna.

—Lo siento, guapo. Pero ese barco zarpó hace mucho.

Se negó a mirar atrás mientras se alejaba.

Michael bebió un sorbo de brandy mientras observaba que la fiesta iba perdiendo fuelle. Habían servido tarta de cannoli con trocitos de chocolate y café bien cargado, y el ambiente distendido se había apoderado de la casa mientras los familiares y los amigos empezaban a despedirse.

La tensión le formaba un nudo en el estómago y luchaba contra el agradable calorcillo del alcohol. Estaba metido en un lío. En uno muy gordo. Después de la conversación que había mantenido por teléfono con Venezia y con Dominick, decidió enfrentarse a su madre con un buen plan de acción.

Sabía que ceñirse a la tradición familiar era imposible. También era consciente de que su madre se aferraba a las reglas y casi nunca las quebrantaba. De modo que optó por un plan alternativo que le parecía brillante. Le contaría un cuento acerca de una novia formal, con visos de boda inminente, e incluso le prometería una visita. Después insistiría con tranquilidad en que Venezia se casara antes por su historia con Dominick, y citaría la bendición celestial de su padre. Tal vez le dijera que lo había visto en un sueño, algo con lo que calmar las dudas de su madre.

Hasta que Julietta, su otra hermana, le destrozó el cuento con una sola frase.

En ese momento recordó la breve conversación.

—Michael, no sé qué te han contado, pero empleando uno de tus americanismos, la mierda está a punto de salpicar el techo. —Julietta nunca se mostraba sensible ni dramática, sino que actuaba conforme a un plan establecido, lo que la convertía en la persona perfecta para dirigir La Dolce Famiglia—. Mamá le prometió a papá en su lecho de muerte que continuaría con las tradiciones familiares. Por desgracia, eso incluye que tú te cases en primer lugar, por ridículo que parezca.

—Estoy seguro de que puedo convencerla de que cambie de idea —replicó él al tiempo que desterraba las dudas que serpenteaban en su cabeza.

—No vas a conseguirlo. Creo que Venezia está pensando en fugarse. Si lo hace, el desastre está asegurado. Nos enfrentaremos a la familia de Dominick, y mamá ha amenazado con desheredarla. Carina lo está pasando mal ahora mismo, no deja de llorar porque cree que su familia se está desintegrando. Mamá llamó al médico y le dijo que creía que le estaba dando un infarto, pero el médico le diagnosticó indigestión severa y la mandó a la cama. Por el amor de Dios, dime que estás saliendo con alguien en serio y que puedes encargarte de esto. Dichosa sociedad patriarcal. No puedo creer que papá se tragara estas chorradas.

La verdad lo golpeó con fuerza. Jamás podría ganar a una promesa hecha por su madre a su padre en el lecho de muerte. Su padre le había tendido una trampa y su madre le había cerrado la puerta de la jaula. Necesitaba una esposa y la necesitaba ya si quería solucionar este follón. Al menos, una esposa temporal.

¿Qué alternativas tenía? Puso a trabajar su cerebro con brutal eficiencia hasta que solo le quedó una solución posible: convencer a su madre de que estaba legalmente casado, conseguir que Venezia acelerase la boda y esperar unos cuantos meses para transmitir la triste noticia de que su matrimonio no había funcionado. Podría soportar las consecuencias. Lo primordial era solucionar el desaguisado. Al fin y al cabo, arreglar los dramas familiares era su trabajo.

—Estaré casado antes de que termine la semana —dijo.

El siseo que dejó escapar su hermana se escuchó con claridad al otro lado del teléfono.

—Dile a Venezia que no cometa una locura. Llamaré a mamá y le contaré las noticias más tarde.

—¿Lo dices en serio? ¿De verdad te vas a casar o es un truco?

Michael cerró los ojos. A fin de que su plan funcionara, todos tenían que creer que era verdad. Empezando por Julietta.

—Llevo un tiempo saliendo con alguien y solo estaba esperando el momento oportuno para hacerlo oficial. Ella no quiere alborotos ni una boda de postín, así que seguramente iremos al juzgado y después se lo contaremos a todo el mundo.

—¿Me estás diciendo la verdad, Michael? Mira, puede que sea un lío muy gordo, pero no por eso tienes que casarte a toda prisa para tranquilizar a Venezia. No tienes que arreglarlo todo siempre.

—Sí tengo que hacerlo —replicó en voz baja. La pesada responsabilidad lo aplastó, dejándolo sin aliento. Aceptó su peso sin cuestionarlo y continuó—: Te daré todos los detalles en cuanto hable con mi prometida.

—Mamá insistirá en conocerla. No va a aceptar tu palabra sin más.

Las palabras de su hermana le echaron el cerrojo a la jaula con un chasquido definitivo.

—Lo sé. Organizaré una visita a casa para finales de verano.

—¿Qué? ¿Quién es? ¿Cómo se llama?

—Tengo que dejarte. Te llamaré después.

Colgó.

La situación era un campo de minas con limitadas posibilidades y poquísimo tiempo. Decidió probar uno de esos servicios de acompañantes para grandes ocasiones. Tal vez, y con un poco de suerte, encontraría a alguna mujer dispuesta a hacerse pasar por su esposa. Por supuesto, retrasar el momento en el que conocería a su madre implicaría mucha planificación y, dado que la inauguración del proyecto del río se aproximaba, tal vez le saliera una úlcera antes de que acabara la semana.

A menos que…

Escudriñó la multitud con la mirada y la clavó en unos felinos ojos de color verde. El deseo le provocó una descarga en el estómago como respuesta automática al desafío. La vio enarcar una ceja perfecta y apartarse el pelo de la cara con gesto indiferente antes de darle la espalda. Tuvo que contener una carcajada. Esa mujer era una mezcla muy peligrosa de sexo y sarcasmo. Si escondía una rosa, la tenía protegida con cientos de espinas para mantener a raya a cualquier caballero con brillante armadura.

Maggie Ryan era perfecta para el puesto.

¿Y si se aprovechaba del pájaro en mano y solucionaba el problema de golpe? ¿Qué posibilidades había de que otra mujer a la que conocía fuera a Milán una semana? Confiaba en ella. Al menos, un poquito. Si Maggie accedía, podría adelantar el encuentro, aducir que tendrían que marcharse pronto por cuestiones de trabajo y así conseguir que Venezia se casara ese verano. El rechazo que Maggie sentía por él era un punto a su favor, no tendría ideas románticas cuando conociera a su familia y fingiera formar parte de ella. Por supuesto, a su madre le daría un pasmo al conocer a la mujer que había escogido, ya que seguramente esperaría una más tradicional y sumisa. Aun así, conseguiría que funcionara.

Si ella accedía.

Había salido con muchas mujeres guapas, pero Maggie poseía algo misterioso que golpeaba a un hombre con fuerza en el estómago. Su pelo rubio oscuro, con reflejos cobrizos, brillaba con la luz; era una melena sedosa y lisa con un corte muy moderno, que le enmarcaba las mejillas y le llegaba hasta los hombros. El flequillo acentuaba sus ojos rasgados, que le recordaban con su color a los interminables prados verdes de la Toscana cubiertos por el rocío, unos prados que invitaban a un hombre a perderse en su inmensidad. Tenía unas facciones definidas y fuertes: una buena barbilla, pómulos afilados y nariz elegante. El tejido elástico de su top resaltaba sus marcados hombros y sus pechos firmes. Los pantalones de color bronce relucían al andar y se ceñían a su glorioso trasero y sus magníficas y largas piernas, haciendo que un hombre se las imaginara en torno a su cintura. Su olor era una mezcla de aromas terrenales, de sándalo y de ámbar, e inundaba las fosas nasales de un hombre, prometiéndole el paraíso en la tierra.

No era una tímida florecilla. Era una mujer hecha y derecha, segura de sí misma, que no aguantaba tonterías de nadie. Era la personificación del sexo, y cualquier hombre se daba cuenta al estar cerca de ella. La vio echar la cabeza hacia atrás para soltar una carcajada. Su cara reflejaba una alegría manifiesta que rara vez veía en ella, salvo cuando estaba con Alexa y con Nick. Incluso en su primera y única cita, se percató de que un muro impenetrable impedía que Maggie mostrara cualquier emoción real, algo que se reflejaba en su vivo ingenio, su vibrante sexualidad y su mirada distante.

Maggie era justo lo que quería ser, y no le importaba la opinión de los demás. Admiraba y apreciaba a las mujeres como ella, ya que eran muy escasas. Sin embargo, Maggie tenía algo que lo instaba a ver más allá, a traspasar la superficie. Un atisbo de dolor y un anhelo inmenso refulgían en las profundidades de esos ojos verdes, retando a un hombre a matar al dragón y a reclamarla.

Esa idea lo sobresaltó de repente. Se burló de la ridícula imagen, pero eso no impidió que se le pusiera dura de repente. Por Dios, justo lo que necesitaba, la errónea fantasía de una damisela en apuros. Jamás sería un príncipe ni quería serlo. Mucho menos con una mujer que seguramente le robaría el caballo para salvarse ella sola.

Sin embargo, por un breve periodo de tiempo, la necesitaba. Solo tenía que convencerla de que interpretara el papel.

—Vaya, me pregunto qué ha hecho que pongas esa cara. O mejor dicho, quién.

Alzó la vista y se topó con unos risueños ojos azules. Se alegró al ver la sonrisa de Alexa. Se puso en pie y le dio un breve abrazo.

—Buon giorno, bella signora. ¿Te has divertido en tu fiesta?

Algunos mechones rizados de pelo se le escapaban de la coleta y le rozaban las mejillas. La felicidad irradiaba por todo su cuerpo.

—Me ha encantado. Mira que le dije a Nick que no quería una fiesta, pero ya sabes cómo se pone.

—Por eso es tan bueno en su trabajo.

Alexa puso los ojos en blanco.

—Sí, estupendo para los negocios pero mortal en casa. —Esbozó una sonrisa traviesa—. A veces.

Michael se echó a reír.

—¿Cómo es eso que se suele decir en Estados Unidos? ¿Demasiada información? —Al ver que se ruborizaba, le dio un tironcito de uno de los tirabuzones—. Lo siento, no he podido evitarlo. Te he traído un regalo.

Alexa frunció el ceño.

—Michael, con la tarta había de sobra. Casi me has matado, estaba buenísima.

—Es uno pequeñito. Has significado mucho para mí durante este último año y me encanta verte feliz. —Se sacó una cajita del bolsillo de la chaqueta—. Ábrela.

Alexa suspiró, dividida entre el deseo de abrirla y la razón. Al final, la curiosidad pudo con ella y la abrió. Sobre un cojín de terciopelo descansaba un colgante con forma de patuco y con una esmeralda en el centro. Se quedó sin aliento mientras su cara reflejaba el placer que sentía.

—Es la piedra que corresponde al horóscopo de Lily —explicó—. Nick me dijo que te había comprado una nueva cadena de oro, así que esto será el complemento perfecto. ¿Te gusta?

Alexa se mordió el labio inferior y parpadeó.

—Me encanta —respondió con voz ronca. Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla mientras él le daba un apretón en las manos—. Es perfecto. Gracias.

—Prego, cara.

Sintió que lo invadían la admiración y el amor. Nada más conocerla durante una cena de negocios, supo que Alexa era una mujer excepcional. Por suerte, desde que descubrió que estaba casada, no hubo la menor chispa de atracción entre ellos. Nick era su media naranja. En cuanto a él, estaba convencido de que Alexa y él eran amigos del alma, que estaban destinados a ser buenos amigos pero nunca amantes. Al principio, Nick había mirado con malos ojos su amistad, pero con el tiempo también se había convertido en su amigo, además de su socio. Desde que Lily nació, Michael había disfrutado del título de tío honorífico, un hecho que remediaba en parte los brotes de añoranza por su hogar que lo asaltaban.

Sin embargo, a Maggie no le gustaba la situación.

De repente, ella se colocó a su lado, como si detectara los momentos en los que estaba cerca de Alexa. Lo miró de arriba abajo con expresión penetrante.

—¿Un regalo, Al? —le preguntó a su amiga—. Qué atento.

Su voz era gélida, tanto que se congeló al instante. Su instinto protector y su lealtad hacia Alexa siempre lo habían fascinado. ¿Cómo era posible que alguien con tanto potencial para amar estuviera tan sola? A menos que tuviera a un amante escondido en alguna parte. Sin embargo, jamás había aparecido acompañada en los eventos sociales. Michael observó su cuerpo, pero no captó suavidad ni satisfacción, solo la intensa energía que siempre irradiaba.

De repente, recordó la cita que habían tenido hacía casi un año. Alexa le rogó que se reuniera con Maggie, aduciendo que su instinto femenino le decía que serían perfectos el uno para el otro. En cuanto sus ojos se encontraron, Michael supo que la química nunca sería un problema. Maggie pareció sorprenderse tanto como él por la conexión inmediata, pero le fue quitando hierro al asunto con una naturalidad increíble, hasta que se dio cuenta de que era una mujer llena de emociones contradictorias, una tigresa sin su rugido. La conversación estimulante e ingeniosa incrementó su deseo, pero sabía que Maggie nunca sería una aventura de una noche, por más que ella quisiera fingir que eso era todo lo que podrían tener.

Durante un breve instante anheló ser el hombre que desafiara sus límites y le ofreciera más. Sin embargo, la íntima relación con Alexa y la posibilidad de una ruptura espantosa evitó que la noche diera paso a otra cita. Él buscaba una mujer que encajara en su familia, no una que se mantuviera aparte. Maggie era todo lo contrario a lo que él creía necesario en una compañera. No era aburrida, cierto. Pero era un amasijo de contradicciones, de emociones y de mucho trabajo. Si se peleaban, Alexa y Nick serían sus víctimas, y dado que los consideraba como parte de la familia, jamás los pondría en peligro. Al menos no por sus necesidades egoístas.

Era algo que llevaba haciendo casi toda la vida.

Aun así, metió la pata. La tímida invitación que Maggie le hizo para concertar otra cita le provocó un miedo que ninguna otra mujer le había provocado.

La cruda vulnerabilidad que vio en su cara al recibir su rechazo lo sorprendió. Sin embargo, no habría una segunda oportunidad con Maggie Ryan. Ella jamás se permitiría volver a esa posición, algo que le encantaba recordarle a todas horas.

Alexa levantó el colgante con forma de patuco.

—¿A que es bonito, Maggie?

—Precioso.

Michael reprimió la carcajada al ver la mirada que le echó Alexa. Maggie se contuvo, tal como haría una niña enfurruñada.

—Tengo que irme, guapa —dijo en cambio—. Me voy a Milán en breve y todavía me quedan un montón de cosas que hacer.

Alexa gimió.

—Dios, lo que daría por ir a Milán y comprarme ropa nueva —dijo mirándose el elegante vestido y frunció la nariz.

—Los kilos que has ganado en el embarazo han merecido la pena —sentenció Maggie—. Te traeré unos zapatos de tacón de esos que vuelven loco a Nick. —Miró directamente a Michael, como si quisiera dejar algo claro—. Aunque tampoco tenéis que esforzaros mucho.

—¿Esforzarnos para qué? —preguntó Nick, que apareció de repente y le pasó un brazo a su mujer por la cintura.

—Da igual —replicó Alexa a toda prisa.

—El sexo —respondió Maggie—. Voy a Milán y pienso traerle a Alexa unos tacones de vértigo.

A Nick pareció intrigarle la idea.

—¿Y qué me dices de uno de esos picardías de seda?

—¡Nick!

El aludido hizo caso omiso de la vergüenza que sentía su mujer y sonrió.

—¿Qué pasa? ¿Va a la capital de la moda y tú no quieres lencería? Joder, pues yo sí. Te queda… divina.

Maggie se echó a reír.

—Hecho. Estará genial de rojo.

—Os odio.

Nick le dio un beso a su mujer en el cuello. Michael volvió la cara un instante y vio la expresión que lucía Maggie.

Anhelo.

La emoción le provocó un nudo en la garganta al asimilar la tristeza que vio en la cara de Maggie mientras observaba a su hermano, pero se recuperó al instante y el momento desapareció.

Michael se enderezó y decidió mover ficha.

—Maggie, ¿puedo hablar contigo antes de que te vayas?

La vio encogerse de hombros.

—Claro. ¿Qué pasa?

—En privado, por favor.

Nick y Alexa se miraron. Maggie puso los ojos en blanco.

—Dejadme un momento, chicos. Ni que fuera a pedirme que me casara con él o algo parecido.

Michael dio un respingo. Nick meneó la cabeza por el chiste de su hermana, pero esta se limitó a sacarle la lengua antes de dirigirse por el pasillo hacia una de las habitaciones de la parte posterior. Una vez dentro, se sentó en la alta cama y comenzó a balancear las piernas. Como tenía los brazos apoyados por detrás, sus pechos se pegaban al ceñido top, exigiendo que los liberasen. Por Dios, ¿llevaba sujetador o no?, se preguntó.

Intentó mantener una actitud relajada mientras se inclinaba hacia uno de los postes de madera del dosel. En respuesta a su curiosidad pudo ver los dos pezones claramente marcados en el tejido. Cambió de postura en un intento por sentirse cómodo, molesto con Maggie por no haber escogido el despacho para mantener esa conversación. Le resultaba muy fácil imaginársela tumbada sobre la colcha de color champán mientras él le bajaba el top con los dientes. Estaba seguro de que sus pezones eran del color de los rubíes y muy sensibles. Daba la impresión de que bastaba con el roce de la tela para que respondieran. Contuvo un escalofrío y se obligó a centrarse en el tema.

—Quiero proponerte una cosa.

Maggie echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. El ronco sonido parecía propio de una bruja mientras lanzaba un hechizo.

—Vaya, vaya, has acudido a la mujer apropiada. —Se lamió los labios con mucha intención y la luz se reflejó en ellos—. Adelante, proponme lo que quieras.

Se mordió la lengua para no soltar un taco y decidió ser sincero.

—Necesito una esposa de mentira.

La vio parpadear.

—¿Cómo?

—Lo que acabas de oír. —Detestaba el rubor que su ridícula admisión le había provocado, de modo que continuó—: Han surgido unos problemas familiares y tengo que casarme. Necesito a alguien que me acompañe a Italia una semana, que finja ser mi mujer, que pase un tiempo con mi familia y que después me deje.

—¿Por qué tengo la sensación de que he caído en una de esas pelis de sobremesa que ponen los fines de semana?

—¿A qué te refieres?

Ella le quitó importancia a la pregunta.

—Da igual, cosas de chicas. A ver, déjame pensarlo un momento. ¿Necesitas que finja estar casada contigo, que me relacione con tu famiglia, que me quede en su casa y que luego vuelva como si no hubiera pasado nada?

—Sí.

—Gracias, pero no.

Se levantó de un salto de la cama y se dirigió a la puerta.

Michael se plantó delante de ella y cerró la puerta de una patada, un gesto al que Maggie reaccionó enarcando una ceja.

—Lo siento, no me va el rollo de la dominación.

—Maggie, por favor, escúchame.

—Joder, no, ya he oído bastante. En primer lugar, voy a Milán a trabajar, no a ser una novia a la carta. Segundo, ni siquiera nos soportamos, así que tu familia se dará cuenta enseguida. Y por último, ni siquiera somos amigos, lo que hace que no te deba favores. Seguro que tienes por ahí a alguna amiguita guapa que se muere por interpretar el papel, ¿no?

Michael contuvo un gemido. ¿Por qué había pensado que sería fácil?

—La verdad es que todo eso te convierte en la candidata perfecta para el puesto. Necesito a alguien que no tenga ideas raras. Además, ahora mismo no salgo con nadie.

—¿Qué pasa si yo sí lo hago?

—¿Es así?

Maggie se apartó. La tentación de mentir relucía en sus ojos, pero desapareció al cabo de un segundo.

—No. Pero no voy a hacerlo.

—Te pagaré.

Ella sonrió con desdén.

—No necesito tu dinero, conde. Gano de sobra yo solita, gracias.

—Tiene que haber algo con lo que podamos negociar. Algo que desees.

—Lo siento, soy una chica muy feliz. Pero gracias por la proposición —concluyó extendiendo el brazo para coger el pomo de la puerta.

Era su única candidata y no creía que Estados Unidos contara con una tienda en la que conseguir una esposa falsa. La opción final se le ocurrió de golpe. Jamás funcionaría, por supuesto, y Nick no accedería. Pero si Maggie creía que era una posibilidad, tal vez acabara cediendo a lo que él quería. Desterró la voz de su conciencia y jugó la única carta que tenía:

—Vale, tendré que pedírselo a Alexa.

Maggie se quedó inmóvil. Su melena trazó un arco cuando volvió la cabeza a toda prisa para mirarlo con la expresión asesina de un perro de presa.

—¿Qué has dicho?

Michael suspiró con fingido arrepentimiento.

—No quería pedirle que se separase de Lily tan pronto, pero estoy seguro de que me ayudará.

Maggie temblaba por la tensión que irradiaba todo su cuerpo. La vio apretar los dientes y mascullar:

—Ni se te ocurra, conde. Vas a dejarlos tranquilos a los dos, a Alexa y a Nick. Arregla tus putos problemas solo.

—Es lo que estoy intentando hacer.

Maggie se puso de puntillas y se acercó a su cara. Sintió que su aliento se derramaba sobre sus labios, una potente combinación de café, brandy y emoción.

—Te juro por lo más sagrado que, como se te ocurra contarles semejante locura, te…

—¿Qué vas a hacer? En cuanto les explique la situación, Nick lo entenderá. Alexa siempre ha querido visitar Italia y solo serán unos cuantos días. Es una emergencia familiar.

—¡Tú no eres de la familia!

Las palabras de Maggie resonaron en sus oídos con un siseo furioso cargado de resentimiento, y después dijo:

—Deja de inmiscuirte en sus vidas y búscate una familia propia.

Chasqueó la lengua.

—Qué humorcito, tigrotta mia. ¿Estás celosa?

Maggie extendió las manos para sujetarlo por los brazos. El dolor que le provocaron sus uñas acrecentó la sensual tensión que crepitaba entre ellos.

—No, estoy cabreada porque sigues corriendo detrás de Alexa como un cachorro perdido y porque mi hermano ni siquiera se da cuenta. Ojalá pudiera librarme de ti. Ojalá…

Maggie cerró la boca de golpe. Le quitó las manos de los brazos muy despacio y retrocedió un paso. El cuerpo de Michael acusó la pérdida de su calidez mientras observaba con nerviosismo acentuarse el brillo de sus ojos. Intuyó que las próximas palabras de Maggie no serían buenas. Tuvo el presentimiento de que podrían ser un pelín peligrosas.

—Si accedo a ayudarte en esta locura, ¿me darás todo lo que te pida?

El repentino cambio de opinión hizo que el estómago le diera un vuelco.

—Sí.

Los perfectos labios pintados de rojo esbozaron una sonrisa. Contempló absorto esa sensual boca, creada para placeres carnales que escapaban a su imaginación. Por Dios, le ardía todo el cuerpo de una forma casi dolorosa que le impedía mantener una conversación racional. Se obligó a pensar en las monjas que asistían a la iglesia católica a la que él acudía de pequeño y parte de la excitación desapareció.

—Vale. Lo haré.

No celebró el triunfo. Se limitó a mirarla con suspicacia.

—¿Qué quieres?

La expresión triunfal de la cara de Maggie se adelantó a sus palabras.

—Quiero que te mantengas alejado de Alexa.

Michael dio un respingo. Al final, le había salido el tiro por la culata. Se puso de vuelta y media en silencio por haberle dado el pie necesario para realizar ese ataque tan sibilino. La insistencia de Maggie al pensar que estaba enamorado en secreto de Alexa le hacía gracia, pero en ese momento se enfrentaba a algo más importante. Decidió malinterpretar sus palabras.

—De acuerdo —convino—. Mantendré las distancias si es lo que quieres.

Maggie entrecerró los ojos.

—Creo que no entiendes el acuerdo, conde. Cuando te inviten a cenar los domingos, estarás siempre ocupado. Se acabaron las visitas a Lily. Se acabó lo de asistir a las reuniones familiares. Puedes relacionarte con Nick en el ámbito profesional, pero de ahora en adelante ya no te considerarás un amigo íntimo de Alexa. Capisci?

Sí, claro, por supuesto que lo entendía. Se irritó mucho más por el hecho de que ella fuera incapaz de pronunciar su nombre de pila. El título nobiliario se convertía en una burla salida de sus labios, de modo que lo asaltó la dominante necesidad de obligarla a pronunciar su nombre. A ser posible mientras la tuviera tumbada de espaldas, con las piernas abiertas y loca de deseo por él. Adoptó una actitud distante a modo de defensa y rezó para que ella no se fijara en el bulto de sus pantalones.

—¿Por qué te sientes tan amenazada, cara? ¿Qué temes que pase entre Alexa y yo?

Maggie levantó la barbilla.

—Sé lo fácil que es estropear algo bueno —contestó ella con un deje amargo—. Alexa y Nick son felices. No necesitan que un hombre los acose. Puede que ellos se fíen de tus intenciones, pero yo no. —Hizo una pausa y susurró con sequedad—: He visto la forma en que la miras.

Michael se quedó sin respiración mientras esas palabras se le clavaban como aguijones. Tenía una pésima opinión de él. Aun así, pese a la rabia y el dolor que le provocaba lo que ella creía, admiraba su audacia. En cuanto Maggie se comprometiera con una persona, le sería fiel toda la vida. Tal vez por ese motivo evitaba las relaciones duraderas.

Se percató de que Maggie temblaba por la tensión y la emoción.

—Estoy harta de que todos me digan que estoy loca. Por una vez, admite que la quieres. Si me dices la verdad y prometes mantenerte alejado de ella, fingiré ser tu mujer.

La observó en silencio un buen rato mientras reflexionaba. Discutir con ella era inútil. Alexa le recordaba a sus hermanas, a las que había dejado en Italia, y calmaba la necesidad de sentirse querido en un mundo que a veces podía ser muy solitario. Alexa tenía la impulsividad de Venezia, el sentido de la responsabilidad de Julietta y la dulzura de Carina. Era evidente que el cariño con el que la miraba había sido malinterpretado por su mejor amiga.

Tal vez fuera lo mejor.

El delicioso cuerpo de Maggie y su agudo intelecto ya lo atraían. No necesitaba una situación que los llevara a la cama y que hiciera las cosas… incómodas. No mientras estuvieran rodeados de su familia y fingieran estar casados. Si ella seguía creyendo que estaba enamorado de su mejor amiga, habría una barrera extra de protección entre ellos. Por supuesto, su sacrificio sería mayor de lo que había imaginado. Perdería a una buena amiga que significaba mucho para él, y también podría hacerle daño a Alexa en el proceso.

Tenía una elección que hacer. Pensó en la posibilidad de no volver a abrazar a Lily, de que la niña no lo llamara «tito». Y después pensó en Venezia, en sus nervios y en su dolor, en su deseo de comenzar una nueva vida. Su prioridad era ocuparse de la familia a toda costa. Había aprendido esa lección cuando era muy joven y no pensaba olvidarla. No, en cierta forma no le quedaba otra alternativa.

Se obligó a pronunciar la frase que Maggie necesitaba oír:

—Quiero a Alexa como a una amiga, pero accedo a tus condiciones si me haces este favor.

Maggie dio un respingo, pero no desvió la mirada mientras asentía con la cabeza para aceptar el trato. Un extraño brillo angustiado iluminó su mirada, pero desapareció al momento. El instinto le dijo que alguien había traicionado la confianza de Maggie de forma irreparable, tanto que ningún hombre había podido recuperarla. ¿Un antiguo amante? ¿Un antiguo prometido? Fascinado, ansió averiguar más cosas, pero Maggie ya había recuperado la compostura.

—Vale. Dame tu palabra de honor de que te mantendrás lejos de ella cuando volvamos. Sin excepciones.

—¿Cómo propones que desaparezca de su vida sin herir sus sentimientos?

La vio encogerse de hombros.

—Pasaremos una semana en Italia y después estarás muy liado. Finge que estás saliendo con alguien y que no tienes tiempo para nadie más. Con el paso de los días Alexa dejará de hacer preguntas.

No estaba de acuerdo, pero supuso que Maggie ayudaría en esa parte. Sintió un ramalazo de dolor antes de pronunciar las palabras en voz alta.

—Acepto tus condiciones. —Después, dio un paso al frente—. Ahora tú vas a oír las mías.

Disfrutó al verla abrir los ojos mientras invadía su espacio personal. La tensión crepitó entre ellos, aunque ella se negó a amilanarse y se mantuvo firme.

—Un momento. ¿Cómo sé que no romperás tu promesa?

Extendió una mano y la cogió de la barbilla. Su pregunta era un dardo lanzado a una parte esencial de su persona, de modo que respondió con voz gélida:

—Porque yo no rompo mis promesas. Capisci?

La vio asentir con la cabeza.

—Sí.

Le soltó la barbilla, no sin antes acariciarle la mejilla con un dedo. Su piel sedosa y cálida lo tentó a continuar la caricia. Carraspeó y retomó el tema en cuestión.

—Las reglas son muy sencillas. Llamaré a mi madre esta noche para darle la noticia, pero sonará sospechoso a menos que lo tenga todo preparado. Necesito que accedas a casarte conmigo en Italia.

—¿Qué? Joder, no. ¡No pienso casarme contigo de verdad!

Le restó importancia a la protesta con un gesto de la mano.

—Pues claro que no vamos a casarnos. Pero tenemos que fingir que queremos hacerlo. Mi madre es muy lista y seguirá albergando dudas a menos que estemos dispuestos a pronunciar nuestros votos matrimoniales delante de ella y de un cura. Le diré que nos hemos casado legalmente aquí, pero que pediremos que se legalice el matrimonio en Italia para que ella pueda asistir a una segunda boda.

—¿Y qué hacemos cuando aparezca el cura para casarnos?

Michael esbozó una sonrisa al presenciar su ataque de pánico.

—Los curas tardan en aceptar casar a una pareja cuando no conocen a la novia, sobre todo cuando no es católica. Es imposible que suceda durante nuestra breve visita. Le diré a mi madre que vamos a quedarnos dos semanas, pero nos iremos tras la primera aduciendo una emergencia ineludible.

Maggie se relajó y adoptó una vez más su actitud segura y sarcástica.

—No me has dicho por qué necesitas una mujer de repente. ¿No encuentras a tu Julieta, Romeo?

Michael le resumió rápidamente la historia familiar y el deseo de su hermana de casarse. Se preparó para recibir sus burlas por mantener una tradición tan anticuada, pero ella asintió con la cabeza como si lo entendiera por completo… y consiguió desequilibrarlo en el proceso.

—Admiro a tu madre —dijo Maggie—. Cuesta mantener las propias creencias cuando los demás se ríen de ti. Al menos tu familia cree en algo. En la tradición. En mantener las promesas. En la responsabilidad…

Fascinado por sus palabras, Michael observó que las emociones cruzaban por su rostro antes de que pudiera desterrar los recuerdos.

—Solo espero que tu plan funcione tal como quieres —terminó ella.

—¿A qué te refieres?

Maggie enarcó las elegantes cejas.

—Puede que no le caiga bien a tu familia. Me gano la vida fotografiando a modelos en ropa interior. Y no voy a fingir que me someto a tus opiniones, así que no te hagas ilusiones.

Sonrió al escucharla.

—¿No te he dicho que las mujeres obedecen a sus maridos en todo? Parte del trato consiste en que me trates a cuerpo de rey. Me prepararás la cena, atenderás todas mis necesidades y te amoldarás a mis deseos. No te preocupes, solo será una semana.

La mueca espantada que vio en su cara arruinó el efecto. Se echó a reír y vio a Maggie bajar el puño. Estaba casi seguro de que se había librado de un ojo morado por los pelos. ¿Lo excitaría tanta emoción en la cama? De ser así, ¿sobrevivirían sus hombres a una noche con ella o quedarían reducidos a una sonrisa bobalicona y a las ganas de repetir?

Maggie contuvo una sonrisa.

—Muy gracioso. Me alegra ver que tienes sentido del humor, conde. Así la semana se hará más corta.

—Y yo me alegro de que lo apruebes. Lo organizaré todo para marcharnos mañana por la noche. Te pondré al día de mi familia durante el viaje y tú puedes contarme los puntos más relevantes de la tuya.

Maggie asintió con la cabeza antes de dirigirse a la puerta. La evidente incomodidad que ella sentía al tenerlo tan cerca lo tranquilizaba. Al menos no era el único que percibía la química que había entre ellos. Maggie parecía obsesionada por no sentirse atraída por él, algo que le facilitaría la labor de evitar la conexión física y de sobrevivir a esa semana.

Tal vez Maggie Ryan fuera una mujer explosiva, pero él podía aguantar siete días.

Sin problemas.

3

Maggie miró de reojo a su falso marido e intentó contener el pánico con todas sus fuerzas.

La conocida falta de aliento y los atronadores latidos de su corazón la avisaron del peligro. Tragó saliva, ocultó el rostro tras el ejemplar italiano de Vogue y rezó para mantener la compostura. Detestaba la idea de que alguien estuviera al tanto de semejante debilidad, sobre todo Michael. La locura del plan cayó sobre ella como una tonelada de ladrillos en cuanto despegó el jet privado de Michael. Le picaba el dedo por la alianza de platino, y el diamante de dos quilates refulgía como un iceberg sobre el que incidiera la luz del sol. La farsa parecía factible en casa de Alexa. Sin embargo, un día después y con una alianza, un marido que no lo era y una familia a la que engañar, se dio cuenta de que era una idiota de campeonato.

¿En qué narices se había metido?

¿Y qué les pasaba a los Ryan que tenían que recurrir a los matrimonios fingidos? Cuando Nick le contó que tenía que casarse para heredar la empresa de su tío, Dreamscape Enterprises, se partió de la risa. Menos mal que emparejarlo con Alexa resultó ser la mejor decisión, sobre todo cuando se enamoraron y su matrimonio se volvió real.

Por supuesto, el único motivo por el que Alexa accedió a contraer un matrimonio de conveniencia con su hermano fue para salvar a su familia. Maggie no tenía un motivo tan altruista como salvar un negocio o el hogar familiar.

«Pero tienes la oportunidad de proteger a tu familia», le dijo una vocecilla en su cabeza.

Alexa y Nick tenían algo auténtico. Michael era una amenaza constante. Su arrolladora sonrisa, su melodiosa voz y sus ojos sensuales e incitantes envolvían a su mejor amiga en una falsa burbuja de protección. Y por fin sus sospechas se habían confirmado.

Había admitido que quería a su mejor amiga.

Cuando lo escuchó pronunciar esas palabras, un extraño dolor se le clavó en el corazón. Era una ridiculez, por supuesto, y se había apresurado a ocultar esa vergonzosa emoción. Cómo no, él lo había adornado diciendo que eran amigos, pero lo hizo para distraerla. Un hombre tan poderoso como el conde nunca se contentaría con quedarse al margen, no si creía que tenía una oportunidad de conseguir a la mujer que quería. Maggie no podría vivir consigo misma si no utilizaba todas las armas a su alcance para mantener a Michael lejos de su familia.

Pero ¿a qué precio? Al de conocer a sus hermanas y a su madre. Al de dormir en el mismo dormitorio. ¿Al de fingir ser alguien que no era?

Apretó la revista con los dedos y comenzó a inspirar por la nariz para espirar por la boca. El psicólogo al que se había obligado a ir le había recomendado que hiciera yoga y ejercicios para reducir el estrés. Se negaba a tratarse con pastillas y a que la ansiedad pudiera con ella. De modo que comenzó a contar hacia atrás desde cien para desterrar la ridícula sensación de que le faltaba el aire y así poder tranquilizarse. Se imaginó que el corazón le latía más despacio y comenzó a respirar.

Noventa y ocho.

Noventa y siete.

Noventa y seis.

Noventa y cinco.

—¿Estudiando para tu sesión de fotos?

Maggie esperó unos cuantos segundos, hasta tener los nervios bajo control, para levantar la mirada. Michael estaba cómodamente sentado con un pie sobre la rodilla opuesta y una sonrisa relajada en la cara. Resultaba curioso que siempre le hubieran atraído los hombres con pelo largo, que proyectaban la imagen de un pirata moderno. Su poderoso cuerpo estaba cubierto por una chaqueta negra de sport, unos vaqueros y unos botines negros. Sus ojos tenían una expresión guasona mientras señalaba la revista de moda.

Un ramalazo de irritación la instó a ladear la cabeza y a hablar como si fuera bobalicona.

—Lo siento, guapo, solo miro las fotos. Si hay muchas palabras, me mareo.

Siempre había detestado la presunción de que era incapaz de leer algo más profundo que una revista de moda. Por supuesto, nunca hacía nada para convencer a los demás de lo contrario. No alardeaba de una educación universitaria y se había hecho un hueco en el mundo de la fotografía por sus propios medios. Le gustaba que, ocultando ese tipo de cosas, lograra cierto control sobre los demás. Sobre todo ocultaba su adicción a los crucigramas y a cualquier texto concerniente a la Guerra de Secesión. Si los tíos con los que quedaba supieran que grababa más documentales del Canal Historia que programas de telerrealidad…

Michael se acercó al minibar y se sirvió un whisky con hielo.

—El Vogue no tiene nada malo. Es la publicación de cabecera de mi hermana.

—Yo también lo leo. Los artículos de Playgirl son entretenidos.

Michael se echó a reír, y el sonido se derramó por su piel como el caramelo fundido.

—¿Por qué no me hablas de tu trabajo? ¿Cómo acabaste siendo fotógrafa?

La verdad se coló en su cabeza, pero se negó a confesarla en voz alta. ¿Porque el mundo era mejor visto a través de una lente? ¿Porque la fotografía le otorgaba el control necesario para observar a los demás, casi como si fuera una voyeur pero legamente? Bebió un sorbo de chianti.

—Una Navidad me regalaron una Nikon con todos los accesorios y me dijeron que fuera a un campamento de fotografía donde tendría que pasar una semana. Como la niñera tenía una semana de vacaciones y mis padres no disponían de nadie que me cuidase, allí me presenté. El profesor era un genio y aprendí muchísimo. Me enganchó.

La incisiva mirada de Michael atravesó sus barreras, exigiéndole la verdad. Por suerte, la maraña de emociones llevaba tantos años congelada que no quedaba nada que mostrar.

—Parece que recibiste mucho dinero pero poco apoyo emocional. El mundo de la moda es bastante competitivo, sobre todo en Milán. Debes de tener mucho talento y poner mucha dedicación para estar tan solicitada.

Se encogió de hombros.

—Siempre he tenido buen ojo para la moda. —Lo miró con fingida lujuria—. Sobre todo si hay hombres musculosos y medio desnudos de por medio.

Maggie esperaba que se echase a reír, pero Michael se mantuvo callado mientras la observaba.

—¿Has pensado en expandir tu campo de acción?

Maggie extendió las piernas y se acomodó en el asiento antes de contestar.

—Claro. He realizado alguna que otra sesión para Gap y Victoria’s Secret cuando el trabajo escaseaba.

—No te gusta hablar de ti, ¿verdad, cara?

Esa voz ronca le ponía los nervios a flor de piel y hacía que deseara cosas. Cosas malas. Como que le metiera la lengua en la boca y le acariciara el cuerpo desnudo con esas manos. Ah, este hombre era muy bueno. Todo ese encanto, ese buen humor y esa sensualidad en un solo paquete era letal para las mujeres. Esos pecaminosos ojos prácticamente hacían que una mujer confesara lo que quisiera.

—Todo lo contrario. Pregúntame lo que quieras. ¿Bóxers o slips? ¿Los Mets o los Yankees? ¿La música disco o el hip hop? Dispara.

—Háblame de tus padres.

Se negó a titubear.

—Mi padre va por el cuarto matrimonio. Le encanta el dinero, detesta trabajar y solo le interesa verme para ganar puntos con su nueva mujer. Parece que a ella le gusta mantener las relaciones familiares, así que intenta tenerla contenta. De momento. Es guapo y simpático, y está vacío por completo. Mi madre se considera una celebridad y desprecia el hecho de estar envejeciendo y de tener dos hijos adultos. Ahora mismo está liada con un actor y va mendigando algún papel de extra por diferentes platós.

—¿Y tus relaciones? —Su cuerpo vibraba con una curiosidad que la ponía nerviosa—. ¿Qué me dices de eso, tigrotta mia? ¿Has renunciado al compromiso por culpa de tus padres?

Se quedó un instante sin aliento por la franqueza, pero contestó.

—Mantengo un buen número de relaciones saludables siempre siguiendo mis condiciones. —Soltó la mentira sin el menor sentimiento de culpa—. ¿Me preguntas si creo que encontrar el verdadero amor en la vida es casi imposible? Joder, sí. Lo he visto una y otra vez. ¿Para qué molestarse? ¿Para qué lanzarse de cabeza a una situación dolorosa que te destrozará el corazón a menos que encuentres a alguien por el que serías capaz de morir? Y, personalmente, no creo que esa persona exista. Pero me lo estoy pasando en grande buscando a don Perfecto.

El zumbido del motor del avión era el único sonido que se escuchaba entre ellos.

—Lo siento.

Esas dos palabras, pronunciadas en voz baja, hicieron que Maggie apretara los labios.

—¿Por qué? —replicó—. No me pegaban, ni me moría de hambre ni abusaron de mí. Crecí en una mansión con niñeras, cocineros y con todos los juguetes que deseaba. Hago lo que quiero, cuando quiero y no respondo ante nadie. ¿Por qué narices te compadeces de mí? Tuve más cosas que la mayoría. —Lo vio asentir con la cabeza, pero tenía la sensación de que Michael no la creía—. Más lo siento yo por ti.

Él dio un respingo.

—¿Por mí?

—Claro. Al fin y al cabo, conozco tus secretos.

La pulla dio en la diana. Michael se puso tenso y bebió un lento sorbo de whisky.

—Ah, pero eso ya lo sabía. Soy un libro abierto.

La alianza a juego con su anillo brilló cuando agitó la mano en el aire.

Maggie casi ronroneó de placer al haber conseguido que dejaran de hablar de ella.

—Disfrutaste de una familia muy unida que te apoyaba muchísimo. Tienes dinero y éxito por méritos propios. Pero has sido incapaz de encontrar a una mujer que finja quererte durante una simple semana. Con razón tu madre insiste tanto en aferrarse a las tradiciones. ¿Has mantenido alguna relación seria en el pasado?

Vio que la rabia relucía en sus ojos negros.

—Salgo con mujeres —contestó él con frialdad—. Que no haya encontrado a mi mujer ideal no significa que rehúya el compromiso.

—Buena respuesta. Bueno, ¿qué buscas, conde? ¿Qué clase de mujer te pone y te llevaría a sentar la cabeza?

Lo oyó mascullar algo, y decidió ponerse aún más cómoda para disfrutar del espectáculo.

—Me encantaría sentar la cabeza y darle a mi madre lo que quiere —respondió él a la postre—. Pero no a mi costa. Verás, cara, creo en el amor ese que dices que es imposible. Pero creo que es difícil de encontrar y no pienso conformarme con menos.

—Así que todas esas mujeres con las que te acuestas… ¿las seduces porque suponen un desafío, por placer o porque esperas que alguna sea tu mujer ideal?

Los ojos de Michael relucieron cuando ella le arrojó el guante. Una vez más, la impresionó por la facilidad con la que pasaba de ser un hombre simpático a alguien que se negaba a dejarse arrastrar con jueguecitos.

—Porque espero algo más… Me acuesto con ellas, me concentro en su placer y espero ansiar más por la mañana.

Se quedó sin aliento al escucharlo. Se le nubló la vista, ya que esas palabras reflejaban la búsqueda inútil que ella emprendía para encontrar a un hombre que mantuviera sus demonios a raya durante la noche y que sobreviviera a una inspección a la fría luz del día. Se le desbocó el corazón, pero en esa ocasión no fue el pánico lo que causó que sus latidos se aceleraran.

Fue Michael Conte.

Cerró los dedos en torno al delicado pie de la copa. La latente sensualidad que irradiaba Michael la atrapó, reteniéndola en su red mientras la miraba con repentina fijeza.

—Tú también lo sientes, ¿verdad?

La seca pregunta hizo que diera un respingo.

—¿Te acuestas con ellos para escapar de la soledad con la esperanza de que acabe siendo algo más? ¿Te levantas por la mañana con el estómago revuelto por la certeza de que has vuelto a mentirte? ¿Te preguntas si estás destinada a estar sola? ¿Te preguntas si hay algo dentro de ti que te impide ser feliz?

«¡Por Dios, sí!», pensó Maggie.

Sintió el escozor de las lágrimas. Esa espantosa sensación hizo que quisiera recuperar el control con todas sus fuerzas. Jamás admitiría semejante debilidad y anhelo delante de ese hombre. Michael lo usaría contra ella, para colarse bajo su piel y averiguar sus secretos. Sabía muy bien lo que la impulsaba a actuar así; era muy consciente del vacío que llevaba dentro desde los dieciséis años, cuando un chico en quien confiaba pisoteó con saña lo bueno, lo esperanzador y lo bonito de la vida. Sin embargo, se hizo fuerte y se vengó a su modo. Jamás volvería a dejar que otra persona le arrebatara el poder sobre su sexualidad o sobre su control.

Si Michael la desnudaba, no le quedaría nada.

De modo que sonrió y levantó la copa a modo de brindis.

—Lo siento, conde. Me acuesto con ellos porque están buenos. Pero gracias por sincerarte.

La injuria consiguió el objetivo que ella esperaba. La franqueza desapareció como si una nube hubiera ocultado el sol, apagando toda la luz. El estómago le dio un vuelco al ver el brillo decepcionado en sus ojos, así como cierto remordimiento. Por un instante se había sentido más conectada a un hombre de lo que jamás lo había estado. Incluso en la cama.

—Entiendo. ¿Te parece que nos ciñamos a las reglas?

No respondió. Con movimientos calculados, levantó la revista y lo bloqueó. Michael captó la indirecta, de modo que pasaron las siguientes horas en silencio. Al fin el interfono se encendió y la voz del piloto les llegó a través del altavoz.

—Señor, aterrizaremos en el aeropuerto de Orio al Serio en quince minutos. Por favor, abróchense los cinturones.

Michael pulsó un botón.

—Gracias, Richard.

Se abrocharon los cinturones. Maggie apuró la copa y se desentendió del dolor sordo que sentía en el estómago.

Michael miró de reojo a la elegante mujer que iba a su lado mientras recorría las serpenteantes colinas de camino a su casa. Dado que llevaba la capota bajada, el viento le agitaba el pelo, pero a ella no parecía importarle. El rictus serio de sus labios le indicó que estaba pensando, seguramente estaría preparándose para el papel que iba a interpretar ante su familia. A lo largo de las últimas veinticuatro horas, él había aprendido mucho acerca de Maggie Ryan.

Por desgracia, los atisbos que había captado solo conseguían que anhelara saber más.

El intenso verde de los árboles y la tierra apareció ante sus ojos y lo recibió de tal forma que sintió su alma en paz. Su familia poseía esas tierras desde hacía generaciones, y todo había pasado a sus manos. Pero, desde su primera visita a Nueva York, supo que quería dejar su impronta en aquella ciudad. Su padre lo llevó para visitar a su tío, y el bullicio de Manhattan lo fascinó por el desafío que representaba. Por desgracia, la multitud y el caos chocaban de frente con su necesidad de intimidad y de espacio. Cuando decidió expandir La Dolce Famiglia en Estados Unidos, buscó cambiar el trasiego de Manhattan por una ubicación que ofreciera un ambiente más relajado. Al viajar hacia el interior, descubrió un enclave maravilloso en las majestuosas montañas del valle del Hudson, y supo que había encontrado el lugar al que podría llamar hogar.

Aunque era feliz en Nueva York, su tierra natal siempre le proporcionaba cierta fuerza. Era un recordatorio del hombre que era y de dónde procedía. En sus tierras no había tonterías ni mentiras. Tras haber estado inmerso en el cambiante mundo de la tecnología, el dinero y los negocios, necesitaba recordar las cosas que importaban de verdad.

La ciudad amurallada de Bérgamo le recordaba a un tesoro rodeado por una fortaleza. Situada a los pies de los Alpes, estaba dividida en dos, de modo que el antiguo y el nuevo mundo se fundían a la perfección. Disfrutó del potente deportivo mientras conducía por la Città Bassa hacia la Città Alta, tras lo cual la bulliciosa ciudad dio paso a la tranquilidad de la campiña. Una sensación de paz y de satisfacción se apoderó de él a medida que se iba acercando a su casa.

Captó un leve aroma a sándalo en el aire y se removió en el asiento. Todo lo relacionado con Maggie era un contraste sexual. El cazador que llevaba dentro ansiaba bucear bajo la superficie y descubrir qué la hacía reaccionar.

La expresión anonadada que apareció en su rostro cuando le confesó su secreto le formó un nudo en el pecho. Jamás le había contado a nadie la infructuosa búsqueda de una mujer que lo completara. Al fin y al cabo, la mayoría de los hombres se echaría a reír y las mujeres intentarían derribar los muros que protegían su corazón. Maggie lo había cabreado tanto que las palabras se le escaparon. Sin embargo, la evidencia de que ella reconocía esa sensación reveló el profundo anhelo que Maggie sentía también.

Llegó a la cima de la colina, aparcó delante de una villa de terracota y paró el motor.

—Creo que tendremos un minuto antes de que salgan corriendo a recibirnos.

—Es preciosa, pero no es la mansión opulenta que me esperaba.

Michael examinó la sencilla estructura de su casa a través de los ojos de Maggie y suspiró.

—Mi madre se niega a marcharse. Tenía pensado construirle un castillo digno de lo que ella había conseguido, pero se rio de mí. Me dijo que se negaba a abandonar las tierras de la familia y el hogar donde mi padre había vivido.

—Ya me cae bien.

—Incluso se negó a recibir ayuda. Nada de criadas ni de cocineras para mi madre. He contratado a una mujer que viene a escondidas para hacer una limpieza más en profundidad cuando mi madre va a misa. —Meneó la cabeza—. Bueno, ¿estás lista?

El rostro de Maggie era una máscara impasible. Sin embargo, sus ojos verde jade mostraban cierto nerviosismo. Le cogió una mano y entrelazó sus dedos. Su débil jadeo sonó como música para sus oídos y le provocó un ramalazo de deseo. Por Dios, respondía a una simple caricia suya. La chispa que había entre ellos lo tentaba, prometiéndole una increíble satisfacción física que se moría por experimentar pero que jamás se permitiría. Sus uñas, pintadas de rosa fuerte, se le clavaron en la palma, y él aprovechó para acariciar con el pulgar allí donde le latía el pulso en la muñeca a fin de comprobar su reacción. Sí. La ponía a cien. Sin embargo, Maggie se negó a doblegarse, y echó la cabeza hacia atrás con determinación.

—Que comience el espectáculo —dijo ella, que salió del coche justo cuando se abrió la puerta de la casa y salieron sus hermanas corriendo por el sendero de piedra.

Se lanzaron a la par a sus brazos. La alegría lo inundó mientras les devolvía el abrazo y su cháchara le regalaba los oídos. Las besó en la coronilla y examinó su aspecto.

—Estáis todavía más guapas de lo que recordaba.

Sus hermanas parecían gemelas, ya que compartían la lustrosa melena negra, las facciones marcadas y los ojos oscuros. Las voluptuosas curvas de Venezia lo habían llevado a interrogar a sus citas sobre sus intenciones, mientras que el carácter independiente de Julietta le había provocado muchas noches de insomnio. Sus hermanas eran tercas y muy osadas, pero siempre se plegaban a sus deseos, tal como dictaban las reglas de la familia. Carina, con veintitrés años, estaba tardando más en encontrar su lugar. Al instante reconoció la postura encorvada y el intento por ocultar su altura y sus curvas con ropa holgada. Lamentaba mucho no poder estar a su lado durante una etapa tan delicada.

Carina se echó a reír al escucharlo, pero las dos mayores pusieron los ojos en blanco.

—¿Así has conquistado a tu mujer? —preguntó Venezia—. ¿Halagos ñoños y sonrisas dulces para tranquilizarnos? Mira que pasarte meses sin venir y aparecer ahora con una mujer para presentársela a mamá sin previo aviso…

Carina miraba a sus hermanas y a Maggie mientras se mordía el labio, con un súbito nerviosismo.

—Cuidado con lo que dices, Venezia —le soltó él—. Quizá mi mujer entienda mucho mejor que tú lo que es mejor para la familia.

Maggie se apartó del coche, contoneando las caderas con una cadencia tan antigua como la primera Eva. El pelo le caía por los hombros. Se colocó junto a él, como si le diera todo su apoyo.

—Por cierto, me llamo Maggie y soy la nueva mujer de vuestro hermano. Y no, no me conquistó con halagos. Lo hizo a la antigua usanza. —Hizo una pausa para conseguir un efecto dramático y luego continuó con una sonrisa burlona—. Con sexo del bueno.

Se hizo un silencio atronador que solo interrumpieron los trinos de los pájaros. Michael estuvo a punto de cerrar los ojos, espantado. Iba a matarla. Venezia y Julietta la miraban boquiabiertas. Carina resopló.

¿Cómo era posible que se hubiera creído capaz de controlarla?

Venezia contuvo una carcajada. Julietta la miraba con cierta admiración y Carina parecía que acababa de conocer a su nueva heroína.

Acostumbrado a controlar los daños, Michael se devanó los sesos en busca de un comentario apropiado que remediara la situación.

—No hay nada de malo en usar el sexo para esclavizar a un hombre —dijo una voz conocida desde la puerta, y al cabo de un instante una mujer delgada echó a andar por el sendero—. Lo que cuenta es lo que haces después. Al menos te has casado con él y lo has convertido en un hombre honesto.

—¿Mamá?

Todos se volvieron para observar a una mujer bajita que se acercaba a ellos, ayudada por un bastón tallado. A cada paso que daba el bastón golpeaba con fuerza el suelo, creando un halo autoritario que a Michael le provocó un escalofrío. Llevaba el largo pelo canoso recogido en un moño, como de costumbre, y su piel morena estaba curtida por el sol y por las arrugas provocadas por las carcajadas fáciles. Había dado a luz a cuatro hijos, que eran más altos que ella y que habían salido a su padre, pero el látigo de su voz aterraba a cualquiera que se interponía en su camino o que la decepcionaba. Llevaba unos pantalones de vestir cómodos, sandalias y una camisa blanca con un jersey sobre los hombros.

Se detuvo ante ellos. Le temblaban los labios, pero en su cara no había ni rastro de buen humor mientras observaba a Maggie con expresión astuta. El silencio se prolongó sin que ella contestara.

Al final fue Maggie quien le puso fin.

—Signora Conte, es un honor conocerla. —Su voz transmitía todo el respeto posible mientras se enfrentaba a la mirada de la madre—. Su hijo es un idiota por no haberle hablado antes de nuestro compromiso. Le pido disculpas en su nombre.

Su madre asintió con la cabeza.

—Disculpas aceptadas. Bienvenida a la familia. —Su madre le dio un beso en cada mejilla a Maggie antes de fruncir el ceño—. Estás muy delgada. Estas chicas modernas siempre están demasiado delgadas. Lo arreglaremos enseguida. —Volvió la cabeza con brusquedad—. ¿Niñas? ¿Habéis saludado a vuestra nueva hermana?

La tensión que se había apoderado de Michael se disolvió mientras sus hermanas abrazaban y besaban a Maggie. El aliento que había estado conteniendo brotó de sus labios al abrazar a su madre. La fragilidad de su cuerpo contradecía su mirada acerada.

—Hola, mamá.

—Michael, estoy enfadada contigo, pero ya saldaremos cuentas después.

Se echó a reír y le acarició la arrugada mejilla con el dedo.

—Mi dispiace. Te prometo que te compensaré.

—Sí. Vamos adentro. Poneos cómodos.

Las vistas y los olores de su hogar le provocaron una sensación vertiginosa. Disfrutó observando el tejado de terracota, los balcones con su barandilla de hierro forjado y las columnas de piedra que flanqueaban la entrada. Las paredes rojas y amarillas competían con cientos de flores silvestres de brillantes colores. Situada en la cima de una colina, la casa de tres plantas se erigía como una reina sobre sus súbditos, rodeada de más de doscientas hectáreas de campos y senderos. Los Alpes se alzaban en la distancia, con sus picos blancos visibles desde el balcón.

Mientras sus hermanas exclamaban al ver el anillo de Maggie, Michael atravesó la puerta y lo asaltó el olor a ajo, a limón y a albahaca. Las baldosas del suelo relucían, y ofrecían un agradable contraste con los muebles de pino y la robusta mesa. La cocina contaba con una extensa encimera, llena de hierbas aromáticas frescas, tomates y varias sartenes y cacerolas. Esos eran los dominios de su madre, y el paraíso en la tierra cuando se probaba por primera vez la dulce tentación de sus galletas y sus rellenos. Sus hijos habían heredado su talento, pero ninguno se acercaba a ella, de modo que confiaban en la habilidad de los famosos pasteleros que habían escogido para llevar el negocio familiar. Por curioso que pareciera, los cuatro hermanos Conte parecían haber heredado el talento para los negocios de su padre, pero su madre nunca los había obligado a ser alguien que no eran.

El recuerdo de sus propios sueños amenazó con salir a flote, pero se negaba a regodearse en lo que no pudo ser. Ni en aquel entonces. Ni en este momento.

Ni en ningún otro.

Miró a Maggie. Estaba charlando con sus hermanas y parecía muy a gusto tras su escandalosa presentación. Era evidente que creía que él aceptaría sus extravagantes acciones con gratitud por hacer accedido a participar en la farsa.

—Maggie, tengo que hablar contigo un momento.

Como si se hubiera percatado de su irritación, ella le lanzó una mirada y enarcó una ceja. Michael tuvo que esbozar una sonrisa.

—Lleva el equipaje a tu habitación —le ordenó su madre—. Os la he preparado. Después de que os hayáis acomodado, nos vemos en el jardín para tomar café y algo para picar.

—Sí.

Sacó el equipaje del coche, regresó a la casa y le hizo un gesto a Maggie para que lo siguiera. Ella se apartó de sus hermanas y subieron la escalera hacia el dormitorio. Una vez dentro, soltó las maletas en el suelo, cerró la puerta con el pie y se volvió para mirarla.

—Una presentación muy graciosa, tigrotta mia. Pero creo que ha llegado el momento de dejarte claro quién manda aquí. —Dio un paso hacia ella, abrumándola con su tamaño—. Ahora mismo.

4

Sobre ella se cernía un hombre furioso de algo más de metro ochenta de altura. Aunque no la tocó, Maggie se quedó inmóvil, como si le hubieran atado el cuerpo. La habitual simpatía de Michael desapareció y en su lugar apareció un aura peligrosa que tensó el ambiente. Lo había cabreado de verdad. Por desgracia, en vez de miedo, Maggie experimentó un hormigueo sensual. ¿Cómo sería en la cama?, se preguntó. Desnudo, musculoso y… exigente.

Por regla general, se mantenía alejada de los hombres que exhibían la menor tendencia dominante o controladora, pero Michael no la asustaba. Al menos, no en el sentido literal del término. Separó los labios de forma instintiva, invitándolo a que diera un paso más. Oscurecidos por el deseo, esos ojos negros como el azabache se clavaron en sus labios. Ansiaba descubrir el sabor de los besos de aquel hombre. Ansiaba sentir su lengua reclamando el interior de su boca, el roce de esos labios mientras capturaba los suyos sin darle opción a que fuera ella quien tomara la decisión.

Pasó un segundo. Y luego otro.

Antes de poder contenerse, Maggie dijo:

—¿Qué pasa, conde? ¿Te ha comido la lengua el gato?

Él se dio media vuelta al tiempo que soltaba una retahíla de palabrotas. Maggie se relajó al ver que se apartaba, pero su intimidante presencia le provocó un escalofrío en la columna. Decidió ignorar la desilusión que amenazaba con apoderarse de ella por haber perdido semejante oportunidad.

—Cuidado, cara. Tal vez te resulte divertido jugar conmigo, pero al final me cansaré y te obligaré a jugar tus cartas.

Maggie resopló.

—Hablas como los protagonistas de las novelas eróticas que tanto me gustan. Pero yo no soy sumisa, guapo, y tú no eres mi dueño. Me he salido con la mía. Suponía que si desafiaba a tu familia desde el principio, no tendría que adoptar un papel que me resultara incómodo. Porque al final se percatarían de que no soy una mujer dispuesta a contentar a los demás, ni tampoco una esposa italiana tradicional. —Sonrió—. Tu madre es la leche.

—Está enferma, así que ten cuidado, por favor.

—¡Oh, no, Michael! ¿Qué le pasa?

Michel soltó un largo suspiro mientras se pasaba las manos por la cara.

—Además de tener artritis en una rodilla, tiene el corazón muy delicado. No le conviene estresarse ni realizar mucha actividad física, así que lo que intento con esta visita es complacerla. —Frunció el ceño—. Y espero que tú también lo hagas.

—Puedo ser agradable durante una semana.

—Tengo que verlo para creerlo —murmuró él—. Ni se te ocurra intentar evitarme cuando trate de besarte. —Adoptó una expresión pensativa y Maggie estuvo a punto de tragar saliva por la inquietud—. De hecho, debería besarte ahora mismo. Sin más demora. Para practicar, por supuesto.

Ella siseó como una serpiente furiosa.

—Soy capaz de no dar ni un respingo cuando me toca un hombre.

—No acabo de creerte. —Se acercó a ella con actitud amenazadora, invadiendo su espacio personal. El calor de su piel la excitó—. Un desliz y adiós a la farsa. No puedo permitírmelo. Sobre todo cuando podemos solucionarlo con un beso previo.

—Fingir se me da estupendamente. —Maggie lo miró con una falsa sonrisa. Su delicioso olor almizcleño y masculino la invitaba a probarlo. El corazón se le aceleró ante la posibilidad de que él descubriera su farol, y eso la obligó a adoptar una actitud aún más engreída—. Nadie se dará cuenta de que no me interesan tus besos. No hace falta ni que ensayemos.

Michael la observó en silencio y ella comenzó a relajarse.

—Vamos a poner a prueba tu teoría, ¿qué te parece?

La aferró por los hombros y la acercó a él. Maggie chocó contra una dura pared de músculos, y levantó los brazos de inmediato para colocarle las manos en el torso a modo de protesta. Al percibir su resistencia a que lo apartara, se aferró al delgado tejido de su camiseta. Michael colocó los pies a ambos lados de los suyos, ayudándola a guardar el equilibrio. Sus labios se detuvieron a unos centímetros de los de ella.

—Quítame las manos de encima —le dijo mientras veía que el sudor hacía relucir su bronceado.

Oh, Dios, ¿y si se derretía y quedaba como una tonta? ¿Y si gemía cuando esos labios carnosos acariciaran los suyos? No podía zafarse de él. No podía reaccionar. No podía.

—¿Por qué estás tan nerviosa? —le preguntó con un brillo alegre en los ojos—. Lo has hecho un millón de veces, ¿recuerdas?

—No me gusta que me manoseen —le soltó.

Michael esbozó una sonrisilla y su voz se convirtió en un ronco susurro que le prometió placeres carnales increíbles.

—A lo mejor es porque no te ha manoseado el hombre adecuado.

—Venga ya. ¿De verdad hay mujeres que se tragan ese cuento? Porque, si es así, deben de ser tontas de remate. Quítame las manos…

Los labios de Michael cubrieron los suyos.

Su boca suave y cálida detuvo el torrente de palabras y la distrajo de tal modo que perdió el hilo de sus pensamientos, porque lo único que importaba era disfrutar del beso.

Se le frieron las neuronas al instante. Le gustaba besar y ciertamente había besado a muchos hombres, pero con Michael todo parecía distinto. Su calor corporal le recordaba a los hombres lobo de las películas de Crepúsculo que tanto le gustaban en secreto. Sintió que le lamía los labios buscando la entrada a su boca y que después se introducía en ella sin esperar a que los separase. Podría debatirse contra él en caso de que se propasara, pero las caricias de su lengua la sedujeron y la invitaron a saborear el momento. Sintió la aspereza de su barba en el mentón. Michael bajó las manos y le aferró el trasero al tiempo que ladeaba la cabeza para besarla con pasión. La postura la hizo ser muy consciente de su erección.

Maggie gimió, pero el sonido quedó ahogado por el beso. El asalto continuó y al final acabó rindiéndose por completo.

Michael devoró su boca a placer, recordándole que atacaría su cuerpo con la misma pasión si se lo permitía. Intentó recuperar el control de la situación, pero su mente no reaccionaba y parecía haber perdido las fuerzas para moverse. Lo escuchó murmurar su nombre y le fallaron las rodillas, de modo que se vio obligada a apoyarse en él mientras le devolvía el beso.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Minutos? ¿Una hora? Al final se separó de ella, despacio, como si le supusiera un gran esfuerzo. En ese momento Maggie se odió. En vez de abofetearlo o de soltarle un improperio, se limitó a mirarlo como un pasmarote. Se pasó la lengua por el labio inferior, que estaba hinchado.

Michael gimió. Respiraba con dificultad.

—Tienes razón —susurró—. Finges de maravilla.

Maggie retrocedió al instante, deseando no ponerse colorada. Se obligó a decir:

—Ya te lo he dicho.

Michael se dio media vuelta, colocó las maletas en un rincón del dormitorio y abrió la puerta del armario.

—Hay espacio de sobra para los dos. Este será nuestro dormitorio durante una semana.

La realidad la abrumó de repente. La estancia era acogedora y con toques masculinos, como las alfombras de color azul pavo real, los muebles de cerezo y la ausencia de detalles delicados. La cama, situada en el centro de la habitación, tenía un cobertor de un intenso color rojo. Maggie clavó la vista en ella. Era algo más pequeña de lo que esperaba y se percató de que no había ni sofá ni una alfombra mullida en el suelo. La certeza de que tendrían que dormir juntos le puso los nervios de punta. ¡Por Dios, si la había derretido con un simple beso! ¿Y si se abrazaba dormida a él? ¿Y si rozaba sin querer esos duros pectorales y acababa haciendo el tonto?

La ridícula situación la irritó, de modo que hizo lo que mejor se le daba. Atacar primero.

—Bonita cama.

Michael carraspeó.

—¿Es aceptable? Si no, puedo echar una manta al suelo.

Ella puso los ojos en blanco.

—Michael, no soy una niña, limítate a dormir en tu lado. Me quedo con el izquierdo.

—Como quieras.

—No roncarás, ¿verdad?

En sus ojos apareció un brillo guasón.

—Jamás he recibido quejas al respecto.

—Bueno, te lo confirmaré para que sepas si te mienten en el futuro.

Michael señaló con la mano el cuarto de baño y las cristaleras por las que se accedía al balcón.

—¿Por qué no te refrescas un poco y bajas cuando estés lista? Te enseñaré la propiedad y el resto de la casa. ¿Cuándo tienes que estar en Milán para la sesión de fotos?

—Mañana. Pasaré allí casi todo el día.

—Muy bien. Te recogeré por la tarde e iremos al consulado para presentar el Atto Notorio y la Nulla Osta. Ya tengo los testigos. Que no se te olvide la documentación… He tenido que mover unos cuantos hilos para que mi madre no sospechara que deseábamos cierto retraso.

Maggie tragó saliva.

—¿No dijiste que sería imposible conseguir un cura para que nos casara?

—Es difícil conseguir uno dispuesto a celebrar la ceremonia de hoy para mañana, y mi madre solo aceptará que sea una boda eclesiástica. Es imposible que el papeleo esté listo antes de una semana.

—Vale.

Se miraron unos momentos en silencio. Michael cambió el peso del cuerpo de un pie a otro y el movimiento hizo que se le ciñera el vaquero a la entrepierna, marcándole bien el paquete. La camiseta negra de manga corta que llevaba hacía bien poco por disimular la anchura de sus hombros y de su torso. Tampoco se podía decir que ocultara la musculosa presencia de sus brazos, cubiertos de vello oscuro. El cuerpo traicionero de Maggie respondió a esa actitud confiada excitándose al instante. Sintió un repentino ardor entre los muslos y se le endurecieron los pezones hasta un punto casi doloroso.

¿Cuándo fue la última vez que un tío la había puesto tan cachonda?, se preguntó. Tal vez fuera la emoción de lo prohibido. Las mujeres siempre deseaban a los hombres prohibidos. Sobre todo si estaban coladitos por otra mujer.

¿O no?

—¿Maggie? ¿Te pasa algo?

Trató de librarse de la reacción de su cuerpo y lo achacó al desfase horario.

—Nada, estoy bien. Voy a ducharme. Te veré abajo.

Michael asintió y cerró la puerta al salir.

Maggie gimió mientras buscaba en la maleta una muda de ropa. Solo tenía que aguantar una semana sin hacer el ridículo más espantoso y se libraría de Michael Conte para siempre. Ya no tendría que preocuparse por la posibilidad de encontrárselo en casa de Alexa, y podría tener a su familia para ella sola.

La amargura de la imagen fue una burla para la satisfacción que debía sentir, y le dejó bien claro que se estaba engañando. Se había acostumbrado a la presencia de Michael durante el último año. Demasiado. Y cada vez que miraba esos pícaros ojos oscuros, se retorcía a causa de la humillación.

El cuarto de baño era pequeño, pero contaba con una bañera profunda de mármol y una ducha. Decidió darse prisa y dejó el baño para más tarde. El agua a presión y el calor relajaron sus tensos músculos. Acostumbrada a sufrir citas a ciegas organizadas por sus colegas, Maggie ni se lo pensó cuando Alexa le juró que había encontrado al tío perfecto para ella. Recordaba muy bien el momento en el que entró al pequeño y exclusivo restaurante italiano, pensando que iba a encontrarse con cierto tipo de hombre. Un poco chulo. Muy zalamero. Demasiado atractivo.

Se equivocó.

Salvo por lo de atractivo.

Maggie se frotó la piel e intentó desterrar el recuerdo. Sin embargo, las imágenes siguieron pasando frente a sus ojos. La conexión instantánea que sintieron nada más tocarse, como si los hubiera atravesado un rayo recién caído del cielo. Estuvo a punto de apartarse de él con un brinco. A puntísimo. Los muros que la defendían eran firmes, pero la conversación de Michael la envolvió como si fuera un cálido abrazo. Sí, era un hombre zalamero, simpático y gracioso, pero no era una pose. Resultaba evidente que no fingía, y eso la atrajo muchísimo.

Cuando llegó el postre, pensó que no quería que la velada acabase, algo que hacía años que no sucedía. Y sintió que a él le pasaba lo mismo.

La experiencia había ayudado a Maggie a seguir un lema básico: «Controla la cita y controlarás el resultado». Por algún extraño motivo, se desnudó ante él y le mostró un atisbo de su alma. La atracción sexual era intensa, y la recorrió una especie de euforia. Tal vez estuviera preparada para algo más. Tal vez Alexa había estado en lo cierto desde el principio. Tal vez había descubierto el arcoíris o una cascada en ese camino oculto, o algo que por fin la había sorprendido y podría llenar el vacío de su interior.

—Me ha gustado la velada —dijo en voz baja—. A lo mejor lo podemos repetir.

Al escucharse pronunciar la impulsiva invitación mientras disfrutaban del delicioso tiramisú, estuvo a punto de morderse la lengua, pero ya era demasiado tarde.

Michael la observó en silencio.

—No creo que sea buena idea, Maggie.

Su nombre sonó como una caricia a sus oídos, pero sus palabras la hirieron como una dentellada. No esperaba el rechazo.

—Lo siento, cara. Eres una mujer guapa y me atraes muchísimo. Pero creo que esto podría acabar muy mal.

La euforia disminuyó hasta desaparecer por completo. Sí, sabía que la situación era un poco peliaguda, pero por primera vez en su vida había estado dispuesta a arriesgarse. Debía de haber malinterpretado todo. Se había equivocado al ver la química que se había producido entre ellos. Casi se echó a reír, pero se percató de que aquellos ojos negros la miraban con algo parecido al miedo, de modo que se contuvo. Michael sonrió, pero su incomodidad fue evidente por su modo de removerse en la silla mientras cogía la copa de vino. Parecía que algo le impedía acompañarla a casa. Como si…

En su mente se encendió una bombilla. Las piezas del rompecabezas encajaron al instante. Sintió una punzada dolorosa en lo más hondo y susurró a duras penas:

—Es Alexa, ¿verdad? Sientes algo por ella.

—¡No! Alexa es amiga mía, nada más.

Su negativa tenía un evidente tufo a mentira, sobre todo cuando lo vio desviar la mirada. Un rubor abrasador se extendió por su cuerpo, y la humillación la dejó al borde de las náuseas. Ansiaba salir corriendo del restaurante. Con razón Michael no quería quedar con ella. Su mente rememoró la conversación que habían mantenido durante la cena palabra por palabra, deteniéndose en los comentarios que había dejado caer sobre Alexa. Lo maravillosa que era. Lo cariñosa. Lo lista. Incluso le había preguntado a ver cómo se habían conocido y ella le había descrito su primer encuentro en el autobús escolar, con una discusión que acabó en pelea, si bien después se hicieron grandes amigas. Michael no estaba interesado en ella. La cita era un medio para conseguir información sobre otra mujer.

Estaba enamorado de Alexa.

Se desentendió de la humillación y se juró que saldría de ese sitio con el orgullo intacto.

—De acuerdo —replicó, con un deje gélido en la voz; consiguió apartar el plato sin que le temblaran las manos y se levantó.

—Maggie, vamos a aclarar este tema. No quiero que te vayas con una impresión errónea.

Ella rio entre dientes, aunque el sonido tal vez fue un tanto brusco.

—No seas ridículo. Soy una mujer hecha y derecha, capaz de asimilar un rechazo. Eso sí, ten presente que no voy a quitarte la vista de encima. Especialmente cuando estés cerca de Alexa.

Él resopló, pero Maggie lo había calado.

—Te he dicho…

—¡Una gilipollez! —Cogió su bolso de Coach y se lo colocó al hombro, tras lo cual lo miró con los ojos entrecerrados—. Nos vemos, conde.

Michael la llamó de nuevo, pero ella hizo oídos sordos y salió del restaurante.

Maggie cerró el agua de la ducha y cogió una toalla. Todavía le dolía su rechazo, aunque pudiera resultar ridículo. Porque por su culpa se había visto arrastrada a la pesadilla de su juventud.

«Nunca era lo bastante buena».

Furiosa con sus pensamientos y con sus terribles recuerdos, se puso unos vaqueros, una camiseta verde de tirantes y unas sandalias de cuero. Rememorar el pasado no tenía sentido. Ella controlaba sus relaciones personales, su sexualidad y sus decisiones. Y jamás era el segundo plato de nadie.

Mucho menos de Michael Conte.

Se pasó un cepillo por el pelo húmedo y se aplicó brillo de labios. Después, tras desterrar los inquietantes pensamientos al fondo de su mente, bajó para encontrarse con su nueva familia.

Al llegar a la parte posterior de la casa, los encontró a todos sentados a la mesa de hierro forjado, con sus sillas a juego. El lugar estaba rodeado por un jardín con setos llenos de flores amarillas, rojas y moradas que competían por llamar la atención. Su aroma dulzón flotaba en la cálida brisa, acariciándole la nariz. El jardín contaba con una recargada fuente de piedra rematada por un ángel tallado que derramaba el agua sobre una charca cubierta de verdín. El sol relucía sobre las baldosas de terracota. La paz que reinaba en ese lugar la relajó de inmediato. Le picaban los dedos por el deseo de fotografiar el momento casi místico de tranquilidad, aun con la familia charlando en italiano a la mesa.

—Margherita, siéntate con nosotros.

Escuchar su nombre completo la dejó al borde de un respingo, pero la madre de Michael lo pronunció como si fuera mágico, así que lo dejó pasar. «Regla número uno: jamás se critica a la matriarca de la familia política», pensó.

—Grazie.

Michael le sirvió una copa de vino tinto, tras lo cual entrelazó los dedos con los suyos y sonrió. Aunque el corazón le dio un vuelco, Maggie se las arregló para devolverle una sonrisa afectuosa. Las hermanas de Michael parecían ansiosas por escuchar los detalles más sórdidos de su relación. Maggie tomó una decisión crucial. Cuanto antes soltara la historia, antes tratarían el tema de la boda de Venezia.

Bebió un sorbo de vino y preguntó:

—¿Os gustaría saber cómo nos conocimos?

Vio que Michael enarcaba las cejas, sorprendido. El sí fue clamoroso. Maggie contuvo una sonrisa. Esa era fácil.

—Mi mejor amiga, Alexa, nos concertó una cita a ciegas. Veréis, es que mi amiga está casada con mi hermano. Y cuando conoció a Michael en una cena de negocios, pensó que formaríamos la pareja perfecta. —Maggie le regaló a Michael una sonrisa edulcorada y él la miró con un brillo de advertencia en los ojos—. Nada más verme, me dijo que yo era la mujer que estaba esperando. Por regla general, jamás me creo nada de lo que los hombres me dicen en la primera cita, pero Michael me cortejó hasta conquistarme.

Carina suspiró mientras apoyaba su sonrosada barbilla en las manos.

—¡Qué romántico! Parece obra del destino.

—Sí, del destino. —Maggie le dio un apretón a Michael en los dedos—. Estábamos a punto de ponerle fecha a la boda, pero nos enteramos de que Venezia también se había comprometido y decidimos fugarnos. Espero que no os moleste que no hayamos celebrado una boda por todo lo alto. Es que detesto ser el centro de atención y pensamos que esto sería lo mejor.

Michael se llevó su mano a los labios y le besó el dorso. El roce le provocó un hormigueo.

—Sí, Maggie es una persona muy reservada —dijo él.

La penetrante mirada de su madre no acababa de encajar con la fragilidad de su cuerpo. Maggie sintió cierto desasosiego en el estómago. Una persona capaz de criar a cuatro hijos sin soltar las riendas del negocio familiar debía de ser muy espabilada, y Maggie se recordó que tendría que ser muy cuidadosa cuando estuviera a solas con ella. Puesto que sabía que había muy pocas cosas en la vida de las que uno se podía fiar, había decidido que jamás faltaría a su palabra. De modo que ella también corría un gran riesgo.

—Maggie, ¿a qué te dedicas? —le preguntó Julietta; sus largos dedos sostenían la copa de vino con una delicadeza que quedaba desmentida por la seriedad de su mirada.

Maggie recordó que ella se encargaba del negocio de La Dolce Famiglia en Italia. Julietta era una mujer elegante y refinada, prudente y con los pies bien plantados en el suelo.

—Me dedico a la fotografía. Mañana tengo una sesión en Milán, así que estaré fuera casi todo el día.

—¡Qué maravilla! ¿Qué fotografías? —quiso saber Julietta.

—Hombres. En ropa interior. —El silencio se hizo a su alrededor, de modo que acabó encogiéndose de hombros—. Ropa interior de diseñador, por supuesto. La sesión de mañana es con prendas de Roberto Cavalli.

Venezia se echó a reír.

—¡Me encanta! ¿Me puedes conseguir un descuento? A Dominick le encantaría tener un par de Cavalli nuevos.

Carina rio entre dientes. Mamá Conte suspiró, resignada.

—Venezia, no tenemos por qué saber qué lleva Dominick debajo de los pantalones. —La miró echando chispas por los ojos—. Y tú tampoco deberías saberlo hasta que te cases con él. Capisci?

—Maggie es una fotógrafa con mucho talento —les aseguró Michael—. Estoy seguro de que esta visita a Italia, con todo lo que hay que ver, la ayudará a ampliar sus horizontes.

Maggie frunció el ceño. El comentario, casi una disculpa hacia su familia, le había escocido, pero disimuló bebiendo un sorbo de chianti. El hecho de que no fotografiara bebés y cachorros preciosos no desmerecía su trabajo. Tenía la impresión de que Michael había adivinado que en el fondo ansiaba algo más. Irritada por sus pensamientos, siguió atenta a la conversación.

Venezia hablaba gesticulando con las manos, como si quisiera enfatizar sus palabras. Maggie supuso que en la familia era la reina del drama. Sin embargo, sus ojos castaños relucían con un intenso brillo y con un gran entusiasmo. Su ropa, unos carísimos vaqueros, un top con estampado floral atado tras el cuello y unos Jimmy Choo, le dejó bien claro que adoraba la moda. Al parecer, Michael no aprobaba que Venezia no quisiera trabajar en el negocio familiar, pero ella parecía satisfacer su vena creativa trabajando como asistente de un reconocido estilista. Maggie era incapaz de imaginarla decorando cupcakes, encargándose de la publicidad o lidiando con la contabilidad.

—Nos gustaría celebrar la boda aquí, en la propiedad —siguió Venezia y su expresión se suavizó—. Por supuesto, la tarta y los postres serán de nuestro negocio. Septiembre es un mes precioso.

Julietta exclamó:

—Pero ¡solo faltan tres meses!

Su hermana le dirigió una mirada furiosa.

—No quiero esperar ni un minuto más para empezar mi vida con Dominick. Ahora que Michael se ha casado, podremos seguir con nuestros planes. Ya habíamos decidido casarnos el día quince. Maggie, ¿te viene bien la fecha? Además, serás una de mis damas de honor.

Maggie tragó saliva. De repente, se sentía culpable por estar mintiéndoles. Bebió otro sorbo de vino para librarse de la sensación.

—Por supuesto. Haré hueco en mi agenda.

Venezia chilló, encantada, y se llevó las manos al pecho.

—Genial. Ah, ¿por qué no compramos los vestidos esta semana?

Julietta puso los ojos en blanco.

—Detesto salir a comprar ropa.

—Pues te aguantas. Eres mi dama de honor y, como lo arruines todo con tus quejas, no te hablaré más en la vida.

—Ojalá…

Maggie hizo girar el anillo de diamantes que llevaba en el dedo como si de repente le quemara. Intentó controlar el pánico que le provocaba la situación.

—Esto… voy a estar muy ocupada con el trabajo y sé que Michael quiere llevarme a conocer algunos lugares históricos. —Sonrió, pero tuvo la impresión de que el gesto se quedaba en una mueca—. Tal vez podáis ir vosotras. Si encuentras algo, te daré mi talla y así puedes encargarlo también. Estoy segura de que veré los vestidos en nuestra próxima visita.

—Ni hablar —replicó Venezia, con un brillo decidido en los ojos—. Ahora también eres mi hermana y debes venir. Además, me niego a ponerte algo que no te siente bien. Echaría por tierra mi reputación de estilista.

Julietta resopló.

—Maggie y yo estamos de luna de miel, y necesitamos pasar tiempo a solas. Ir de tienda en tienda para comprar vestidos no me parece romántico —dijo Michael, que le sonrió con dulzura.

Maggie sintió que se le derretían las entrañas.

Carina la miró con expresión suplicante.

—¡Por favor, Maggie, acompáñanos! —le dijo—. Ahora somos familia y nos hemos perdido toda la emoción de vuestra boda. Solo será una tarde.

Los muros se cerraron sobre ella. ¿Cómo iba a probarse un vestido de dama de honor y a fingir que asistiría a la boda? Michael abrió la boca para hablar y en ese momento Maggie se percató de la expresión que lucía su madre.

Recelo.

Los estaba mirando con el ceño fruncido. Su descontento era evidente y estaba claro que se olía que había gato encerrado. Lo cual era cierto. Sin embargo, Maggie había hecho una promesa y debía fingir.

Colocó los dedos sobre los labios de Michael para silenciarlo. El suave roce le provocó el doloroso anhelo de sentir de nuevo esos labios sobre los suyos, besándola con pasión y exigiéndoselo todo en respuesta.

—No, Michael, tus hermanas tienen razón. —Intentó aparentar que era feliz—. Me encantará pasar una tarde probándome vestidos. Será divertido.

La madre de Michael apoyó la espalda en el respaldo de la silla y cruzó los brazos por delante del pecho con actitud satisfecha. Maggie dejó de prestar atención a la cháchara de los demás. Calculó rápidamente las horas que faltaban hasta que pudiera acostarse para dormir. Más tarde disfrutaría de una cena temprana, se acostaría pronto aduciendo que estaba agotada y el primer día estaría liquidado. Al día siguiente tendría que trabajar en la sesión fotográfica, después se ocuparían del papeleo en el consulado y… ¿qué acababa de decir Julietta?

—¿Qué fiesta? —preguntó Maggie; la palabra relucía ante sus ojos como un letrero de neón.

Michael también parecía sorprendido.

Mamá Conte se incorporó y apoyó el bastón en el suelo.

—Sí, la fiesta será esta noche, Michael. No me creerías capaz de no organizar una celebración en honor de la boda de mi hijo y su mujer, ¿verdad? Debemos empezar a preparar la cena.

—¿Vendrá Max? —preguntó Carina con voz trémula.

—Sí, por supuesto. Y tus primos.

Michael hizo una mueca y después miró a Maggie para reconfortarla. «¡Por Dios!», pensó ella. Se estaba ahogando y su falso marido se limitaba a lanzarle un salvavidas pinchado. Primero lo del vestido de dama de honor y luego lo de la fiesta.

—Mamá, no estamos listos para celebrar una fiesta esta noche. Hemos hecho un viaje muy largo y Maggie tiene que trabajar mañana.

Su madre rechazó las protestas con un gesto de la mano.

—Tonterías. Solo serán unas cuantas personas ansiosas por felicitaros. No es nada. ¿Por qué no traes algunas botellas de vino de la bodega y te pasas por la pastelería? Trae tiramisú y cannoli, blancos y negros. Julietta te acompañará.

Maggie tragó saliva.

—Quizá debería…

Mamá Conte le pasó una mano por el brazo. Su fragilidad parecía haberse evaporado. Esos delicados dedos la aferraron con una fuerza innegable, como si fueran una trampa mortal.

—Niente. Margherita, tú te quedas conmigo. Me ayudarás a preparar la cena.

Michael negó con la cabeza.

—Mamá, Maggie no cocina. En Estados Unidos casi todas las mujeres trabajan y muchas no saben cocinar.

Eso sí que la enfureció de verdad. Maggie volvió la cabeza y lo miró echando chispas por los ojos.

—Que te den, conde. Sé cocinar. —Hizo un falso puchero—. Solo finjo que no sé hacerlo para que me lleves a cenar más a menudo.

Mamá Conte soltó una orgullosa risotada y la acompañó al interior, dejando a un asombrado Michael tras ellas.

Maggie sintió que cada paso que la acercaba a la gigantesca y reluciente cocina le arrancaba una gota de sudor. Un solo pensamiento animaba su mente.

Si salía con vida de esa, mataría a Michael Conte.

Maggie ansiaba ceder al deseo de salir corriendo de esa casa a grito pelado. Detestaba las cocinas. Cuando era pequeña, el personal de la cocina le hablaba de forma desagradable si entraba en su santuario, de forma que los relucientes electrodomésticos acabaron provocándole escalofríos. Sin embargo, mantuvo la cabeza alta y la actitud positiva. Era una mujer de recursos, capaz de seguir las instrucciones de una receta. Tal vez el menú para la cena fuera algo sencillo, así podría demostrarle a Michael sus habilidades culinarias y cerrarle la boca.

La madre de Michael ya había colocado una serie de cuencos y de tazas medidoras en la larga y amplia encimera. También vio una hilera de recipientes que contenían ingredientes en polvo. No se parecía al programa de televisión Iron Chef, con todo el caos y la locura que rodeaban la preparación de la comida.

Maggie era de la opinión de que se cocinaba por supervivencia, no por placer. Puesto que ganaba mucho dinero, se gastaba gran parte de su sueldo en pedir comida a domicilio. Frunció el ceño y trató de fingir entusiasmo por la tarea que tenía por delante. ¡Por Dios, necesitaba más vino! Si se emborrachaba hasta el punto justo, estaría mucho más relajada durante la tortura.

—¿Qué vamos a preparar? —preguntó con fingida alegría.

—Pasta. Disfrutaremos de una cena rápida antes de que llegue la familia, y después serviremos café con dulces. ¿Sabes preparar pasta, Margherita?

El alivio relajó sus tensos músculos. ¡Gracias a Dios! Mamá Conte había elegido la única comida que se le daba de maravilla. Muchas noches se preparaba un plato de pasta y le tenía pillado el punto exacto para dejarla al dente. Asintió con la cabeza.

—Por supuesto.

La expresión de la mujer se tornó satisfecha.

—Bien. Necesitamos preparar varias tandas. Ya he preparado los ingredientes.

En la enorme encimera había harina, huevos gigantescos, aceite, rodillos de amasar y varias cosas más. Maggie echó un vistazo en busca de la bolsa de macarrones y de una olla para hervir el agua mientras mamá Conte le pasaba un delantal. Maggie hizo un mohín, extrañada por el uso de la prenda si solo iban a cocer pasta, pero, qué narices, se dijo, pensando en el refrán: «Donde fueres… haz lo que vieres».

—Estoy segura de que en Estados Unidos preparáis la pasta de otra forma, así que es mejor que me observes primero antes de ponerte manos a la obra.

La confusión le provocó un aturdimiento momentáneo, pero Maggie se negó a dejarse llevar por el pánico. ¿Dónde estaba la bolsa de macarrones? ¿De qué estaba hablando esa mujer? Con creciente espanto, observó que las arrugadas manos de la madre de Michael comenzaban a cascar huevos, a separar las claras de las yemas y a mezclar distintos ingredientes en un cuenco a la velocidad del rayo. Tras echar un montón de harina sobre una tabla de madera, abrió un hueco en el centro y se dispuso a verter los ingredientes húmedos como si fuera un ritual. O más bien magia, porque de repente apareció la masa y comenzó a amasarla, a estirarla y a manipularla durante incontables minutos. Completamente fascinada e hipnotizada por el ritual, Maggie apenas podía creer que de esa masa pudiera salir algo comestible. Sin romper el ritmo en ningún momento, mamá Conte la miró.

—Empieza cuando estés lista.

«¡Mierda!», pensó Maggie.

La realidad la golpeó con fuerza al mirar los ingredientes que tenía delante. ¡Pasta casera! ¿Tenía que preparar la masa y todo? No había bolsa de macarrones ni un bote de salsa que calentar. Las apuestas eran mucho más altas de lo que había imaginado, y sintió los primeros indicios de un ataque de pánico. Respiró hondo. Podía hacerlo. No iba a permitir que un poco de masa fresca y una italiana dispuesta a saltar sobre ella la derrotaran. Los sorprendería a todos.

Acercó el cuenco. La parte de la harina era fácil, pero los huevos le ponían los pelos de punta. Bueno, solo había que darles un buen golpe en el centro, separar la cáscara y el contenido salía solo. Con fingida seguridad, estrelló el huevo contra el borde del cuenco.

El viscoso contenido se derramó entre sus dedos y la cáscara blanca se rompió y cayó por todos lados. Miró de reojo a mamá Conte y comprobó que no le estaba prestando atención, ya que confiaba en que preparara su tanda de pasta. La mujer seguía amasando mientras tarareaba una canción por lo bajo.

Maggie sacó los trozos más grandes de cáscara que habían caído al cuenco y dejó los demás. Unos cuantos huevos más y consiguió una cantidad aceptable de líquido. Más o menos. ¡Joder, tenía que darse prisa antes de que la madre de Michael mirara lo que estaba haciendo! Echó un montón de harina sobre la encimera, le abrió un agujero en el centro y procedió a verter los ingredientes húmedos en él.

El líquido se derramó por los bordes y se extendió sobre la encimera. Mientras intentaba respirar con normalidad, se secó la frente con el antebrazo y pasó el delantal por la encimera para limpiar un poco el desaguisado. Como el dichoso tenedor de madera no era de gran ayuda para mezclar los ingredientes, decidió meter las manos tras tomar una honda bocanada de aire.

«¡Qué asco!», exclamó para sus adentros.

La harina se le metió por las uñas. Comenzó a estrujar la harina, rezando para conseguir algo que se pareciera remotamente a una masa. Al cabo de un instante la rodeó una nube de polvo blanco. La rapidez de sus movimientos se acrecentaba a medida que crecía el pánico. ¿Y si echaba un poco más de harina u otro huevo más? La cocina se convirtió en un lugar borroso hasta que un par de manos firmes detuvieron sus movimientos. Cerró los ojos, sintiéndose derrotada. Los abrió despacio.

Mamá Conte observaba la asquerosidad que debería ser la masa. Había trozos de cáscara e hilillos de líquido que goteaban por el borde de la encimera y caían al suelo. La harina flotaba en una nube a su alrededor. Tenía el delantal manchado con una sustancia pegajosa y la supuesta masa le cubría los brazos hasta los codos.

Maggie supo que el final había llegado. Michael jamás se habría casado con una mujer incapaz de preparar pasta casera. Su madre jamás aprobaría semejante matrimonio y ni siquiera creería que dicha posibilidad fuera real. Levantó la barbilla con los restos de su orgullo y se enfrentó la mirada de la mujer.

—He mentido —confesó.

Mamá Conte enarcó una ceja con gesto interrogante y Maggie se apresuró a añadir:

—No sé cocinar. Normalmente uso pasta seca y la cuezo con agua. Después caliento la salsa en el microondas. Casi todas las noches como platos preparados de algún restaurante con servicio de entrega a domicilio.

Ya estaba. Lo había hecho. Se preparó para el ridículo y las acusaciones. En cambio, la madre de Michael sonrió.

—Lo sé.

Maggie retrocedió con brusquedad.

—¿Cómo?

—Quería ver hasta dónde eras capaz de llegar. Estoy impresionada, Margherita. No demuestras miedo. Una vez que te comprometes a hacer algo, intentas llegar al final aunque te creas incapaz. Eso es exactamente lo que mi hijo necesita.

Con movimientos rápidos, mamá Conte tiró el desastre a la basura, vertió más harina sobre la encimera y se volvió hacia ella.

—Empezaremos de nuevo. Observa lo que hago.

Maggie observó con atención todos los pasos del proceso. A medida que se esfumaba el temor de haber sido pillada, se relajó y se entregó a la lección de cocina, amasando con tanta fuerza que no tardó en cansarse. Las pesas del gimnasio no eran nada comparadas con el ejercicio que se hacía al amasar, y los músculos de las manos y de las muñecas de mamá Conte no parecían cansarse mientras buscaba la consistencia perfecta de la masa. Maggie se dejó llevar por la alegre melodía de la canción que tarareaba la mujer y se sintió embargada por una extraña paz. Era la primera vez que cocinaba con otra mujer, ya que jamás le habían permitido adentrarse en un espacio tan acogedor y doméstico. Mamá Conte le pasó un trozo de masa y siguió trabajando con su rodillo, estirando la masa con delicadeza.

—El sabor casero de la pasta es el elemento esencial de un buen plato de comida. Hay que estirar la masa hasta que quede muy fina, pero que no se rompa. Trabaja bien los bordes.

Maggie se mordió el labio inferior.

—Mamá Conte, ¿y si lo preparas tú todo?

—No. Margherita, tu marido comerá esta noche un plato de pasta preparada con tus propias manos. Y no se trata de que tengas que servirlo o de que él deba verte como un ser inferior. Al contrario, lo haces porque eres más que eso. Muchísimo más. Capisci?

La belleza de dicha afirmación la rodeó y de repente comprendió que era cierto. Levantó las manos y se enjugó la frente, manchándosela de harina y masa. Y sonrió.

—Vale.

Siguieron trabajando sin hablar, tarareando canciones italianas y escuchando el relajante sonido del rodillo y de los distantes trinos de los pájaros. Los tallarines de Maggie no paraban de romperse, pero perseveró hasta que consiguió una hebra bien larga. Bastante irregular de grosor, pero transparente y sin una sola grieta.

Mamá Conte se la quitó de las manos y la colocó con las demás para que se secara tras inspeccionarla con sumo cuidado. Su risa resonó por toda la cocina.

—Perfetto!

Maggie sonrió y se preguntó por qué se sentía como si acabara de escalar hasta la cima del Everest en pleno invierno.

Horas después, Maggie estaba sentada a la larga mesa, con un humeante cuenco de pasta aderezada con una salsa de tomate natural. Olía a albahaca y a ajo. Tres botellas de vino descansaban en tres esquinas de la mesa y los platos de los comensales estaban dispuestos entre las bandejas de comida, cual personajes secundarios de una novela. Maggie miró nerviosa a Michael. ¿Se reiría? ¿Se burlaría de ella por su incapacidad de cocinar y por sus patéticos esfuerzos de preparar algo complicado?

A su alrededor se escuchaban risas, gritos y algunas discusiones que la desorientaban. Se había acostumbrado a cenar en la encimera de su cocina mientras veía la tele o en algún restaurante elegante donde se conversaba en voz baja y con discreción. Cuando era pequeña, comía sola o con su hermano, en silencio. Pero Michael era diferente.

Se burlaba de sus hermanas y parecía más relajado en el acogedor ambiente familiar. Maggie comprendió que afrontaba la vida con tanta seguridad porque sabía perfectamente quién era. En su opinión, se trataba de una cualidad muy respetable en un hombre, aunque fuera de lo común. Michael disfrutaba de la vida, tenía sentido del humor y se preguntó cómo sería cenar con él todas las noches. Beberían vino, hablarían de lo acontecido durante el día, cocinarían juntos y comerían juntos. Como una pareja de verdad.

Michael enrolló los tallarines y se los llevó a la boca.

Maggie contuvo el aliento.

Lo escuchó gemir, encantado.

—¡Mamá, está buenísimo!

Su madre sonrió, satisfecha, mientras se sentaba.

—Puedes darle las gracias a tu mujer, Michael. Todos los tallarines de tu plato los ha preparado ella a mano.

Michael la miró, asombrado. Después frunció el ceño y clavó la vista en el plato, tras lo cual la miró de nuevo. Maggie reconoció una extraña mezcla de emociones en esos ojos oscuros. Una llamarada de pasión. Un destello de orgullo. Y un brillo de gratitud. Acto seguido, inclinó la cabeza con una sonrisa.

Maggie sintió una oleada de euforia y le devolvió la sonrisa. Saberse el objeto de su atención hizo que olvidara incluso el bullicio reinante en la mesa.

—Grazie, cara. Me siento honrado por poder comer algo que has preparado tú. Está delicioso.

Maggie asintió con la cabeza, aceptando el cumplido. Venezia dijo algo sobre los vestidos de las damas de honor y las bodas. Carina comenzó a hablar de arte. Julietta les describió la nueva campaña publicitaria que iban a lanzar para promocionar la empresa familiar. Michael siguió comiendo, orgulloso de la comida preparada por su esposa ficticia.

Durante un ratito, Maggie fue más feliz de lo que lo había sido en toda su vida.

5

Estaban metidos en un lío.

Michael atravesó la puerta y saludó a un numeroso grupo de familiares a los que llevaba meses sin ver. Mucho se temía que la cena íntima que no era nada del otro mundo acabaría en un desastre. En fin, no tanto para él como para la pobre Maggie. Su famiglia la rodeaba con el bullicioso afecto que solo reservaban para los de su misma sangre. Los primos habían llevado a sus cónyuges, a sus parejas y a todos los bambini. Algunos vecinos cercanos y varias mujeres que lo habían perseguido durante años acudieron para ver cómo era la rival que había triunfado. Para él era una noche más en casa de su madre.

Para Maggie debía de ser un infierno.

Meneó la cabeza y se esforzó por no echarse a reír. Maggie estaba atrapada en un rincón con unas cuantas de sus primas; su pelo rubio oscuro resultaba inconfundible en una estancia llena de personas de piel y cabello morenos. Llevaba un vestido corto y vaporoso, con una falda que le llegaba por encima de la rodilla y que dejaba al descubierto unas piernas de infarto creadas para rodear la cintura de un hombre. Con la delicada tela estampada en rojo y amarillo, resultaba muy fácil localizarla en ese mar de gente. Su estatura siempre había sido impresionante, pero con las sandalias rojas de diez centímetros de tacón quedaba a la altura de la mayoría de sus primos. Sus zapatos tenían algo que lo ponían a cien como ningunos otros zapatos de mujer lo habían conseguido. Era como si su adicción a los taconazos confirmara la fiera que llevaba dentro.

Se rellenó la copa de vino y siguió charlando con sus viejos amigos sin perderla de vista en ningún momento. Había esperado una actitud educada pero distante que echaría para atrás a su familia; pero, cada vez que la miraba, Maggie se estaba riendo o escuchaba con atención las numerosas anécdotas con las que le regalaban los oídos. Fascinado, se acercó a ella.

Por supuesto que sabía que estaba acostumbrada a la escena social y que se mostraba relajada en un ambiente laboral. Pero no esperaba que se le diera tan bien interpretar su papel. Su infancia sugería una familia fría, y Maggie irradiaba una lejanía intrínseca a su forma de ser. Joder, si iba envuelta en ese aire distante como si fuera una capa que él detectó nada más verla entrar en el restaurante para su cita a ciegas. Sin embargo, esa noche algo había cambiado.

La observó mientras su tío Tony le hablaba de negocios, de problemas con los proveedores, con la subida de los alquileres y con la posibilidad de comprar las propiedades. Asintió con la cabeza, sin prestarle mucha atención, mientras estaba atento a lo que decía su esposa ficticia.

—¿Cómo lo has conseguido? —le preguntó su prima Brianna a Maggie en un susurro. Su prima le recordó a la gente que bajaba la voz de forma automática cuando hablaba de cosas como el cáncer. Aun así, la pregunta reverberó como un disparo—. Michael llevaba evitando el matrimonio toda la vida. Que sepas que su reputación es legendaria.

Maggie contuvo una sonrisa.

—¿En serio? ¿Qué clase de reputación?

Brianna echó un vistazo a su alrededor y se inclinó hacia ella. Michael se ocultó tras la oronda figura del tío Tony.

—Le encanta la caza. Parece que le gusta seducir a una mujer, y cuanto mayor es el desafío, más empeño le pone en conquistar su afecto. Después, en cuanto ella se rinde, ¡pum!

Maggie se echó hacia atrás.

—¿Pum? ¿Cómo que pum?

Su prima bajó la voz otra vez:

—Corta con ella en seco. La deja destrozada, seducida y abandonada.

La rabia se apoderó de él al escuchar la opinión de su prima. ¡Por Dios! ¿No le iban a dar ni siquiera el beneficio de la duda? Nunca había engañado a una mujer, pero su reputación lo había precedido en Estados Unidos. Nick lo había puesto al día en numerosas ocasiones de los cotilleos sobre sus conquistas femeninas y también le había confesado que al principio creyó que Alexa caería presa de sus encantos. Michael dio otro paso hacia el grupito y aguzó el oído para escuchar la réplica de Maggie.

La oyó chasquear la lengua.

—¡Qué horror! A lo mejor por eso se casó conmigo. Qué raro.

Brianna puso los ojos como platos.

—¿Qué es raro? Cuéntamelo. Somos familia, tus secretos están a salvo conmigo.

Maggie inspiró hondo y echó un vistazo a su alrededor como si temiera que alguien la escuchara. Habló en voz tan baja como su prima.

—Me negué a acostarme con él antes de la boda, por supuesto.

Michael se atragantó con un trozo de bruschetta. Cuando recuperó el aliento, levantó la vista y se encontró con la sonrisa traviesa de Maggie, que le guiñó un ojo, tras lo cual le tocó el brazo a Brianna y dio media vuelta sobre esos tacones de infarto, haciendo que la falda se agitara y se amoldara a un trasero perfecto. Apretó las mandíbulas al sentir el ramalazo de deseo que se apoderó de él. Se imaginó clavándole los dientes en ese firme trasero y saboreándolo. El eco de sus gritos mientras la sujetaba y le daba placer le nubló la vista. Cuando volvió a la realidad, el tío Tony seguía hablando de negocios y Maggie se encontraba en el otro extremo de la estancia.

¿Qué narices iba a hacer con ella?

Claro que lo más importante era saber qué narices iba a hacer con la repentina necesidad de reclamar a la mujer que fingía ser su esposa.

Le pasaba algo malo.

Maggie le dio un mordisco al prosciutto salado de los entrantes, bebió vino y se mezcló con los invitados. En cuestión de veinticuatro horas había pasado por todo aquello que siempre había evitado y despreciado.

Largas conversaciones centradas en bodas y en cosas de chicas. Hecho.

Cocinar, cortar y arruinar su manicura perfecta. Hecho.

Tratar con una suegra, con cuñadas y con primas que metían las narices en sus asuntos y la juzgaban. Hecho.

En ese caso, ¿por qué no salía corriendo de la estancia, aterrada como uno de esos idiotas de Scream al ver una obscena máscara blanca?

¿Tal vez porque sabía que todo era mentira?

Tenía que ser por eso. No había otra explicación racional. Salvo cuando pasaba tiempo con su hermano y con Alexa, no asistía a reuniones familiares. Cocinaba cuando ella quería, cuando le parecía que sería divertido y así podría distraerse. Y nunca había tenido que lidiar con un montón de mujeres que se reían por lo bajo y le hacían un sinfín de preguntas. Estaba acostumbrada al silencio, había vivido con él casi toda la vida, y tenía muy poca experiencia con un afecto tan espontáneo.

Sin embargo, todos la habían recibido con los brazos abiertos. Aunque las hermanas de Michael eran muy distintas entre sí, le caían bien. Eran auténticas. Su madre no se había reído de ella ni la había criticado mientras le enseñaba a preparar su primera receta de salsa para la pasta. Una minúscula parte de ella cobró vida, una parte de la que se avergonzaba. ¿Qué se sentiría al contar con tantas personas que la quisieran con independencia de todos los errores que se cometieran?

Su mirada voló hacia Venezia, que se encontraba entre los brazos de su prometido, riéndose de algo que él había dicho. Su relación era evidente desde el otro extremo de la habitación, y la expresión enamorada de Dominick le provocó una repentina emoción.

Anhelo.

Tragó saliva para disolver el nudo que tenía en la garganta. Por más espantosa que le pareciera su farsa, de alguna manera supo que era adecuada tras ver a la pareja. Nada debería interponerse entre ellos, mucho menos una antigua costumbre. ¿Qué se sentiría? ¿Qué se sentiría al tener a un hombre que la mirase con ese afán posesivo, con tanto amor? ¿Qué se sentiría al pertenecer a una persona que la quisiera de verdad?

Se desentendió de la pregunta y regresó junto a Michael. Había llegado el momento de volver a concentrarse en el juego. Lo vio junto a un hombre muy atractivo de pelo negro, ojos azules y barba de un par de días. Los rizos negros le caían por la frente. Joder, estaba para comérselo, tanto que llegó a preguntarse si sería modelo. Carina estaba con ellos, con la cabeza echada hacia atrás mientras miraba al desconocido como si fuera el sol, lo único que se interponía entre ella y una muerte gélida.

Presa de la curiosidad, Maggie se acercó al grupo y se colocó junto a Michael.

—Ah, Maggie, estás aquí —dijo Michael—. Te presento a mi amigo, Max Gray. Lleva años formando parte de la familia, tanto que lo considero un hermano. Trabaja en La Dolce Famiglia como mi mano derecha.

Max, el dios sexual, clavó sus penetrantes ojos azules en ella y sonrió. Se le formaron unas arruguitas en las comisuras de los labios. Maggie parpadeó asaltada por la arrolladora sensualidad de ese tío. Por raro que pareciera, no experimentó la conexión ardiente que sentía con Michael, sino un placer estético al poder contemplar a una criatura tan impresionante. Le tendió la mano, que él estrechó con firmeza.

No. Nada de química. Menos mal. Se compadecía de la mujer que se enamorase de ese hombre, ya que estaría destinada a caminar oculta por su sombra para siempre.

Después se dio cuenta de que la hermana pequeña de Michael ya sufría ese mal.

Uf, qué pena.

Carina todavía no había llegado a la edad en la que se ocultaban las emociones. Puesto que no había madurado del todo, su cara reflejaba un anhelo que a Maggie le partía el corazón y le provocaba un miedo atroz. Vio su pasado al identificar a Carina con los difusos recuerdos de la muchacha que ella fue en otro tiempo. Antes de que le arrebataran la inocencia y su creencia en los finales felices.

Pobre Carina. Si sentía algo por Max, estaba destinada a que le partieran el corazón.

—¿Dónde te has estado escondiendo, Michael? —Max los miró con cierta curiosidad y algo más. ¿Recelo?—. Yo creyéndote mi mejor amigo y no tenía la menor idea de que estabais liados. Cuando la prensa no se hace eco de que el soltero más cotizado de Nueva York ha sido cazado, es que algo se cuece.

Ah, sí, Max la creía una cazafortunas.

Michael resopló.

—Me parece que las revistas se interesan más por ti que por mí, amigo mío. Y, si no recuerdo mal, la última vez que hicimos cuentas me ganabas por un millón.

—Por dos.

—Vale, pero tú no eres conde.

—Supongo que mi sangre suiza me sacó de esa competición. Pero tengo más tierras que tú.

Maggie puso los ojos en blanco.

—¿Por qué no os la sacáis y veis quién la tiene más grande?

Michael la miró con cara de pocos amigos. Carina se cubrió la boca con una mano.

—Si mis fuentes no me engañan, tú también tienes secretos —replicó Michael—. ¿Qué es eso que cuentan las revistas de cotilleos de que estás saliendo con la realeza? ¿Las italianas no te bastan? ¿Necesitas sangre azul para satisfacerte?

Max meneó la cabeza.

—Serena ha acompañado a su padre en un viaje de negocios y me está haciendo compañía. Es heredera de una fortuna, no forma parte de la realeza. Su padre me despedazaría… no soy lo bastante bueno para casarme con un miembro de esa familia.

Carina hervía de furia.

—¡Qué tontería! ¡Cualquiera que se case por dinero en lugar de hacerlo por amor se merece ser infeliz! Tú mereces mucho más que eso.

Max se llevó las manos al pecho.

—Ah, cara, ¿quieres casarte conmigo? Veo que compartes mi opinión.

Carina se puso coloradísima. Le temblaban los labios mientras intentaba replicar. Menudo lío. Estaba enamorada del mejor amigo de su hermano, que era unos cuantos años mayor que ella, y encima estaba atrapada en el cuerpo de una mujer que no había terminado de desarrollarse y que deseaba con desesperación a alguien a quien no podía tener. Al menos de momento.

Maggie abrió la boca para distraer la atención, pero Michael acabó por rematar la faena. Le hizo cosquillas a su hermana debajo de la barbilla con la misma sonrisa que un adulto le regalaría a un niño pequeño.

—A Carina todavía le faltan muchos años para pensar en los hombres. Primero aceptará el puesto que le corresponde en la empresa familiar y terminará sus estudios universitarios. Además, es una buena chica y tú, amigo mío, solo sales con las malas.

Ambos se echaron a reír, sin darse cuenta de que sus carcajadas le hacían mucho daño a alguien.

Carina se quedó blanca y agachó la cabeza. Cuando volvió a levantar la barbilla, tenía lágrimas de rabia en los ojos.

—No soy una niña, Michael —masculló—. ¿Por qué no os dais cuenta de una vez?

Acto seguido, dio media vuelta y salió corriendo de la estancia.

—¿Qué he dicho? —preguntó Michael—. Solo estaba bromeando.

Max parecía igual de perdido.

Maggie soltó un suspiro irritado y apuró el resto del vino de un trago.

—Sois unos idiotas, ahora sí que la habéis hecho buena.

—¿Qué he hecho? Se estaba comportando de manera irracional y estaba siendo desagradable con nuestros invitados. No quería hacerle daño.

Max se agitó, incómodo.

—¿Voy a hablar con ella?

—No, la responsabilidad es mía. Yo hablaré con ella.

Maggie le puso la copa vacía a Michael en las manos.

—Ni se os ocurra acercaros. Ya habéis hecho bastante daño. Yo hablaré con Carina.

La cara de Michael reflejaba su escepticismo.

—Cariño, no tienes mucha experiencia con jovencitas. Carina necesita a veces una mano firme para que entre en razón. A lo mejor debería hablar Julietta con ella.

Maggie dudaba mucho de que su hermana, tan analítica, comprendiera mejor que él a Carina en ese momento. Además, ese tono de voz la había cabreado de nuevo, porque básicamente le estaba diciendo que no era capaz de manejar esa situación. En las últimas veinticuatro horas ese hombre había insultado su profesión, sus habilidades culinarias y sus habilidades sociales en última instancia. Se obligó a esbozar una sonrisa tan dulce que casi se provocó una caries.

—No te preocupes, cariño —replicó con retintín, con un deje tan burlón que él lo captó a la primera—. Voy a darle una buena noticia para alegrarla.

—¿Qué noticia?

Miró a esos dos hombres tan guapos y esbozó una sonrisa burlona y traviesa.

—Voy a organizarle una cita a ciegas. Con un tío buenísimo.

Michael echaba humo por las orejas.

—De eso nada. Mi hermana pequeña no sale con chicos.

—Por eso será lo más adecuado para ella. Nos vemos. —Le echó más sal a la herida cuando se puso de puntillas y lo besó en los labios. La corriente que se creó entre ellos la distrajo un instante, pero decidió pasar de ella—. Cariño, no discutamos en nuestra luna de miel cuando podemos concentrarnos en otras actividades más interesantes —dijo guiñándole un ojo a Max y se alejó, contoneándose más de la cuenta al sentir que Michael había clavado la mirada en su trasero.

Contuvo una carcajada. Joder, al menos algo iba a ser divertido. Desafiar su ingenio y su terquedad le ofrecía ciertos beneficios. Subió la escalera en busca del dormitorio de Carina. Que Michael rumiara la horripilante idea un rato. Más tarde le confesaría que no conocía a un chico adecuado para Carina. Por desgracia, su bocaza había vuelto a meterla en problemas y aún tenía que hablar con Carina. La verdad era que no tenía experiencia a la hora de ofrecer consejos femeninos. ¿Qué podía decirle para que se sintiera mejor?

Suspiró y se detuvo delante de la puerta cerrada, tras la cual escuchó sollozos. Le sudaban las manos cuando se las restregó por la falda. Menuda tontería. Si Carina no quería hablar con ella, se quedaría allí un rato para que Michael creyera que sí habían charlado. Levantó la mano y llamó a la puerta.

—¿Carina? Soy Maggie. ¿Quieres hablar o prefieres que me vaya? —Sí, era una cobarde. Una buena consejera exigiría que abriera la puerta para poder hablar. Se produjo un breve silencio. El alivio la inundó mientras se daba la vuelta para marcharse—. Vale, lo entiendo, me…

La puerta se abrió de repente.

«¡Mierda!», exclamó para sus adentros.

—¿Por qué nadie entiende que soy una adulta? —explotó la muchacha.

Maggie se quedó de piedra delante de la puerta, con ganas de salir corriendo, pero Carina se apartó para dejarla pasar, así que entró.

—Porque tu hermano mayor nunca lo aceptará —respondió Maggie sin rodeos.

Echó un vistazo por el dormitorio, reparando en las paredes pintadas de rosa, los animales de peluche y el encaje que lo decoraba todo. Dios. Algo le decía que Carina mantenía la habitación de esa manera para complacer a los demás, no porque le gustase. La cama con dosel parecía muy blandita y acogedora, pero estaba cubierta por una colcha con mariposas que le confería un aire infantil.

Sin duda alguna era una chica de veintitrés años muy aniñada. Maggie dudaba de que saliera con alguien, sobre todo con Michael al mando. Se detuvo al llegar al fondo del dormitorio, donde unos escalones conducían a una zona apartada de la estancia que parecía haber sido una sala de juegos en otro tiempo. Esa zona irradiaba otra esencia, ya que estaba atestada de lienzos en blanco, pintura y material artístico. Unas cuantas acuarelas muy coloridas llamaron su atención, así como los modelos de arcilla que descansaban en la estantería y que representaban unos amantes abrazados. ¡Mmm!, interesante. Eso parecía encajar más con Carina que la zona de la cama.

—Odio mi vida. —El rostro de Carina lucía una expresión desdichada. Se tiró a la cama mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. Nadie me entiende ni me deja tomar mis propias decisiones. Ya no soy una niña, pero me han organizado la vida.

Maggie se enfadó consigo misma por verse metida en ese lío con una chica a la que apenas conocía, en una situación que no podía remediar.

—Bueno… ¿y eso por qué?

Carina tragó saliva.

—Solo me permiten salir con chicos a los que mi familia da el visto bueno. Claro que tampoco me han invitado a salir muchos. Soy fea y gorda.

Maggie soltó un suspiro exasperado.

—Menuda tontería. Tienes un cuerpo voluptuoso. Tienes tetas. ¿Has mirado a tus hermanas? Aunque estén como palos, no tienen tetas, tienen dos higos.

La muchacha puso los ojos como platos, pero después soltó una carcajada.

—Pues sí. Pero a los chicos les gustan delgadas. ¿Y mi pelo? Parece que he metido los dedos en un enchufe. Tengo los labios demasiado gruesos, están como hinchados, son horrorosos. —Más lágrimas, tras lo cual tragó saliva de nuevo—. Y Michael dice que tengo que ayudar a Julietta en La Dolce Famiglia, pero ¡no me ha preguntado lo que quiero ni una sola vez! Quería estudiar en la universidad lejos de casa, pero me ha obligado a asistir aquí al lado. Ahora tengo que sacarme el máster en Administración y Gestión de Empresas, y luego trabajaré una larga temporada de becaria. ¿Por qué no puedo ir a Estados Unidos y trabajar para él? ¡No es justo!

Maggie meneó la cabeza. Joder, cómo le gustaba el drama a esa familia. Se sentó con cuidado en la cama y dejó que Carina se desahogara llorando. Se devanó los sesos en busca de las palabras correctas que una madre, Alexa o Michael le dirían. A la mierda. Llegados a ese punto, supuso que no podía empeorar la situación.

—Vale, guapa, siéntate.

La chica se secó las lágrimas y la obedeció. Frunció esos labios que detestaba, y Maggie intuyó que Max llegaría a ver a una persona nueva en la piel de la hermana pequeña de Michael. Pero no sería ahora. Todavía no. Carina necesitaba tiempo para encontrarse a sí misma y sentirse cómoda.

—Seguro que ya lo has oído antes, pero la vida es una mierda.

Carina esbozó otra media sonrisa. Al menos le había hecho gracia.

—Mira, sé que no nos conocemos mucho, pero voy a decirte lo que veo. Max está cañón y tú estás loquita por él.

Carina se quedó boquiabierta. Se puso muy colorada.

—No-no… No es-estoy…

Maggie le restó importancia al asunto con un gesto de la mano.

—No te culpo. El problema es que apenas si tienes edad para beber alcohol. Seguramente un hombre de treinta se considere un asaltacunas en tu caso.

—¿Qué es eso?

—En fin, da igual. Lo que quiero decir es que eres demasiado joven para que te vea como una mujer. Puede que eso cambie, pero en vez de pasar los próximos años sin disfrutar de la vida a la espera de que se fije en ti, tienes que salir y vivir un poco. Descubrir quién eres. Después, todo el mundo te verá como una mujer hecha y derecha.

Carina parecía tan perdida e indefensa que se le partió el corazón. Por Dios, recordaba esa sensación, recordaba lo confusa que parecía la vida. Sin embargo, Carina contaba con personas para guiarla, con personas que la querían, y Maggie esperaba que eso marcase la diferencia.

—¿Cómo lo consigo? Mírame, doy pena.

—¿Te gusta lo que estás estudiando?

—No me disgusta. Se me dan muy bien los números, es de las pocas cosas que se me dan bien. —Levantó la barbilla con gesto terco—. Pero sería agradable que alguien me preguntara lo que pienso.

Maggie se echó a reír. La muchacha tenía genio. Le iba a hacer falta.

—Estudiar Administración y Gestión de Empresas no está mal. Puedes hacer muchas cosas con esos estudios y conocer a gente nueva e interesante. —Señaló la parte trasera de la habitación—. ¿Los has pintado tú?

Carina asintió con la cabeza.

—Sí, me gusta pintar, pero creo que no soy muy buena.

Maggie examinó los conmovedores retratos, captados en diferentes estados emocionales. Gracias a su ojo crítico, se percató de las pinceladas, de las vívidas expresiones que absorbían al espectador y de un incipiente talento.

—Te equivocas, eres buena —le aseguró en voz baja—. No renuncies al arte. Asiste a clases particulares para alimentar tu talento y no permitas que nadie te diga que no puedes hacerlo. ¿Entendido?

Carina asintió con la cabeza, al parecer fascinada por su flamante cuñada.

—Michael solo piensa en lo que es mejor para ti, pero como tu hermano mayor nunca saldrá bien parado en este tipo de situaciones. Vas a necesitar más firmeza a la hora de dejarle claro lo que es aceptable y lo que no.

Carina puso los ojos como platos.

—Pero la palabra de Michael es ley —susurró—. Es el cabeza de familia.

—No te estoy diciendo que le faltes al respeto. Solo que seas muy clara. Inténtalo.

—Vale.

—En cuanto a Max, puede que un día cambien las cosas. Hasta que eso pase tienes que concentrarte en otros chicos.

—Ya te he dicho que no les gusto.

Maggie meneó la cabeza.

—Porque no sabes sacarte partido. —Tenía la invitación en la punta de la lengua, y antes de poder mordérsela, selló su destino—. ¿Por qué no vienes a mi sesión de fotos de esta semana?

La muchacha la miró con suspicacia.

—¿Para qué?

Maggie se echó a reír.

—Te haremos un cambio de imagen total. Te enseñaré cómo es el mundo de la fotografía y te presentaré a algunos de los modelos. Así no solucionaremos tus problemas, pero a lo mejor te ayuda a percibir cómo te ven los demás. Eres guapa, Carina. Por dentro y por fuera. Solo tienes que creértelo.

Nada más pronunciar las palabras, Maggie tuvo que contener el llanto. Lo que habría dado por que alguien le dijera esas palabras. ¿Habría marcado alguna diferencia en su caso? Al menos tenía la oportunidad de decírselas a otra chica, influyeran o no en su vida. Disgustada por las intensas emociones que había experimentado en las últimas veinticuatro horas, desterró las ñoñerías e irguió la espalda.

—¿De verdad?

—Claro, será divertido.

Carina se abalanzó sobre ella y la abrazó con fuerza.

Maggie tardó un segundo en devolverle el abrazo y después se apartó con cierta incomodidad.

—Gracias, Maggie. ¡Eres la mejor cuñada del mundo!

—Cariño, soy la única cuñada que tienes.

La culpa empezaba a corroerla. Una cosa era fingir ser la mujer de Michael y otra muy distinta entablar relación con sus familiares. Se arrepintió de la invitación al instante, pero ya no podía cambiar de parecer. Se levantó de la cama y echó a andar hacia la puerta.

—Grazie!

—Prego.

Cerró la puerta al salir. ¡Ay, Dios, Michael iba a subirse por las paredes!

6

¡Por Dios, iba a matarla!

Michael observaba a su falsa esposa mientras esta recogía tranquilamente el material necesario para la inminente sesión fotográfica y se movía por el dormitorio como si estuviera sola. Por desgracia, no lo estaba. Sus intentos por desentenderse de la química que existía entre ellos lo irritaban cada vez más.

Las cosas se estaban complicando. Supuestamente, Maggie debía mantenerse alejada de sus asuntos, guardar las distancias y después marcharse sin dejar huella. En cambio, había ocasionado un tsunami durante su primer día en la casa familiar. Todos parecían adorar su insolencia. Y para colmo, su hermana pequeña iba a acompañarla a la sesión de fotos, donde estaría rodeada de hombres medio desnudos, y Maggie creía que sería bueno para ella.

—Ni siquiera me pediste permiso antes de invitarla —señaló con frialdad—. Maggie, no quiero que me faltes al respeto en cuestiones familiares.

Ella ni siquiera se dignó a mirarlo mientras guardaba sus cosas en una mochila. Llevaba un pijama negro de satén que se movía a su alrededor como si fuera agua, resaltando cada una de sus deliciosas curvas. Se había peinado la sedosa melena, que le caía por los hombros de tal manera que solo con mirarla Michael quedaba sumido en un trance.

—Michael, que yo recuerde, la palabra «obediencia» no forma parte de nuestros votos. En cualquier caso, ya te he dicho que lo de la cita a ciegas era una broma. Puedes quedarte tranquilo.

—No me hace gracia.

La escuchó resoplar.

—A ver —dijo Maggie—, no me quedó alternativa. Carina estaba histérica y necesitaba calmarla de alguna manera. Si no la hubieras tratado como a una niña de cinco años, yo no me habría visto obligada a hacer esto.

—Carina es algo cándida y tengo la intención de que siga siéndolo.

El comentario hizo que Maggie resoplara de nuevo. Se estaba poniendo furiosa.

—A ver si espabilas, Michael. Tu hermana está a punto de comenzar a explorar su sexualidad. Lo hará de todas formas, y lo mejor sería que la guiáramos.

—No bajo mi techo. Tengo el deber de protegerla y lo haré. Debe acabar sus estudios y comenzar su carrera profesional. Los chicos no forman parte de su vida.

—Está loca por Max.

—¿Cómo? —gritó, haciendo que su voz resonara por el dormitorio—. ¿Ha hecho algo para alentarla? Lo mato.

—¡Por favor, relájate! Max no ha hecho nada. Para él también es una cría. Solo trato de hacerte entender que debes darle un poco de espacio. No es fácil estar enamorada del mejor amigo de tu hermano.

Michael abandonó la postura relajada que tenía en la cama y comenzó a pasear nervioso de un lado a otro del dormitorio. En cuestión de minutos Maggie le había provocado deseo, ira y frustración. A ese paso, estaría muerto cuando llegaran al final de la semana.

—Max es como de la familia y Carina jamás se interesaría por él de esa manera. —De repente, se le ocurrió algo realmente espantoso—. ¿Por qué? ¿Te resulta atractivo? ¿Has sido tú quien le ha metido esa idea en la cabeza?

Al escuchar la pregunta, Maggie se volvió. La frialdad que emanaba de su cuerpo estuvo a punto de hacerlo retroceder. Esos ojos verdes lo miraban entrecerrados de forma peligrosa.

—Pese a la opinión que tienes de mí, no me abalanzo sobre todos los hombres que veo, Michael. Y Carina es capaz de forjarse su propia opinión. Solo necesitas lavarte los oídos y escuchar lo que tiene que decirte.

Y siguió guardando sus cosas.

Michael acortó la distancia que los separaba, la agarró por un brazo y la obligó a mirarlo.

—Estás pisando terreno peligroso, tigrotta mia —masculló—. No voy a permitir que interfieras en mis asuntos familiares durante esta semana. No vas a llevarte a Carina a la sesión de fotos y yo mismo me encargaré de solucionar este problema con ella. Capisci?

Otra mujer se acobardaría. Esta se puso de puntillas y lo miró a los ojos sin titubear. Su sensual aroma a sándalo y ámbar hizo trizas su concentración.

—No me interesan tus asuntos familiares. Si te hace feliz, ya puedes ir a interpretar el papel de dictador. Solo intento decirte que tu hermana necesita a alguien que la escuche, no a alguien que la sermonee.

—¿Y eres tú quien va a escucharla?

Maggie esbozó una sonrisa descarada.

—Supongo. Menos mal que estoy aquí, ¿verdad?

Que demostrara tan poco respeto por su autoridad lo enfurecía, pero su ira comenzó a transformarse en otra cosa. En algo más peligroso.

El resbaladizo tejido de su pijama se deslizó entre sus dedos y se imaginó la sedosa piel dorada que se escondía debajo. Ansiaba inmovilizarle la cabeza, besarla en los labios con pasión y demostrarle con qué facilidad podía transformar la ira en rendición. Se empalmó solo con pensarlo, excitado por el reto de reclamarla, de poseerla y de conquistarla. ¿Alguna mujer le había provocado semejante caos emocional? ¿Si cediera a la tentación y se la llevara a la cama, desaparecería el deseo por la mañana?, se preguntó. Siempre lo hacía. Tal vez necesitara saciar el deseo para librarse de la obsesión de meterse entre sus muslos y hacer que se olvidara de todo salvo de él.

—Eres una mala influencia para una chica tan joven. Soy yo quien cuida a mi familia —le advirtió—. Solo llevamos aquí un día y ya lo has embrollado todo. No sabes lo que necesita mi hermana. No sabes lo que necesitan los demás. Joder, ni siquiera sabes lo que necesitas tú.

Se arrepintió de sus palabras nada más pronunciarlas. Maggie se puso tensa entre sus brazos y sus ojos verdes lo miraron con un destello de dolor real. El recuerdo de algún momento pasado asomó su fea cabeza, y Michael la observó luchar contra el monstruo hasta que logró encerrarlo de nuevo en el armario.

Lo abrumó el deseo de abrazarla y reconfortarla. ¿Qué era esa desquiciada mezcla de lujuria y ternura? ¿Qué le estaba sucediendo?

La sonrisa de Maggie fue gélida y forzada.

—Tienes razón, por supuesto —se burló—. A partir de ahora me mantendré al margen de todo. Pero yo no seré quien le diga a Carina que no me puede acompañar.

Intentó alejarse de él, pero Michael le colocó las manos en la espalda y la atrajo hacia su cuerpo.

—Lo siento, cara —se disculpó en voz baja—. No pretendía decir algo tan mezquino. A veces sacas a relucir la bestia que llevo dentro.

Aunque lo miró con verdadera sorpresa, Maggie se mantuvo tensa contra él.

—Disculpas aceptadas. Suéltame.

El instinto hizo que la acercara todavía más a su torso. Ella arqueó la espalda como si quisiera huir, y en ese momento se percató de su erección. El contacto le arrancó un jadeo y se quedó quieta al instante.

—Parece que la bestia está contenta de verme. ¿Insultarme te pone cachondo?

Michael se echó a reír. Su rápido ingenio era una fuente inagotable de diversión para él, pero de un tiempo a esa parte había logrado sumergirse más allá de sus bromas y había vislumbrado una intrigante vulnerabilidad. ¿Estaría viendo por fin a la verdadera Maggie después de todo ese tiempo? Recordó el refrán que decía: «Perro ladrador, poco mordedor», y se preguntó si debía ponerlo a prueba.

—No, cara. Eres tú quien me pone cachondo. Como muy bien sabes. Ahora mismo solo necesito un abrazo.

Maggie estaba petrificada contra su cuerpo, pero su voz restalló a su alrededor dispuesta a hacerlo sangrar.

—Michael, te aseguro que me han dicho cosas peores, pero jamás me ha importado. No necesito que me abraces.

—No, soy yo quien necesita que lo abraces —susurró—. Te mereces mucho más que ese golpe bajo y yo necesito sentirme mejor.

Maggie comenzó a forcejear, como si una simple muestra de consuelo la aterrara.

—Tranquila, solo será un minuto. Te prometo que no dolerá mucho.

Michael la levantó del suelo, la aferró con fuerza y la apretó contra su pecho. La escuchaba respirar de forma agitada y jadeante, como si estuviera al borde de un ataque de pánico, pero su paciencia fue recompensada al cabo de un rato, cuando la sintió relajarse. Su cuerpo se amoldó perfectamente al suyo. Al sentir el roce de sus pezones, comprendió que también se había excitado, y supuso que si le rozara la base del cuello, descubriría que su pulso galopaba como un purasangre. Sin embargo, no hizo ademán alguno de convertir el abrazo en otra cosa. Aspiró el exótico olor a coco de su pelo, disfrutando del momento. Ansiaba abrazarla un poco más y aliviar el dolor que le había causado su irreflexivo comentario.

No supo exactamente en qué momento la ternura se transformó en pasión. Se prometió que la apartaría antes de que ocurriera algo de índole sexual. Su instinto le decía que Maggie rara vez había experimentado la ternura de un abrazo sin ataduras y sin connotaciones sexuales. Esa reflexión le produjo una repentina tristeza al tiempo que ponía a los padres de Maggie de vuelta y media por haberla criado en un congelador, evitando siempre las emociones. Ansiaba demostrarle que podía confiar en él. Sin embargo, Maggie acabó de nuevo con su autocontrol, porque el deseo restalló entre ellos de repente, provocando un erotismo electrizante.

Michael contuvo el aliento. Despacio, la dejó de nuevo en el suelo, tras deslizarla por su cuerpo. Sintió el roce de sus pezones endurecidos en el torso. Una de sus manos se cerró sobre su voluptuoso trasero.

«Merda!», pensó.

Su pene desoyó todas sus súplicas y la erección fue instantánea. Apretó los dientes en un intento por mantenerse firme.

Pero entonces Maggie alzó la mirada.

Sus ojos eran de un verde esmeralda tormentoso y ardiente. Pasión. Deseo puro y duro. Se removió entre sus brazos como si estuviera luchando contra esa reacción, pero a esas alturas Michael había olvidado sus buenos modales y se había lanzado de cabeza al infierno. Sin paracaídas.

Inclinó la cabeza y capturó sus labios.

El gemido de Maggie lo animó a continuar. Se tragó el gemido y le introdujo la lengua entre los labios. Ella los abrió de inmediato y se entregó al beso por completo, aferrándose a sus hombros y clavándole las uñas. El dolor que le provocó el gesto hizo que le mordisqueara el labio inferior, ese labio carnoso y voluptuoso que le recordaba a un melocotón dulce y jugoso. A esas alturas estaba perdido.

Sin ser consciente de lo que hacía, la apoyó en la pared y la levantó de nuevo del suelo. Acto seguido, la invitó a rodearle la cintura con las piernas. La postura hizo que su erección quedara firmemente encajada entre sus muslos. En ese momento volvió a besarla.

Introdujo una mano bajo la blusa del pijama y ascendió hasta colocarla sobre un pecho. La suavidad de su piel contrastaba con la dureza del pezón. Maggie gimió de nuevo y arqueó la espalda, pidiéndole más. Enloquecido de deseo, le abrió la blusa de un tirón e inclinó la cabeza.

Le lamió un pezón y lo succionó hasta que estuvo enrojecido y brillante. Maggie jadeó al tiempo que le acariciaba el pelo con las manos y le daba un tirón para que levantara la cabeza. Michael la miró, aturdido por la pasión y esperando que le dijese que se detuviera.

—Más —le exigió ella—. Dame más.

Michael inclinó la cabeza de nuevo y le dio el mismo tratamiento al otro pecho, torturándola mientras avanzaban por la delgada línea entre el placer y el dolor. Maggie se retorció y gimió entre sus brazos, avivando su deseo con esa respuesta. El olor almizcleño le inundó la nariz, tentándolo, y con un rápido movimiento le metió una mano bajo el elástico de los pantalones del pijama. Sus dedos rozaron los húmedos rizos. La escuchó contener el aliento mientras bajaba la mano, listo para adentrarse en…

—¡Michael! —Estaban aporreando la puerta.

Detuvo el avance de su mano e intentó despejarse, luchando contra el aturdimiento. Escuchó una risilla.

—¿Estáis haciendo alguna indecencia? —les preguntó Venezia—. Si es así, dejadlo para luego. Necesito que bajes un momento. —Otro silencio—. Michael, Maggie, ¿estáis ahí?

Michael se esforzó por recuperar el aliento. Por recobrar la normalidad. Y se preguntó si alguna vez volvería a la normalidad.

—Estoy aquí. Bajaré dentro de un momento.

—Grazie.

Se oyeron pasos en el pasillo. La pasión se fue apagando poco a poco. Cuando apartó la mano de Maggie y ella se dispuso a abrocharse la blusa del pijama, tenía la impresión de estar en la Antártida, no en Italia.

Comprendió que había destrozado la frágil confianza que existía entre ellos. Si se hubiera apartado de ella antes de llegar a ese nivel de intimidad, Maggie podría haberlo respetado.

—La próxima vez que te apetezca un revolcón, dímelo con sinceridad. No soy de esas mujeres que necesitan acompañar el sexo con emociones tiernas.

—Maggie…

—¡No! —Agachó la cabeza, pero no antes de que Michael se percatara de la vulnerabilidad de su rostro. Le temblaba la mano mientras apartaba las sábanas de la cama—. Por favor. Esta noche no. Ve a hablar con tu hermana.

Michael se quedó junto a la cama, dividido entre la necesidad de contarle la verdad y la necesidad de salvar a su familia. ¡Por Dios! ¿Qué había pasado? Tenía que convencerla de que no estaba enamorado de Alexa. La situación se estaba complicando demasiado. ¿Y si ya era demasiado tarde y no lo creía? Y en caso de que lo creyera, ¿se marcharía de todas formas, cabreada por el engaño?

No, la sangre se le había acumulado en otra cabeza que no era la que tenía sobre los hombros. Necesitaba mantener el control, aguantar otros seis días más y regresar a Nueva York. Cumpliría su palabra y se mantendría alejado de la vida de Alexa, no vería a Maggie nunca más. Todo volvería a la normalidad. En seis días.

Se mantuvo en silencio mientras salía por la puerta y la dejó en la cama, sola, en la oscuridad.

—Explícame otra vez con quién hemos quedado.

Michael la guio hasta la piazza Vecchia mientras el sol bañaba el lugar con su luz dorada. De repente, se le trabó un tacón entre los adoquines y Michael la sujetó por la cintura. Sin hacer caso a la descarga eléctrica que pasó entre ellos, Michael se demoró algo más de la cuenta para disfrutar de la calidez de su piel bajo la seda rosada y después la soltó. Supuso que Maggie se enfurruñaría por haberla obligado a caminar tanto y tener que asistir a una cena de negocios, pero el entusiasmo que demostró cuando le pidió que lo acompañara lo había tomado por sorpresa.

Claro que Maggie acababa de regresar de comprar los vestidos de las damas de honor con sus hermanas, así que tal vez estuviera desesperada.

—Con el signore Ballini. Es el dueño de unos cuantos restaurantes y tal vez esté interesado en asociarse con La Dolce Famiglia. —Hizo una pausa y trató de pronunciar la palabra sin atragantarse—. Se ha enterado de mi boda y ha insistido en conocer a mi esposa.

Maggie resopló y se detuvo en un puesto ambulante para admirar el taleggio, un queso suave y oloroso, que estaba expuesto junto a un surtido de embutidos. Le sorprendió escucharla hablar con gran soltura en italiano con el vendedor, pero Maggie Ryan parecía estar llena de sorpresas de un tiempo a esa parte. Cada vez que creía entenderla un poco más, lo descolocaba por completo.

—¿Me necesitas para cerrar el acuerdo, conde? —Maggie pestañeó de forma exagerada, fingiendo admiración—. ¿Quieres que cante tus alabanzas y que interprete a la esposa enamorada?

Michael se aferró a su paciencia. Había estado a punto de ceder a la tentación y disculparse con una excusa, pero era una oportunidad demasiado jugosa. Sin embargo, rezaba para que Maggie hiciera su parte.

—No me interesa. El signore Ballini es un poco conservador, y lo que quiero es crear una buena impresión. ¿Puedes interpretar el papel de la esposa enamorada y callada?

—Sigue soñando.

El bajo del vestido le rozaba las rodillas mientras paseaba tranquilamente por la plaza, al parecer disfrutando del carácter de la antigua ciudad que era el hogar de Michael. La fuente dispuesta en el centro de la plaza acentuaba la majestuosidad de las columnas y de los espacios abiertos, y resaltaba el estilo arquitectónico clásico.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Maggie dijo:

—Nick se volvería loco si viera esto. El equilibro entre la naturaleza y la arquitectura siempre lo emociona. Bérgamo es una ciudad con carácter. Supongo que fuiste muy feliz al crecer aquí.

Él sonrió.

—Sí. Me encanta vivir en Estados Unidos, pero admito que nunca renegaré de mi infancia. A Alexa también le gustaría este lugar. Todos los años se celebra un certamen de poesía muy famoso. Podríamos organizarles un viaje algún día, ¿no te parece?

Maggie se puso tensa y Michael se arrepintió de haber mencionado a Alexa. ¿De verdad pensaba que deseaba a la esposa de su amigo?

—Vaya, muy conveniente. Atraerla a tu territorio con la excusa de la poesía. Recuerda nuestro trato, conde.

Michael no tuvo tiempo para replicar. Acababan de llegar a la Taverna del Colleoni & Dell’Angelo, donde entraron tras una breve charla con un camarero. La decoración medieval y los altos techos del lugar le arrancaron un murmullo de aprobación a Maggie. El camarero los acompañó hasta un acogedor rincón y Michael se dispuso a hacer las presentaciones.

El signore Ballini demostró el comportamiento clásico de un caballero italiano. Le gustaban la cultura, los viajes, la buena comida y el buen vino, y las mujeres guapas. Había envejecido bien, tenía el pelo canoso y con un corte cuidado, y no se pudo resistir a coquetear un poco con Maggie, que pareció aceptar de buen grado sus halagos.

Michael comenzó a respirar con más normalidad mientras se aflojaba el nudo de la corbata de color azul pavo real. Tal vez la velada fuera tranquila después de todo. Charlaron de temas sin importancia mientras el camarero servía las bandejas rebosantes con un surtido de texturas y sabores. Achicoria roja a la parrilla con queso gorgonzola. Espaguetis con boletus y arándanos. Langostinos en un lecho de polenta con azafrán. El valcalepio rosso era un vino local de sabor intenso y no tardaron en beberse dos botellas durante la conversación.

—Signora, puesto que es estadounidense, supongo que tiene una profesión. Dígame a qué se dedica además de a hacer feliz a Michael.

El escote cuadrado del ajustado vestido descendió un poco, dejando a la vista la parte superior de sus turgentes pechos. La luz le arrancaba destellos rojizos a su pelo, cuyos sedosos mechones le acariciaban los hombros.

—Soy fotógrafa —respondió—. Me encanta ponerme detrás de la cámara desde que era pequeña.

El anciano asintió con la cabeza, complacido con la respuesta.

—¿Fotografía paisajes? ¿Bebés? ¿Bodas?

—Ropa interior de Calvin Klein, Cavalli y otros muchos diseñadores conocidos. Suelo viajar a menudo a Milán por trabajo, y en esta ocasión he podido mezclar el trabajo con el placer, así que es maravilloso.

Michael contuvo el aliento, pero el signore Ballini rio, encantado.

—Qué refrescante. Está bien poner un poco celoso al marido, ¿verdad?

Maggie rio también, y redirigió la conversación hacia los negocios mientras saboreaba la comida con evidente placer. Al llegar a los postres, mencionó La Dolce Famiglia y su éxito arrollador, y como si lo hubieran planeado, Michael sacó a colación el tema que le interesaba.

Poco después, mientras disfrutaban de unas humeantes y fragantes tazas de café espresso, Michael había conseguido otra cita en Milán. Estaba a punto de concluir la velada con ese triunfo cuando el frágil edificio pareció venirse abajo desde los cimientos.

—Estoy tratando de organizar un viaje a Aspen, pero no consigo alquilar la propiedad que me interesa —comentó el signore Ballini—. Esa espantosa actriz estadounidense que tiene una casa allí no me devuelve las llamadas. He leído que solo alquila su casa a ciertas personas. Supongo que un italiano no es lo bastante bueno para ella.

Maggie intervino en la conversación con rapidez.

—¿Se refiere a Shelly Rikers? —preguntó.

El anciano la miró, sorprendido.

—Sí. Me niego a ver más películas suyas. Es muy maleducada.

—La verdad es que la conozco en persona y es muy agradable.

Michael aferró con fuerza su copa de vino al tiempo que se hacía un incómodo silencio. El signore Ballini enderezó la espalda y comentó con voz gélida:

—No sabría decirle, signora, puesto que obviamente solo se digna a hablar con sus compatriotas.

Michael abrió la boca para poner fin a la velada y acompañar a Maggie hasta la puerta con la esperanza de que el hombre no cancelara la cita ya concertada.

—Quizá deberíamos…

—No sea incrédulo, signore. Déjeme ocuparme de este asunto. —Maggie sacó el móvil, con su llamativa carcasa de leopardo, marcó un número y habló brevemente con alguien. Acto seguido y con gran eficiencia, habló con tres personas más, impartiendo órdenes y hablando sin parar. De repente, se detuvo y se apartó el teléfono de la oreja—. Signore, ¿le viene bien la primera semana de septiembre?

El anciano sonrió de oreja a oreja.

—Perfetto.

—Sí, es una buena fecha —siguió ella—. Dale un beso a Shelly de mi parte y dile que la llamaré cuando llegue a casa. Gracias. —Guardó el móvil en el bolso y sonrió—. Todo está arreglado. Me aseguraré de darle toda la información a Michael para que lo ponga al tanto de todos los detalles. Creo que ha sido un malentendido. Shelly está deseando conocerlo.

—Grazie. No solo es guapa, sino también eficiente.

Aún perplejo, Michael los siguió al exterior y se despidió del caballero. Con una elegancia innata, su esposa ficticia lo tomó del brazo a fin de no sufrir un traspié con los adoquines y respiró hondo, disfrutando de la agradable noche. Caminaron en silencio unos instantes, mientras él trataba de asimilar la situación.

—Pensaba que ibas a estropeármelo todo —admitió.

La risa cristalina de Maggie resonó en sus oídos y le acarició otras partes del cuerpo. Otras partes que se endurecieron de inmediato y de forma dolorosa por el deseo de hundirse en ella.

—Lo sé. Se me ocurrió hacerte sudar un poco. Ha sido divertido ver tus esfuerzos mientras tratabas de mantener la conversación en un terreno neutral. ¿De verdad creías que no soy capaz de comportarme cuando se habla de negocios, conde?

La verdad lo golpeó con fuerza. Sí. Porque la alternativa lo aterraba. Si Maggie no era lo que aparentaba, era mucho más que eso. Una mujer con alma, con agallas y con pasión. Una mujer poseedora de un encanto y de una inteligencia que jamás aburrirían a un hombre. Una mujer que merecía mucho más que una noche de pasión.

Una mujer que lo merecía todo.

El corazón comenzó a latirle con fuerza mientras su olor lo envolvía. Lo llevó hasta un puesto de helados y pidió dos de chocolate, tras lo cual pagó al instante y le entregó el vaso antes de que pudiera protestar. El centro de la plaza era un hervidero de actividad. Las parejas paseaban cogidas de la mano. Michael apartó las preocupaciones y se dejó llevar por el momento.

—¿Ves la fuente? —le preguntó.

—Ajá.

—Mi amigo Max y yo vinimos una noche y nos retamos para ver si éramos capaces de bañarnos desnudos.

Maggie enarcó una ceja.

—Venga ya. ¿Lo hicisteis?

—Max sí. Lo soborné para que se metiera primero. Con el culo al aire. Uno de nuestros vecinos había salido a pasear con su perro y nos pilló. Nos persiguió por la plaza, y Max tuvo que dejar la ropa.

—¿Cuál era el propósito de esa gamberrada masculina?

—Ver quién tenía más pelotas, por supuesto.

Maggie se echó a reír y el sonido flotó en el ambiente nocturno mientras él la miraba. Tenía una mancha de chocolate en una de las comisuras de los labios. Su expresión era tierna y confiada, distinta de la que solía mostrarle normalmente. Sin pensar, inclinó la cabeza y la besó.

No se demoró mucho. Se limitó a capturar sus labios un instante. Sabía a chocolate negro, a vino y a mujer. Ella le devolvió el beso, relajada y entregándose al momento. Cuando se separaron, algo había cambiado entre ellos, pero ninguno de los dos estaba dispuesto a analizarlo a fondo. Maggie arrojó el vaso de helado a una papelera y realizaron el resto del trayecto de vuelta a casa en silencio.

Sin embargo, Michael se preguntaba si ya era demasiado tarde para negar lo que existía entre ellos. Si ya era demasiado tarde para creer que era un matrimonio falso sin ataduras y sin emociones.

7

—Vale, Decklan. Déjalos caer.

Los pantalones acabaron en el suelo. La fuerte luz acentuaba sus esculpidos músculos bajo la piel impregnada de aceite. Los calzoncillos cubrían las partes críticas y dejaban el resto de su cuerpo al descubierto con orgullo. La mente de Maggie era una vorágine de ideas sobre la mejor forma de realizar la sesión, y no paraba de analizar y descartar posibilidades mientras calentaba. Estaba trabajando con un grupo de modelos nuevos propuestos por el diseñador italiano de la ropa interior y los chicos estaban un poco verdes.

Cómoda en su papel, dejó que la magia de la cámara tomara el control. Durante un tiempo dejó de pensar, cautivada por el momento. Siempre había sido más feliz detrás de la cámara que delante del objetivo, como si la mirona que llevaba dentro se desatara y obtuviera permiso para invadir la intimidad de otra persona al tiempo que mantenía una distancia prudencial. Le gustaba derribar barreras y poner a prueba los límites de los demás para conseguir la foto perfecta, y nunca abandonaba hasta que conseguía lo que quería.

Sudando bajo los focos, les ordenó hacer una pausa y se bebió un botellín de agua. Su maquilladora se había llevado a Carina para transformarla. Aún se reía al recordar la cara que había puesto cuando vio a los chicos medio desnudos en el plató; la misma cara que pondría cualquier chica en el outlet de un diseñador famoso. Con un poco de suerte, conseguiría más confianza en sí misma, se divertiría y se la devolvería a Michael de mejor humor.

El recuerdo de Michael cuando la atrapó contra la pared, le desabrochó la blusa de un tirón y le lamió los pechos la estremeció. Sintió una oleada de deseo entre los muslos. ¿Qué le pasaba? Jamás había reaccionado de forma tan intensa con un hombre. Había sentido atracción, sí. Pero ¿un ansia tan arrolladora por tirárselo? No.

Aunque había sido tonta. La había pillado por sorpresa. Michael la distrajo con su tierno abrazo. Los hombres creían que detestaba que la abrazaran, cosa que solía ser verdad, pero ¿cuándo había intentado un hombre abrazarla sin que hubiera sexo de por medio?

El beso de la noche anterior fue todavía peor. Dulce, tierno y cargado de promesas.

Tal vez si se acostaba con él, el deseo desaparecería. Era lo que siempre sucedía. Tal vez se lo sacaría de la cabeza después de una noche de pasión y así podría continuar con el resto de la semana sin tener que lidiar con sus hormonas desatadas.

Apuró el agua y miró a los tres modelos. Todos con un cuerpo perfecto. Untados de aceite. ¿Qué le faltaba a la imagen?

La ropa interior era rompedora y saltaba a la vista que era de diseñador. Pero, si no hacía bien su trabajo, sería como cualquier prenda de Calvin Klein u otra marca similar. No destacaría. Ni de coña iban a decir que su trabajo era de segunda categoría. Frustrada, se mordió el labio inferior.

La expresión de los tres chicos cambió de repente. Maggie hizo una pausa y después miró por encima del hombro.

«¡Vaya!», exclamó para sus adentros.

Carina estaba delante de ella. La maquilladora debía de estar orgullosísima. Maggie admiró en silencio la imagen de una chica convertida en mujer. La piel de Carina brillaba como si tuviera luz propia, con una ligera base de maquillaje y un sutil tono melocotón en las mejillas. El maquillaje de los ojos era un ahumado muy suave. Le había aplicado una capa de brillo en los labios que le confería un aire tentador y virginal a la vez. El pelo encrespado había pasado a ser una melena de tirabuzones relucientes que le enmarcaba el rostro, dándole ese extra que obligaba a los demás a prestar atención. Aún llevaba los vaqueros, pero se había cambiado la camiseta básica por una camisola roja sobre una camiseta de tirantes, una superposición que resaltaba sus generosos pechos, pero le daba un aire recatado a la vez.

Sintió una oleada de placer mientras Carina se acercaba a ella con paso seguro. Y a juzgar por la reacción de los tres chicos del escenario… En fin, había dado en el clavo.

—Estás guapísima —dijo. Acarició los rizos negros de Carina—. ¿Te gusta?

Carina asintió con la cabeza, emocionada.

—No me puedo creer que tenga este aspecto.

Maggie sonrió.

—Pues yo sí. Y creo que mis chicos también.

Carina se puso colorada y cambió de postura antes de lanzarles una miradita a los modelos. De repente, los tres parecían embobados contemplando a la chica a la que ni siquiera habían mirado antes de su transformación. Maggie sospechaba que la expresión de Carina, una mezcla de inocencia y sensualidad, era una combinación muy inusual, y el hecho de que se sintiera mucho más segura de sí misma resultaba tan irresistible para los hombres como el canto de las sirenas. Nada resultaba más atractivo que una mujer que se gustaba. Había algo en la cara de los modelos que la atraía, una emoción que rara vez captaba en el rostro de un hombre y que…

Se le encendió la bombilla.

Maggie se desentendió de su corazón, que se le había subido a la garganta con el subidón de adrenalina. La imagen perfecta. Justo delante de sus ojos.

—Ven conmigo. —Cogió a Carina de la mano y la arrastró hasta el escenario. Con movimientos rápidos, reorganizó el decorado, cambió la cámara de sitio y ajustó las luces—. Decklan, Roberto, Paolo, os presento a Carina. Ahora es vuestra nueva compañera.

—¿Qué? —chilló Carina.

Dejó a Carina a un lado del escenario, oculta por las sombras.

—Cruza los brazos así. —Ajustó la postura de Carina, instándola a apoyarse contra la pared en una pose relajada—. Ahora, mira por la ventana como si estuvieras soñando despierta. Con algo que te haga feliz. No te preocupes, tu cara saldrá borrosa y tu cuerpo quedará en sombras. ¿Vale?

—Pero no puedo…

—Por favor.

Carina se estremeció, pero acabó asintiendo con la cabeza. Con expresión tensa, intentó darle a Maggie lo que quería. Maggie se volvió hacia los modelos y los dispuso en una fila irregular. Los bultos de sus calzoncillos no la avergonzaban; de hecho, eso era justo lo que había echado en falta en la sesión.

—Prestadme atención. Ella es vuestro objetivo. —Señaló a Carina, que parecía muy tiesa e incómoda—. Imaginaos lo que sería acercarse a ella, darle su primer beso, hacerla sentirse toda una mujer. Eso es lo que quiero. Ahora.

Cogió la cámara y la encendió. Sin dejar de dar órdenes, comenzó a moverse como una loca para capturar ese elemento esquivo, lleno de inocencia, de pasión, de tentación… Era algo más que una sesión de fotos con ropa interior bonita. Se trataba de vender una emoción.

Según avanzaba, perdió la noción del tiempo. Al final algo cambió en la cara de Carina. Había esbozado una diminuta sonrisa. Los chicos cambiaron de postura, la contemplaron y después…

Clic.

Lo tenía.

La embargó la satisfacción y su cuerpo se relajó con alivio.

—Hemos terminado. Esto es todo.

Los modelos y el personal gritaron para celebrar la victoria. Maggie sonrió encantada, se dio media vuelta y se topó de bruces con su marido.

Huy, huy.

Lo tenía delante, con un traje de Armani negro, una camisa de color azul pavo real y una corbata roja. La aparente relajación de su cuerpo contrastaba con el hervidero de emociones de sus ojos negros. La miró de arriba abajo antes de desviar la vista hacia el plató. La carcajada de Carina flotó en el aire, y Maggie no tuvo que volverse para saber que seguramente estaba hablando y coqueteando con Decklan, un supermodelo en calzoncillos minúsculos.

Lo llevaba muy crudo.

El miedo se apoderó de ella e hizo que enderezara la espalda, si bien se rebeló contra la dichosa emoción.

—Puedo explicártelo —dijo en voz tan baja que apenas se entendió, cosa que le puso los nervios de punta.

—Seguro que sí.

¿Por qué parecía tan rudo, como un diamante en bruto? Como si estuviera buscando que una mujer se lanzara a explorar lo que había bajo la elegante superficie en busca de su masculinidad salvaje. Había crecido rodeado de dinero, con una buena familia y relativamente pocos problemas. No se lo echaba en cara, pero los hombres con esa trayectoria la dejaban fría, indiferente. Michael no. Tardaría una eternidad en descubrir todas sus capas, y aun así estaba segura de que siempre la sorprendería. Por suerte, no tenía la menor intención de descubrir su genio italiano.

Se obligó a pronunciar las palabras.

—Bueno, es que decidí darle un capricho a Carina, ofrecerle un cambio de imagen mientras yo trabajaba, así no tendría que ver a los modelos en ropa interior, porque sabía que a ti no te haría gracia que lo hiciera.

Michael usó su voz como un látigo.

—Y por eso la he visto en el escenario con dichos modelos desnudos. Esa es tu forma de protegerla —replicó con retintín.

Dio un respingo al escucharlo. Las cosas no estaban saliendo como había planificado.

—No me has dejado terminar. Y no están desnudos. La cosa es que no conseguía la foto que necesitaba. Y Carina salió, y estaba muy contenta con su aspecto, y tenía muchísima más confianza. Los chicos pusieron una cara… una cara increíble, la verdad. Nunca había visto algo tan puro en este mundo de la publicidad. Y supe que tenía que capturar esa expresión para obtener algo nuevo.

—¿Puro? —Michael enarcó las cejas mientras echaba chispas por los ojos—. ¿Has subido a mi hermana pequeña a un escenario para que unos desconocidos desnudos la miren a fin de capturar la pureza? ¿Es lo que tienes que decir en tu defensa, Maggie? ¿Serías capaz de sacrificar cualquier cosa por vender unos cuantos anuncios?

Un momento. El miedo desapareció. ¿Cómo se atrevía? Resopló con desdén y echó la cabeza hacia atrás.

—Te repito que no están desnudos. No lo están. Estás tergiversando mis palabras, conde. En cuanto al sacrificio, parece que estoy dispuesta a mucho por el verdadero amor. Incluso a fingir que estoy casada contigo.

Michael se acercó a su cara y masculló:

—No lo has hecho por amor verdadero, cara. Que no se te olvide que pediste tu libra de carne para hacer el trato.

—Claro, perdona que no te deje babear por mi cuñada y ponerle ojitos de cordero degollado desde el otro lado de la habitación.

Michael se quedó boquiabierto.

—Estás loca. Te he repetido hasta la saciedad que no estoy enamorado de Alexa. Son imaginaciones tuyas, es esa necesidad que tienes de controlarlo todo a tu alrededor. Además, ¿qué tiene eso que ver con Carina y con su exhibicionismo?

—La he dejado en sombras, nadie le verá la cara. Nunca la habría expuesto a algo inapropiado.

Michael temblaba, presa de una frustración muy masculina.

—¡Ya lo has hecho!

—¿Michael? —Carina se interpuso entre ellos y abrazó a su hermano con fuerza.

El cariño y la preocupación que vio en los ojos de Michael le indicaron a Maggie que no sabía cómo enfrentarse a que su hermana se hiciera mayor.

—¿Me has visto en el escenario, Michael? —siguió Carina con un chillido—. He sido una modelo de verdad.

—Has estado estupenda, cara. —Le pasó una mano por los rizos con suma ternura—. ¿Quién te ha hecho esto?

—Me he hecho un cambio de imagen. Tendrías que haber visto a Maggie trabajar. Nunca había estado en una sesión de fotos y ha sido genial. Ahora apareceré en un anuncio de verdad. Y los modelos son simpatiquísimos. Decklan me ha invitado a cenar con unos amigos y…

—De eso nada. —Frunció el ceño, enfadado—. Me alegro de que te lo hayas pasado bien, pero la sesión de fotos se ha terminado. No vas a salir con unos desconocidos de los que no sabes nada. Además, esta noche tienes que cuidar a los niños del primo Brian.

Maggie abrió la boca para replicar, pero la cerró de golpe. Joder, no, no iba a inmiscuirse. En realidad, Carina no era su cuñada. No pertenecía a la familia de Michael. No era su mujer de verdad.

Carina lo fulminó con la mirada.

—Cuido de los niños del primo Brian casi todos los sábados mientras los demás salen a divertirse.

Michael se frotó la cara con una mano.

—No voy a discutir de esto contigo. Sé una buena chica, lávate la cara y ponte como antes para que podamos irnos. Tenemos una cita en el consulado dentro de un rato.

Silencio.

Maggie dio un respingo. La cosa pintaba mal. Muy mal. Como si de un inminente choque de trenes se tratara, vio que Carina se descomponía al escuchar a su hermano. La chica se llevó una temblorosa mano a la boca para contener las lágrimas, pero habló con voz entrecortada y jadeante.

—¿Cuándo vas a dejar de verme como a una niña y a respetarme? ¡Ojalá no hubieras vuelto a Italia!

Salió del estudio y se escuchó un portazo a lo lejos.

Maggie cerró los ojos. «¡Ay, mierda!», pensó.

Michael meneó la cabeza y soltó una retahíla de tacos muy coloridos en italiano. Comenzó a pasearse de un lado a otro mientras mascullaba. Maggie lo evitó en la medida de lo posible, porque no sabía si abrazarlo con fuerza por lo perdido que parecía o darle un guantazo a ver si así recuperaba un poco de sentido común.

Optó por un término medio.

Se colocó delante de él, pero como seguía andando deprisa estuvo a punto de arrollarla.

—Michael…

—¿Qué he hecho ahora? ¿Me lo explicas? ¿Tan malo es que le impida ir a una orgía de alcohol con un montón de modelos desnudos para perderla para siempre? Somos una de las familias más ricas de Italia. ¡Es demasiado joven! Podrían secuestrarla para pedir un rescate. Y ¿por qué parecía tan distinta? Siempre cuida de los niños de Brian y siempre ha dicho que le encantaba. De repente, quiere cambiar su rutina y salir a dar una vuelta por la ciudad para que alguien pueda secuestrarla. De eso nada.

Maggie cerró la boca. Esos comentarios tan absurdos la dejaron de piedra, por lo que tuvo que contener las ganas de echarse a reír. Su poderoso conde era una mamá gallina muy gruñona, que no quería lidiar con la realidad de que su hermana estuviera a punto de abandonar el nido. A los veintiún años Maggie ya controlaba su vida y a nadie le importaba con quién salía o si volvía para pasar la noche. Tosió con discreción y se concentró en adoptar una pose seria.

—En fin, estoy de acuerdo contigo, yo tampoco la dejaría asistir a una orgía de alcohol.

Michael la miró con los ojos entrecerrados, como si la retara a reírse de él.

Ella levantó las manos con un gesto defensivo.

—Oye, que sí, que parece que cuidar a un montón de niños revoltosos es lo más, pero a la chica la ha invitado a cenar un tío muy guapo y agradable, y quiere ir. No puedes culparla por eso.

Michael casi se atragantó.

—¿La dejarías ir?

—La dejaría ir con ciertas precauciones —lo corrigió—. No conozco muy bien al grupo como para dejarla ir sola. Pero sí conozco a alguien de confianza que podría acompañarlos. Tiene una hija de la edad de Carina, y creo que podrían hacer buenas migas. Suelo visitar a Sierra cuando estoy en Milán y confío en ella. No sé si estará libre esta noche, pero puedo llamarla. Tal vez esté disponible para hacer de carabina y acompañarla a casa después de la cena. Si no es así, estoy de acuerdo contigo, no debería ir sola. Pero al menos parecerá que estás dispuesto a alcanzar cierto compromiso.

Sus palabras lo dejaron al borde del gemido.

—¿Cómo soporta mi madre sus cambios de humor? Carina suele ser muy tranquila y reservada. ¿Qué le está pasando? ¿Por qué ya no hace caso?

Maggie replicó en voz baja:

—¿Por qué quieres evitar a toda costa que crezca?

Michael levantó la cabeza. Por un instante captó el miedo y el dolor en sus ojos negros. Le tocó la mejilla, ya que necesitaba sentir el contacto.

—Prometí que no fracasaría.

Sus palabras fueron un susurro. A Maggie se le encogió el corazón, pero insistió, ya que necesitaba llegar el fondo de la cuestión.

—¿A quién se lo prometiste, Michael?

—A mi padre. Antes de morir. —La seguridad en sí mismo que solía demostrar flaqueó—. Soy responsable de todas ellas.

De repente, se percató de la pesada carga que llevaba sobre sus anchos hombros. Jamás había creído posible que alguien se tomara esas palabras de forma tan literal, pero parecía que Michael creía que el éxito o el fracaso de su familia dependían de él. El estrés y la presión de tener que tomar decisiones por ellos la abrumó.

Por Dios, ella había estado sola tanto tiempo que sería incapaz de tomar decisiones difíciles por los demás. Cualquiera de los hombres que conocía se habría marchado, lavándose las manos. Pero él no. No, en cuanto una persona entraba a formar parte del mundo de Michael, la cuidaba para siempre.

El terrible anhelo de convertirse en la mujer que él cuidase con tanta pasión la sacudió por completo, en cuerpo, mente y alma. ¿Qué se sentiría si él la reclamara de esa forma?

La emoción le provocó un nudo en la garganta. Se sentía envuelta por su maravilloso olor almizcleño y su calor corporal. Ansiaba desabrocharle la camisa y acariciar con las manos esa piel desnuda; ansiaba abrirse de piernas y dejar que él la penetrara para acabar con el persistente dolor que llevaba dentro. En cambio, apartó la mano y retrocedió un paso. A veces se cansaba de salir huyendo, pero parecía que era lo único que se le daba bien.

—Si no permitimos que cometan algún que otro error, ¿cómo van a aprender? —le preguntó en voz baja—. Carina te quiere con locura. Solo necesita un poco de espacio. —Hizo una pausa—. Tu familia tiene la gran suerte de contar contigo. Venga, deja que haga una llamada a ver si podemos arreglar esto.

Sacó el móvil y marcó.

Michael tenía la vista clavada en la puerta cerrada, a la espera de que saliera su hermana. Por Dios, estaba atrapado en un infierno femenino sin escapatoria. Sí, Venezia había sido complicada, pero en cuanto se enamoró de Dominick, se tranquilizó y él pudo relajarse. Por supuesto, su decisión de labrarse una carrera profesional fuera del negocio familiar había provocado una tormenta, y él todavía estaba decepcionado; pero eso era una gota en un vaso de agua al lado de la posibilidad de que la dulce inocencia de Carina se corrompiera.

Julietta había sido coser y cantar, ya que no estaba interesada en los chicos y estaba decidida a triunfar en su profesión y a demostrar su valía. Le recordaba muchísimo a su madre, con esa capacidad de concentración y ese olfato comercial que eran los cimientos de La Dolce Famiglia. Aunque su padre consiguió convertir la empresa en una cadena exitosa, sin la visión y la determinación de su madre no habrían tenido nada.

Carina era distinta. Siempre había sido la niña bonita de su padre y había demostrado un espíritu puro que nadie más tenía en la familia. Sentía con más pasión que los demás, veía cosas que nadie más veía, y su capacidad de entrega sin reservas había preocupado a su padre.

Recordó la conversación que mantuvo con él en su lecho de muerte. La promesa que le hizo de proteger a la familia, de mantenerla a salvo. De ocuparse siempre de las niñas. Y de convertir la pastelería en una cadena comercial importante. El fracaso no era una opción.

Se le llenó la frente de sudor mientras observaba a los tres chicos que estaban en la estancia, esperando a Carina. Sin duda eran un poco mayores que ella. ¿Estaba loco por considerar siquiera dejarla ir?

Se acercó al pequeño frigorífico y cogió un botellín de agua, que abrió con más fuerza de la necesaria. Su esposa ficticia lo había vuelto a hacer. Su inocente hermana había participado en una sesión de fotos de ropa interior masculina, había tenido un cambio de imagen y en ese momento quería salir con modelos. A ver, ¿por qué había llevado a Maggie a su casa?

Ah, sí. Porque era su mujer.

Frunció el ceño mientras bebía y la observaba. Detestó el vuelco que dio su corazón cuando ella se volvió y sus miradas se encontraron. Estaba empezando a acostumbrarse a la intensa conexión que existía ente ellos, a ese ramalazo de deseo que iluminaba sus ojos felinos y lo instaba a traspasar los límites. Se sabía capaz de lidiar con la tentación física.

Pero le preocupaba todo lo demás.

Sobre todo la capacidad de Maggie para sorprenderlo. Aunque había esperado cierta intimidad en la sesión de fotos entre Maggie y los modelos, su ojo crítico y sus ademanes relajados lo fascinaron, ya que nunca había presenciado una sesión. Al principio, Carina lo distrajo con su presencia en el plató, pero Maggie no tardó en hacerse con toda su atención, hasta el punto de que el resto del mundo desapareció. Maggie controlaba la escena sin resultar amenazante en ningún momento; de hecho, su actitud animaba a trabajar en equipo.

Sí, era cierto que coqueteaba. Era parte de su forma de ser. Pero mientras la observaba, atisbó muchísimas más cosas bajo esa fachada tranquila. Fue como si hubiera descubierto un arrecife de coral escondido tras los verdes apagados de la flora marina.

Maggie siempre mantenía las distancias.

No en el plano físico. Porque tocaba, y mucho, hasta que incluso él se removió incómodo cuando la vio cambiar de postura el «paquete» de uno de los modelos. Maggie se reía, coqueteaba y lanzaba guiños traviesos a diestro y siniestro. Pero la rodeaba un aura distante, como un arbusto espinoso imposible de penetrar. Era un «Mira, pero no toques. Toca, pero no sientas». Tenía las emociones tan controladas que parecía aplastarlas. Aun así, cuando lo miraba fijamente, parecía tentada de darle más. Y él quería más.

La pregunta era si ella se lo negaría. El orgullo herido de su primera cita, así como la falsa creencia de que estaba enamorado de su mejor amiga, además de otros factores, conspiraban para que le respondiera con un «Ni de coña».

A menos que él tomara lo que quería sin preguntar.

Su cuerpo delgado estaba cubierto por unos ceñidos pantalones negros, una túnica del mismo color sin mangas y unas sandalias de tacón altísimo, que enfatizaban sus elegantes pasos y sus voluptuosas curvas. Su gloriosa melena rubia se movía constantemente, resaltando la elegante curva de su cuello, sus suaves mejillas y esa nariz afilada que siempre fruncía con un mohín de superioridad al verlo. Ser el príncipe que derribara todas esas feroces defensas era una tentación para su naturaleza italiana. ¿Cuándo lo había desafiado tanto otra mujer?

La deseaba.

Escuchar su nombre lo sacó de su ensimismamiento. Maggie señaló el móvil antes de hacerle un gesto para que se acercara.

—Vale, Sierra está libre. Puede pasarse por aquí dentro un rato y llevarla de vuelta a casa. Puedes confiar en ella. Pero es decisión tuya.

Se le aceleró el corazón al pensar que iba a permitir que su hermana se fuera con un grupo de desconocidos. Pero las palabras de Maggie encerraban una verdad. ¿Y si Carina acababa explotando por no haberle permitido vivir un poco? No podía meter la pata. Carina y la promesa que le hizo a su padre eran demasiado importantes.

—Maggie, ¿puedo confiarle el cuidado de mi hermana a esta mujer?

Algo brilló en los ojos de su esposa ficticia. El recuerdo de algo doloroso, seguido de cierto rencor.

—Sí. Nunca pondría a Carina en una situación en la que pudieran hacerle daño. Conozco bien a Sierra y no permitirá que le pase nada a tu hermana.

Michael asintió con la cabeza al escucharla.

—Organízalo. Yo hablaré con Carina.

—¿De qué quieres hablar conmigo?

Se volvió y se encontró a su hermana a su lado. Con la barbilla en alto, una pose desafiante. Echando chispas por los ojos. No se había desmaquillado, pero hasta él admitía que estaba mucho mejor que antes. En ese momento llevaba un maquillaje muy natural. Como ella misma, pero mejorada.

—Maggie lo ha organizado todo para que una amiga suya te acompañe —contestó.

Carina soltó un grito ahogado.

—¡Dios mío! ¿Estás de broma? ¿Puedo ir de verdad?

Michael levantó una mano.

—Hay ciertas reglas. Me mandarás mensajes para hacerme saber dónde estás en todo momento. Sierra estará al mando y te llevará de vuelta a casa. Y, antes de que te vayas, voy a hablar con ellos. —Señaló con un rígido dedo a los modelos, que se habían vestido con camisetas y vaqueros, y que en ese momento se estaban peinando—. Capisci?

Carina asintió con la cabeza como una loca.

—Sí. Grazie, Michael.

El corazón le dio un vuelco al ver la expresión tan feliz de su rostro.

—Ya están listas las fotos —dijo Maggie.

Todos se congregaron alrededor de su ordenador, por el que pasaron un montón de fotos en rápida sucesión. Michael escuchó con atención mientras Maggie las analizaba, indicando los problemas y las deficiencias, lo que le gustaba y lo que no. Sus opiniones eran firmes, descaradas, y lo estaban poniendo a mil. Nada como una mujer autoritaria en su salsa. Siempre había querido eso en una pareja. Por desgracia, la mayoría de las mujeres con las que había salido adoraban la idea de que cuidase de ellas y, aunque era cierto que procedía de una familia tradicional, ansiaba algo más de su esposa. Ansiaba a alguien con carácter.

En la pantalla apareció una imagen que los enmudeció a todos. Michael se quedó sin aliento.

—Esta —susurró Maggie—. Lo conseguí.

Michael contempló la foto. Carina estaba apoyada en la pared del decorado, con la vista perdida. Su silueta se atisbaba entre las sombras, pero atraía la mirada como si fuera un foco de luz. Un tirabuzón le ocultaba la cara. El mohín de sus labios denotaba cierto anhelo, el deseo de conseguir algo que se encontraba más allá de la ventana.

Los tres chicos estaban detrás de ella de forma que el producto se veía a la perfección, pero no parecía un posado. Parecía que habían visto un ángel y se habían quedado petrificados, embrujados por ella, a la que contemplaban con el deseo pintado en la cara. El aspecto físico de la imagen palidecía al lado de las emociones contenidas que expresaban los cuerpos y que instaban al espectador a mirar más allá.

El productor vitoreó y chocó los cinco con Maggie, que volvió la cabeza y lo miró.

—¿Puedo usarla, Michael?

Carina meneaba la cabeza, con los ojos vidriosos, como si estuviera sumida en un trance.

—¿Cómo lo has hecho? —Estaba asombrada—. Es preciosa.

Maggie se echó a reír.

—Es parte de mi trabajo. Pero tú eres la estrella. Tú eres la que es preciosa.

Michael vio que su hermana se ruborizaba y se removía, feliz. Le temblaba un poco el cuerpo, como si estuviera a punto de desmayarse. ¿Cómo se había percatado Maggie de lo que necesitaba su hermana? Cierto, era mujer, pero siempre alardeaba de ser una mujer con un profundo desapego por la cursilería femenina. Como cocinar, cotillear, hablar de niños y cuidar de la casa. Sin embargo, le había regalado un cumplido a su hermana que procedía de lo más profundo de su alma, sin pretender ser cortés ni hipócrita.

Michael se inclinó hacia delante y besó a Carina en la frente. Después miró a los ojos a una chica que se había convertido en una mujer.

—Pues tiene razón, que lo sepas. Eres preciosa. Y sí, Maggie, puedes usarla.

De repente, la emoción le provocó un nudo tan grande en la garganta que se vio obligado a darse media vuelta y a perderse por el pasillo. Joder, necesitaba un segundo a solas para recuperar la compostura.

8

Maggie consiguió la autorización para casarse por lo civil. Podía casarse ese mismo día. En ese mismo momento.

Se hundió un poco más en el agua, cubierta por fragante espuma, y soltó el aire. Las burbujas salieron volando y flotaron sobre ella, brillando bajo los últimos rayos del sol. Meneó los pies, colocó las piernas en los bordes de la bañera y se hundió un poco más.

La visita al consulado de Milán la había aterrado. Hablar de un matrimonio fingido era una cosa; rellenar documentos, otra bien distinta. Tras obtener el Atto Notorio con dos testigos, habían conseguido la Nulla Osta, la declaración final que recogía su deseo de casarse, después de muchos trámites legales y notariales.

Maggie gimió. Dado que la familia de Michael era muy conocida y tenía contactos en las altas esferas, su madre había engrasado la cadena burocrática y había conseguido que los trámites se llevaran a cabo prácticamente en una sola tarde. Maggie levantó una mano y contempló de nuevo el reluciente anillo de diamantes que lucía en el dedo. El plan de Michael les había parecido muy sólido. Engatusaría a su madre durante unos meses hasta que Venezia se casara y, después, anunciaría que habían discutido y que se habían separado.

Un poco desagradable, pero necesario. Soltó un largo suspiro mientras se relajaba con el intenso aroma del sándalo. Los extremos a los que Michael estaba dispuesto a llegar para ayudar a su hermana eran sorprendentes. Sus actos evidenciaban un gran respeto por su madre, algo conmovedor para Maggie. En vez de hacer oídos sordos a su afán por casarlo y dejar que fuera su hermana quien se las apañara sola, había ideado un plan para que todos fueran felices.

Salvo él.

Sintió un hormigueo en la piel y se llevó una mano a un pecho, que procedió a acariciar con delicadeza. ¿Qué tipo de mujer haría feliz a Michael? ¿Una mujer dulce y poco exigente? ¿O alguien así lo aburriría al cabo de un mes? ¿Y qué más le daba a ella?

No le daba igual porque lo deseaba.

La verdad la golpeó como si le hubieran asestado una patada en el trasero. Sí, siempre había sido consciente de la atracción sexual que existía entre ellos. Sin embargo, compartir cama con él y verlo en su ambiente natural estaba haciendo estragos en ella. Ansiaba saciar el deseo que sentía por él de una vez por todas. Al fin y al cabo, teniendo en cuenta su historial, por la mañana estaría feliz y satisfecha, y podría continuar con su vida. No había nada peor que esa constante sensación de vacío en el estómago cuando se volvía en la cama y se percataba de que quien dormía a su lado no era el hombre de su vida. De que jamás lo sería. Seguramente, un polvo apasionado y satisfactorio calmaría sus hormonas.

Pero ¿qué pasaba con Alexa?

Se mordió el labio inferior mientras reflexionaba al respecto. Aunque Michael lo negara, estaba enamorado de su mejor amiga. Por supuesto, una vez que regresaran de Italia, se alejaría por fin de ella y de su familia, y ya no le preocuparía la posibilidad de que arruinara la vida de su hermano.

Entre ellos todo sería solo cuestión de sexo. Su matrimonio era una farsa, y tal vez así lograran interpretar sus papeles con cierta credibilidad. Nadie tendría por qué enterarse jamás. Eran adultos y podían lidiar con una relación basada únicamente en el plano físico.

Quería mantener una relación sexual con Michael Conte. El deseo le provocó un escalofrío en la columna y se le endurecieron los pezones bajo el agua. De esa forma no se convertiría en el segundo plato y sería ella quien establecería las reglas del juego. Sus reglas.

«Así, sí», pensó.

La fantasía se hizo pedazos frente a ella al ver que la puerta se abría.

Soltó un gritito infantil al tiempo que se introducía más bajo las burbujas y quitaba la pierna del borde de la bañera. Michael entró con una copa de vino blanco en una mano, un plato con profiteroles rellenos de nata en la otra, y una sonrisa traviesa en los labios.

—Buon giorno, cara. ¿Estás disfrutando del baño?

Maggie balbuceó algo mientras trataba de no ponerse colorada como una colegiala.

—¿Se te ha ido la pinza? ¿Qué haces aquí? Como diría la mayoría de las mujeres casadas, me duele la cabeza.

Michael tuvo el descaro de reírse entre dientes.

—Ah, sí, lo he oído antes. Acabamos de descorchar una botella de nuestro mejor pinot grigio y he pensado que te gustaría tomarte una copa mientras te bañas.

Maggie frunció el ceño.

—Bueno, vale. Gracias. —Cogió la copa medio llena y aspiró el aroma del vino, afrutado y penetrante—. Deja el plato ahí.

Michael soltó el plato en una pequeña repisa situada al pie de la bañera y la miró. Renuente a dejarse intimidar por su abierto y apasionado escrutinio, Maggie le lanzó una mirada furiosa mientras soplaba para apartarse el pelo que le caía por delante de los ojos.

—Ya puedes irte.

Él se sentó en el borde de la bañera. Se había cambiado de ropa y tenía una pinta estupenda con esos vaqueros desgastados y la camisa blanca. Llevaba los pies descalzos y el pelo suelto, rozándole los hombros, un detalle que aumentaba su atractivo. Su presencia parecía aspirar todo el aire de la estancia, dejándola a ella sin nada. El familiar deseo se apoderó de ella al instante. ¿Qué tenía ese hombre para excitarla con tanta facilidad?

Esperó a ver qué tenía de decirle, pero, puesto que era ella la que estaba desnuda, Michael no parecía sentir la necesidad de entablar conversión.

—¿Por qué sigues aquí?

—Se me ha ocurrido que podríamos hablar.

—Vale. Quítate la ropa y hablamos.

Michael no se movió, pero su expresión sufrió un cambio instantáneo y, de repente, se convirtió en un depredador erótico.

—¿Estás segura?

Joder, sus borderías no estaban teniendo el efecto que ella deseaba. ¿Por qué no se largaba? Sus ojos la contemplaban con un brillo desafiante y, para su espanto, sintió que su cuerpo cobraba vida. El agua se movió entre sus piernas. Se le endurecieron los pezones bajo las burbujas. Contuvo el aliento mientras él la recorría con la mirada, acariciando su cuerpo desnudo oculto bajo el agua. ¿Qué narices estaba haciendo?

Cambió de táctica.

—¿De qué quieres hablar?

—Del acuerdo.

Maggie se encogió de hombros.

—Pensaba que lo llevábamos bien. Los documentos están listos, así que tu madre sabe que lo nuestro es legal. ¿Te has fijado en todas las preguntas que ha hecho para asegurarse de que todo estaba en orden? Es muy lista.

—Siempre lo ha sido.

—He terminado con mi sesión fotográfica. Tu hermana ya tiene los vestidos.

—Bien.

—El viernes por la noche celebraremos otra cena familiar. Ah, y Julietta quiere que os acompañe mañana a la pastelería.

—De acuerdo.

Maggie frunció el ceño.

—¿Por qué sigues aquí?

—Porque quiero una cosa.

—¿El qué?

—Te quiero a ti, cara.

Maggie sintió un nudo en las entrañas. Abrió la boca para hablar, pero no fue capaz de emitir sonido alguno, salvo una especie de gemido, porque no tenía aire en los pulmones. Michael siguió sentado en el borde de la bañera, sin moverse. Esa postura tan relajada contradecía la pasión y la sensualidad de su mirada. La contemplaba como si fuera un felino hambriento, dispuesto a zamparse la cena. La simple idea de que le diera un mordisquito en alguna parte del cuerpo convirtió sus piernas en gelatina. ¿Qué había dicho?

—¿Qué has dicho?

Lo vio esbozar una sonrisa.

—Lo que has oído. Toma, pruébalo.

—No quiero un dichoso…

Michael extendió el brazo y le colocó un profiterol con nata en los labios. Ella los separó por puro reflejo y mordió el dulce. El sabor a mantequilla de la esponjosa masa fue una explosión en su boca. La nata se extendió por su lengua de forma deliciosa. Michael la observó masticar y después le pasó un pulgar por el labio inferior para limpiarle los restos de nata que le habían quedado. Acto seguido, y con deliberada lentitud, se llevó dicho dedo a la boca y lo chupó.

Maggie tensó los muslos. Sintió que se mojaba, y no precisamente por estar en el agua. Abrió bien los ojos al ver que Michael le acercaba la copa a los labios. El vino frío cayó sobre su lengua y se deslizó hasta la garganta, arrancándole un gemido. Michael soltó el vino en la repisa y se inclinó hacia ella.

—¿Está bueno? —murmuró.

Ella parpadeó.

Su mirada la había hipnotizado. Su mentón estaba áspero por la barba y aumentaba la imagen de hombre civilizado que se había dejado llevar por el lado salvaje. El embriagador olor del almizcle y el jabón le inundó la nariz.

—Ah… sí.

Michael le colocó las manos en los hombros y las deslizó por ellos, separando las burbujas y poniéndole la piel de gallina.

—¿A qué huele?

—¿Eh? —¡Por el amor de Dios, la había dejado muda! Hizo un esfuerzo por superar la tortura física que suponían sus caricias sobre los pechos—. A sándalo.

—Me ha estado volviendo loco todos estos días. Cuando por fin te saboree, ¿tu sabor será dulce y almizcleño?

En ese momento Maggie comprendió que él mandaba. Había fingido dejarla al mando durante todo ese tiempo. ¡Con razón le había hecho tanta gracia! Las piernas no le respondían, sentía un palpitante dolor entre los muslos y le ardía la piel aun estando debajo del agua. Ese hombre había aguardado el instante oportuno y se estaba lanzando sobre ella en su momento más vulnerable. ¿Por qué cambiaba de repente las reglas del juego? Maggie se obligó a pensar pese al aturdimiento provocado por el deseo.

—¿Por qué estás haciendo esto? —Se aferró con uñas y dientes a la irritación, consciente de que, si se soltaba, se arrojaría a sus brazos y le suplicaría que la hiciera suya—. ¿Estás poniendo en marcha algún juego perverso conmigo?

La expresión de Michael se volvió decidida.

—La de los juegos eres tú, tigrotta mia —masculló—. Te he deseado desde el primer día y jamás lo he negado. Estoy cansado de pelear contigo cuando podríamos estar haciendo otras cosas. Cosas más… placenteras para los dos.

El hecho de que hubiera llegado a la misma conclusión que ella la cabreó. Supuestamente, debería ser ella quien se lo propusiera, no al contrario. Michael estaba loco si pensaba que iba a quedarse tranquila mientras la seducía y se hacía con el control de la situación. La idea de acostarse con él para sacárselo de la cabeza era suya. Antes muerta que dejarlo ganar.

—Necesito pensarlo.

Michael se levantó del borde de la bañera y asintió con la cabeza, de forma educada.

—Por favor, pásame una toalla.

La miró en ese momento, decidido a no presionarla, si bien su expresión traicionó la lucha que mantenía consigo mismo. Maggie comprendió que habían comenzado a forjar cierta confianza, y la certeza de saber que por muy furioso que estuviera jamás perdería los estribos aliviaba el temor que llevaba enterrado en su interior tanto tiempo. Cogió la esponjosa toalla de color rosa de la percha y se la ofreció, tras lo cual se volvió para permitirle cierta intimidad.

Maggie esbozó una sonrisa triunfal. Salió despacio de la bañera y se retorció el pelo para eliminar el exceso de agua, tras lo cual se quitó la espuma con la toalla. Acto seguido, arrojó la toalla al suelo.

—Vale, ya estoy lista.

Michael se volvió.

Estaba desnuda.

Gloriosa y completamente desnuda.

Recordó de forma distraída la primera vez que vio unos pechos desnudos. Dada su juventud, creyó que nada igualaría la emoción de aquel momento.

Pero ver así a Maggie la superaba.

Estaba muy erguida, con la barbilla en alto y la toalla arrugada en torno a los pies. Su piel morena, húmeda por el baño, quedaba expuesta a sus ojos y brillaba por los restos de la espuma. Sus pechos eran turgentes, generosos y de pezones rojos. La boca se le hizo agua por el deseo de saborear semejante fruta. Sus piernas parecían infinitas, atléticas y torneadas. Un triángulo de vello de color rubio oscuro ocultaba sus más íntimos secretos. O más bien no. Porque percibía el olor de su deseo, que lo estaba enloqueciendo.

Sin embargo, se mantuvo inmóvil sobre el suelo embaldosado, incapaz de moverse.

Maggie lo había torturado durante toda la tarde. El roce de su pelo en el hombro, su sarcasmo y su vitalidad, que la hacía vibrar aunque estuviera quieta. Recordó los preciosos centímetros de su cuerpo que acarició la otra noche. Si hubiera bajado la mano un poquito más, habría podido tocar fuego líquido.

Esa mujer se le había metido bajo la piel y solo había una forma de sacarla. Acostarse con ella. Saciarse de ella, de modo que por la mañana tal vez ambos hubieran recobrado la normalidad. Joder, no estaban hechos el uno para el otro. Deseaban cosas distintas, ansiaban estilos de vida diferentes. Él quería una gran familia y una vida familiar sin conflictos. Quería una mujer dulce y complaciente, pero con la chispa justa para no aburrirlo.

El sexo lo arreglaría todo. Estaba convencido.

El rechazo de Maggie le había dolido, pero se negaba a obligarla. La profunda decepción que le provocaba su incapacidad para ser sincera con él demostraba que no encajaban como pareja. Para él, la sinceridad era uno de los factores más importantes en una relación y estaba seguro de que, fueran cuales fuesen los secretos que Maggie guardaba, nunca los compartiría. Ni con él ni con nadie.

Claro que siempre lograba sorprenderlo. Haciéndolo todo según sus condiciones.

Tuvo la osadía de mirarlo con la barbilla en alto, como si estuviera vestida con una capa de armiño.

—Accedo a tu proposición de acostarnos. Pero, como veo que no puedes hablar, voy a vestirme y después retomamos el tema. Cuando estés más… —Su mirada descendió hasta su entrepierna, donde su erección era más que evidente—. Más operativo —dijo caminando hacia la puerta.

Con dos pasos, Michael acortó la distancia que los separaba y le echó el pestillo a la puerta. La instó a darse media vuelta muy despacio.

Ella abrió mucho los ojos. Con deliberada lentitud, Michael la apoyó contra la puerta y le levantó la barbilla con un dedo. Acto seguido le introdujo una rodilla entre los muslos para separarle las piernas. La escuchó contener el aliento mientras se acercaba a su boca.

—Estoy listo, cara —le susurró—. ¿Y tú?

Y la besó.

Le encantaba la conquista. El roce de las lenguas, los jadeos y el creciente deseo a medida que se aproximaba el orgasmo. Se consideraba un experto en el arte de marcar el paso, pero nada más introducirle la lengua en la boca perdió el control por completo.

Maggie se aferró a su cuerpo, tan mojada por el baño como lo estaba entre los muslos, y ardiente como una llamarada. No fue un beso pausado y lento. Fue una batalla feroz sin cuartel. Y Michael disfrutó como nunca mientras se rendía por completo.

La saboreó a placer. Maggie gimió y arqueó las caderas mientras le enterraba los dedos en el pelo, pegándolo a ella y exigiéndole más. Michael exploró su cuerpo con las manos, disfrutando al máximo de cada curva, acariciándole los pechos y pellizcándole los pezones mientras se tragaba sus gemidos. Le separó las piernas un poco más, arrancándole un jadeo, y después le levantó una de ellas y la instó a que le rodeara la cintura. Acto seguido, se separó de sus labios y miró esos ojos verdes como el musgo empañados por el deseo.

Dejó de acariciarle el pecho y bajó la mano, deteniéndose en la parte inferior de su abdomen.

—Llevo días deseando meterte los dedos —murmuró—. ¿Estás preparada?

Maggie contestó con un hilo de voz, un susurro muy erótico.

—Hablas demasiado, conde.

Michael sonrió y deslizó los dedos por los henchidos pliegues de su sexo.

Las caricias le arrancaron un gemido a Maggie, que echó la cabeza hacia atrás. Michael sintió que su sedoso interior lo acogía y se cerraba en torno a él. Semejante respuesta le hizo soltar una palabrota. Estaba tan mojada que no había duda de que lo deseaba. ¡Dios! Era la mujer más hermosa que había visto en la vida, la que más se entregaba al placer. La acarició con frenesí, rozando el punto más erógeno de todos mientras ella arqueaba las caderas, a punto de alcanzar el orgasmo.

Su erección se tornó dolorosa, pero la expresión de Maggie era una muestra de belleza erótica tan magnífica que no quería perdérsela. Tenía los ojos entrecerrados y se mordía el labio inferior, intentando luchar contra el deseo de correrse. Aunque su cuerpo se había rendido por completo, apretó los puños y le asestó un empujón en el torso. La necesidad infinita de Maggie de controlar el resultado de todos sus encuentros lo desafiaba a conseguir su completa rendición. Quería que se entregara a él. Que se rindiera al momento.

Le rozó el clítoris una vez más. Y otra. Después inclinó la cabeza y le chupó un pezón.

—Michael…

—Hablas demasiado, cara.

Le acarició el pezón con los dientes mientras seguía torturándola con los dedos. Sintió que le temblaban los muslos y se percató de que el corazón le latía desbocado. Aspiró el olor almizcleño de su cuerpo y supo que estaba a punto de explotar. Era la primera vez que la veía entregada al momento, cediendo a las necesidades de su cuerpo, dispuesta a recibir todo lo que él quisiera darle. A esas alturas, su erección era dolorosa y la sangre le corría por las venas como si fuera lava.

—¡Michael, no! Estoy a punto de…

—Quiero que te corras. Ahora. Córrete, Maggie.

Le mordió un pezón al tiempo que la penetraba de nuevo con los dedos.

Maggie gritó y se tensó en torno a él sin poder evitarlo. Su grito reverberó por la estancia mientras se estremecía y se arqueaba. Michael la sostuvo y prolongó su orgasmo, manteniéndola pegada a su cuerpo.

Hasta que ella se quedó sin fuerzas. En ese momento le susurró al oído para reconfortarla y le dio un beso en la sien al tiempo que sacaba los dedos. Había estado en lo cierto sobre la química que existía entre ellos, pero nada lo había preparado para la descarga emocional que le retorcía las entrañas. Para el vínculo que se había forjado entre ellos. Ansiaba llevarla a la cama y hacerla suya por completo. Pasar horas con ella entre las sábanas revueltas hasta dejarla tan agotada que no pudiera soltarle ni un solo resentimiento más y solo pudiera murmurar su nombre. ¿De dónde procedía semejante ternura?

Maggie aún estaba entre sus brazos, recobrando el aliento. Le frotó una mejilla con la nariz y decidió llevarla al dormitorio, donde podrían hablar y hacer el amor y…

—En fin, gracias a Dios. Lo necesitaba —la oyó decir. Su tono, distante y práctico, contradecía los ligeros estremecimientos que aún la sacudían, pero antes de que pudiera reconfortarla, lo apartó de un empujón y cogió la toalla del suelo, tras lo cual se envolvió con ella. Acto seguido, sacudió la cabeza y soltó un largo suspiro, satisfecha—. Gracias. ¿Quieres que te devuelva el favor?

Esa actitud tan indiferente le dolió. Retrocedió mientras se preguntaba si habría hecho el tonto. ¿Por qué estaba tan decidida a actuar como si no hubiera pasado nada especial cuando unos minutos antes había gritado su nombre y se había aferrado a él como jamás lo había hecho ninguna otra mujer? La atravesó con la mirada, pero ella siguió tan tranquila. Tan distante.

—¿Quieres devolverme el favor? —le preguntó con frialdad.

Ella se encogió de hombros.

—Si te apetece. Así estaremos empatados. Pero no tengo tiempo para maratones. Le prometí a tu madre que la ayudaría con la cena, así que tengo que vestirme. ¿Y bien?

Maggie enarcó una ceja y esperó.

Michael tuvo el mal presentimiento de que se enfrentaba a un gran problema. Maggie había sido completamente suya durante unos minutos. Sin embargo, era incapaz de mantener una relación íntima en lo afectivo. ¿Por qué eso lo enfurecía tanto? ¿Por qué le preocupaba?

—¿Por qué haces esto, cara? —le preguntó en voz baja.

Maggie se alejó, como si la hubiera abofeteado. Cuando contestó, lo hizo de malos modos.

—Siento mucho no ponerme a hablar de cosas sentimentales después de un orgasmo, conde. Creía que este tema ya lo teníamos claro.

El silencio cayó sobre ellos, cargado de emociones y palabras sin pronunciar. Al final, Michael asintió y se obligó a arrancar la incipiente ternura que había nacido en su interior.

—Tienes razón, Maggie. Yo también creía que lo teníamos claro. —Aferró el pomo de la puerta y la abrió—. Después de la cena haremos de canguros. Puesto que convenciste a Carina de que rompiera la promesa que le hizo a Brian, nos toca cargar con esa responsabilidad.

Eso la dejó boquiabierta.

—¡Brian tiene cuatro niños! Estoy agotada. No voy a hacer de niñera esta noche ni de coña.

Michael se inclinó hacia ella con actitud amenazadora y le dijo con tono dictatorial:

—Harás de canguro esta noche. Nos marcharemos después de cenar. Vístete y baja.

Con esas palabras, cerró la puerta para silenciar sus protestas y se alejó, empalmado y furioso.

La había fastidiado.

Maggie observaba con disimulo a su marido ficticio mientras este lidiaba con uno de sus sobrinos, que lloraba a grito pelado porque no quería irse a la cama. Michael se había remangado la inmaculada camisa blanca y podía ver los músculos de sus fuertes antebrazos mientras intentaba controlar al bebé, que no paraba de patalear y de chillar con creciente furia. Si no se sintiera tan mal, hasta se reiría de la escena, pensó. Aunque siempre lucía una apariencia serena y controlada, en esos momentos parecía un hombre cansado que solo deseaba un sofá y un mando a distancia.

Y solo eran las ocho y media de la tarde.

La estancia estaba como si la hubiera arrasado un tornado. Los alegres tonos azules y amarillos de las paredes y sus dibujos de animales marinos parecían una misión de submarinismo que hubiera acabado fatal. Sobre ellos había garabatos hechos con ceras de colores; el suelo estaba plagado de libros abiertos, y a un osito le habían sacado el relleno, como si se tratara de algún extraño experimento.

—¿Todavía tiene hambre? —le preguntó a Michael, al tiempo que daba un paso y pisaba un cereal tirado en el suelo.

—No. Lizzie me dijo que solo necesita un biberón antes de acostarse. —El bebé seguía retorciéndose en la cuna. Pronto tendrían que cambiarle el babero, y ya sería el tercero de la tarde. Los alegres patitos de su pijama enterizo se burlaban de la incapacidad de ambos para hacerlo feliz mientras comenzaba a llorar de nuevo—. ¿Crees que necesita eructar más? —le preguntó él con el ceño fruncido.

Maggie parpadeó.

—No lo sé. Cuando Lily llora más de lo normal, se la doy a Alexa y ya está.

Michael suspiró.

—¿Dónde están Luke y Robert?

Maggie movió los pies, inquieta. De alguna forma, presintió que la reacción de Michael no iba a ser buena.

—Jugando.

—Creía que los habías metido en la cama.

—Y lo hice. Pero no querían dormirse y les dije que podían jugar.

Michael murmuró algo entre dientes mientras le limpiaba la boca a Thomas.

—Maggie, es normal que no quieran dormirse. Pero nosotros somos los adultos. Y debemos decirles que no.

—Lo hice. Tres veces. Pero Robert empezó a llorar porque quería que viniera su madre y al momento Luke lo imitó, y les dije que podían jugar cinco minutos más.

No pensaba admitir de ninguna manera que las lágrimas de cocodrilo de los niños le habían roto el corazón y que les habría consentido cualquier cosa que quisieran.

Michael soltó el aire con fuerza.

—Te la han colado. Vale. Pero que jueguen con libros, nada de juegos activos.

Maggie se preguntó por qué le daba miedo decirle que les había dejado jugar con la plastilina. ¿No era apta para los niños o qué? Eso era lo que decían los anuncios. Robert le había dicho que su madre les dejaba jugar con la plastilina cuando no podían dormir.

De repente, comprendió que Michael tenía razón. Se la habían colado. Por completo. ¡Con razón estaban tan contentos mientras la veían sacar la plastilina del armario! Se mordisqueó el labio inferior y decidió que iría a echarles un vistazo y a quitársela antes de que Michael lo descubriera. De repente, comenzó a acribillarla a preguntas.

—¿Y Ryan? ¿Está dormido?

Maggie parpadeó.

—No paraba de levantarse porque tenía sed. Le di agua en la taza esa rara con la tetina.

Michael le puso el chupete al bebé y puso los ojos en blanco.

—Maggie, no me digas eso. Ryan se hace pipí en la cama y no debe beber nada después de las siete.

Lo miró echando chispas por los ojos.

—No me lo habías dicho. Se llevó la mano a la barriga y me dijo que le dolía porque tenía sed. Tú te has pasado una hora aquí y me has dejado sola con esos engendros de Satán. Así que vamos a cambiar. Yo dormiré al bebé y tú te encargas de esos rebeldes sin causa.

—¿Cómo que sin causa?

—Nada, era una broma. Dame. —Sacó al bebé de la cuna y se lo colocó bajo un brazo, como si fuera un balón de fútbol americano, tras lo cual le metió un dedo en la boca. El llanto cesó de inmediato mientras comenzaba a chuparle el nudillo como si fuera algo delicioso y acabó cerrando los ojos, encantado—. ¿Ves? Le están saliendo los dientes.

Michael miró sin dar crédito al bebé, que parecía muy contento. Sus oídos recibieron aliviados el bendito silencio, hasta que escuchó una especie de chillido procedente del otro extremo del pasillo.

—Quédate aquí. Tengo que llevar a Ryan otra vez al baño.

Maggie observó al bebé, que le chupaba el dedo sin parar. Siempre había sabido que sería una madre terrible y los hechos lo demostraban. ¿Cómo se las apañaba Lizzie para ocuparse de todos a la vez? La tarde iba de mal en peor desde que había tenido el orgasmo. ¡Hasta las torres más altas caían!

Siguió cavilando mientras paseaba de un lado a otro de la habitación. ¿Qué le pasaba? A lo mejor necesitaba terapia. Un hombre le proporcionaba un placer intenso y le ofrecía ternura y afecto. Y ¿qué hacía ella? Apartarlo de su lado y fingir que no le importaba.

Porque no se trataba solo del orgasmo.

Sino de cómo se sentía entre sus brazos.

Por primera vez en su vida, se sentía fuera de control. Se sentía desubicada. Y no sabía cómo manejarlo. Su vida había consistido en controlar a los hombres con los que mantenía relaciones hasta dar con uno que le llegara al alma y al corazón. Había imaginado que podría romper los muros de sus defensas una vez que encontrara a su alma gemela; pero comenzaba a sospechar que a esas alturas no había marcha atrás.

Desconocía lo que era una relación normal, una de verdad. Desconocía lo que era entregarse y ofrecerse a otra persona. Tal vez fuera demasiado tarde. Porque simplemente con degustar un ápice de lo que Michael Conte podía ofrecerle su mundo había quedado patas arriba, ese mundo que ella había reconstruido para poder seguir viviendo. De modo que había decidido actuar en plan borde y hacerle daño de forma deliberada. Al recordar la cara que Michael había puesto sintió un nudo en el estómago. La había mirado fijamente, decepcionado, y la había desafiado a mostrarle su alma, su verdadero ser.

Tenía que irse bien lejos. Tenía que adelantar su partida. Hacer cualquier cosa para evitar el desastre que se avecinaba. Pero ¿y si despertaba y comprendía que Michael era el hombre de su vida?

El único hombre al que podía amar. El hombre que estaba enamorado de su mejor amiga y para quien sería el segundo plato.

—¡Maggie!

Su nombre retumbó en la habitación. Se dio la vuelta con un respingo. ¿La plastilina? ¿O algo peor? Sintió una punzada en el corazón, por el temor de haber hecho algo mal.

—¿Qué?

—¿Le has dado un zumo a Luke?

Joder, ¿cuál de los tres era Luke? Todos eran morenos, con el pelo ondulado, ojos oscuros y sonrisas traviesas. Tres sinvergüenzas en toda regla.

—¡Sí! —gritó—. Se puso a llorar al ver que Ryan estaba bebiendo, y le di un tetrabrick de zumo.

—¿Puedes venir?

La conversación a gritos era ridícula. Se colocó mejor a Thomas sobre la cadera mientras el bebé seguía chupándole el dedo con fervor y enfiló el pasillo, sorteando los juguetes esparcidos por el suelo.

—Háblame con educación, por favor —le soltó, preguntándose por qué de repente hablaba como lo haría una madre. Se detuvo en seco al ver lo que antes era una cocina impoluta. En el suelo había cinco tetrabricks de zumo. Dicho zumo chorreaba por la encimera, los muebles, el frigorífico y las paredes. Luke movió los pies con actitud culpable—. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué ha pasado?

Michael cruzó los brazos por delante del pecho y miró furioso a su sobrino.

—Luke, ¿por qué no le cuentas a la tía Maggie lo que ha pasado aquí?

Luke ladeó la cabeza a sabiendas de que la postura lo hacía parecer monísimo. Maggie se negó a admitir que el niño tenía razón.

—Estábamos jugando a los chorros —contestó—. ¿Ves?

—¡No! —gritaron ellos al unísono.

Demasiado tarde. Luke le asestó un pisotón a un tetrabrick de zumo. El contenido salió en forma de chorro, manchándolo todo. Ellos incluidos.

Michael lo agarró y lo cogió en brazos.

—Lo llevas crudo —le advirtió al niño—. Espera a que llegue tu madre y le cuente lo que has hecho.

Maggie contuvo una risilla por lo ridículo de la situación. Su marido ficticio la miró asombrado.

—¿Te parece gracioso?

Ella se mordió el labio.

—Bueno, un poco. Quiero decir, que es tan ridículo que parece que estamos en un programa de cámara oculta.

—¿Puedes limpiar esto mientras baño a Luke?

Maggie observó el desastre que tenía delante.

—Pero tengo al bebé en brazos. Está callado y no pienso sacarle el dedo de la boca hasta que se me arrugue y se me caiga solo.

Michael parecía atrapado y sin saber qué escenario era peor.

—¡Dios, vale! Entonces, ayúdame a bañarlo.

Lo siguió y lo vio asomar la cabeza por la puerta del dormitorio para echarles una ojeada a los otros dos.

—Quedaos ahí quietecitos hasta que Luke salga del baño. Después, todos a la cama. Capito?

—Sí, tío Michael —contestó Robert con solemnidad.

Maggie lo miró con recelo. La mirada de esos ojos marrones le pareció rara, como si tuviera algún otro plan diabólico en mente. Desoyó la voz de su instinto y se sentó en el inodoro mientras Michael metía a Luke en la bañera.

—¿Y esto es lo que hacen tus primos todas las noches para divertirse?

Michael cogió el gel de baño mientras negaba con la cabeza.

—Algo me dice que son más organizados que nosotros. Pero sí, estoy seguro de que esta es su rutina habitual.

Maggie comenzó a mecer al bebé y trató de aparentar que no le picaba la curiosidad.

—¿Y tú? ¿También quieres algo así?

Michael pareció pensarse la respuesta. Después, asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿En serio? ¿Todo este glamour? —Enarcó una ceja—. ¿Te das cuenta de que se acabarían las cenas sofisticadas, trabajar hasta última hora para cerrar un trato o irte en avión privado a una isla tropical cuando te apeteciera? ¿Renunciarías gustoso a tu libertad?

Por un instante, y mientras contemplaba al niño desnudo en la bañera, la expresión de Michael adoptó una ternura conmovedora. Después, le revolvió el pelo a su sobrino y la miró a los ojos fijamente.

—Sí.

Su respuesta la descolocó y despertó en ella un anhelo. ¿Qué hombre querría volver a casa y encontrase con ese caos? ¿Quién elegiría libremente formar parte de ese desastre y disfrutaría de cada minuto de él?

—¡Hola, tío Michael!

Ambos se volvieron hacia la puerta. Junto a ella descubrieron a un niño fantasmagórico de cuatro años. Maggie parpadeó varias veces y abrió mucho los ojos. Los únicos rasgos visibles eran los ojos, un mechón de pelo castaño dorado y un trocito de los labios. El niño parecía el Joker en plan infantil. ¿Por qué estaba desnudo?

Maggie se preparó para el estallido de furia, pero Michael se mantuvo tranquilo.

—Robert, ¿qué has hecho?

—¡He encontrado este bote en el bolso de la tía Maggie! —exclamó, orgulloso—. ¡Es crema!

Maggie cerró los ojos.

Michael la atravesó con la mirada.

—Ajá. Te dije que dejaras el bolso encima del frigorífico para que no supusiera una tentación.

Ella soltó el aire con un resoplido.

—¡Lo escondí detrás del sofá porque no me dio tiempo! Nada más entrar por la puerta, Lizzie y Brian salieron corriendo como si tuvieran un cohete en el culo. Y ahora sé por qué. ¿Por qué tuvieron más hijos después de Robert?

El Joker infantil soltó una carcajada.

—¡Culo! —exclamó—. ¡La tía Maggie ha dicho «culo»! Culo es trasero. Culo, culo, trasero, trasero.

La canción siguió, haciendo que Maggie se estremeciera.

—Como digas otra vez esa palabra, te lavo la boca con jabón —lo amenazó Michael—. A la bañera ahora mismo.

—Esto… ¿Michael?

—¿Qué?

—Vas a tener problemas. Es loción hidratante resistente al agua. Tardará horas en irse.

Michael levantó a su segundo sobrino del suelo y lo dejó en la bañera. Después, puso los brazos en jarras, consciente de lo que le esperaba. Joder, ¿por qué estaba tan mono así de desastrado, mojado y oliendo a zumo?, se preguntó ella.

—Podemos hacerlo —dijo él, frotándose las manos, tras lo cual se arrodilló junto a la bañera y cogió la esponja—. ¿Me haces el favor de echarle un vistazo a Ryan?

Maggie se cambió el bebé a la otra cadera y le sacó el dedo de la boca. Thomas la miró con los ojos muy abiertos y una sonrisa babosa, y el corazón le dio un vuelco. La inocente confianza que le transmitían sus ojos la retó a ser merecedora de ese premio. ¿Qué le estaba sucediendo?

Entró en el dormitorio del niño.

—Ryan, ¿dónde estás?

—¡Aquí! —El niño salió del armario con la camiseta de la locomotora Thomas levantada sobre la barriga y se llevó las manos a la cabeza con orgullo—. ¡He hecho plastilina!

Ajá. Había hecho plastilina. Maggie se percató de la sustancia roja y verde que le cubría gran parte del cuerpo y de la cara. Thomas chilló de placer y le restregó las manos por el pelo a ella. Maggie sintió que estaba a punto de soltar una carcajada, pero no sabía si se trataba de la risa de una persona que estaba enloqueciendo, como el Joker, o si era la forma de lidiar con la locura.

—Lo has hecho genial, colega. Ven conmigo. Es hora de bañarse.

—¡Al baño!

Salió corriendo del dormitorio hacia el cuarto de baño.

Maggie lo siguió. Con un chasquido decidido, cerró la puerta al entrar y atrapó a todos los niños en el diminuto baño. El vapor de agua flotaba en el aire y empañaba los espejos.

—Les has dado la plastilina, ¿verdad?

Maggie asintió con la cabeza.

—Ajá. En mi defensa debo decir que la creía inofensiva. Nunca te acostarás sin aprender algo nuevo. He pensado que si los metíamos aquí a todos, evitaremos que pase algo más. —Lo miró, preocupada—. ¿Verdad?

—Esperemos que sea así. —Michael desnudó a Ryan con eficiencia y lo metió en la bañera con sus hermanos—. Creo que necesito ayuda. Ya lo he bañado dos veces, pero la loción sigue sin desaparecer. ¿Puedes encargarte de Ryan?

—¿Y qué hago con el bebé? —Thomas rio en ese momento, levantó las manos y le cogió un mechón de pelo que se metió en la boca. Comenzó a chupetearlo y puso cara de estar en la gloria—. ¡Puaj! —exclamó ella, intentando que le soltara el pelo—. ¿Puedo dejarlo en el suelo?

—Sí. Pero antes comprueba que no haya nada a su alcance.

Maggie echó un vistazo por el cuarto de baño, asegurándose de que no hubiera nada en el suelo salvo las burbujas salpicadas desde la bañera. Tras coger dos toallas del toallero y extenderlas en el suelo, dejó a Thomas encima. El bebé se aferró otra vez a su pelo y gritó, negándose a apartarse de ella.

—¡Ay, ay! Michael, ayúdame.

Las manos firmes de Michael apartaron las manitas del bebé de su dolorido cuero cabelludo. Vio que su labio inferior comenzaba a temblar. El chillido que siguió resonó en la reducida estancia, poniéndola de los nervios. Con razón decían que el llanto de un bebé podía enloquecer a una persona, pensó. Sería capaz de hacer cualquier cosa con tal de que se callara.

—¡Ay, Dios! Ya está llorando otra vez. Dame el patito de goma —le dijo a Michael.

Él se lo pasó sin pérdida de tiempo y Maggie se lo colocó a Thomas en las manos. El bebé se lo llevó a la boca y comenzó a mordisquear el juguete de goma a toda pastilla.

—Bien pensado —le dijo Michael.

Maggie sonrió con orgullo, gateó hasta la bañera y cogió una esponja. Trabajaron en eficiente silencio hasta que por fin comenzó a atisbar la preciosa piel morena que había debajo de la plastilina y el agua cambió de color. Los niños charlaban por los codos y su acento italiano era muy melodioso a los oídos de Maggie.

—Tío Michael, ¿quién es el mejor superhéroe de todos? Yo creo que es Superman.

Michael frunció el ceño y fingió reflexionar a fondo sobre el tema.

—Superman es guay porque puede volar y doblar el acero. Pero a mí me gusta Batman.

Luke jadeó.

—¡A mí también! Batman machaca a los malos.

—Pero no puede volar —señaló Robert.

—Sí que puede —lo contradijo Michael—. Utiliza su equipo para volar como un murciélago. Y tiene unos chismes chulísimos, y el mejor coche del mundo.

Robert se quedó pensando mientras su hermano miraba a Michael con evidente adoración.

—Eso —dijo Luke—. Tía Maggie, ¿cuál es tu preferido?

Ella miró a Michael con expresión picarona.

—Thor.

—¿Por qué?

—Me gustan su melena rubia y su martillo.

Michael soltó una carcajada y meneó la cabeza.

—Eres un caso perdido. Típico de una mujer.

—Típico de una mujer —repitió Robert, imitándolo.

—Ahora mismo no me siento muy femenina —murmuró ella. La preciosa blusa blanca se le había pegado al cuerpo por culpa del sudor y el vapor. Usó el antebrazo para apartarse el pelo mojado de la cara. Sabía que hacía mucho rato que el maquillaje había desaparecido de su rostro. Con razón las madres y el sexo no se llevaban bien. ¿Quién querría un orgasmo si lo más apetecible era una noche de sueño?, se preguntó—. Estoy hecha un cromo.

Estaba a punto de echarse a reír por ese comentario, tan típico de una mujer, cuando vio que Michael la miraba. Esos ojos tan negros como el carbón la atravesaron, derrumbando todas las barreras a su paso. Algo vibró entre ellos, lo cual era ridículo a tenor del ambiente doméstico que los rodeaba, pero fue algo real e intenso. Sintió un hormigueo en la piel mientras le devolvía la mirada, incapaz de romper la conexión.

—Yo creo que estás preciosa —murmuró Michael.

Maggie sintió que todo se derrumbaba en su interior, dejándola expuesta.

Y se rindió. Levantó una mano para coger la de Michael, para pedirle perdón por lo mal que se había comportado con él, para contarle todos y cada uno de los secretos que guardaba en lo más hondo.

Pero, de repente, Robert se levantó y se cogió el pene. Luke lo imitó y se echó a reír, mientras su hermano comenzaba a movérselo como si estuviera jugando al ping pong.

—¡Pito! ¡Los niños tienen pito y las niñas tienen vajilla! —exclamó.

Robert se detuvo y soltó un suspiro frustrado.

—Luke, las niñas tienen vagina —lo corrigió—. Vagina.

La magia del momento entre Maggie y Michael se esfumó. Ambos miraron a los dos niños mientras Maggie luchaba para no ruborizarse. Tal vez fuera obra del destino, que había decidido intervenir. O de la Madre Tierra. Fuera quien fuese, decidió aprovechar la distracción.

—Sí, en fin, vamos a dejar de tocarnos las partes íntimas. Aquí están las toallas.

Se negó a dejarse avergonzar por un par de niños pequeños. ¡Por Dios, si se pasaba la vida trabajando con material masculino bien crecido sin fijarse siquiera!

Los niños pasaron de ella.

—Tía Maggie, ¿por qué las niñas no tienen pito? —le preguntó Luke.

Miró a Michael en busca de ayuda, pero vio que él sonreía de forma malévola. De todas maneras, se negó a retroceder ante semejante desafío. Era capaz de hablarles a los niños con sinceridad. Sin problemas.

—Dios nos ha hecho diferentes. Y tienes razón, Robert, las niñas tienen vagina. —Miró a Michael con expresión ufana.

«Chúpate esa», pensó.

—Pero si no tienen pito, ¡no tienen nada que tocarse! ¿Qué se tocan las niñas?

De repente, se hizo el silencio. Michael se llevó un puño a la boca en un intento por contener la risa.

«¡Joder!», pensó Maggie. Al final se rindió y comenzó a agitar la bandera blanca.

—Pregúntale a tu tío.

Levantó a Thomas del suelo con la poca dignidad que le quedaba y se marchó.

«¡Capullo!», pensó.

Horas más tarde, se encontraba sentada en el suelo junto a la litera de los niños con la cabeza apoyada en el colchón. Solo se escuchaba la respiración pausada de los niños dormidos. Se habían negado a acostarse a menos que hubiera alguien con ellos en el dormitorio, y al ver que Michael se largaba a toda pastilla, ella se quedó encantada porque de esa forma evitaba pasar más tiempo a solas con él. A esas alturas todavía sostenía la mano de Robert entre la suya. La manita del niño estaba relajada y era muy cálida. Siguió sentada en la alfombra, con la mirada perdida.

Cuando era pequeña sufría pesadillas. Soñaba con un monstruo de grandes colmillos manchados de sangre y ojos amenazadores que salía del armario y quería comérsela. En una ocasión, salió corriendo de su dormitorio para ir en busca de sus padres, pero no los encontró en su cama. Nick no era lo bastante mayor como para protegerla y matarlo, de modo que corrió escaleras abajo, si bien se detuvo al llegar a la mitad.

Su padre estaba en el sofá con una mujer que se reía y gemía muy bajito. Había ropa tirada por el suelo. Intentó no hacer ruido, pero estaba tan asustada que acabó llamando a su padre.

Todavía recordaba la mirada que le dirigió. Distante. Furiosa. E indiferente.

—Maggie, vuelve a la cama.

Ella tragó saliva, aterrada.

—Pero, papá, hay un monstruo en el armario y me quiere comer.

La mujer desconocida se echó a reír y la expresión de su padre se tornó más asqueada.

—Estoy ocupado y ya no eres un bebé. Sube a tu dormitorio si no quieres que te dé unos cuantos azotes.

—Pero…

—¡No hay peros que valgan!

Maggie regresó a su dormitorio, una estancia llena de juguetes, de peluches y de soledad. Se metió debajo de la cama con su perro de peluche y esperó a que el monstruo fuera en su busca. Se pasó toda la noche llorando con la cara enterrada en la moqueta, preguntándose por qué nadie la quería. Preguntándose si alguien la querría alguna vez.

Apretó la manita que sostenía entre la suya. La tristeza y el cansancio la abrumaron, dejándola agotada. Apoyó la cabeza en el colchón y aspiró el dulce olor de Robert mientras cerraba los ojos un instante. Solo un instante.

¿Dónde estaba?

Michael esperó, pero en la casa reinaba el silencio. Aunque había supuesto que Maggie regresaría en cuestión de minutos, había pasado un buen rato y no se oía nada. Contuvo un gruñido y se levantó del sofá. Porca vacca, ¿y si los niños habían hecho algo horrible, como preparar una trampa en la que ella había caído y ni siquiera podía gritar? Recordó la historia de Peter Pan con los Niños Perdidos y contuvo una carcajada por lo absurda que había resultado la velada.

Maggie había confirmado su opinión de que no sería una madre típica. Suponía que eso debía de ser un alivio para él. Al fin y al cabo, había manejado todas las situaciones con cierta inseguridad y un atisbo de pánico, si bien sus sobrinos eran conocidos por haber echado a unas cuantas canguros de su casa en cuestión de una hora.

Aunque él se había pasado todo el rato cabreado por culpa de sus constantes pullas, Maggie se las había arreglado para conquistar a cuatro niños que desconfiaban de los desconocidos. Era como si se hubieran acercado a ella tras reconocer una ternura en su alma que normalmente quedaba oculta tras su conducta. Hasta el bebé había seguido chupándole el nudillo con frenesí mientras él trataba de apartarlo, y había tenido que llevárselo llorando.

No obstante, Maggie Ryan era totalmente inadecuada para su estilo de vida y para su corazón. Había rechazado cualquier tipo de intimidad entre ellos. Lo que tenía que hacer era olvidarse del complicado embrollo emocional y dejarla marchar.

Se detuvo en el vano de la puerta y se quedó boquiabierto.

Estaba dormida. Había apoyado la cabeza cerca de la de Robert y ambos respiraban de forma pausada y profunda, con las manos unidas sobre la colcha. En el dormitorio reinaba el silencio y, por primera vez, Michael devoró con la mirada el rostro de su falsa esposa, oculto por las sombras, ya que no le llegaba la luz de la lamparita.

¿Qué le estaba haciendo esa mujer a su familia?

Y, sobre todo, ¿qué le estaba haciendo a él?

Se sintió abrumado por unas emociones extrañas que lo apresaron de repente. Era de lo más inconveniente. Tan solo llevaba cuarenta y ocho horas al lado de Maggie y todo le parecía distinto. Jamás había deseado conocer a fondo a una mujer. Por regla general, estaban encantadas de postrarse de rodillas, emocionadas por su dinero, su aspecto físico y su buen carácter. Y, aunque no era un hombre arrogante, reconocía que siempre le habían puesto las cosas fáciles. Sobre todo en el ámbito de las relaciones con las mujeres.

Hasta que conoció a Maggie.

La escuchó roncar suavemente y esbozó una sonrisa. La pobre estaba agotada. Había dormido poco y había estado todo el día de un lado para otro. Tras echarle un vistazo al reloj, comprobó que sus primos tardarían menos de una hora en volver. No quedaba mucho tiempo, pero no quería dejarla sentada en el suelo con las piernas dobladas en esa postura tan incómoda.

Le apartó la mano de la de su sobrino y la cogió en brazos con facilidad. Ella protestó con un murmullo, pero acabó acurrucándose entre sus brazos. Michael se mordió la lengua para no soltar un taco y se juró que no la tocaría. Se sentó en el sofá con ella en el regazo y un cojín en la espalda, tras lo cual apoyó las piernas en la mesita auxiliar.

Maggie murmuró y después apoyó la cara en su cuello.

Michael se puso tenso.

La escuchó respirar profundamente, como si le gustara su olor. Acto seguido, Maggie abrió la boca y le pasó la lengua por el mentón, como si se muriera por saborearlo.

Michael soltó una palabrota mientras reprimía el deseo de reclamar sus labios y besarla con pasión. Ella le acarició los hombros y después le acarició el pelo con las manos, instándolo a besarla en los labios.

«¡Joder, ni hablar!», pensó.

—Maggie…

Ella abrió los ojos, aunque con expresión adormilada. Le recordó la mirada de un gato. Penetrante. Misteriosa. Y segura de sí misma.

—Despierta, cara. Te has quedado dormida.

—Estaba muy cansada.

—Lo sé, nena. ¿Por qué no cierras los ojos otra vez y te duermes un rato hasta que vuelvan mis primos?

Esperó a que volviera a adormilarse, pero Maggie ni siquiera pestañeó. Se limitó a mirarlo fijamente, con una tristeza infinita que a él se le clavó en el alma. Por desgracia, en ese mismo momento comprendió otra cosa que lo golpeó con la misma fuerza que lo haría el martillo de Thor.

Maggie tenía mucho que ofrecer, pero no tenía a nadie a quien entregárselo. Mantenía ocultas todas esas confusas emociones en un lugar secreto y fingía que estaba perfectamente.

En ese momento, y como si hubiera percibido que él necesitaba algo más, dijo con voz titubeante:

—Estoy muy cansada de estar sola. Estoy cansada de que nadie me quiera.

Sus palabras lo atravesaron como una bala. ¿Estaría medio dormida y las habría pronunciado sin ser consciente de lo que había dicho? En ese caso, ¿se despreciaría al día siguiente por haber revelado sus secretos?

Joder, a esas alturas ya le daba igual, reconoció Michael. Necesitaba más. Y no se le iban a presentar muchas oportunidades. Le acarició el pelo con suavidad y ella se relajó con el roce de su mano.

—¿Por qué dices eso, cara?

Se hizo el silencio. Al ver que su expresión cambiaba, comprendió que estaba bien despierta. Se preparó para recibir su gélido desdén y sus excusas.

—Porque es cierto. Mis padres no me querían. Lo intenté con todas mis fuerzas, pero nunca me quisieron. Y después pensé que estaba enamorada. Él me dijo que yo era especial. —Un dolor descarnado se reflejó en su rostro, pero desapareció casi al instante—. Pero me mintió. Así que me prometí que jamás me harían daño otra vez. Me prometí que jamás me rechazarían otra vez. —Hizo una pausa y después añadió con un hilo de voz—: Y lo he conseguido. Pero estoy sola.

Michael la estrechó con fuerza. La tenía pegada al torso. Le temblaba el labio inferior, aunque tras confesar la verdad recuperó la compostura. Tras hacerlo, las barreras que había entre ellos se derrumbaron. Y vio exactamente por qué Maggie había elegido ese camino.

La necesidad de aliviar su dolor lo abrumó por encima de cualquier otra cosa mientras le tomaba la cara entre las manos y acercaba los labios a los suyos.

—Ya no estás sola —murmuró—. Estás conmigo.

Y la besó. Fue un beso muy distinto al de su último encuentro, en el que se dejaron llevar por una pasión feroz. En esa ocasión, el beso le llegó al último rincón del alma. Maggie separó los labios con gran dulzura y acogió su lengua en su interior, tan entregada al momento que él se estremeció. Gimió y la besó con frenesí, dejándose acariciar por los sedosos pétalos de la rosa ocultos bajo las espinas. Ella arqueó la espalda, rindiéndose por completo. La devoró mientras exploraba el interior de su boca y después se trasladó al cuello, donde dejó un reguero de besos, mordiscos y lametones que le provocaron un sinfín de estremecimientos.

Acto seguido, la dejó en el sofá, sobre los cojines, y se colocó encima de ella. Estaban pegados desde los pies hasta las caderas y no le cabía duda que Maggie podía sentir la presión de su erección mientras le sacaba la camiseta de los vaqueros para poder acariciarlo. El roce cálido de sus manos en el torso hizo que deseara dar las gracias y soltar una palabrota al mismo tiempo. Después, sintió que le clavaba las uñas en la espalda al tiempo que doblaba las rodillas para poder acogerlo de forma más íntima entre las piernas. Enloquecido por el deseo de desnudarla y hacerla suya en el sofá de su primo, se vio obligado a respirar hondo. Debía recuperar la calma.

—Tenemos que ir más despacio, cara, o lo haremos aquí mismo.

Se preparó para la frialdad que se apoderaría de ella en cuanto recobrara el sentido común, pero lo único que hizo Maggie fue tomarle la cabeza entre las manos y tirar de él para que la besara de nuevo. Después le dijo con la voz entrecortada por los ávidos besos:

—Te deseo, Michael.

Escuchar su nombre de sus labios lo excitó aún más si cabía. Le colocó las manos debajo del trasero y la instó a levantar las caderas. Maggie jadeó mientras comenzaba a moverse sobre ella, torturándola con el roce. De repente, salió del aturdimiento al escuchar que le bajaba la cremallera de los pantalones.

—Nena, creo que deberíamos… ¡Dios!

Unos dedos cálidos se introdujeron bajo los pantalones y se la acariciaron. Michael creyó ver un castillo de fuegos artificiales. En la vida le había alegrado tanto su costumbre de no llevar ropa interior. Maggie le dio un suave apretón y después empezó a bajarle los pantalones para…

Alguien abrió la puerta.

El sonido de las risas pusieron fin a la escena como si se tratara de una pésima comedia televisiva. Ambos se separaron como un par de adolescentes pillados in fraganti, colocándose la ropa mientras sus primos atravesaban la puerta. Les bastó una mirada a las mejillas sonrosadas de Lizzie para comprender que la pareja se había dado el lote en el coche. Al fin y al cabo, y teniendo en cuenta que eran padres de cuatro hijos, era lógico que hubieran pasado de la tradicional película en el cine y hubieran preferido dedicarse a otras actividades.

Michael se sentó y ayudó a Maggie a hacer lo propio.

La sonrisa de Brian se ensanchó.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —Cruzó los brazos por delante del pecho y chasqueó la lengua—. Mis cuatro inocentes hijos están durmiendo al final del pasillo y vosotros, aquí, recreando una escena de una peli porno.

Michael lo insultó, algo que hizo que Brian se riera todavía más. Una mirada al rostro de Maggie hizo que su primo frunciera el ceño.

—Maggie, solo era una broma.

Maggie se estaba mordiendo el labio inferior. Su tigrotta parecía haber perdido las ganas de morder. La vio ponerse de pie con actitud insegura, un tanto avergonzada, incómoda y vulnerable.

Michael la cogió de la mano y la acercó a él, tras lo cual le pasó un brazo por los hombros.

—Lo siento, Bri, estamos agotados. Los niños están bien. Eso sí, han destrozado la casa y no la he limpiado.

—Qué capullo.

—Yo también te quiero.

Lizzie y Brian se despidieron de Maggie con besos y abrazos, y después Michael la acompañó hasta el coche.

Maggie apoyó la cabeza en el asiento y se mantuvo en silencio, con la mirada perdida en la oscuridad. Por primera vez en su vida, Michael se sentía incómodo junto a una mujer, inseguro de lo que ella estaba pensando y deseoso de consolarla. No, se estaba mintiendo. Antes quería hacer el amor con ella y después reconfortarla.

—Lo siento.

Michael meneó la cabeza y se preguntó si la habría oído mal.

—¿Por qué?

Ella suspiró.

—Por lo de antes. Por lo que pasó en el cuarto de baño de casa de tu madre. Fui muy desagradable.

Genial. Una mujer que admitía que había cometido un error. ¿Qué iba a hacer con ella? ¿Por qué no se limitaba a comportarse como de costumbre y dejaba de sorprenderlo?

—Disculpas aceptadas. —Michael guardó silencio un instante—. ¿Te importaría explicarme por qué?

Maggie se puso tensa, pero no eludió la pregunta.

—Porque soy gilipollas.

La respuesta le arrancó una carcajada.

—¿Quién no lo es? Me pasé de la raya. Estos últimos días han sido abrumadores y te pillé con la guardia baja.

Maggie resopló.

—¡Qué va! Había planeado seducirte, así que no me pillaste con la guardia baja. No soy una delicada florecilla que puedas manejar a tu antojo echando mano de tu encanto.

Michael sonrió. Esa era la Maggie con la que le encantaba debatir.

—En ese caso, espero que te decidas pronto. Creo que si paso otra noche empalmado, no sobreviviré.

El comentario le valió una respuesta burlona.

—Si no condujeras como un viejo, llegaríamos a casa antes de que se te baje.

Michael no replicó. Se limitó a pisar el acelerador.

Entraron en la casa sin hacer ruido y cerraron la puerta con el pestillo. Tras quitarse los zapatos con los pies, Maggie señaló el cuarto de baño.

—Tú primero. Yo tengo que sacar una cosa de la maleta.

Michael se apresuró a hacer lo básico, tras lo cual se quitó la camisa, aunque decidió dejarse los vaqueros. Salió del cuarto de baño descalzo, con el corazón desbocado como si fuera la primera vez que lo esperaba una mujer. La verdad, no sabía si sería capaz de aguantar mucho.

Cuando la vio, comprendió que iba a fracasar. Maggie era el infierno y el paraíso a la vez, pero decidió saludar al demonio con una sonrisa.

Lo esperaba en la penumbra, debajo de una de las lámparas antiguas. La tenue luz enfatizaba sus turgentes pechos, cubiertos por delicado encaje negro; su sedoso pelo, que le rozaba los hombros; las curvas de sus caderas y sus largas piernas, cubiertas hasta las rodillas por la combinación de encaje.

Mientras se acercaba a ella, comprendió que estaba hipnotizado, y no solo por su cuerpo. Era la segunda vez durante la noche que atisbaba un brillo vulnerable en esos felinos ojos verdes. La vio mover los pies como si estuviera insegura, pero él ya había decidido que había esperado demasiado para hacerla suya.

Cuando se colocó frente a ella, le puso las manos en los hombros. Sintió el roce de sus pezones en el torso, una caricia que a Maggie le arrancó un gemido. Satisfecho, la miró en silencio, devorando con los ojos cada centímetro de ese cuerpo que estaba a punto de pertenecerle. Su tigresa titubeaba…

—Mmm… Michael, a lo mejor deberíamos…

—No, cara. —Sonrió y la instó a levantar la barbilla con un dedo—. Ha llegado el momento.

Maggie se preguntó si todas las novelas eróticas de dominación y sumisión le habían debilitado el cerebro. En vez de hacerse con el control de la situación, como era su costumbre, se limitó a escuchar con las rodillas temblorosas al hombre que tenía delante mientras este le explicaba exactamente qué iba a suceder.

¡Dios, estaba disfrutando de cada segundo!

El calor que irradiaba Michael la tentaba y la excitaba mientras inclinaba la cabeza para besarla. Oyó que se le escapaba un gemido, pero a esas alturas ya le daba igual todo. Necesitaba su boca, sus manos y su cuerpo para que alejaran los demonios de la duda y de la vulnerabilidad que amenazaban con destrozarla. Los fantasmas que todas las noches la torturaban escondidos en el armario y le decían que no pertenecía a ningún lugar se desvanecieron cuando Michael Conte la besó por fin.

Sin restricciones.

No era momento para la seducción ni para los besos lentos y eróticos. Maggie se sintió abrumada por el asalto de esos labios y de esa lengua, que exploró cada recoveco de su boca hasta que se rindió. Michael sabía a café, a menta y a pasión, y esa mezcla de sabores saturó sus sentidos al tiempo que le colocaba los brazos en los hombros y se pegaba a su cuerpo. Él la instó a arquear la espalda mientras seguía devorándola y prometiéndole el paraíso y el infierno, excitándola cada vez más. Habían perdido el control por completo. El beso era ardiente y apasionado, y ella disfrutó de cada caricia de su lengua, de cada mordisco de sus dientes y de cada envite de sus caderas, que se movían al compás de su lengua, torturándola con su más que evidente erección.

Cuando se apartó de sus labios, Michael jadeaba. Esos ojos negros estaban iluminados por un brillo lujurioso y salvaje mientras recorrían su cuerpo medio desnudo de arriba abajo. Se estremeció por completo al ver que a él le temblaban las manos mientras le pasaba un dedo por el canalillo y recorría las copas de encaje de la combinación. La caricia le endureció los pezones. Le rozó uno con un pulgar, y después hizo lo mismo con el otro. Maggie sintió que se le aflojaban las rodillas y que el deseo le provocaba un palpitante placer en el clítoris.

Michael retrocedió un paso y la examinó de la cabeza a los pies. Acto seguido, esbozó una sonrisa sensual y la instó a acostarse en la cama.

Maggie no tuvo tiempo para analizar la situación mientras lo observaba quitarse los vaqueros en un tiempo récord. Su erección la dejó sin aliento. Extendió un brazo para tocarlo, pero él se movió demasiado rápido. Aferró los finos tirantes de la combinación y le bajó la prenda por el pecho, por la cintura, por los muslos, por las pantorrillas y por los pies. Después, arrojó la combinación de encaje al suelo y le separó despacio los muslos.

Maggie gimió al tiempo que obedecía sus órdenes. La vulnerabilidad que sentía bajo su escrutinio le provocó una punzada de pánico en el abdomen. Levantó las manos para quitárselo de encima, pero en ese momento él la miró a los ojos como si se hubiera percatado de su incomodidad.

—Joder, eres preciosa —murmuró al tiempo que acariciaba su sexo y la penetraba con los dedos despacio. Estaba muy mojada—. Dios, me muero por saborearte.

—Michael…

—Sí, Maggie, demuéstrame cuánto te gusta lo que te hago. Demuéstramelo.

Inclinó la cabeza y comenzó a acariciarla con los labios. Le lamió el clítoris mientras la penetraba con dos dedos. Maggie arqueó el cuerpo y gritó. La suma de los dedos y las caricias de su lengua era tan abrumadora que no tardó en llegar al borde del orgasmo. Se aferró a la sábana en un esfuerzo por contenerse, pero él no se lo permitió, siguió lamiéndole el clítoris y chupándoselo con tanta delicadeza pero de forma tan insistente que al final le fue imposible no llegar al clímax.

—Voy a… ¡Dios, no puedo…!

—Córrete, Maggie.

Mientras la penetraba hasta el fondo con los dedos, le dio un suave mordisco en el clítoris y la catapultó al vacío.

Maggie gritó al tiempo que los espasmos la sacudían y levantó las caderas para que no parara. Él siguió para prolongar el orgasmo hasta que todos sus músculos quedaron agotados por el placer y la agonía.

Después, le besó la cara interna de los muslos y se levantó un instante, si bien no tardó en regresar con un condón. Tras arrojar el paquete a la cama, se colocó sobre ella. Maggie gimió al sentir el calor de su cuerpo, el roce de esos músculos, la palpitante caricia de su miembro.

Cuando la besó, saboreó la esencia de su propio placer en sus labios. Aturdida por el intenso orgasmo, le permitió hacer lo que quisiera y acabó excitándose de nuevo mientras le acariciaba los pezones. Comenzó a pellizcárselos, provocándole una mezcla de placer y dolor que hizo que se rindiera por completo.

—Michael, métemela —le suplicó al tiempo que levantaba las caderas y trataba de obligarlo a obedecerla colocándole un pie en la parte posterior de un muslo—. Por favor.

Él soltó una carcajada ronca y erótica mientras le acariciaba un pezón con los dientes, provocándole un escalofrío.

—Cara, si me lo pides así, no puedo negarme. Me muero por hacerlo.

Cogió el condón y se lo puso, aunque se detuvo antes de penetrarla. Tenía los muslos húmedos, y esa misma humedad lo invitaba a hundirse hasta el fondo en ella. La torturó un instante, metiéndosela apenas un centímetro, y otro más, hasta que ella comenzó a sacudir la cabeza sobre la almohada y le clavó las uñas en la espalda con saña.

—Más —le exigió—. Joder, la quiero entera.

Michael la miró en silencio, taladrándola con esos ojos negros que le prometían arrebatarle todo lo que tenía. Y después la complació.

Maggie jadeó cuando lo sintió por completo. Tenerlo tan dentro la abrumó física y mentalmente. El pánico la asaltó de repente. Acababa de penetrarla un hombre capaz de derribar todas sus barreras y de ver lo que ella escondía detrás.

—¡No! —exclamó, incapaz de respirar por lo rápido que le latía el corazón—. No puedo. No puedo.

—Tranquila, amore mio. Relájate. No me apartes.

Su cuerpo se relajó y la plenitud de su penetración le resultó de lo más placentera. Michael gimió, ya que sin duda estaba intentando controlarse, y ella jadeó, atrapada bajo su cuerpo y sin posibilidad de escaparse. La impotencia se apoderó de ella.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No puedo.

Michael la besó en la frente, con el cuerpo en tensión.

—No pasa nada, nena. Sé lo que necesitas.

Con un rápido movimiento, giró sobre el colchón, llevándola consigo, hasta que la tuvo a horcajadas sobre él.

La libertad y el repentino control que le ofrecía la posición fueron un alivio. Maggie se relajó y arqueó el cuerpo, arrancándole a Michael un gemido.

—¿Mejor?

Maggie sonrió satisfecha de oreja a oreja.

—Sí.

Michael soltó un taco mientras capturaba sus pechos con las manos.

—No voy a durar nada. Muévete, cara. Y no te pares.

Maggie echó la cabeza hacia atrás y empezó a moverse sobre él, extasiada al ver la sincera respuesta de Michael, al saberse capaz de volver loco de deseo a un hombre como él. El frenético ritmo de sus caderas no tardó en llevarla de nuevo a las puertas del orgasmo. Sentía el roce de su propio pelo en la espalda cuando echaba la cabeza hacia atrás. Michael le acarició los pezones cuando estaba a punto de correrse, y la posición hizo que se sintiera libre y preciosa.

—Ahora, amore mio. Ahora.

Con un último vaivén, Maggie se corrió. Gritó su nombre y escuchó que él gritaba casi al unísono. El mundo estalló en un millar de pedazos mientras seguía moviéndose para disfrutar al máximo. Cuando se desplomó sobre él y sintió que la abrazaba, en su mente reverberó una frase. En su mente, en su corazón y en su alma.

«Estoy en casa».

Después, cerró los ojos y se quedó dormida.

9

Maggie disfrutaba de una humeante taza de café fuerte mientras contemplaba la magnífica vista que se extendía frente a ella. En el horizonte, la luz del sol se derramaba sobre las verdes colinas, enfatizando los picos nevados de las altas montañas. Bajo ella veía los tejados naranjas de las casas. Respiró hondo para disfrutar del olor a azahar que flotaba en la brisa, en un intento por calmar los acelerados latidos de su corazón.

Habían hecho el amor la noche anterior.

Recordó retazos de lo sucedido. El delicioso y explosivo placer del orgasmo. Su preciosa sonrisa. Las caricias de sus manos en la piel, que la tocaban como si fuera frágil y valiosa, no un rollo de una noche.

Pero lo era. O al menos, era un rollo de dos noches. Porque cuando acabara la semana, la farsa llegaría a su fin y él la dejaría. Como todos los demás.

¿Cómo había sucedido? Le había confesado sus secretos en la casa de sus primos y no había más culpable que ella misma. La ternura que Michael le había demostrado la impulsó a abrirse más que cualquier exigencia derivada de la pasión. Después de decidir que se marcharía en el primer avión que despegara, se encontró retándolo a hacerle el amor con la ridícula idea de sacárselo de la cabeza.

Se mordió el labio inferior y tomó otro sorbo de café caliente. Al despertarse, encontró una nota de Michael en la que le decía que tenía cosas que hacer en la ciudad y que volvería en un par de horas para acompañarla a las oficinas de La Dolce Famiglia. La desilusión que le produjo descubrirse en una cama vacía fue abrumadora. Siempre tenía que controlar la necesidad de salir corriendo cuando amanecía. Y por primera vez en su vida ansiaba acurrucarse en la cama con el hombre con el que había hecho el amor. Michael la sorprendía constantemente, la desafiaba y la hacía ansiar mucho más. Era peligroso. No solo para su cuerpo. También para su corazón.

Tenía que largarse cuanto antes.

El corazón le latía desbocado y el rugido de la sangre le atronaba los oídos. Estaba al borde de un ataque de pánico, así que cogió la cámara de fotos, desesperada por controlar ese ridículo defecto físico. Respiró hondo y aclaró su mente. Comenzó a fotografiar el paisaje, pero decidió concentrarse en algo más concreto y cercano, en algo único e increíble. Su mente se ensimismó con el chasquido del obturador y la luz del flash mientras se movía por la terraza posterior. Cualquier cosa con tal de no dejarse llevar por la vertiginosa sensación que anunciaba la pérdida de control.

—¡Miau!

El maullido del gato hizo que se tropezara y estuvo a punto de caerse de culo. Solo vio una mancha negra borrosa que saltaba hacia ella, de modo que se alejó como pudo, desesperada por evitar sus afiladas uñas.

—¡Mierda! —gritó mientras se alejaba de los setos en dirección a la zona pavimentada—. Aléjate de mí.

El gato, o lo que fuera, la persiguió. Unos ojos verdes dominaban la cara negra del animal, cuyas enormes patas se movían con rapidez para acortar la distancia que los separaba. Maggie se refugió detrás de un banco de hierro y lo miró con una expresión feroz. No le gustaban los gatos. Nunca le habían gustado. Los perros tenían un pase porque normalmente eran cariñosos y solo vivían para que los acariciaran. Los gatos eran distintos. Divas histéricas que se consideraban merecedoras de la atención de todo el mundo. Además, la acojonaban. Mucho más que los niños. No pensaba seguir en ese sitio ni un segundo más. Sin embargo, el tamaño del animal que tenía delante doblaba el habitual, y casi parecía un perro de tamaño mediano. Cualquier bruja estaría orgullosa de él, porque la miraba como si estuviera a punto de lanzarle un hechizo. Había conseguido asustarla.

—¡Ah, veo que has conocido a Dante!

Maggie se dio media vuelta. Michael le sonreía, con la cara afeitada y el pelo recogido en una coleta. Parecía descansado y fresco, mientras que ella se sentía desubicada e incómoda.

—¿Qué le dais de comer? ¿Niños pequeños?

Michael rio entre dientes y se puso en cuclillas, intentando atraer la atención del gato. Dante meneó el rabo y siseó. Maggie retrocedió otro paso.

—No tendrás miedo de los gatos, ¿verdad, cara?

Maggie se estremeció.

—No me gustan. Son exigentes y rencorosos.

Michael estaba conteniendo las ganas de sonreír.

—Creo que haríais una pareja perfecta.

—Qué gracioso. ¿Es tuyo?

Él negó con la cabeza.

—No, es vagabundo. Viene en busca de comida, pero no deja que nadie se le acerque. Ni siquiera Carina, que tiene una mano increíble con los animales, ha podido acercarse. Dante tiene algún trauma.

Maggie contempló al animal en silencio. Estaba limpio, en absoluto famélico, pero sí parecía detestar a las personas. De repente, se percató de la ironía de la situación.

—Entonces, Dante consigue comida de aquellos a los que desprecia. Interesante.

—Sí, supongo que lo es —murmuró él.

En un abrir y cerrar de ojos, Maggie se encontró rodeada por sus brazos. Su aliento mentolado le acarició los labios y le provocó un nudo en las entrañas.

—¿Dormiste bien anoche?

—Sí.

—Mentirosa.

Esos ojos oscuros encerraban una promesa y un brillo peligroso. Maggie sintió un escalofrío en la columna.

—Aunque si conseguiste dormir bien después de hacerlo tres veces, tendré que esforzarme más esta noche.

«¡Madre mía!», exclamó ella para sus adentros.

Maggie carraspeó y se recordó que otra noche con él podía ser peligrosa. Parpadeó mientras trataba de zafarse de sus brazos, ya que necesitaba poner distancia entre ellos. Michael reaccionó estrechándola con más fuerza.

—Michael…

—Me encanta escucharte pronunciar mi nombre.

Su boca descendió y se apoderó de sus labios. Fue un beso largo, apasionado y sensual.

Maggie separó los labios y respondió uno por uno a los envites de su lengua, aferrándose a él todo lo posible. Gimió antes de que él comenzara a mordisquearle el labio inferior. El gesto le provocó una punzada entre los muslos a caballo entre el dolor y el placer. Sabía tan bien que ansiaba devorar cada centímetro de su cuerpo y explorar esos músculos que se ocultaban bajo la ropa. Se dejó llevar por las sensaciones, y acabó estallando en llamas y…

—¡Ay!

Michael la alejó de un empujón mientras daba saltos sobre un pie. Maggie miró hacia abajo, espantada, y vio que Dante le había mordido en una pierna. Se quedó helada al ver los diminutos agujeros que le había dejado en el pantalón, y al pensar que ella podía ser la siguiente víctima. El gato levantó la cabeza con desdén y se apartó de Michael, siseando mientras se acercaba despacio a ella.

—¡Dante! —gritó Michael, tras lo cual soltó una retahíla de palabras en italiano al tiempo que hacía un gesto para espantar al animal.

El gato no le hizo caso y siguió acercándose a Maggie, que cerró los ojos, incapaz de moverse y esperó a que…

Dante se frotó contra una de sus piernas. De repente, escuchó algo similar al sonido de un motor. Al abrir los ojos, comprendió que el animal estaba ronroneando. Le acarició la pierna con la cabeza, moviendo encantado los bigotes, y tras rodearle la pierna un par de veces, se sentó a su lado.

Michael observaba la escena en silencio, mirando al gato y después a ella.

—No me lo puedo creer. Jamás ha hecho esto antes —murmuró—. Y nunca le ha mordido a nadie.

—¿Cómo? Yo no tengo la culpa. Te he dicho que no me gustan los gatos. ¡Yo no le he dicho que te mordiera!

—No. Es algo más. A lo mejor ve algo que los demás no percibimos.

Maggie abrió bien los ojos.

—¿Y le dais de comer para que vuelva? —preguntó, sorprendida—. ¿Os falta un tornillo o qué? ¡Se ha lanzado a por ti como si fueras una lata de atún!

La química que existía entre ellos hizo que saltaran chispas. Maggie sintió que se le aceleraba el pulso. El deseo oscureció los ojos de Michael, que extendió un brazo para agarrarla.

—¿Margherita? ¿Michael?

Ambos se separaron de un salto. La madre de Michael estaba en el portal de la casa, con un delantal sobre el vestido y el pelo recogido en un pulcro moño. Sus facciones patricias irradiaban un poder maternal que había sido el impulsor del éxito de su negocio y de la educación de sus cuatro hijos.

—¿Qué pasa aquí?

—Dante y Maggie acaban de conocerse.

Mamá Conte resopló.

—¿Por qué está Dante tan cerca de Margherita?

—Sí, esa es la pregunta del millón.

Maggie se movió, incómoda y se alejó del gato asesino. Dante se limitó a mirarla con disgusto por su cobarde retirada.

—Mamá, dentro de un rato nos iremos con Julietta a la oficina, ¿necesitas algo?

—Te daré una lista con los ingredientes que se me están acabando. Margherita, necesito ayuda en la cocina, ¿vienes?

Maggie titubeó. Aunque la madre de Michael le caía muy bien, en el fondo la asustaba. Era una mujer muy lista y hacía muchas preguntas. ¿Y si cometía un desliz y echaba por tierra toda la farsa? Michael le hizo un gesto para que se fuera a la cocina, pero ella negó con la cabeza.

—Mmm… no me gusta cocinar. A lo mejor Michael puede ayudarte.

Mamá Conte hizo un gesto con un dedo, indicándole que se acercara.

—Michael ya sabe cocinar. Tú no. Ven conmigo.

Y entró de nuevo en la casa.

Maggie soltó un taco entre dientes, indignada al ver que Michael estaba riéndose por lo bajo.

—Odio cocinar —masculló—. Tu madre me asusta. ¿Y si sospecha algo?

—No pasará nada. Tú sé agradable, cara. Y procura que la cocina no vuele por los aires.

Maggie cogió la cámara de fotos, lo miró con expresión asesina y se marchó furiosa. Escuchó un maullido detrás de ella, pero se negó a hacerle caso. La ironía de la situación no se le escapaba. Parecía que en Italia debía lidiar con todo aquello a lo que normalmente le daba la espalda. Se sentía responsable de Carina y de sus recientes actividades. Debía asegurarse de no matar a cuatro niños pequeños. Debía lidiar con gatos psicópatas. Y para colmo debía complacer a la madre de Michael no envenenando la comida. Dejó la cámara en la mesa mientras despotricaba por lo bajo.

La madre de Michael ya había colocado varios cuencos y tazas medidoras en la larga y ancha encimera. También vio una hilera de manzanas rojas y brillantes que enorgullecerían a la malvada madrastra de Blancanieves. En el centro, se encontraba una carísima batidora con distintos accesorios. A su lado había una fila de tarros con varios ingredientes en polvo, que supuso que eran azúcar, harina y bicarbonato.

Intentó fingir entusiasmo por la tarea que tenía por delante. ¡Por Dios, lo que daría por una copa de vino! Sin embargo, solo eran las nueve de la mañana. Tal vez podría aderezar el café… a los italianos les encantaba el licor.

Sonrió con falsa alegría.

—Bueno, ¿qué vamos a preparar hoy?

Mamá Conte le entregó una hoja de papel muy usada y contestó:

—Esa es la receta.

—Ah, pensaba que ya no te hacía falta seguir indicaciones.

La madre de Michael suspiró.

—Y no me hace falta, Margherita. Eres tú quien tiene que aprender a seguir instrucciones. Esta es la receta de uno de los dulces más emblemáticos de nuestra pastelería. Vamos a empezar con algo sencillo. Se llama torta di mele, es un bizcocho de manzana. Perfecto para el café de esta tarde.

Maggie ojeó la larga lista y se quedó atascada en el tercer paso. En una ocasión preparó un bizcocho de chocolate de los que ya llevaban la mezcla preparada en el paquete, solo porque quería probar. Al final le salió fatal porque no se dio cuenta de que debía batir la masa durante un buen rato y se encontró grumos de harina en medio del bizcocho. Su novio de aquel entonces se rio mucho, y aquella misma noche cortó con él.

—Yo te supervisaré. Aquí tienes las tazas medidoras. Empieza.

¿Cuándo le había dado órdenes una mujer mayor? Jamás. A menos que contara a la madre de Alexa, y solo cuando iba de pequeña a casa de su amiga. Poco a poco, fue midiendo los ingredientes y echándolos a un cuenco grande. En fin, si iban a torturarla, bien podía hablar un rato, pensó.

—Michael me ha dicho que le enseñaste a cocinar cuando era pequeño. ¿Siempre deseó hacerse cargo de La Dolce Famiglia?

—Michael no quiso ni oír hablar del negocio durante mucho tiempo —respondió mamá Conte—. Era un apasionado de las carreras de coches.

Maggie se quedó boquiabierta.

—¿Cómo?

—Sí. Se le daba muy bien, aunque yo lo pasaba fatal cada vez que participaba en una. Por más que su padre y yo intentábamos disuadirlo, él siempre encontraba la manera de volver a los circuitos. En aquel entonces, la pastelería iba muy bien y habíamos abierto una segunda tienda en Milán. Su padre lo sermoneaba sobre la responsabilidad que suponían la familia y el negocio.

—No me había contado nunca lo de las carreras —murmuró Maggie sin ser consciente de que lo había dicho en voz alta. ¡La leche! ¿Por qué no iba a estar enterada del pasado de su marido?—. Mmm, quiero decir hasta ese extremo.

—No me extraña. Apenas habla de esa época de su vida. No, Margherita, los huevos se cascan así.

Tras cascar con pericia un huevo con una sola mano, lo dejó caer en el cuenco. Maggie trató de imitarla, pero hizo trizas la cáscara. Dio un respingo, pero la madre de Michael le acercó más huevos y le ordenó que siguiera. Aunque Maggie intentó concentrarse en la tarea, no dejaba de imaginarse a un Michael Conte más joven que desafiaba a sus padres para pilotar coches.

—¿Qué pasó?

Mamá Conte suspiró.

—Las cosas se pusieron difíciles. Un amigo de Michael resultó herido, y eso nos inquietó todavía más. Por aquel entonces ya sabíamos que Venezia no quería saber nada del negocio y el sueño de una empresa familiar comenzó a irse al traste. Claro que también se nos presentaban otras opciones. Mi marido quería crecer. A mí me gustaba cocinar y quería seguir con las dos pastelerías. Quién sabe qué camino habríamos tomado. Sin embargo, Dios intervino y Michael eligió su camino.

Maggie cascó un huevo golpeándolo con el borde del cuenco. La clara y la yema se deslizaron hasta el interior sin que cayera un solo trozo de cáscara, lo que le provocó una extraña satisfacción. El siete debía de ser su número de la suerte.

—¿Michael decidió dejar las carreras?

Mamá Conte negó con la cabeza y su expresión se tornó arrepentida.

—No. Michael se marchó de casa porque quería ser piloto profesional.

Maggie contuvo el aliento.

—No lo entiendo.

—Se marchó y estuvo pilotando durante un año. Era joven, pero tenía talento y quería llegar a la Fórmula 1. Pero después mi marido sufrió un infarto.

Maggie lo comprendió todo de repente. Miró a mamá Conte como si estuviera a punto de descubrir una terrible verdad. La tensión se apoderó de ella mientras luchaba contra el impulso de salir corriendo con las manos en las orejas para no escuchar nada. Sin embargo, dijo con voz trémula:

—Cuéntamelo todo.

Mamá Conte asintió con la cabeza mientras se limpiaba las manos con el delantal.

—Sí. Debes saberlo. Cuando mi marido sufrió el infarto, Michael volvió corriendo a casa. Se quedó en el hospital día y noche, porque se negaba a separarse de su padre. Creo que todos pensábamos que se recuperaría, pero entonces sufrió un segundo infarto y lo perdimos. Cuando Michael salió de la habitación, me dijo que abandonaba las carreras de coches y que iba a encargarse del negocio familiar.

Maggie guardó silencio mientras la madre de Michael reflexionaba sobre el pasado con una expresión apesadumbrada.

—Aquel día, el mismo día que perdí a mi esposo, también perdí parte de mi hijo. Michael dejó su lado salvaje, la libertad que siempre lo impulsaba a romper las restricciones. Se convirtió en el hijo perfecto, en el hermano perfecto, en el empresario perfecto. En todo lo que queríamos que fuera. Pero perdió algo de sí mismo.

Maggie sintió un nudo en la garganta, provocado por la emoción. Aferró con tanta fuerza la cuchara que le sorprendió que no se rompiera. Con razón Michael parecía intachable. Había abandonado sus sueños para convertirse en lo que necesitaba su familia. Sin pensar en sí mismo y sin protestar. Jamás había insinuado que su vida no era la que quería que fuese.

La madre de Michael meneó la cabeza y volvió al presente.

—Esa es la historia. Puedes hacer con ella lo que quieras, pero he pensado que debías saberla, porque eres su mujer.

Maggie intentó hablar, pero solo consiguió asentir con la cabeza. La imagen del hombre que creía conocer se hizo añicos mientras pelaban manzanas. Tras la existencia fácil y aparentemente despreocupada se escondía un hombre lo bastante fuerte como para tomar decisiones por los demás. Por sus seres queridos.

—Margherita, háblame de tus padres.

La repentina orden devolvió a Maggie a la realidad.

—¿Por qué no te enseñó tu madre a cocinar?

Maggie siguió pelando manzanas mientras contestaba:

—Mi madre no es una mujer hogareña. Trabajaba en la industria cinematográfica y creía que sus hijos estarían mejor si los educaban las niñeras y las cocineras. Eso sí, jamás eché nada en falta, y disfruté de una gran variedad de platos en las comidas.

Se sintió orgullosa de su serena y mesurada respuesta.

La madre de Michael levantó la mirada. Tras soltar la manzana que estaba pelando, entrecerró los ojos como si quisiera analizar hasta el más mínimo detalle de su expresión.

—¿Estás muy unida a tus padres?

Maggie levantó la barbilla y dejó que la mujer mirara lo que quisiera.

—No. Mi padre se ha vuelto a casar y mi madre prefiere quedar para almorzar algunos días.

—¿Y tus abuelos? ¿Tienes tíos o primos?

—No tengo a nadie. Solo somos mi hermano y yo. Pero de verdad que nuestra infancia no fue tan terrible. Todas nuestras necesidades estaban cubiertas y llevábamos una vida bastante regalada.

—Tonterías.

Maggie se quedó boquiabierta.

—¿Cómo?

—Lo que has oído, Margherita. Que no tuviste una vida regalada ni mucho menos. No tenías a nadie que te guiara, que te enseñara, que se preocupara por ti. Un hogar no se basa solo en las cosas materiales o en cubrir las necesidades básicas. Pero tú no tienes la culpa. Tus padres son imbéciles por haberse perdido a una mujer tan hermosa y especial como tú. —Resopló, asqueada—. Da igual. Has aprendido a ser fuerte y a caer siempre de pie. Por eso eres tan buena para mi hijo.

Maggie se echó a reír.

—No tanto. Somos muy diferentes. —Estuvo a punto de atragantarse tras confesar la verdad. Joder, otra vez había metido la pata—. Quiero decir que, bueno, al principio no creíamos que pudiera funcionar, pero acabamos enamorándonos.

—Ajá, ya veo.

Maggie comenzó a mezclar con fuerza y el techo acabó salpicado de masa.

—¿Cuándo os casasteis, Margherita?

Maggie se concentró y recordó todas las ocasiones en las que había tenido que mentir y de las que había salido airosa.

«Por favor, Satán, no me falles ahora», suplicó.

—Hace dos semanas.

—¿Qué fecha era?

Aunque titubeó, logró reaccionar.

—Mmm… martes. El veinte de mayo.

Mamá Conte guardó silencio un instante y se quedó muy quieta.

—Un buen día para una boda, ¿verdad?

—Sí.

—¿Quieres a mi hijo?

Maggie soltó la cuchara y la miró, atónita.

—¿Cómo dices?

—Que si quieres a mi hijo.

—Bueno, claro. Por supuesto que lo quiero. No me habría casado con un hombre al que no quisiera.

Se obligó a soltar una carcajada, rezando para que no sonara falsa. La madre que trajo a Michael Conte… a quien tenía precisamente delante…

De repente, sintió que unas manos fuertes le apretaban las suyas. Dio un respingo mientras la madre de Michael la atravesaba con la mirada, en busca de la verdad. Contuvo el aliento. No quería estropear la farsa cuando les quedaban tan pocos días para que todo acabara. Se le pasaron un sinfín de comentarios por la cabeza con los que tratar de convencer a mamá Conte de que realmente estaban casados. Sin embargo, y como si de una tormenta fugaz se tratara, la expresión de la mujer se suavizó y la miró de una forma que Maggie no supo interpretar.

—Sí. Sois perfectos el uno para el otro. Le has devuelto su libertad. Ya te darás cuenta antes de que la visita llegue a su fin.

Sin darle tiempo a replicar, mamá Conte le acercó la batidora y dijo:

—Y ahora te enseñaré a usar esto. Presta atención o te puedes quedar sin un dedo.

Maggie tragó saliva. El insistente demonio que moraba en su interior y le susurraba que jamás sería lo bastante buena asomó la cabeza.

—¿Por qué estás haciendo esto? Sigue sin gustarme cocinar. No voy a hornearle dulces a Michael ni a prepararle caprichitos reposteros cuando regresemos a Estados Unidos. —Casi deseó que mamá Conte le soltara un improperio—. Trabajo hasta tarde y suelo pedir comida a domicilio; además, nunca le llevo a Michael la cerveza. Nunca seré la esposa perfecta.

Los labios de mamá Conte esbozaron el asomo de una sonrisa.

—Ha intentado muchas veces amar a una mujer que fuera capaz de convertirse en la esposa perfecta. O al menos en la idea que él tiene de la esposa perfecta.

Maggie sintió un anhelo profundo y poderoso. Tragó saliva para librarse de su influjo y se esforzó para desterrarlo. Al fin y al cabo, ya lo había vencido en muchas ocasiones. Al igual que Rocky, seguía luchando combate tras combate, consciente de que si se rendía acabaría vapuleada.

La madre de Michael le acarició una mejilla como si le hubiera leído el pensamiento. La ternura de su roce le recordó a Michael.

—En cuanto a la cocina, lo hago por una razón. Toda mujer debe saber hacer un postre emblemático. No por los demás, sino por ella misma. Y ahora, a mezclar.

Después de pelar un sinfín de manzanas y una vez que el bizcocho estuvo a salvo en el horno, Maggie cogió la cámara, aliviada de seguir contando con todos los dedos, y se volvió para agradecerle la lección de cocina a mamá Conte. La imagen que vio hizo que aferrara la cámara con fuerza mientras la absorbía. Temblando, levantó la cámara y comenzó a disparar. Una y otra vez.

Mamá Conte tenía la mirada perdida al otro lado de la ventana de la cocina, como si estuviera viendo algo que no estaba allí en realidad. Sus manos aferraban un cuenco contra su pecho, casi como si lo abrazara. Había ladeado ligeramente la cabeza y sus labios esbozaban una sonrisilla. Su expresión tenía ese brillo soñador y absorto típico de aquellos que rememoraban el pasado. Algunos mechones le rozaban las blancas mejillas, y las arrugas de su cara enfatizaban la fuerza y la belleza de su rostro mientras el sol se colaba por la ventana. La foto transmitía una emoción tan profunda que Maggie sintió que le estallaba el corazón. Era un momento capturado en el tiempo que desafiaba el pasado, el presente y el futuro. Era un momento intrínsecamente humano.

Y por un instante, allí en la cocina de mamá Conte, Maggie sintió que por fin pertenecía a un lugar. Sintió lo que se sentía en un verdadero hogar, pero enterró la emoción en el fondo de la caja y cerró la tapa sin miramientos.

Salió de la cocina en silencio, dejando a la mujer con sus recuerdos mientras se preguntaba por qué de repente tenía ganas de llorar.

—¡Desde luego que no!

Michael contuvo un gemido mientras se enfrentaba a las miradas de sus hermanas, que lo contemplaban desde el otro extremo de la sala de reuniones. La irritación hacía mella en él, pero se aferró con empeño al control y a la autoridad de los que hacía gala cuando lidiaba con los dramas familiares. Los dos publicistas se miraron como si trataran de decidir de qué lado ponerse.

Michael esbozó una sonrisa serena y se concentró en el equipo de publicidad.

—¿Cuánto tardaréis en preparar una nueva campaña?

Los hombres se miraron de nuevo. En sus ojos brillaba la avaricia de conseguir más dinero.

—Una semana. Lo dejará alucinado y crearemos sensación.

—Muy bien. Discutiré el tema en profundidad con mis hermanas y os llamaré.

—Sí. Grazie, signore Conte.

Una vez que la puerta se cerró tras ellos, Michael se volvió para enfrentarse al escuadrón enemigo.

—Julietta, recuerda que los conflictos se tratan en el ámbito familiar.

Cuando habló, Julietta lo hizo con un deje amargo en la voz.

—Ni siquiera me has escuchado. Como siempre. Michael, me he pasado meses colaborando para preparar esta campaña y creo que vas en la dirección equivocada.

Michael agitó las manos sobre las fotos que descansaban en la mesa de madera de cerezo.

—He visto los informes. Los consumidores quieren algo más arriesgado. Una pastelería hogareña y sencilla no llamará la atención en Nueva York. Además, necesitamos darle un aire más fresco al negocio aquí en casa. Quiero lanzar una imagen totalmente nueva. Contratar a una modelo sexy que en el anuncio se coma un dulce quizá, y una frase pegadiza con doble sentido sobre el sexo y la comida.

Julietta soltó un grito ahogado.

—¿Cómo dices? ¿Te has vuelto loco? Esta es la empresa de mamá y me niego a que la explotes por dinero. —Arrojó a la mesa la carpeta que tenía en las manos—. Aquí mando yo y me gusta la nueva campaña. Los beneficios son constantes y no hay motivos para cambiar algo que funciona.

—No estoy de acuerdo. —Michael miró a su hermana y habló con voz fría—. Julietta, aunque seas la directora general, la mayoría de las acciones son mías. Creo que necesitamos arriesgarnos para la apertura de la tienda en Nueva York. Voy a necesitar anuncios en prensa, en televisión y en vallas publicitarias. Todo basado en el nuevo enfoque.

Como de costumbre, cargaba con el peso de la responsabilidad sobre los hombros, pero siguió adelante como era habitual. Ojalá no tuviera que ser siempre quien tomaba las decisiones difíciles.

—Sé que estás enfadada con mi decisión, pero creo que es lo mejor para la familia. Para La Dolce Famiglia.

El negocio contaba con un total de veinte pastelerías repartidas por la zona de Milán y Bérgamo. Todas ellas ofrecían dulces artesanos y recién hechos, y también tenían un servicio de catering excepcional. El cuartel general de la empresa se ubicaba en el centro de Milán y ocupaba toda la planta de un edificio. Además, a esas alturas ya habían añadido su propia fábrica, de modo que los ingredientes siempre eran frescos y de primera calidad. Dirigir un imperio empresarial requería tomar decisiones complicadas, aunque eso significara entrometerse en las funciones de Julietta. Si bien las decisiones corporativas de su hermana siempre lo impresionaban, sabía que si la nueva campaña fallaba, el culpable sería él. Abrió la boca para explicarse, pero su hermana se lo impidió.

—La falta de respeto que me demuestras es increíble. —Julietta apretó los puños y su expresión, normalmente reservada, se tornó furiosa. Le temblaba la voz. Llevaba un impecable traje azul marino con zapatos de tacón del mismo color, y se había peinado con un pulcro moño. La perfecta empresaria. Por desgracia, la imagen quedaba empañada por las lágrimas que tenía en los ojos—. No pienso seguir haciendo esto. Contrata a alguien en quien confíes, porque está claro que no confías en mí.

Michael retrocedió, sorprendido por el repentino arrebato emocional. Tras acercarse a ella, le dijo en voz baja:

—Cara, no pretendía…

—¡No! —Julietta se alejó de la mesa de un brinco—. Estoy harta de que me trates así. Soy lo bastante buena para dirigir La Dolce Famiglia cuando tú no estás; pero, en cuanto apareces, asumes mis funciones e insultas todo aquello que tanto me ha costado conseguir, como el respeto, la admiración y la ética laboral.

—No seas tonta. Me limito a hacer lo mejor para la empresa.

Julietta asintió con la cabeza.

—Muy bien. Bueno, pues en ese caso creo que ya no me necesitas. Renuncio a mi puesto. Con carácter inmediato. Busca a alguien que se deje mangonear.

«Merda!», pensó él.

Venezia se plantó frente a Michael y agitó con furia un dedo en el aire.

—¿Por qué tienes que ir dándole órdenes a todo el mundo? —le preguntó—. Eres nuestro hermano, no nuestro padre.

Michael apretó los dientes y después se relajó de nuevo.

—Exacto, porque si fuera papá no te habría permitido que te dedicaras a vestir a la muñeca Barbie como si eso fuera una profesión aceptable. A lo mejor si fuera papá, te habría obligado a asumir el lugar que te corresponde en la empresa de la familia para que Julietta no cargara con toda la responsabilidad.

Venezia siseó como si fuera Dante y se irguió sobre los zapatos rojos con tacón de ocho centímetros.

—¡Lo sabía! Siempre he sabido que no respetabas mi profesión. La moda es una industria muy importante, Michael, y me he hecho un nombre en un sector muy competitivo. Pero, aunque haya elegido hacer algo que me gusta, eso no es suficiente para ti. No nos respetas a ninguna.

—Zitte! Dejad de comportaros como niñas pequeñas. Siempre he hecho lo mejor para la familia.

Venezia hizo una mueca desdeñosa y agarró a su hermana de la mano.

—¿Quién te crees que eres? Nos das órdenes como si fuéramos niñas, te niegas a respetar las decisiones que tomamos y finges que te importamos. Hemos conseguido encauzar nuestras vidas y nos ha ido muy bien sin ti.

Michael sintió una dolorosa punzada en el pecho y tuvo que esforzarse para respirar.

—¿Cómo puedes decirme eso después de todo lo que he hecho?

Venezia se apartó el pelo hacia atrás y caminó hasta la puerta con Julietta de la mano.

—Ya no te necesitamos, Michael. A lo mejor ha llegado el momento de que regreses a Estados Unidos, el lugar al que perteneces.

Cerraron la puerta al salir.

Michael se quedó inmóvil en la silenciosa estancia mientras su vida estallaba en pedazos. Después comenzó a pasear de un lado a otro de la sala de reuniones en busca de una solución. Le dolía cabeza. El cuidadoso control que tanto le había costado crear para proteger a su familia se le escapaba de las manos por culpa de las descarnadas emociones. Julietta siempre había sido la racional de la familia. Sin embargo, el dolor que había percibido en sus ojos tras anular su decisión se le había clavado en el alma. ¿Habría cometido un error? ¿Debería haberse mantenido al margen aun cuando sabía que la campaña publicitaria no era la mejor y dejarla fracasar?

Alguien abrió la puerta.

Vio que Maggie asomaba la cabeza.

—Vale. Estoy aburrida y quiero irme a casa. He estado dos veces en la cafetería, he pasado un rato con la secretaria de Julietta y me he quedado muy impresionada con la organización de vuestra empresa. Ya he cumplido con mis deberes como esposa, así que me largo.

Michael se obligó a asentir con la cabeza, pero Maggie parpadeó y abrió la puerta del todo.

—¿Qué te pasa?

—Nada. —Le hizo un gesto con la mano para que se fuera—. Nos vemos en casa.

Maggie pasó de él por completo y entró decidida en la sala de reuniones.

—¿Has discutido con tu hermana?

Debería haberla echado de mala manera y mantener las cuestiones de negocios en el ámbito familiar. Sin embargo, le contestó sin apenas ser consciente de lo que hacía.

—Más bien con mis hermanas, en plural. No estoy de acuerdo con la campaña publicitaria de Julietta y se han… ¿cómo se dice? Se han mosqueado mucho.

—Ah, ya. —Maggie parecía incómoda e incluso miró de reojo hacia la puerta. Aunque Michael pensaba que iba a irse, la vio cambiar el peso del cuerpo de un pie a otro con la cámara en las manos, que a esas alturas ya le parecía una extremidad más de su cuerpo—. ¿Esa es la campaña? —le preguntó mientras se acercaba a la mesa.

Michael se fijó en sus piernas, estilizadas por la minifalda y los tacones. De repente, recordó que esas piernas le habían rodeado las caderas mientras la hacía suya.

—Sí. Es anticuada. Les he dicho que necesitamos una imagen más erótica que equipare la comida con el sexo. Hay que impactar a los estadounidenses. Así es como se vende.

—Mmm… —Maggie ojeó las fotos y después cerró la carpeta—. Vale, nos vemos en casa.

«¡La madre que la trajo!», pensó Michael. Acababa de percatarse de lo mucho que valoraba su opinión.

—¿Qué te parece?

—¿La campaña?

—Sí. ¿Tengo razón?

Maggie se volvió sobre sus tacones y lo miró en silencio. El flequillo le caía sobre un ojo, confiriéndole un aura tan sensual que a Michael le costó concentrarse en los negocios y no recordar los gemidos de la noche anterior.

—Estoy de acuerdo contigo.

Michael soltó el aire de golpe. Se enderezó, contento por haber tomado la decisión.

—Eso pensaba.

—Pero tampoco me gusta tu idea.

Sus palabras hicieron que frunciera el ceño.

—Scusa?

Maggie agitó una mano en el aire e hizo un mohín con la nariz.

—El impacto publicitario está bien, pero no para una pastelería familiar. Tu madre lo detestaría.

La frialdad se apoderó de él.

—Entiendo. Bueno, gracias por tu opinión, pero esto no te incumbe. Nos vemos en casa.

La expresión de Maggie se tornó molesta. Tras tirar su bolso sobre la mesa, cogió la cámara de fotos. Como era habitual en ella, su tigrotta se acercó a él con ademanes decididos, se puso de puntillas y le soltó en la cara:

—¿Eso es lo que haces con tus hermanas cuando no estás de acuerdo con su opinión? Con razón se han largado. En cuanto a mí, descuida que no se me olvida cuál es mi sitio. No quiero involucrarme en tus asuntos, pero es que no das una. ¡Por Dios, conde, espabila! Tratas a tus hermanas con una actitud paternalista que ellas aborrecen. Julietta es muy capaz de dirigir el negocio sin ti, pero, en vez de respetarla, pones en tela de juicio todas sus decisiones.

—Ya vale. —Michael frunció el ceño—. No tienes ni idea de lo que piensan mis hermanas.

Maggie soltó una carcajada agria.

—¿Estás de coña? Si está clarísimo. Las tres te adoran y te creen capaz de caminar sobre el agua. Lo que quieren es que su hermano mayor les dé unas palmaditas en la espalda. Un poco de respeto por los logros que han alcanzado. ¿Sabes que Venezia cree que no la tomas en serio? Aunque sea estilista de muchos famosos y se haya ganado el respeto de sus colegas de profesión, para ella no significa nada porque tú no reconoces su éxito. ¿Y Carina? Le encanta pintar, pero para ti es un pasatiempo más y la obligas a estudiar ese máster de Gestión y Administración de Empresas. Tiene talento a espuertas y está deseando demostrarlo, pero quiere tu aprobación. En el fondo no la conoces, no ves a la mujer en la que se está convirtiendo. Julietta sigue luchando contra la idea de que es una usurpadora y de que el negocio nunca será suyo. Has hecho que dude de su instinto.

En el mentón de Michael apareció un tic nervioso.

—Las respeto y las quiero más que a nada en el mundo. ¡Dios, son mi vida! Lo sacrifiqué todo para que fueran felices.

De repente, la expresión de Maggie se suavizó.

—Lo sé —susurró—. Has hecho lo mismo que habría hecho tu padre. Las has apoyado con dinero, disciplina y buenos consejos. Las has mantenido a salvo. Te has asegurado de que no cometieran errores y de que no les faltara de nada. Pero se te ha olvidado lo más importante. No quieren un sustituto de su padre. Quieren un hermano mayor que sepa bromear con ellas, que las apoye y que las deje brillar. Cada una a su modo. Michael, ya no te necesitan. —Le acarició una mejilla y Michael sintió que la ternura se colaba por las grietas de su corazón—. Necesitan que les digas que las quieres. Tal como son.

Las palabras de Maggie lo zarandearon y sacudieron los cimientos de la cómoda posición que ocupaba.

La vio levantar la cámara de fotos.

—Esto es lo que veo como imagen de La Dolce Famiglia —dijo. En la pantalla había una foto de su madre en su acogedora cocina, con un cuenco pegado al pecho y una expresión soñadora en la cara—. Tu empresa no tiene nada que ver con el sexo y la comida. Es esto. Los sueños que tu madre imaginaba para su familia, su determinación para convertirse en la mejor y ofrecer una calidad suprema todos los días. En eso deben basarse el eslogan y la campaña publicitaria.

Michael contempló la foto en silencio. Cuando alzó la mirada, descubrió un sinfín de emociones en la cara de Maggie.

—Tienes la suerte de contar con ellas. Si cometes un error, te perdonarán. En eso consiste la familia. —Y siguió como si el tema estuviera relacionado—: No pertenezco a este lugar, Michael. Mi sitio no está a tu lado. Ni con ellas. No puedo seguir con esto.

Se volvió y salió corriendo, dejándolo solo con sus pensamientos. Todo aquello en lo que creía y por lo que tanto había trabajado parecía burlarse de él de repente. Recordó su pasado, pero rechazó con saña la sensación de fracaso. Vio el rostro de su madre en la pantalla de la cámara. Se merecía mucho más que eso. Se merecía mucho más por su parte.

Apartó el sillón de cuero de la mesa y se sentó. Poco a poco, fue viendo todas las fotos que Maggie había hecho desde que llegaron. No solo había preciosos paisajes. Había logrado capturar algo efímero en cada una de las instantáneas, ya fuera un color o una forma. Vio a sus cuatro sobrinos, la imagen sonriente de cuatro niños traviesos moldeando plastilina. Soltó la cámara despacio y se enfrentó a la verdad.

Se estaba enamorando de ella.

Pero al mismo tiempo Maggie lo acojonaba. No era la mujer con la que se había imaginado compartiendo el resto de su vida. Maggie le provocaba una miríada de emociones y lo llevaba al límite. Comparadas con ella, las demás mujeres con las que se había acostado quedaban reducidas a la nada. Era irritante, testaruda, sincera al máximo y ocultaba una ternura que le derretía el corazón.

Lo peor de la conversación que acababan de mantener era que sabía que Maggie tenía razón.

No había hecho bien su trabajo. Lo torturaron las imágenes de su padre en el lecho de muerte. Lo torturó la culpa de haberse marchado a perseguir sus sueños egoístas mientras su padre trabajaba el día entero a fin de crear una empresa en la que sus hijos nunca habían creído.

El vacío amenazó con apoderarse de sus entrañas. Maggie había dicho la verdad. Mientras luchaba por llevar el negocio hasta lo más alto, se había negado a ver a sus hermanas como iguales. En su mente seguían siendo las niñas desoladas por la muerte de su padre que necesitaban protección y estabilidad. Aunque contaba con la fortaleza de su madre, siempre había sabido que dependían de él y que debía asumir el liderazgo de la familia. Y lo había hecho. Había impartido disciplina, consejos, y había sido el guía.

Sin embargo, nunca había alabado el trabajo que hacían. Nunca les había dicho que las quería. Nunca las había escuchado.

Había sido terriblemente injusto con las tres. No le había permitido a Julietta sentirse recompensada por haber asumido el papel de directora general de la empresa. Aunque llevaba a cabo las tareas diarias del puesto, no le concedía el mérito que merecía. Se guardaba lo bueno para sí mismo, como un niño egoísta, y jamás la apoyaba.

En el caso de Carina estaba tan acostumbrado a verla como la niña de la familia que jamás se le había pasado por la cabeza preguntarle por sus sueños. Se limitaba a darle órdenes, a exigirle y a poner el listón alto. Sí, sabía que le gustaba el arte, pero no había comprendido que sus sueños podían ir por ese camino en vez de por el mundo empresarial hasta que Maggie se lo había señalado.

Aunque era Venezia quien se había llevado la peor parte. Se sintió abrumado por la vergüenza al reconocerlo. Venezia había perseguido el sueño de ser estilista; sin embargo, él siempre le recriminaba que no hubiera asumido su responsabilidad en el negocio familiar y siempre menospreciaba su profesión. En ese momento comprendía por qué. Estaba celoso. Porque su hermana podía perseguir sus sueños cuando él había perdido el suyo. Tenía que desterrar la ira que llevaba dentro. Siempre se había enorgullecido de tomar las decisiones correctas, y dejar la vida de piloto de carreras había sido su decisión. Venezia no tenía por qué pagar las consecuencias por haber perseguido sus sueños o por el hecho de que él hubiera renunciado al suyo.

¿Y qué pasaba con Maggie? Estaba a punto de marcharse. No sabía cómo podía convencerla de lo contrario ni cómo lograr desestabilizarla lo justo para conmoverla, pero antes muerto que no intentarlo con todas sus fuerzas. No le permitiría subirse al avión hasta que la hubiera convencido de que le entregara su alma. Solo entonces sabría con seguridad si tenían un futuro juntos.

Su vida yacía a sus pies, rota en pedazos. Había llegado el momento de tomar una decisión. Primero, debía enmendar el error cometido con sus hermanas. Después, tenía que dar un salto de fe. Maggie poseía el corazón y el alma de una guerrera herida, y ya era hora de que luchara por ella.

Necesitaba encontrar a su esposa ficticia y convencerla de alguna manera de que se quedara.

10

Maggie estaba tumbada en la cama, con la vista clavada en el techo. Había tomado una decisión en firme.

Se largaba.

Desde que había puesto un pie en la casa de los Conte, había perdido el norte. Se había visto envuelta en los dramas familiares y, de un modo muy raro, había empezado a preocuparse por ellos. Eso no era nada bueno. Debía lograr distanciarse de Michael y acostumbrarse a la idea de que ya no estaría a su lado. Jamás volvería a acercarse a Alexa. Le daba igual lo que intentara hacer para escaquearse del trato, ella se aseguraría de que cumpliera su promesa. Además, lo último que necesitaba era llorar por un tío que quería cosas distintas que ella.

Porque quería otras cosas, ¿no?

Con la cabeza hecha un lío, se puso de costado y gimió. ¿Por qué comenzaba a tener dudas? Su decisión de acostarse con él y de sacárselo de la cabeza había resultado desastrosa. Una sola noche y ya le importaba demasiado. ¿Y si se colgaba de él? ¿Y si empezaba a tener ideas desquiciadas acerca del amor y la estabilidad? Que sí, que le había dado un montón de orgasmos y la había satisfecho físicamente. Pero ¿y su corazón? ¿Soportaría semejante palo?

No. Tal vez fuera una cobarde, pero cuando Michael volviera, ella se subiría en el siguiente avión de vuelta a casa. Diría que su madre había enfermado. O se inventaría una muerte en la familia, algún tío lejano. Cualquier cosa para poner mucha tierra de por medio.

Alguien llamó a su puerta. Se sentó, presa del miedo.

—¿Quién es?

—Carina. ¿Puedo pasar?

—Claro.

La hermana de Michael entró y se sentó en la cama. Maggie sonrió al ver la expresión feliz de su cara. Por un rato había dejado de lado su humor sombrío y parecía muy contenta. Llevaba un maquillaje más sutil, y su ropa favorecía las curvas de su cuerpo, algo que no conseguían las camisetas y los pantalones anchos que solía llevar. Al menos había conseguido ayudar a Carina un poco. Era algo en lo que no había metido la pata.

—¿Cómo lo has pasado? —le preguntó—. Y antes de que contestes, mejor que te lo hayas pasado genial. Anoche tuve que lidiar con tu hermano y todavía no me he recuperado.

Carina soltó una carcajada y se cruzó de piernas. Tenía una expresión emocionada.

—Maggie, fue genial. ¡Adoro a Sierra! Es lo más. Y guapísima. Y los chicos fueron muy simpáticos. Era un grupo muy grande y no me sentí incómoda. Y ¿sabes qué? ¡Me dijeron que sería una modelo fabulosa!

Maggie sonrió.

—Lo serías, pero no creo que te gustara como profesión, Carina. Personalmente, creo que te irá mejor con los estudios universitarios y con tu arte. Tienes mucho talento.

La chica se ruborizó.

—Gracias. Sí, seguramente a mi madre y a Michael les daría un pasmo. Pero fue estupendo que creyeran que soy lo bastante buena para hacer de modelo. Me han invitado a su siguiente sesión de fotos y ahora tengo sus números de teléfono y nos estamos mandando mensajes.

—Me alegro de que hayas hecho nuevos amigos.

—Yo también. ¿Puedo pedirte un favor?

—Mientras no tenga que ver con cuidar de niños…

—¿Me prestas uno de tus pañuelos? ¿Tienes algo en azul hielo? Quiero probarme un modelito nuevo y necesito un complemento mono. —Frunció la nariz—. Venezia monta un pollo cuando le cojo algo y Julietta solo tiene trajes de chaqueta.

—Claro. Me he traído unos cuantos. Están en la maleta, en el armario. Coge los que quieras.

Carina empezó a contarle los detalles de la noche anterior mientras ella seguía recostada contra el cabecero, relajada por el ritual de compartir la ropa y cotillear. Carina exclamó encantada varias veces por los pañuelos y cogió dos prestados antes de decir:

—¿Qué es esto?

Maggie levantó la mirada. Se le paró el corazón.

Carina tenía en las manos un librito forrado en tela con una portada morada. La muchacha lo miró con curiosidad antes de abrirlo.

—¡No!

Maggie se inclinó hacia ella en un intento por quitárselo.

—¿Qué pasa? ¿Es un libro de hechizos de amor? Ay, por Dios. Qué bueno.

Dios…

El recuerdo de su noche de borrachera la golpeó con fuerza, provocándole un dolor de cabeza inmediato. Sí, había apoyado a Alexa cuando su amiga le dijo que había realizado un hechizo de amor para atraer a un hombre. Sí, Alexa había terminado casándose con su hermano y eran felices. Pero ni de coña era fruto del hechizo. De hecho, Nick era todo lo contrario a lo que Alexa había pedido en un principio; pero, cuando se lo comentó, Alexa se echó a reír y le aseguró que la Madre Tierra sabía lo que se hacía.

Alexa la obligó a aceptar el libro y a usarlo. Maggie se negó al principio, pero acabó metiéndolo en el bolso para olvidarse de él.

Hasta aquella noche. Cuando se dio cuenta de que tal vez nunca encontraría al hombre adecuado para casarse, de que nunca tendría hijos y de que estaría sola el resto de su vida. Aquella noche bebió demasiados margaritas, vio una película romanticona y sacó el librito morado. Después, procedió a encender un fuego en su sala de estar y a elaborar la aciaga lista.

Las cualidades que exigió hicieron que cerrara los ojos con fuerza al recordarlo. Ridícula e infantil. Por supuesto, los hechizos de amor no funcionaban, pero dejar el papel debajo de la cama le parecía lo menos que podía hacer después de haber encendido la dichosa fogata y haber quemado la lista. No se lo había contado a Alexa, y era una de las pocas cosas que le había ocultado a su mejor amiga. Pero mejor guardar el secreto a que se corriera la voz.

De cualquier forma, no había un hombre sobre la faz de la tierra que poseyera todas las cualidades que ella buscaba. Tal vez debería haber buscado el significado de la palabra «héroe» en el diccionario y esperar a que Superman apareciera en la ventana de su apartamento.

Se le había olvidado por completo que había metido el libro en la maleta en un esfuerzo por olvidar lo que había hecho. En ese momento, la realidad de su locura se burlaba de ella con un morado chillón.

—Carina, no es nada, de verdad. Ya no recordaba que estaba ahí. —Soltó una carcajada, pero incluso a ella le sonó falsa—. Mi mejor amiga me lo dio a modo de broma.

Carina hojeó las páginas.

—¿Lo has hecho? Me refiero al hechizo de amor. ¿Así es como os conocisteis Michael y tú?

La humillación la abrumó, hundiéndola como una corriente traicionera en el mar.

—No, claro que no. Es una tontería y se me olvidó deshacerme del libro.

Carina puso los ojos como platos.

—¿Puedo quedármelo?

Maggie apretó los puños y miró el libro con expresión espantada.

—¿Qué? No, no, es una tontería. Esas cosas no funcionan. Además, tu hermano me matará si te ve con un libro de brujería.

—No es brujería. Aquí dice que tienes que hacer una lista con las cualidades que buscas y que necesitas en una pareja. Que realices el conjuro y él acudirá a ti. —Hojeó las páginas mientras Maggie intentaba contener el pánico—. Vaya, aquí dice que tienes que hacer una fogata en honor a la Madre Tierra. Ay, Maggie, por favor. Te juro que no se lo diré a nadie. Esto es lo más.

Maggie estaba boquiabierta como un pasmarote. ¿Por qué no había tirado el libro cuando tuvo oportunidad? Era como una falsa moneda, que no dejaba de rodar. Iba a matar a Alexa por obligarla a llevárselo. Pero a matarla de verdad.

—¿Maggie? Por favor.

Con gran expectación, Maggie clavó la mirada en el libro, como si estuviera esperando a que se desintegrara por combustión espontánea. No tendría esa suerte. Menudo día de mierda, empezando por un gato loco. Cerró los ojos y rezó por que ese no fuera el peor error de su vida.

—Vale, vale. Pero no se lo digas a nadie. Sabes que son tonterías, ¿verdad? Como no me asegures que no vas a tomártelo en serio, Carina, lo tiro ahora mismo.

Carina negó con la cabeza y levantó una mano.

—Te lo prometo. Creo que son tonterías. Cuando me lo haya leído, lo tiraré. ¡Gracias, Maggie!

Salió corriendo del dormitorio, cerrando la puerta tras ella.

Maggie rodó en la cama y hundió la cara en la almohada.

Se acabó. Detestaba regodearse en el sufrimiento, especialmente en el propio. Empezaría a hacer el equipaje, reservaría un billete de avión y se marcharía de allí.

Alguien llamó a la puerta.

Gimió contra la almohada.

—¡Largo!

—Maggie, voy a entrar.

¡Michael!

Se incorporó como impulsada por un resorte. Tal vez fuera lo mejor. Quitarse de en medio la discusión. Él le gritaría por inmiscuirse en los asuntos de su familia, ella le replicaría que se largaba y después llegarían a algún tipo de acuerdo para que ambos consiguieran lo que querían. Se pasó una mano por el pelo e inspiró hondo.

—Pasa.

Michael entró y cerró la puerta. Se le secó la boca y el estómago le dio un vuelco al verlo. Su presencia llenaba la estancia, saturando hasta el último rincón con una masculinidad que era innata en él. Maggie tuvo la desquiciada visión de quitarle la ropa y de rendirse a él en el acto. Sin más dilación.

Antes de marcharse.

Luchó contra el impulso y mantuvo la calma. Sus ojos oscuros se clavaron en ella como si esperase que hablara.

—Supongo que has venido a gritarme.

Lo vio contener una sonrisa.

—Esta vez no.

El silencio cayó sobre ellos con un cariz peligroso. La tensión sexual crepitaba en el aire, lo que la llevó a retroceder un centímetro. Solo un centímetro.

—Ah. Genial, porque no estoy de humor. He tenido un día espantoso.

—Yo también, pero estoy a punto de remediarlo.

Maggie escuchó un golpe y se dio cuenta de que Michael se había quitado los zapatos con los pies. La elegante tela de la camisa contenía a duras penas su ancho torso y sus musculosos brazos. Apretó los puños para contener el deseo de explorar su duro cuerpo. Continuó:

—Michael, tenemos que hablar. Quiero volver a casa.

Aunque enarcó una ceja, Michael permaneció callado. Se quitó lentamente la corbata azul marino y la deslizó por su cuello hasta dejarla caer.

—¿Por qué?

Se quedó boquiabierta al escucharlo.

—A ver que lo piense… Porque el viaje ha sido un desastre. Porque soy muy infeliz, y tú eres infeliz, y estamos embarullando a toda tu familia. Porque detesto mentir y no soporto pasar un día más fingiendo ser tu amante y devota esposa. Se me ocurrirá alguna excusa. Diré que ha muerto alguien. Un primo o un tío lejano, y estoy convencida de que podremos mantener la farsa hasta la boda de Venezia.

Michael ladeó la cabeza como si le estuviera prestando atención, pero se quitó muy despacio la gomilla que le sujetaba el pelo. Los mechones le cayeron a ambos lados de la cara, rozándole los hombros. El gesto hizo que Maggie tensara los muslos, presa de un deseo agónico que la mojó al instante. Se moría por fotografiarlo. Un hombre poderoso y peligroso, oculto bajo un traje civilizado. Por Dios, era guapísimo.

Siguió hablando en un desesperado intento por contener el ardiente anhelo que la consumía.

—De hecho, si quieres, vendré para la boda de Venezia. Te doy mi palabra. Y pienso cumplir mi parte del trato.

Lo miró, impotente y convencida de que había alguna clase de juego en marcha, cuyas reglas desconocía.

Una lenta sonrisa apareció en los labios de Michael.

—¿Huyes despavorida, tigrotta mia? —preguntó con sorna—. Menuda decepción. ¿Pasamos una noche juntos y eres incapaz de soportarlo?

Maggie resopló al escucharlo.

—Tú eres el único incapaz de soportar la verdad, conde. Estoy hasta el moño de ir de puntillas a tu alrededor, como el resto de tu familia. Es hora de que espabiles, de que reconozcas el modo en el que tratas a tus hermanas y de que admitas que te gusta tanto el control que harías cualquier cosa por conservarlo.

—Tienes razón.

Se desabrochó los primeros botones de la camisa.

Maggie parpadeó. Vio un atisbo de vello. De piel morena. De unos pezones planos en un amplio torso.

—¿Cómo? ¿Qué has dicho?

—Que tienes razón. He hablado con mis hermanas y les he pedido perdón. Te doy la razón en todo lo que has dicho hoy en la sala de reuniones.

Asombrada, lo observó en silencio mientras seguía desabrochándose botones. Un estómago como una tableta de chocolate. Una intrigante línea de vello negro que desaparecía por la hebilla de los pantalones. Se le hizo la boca agua y su cerebro sufrió un cortocircuito. Lo vio sacarse los faldones de la camisa, tras lo cual quedó completamente abierta.

—¿Qué… qué estás haciendo? —preguntó con voz chillona.

—Acostarme contigo.

Se quitó la camisa, que cayó al suelo, y comenzó a desabrocharse el cinturón, que procedió a quitar de las trabillas. A continuación, se bajó la cremallera.

Maggie recorrió con mirada avariciosa el hombre perfecto que tenía delante. Michael puso los brazos en jarras.

—Ven aquí, Maggie.

Acelerado por el subidón hormonal, el corazón le latía tan fuerte que estaba a punto de marearse.

—¿Cómo?

—Mmm, debería haber hecho esto hace tiempo. ¿Quién iba a pensar que podías quedarte sin habla?

Le cogió la mano y la levantó de la cama.

Aturdida por la corriente sexual que le había provocado el roce de su piel, dejó que la colocara delante de él.

—Dejemos las cosas claras, tigrotta mia. Voy a acostarme contigo. Voy a desnudarte, a metértela hasta el fondo y a hacer que te corras tantas veces que la única palabra que brote de tus labios sea mi nombre, cuando me supliques que lo repita todo de nuevo. —Le sumergió los dedos en el pelo y le dio un tirón. Después la miró fijamente, prometiéndole con la mirada todos y cada uno de los placeres eróticos que pudiera imaginarse—. Capisci?

—Yo… no… no creo…

Michael le presionó los labios con la boca.

Tal vez su mente necesitara un momento para recuperarse, pero su cuerpo cobró vida y se sometió a su asalto. Aceptó cada sedosa caricia de su lengua y exigió más mientras le clavaba las uñas en los hombros y se aferraba a él. En cuestión de minutos, la había desnudado.

Su sabor sensual se le subió a la cabeza, al igual que su olor. Hacía un buen rato que estaba mojada, anhelando que la hiciera suya. Michael gruñó y se puso el condón a toda prisa. En esa ocasión la instó a colocarse a cuatro patas sobre la cama, le separó los muslos y la penetró desde atrás.

Maggie gritó por la deliciosa sensación de sentirlo dentro y movió las caderas pidiendo más. La postura la dejaba completamente vulnerable. Jadeó mientras intentaba mantener cierto control, pero Michael pareció percatarse de su reserva y extendió los brazos para pellizcarle los pezones mientras aminoraba el ritmo de sus embestidas. Cada envite, lento y deliberado, la acercaba más al orgasmo, pero no bastaba para que lo alcanzara. Gimió e intentó obligarlo a acelerar el ritmo.

Su cálido aliento le rozó la oreja.

—¿Quieres algo?

Se estremeció al escucharlo.

—Te odio.

Michael soltó una ronca carcajada.

—Y yo te adoro en esta postura. Tienes un culo precioso.

Michael realizó un movimiento circular con las caderas e hizo algo que debería ser ilegal.

—Michael, por favor.

—Quédate.

Maggie intentó asimilar lo que había dicho, pero le dolía todo el cuerpo por el deseo.

—¿Qué?

Él le mordisqueó la oreja y siguió acariciándole los pechos.

—Quédate conmigo hasta que acabe la semana, amore mio. Prométemelo.

Cada vez más cerca. El orgasmo estaba al alcance de su mano y ella lo deseaba como antes, deseaba que la llenara por completo y la reclamara.

—Sí, me quedaré.

Michael musitó su satisfacción, la cogió de las caderas y se lo entregó todo. El brusco movimiento la catapultó al orgasmo y la dejó temblorosa. Él gritó su nombre y la siguió, tras lo cual ambos se desplomaron sobre las almohadas. Michael la abrazó con fuerza, como si no quisiera soltarla jamás.

Michael le acarició la espalda y ella se estiró, disfrutando de la caricia. La profunda satisfacción que lo embargaba le recordó una vez más que por fin Maggie Ryan le pertenecía.

Su respuesta, erótica y desinhibida, borró por completo el recuerdo de cualquier otro encuentro sexual. Una señal de alarma comenzó a sonar en lo más recóndito de su ser, pero se negaba a estropear el momento con preocupaciones. Solucionarían las cosas de alguna manera. Una vez que acababa en la cama con la pieza cobrada después de la caza, siempre se sentía muy satisfecho. Sin embargo, con Maggie era algo más profundo. Experimentaba la increíble sensación de sentirse completo. Como si hubiera encontrado por fin a su media naranja.

Por Dios, seguro que se había vuelto loco.

Solo él podía escoger a una mujer capaz de ponerle la vida patas arriba. La vocecilla de su conciencia le susurró la verdad con sorna. También le había aportado la felicidad, la vitalidad y el desafío que tanto ansiaba, aunque hubiera intentado por todos los medios conformarse con una mujer más fácil de llevar. Era como si su pasión por pilotar coches de carreras se hubiera trasladado a las mujeres. Salvajes, libres, contradictorias y tercas. Recordaba el subidón de adrenalina cuando se ponía al volante de semejante potencia, manteniendo a duras penas el coche en la trazada cuando tomaba las curvas. Maggie le ofrecía algo similar. Sacaba a relucir todas las emociones que mantenía bajo llave, ocultas por la buena educación. Su pasado por fin le pasaba factura. Y estaba contento.

De repente, Maggie se levantó de un salto. Con el pelo alborotado tapándole un ojo y el pecho al descubierto, miró la puerta cerrada con expresión horrorizada.

—¡Ay, Dios, tu madre! ¡Carina! He gritado, se me ha olvidado que estaban en casa.

Se echó a reír al escucharla y la obligó a tumbarse a su lado.

—Antes de venir a tu dormitorio, mi madre me dijo que tenía que ir a la ciudad para encargarse de no sé qué sorpresa. Carina se fue con ella, así que sabía que íbamos a tener unas cuantas horas para nosotros solos.

Maggie soltó un suspiro aliviado.

—Así que lo habías planeado. —Lo miró, fingiendo estar enfadada—. Y yo que creía que vendrías a echarme la bronca por meterme en tus negocios.

—Había pensado echarte la bronca después.

Maggie extendió el brazo y empezó a acariciarle el pene después de darle un apretón. Michael soltó una carcajada y la aprisionó contra el colchón con un muslo. Por supuesto, se le puso duro al instante y comenzó a frotarse contra su húmeda entrepierna. Con un brillo travieso en los ojos, Maggie siguió acariciándolo, rozándole la punta y subiendo y bajando la mano. Esa mujer tenía unas manos peligrosísimas, que le iban a costar la vida. Aun así, moriría feliz.

—¿Qué me decías? —le preguntó ella con voz sensual mientras alternaba delicados roces y caricias más vigorosas.

Michael apretó los dientes.

—No juegues a lo que no puedes ganar, tigrotta mia —gruñó, y acto seguido la besó en los labios con fuerza.

Su olor almizcleño lo embriagó al tiempo que paladeaba el dulce sabor de su boca.

—Yo voy a ganar esta vez, conde —le susurró ella, que procedió a lamerle el labio inferior antes de darle un buen mordisco.

El leve dolor le provocó un ramalazo de deseo que se lo puso todavía más duro, empalmándolo al máximo.

—Te dejaría muy claro quién manda ahora mismo, pero no tengo un condón a mano.

Ella se lo metió un tentador centímetro.

Michael se detuvo sin penetrarla del todo. La cabeza le daba vueltas, como si fuera su primera mujer.

—Tomo la píldora, así que no pasa nada —le aseguró ella.

El brillante deseo que relucía en los ojos de Maggie lo estaba volviendo loco.

La penetró con una embestida.

Se quedaron tumbados de costado, mirándose a los ojos, y Michael disfrutó de la intimidad de poder contemplar la expresión de su cara mientras la penetraba. Sus pechos le llenaban las manos, y sus pezones, como cerezas maduras, lo incitaban a llevárselos a la boca y succionarlos. El olor a sándalo lo envolvía mientras ella salía al encuentro de sus embestidas con un desenfreno que lo puso a mil. Sin embargo, siguió moviéndose despacio, ya que no quería acelerar el placer que sentía al tenerla tan cerca, tan entregada. Maggie lo aprisionó en su interior a medida que se acercaba al orgasmo, y tuvo que hacer acopio de todo su control mientras movía las caderas para alcanzar su punto G, justo antes de verla explotar.

Se tragó su aliento cuando ella pronunció su nombre y se corrió en su interior. Después se dio cuenta de que le había dicho algo que jamás había pronunciado. Un término que reservaba para la mujer que se convertiría en su esposa. Uno que jamás había empleado, ni siquiera en medio de un orgasmo.

Amore mio.

Amor mío.

Tragó saliva para aliviar el tremendo nudo que tenía en la garganta y la abrazó con fuerza.

—Tenemos que vestirnos.

—Ajá. —Michael pasó una mano por esas increíbles curvas para disfrutar de sus músculos definidos y de su piel sedosa—. Enseguida.

—Tu madre debe de haber vuelto con Carina. Venezia quiere que esta noche repasemos sus complementos de novia. Y yo tengo que ayudar de nuevo con la cena, joder.

Se estremeció por completo mientras intentaba contener la risa, de modo que Maggie le asestó un ligero puñetazo.

—Lo siento, cara, pero esta semana no está siendo lo que habíamos pensado.

—No, no lo está siendo —convino ella en voz muy baja—. Michael, ¿qué ha pasado con tus hermanas?

Se volvió para mirarla a la cara antes de apartarle el pelo rubio oscuro.

—Tenías razón. En todo. —El arrepentimiento amenazó con consumirlo, pero desterró la emoción, a sabiendas de que solo podía cambiar el futuro para mejor—. Me había perdido en mi papel y he cometido muchos errores. Cuando te fuiste, hablé con mis hermanas y me disculpé. También les enseñé la foto que le hiciste a mi madre, y les ha encantado. Vamos a lanzar la nueva campaña con tu foto.

Maggie enarcó las cejas.

—¿En serio? Es genial.

Sonrió al escucharla y acarició el voluptuoso contorno de su boca. Mentalmente puso de vuelta y media a los padres de Maggie, que no habían apreciado el tesoro que era y habían provocado que dudara de su capacidad para amar. Se dio cuenta de que había llegado a un punto crítico y de que tenía que obligarla a enfrentarse a la verdad. Él también debía hacerlo. Su matrimonio fingido se había convertido en algo más, y creía que era demasiado valioso como para arrojarlo por la borda.

La cogió de la barbilla y la instó a mirarlo.

—Escúchame, Maggie. Es importante. En unos pocos días has visto cosas que ni yo me había imaginado. Por ejemplo, cómo trataba a mis hermanas y lo que de verdad necesitaban de mí. Te has asegurado de que cuatro niños se sientan queridos y protegidos, aunque era la primera vez que te veían. Respetas a mi madre y preparas comida en su cocina, que es lo más importante que podrías haberle ofrecido. Le has dado a mi hermana pequeña un motivo para volver a confiar en sí misma y creer que es guapa. Eres una mujer increíble, Maggie Ryan. —La miró fijamente a los ojos y le dijo la verdad—. Quédate conmigo.

Se le subió el corazón a la garganta mientras esperaba. La vio cerrar los ojos, como si ella también buscara respuestas, antes de abrir la boca para contestar.

—¡Michael! ¿Estás ahí? ¡Ven rápido! ¡Mamá se encuentra mal!

Las palabras que Maggie estaba a punto de pronunciar no brotaron, y Michael se preguntó si después se arrepentiría de la interrupción. Salieron de la cama a toda prisa, se vistieron y bajaron la escalera. Carina estaba delante de la puerta del dormitorio de su madre.

—¿Dónde está? —preguntó él con calma en un intento por ocultar su preocupación.

Carina se llevó una mano a los labios antes de responder con voz entrecortada:

—El doctor Restevo está con ella. Fuimos a la ciudad y todo iba bien, pero entonces dijo que se sentía débil y mareada. Le dije que descansara porque hoy hacía mucho calor, pero ha insistido en que llamara al médico. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¿Debería haberla llevado al hospital? No sabía qué hacer, Michael.

—Tranquila, lo has hecho bien. —Le dio un rápido abrazo—. Vamos a esperar a ver qué nos dice el médico. A lo mejor es una tontería. Va bene?

Carina asintió con la cabeza. Cuando la soltó, se percató de que Maggie la cogía de la mano como si fuera lo más normal del mundo. Les llegaron unos murmullos desde el otro lado de la puerta cerrada y tuvo que controlar su impaciencia para no empezar a pasearse de un lado a otro. El doctor Restevo salió al cabo de un rato.

—Buon giorno, doctor. ¿Cómo está mi madre? —le preguntó Michael.

El médico puso una cara muy rara. Llevaba unos chinos, una camiseta blanca y mocasines, por lo que supuso que no estaba de guardia cuando Carina lo llamó. El maletín negro encajaba con la imagen típica del médico, ya que su familia seguía creyendo en las visitas a domicilio. El hombre lo miró por encima de las gafas, con una expresión preocupada en sus ojos castaños.

—Bueno, no hace falta ir al hospital de momento.

Michael esperó algo más, pero el médico guardó silencio mientras se removía, inquieto, y acabó apartando la mirada. Él consiguió contener la impaciencia, pero Carina estalló.

—¿Qué le pasa? ¿Ha tenido un infarto? ¿Por qué no nos dice nada? ¿Es muy grave?

El médico se pasó una mano por el poco pelo que tenía y tosió.

—No ha sido un infarto. Necesita descansar, nada más.

—¿Ha sido por el calor? ¿Por su medicación? ¿Debemos hacer algo? —quiso saber Michael.

El doctor Restevo negó con la cabeza y pasó junto a él.

—Que guarde cama hoy. Que tome muchos líquidos. Estas cosas pasan a veces, no hay de qué preocuparse. —El hombre se detuvo de repente y le dio un fuerte apretón a Michael en el hombro—. Recuerda una cosa, Michael. Nada de estrés. Te pida lo que te pida tu madre, dáselo. Capisci?

—Pero…

El médico lo soltó, le dio un beso a Carina en la mejilla y miró a Maggie. La observó con los ojos entrecerrados, estudiándola de arriba abajo, antes de darle unas palmaditas en la mejilla.

—Enhorabuena por el matrimonio, bella signora. Bienvenida a la familia.

Acto seguido, y con una sonrisilla, salió a toda prisa de la casa.

—Ay, gracias a Dios. Seguramente haya sido por la larga caminata y por el calor —dijo Carina—. Voy a por un vaso de agua y a por zumo.

Su hermana se alejó.

Michael sintió que el alivio le aflojaba las rodillas. Sin mediar palabra, Maggie lo abrazó con fuerza.

Una increíble sensación de paz se apoderó de su alma. Inspiró el dulzón aroma a coco de su champú y se permitió el lujo de apoyarse en otra persona. Estaba tan acostumbrado a cargar con la responsabilidad él solo que el mero placer de contar con alguien que lo consolara lo dejó tembloroso. ¿Sentiría eso si Maggie formaba parte de su vida de manera permanente? Era lo bastante fuerte como para cargar con su parte, y jamás tendría que preocuparse de ocultarle cosas. Sería una compañera en todos los sentidos de la palabra. La abrazó hasta que su respiración volvió a la normalidad y después la soltó con suavidad.

—Gracias —dijo con la voz temblorosa.

Ella enarcó una ceja.

—¿Por qué, conde? ¿Por no ser un incordio durante un par de minutos?

Su descaro le arrancó una carcajada. Extendió una mano y le acarició el voluptuoso labio inferior.

—Por estar aquí. —La vio replegarse tras sus defensas, pero en ese momento ya reconocía la táctica y había desarrollado un contragolpe. En esa ocasión, decidió darle un poco de espacio—. Voy a ver cómo está. Vuelvo enseguida.

Entró en el dormitorio y se sentó junto a la cama. El olor que impregnaba la habitación de su madre, así como los objetos que contenía, lo envolvieron y le recordaron su juventud. La misma cama de matrimonio con el cabecero de madera de cerezo tallado. Las mismas paredes pintadas de amarillo y las exuberantes plantas y los geranios de la jardinera situada en la ventana. La habitación contaba con una terraza privada, y recordó las incontables noches que había pasado acurrucado en el regazo de su madre, mientras ella se mecía y contaba estrellas. En ese momento la poderosa mujer yacía recostada contra las mullidas almohadas, con los ojos entrecerrados.

Le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Mamá, ¿cómo te sientes?

Ella esbozó una media sonrisa.

—Qué corazón más tonto y débil tengo. Es muy irritante. Tu padre y yo solíamos hacer excursiones y subir a las montañas cuando teníamos tiempo libre. No te hagas mayor.

Le devolvió la sonrisa al escuchar la coletilla.

—Carina te va a traer algo de beber y yo quiero que te quedes en cama. Nada de hornear. Nada de estrés. Son las órdenes del doctor.

Su madre resopló.

—Hornear me relaja. Pero me quedaré en cama, Michael. —Sus ojos relucieron traviesos—. Al menos por hoy.

—Mamá…

Alguien llamó a la puerta y Michael se volvió. Carina entró acompañada de un hombre alto vestido de negro que lucía el típico alzacuellos blanco y una cruz alrededor del cuello. Tenía el rostro lleno de arrugas, pero sus alegres ojos azules podrían haber iluminado la estancia. Llevaba una Biblia encuadernada en cuero en la mano. Lo vio entrar en el dormitorio con ambos brazos extendidos.

—¡Padre Richard!

Michael se levantó y lo abrazó.

El cura había sido el párroco de la familia durante muchísimos años y se llevó una terrible decepción cuando Michael decidió no ordenarse. Sospechaba que el padre Richard había soñado con dejarle su legado, pero nada más descubrir el cuerpo femenino desnudo, Michael fue un caso perdido.

—¿Qué hace aquí? —Se puso tenso, alarmado de repente—. Un momento… Por Dios, no pensará que necesita la extremaunción, ¿verdad?

La sonora carcajada del padre Richard resonó por la habitación. Le dio un beso en la frente a su madre.

—Claro que no, Michael. O mucho me equivoco o tu madre nos enterrará a todos. ¿No te lo ha contado?

Michael no paraba de mirar a su madre y al cura.

—No, lo siento, padre. ¿Es por la boda de Venezia? No se encuentra aquí ahora mismo, pero volverá por la tarde.

—Un momento, voy a por Maggie. Ella también tiene que saberlo.

Carina arrastró a Maggie dentro y los presentó.

Maggie frunció el ceño, confundida, mientras saludaba al cura.

Carina daba saltos por la emoción.

—Mamá, ¿puedo decírselo yo? Por favor.

Su madre asintió con la cabeza.

—Mamá y yo hemos ido a la ciudad en busca del padre Richard. Tenemos una gran sorpresa para vosotros.

Michael sintió una terrible premonición, como si estuviera viendo una película de terror y la atronadora música fuera en crescendo hasta el asesinato final.

—¿Qué sorpresa?

Carina hizo una pausa para darle más dramatismo.

—¡El padre Richard puede casaros en Italia! ¡Ahora mismo! Venezia y Julietta llegarán en cualquier momento. Michael, hemos conseguido que aprueben tu matrimonio con Maggie. ¡Vamos a celebrar una boda!

Las palabras le golpearon la cabeza como un gancho de izquierda ganador. Maggie se quedó inmóvil como una estatua, con una expresión a caballo entre el espanto y la estupefacción en sus felinos ojos verdes.

Porca vacca. Menudo marrón.

11

Maggie miró al cura como si estuviera allí para practicar un exorcismo. En la habitación reinaba el silencio y Carina los miraba muy nerviosa por su falta de reacción. De hecho, en cualquier otro momento y lugar, habría sido tremendamente gracioso. Casi como una de esas comedias que le gustaba ver sentada en la comodidad de su salón, en las que se sucedían las situaciones ridículas.

Ni de coña. No se iba a casar con Michael Conte.

Se le escapó una carcajada histérica. Esa era la gota que colmaba el vaso. Esperó a que Michael contase la verdad. Jamás lo llevaría a cabo. Joder, ella era su peor pesadilla hecha realidad, aunque en la cama fueran muy compatibles y él le hubiera murmurado tonterías. A plena luz del día Michael perdería el interés y seguiría buscando a su esposa ideal. Una que fuera más apropiada para su familia y para él. Alguien como Alexa.

Carina dijo por fin:

—Esto… ¿Chicos? ¿No os alegráis? Vamos a celebrar una boda.

Dado que su falso marido parecía petrificado y totalmente aturullado, decidió mostrar sentido común. Inspiró hondo.

—Veréis, tenemos que deciros algo importante. La cosa es que Michael y yo…

—¡Espera! —rugió Michael ahogando sus palabras.

Los ojos casi se le salieron de las órbitas cuando Michael se acercó a ella, la cogió de la mano y se volvió hacia su familia.

—Lo que Maggie quiere decir es que no esperábamos que la ceremonia se pudiera celebrar tan pronto. Maggie quería invitar a todos nuestros primos y tíos a la celebración. —Su carcajada sonó hueca y falsa—. ¿Cómo habéis conseguido el permiso tan rápido? Padre Richard, lo que quiero decir es que supuse que querría que Maggie y yo asistiéramos a los cursos prematrimoniales antes de bendecir nuestra unión.

El padre Richard, con su presencia celestial, no se percató de maldades ni de mentiras, de modo que esbozó una sonrisa afable.

—Por supuesto, por supuesto, es lo habitual, Michael. Sabes que la Iglesia tarda un poco en aprobar la celebración de un matrimonio, pero tú has estado a mi cargo desde pequeño. En cuanto tu madre se enteró de que volvías a casa, se puso en contacto conmigo y empezamos con los trámites. Además, eres un conde, y la aristocracia tiene sus privilegios.

Mamá Conte se incorporó con mucho trabajo. Bebió unos sorbos de agua y le dio el vaso al padre Richard. Cuando habló, su voz sonó muy débil. Cosa rara, porque incluso cuando estaba cansada su madre escupía las palabras con una fuerza que se contradecía con la frágil visión que tenía delante. Por Dios, tal vez estuviera muy enferma.

—Lo entiendo, hijo mío. Y no quiero pasar por encima de vuestros deseos, pero me temo que no estoy en condiciones de soportar una gran fiesta. Me siento muy débil. El médico va a volver mañana y dice que, si sigo así, puede que me traslade al hospital para hacerme unas pruebas. —Sus ojos castaños tenían un brillo decidido—. Os pido que lo hagáis por mí. Pronunciad vuestros votos en la terraza trasera para que pueda asegurarme de que vuestra unión es completa.

Carina parecía aliviada al escuchar el porqué de su reacción y volvió a parlotear por los codos.

—¿Veis? No hay nada de lo que preocuparse. Sé que lo ideal sería organizar una gran fiesta, pero como volvéis a vuestra casa la semana que viene, mamá ha creído más importante celebrar la ceremonia religiosa de inmediato. —Dio unas palmadas—. Maggie, ¡tengo un vestido para ti! Ojalá te guste. He estado mirando en tu armario a hurtadillas para saber tu talla y lo tengo escondido en mi habitación. ¡Vamos a prepararte! Las chicas llegarán en cualquier momento. Michael, tú deberías ponerte el estupendo esmoquin que te dejaste aquí la última vez. La Dolce Famiglia nos ha traído una tarta de cannoli y chocolate, y yo he metido varias botellas de champán en el frigorífico. ¡Va a ser divertidísimo!

Maggie empezó a verlo todo borroso. Se le desbocó el corazón y comenzó a sudar. El nudo que sentía en la garganta le impedía respirar. Intentó con las prácticas habituales, pero una parte de su mente le dijo que ya era demasiado tarde. Estaba perdiendo el control a toda velocidad, y tal vez fuera a experimentar uno de los momentos más humillantes de su vida.

De repente, Michael clavó la mirada en su cara. Como si se hubiera percatado de su inminente ataque de pánico, de repente se inventó una excusa y la sacó de la habitación casi a rastras. Maggie temblaba a medida que las oleadas de adrenalina la asaltaban, robándole la cordura. Llegaron a su dormitorio y, una vez allí, Michael la condujo a la cama, la obligó a sentarse y le bajó la cabeza hasta que la tuvo entre las rodillas. El instinto que la llevaba a combatir el miedo de perder el control hizo que la reacción fuera todavía más extrema. Apretó los puños mientras intentaba respirar. Estaba a punto de gritar por la frustración cuando las fuertes manos de Michael y su voz se abrieron paso entre la neblina y la obligaron a prestar atención.

—Escúchame, Maggie. Respira. Despacio. Te pondrás bien. Estoy contigo y no voy a dejar que te pase nada malo. Tranquila, desahógate.

Michael le masajeaba la espalda con movimientos circulares, tras lo cual entrelazó sus manos para ofrecerle su fortaleza. Maggie se concentró en su voz y se aferró a la solidez de sus palabras. Cedió a las emociones que batallaban en su interior y por fin consiguió inspirar una honda bocanada de aire. Escuchó el tictac del reloj y su corazón fue calmándose poco a poco, permitiéndole respirar con normalidad. Mientras tanto, Michael siguió hablándole, siguió diciéndole tonterías en voz baja que la tranquilizaron y la alejaron del precipicio. Al cabo de un rato, levantó la cabeza.

—¿Estás mejor, cara? —le preguntó Michael al tiempo que pegaba sus frentes y le tomaba la cara entre las manos; esos insondables ojos negros se clavaron en ella con preocupación y una profunda emoción que no atinó a reconocer.

Asintió con la cabeza. Sintió una plenitud de sentimiento, una extraña mezcla de ternura y de anhelo que nunca antes había experimentado. Demasiado asustada como para hablar, disfrutó de la caricia de su mano en la cara y del cálido aliento que le rozaba los labios.

—Voy a traerte un vaso de agua. Tú quédate aquí tranquila. Vamos a solucionar esto.

Salió del dormitorio y volvió enseguida con un vaso de agua fresca, que ella bebió a sorbos. El agua bajó despacio por su dolorida garganta. La calma se apoderó de ella. Estaba a salvo. De alguna manera, por algún motivo, confiaba en él. Primero con su cuerpo.

Y en ese momento con su corazón.

—Supongo que la idea de casarte conmigo no te ha resultado muy agradable —comentó él con sorna.

Se le escapó una carcajada al escucharlo.

—No quería dañar tu ego, conde. Verás, es que la idea de casarme legalmente con mi falso marido delante de su familia me ha descolocado un poco.

Michael suspiró y se pasó una mano por la cara.

—La cosa no pinta bien.

—No me digas… Tengo la sensación de que tu madre es el matón de Ella siempre dice sí. ¿Te acuerdas de cuando el mafioso los obligó a casarse porque se habían acostado juntos? —Gimió—. No deberíamos habernos acostado. Creo que esto es un castigo. Tenemos que decirle la verdad a tu madre.

Esperó a que él le diera la razón; en cambio, la miró con expresión rara.

—No he visto la película y mi familia no es de la mafia.

Puso los ojos en blanco al escucharlo.

—¡Por favor! ¿Por qué tengo la sensación de que no estamos en la misma onda?

—¿Qué onda?

Por Dios, a veces se le olvidaba la cantidad de expresiones coloquiales de Estados Unidos que él desconocía.

—Da igual. ¿Por qué no estás espantado?

—¡Lo estoy! Me limito a considerar todos los puntos de vista. Mira, cara, mi madre está enferma. El médico ha dicho que le evitemos el estrés y que le concedamos todo lo que nos pida. Si le decimos la verdad ahora, podría acabar dándole un infarto.

A Maggie le dio un vuelco el corazón al pensar que era la responsable de la salud de mamá Conte. Se mordisqueó el labio inferior.

—Michael, ¿qué me estás pidiendo?

Él la taladró con la mirada. Cada palabra que pronunció a continuación no fue sino otro clavo en la tapa de su ataúd.

—Quiero que te cases conmigo. —Hizo una pausa—. De verdad.

Maggie se levantó de un salto.

—¿Qué? —preguntó—. No podemos hacerlo. ¿Te has vuelto loco? Estaríamos casados legalmente. Cuando volvamos a Estados Unidos, tendríamos que pasar por una anulación o un divorcio o algo así. Ay, Dios, esto es una locura. ¿Cómo es posible que esté sucediendo algo así? ¡Estoy atrapada en una dichosa novela romántica!

—Tranquilízate. —Michael atravesó la estancia y la cogió de las manos—. Escúchame, Maggie. Me ocuparé de todo. Nadie más tiene que saberlo. Pronunciaremos nuestros votos, celebraremos una fiesta y volveremos a casa. Yo me ocuparé del papeleo y de los gastos. Se hará todo de forma muy discreta. Te pido que lo hagas por mi madre, por mi familia. Sé que te estoy pidiendo mucho, pero te lo pido de todas maneras.

Su mundo se puso patas arriba. Michael esperaba su respuesta con expresión tranquila, como si la hubiera invitado a cenar en vez de pedirle que se casara con él. Intentó ordenar la vorágine de pensamientos que la aturullaban en busca de una respuesta.

Su madre estaba enferma. Sí, había accedido a fingir el matrimonio, pero contar la verdad llegados a ese punto podría resultar desastroso. Sus hermanas se sentirían traicionadas, deshechas. Venezia no podría casarse y a saber qué tragedia se desencadenaría a continuación. ¿Tan malo sería pronunciar unos votos y legalizar el matrimonio? Todo quedaría reducido a un trozo de papel. Nada cambiaría, y tampoco tenía que enterarse nadie. No tenía a nadie esperándola en casa, ni amante ni familiares aparte de Nick y de Alexa. Tal vez podría funcionar. Si se casaba con él en ese momento, podría subirse a un avión al día siguiente, regresar a Nueva York y pensar que nada de eso había sucedido.

Sí, estaba en modo negación total.

Michael le debería una bien gorda y ella se aseguraría de que se mantenía alejado de Alexa a partir de ese momento. Un minúsculo sacrificio en el gran esquema de la vida. Solo tenía que pronunciar unas ridículas palabras escritas en un libro. Un libro sagrado, cierto, pero redactado por el hombre. ¿No? No significaba nada.

«Amore mio».

El apelativo cariñoso le provocó un escalofrío. ¿A quién quería engañar? Le había pedido que se quedara. Se había comportado como si la quisiera para algo más que el sexo. Si accedía, se permitiría de algún modo enamorarse por completo de él y acabaría destrozada. Michael ya se estaba acercando a la verdad que ocultaba acerca de su pasado, pero se había jurado que nadie le tendría lástima. Se juró hacía muchísimos años que nadie se enteraría.

Sin embargo, había un modo de asegurarse de que nunca volverían a hacerle daño.

—Lo haré.

Michael se acercó a ella, pero lo detuvo meneando la cabeza.

—Con una condición, conde: vas a dejar de presionarme. Nos olvidamos de la farsa durante lo que queda de semana y nos separamos. Se acabó lo de acostarnos juntos. Se acabó lo de fingir que es algo más de lo que es.

Esos ojos negros la miraron fijamente, con una miríada de emociones en sus profundidades.

—¿Es lo que me pides a cambio?

Unas lágrimas tontas quisieron aflorar a sus ojos, pero las contuvo sin miramientos y alzó la barbilla. Acto seguido, mintió:

—Sí. Es lo que quiero.

—Siento que pienses así, cara —susurró él. En su cara atisbó arrepentimiento y algo más, algo peligroso—. Va bene.

Maggie se soltó de sus manos, cruzó la estancia y abrió la puerta de par en par.

—Carina, sube a ayudarme a ponerme el vestido de novia. Y descorcha el champán.

Se escuchó un chillido y aplausos por el hueco de la escalera. Michael asintió con la cabeza antes de pasar junto a ella sin pronunciar palabra.

Maggie notó otro nudo en la garganta mientras se preparaba para la mayor interpretación de su vida e intentaba fingir que no se sentía vacía.

El sol era una bola anaranjada sobre el horizonte. Maggie se encontraba delante del cura en la terraza trasera. En unas pocas horas las hermanas de Michael habían transformado el patio con una sencillez y una elegancia que la dejaban sin aliento. Entre los farolillos de papel, cuya luz le confería un aire íntimo al pasillo, colgaban varias cestas llenas de rosas de distintos colores. La madre de Michael estaba sentada en un sillón, recostada en varios cojines, con una colcha confeccionada a mano sobre el regazo. Sus hermanas lucían unos coloridos vestidos y llevaban diminutos ramilletes de azucenas mientras recorrían el pasillo delante de ella, pero no comprendió que su vida estaba a punto de cambiar hasta que reparó en el que iba a convertirse en su auténtico marido en breve.

Michael llevaba un esmoquin negro que resaltaba sus anchos hombros y su fuerte torso. Se había recogido el pelo en una coleta, y sus duras facciones se suavizaron cuando empezó a mirarla con admiración. El vaporoso vestido blanco se amoldaba a su figura, tenía un gran escote y las mangas largas se ceñían a sus brazos. También contaba con una pequeña cola. Michael le cogió la mano y le besó la palma. El gesto le provocó un escalofrío por el brazo. Michael esbozó una leve sonrisa al percatarse de la conexión. Después, se colocó la mano en el brazo, como si la creyera capaz de salir huyendo. El cura se volvió hacia ellos y dio comienzo a la ceremonia. Las palabras se mezclaron unas con otras, deprisa, hasta que comenzó a pronunciar sus votos.

«Para lo bueno y para lo malo…».

«En la salud y en la enfermedad…».

«Para honrarte y respetarte…».

«Hasta que la muerte nos separe…».

Los pájaros trinaban en los árboles. Dante, que estaba sentado junto a ella, la miró con cara aburrida mientras se lamía una pata y esperaba a que la humillante escena acabara. Soplaba una brisa cálida que parecía burlarse de sus palabras y las arrastraba hacia las montañas. Se hizo un profundo silencio en el patio mientras la familia Conte esperaba.

—Sí, quiero.

El beso fue muy breve, pero cuando Michael levantó la cabeza, se quedó sin aliento al ver la satisfacción que brillaba en sus ojos negros. No tuvo tiempo para meditar al respecto, porque la empujaron a sus brazos y le dieron una copa de champán mientras la verdad resonaba por todo su cuerpo.

Lo quería.

Estaba enamorada de Michael Conte. De verdad.

Venezia chilló de alegría, aferrada a la mano de Dominick.

—¡Estoy contentísima! Y ahora vamos a daros otra sorpresa. Os vamos a enviar a nuestra segunda residencia en el lago Como para la noche de bodas. Necesitáis un poco de intimidad, no tener que preocuparos por los familiares que duermen en la planta baja. —Le ofreció las llaves a Michael con los ojos brillantes—. Marchaos. No esperamos veros hasta mañana por la noche.

Michael frunció el ceño y miró a su madre.

—Creía que la habíamos alquilado este año. Además, no me parece bien dejar aquí a mamá sin la certeza de que se encuentra bien.

De alguna manera, el agudo oído de la mujer seguía funcionando como de costumbre. Fulminó a su hijo con una mirada tan intensa que debería haberlo chamuscado.

—Ah, tenéis que ir, Michael y Margherita. La casa va a estar vacía durante este mes, así que bien podéis aprovecharla. Las niñas me cuidarán y os llamarán de inmediato si hay algún cambio. No vais a privarme de la satisfacción de ofreceros una noche de bodas.

Por increíble que pareciera, Maggie sintió que se ruborizaba. Se había bañado desnuda, había manejado a hombres desnudos en su trabajo y había visto a Alexa dar a luz a su sobrina sin el menor asomo de recato. En ese instante, la mera idea de acostarse con su marido disfrutando del total beneplácito de su suegra la ponía colorada. ¿Qué narices le pasaba?

Venezia le susurró algo a Dominick antes de llevar a Maggie a un aparte. Sus ojos, tan parecidos a los de su hermano, brillaban con una luz interior que la dejó sin aliento. Venezia entrelazó sus dedos y le besó la mano.

—Gracias, Maggie.

—¿Por qué?

—Por lo que has hecho —le dijo con seriedad—. Sé que seguramente habías soñado con casarte con Michael en el futuro, y también creo que Michael aceleró el compromiso por mi culpa. Lo has cambiado. Cuando se disculpó conmigo, admitió que nunca se había percatado de su comportamiento hasta que tú se lo advertiste. Ojalá puedas apreciar lo mucho que significas para esta familia. Me has dado un regalo: la oportunidad de casarme con Dominick este verano. Y nunca lo olvidaré. Me alegro muchísimo de que ahora seas una de los nuestros.

Mientras Venezia la abrazaba, una parte del alma de Maggie se rompió. El dolor lacerante de las mentiras y de los anhelos la abrumó por completo, pero consiguió desterrarlo gracias a la práctica de incontables años de estar sola.

En cuestión de una hora Maggie se encontró sentada en el Alfa Romeo de Michael, volando por las estrechas y serpenteantes carreteras que llevaban al lago. Michael se había cambiado de ropa y llevaba unos vaqueros desgastados y una camisa negra. El pelo se agitaba en torno a su cara y de vez en cuando ocultaba su expresión, confiriéndole el aire de un pirata muy sexy que despertaba sus más bajos instintos. Notó un hormigueo en el estómago y se sintió húmeda. Cambió de postura en el asiento e hizo un esfuerzo por dejar de pensar en esas cosas.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó sin rodeos—. ¿Te has parado a pensarlo siquiera? ¿Vamos a contárselo a mi hermano y a Alexa? ¿Y si tu familia va a Estados Unidos? ¿Qué me dices de la boda de Venezia?

Michael soltó un hondo suspiro, como si se estuviera preocupando de tonterías y no de un matrimonio.

—No pensemos en eso ahora, cara. Creo que necesitamos pasar la noche a solas para arreglar algunos asuntos entre nosotros —dijo dirigiéndole una elocuente mirada que iba cargada de una sensual tensión.

Maggie intentó contener un estremecimiento. Se enfadó con él porque sabía que la controlaba con el sexo. Siempre había sido la que manejaba las riendas, y eso era lo que le gustaba. Tal vez había llegado el momento de que se volvieran las tornas.

—Lo siento, es que soy una cabeza de chorlito. ¿Por qué preocuparme por algo como un voto ante Dios y un divorcio? Vamos a pasárnoslo en grande. Ah, conozco un tema estupendo para hablar. Tu madre me dijo que habías sido piloto de carreras.

Lo vio apretar las manos en el volante. Había dado en el clavo. Se sintió un poco culpable al ver que Michael tenía problemas para replicar.

—Así que te lo dijo, ¿eh? Ya nunca hablamos del tema —murmuró él—. Era piloto de joven. Mi padre enfermó y llegó el momento de dirigir el negocio familiar, así que lo dejé. Fin de la historia.

Parecía muy tranquilo, pero el repentino distanciamiento que sintió le indicó que sus emociones estaban a flor de piel. Continuó en voz más baja:

—Eras bueno. Podrías haber sido profesional.

—Seguramente. Nunca lo sabremos.

El viento le azotaba el pelo mientras el paisaje pasaba volando a su lado.

—¿Te arrepientes de haber tenido que dejarlo? —le preguntó con curiosidad—. Nunca quisiste dirigir La Dolce Famiglia, ¿verdad, Michael?

Su perfil le recordó a una estatua de granito. Tenía un tic nervioso en la barbilla.

—¿Importa mucho? —replicó él—. Hice lo que tenía que hacer. Por mi familia. No me arrepiento de nada.

Sintió que se le partía el corazón. Sin pensar en lo que hacía, deslizó la mano por el asiento para darle un apretón a Michael, que la miró, sorprendido.

—Sí, importa. ¿Alguna vez has reconocido y llorado la pérdida de algo que querías? No me refiero a tu padre. Sino a tu sueño. Estabas a punto de conseguir algo que siempre habías deseado y de repente te lo arrancaron. Yo me habría cabreado un montón.

Consiguió que Michael soltara una carcajada, aunque siguió con la vista clavada en la carretera.

—Mi padre y yo teníamos una relación complicada —admitió—. Creía que mis carreras eran un pasatiempo peligroso y egoísta. Llegado el momento, me obligó a elegir entre mi profesión y la pastelería familiar. Elegí los circuitos, así que me echó de casa. Empaqueté mis cosas, cogí la carretera e intenté labrarme un nombre. Pero, cuando me llamaron para decirme que había tenido un infarto y lo vi tan débil y enfermo en el hospital, me di cuenta de que mis deseos no eran tan importantes como había creído en un principio. —Se encogió de hombros—. Me di cuenta de que a veces había que dar prioridad a los demás. Como me dijo mi padre en una ocasión, un hombre de verdad toma decisiones para todo el mundo, no solo para él. En mi caso, estaba en deuda con mi familia y debía lograr que el negocio triunfara, y lo hice. En ese sentido no me arrepiento.

Maggie lo miró en silencio un buen rato.

—¿Lo echas de menos?

Michael ladeó la cabeza como si estuviera meditando la respuesta antes de mirarla con una sonrisa.

—Joder, sí. Echo de menos correr todos los días.

Por el amor de Dios, ese hombre la iba a destrozar. No solo era sincero, sino que no consideraba que su sacrificio fuera algo negativo. Muchos de los hombres con los que había salido se quejaban de cualquier cosa que no les gustara o que no encajara a la perfección con sus deseos o sus necesidades. Michael no lo hacía. Se guiaba por un código que nunca había encontrado en otro amante.

—Tu familia tiene suerte de contar contigo —susurró.

Michael no contestó. Se limitó a darle un apretón en la mano como si no quisiera soltarla jamás.

Llegaron a la residencia de vacaciones al cabo de unas horas. Maggie se echó a reír al ver lo que los Conte consideraban una segunda residencia. La magnífica mansión contaba con un helipuerto privado, un lago, jardines y varios jacuzzis. Las enredaderas tapizaban los gruesos muros y la torre del reloj, y una jungla de vegetación y jardines rodeaba la edificación. El camino de piedra conducía a una enorme escalinata a través de la cual se accedía a una terraza abierta con mecedoras y un mueble bar completo. La paleta cromática era muy variada gracias al blanco del mármol, a los distintos colores del solado y a los tonos marrones y dorados. Una cálida brisa se colaba en las habitaciones a través de las ventanas abiertas, y el olor a lila le inundó los sentidos.

Sus tacones resonaron en el suelo mientras Michael cogía una botella de vino y dos copas antes de guiarla hasta la planta alta. Una puerta abierta conducía a un enorme dormitorio con una cama de matrimonio situada sobre una plataforma. La puerta del balcón estaba abierta, como si su llegada se hubiera preparado de antemano. En una de las cómodas había un ramo de rosas rojas que llamaba la atención de inmediato. Maggie cruzó la estancia, pisando la lujosa alfombra oriental, mientras admiraba las antigüedades dispuestas por la habitación y las diáfanas cortinas de encaje. Entonces fue cuando se dio cuenta de que su marido estaba a un lado, apoyado en la cómoda, observándola desde el otro extremo de la habitación.

Maggie tragó saliva. De repente, la asaltó un pánico atroz. Todo eso era demasiado, la cama, la boda y el descubrimiento de sus verdaderos sentimientos por el conde. La tierra se sacudió bajo sus pies, dejándola temblorosa. Se clavó las uñas en las palmas, como si estuviera buscando un buen asidero. Antes muerta que dejar que le temblara la voz como si fuera una novia virginal. Se reprendió por su comportamiento y enderezó la espalda.

—¿Quieres que cenemos? —preguntó.

—No.

La sangre comenzó a correr más rápido por sus venas. Vio que Michael esbozaba una media sonrisa, como si se hubiera percatado de su repentina incomodidad.

Alzó la barbilla y se negó a apartar la mirada.

—¿Quieres dar un paseo por los jardines?

—No.

—¿Darte un baño?

—No.

Cruzó los brazos por delante del pecho para ocultar que se le habían endurecido los pezones.

—Pues ¿qué quieres hacer? ¿Quedarte ahí de pie como un pasmarote haciéndome ojitos?

—No. Quiero hacerle el amor a mi mujer.

El dolor la asaltó. «Su mujer», se dijo. Por Dios, se moría por que fuera de verdad.

—No digas eso —masculló. Se aferró con gratitud a la rabia que le corría por las venas—. No soy tu mujer de verdad y los dos lo sabemos. Prometiste que me dejarías tranquila. Nada de sexo.

Michael acortó la distancia que los separaba y la abrazó. La preocupación y la ternura que vio en su cara la destrozaron.

—Tigrotta mia, ¿qué pasa? Jamás haría algo que no quisieras —comentó mientras le apartaba el pelo de la cara y la instaba a levantar la barbilla.

—Esto es mentira. —Parpadeó para contener las lágrimas, furiosa por mostrarse débil delante de él—. Lo nuestro es una mentira.

El aliento de Michael cayó sobre sus labios cuando la besó despacio, introduciéndole la lengua en la boca con ternura. Se moría por pelear con él, pero su cuerpo se debilitó con cada envite de su lengua, con su olor. Se abrió a él y se entregó, clavándole los dedos en los hombros mientras disfrutaba del roce de esos duros músculos.

Despacio, él levantó la cabeza. Sus ojos negros relucían con una pasión arrolladora que la abrasó y que destruyó todas sus defensas.

—No, Maggie —la contradijo él con brusquedad—. Ya no es una mentira. Lo nuestro no es una mentira. Quiero hacerte el amor, quiero hacerle el amor a mi mujer. Ahora mismo. ¿Me dejas?

Su honor era lo primero, y Maggie sabía que bastaba con que negara con la cabeza para obligarlo a retirarse a su rincón. Por Dios, ¿qué le pasaba? ¿Por qué deseaba tantísimo a ese hombre cuando hacía pocas horas que había estado en sus brazos? La destruiría.

Michael aguardaba su decisión.

Aunque su cuerpo y su mente querían cosas distintas, al final triunfó una vocecilla en su interior: «Vive el momento y guárdate los recuerdos para después». Había superado cosas mucho peores. Pero no se creía capaz de sobrevivir si lo apartaba de su lado esa noche.

Lo obligó a besarla. Michael se dejó atrapar por el beso, acariciándola con la lengua mientras la llevaba a la cama. Cada movimiento se fundía con el siguiente a medida que la desnudaba y exploraba cada recoveco de su cuerpo con las manos, con la boca y con la lengua. Gimió cuando Michael la condujo al borde del orgasmo, se detuvo, se desvistió y comenzó de nuevo. Se retorció y le suplicó hasta que por fin él le separó las piernas y se detuvo sin penetrarla.

Como si se percatara del miedo que la consumía, rodó con ella sin decir nada hasta dejarla a horcajadas sobre él, la cogió por las caderas y la penetró.

Michael la llenó por completo y ella gritó antes de empezar a moverse, ansiosa por alcanzar la liberación. Sintió las manos de Michael en los pechos, acariciándole los pezones, y tras otra embestida que rozó su clítoris, estalló en mil pedazos.

Lo oyó gritar su nombre mientras disfrutaban del orgasmo, hasta que ella se desplomó sobre su torso. Michael la rodeó con los brazos y le susurró al oído:

—Esto es real.

No le contestó. Tenía el corazón destrozado y le temblaban los labios por el deseo de pronunciar las palabras que llevaba dentro y que clamaban por liberarse: «Te quiero». Pero una vocecilla burlona le recordó la única realidad que ella conocía: «No existen los finales felices. Nadie puede quererte eternamente».

De modo que permaneció callada. Cerró los ojos y se durmió sin más.

Michael estaba sentado junto a la cama con dos copas de champán, observándola mientras dormía. Se le hacía raro que la hubiera reclamado como suya el día anterior. Por regla general, cuando se acostaba con una mujer por la que sentía algo, el anhelo iba disminuyendo con cada encuentro hasta que solo quedaba una tibia amistad que no les satisfacía a ninguno de los dos. Sin embargo, mientras miraba a su flamante esposa, lo recorría una sensación de paz. Era la misma sensación que había experimentado en la pista de carreras, era la llamada de lo desconocido, mezclada con la certeza de que estaba destinado a conducir un coche de competición.

Maggie estaba destinada a ser suya.

Por fin lo sabía. Lo aceptaba. Era consciente de que tenía que ir con pies de plomo si quería convencerla de que podían disfrutar de un verdadero matrimonio. Resultaba curioso que el amor siempre pareciera algo distante y mágico que llegaría en el futuro y que incluso a veces se deseara con tanta desesperación que se fingían sentimientos que no existían.

Pero por fin lo tenía claro. Había estado esperando a Maggie Ryan durante todo ese tiempo.

Había sentido la conexión la noche de su cita a ciegas. Su ingenio y su irreverente sexualidad lo habían golpeado como un gancho en el estómago. Lo fascinaba en todos los aspectos, pero percibió la ilusión de algo más profundo y permanente, de modo que retrocedió por el pánico. Supo nada más verla que en cuanto le hiciera el amor, no querría dejarla marchar. Y ella representaba todo lo que creía no querer en una esposa. Estaba seguro de que le pisotearía el corazón y no se recuperaría jamás.

Había pensado en ella muchas veces a lo largo del año que había transcurrido desde entonces, pero siempre había desterrado su imagen a lo más recóndito de su cerebro, convencido de que formarían una pareja imposible. En ese momento parecía que todos los caminos le conducían a Roma.

Era su alma gemela.

Solo tenía que convencerla.

Sin embargo, para conseguirlo necesitaba derribar algunas barreras. Inspiró hondo al pensar en la tarea que le esperaba. Había estado reflexionando sobre el mejor plan de acción, pero era arriesgado. Quería llegar a ella de un modo más profundo, y la continua incomodidad de Maggie cada vez que él la controlaba en la cama ponía de manifiesto que tenía que contarle unos cuantos secretos. ¿Llegaría a confiar en él lo suficiente como para compartirlos? ¿Se rendiría por completo?

Estaba a punto de descubrirlo.

Maggie abrió los ojos.

Michael sonrió al ver la expresión soñolienta y satisfecha de su cara mientras se desperezaba entre las almohadas. La sábana se deslizó, ofreciéndole una tentadora visión de sus pechos perfectos. Maggie sonrió.

—¿Has visto algo que te guste?

Esa mujer iba a matarlo, pero llegaría al paraíso con una sonrisa pintada en la cara. Meneó la cabeza al tiempo que le ofrecía la copa de champán.

—Con la letra C empiezan las cosas más imprescindibles de la vida: café, chocolate y champán.

Maggie suspiró, encantada, y aceptó la copa.

Michael se sentó en el sillón de estampado floral y esbozó una sonrisa socarrona.

—¿No te estás olvidando de la mejor letra?

—¿Y cuál es?

—La S. De sexo.

La sonrisa de Maggie se ensanchó, más satisfecha si cabía. Se le puso durísima al instante, tanto que tuvo que cambiar de postura.

—Ay, conde, a ver si mejoramos el vocabulario —replicó con sorna—. Con la C también empieza clímax.

Se echó a reír al escucharla y meneó la cabeza.

—Cara, eres increíble. Tanto dentro como fuera de la cama.

—Lo intento.

Michael la observó beber un sorbo de champán, consciente de que estaba levantando sus defensas. Tenía que moverse con calma para seguir descolocándola.

—Maggie, ¿te gusta tener el control?

—¿Te parece algo malo?

La miró fijamente, pero ella se negó a alzar la mirada.

—En absoluto. Eres una mujer fuerte y no habrías llegado tan lejos en la vida sin esa cualidad. Es que me preguntaba qué te parecería la idea de que te dominara en la cama.

Maggie suspiró y levantó la cabeza al instante.

—¿Por qué? ¿Te va la dominación? —Se estremeció—. No me va ese rollo de la sumisión, conde. He leído novelas del género, pero los látigos no me ponen.

Por Dios, estaba loquito por ella.

—No, cara, a mí tampoco me pone el dolor. Es que me parece que prefieres mantener el control cuando hacemos el amor, cosa que está bien, pero me preguntaba si te someterías alguna vez.

La vio entrecerrar los ojos.

—Me someto cada vez que llego al orgasmo. ¿Adónde quieres llegar?

Michael fue al cuarto de baño, cogió los cinturones de los dos albornoces blancos y regresó junto a la cama.

—¿Qué haces? —preguntó ella—. ¿Te va el morbo?

Se sentó junto a ella.

—¿Confías en mí, Maggie?

—¿Por qué? —preguntó con expresión inquieta.

—¿Confías en mí?

Ella titubeó antes de contestar.

—Sí, confío en ti.

Un gran alivio lo inundó al captar la indiscutible sinceridad de su voz.

—Gracias. Te estoy pidiendo que me dejes hacerte algo.

—¿El qué?

—Atarte.

Maggie soltó una carcajada estrangulada y carente de humor.

—Dime que estás de coña. ¿No podemos hacerlo a la antigua usanza?

—Sí, pero quiero algo más contigo. Quiero darte tanto placer que explotes. Quiero que seas capaz de dejarte llevar, sin presiones. Te pido que confíes en mí lo suficiente como para cederme el control por esta noche. Si te sientes incómoda, solo tienes que decirme que pare. ¿Lo harás por mí?

Maggie se sentó y clavó la mirada en los cinturones mientras se mordía el labio con fuerza.

—No sé si seré capaz de renunciar al control —admitió.

—Creo que puedes. —Sonrió mientras agitaba los cinturones con gesto travieso a fin de calmar sus nervios—. Podemos pasárnoslo bien. Siempre he soñado con atar a mi mujer. Tú puedes convertir esa fantasía en realidad.

Esperó con paciencia mientras ella sopesaba el escenario. Vio que sus emociones luchaban por hacerse con el control. A la postre, Maggie asintió con la cabeza.

—Lo intentaré. —Soltó el aire, irritada—. Pero solo porque creo que tienes un fetiche con las ataduras y hay que quitártelo.

Soltó una carcajada al escucharla. Con movimientos precisos le ató las muñecas con uno de los cinturones mientras que usaba el otro para atarlo a uno de los postes del cabecero de la cama. Maggie dio unos tirones, pero él se había asegurado de que tenía bastante holgura como para que no se sintiera atrapada. Lo suficiente para permitirle que se liberase. Ver su cuerpo desnudo le provocó un deseo abrasador.

—Y ahora ¿qué?

Maggie sopló para apartarse el pelo de la cara y frunció el ceño. Michael sonrió al ver su expresión enfurruñada, se sentó a horcajadas sobre ella y la miró.

El buen humor lo abandonó de golpe. Era guapísima y tenía un cuerpo de infarto con esas curvas. Despacio, se inclinó sobre ella y se apoderó de su boca, introduciéndole la lengua e imitando lo que pensaba hacerle con otra parte de su cuerpo. Cuando se apartó de sus labios, Maggie respiraba de forma entrecortada y el deseo le enturbiaba la mirada.

Se tomó su tiempo. Le mordisqueó y le lamió los pezones mientras sus manos le recorrían el abdomen, las caderas y se apoderaban de su trasero a fin de instarla a separar las piernas. Sus dedos se detuvieron sobre ese punto que se moría por sus caricias antes de penetrarla.

Maggie gritó y tiró de las ataduras, pero él la llevó más allá, utilizando dos dedos para penetrar su húmeda calidez mientras le acariciaba el clítoris con el pulgar. Sintió que empezaba a estremecerse y la vio retorcerse en la cama.

—¡Joder, desátame! Quiero tocarte.

—Todavía no, cara. Me estoy divirtiendo demasiado con mi fantasía.

Cuando Maggie lo insultó, se echó a reír y acto seguido bajó la cabeza para saborearla.

Maggie se corrió al instante. Soltó un grito ronco y él siguió acariciándola para que disfrutara al máximo. Cuando se recuperó, su cuerpo temblaba. Él le separó los muslos todavía más y penetró en ella de una sola embestida.

Apretó los dientes y rezó en busca de control. Maggie lo acogía como un guante, apretándolo con los espasmos que aún sacudían su cuerpo. La llenaba por completo, y el placer explotó en su interior. Despacio, la aplastó contra el colchón.

—Michael. —De repente, el pánico veló sus ojos mientras se retorcía en la cama y tiraba de las ataduras—. No.

Verla así lo hizo dudar.

—Mírame, amore mio. Mírame a los ojos. Soy yo.

Maggie se concentró en sus ojos. Sus pupilas se dilataron al reconocerlo y poco a poco la tensión desapareció. Tenía los ojos llenos de lágrimas, de modo que la besó con ternura y le secó con el pulgar la solitaria lágrima que se deslizó por su mejilla.

—Te quiero, Maggie. Nunca ha sido Alexa ni nunca lo será. Estoy enamorado de ti.

Comenzó a moverse. Con cada envite la reclamaba como suya, le dejaba claras sus emociones y la necesidad que sentía de poseerla. Al final, la resistencia abandonó por completo el cuerpo de Maggie y salió al encuentro de sus embestidas, clavándole los talones en los muslos cuando llegó al orgasmo. Maggie explotó bajo su cuerpo y él se dejó llevar. El increíble placer lo estremeció, se apoderó de él y lo lanzó al precipicio. Cuando por fin amainó la tormenta, Michael se dio cuenta de que su vida jamás sería la misma.

Y de que no quería que lo fuera.

La quería.

Las palabras se repetían sin cesar en su cabeza. A veces con la belleza de una ópera. A veces con una carcajada socarrona y traviesa. Fuera como fuese, tenía que pensar en eso, pero de momento estaba demasiado aturdida.

Movió las manos, que ya tenía libres. Michael la abrazaba con más ternura de la que ningún hombre le había demostrado hasta la fecha. Le había hecho el amor con menos incidencia en el morbo y más a la hora de darle placer, y de exigirle el mismo placer a cambio.

Tragó saliva para no pronunciar las palabras que tenía en los labios y permanecer callada. Dos palabras muy cortitas, pero no se le ocurrían unas más difíciles de pronunciar. Sentía su piel sudorosa contra ella, sólida y real. Le había dado un regalo que no tenía precio. Confianza. De alguna manera, al atarla y obligarla a someterse, había aprendido a confiar en otro ser humano.

Michael la besó en el pelo enredado con ternura.

—Gracias por confiar en mí. Quiero saberlo todo de ti, cara, pero puedo esperar.

Su paciencia la descolocó por completo. ¿Por qué quería conocer algo más que su cuerpo? Le había parecido sincero cuando le confesó que nunca había querido a Alexa. Tal vez siempre había sospechado la verdad, pero no quería deshacerse del último obstáculo. En ese momento ya no tenía adónde huir, pero tampoco podía pronunciar las dos palabras que él necesitaba oír.

Cerró los ojos y le dio el único otro regalo que le quedaba por dar. Su verdad.

—Tenía dieciséis años. Y estaba coladita por el tópico más manido, el capitán del equipo de fútbol americano. Por supuesto, él ni se había fijado en mí, pero yo hacía todas las tonterías típicas para llamar su atención. Un día se me acercó y me habló. Días más tarde me pidió salir. Yo estaba loca de alegría y creía que por fin seríamos novios.

Michael dejó de acariciarle el pelo y se apartó despacio de ella para poder mirarla a la cara. Maggie sintió su mirada como una caricia, pero clavó la vista en el techo, como si todo estuviera sucediendo delante de ella.

—Me maquillé como una puerta. Me puse una falda cortísima y un escotazo para enseñar lo poco que tenía. Por aquel entonces no tenía a nadie que me acompañara, así que iba y venía a mi antojo, sin reglas. Me llevó a ver una película y después fuimos al campo de fútbol del instituto. Nos sentamos en la hierba y contemplamos la luna. Me sentía muy feliz. Hasta que me tiró sobre la hierba y me metió mano por debajo de la camiseta. La verdad era que se me iba la fuerza por la boca. Nunca había salido con un chico. Ni siquiera me había dado un morreo. Dejé que me hiciera ciertas cosas porque creía que era lo correcto. Hasta que me subió la falda.

Tragó saliva, y Michael le cogió la mano y esperó en silencio. Le costaba seguir, pero su ternura la reconfortó poco a poco.

—Me violó. Después se apartó, se puso en pie y me dijo que se había llevado un chasco. Que tenía muchas ganas de hacerlo conmigo por mi ropa y mi actitud. Que si se lo contaba a alguien, me convertiría en el hazmerreír del instituto. Me vestí y me llevó a casa. Cuando llegamos, me dio las gracias por el buen rato que había pasado y me dijo que lo repitiéramos. Salí del coche y al entrar vi que mi madre estaba viendo la tele en el salón. Fui derecha a ella y se lo conté todo.

Los acontecimientos de aquella espantosa noche la abrumaron, pero en esa ocasión tenía a alguien al lado. En esa ocasión contaba con alguien que la quería lo bastante como para escucharla.

—Mi madre se echó a reír y me dijo que tenía lo que me había buscado. Me dijo que empezara a tomar la píldora, que espabilara y que me aguantara. Después me dejó sola. —Apartó la mirada del techo y se volvió hacia él—. No sabía qué hacer. Creía que me iba a volver loca. Estuve unos cuantos días sin ir a clase y después volví al instituto. Y cuando me lo crucé por el pasillo, me limité a saludarlo con un gesto. La prueba de embarazo salió negativa. Empecé a tomar la píldora. Y de repente me di cuenta de que podía elegir entre dos caminos: podía ocultar mi sexualidad con ropa ancha y no sentirme cómoda físicamente con otro chico; o podía olvidarme de todo y sobreponerme. De alguna manera descubrí que podía sentir placer con el sexo, pero que tendría que hacerlo con mis condiciones. Así me aseguraría de que no volvía a pasarme nada parecido.

Le latía tan rápido el corazón que estaba a punto de darle un infarto.

—Decidí que no iba a permitir que ese cabrón me arrebatara mi forma de ser. Así que me puse la ropa que me daba la gana y a partir de ese momento empecé a controlar con quién me acostaba. Cuando yo quería, donde yo quería y como yo quería. Pero a veces, cuando un hombre está sobre mí… a veces algo me devuelve a aquel momento y me entra el pánico. Lo detesto, pero parece que soy incapaz de controlar esa parte de mi mente. O lo era hasta ahora.

Michael extendió un brazo y la instó a apoyar la cabeza en su pecho. La fuerza, la calidez y la sensación de seguridad que la envolvieron con tanta facilidad la dejaron sin aliento.

—Lo siento muchísimo, cara. De haberlo sabido, no te habría presionado tanto.

Meneó la cabeza.

—No, me alegro de que lo hicieras. Ahora ya no tengo miedo.

Michael siseó, y ella se dio cuenta de que estaba temblando. Muy despacio, levantó la cabeza para mirarlo a la cara.

En sus ojos relucían un intenso orgullo y una rabia feroz. Sin embargo, sus manos fueron tan delicadas como las alas de una mariposa cuando le apartó el pelo de la cara.

—Que alguien te hiciera daño de esa manera hace que me pregunte si existen el bien y la justicia en este mundo. Pero tú, amore mio, conseguiste fortalecerte tras ese suceso. Tú te labraste una vida con tus propias reglas, sin la ayuda de nadie. Eres digna de admiración.

Maggie se mordió el labio y volvió a apoyar la cabeza en su pecho. Las palabras de Michael resonaron por la estancia y derribaron el último muro que protegía su corazón. Él no dijo nada de la lágrima que cayó sobre su torso.

Y eso hizo que Maggie lo quisiera todavía más.

12

Dos días después Maggie se encontraba en la terraza trasera, disfrutando de una copa de vino mientras acariciaba a Dante. El gato se había tumbado en la mesa, y estaba tomando el sol y ronroneando suavemente. En un momento dado, se colocó boca arriba dejando al descubierto su oronda barriga, el lugar donde más le gustaba que lo acariciasen. Cuando se cansaba, Maggie dejaba de tocarlo, pero el animal reaccionaba bufando de forma amenazadora, aunque a esas alturas ella sabía que solo era una pose falsa.

—Lo que te gusta hacer numeritos —le soltó.

Los enormes ojos verdes del animal la miraron con un brillo molesto y exigente. Tras soltar un suspiro impaciente, Maggie dejó la copa en la mesa. Acto seguido, le pasó las uñas al animal por la panza, que comenzó a ronronear como si fuera una motosierra.

—Ya estás contento, ¿eh?

¡Dios, cómo odiaba a los gatos!

Por supuesto, era una mentira tan grande como Dante. Ese felino había logrado colarse en su corazón. Le emocionaba que el gato vagabundo no permitiera que nadie lo tocara salvo ella. Aunque pareciera rocambolesco, era como si se pertenecieran el uno al otro. Dos solitarios, vagabundos y con malas pulgas, que no sabían cómo lidiar con las personas.

¿Qué iba a hacer?, se preguntó Maggie.

Michael la quería. Después de que lo admitiera y de que ella hiciera su desoladora confesión, habían llegado al tácito acuerdo de no tratar más el tema. Maggie deseaba creer en él, ansiaba poder decirle lo mismo, pero algo se lo impedía.

El pasado.

El diamante de dos quilates de su anillo relució bajo el sol, burlándose de ella.

Necesitaba tomar una decisión lo antes posible. Había acordado seguir en Italia unos días más mientras se aseguraban de que mamá Conte se encontraba bien y los planes de la boda de Venezia seguían adelante.

Nunca le había hablado a nadie de la violación, salvo a su madre. Su traición acabó con su capacidad para confiar en los demás, pero Michael se la había devuelto. El recuerdo de sus manos, de su boca y de su lengua acariciándola por todo el cuerpo mientras ella se rendía, incapaz de hacer otra cosa, le puso la piel de gallina. Joder, por fin sabía por qué la dominación y la sumisión tenían tanto éxito entre las lectoras de novela erótica.

Dante la miró como si le hubiera leído el pensamiento, le apartó la mano y cambió de postura.

—Sí, ya sé que eres todo un semental que te beneficias a todas las gatas de la ciudad —le dijo—. Colega, deberías ser un poco más responsable. Creo que necesitas ir al veterinario para que te castre.

—¿Le estás hablando al gato?

Maggie volvió la cabeza y sintió que se ruborizaba. Carina la miraba con los brazos cruzados en el pecho, riéndose.

—Claro que no —negó con énfasis—. Te lo habrás imaginado.

Carina resopló.

—Sí, claro. Hola, Dante.

Dio unos pasos para acercarse a ellos con la mano extendida, acompañada por su dulce voz.

Dante la observó mientras se movía lentamente. Ambas contuvieron el aliento.

Al final, el gato bufó, disgustado, saltó de la mesa y se escondió entre los arbustos meneando el rabo. Carina se quedó boquiabierta. Maggie ocultó la satisfacción que sentía bebiendo un sorbo de vino.

—¿Por qué no me quiere? —gimoteó Carina—. Me encantan los animales. Le doy de comer. Tú lo insultas y él te adora.

Maggie se encogió de hombros.

—Los hombres son caprichosos. ¿Qué pasa?

—Vamos a la ciudad a mirar lo de las flores. ¿Quieres venir?

Maggie hizo un mohín con la nariz.

—Parece aburrido. Paso.

Carina soltó una risilla.

—Lo sé, a mí tampoco me gustan mucho las flores; pero como eres nueva en la familia, tú te puedes librar de estas cosas. —Suspiró—. Vale, como quieras. Nos vemos luego. Mamá está descansando, pero se encuentra mejor. —Su rostro adoptó una expresión confundida—. Es raro, la verdad. En cuanto os marchasteis, recuperó la energía y volvió a ser la de siempre. Parecía recuperada. El médico vino otra vez y dijo que todo debía de haber sido una falsa alarma.

—Sí. Es raro, pero al menos está mejor.

—Cierto, tienes razón. Hasta luego.

Carina se marchó y Maggie siguió sentada un rato más, disfrutando del calor del sol y del silencio. Necesitaba encontrar a Michael. Puesto que la casa estaba vacía, había llegado el momento de hablar. Apuró el vino para que le infundiera valor y entró.

Miró en algunas estancias, pero escuchó su voz en el despacho. Se detuvo en la puerta antes de llamar. Tal vez debería esperar fuera hasta que…

—No, Max, no se ha casado conmigo por mi dinero. Ella gana lo suficiente. Pareces una madre sobreprotectora, amico mio. —Hizo una pausa y después siguió hablando con una frialdad que la dejó helada—. ¿Que has hecho qué? Es inaceptable que hayas contratado a un detective privado para indagar en su pasado. Sí, lo sé todo sobre su pasado. No se parece a sus padres. Merda, no me desafíes en esto. Ahora es mi mujer. —Otro silencio—. No, los niños tardarán en llegar. Maggie necesita tiempo. No es la mujer con la que siempre he supuesto que acabaría casándome, pero las cosas cambian. Puedo esperar.

Maggie lo escuchó caminar de un lado a otro de la estancia.

—Es mi decisión —siguió él— y no pienso seguir discutiendo sobre esto. Lograré que mi matrimonio funcione.

La conversación continuó un poco más mientras ella se escondía en el pasillo. Se sentía muy humillada. Max no la creía adecuada para su mejor amigo. ¿Qué le habría dicho el detective? ¿Se refería a que sus padres eran un fracaso y que carecía de experiencia para llevar una relación saludable? Max la había calado en cuestión de minutos después de que los presentaran y había descubierto la verdad que tanto se había estado esforzando por ocultar.

Solo era un caparazón vacío. Michael se merecía mucho más. Necesitaba a una mujer con un gran corazón, sin complicaciones. A una mujer a la que su familia no tuviera que aleccionar. A una mujer que adorara los gatos, los niños y la cocina.

No a una mujer como ella. Una mujer con un pasado asqueroso, un corazón herido e incapaz de amar.

Retrocedió lentamente, a sabiendas de que estaba a punto de sufrir un ataque de pánico. Se volvió. Pero después lo escuchó.

—¡Ah, tigrotta mia! ¿Te gustaría salir a pasear? Hace una tarde estupenda.

Esa voz tan melodiosa y ronca le acarició la piel y estuvo a punto de hacerla olvidar.

Pero la verdad la golpeó con fuerza.

Ya no podía fingir más. No con él. No podía seguir engañándose.

Miró a su marido y tomó la única decisión posible.

—Michael, vuelvo a casa.

Él parpadeó y extendió una mano, pero Maggie retrocedió. Lo vio fruncir el ceño.

—Maggie, ¿qué pasa? ¿Ha sucedido algo?

—Quiero irme a casa sola.

—¿Por lo nuestro? —Le aferró una mano y se acercó a ella—. ¿Huyes asustada porque te he confesado mis sentimientos? Sé que no seguimos hablando del tema, pero es que preferí darte un poco de tiempo.

Ella se zafó de su mano con brusquedad y masculló:

—No me hagas favores, conde. Digamos que estoy harta de tanta mentira y quiero recuperar mi vida. Ya no quiero esta vida falsa. Ni este falso matrimonio. —Levantó las manos e hizo un gesto que abarcaba la estancia—. ¡Todo esto es ridículo! Hemos hecho un paripé al fingir que estábamos casados y después nos hemos visto obligados a casarnos de verdad cuando sabemos que es imposible que funcione. Somos demasiado distintos. ¡Esto no es lo que yo quiero! —gritó—. ¡No quiero hermanas despóticas, gatos vagabundos ni lecciones forzosas de repostería! No quiero sentirme agobiada a todas horas bajo el peso de la responsabilidad. Me gusta ser libre y tomar mis propias decisiones. Así que ya es hora de que espabilemos y dejemos de actuar como si estuviéramos en una dichosa película de sobremesa.

En el mentón de Michael había aparecido un tic nervioso. Sin embargo, ella estaba furiosa y dolida, y sentirse así la enfureció todavía más.

—¿Lo que te dije no significa nada para ti? —le preguntó él, enfadado—. Te dije que te quería. ¿Es que no significa nada?

Maggie levantó la barbilla y se enfrentó a su mirada sin acobardarse.

—Tus palabras no significan nada. —Se dio media vuelta para marcharse. Michael hizo ademán de detenerla, pero ella resopló como Dante y le soltó con muy malos modos—: ¡Déjame tranquila! ¿No entiendes que no quiero seguir con esto? ¡No quiero seguir a tu lado ni quiero el estilo de vida que tu verdadera esposa tendrá que heredar! Compórtate con un poquito más de orgullo, por el amor de Dios.

En esa ocasión, Michael la dejó marchar.

Maggie enfiló el pasillo a la carrera, buscando un refugio donde lamerse las heridas antes de marcharse. Iría a la ciudad andando, dejaría sus pertenencias en algún sitio y las reclamaría en otra ocasión. Salvo la cámara de fotos, todo lo demás podía reemplazarse. Mejor salir antes de tener que enfrentarse a las hermanas de Michael. Que se inventara él alguna excusa.

Moviéndose como si llevara plomo en los pies, cogió la cámara, el bolso y el teléfono móvil. Tras hacer algunas llamadas, dejó la casa donde había descubierto su verdadero hogar. La única casa donde se había sentido querida.

Se fue sin mirar atrás.

—¿Qué está pasando?

Maggie estaba sentada en el salón, mirando a su mejor amiga. Alexa tenía a su hija en una cadera, con la gasa para limpiarle la boca al hombro, y no paraba de mecerla mientras Lily balbuceaba y le chillaba al cachorrito que jugaba a los pies de su madre. La pequeña bola de pelo dorado no paraba de arañarle las zapatillas a Alexa, sin bien se alejaba corriendo cuando ella se movía.

Viejo Gruñón, el feo sabueso que habían adoptado hacía ya más de un año después de que Alexa convenciera a Nick, estaba acostado en el suelo, disfrutando del sol que entraba por la ventana y observando al cachorro con evidente desaprobación. Llevaba al cuello el característico pañuelo azul y naranja de los Mets, un detalle que le otorgaba una apariencia distinguida al que en otro tiempo había sido un chucho sarnoso.

Maggie intentó eludir la pregunta.

—No me puedo creer que tengáis un cachorro. Nick detesta que la casa se ensucie.

Alexa soltó el aire con impaciencia y se alejó de la bola de pelo juguetona.

—Ah, esta vez no ha sido idea mía. Nick se encontró a Simba un día en la carretera, cuando regresaba a casa. Estaba aullando de dolor y tenía el cuerpo cubierto de moratones. Debieron de tirarlo de un coche en marcha.

Maggie dio un respingo.

—Me resulta increíble que no lo llevara al refugio. ¿Qué le has hecho a mi hermano?

Alexa rio y comenzó a moverse al ritmo de la música hip hop que sonaba por los altavoces. Simba gruñó, encantado, e intentó seguir su ejemplo. Lily rio.

—Primero lo llevó al veterinario —dijo Alexa—. Y después lo trajo a casa y me ordenó que no me encariñara con él. Me dijo que había puesto un anuncio en el periódico para buscarle un hogar al perro. —Se encogió de hombros—. Yo no dije ni pío. Una semana después el anuncio había desaparecido y jamás hemos vuelto a hablar del tema. Cuando vuelve a casa después del trabajo, saluda al cachorro antes que a mí.

Maggie sintió un anhelo abrumador. Echaba de menos al estúpido gato y su costumbre de ponerse panza arriba para exigir que lo acariciara. Echaba de menos el alegre entusiasmo de Carina, el dinamismo de Julietta y los arranques melodramáticos de Venezia. Echaba de menos la sosegada insistencia de la madre de Michael en la cocina, el olor de los bizcochos y tomarse el café en la terraza.

Echaba de menos a su marido.

Se concentró en seguir respirando y luchó para alejar el descarnado dolor. Día a día. Se recuperaría. Era una superviviente. Pero ¿quién iba a pensar que sobrevivir era algo tan distinto de vivir?

—Bueno, pues ahora podrás darle las gracias como se merece porque te he traído un regalo. —Le arrojó a su amiga el salto de cama rojo de seda—. No quiero detalles, gracias. Me sigue pareciendo raro que te tires a mi hermano.

Alexa rio mientras examinaba la maravillosa prenda de seda y encaje.

—Gracias, guapa, es justo lo que necesitamos para esta noche. Esto y una canguro.

—Cuidaré a Lily una noche esta semana para que podáis disfrutar de una cita romántica. De momento no tengo planeado ningún otro viaje.

Flexionó los dedos. El dedo anular donde antes llevaba el anillo le pareció muy desnudo, de modo que se apresuró a unir las manos en el regazo.

Alexa la observó en silencio. Cuando por fin habló, lo hizo con voz suave y reconfortante.

—Maggie, tienes que contarme la verdad. ¿Qué está pasando?

Ella se encogió de hombros.

—Fui a Italia. Coincidí con Michael. Ya he vuelto. Y no hay más que contar.

—Michael ha venido a verme.

Maggie levantó la cabeza y resopló.

—¿Cómo? ¿Qué te ha dicho?

Alexa se acercó al parque para dejar en él a Lily y, tras apartar a Simba de sus pies con delicadeza, caminó hasta Maggie y se sentó a su lado en el sofá. Sus ojos azules la miraron con una mezcla de apoyo y simpatía.

—Maggie, Michael me lo ha contado todo. Vuestro viaje a Italia y que has fingido ser su mujer. Y que después os casó un sacerdote y lo hizo real. También me ha dicho que te confesó sus sentimientos pero que tú huiste, despreciándolos.

Maggie lo vio todo rojo, furiosa al escuchar las mentiras que le había contado Michael a su mejor amiga. Empezó a temblar e intentó hablar de forma racional.

—Alexa, no te lo ha contado todo.

—Y ¿por qué no lo haces tú? —replicó Alexa con un deje dolido—. Eres mi mejor amiga.

Maggie le tomó las manos y se las apretó. Las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos, pero logró contenerlas.

—Lo siento muchísimo. Tenía un plan, pero todo se torció y ahora es un desastre. Hice un trato con Michael. Yo fingía ser su mujer si él me prometía que se mantendría alejado de ti. Sé que siente algo por ti y me preocupaba que eso os causara problemas a Nick y a ti. Él accedió pero, cuando llegamos a Italia, las cosas se complicaron.

—Me resulta increíble que sigas empecinada con esa idea. Entre nosotros jamás ha habido otra cosa que amistad.

—Ahora lo sé.

—¿Qué pasó? ¿Te enamoraste de él?

Maggie asintió con la cabeza.

—Al principio pensé que solo sería cuestión de sexo. Pero después su familia me atrapó, y luego el estúpido gato, y después hubo más polvos y empecé a imaginarme locuras como la posibilidad de mantener una relación seria con él. Me dijo que me quería.

Alexa le dio un apretón en los dedos.

—¿Y qué le dijiste tú?

—Nada. No pude decirle nada porque en el fondo no me creí sus palabras. Justo iba a tratar el tema con él cuando lo escuché hablar por teléfono con su amigo Max. —Respiró hondo—. Según él, yo no soy lo bastante buena para Michael. Max cree que hacemos una mala pareja, y tiene razón.

Alexa suspiró.

—¿Desde cuándo te dejas llevar por opiniones ajenas?

Maggie meneó la cabeza con obstinación.

—Escuché la conversación. No soy adecuada para él. No soy el tipo de mujer que Michael necesita. Quiere una familia numerosa, con animales de compañía y constantes viajes a Italia. Quiere una esposa agradable e íntegra que tenga una profesión respetable y un carácter dulce. Discutimos mucho. Y aborrezco todo lo que él quiere.

—Ay, Maggie… —Alexa le apretó las manos con los ojos llenos de lágrimas—. Cariño, ¿no sabes que tú eres justo así? ¿Cuándo vas a verte de verdad? La lealtad que siempre nos has demostrado a Nick y a mí, y tu disposición para protegernos, dejan bien claro que estás hecha para tener una familia propia. Michael es un hombre complicado. Un rasgo que no muchas mujeres ven y que ni siquiera intuyen. Pero tú sí. Tú lo desafías, lo presionas y le provocas emociones intensas. Cuando vino a contármelo todo, estaba destrozado. Cree que no lo quieres, que jamás podrás quererlo, y eso lo ha destruido.

Maggie luchó contra las lágrimas. ¡Por Dios, la idea de que Michael estuviera sufriendo la hacía añicos! Aunque en realidad lo quería con toda el alma, sabía que Alexa no entendía la situación.

Necesitaba mucho más. Y eso era gracioso, porque antes jamás se había sentido merecedora de recibir todo eso. Pero Michael la había cambiado. Cuando se permitió enamorarse de él, comprendió que necesitaría a un hombre que correspondiera sus sentimientos. Conformarse con menos la destrozaría.

—Lo siento, Al. Quiero seguir adelante con mi vida y no me apetece hablar de Michael Conte nunca más. Te lo suplico, si de verdad eres mi amiga. —Se le quebró la voz—. Por favor.

Alexa soltó un suspiro irritado.

—Pero…

—Por favor.

Alexa apretó los labios y después asintió con la cabeza.

—Vale, pero solo quiero que seas feliz, Maggie.

La desolación futura que le esperaba se cernió sobre ella como un nubarrón, pero se obligó a sonreír.

—Estaré bien. Y ahora vamos a hablar de otra cosa.

Pasaron unas horas y, durante ese intervalo, Maggie fingió que todo había vuelto a la normalidad.

Michael estaba sentado a su escritorio, contemplando las palabras del discurso que pronunciaría durante la ceremonia de apertura. Faltaban dos días para que se hiciera realidad el sueño de su familia para La Dolce Famiglia. El primer establecimiento de su cadena de pastelerías se inauguraría el viernes por la noche con una fastuosa presentación y una fiesta sin parangón.

El tiempo colaboraría con el ambiente festivo, ya que los pronósticos anunciaban un fantástico y soleado día primaveral. La pastelería estaba preparada para abrir sus puertas al público con una variedad de dulces, cafés y panes. La zona del río se había convertido en el sueño de unos pocos inversores que vieron unas posibilidades que a muchos se les escaparon.

Esa debería ser la semana más feliz de su vida.

En cambio, la pena lo abrumaba y torturaba su corazón. Había decidido confesarle la verdad a Alexa para ver si así lograba llegar hasta Maggie. Le había dicho que las palabras de Maggie lo habían destrozado y que su precipitada marcha las había confirmado claramente. No lo quería. No estaba enamorada de él. Y tampoco quería la vida que podía ofrecerle.

Aquella noche fue una pesadilla. Se vio obligado a inventarse la excusa de que un tío de Maggie se había puesto enfermo de repente a fin de convencer a su madre y a sus hermanas de que todo iba bien. Él se marchó al día siguiente y le ordenó a su chófer que se encargara del equipaje que Maggie había dejado en su casa. Se llevó los dedos a las sienes para aplicarse un poco de presión.

«¡Dios, qué follón!», pensó.

Cuando por fin se enamoraba, la mujer ni siquiera lo quería. ¿Cómo iba a olvidarse de ella?

Su imagen lo torturaba sin cesar. La veía rindiéndose por completo, estremeciéndose al llegar al orgasmo. La veía obligándolo a hacer algo, riéndose con él, desafiándolo a cada segundo del día. Recordaba la ternura que le había demostrado a su familia, su forma de responder a Dante aunque jurara y perjurara que lo odiaba. Era una mujer contradictoria y cariñosa a rabiar, y estaba hecha para él. Nunca le había confesado su pasado a otra mujer. Ninguna mujer le había llegado tan hondo como para molestarse en preguntarle por sus sueños. Pero Maggie lo entendía, lo aceptaba y lo apoyaba.

La pena se adueñó de su corazón y, como necesitaba ahogarla, extendió el brazo en busca de la botella de coñac para servirse una copa. El ardiente líquido se deslizó por su garganta con facilidad y explotó al llegar al estómago. Tal vez si se emborrachaba como una cuba podría dormir sin soñar con Maggie desnuda y acogiéndolo en su cuerpo.

Lo llamaron al móvil. Soltó un taco y miró la pantalla para ver quién era. Tras una pausa por la sorpresa, aceptó la llamada.

—¿Alexa? ¿Va todo bien?

La escuchó en silencio mientras ella hablaba. De repente, las piezas del rompecabezas cobraron sentido. El corazón se le aceleró y se puso de pie mientras su amiga le relataba la conversación. Ideó un plan, y supo exactamente lo que debía hacer.

Sería su último cartucho, pero esperaba que mereciera la pena por Maggie.

Solo esperaba que fuera suficiente.

Maggie se encontraba entre la multitud, cerca de Alexa, observando la ceremonia. El día anterior había encontrado su equipaje en la puerta. En el asa de la maleta había una escueta nota, escrita con la elegante letra de Michael.

Cumpliré el trato y me encargaré del papeleo necesario para anular el matrimonio.

Maggie desterró la desilusión y se concentró en la satisfacción de saber que dejaría tranquila a su familia. El vacío que sentía en las entrañas la impulsó a coger el teléfono para concertar algunos trabajos en el extranjero. Necesitaba salir de Nueva York y mantenerse ocupada. A finales de semana estaría en Londres. Tal vez lo que necesitaba fuera poner distancia para sanar del todo.

Los elegantes yates y el ferry que navegaban por el río componían el marco perfecto para los edificios. Los diseños arquitectónicos se fundían con la majestuosidad de las montañas y del agua de forma magistral y serena, resaltando la belleza de la naturaleza en vez de bloquearla. La piedra caliza le otorgaba al spa un aura fresca y natural, y los frondosos jardines que rodeaban los distintos edificios estaban salpicados de bancos, esculturas y burbujeantes fuentes. El restaurante japonés contaba con la recreación de una antigua tetería. Sus paredes de bambú y seda roja eran un festín para los sentidos. En los muros de ladrillo de la que había sido una vieja estación de tren abandonada, habían pintado alegres murales. La zona del río, completamente recuperada, era el ejemplo perfecto de lo que podía lograrse con cariño, creatividad y un poco de dinero.

La Dolce Famiglia era el último local en inaugurarse. Una enorme lona con el logo de la empresa cubría la fachada del edificio, lista para soltarse de las cuerdas en cuanto Michael lo indicara. La multitud asistía al evento emocionada. La banda de música puso fin a la pieza que tocaban con una floritura.

Alexa vitoreó y chilló cuando Nick cortó la cinta roja, y Maggie se unió a ella, llena de orgullo. Nick había trabajado mucho, completamente entregado a la visión de transformar el río en algo hermoso. Su hermano creía en sus sueños. Tal vez había llegado la hora de que ella hiciera lo mismo. Tal vez no pudiera conseguir al hombre que amaba, pero tenía la posibilidad de cambiar su carrera de forma que le reportara una satisfacción mucho más profunda. Después de ojear las fotos que había hecho en Bérgamo, sentía la necesidad de fotografiar algo más significativo. Normalmente se desentendía de esos anhelos. Pero esa vez había decidido explorarlos y capturar la belleza del mundo a través de su lente. Había planeado distintas excursiones cerca de los emplazamientos donde llevaría a cabo las sesiones de fotos, y había concertado entrevistas con algunos editores de revistas inglesas que conocía, a fin de discutir nuevas opciones laborales.

Cuando Michael apareció en el estrado, a ella se le aceleró el corazón. Su cuerpo ansiaba con todas sus fuerzas reclamar el derecho de acariciarle el pelo, de rozar sus mejillas y de disfrutar de ese momento a su lado. Iba vestido con un traje gris y una corbata morada. Su presencia dominó al instante el escenario y el público guardó silencio. Su morena apostura y esa mirada tan sensual hicieron que las mujeres comenzaran a cuchichear y a reírse entre dientes. Maggie contuvo el impulso atávico de enfrentarse a ellas y se mantuvo en silencio.

—Damas y caballeros —comenzó Michael—, estoy encantado de poder revelar por fin la culminación de un sueño familiar. Mi familia abrió su primera pastelería en Bérgamo, Italia, con dulces preparados en la cocina de mi madre. Fruto de su tesón, la familia Conte abrió tres establecimientos más en las proximidades de Milán y siempre soñó con venir a Estados Unidos para compartir sus recetas. Ese sueño por fin se ha hecho realidad, y hoy les doy las gracias por compartir este momento conmigo.

La gente aplaudió y lo vitoreó. Michael siguió dándole las gracias a Nick y a Dreamscape Enterprises, a sus socios, y a otras personas que lo habían ayudado a lo largo del camino. Después guardó silencio y su mirada recorrió la multitud. Hasta clavarse en Maggie.

Ella contuvo el aliento.

Los ojos negros de Michael brillaban emocionados. Comenzó a hablar como si estuvieran los dos solos. Cada palabra quedó grabada en la mente de Maggie y le provocó un escalofrío en la espalda.

—La familia es muy importante para mí. Es algo en lo que creo firmemente. El nombre de nuestra empresa, La Dolce Famiglia, pone de manifiesto mis creencias y mi orgullo en lo que más valoro. En lo que quiero por encima de todo lo demás.

Maggie sintió que se le humedecían las palmas de las manos, pero era incapaz de moverse, hipnotizada como estaba por su voz, por sus ojos y por su presencia.

—Hace muy poco tiempo descubrí un nuevo tipo de familia. Me he enamorado de una mujer increíble, una mujer que me ha hecho creer en los finales felices. Una mujer que ha ampliado mis horizontes. Una mujer a cuyo lado me siento entero. Pero ¡ay!, ella no cree en mí. Las palabras no bastan para convencerla de que la necesito en mi vida. De que a su lado me siento entero. Por tanto, me enorgullece revelar el nombre de mi nueva pastelería, una nueva cadena de pastelerías que se extenderá por Estados Unidos, donde he conocido a la mujer que quiero como esposa. —Hizo un gesto con la cabeza y las cuerdas cayeron.

En el edificio estaba el nombre de la pastelería escrito con una letra gruesa y angulosa.

La Dolce Maggie.

La sangre comenzó a fluir por sus venas con rapidez, y el mundo se convirtió en algo borroso que pareció moverse en todas direcciones hasta quedar de nuevo enderezado. Parpadeó varias veces y volvió la cabeza para mirar a Alexa, que le aferró con fuerza los brazos y la zarandeó.

—Maggie, ¿lo entiendes? —le preguntó con los ojos azules relucientes por las lágrimas—. Te quiere. Siempre te ha querido. Pero debes demostrar el valor de acercarte a él. Tienes que creerte merecedora de su amor. Eso fue lo que me dijiste el día que Nick me confesó que me quería, ¿lo recuerdas? Hay que luchar por los seres queridos, una y otra vez. Mi mejor amiga no es una cobarde. Te lo mereces. Te mereces el amor.

Como si fuera un vampiro que volviera a la vida después de un largo letargo, Maggie vio que los colores y las formas se hacían más nítidos. Con los nervios a flor de piel caminó entre la multitud, abriéndose paso hasta el estrado, donde la esperaba Michael.

Él avanzó y se encontraron a medio camino. Maggie contempló su precioso rostro, sus voluptuosos labios, el asomo de la barba que le ensombrecía el mentón, la nariz un poco torcida y la ardiente pasión que se reflejaba en sus ojos negros. Michael le tomó la cara entre las manos, esas manos grandes y ásperas, y apoyó la frente sobre la suya. Sintió el cálido roce de su aliento en los labios.

—Mi Maggie, amore mio, te quiero. Quiero vivir contigo, envejecer a tu lado y tener bambini. Me has destrozado por completo. Jamás podría estar con otra mujer porque me aburriría como una ostra. ¿No lo entiendes? No quiero la típica esposa que tú crees que me haría feliz, porque estamos hechos el uno para el otro. Adoro tu sarcasmo, tu inteligencia, tu sensualidad y tu sinceridad. Tu lugar está a mi lado, y no me rendiré hasta haberte convencido. Capisci?

Maggie contuvo un sollozo y lo abrazó.

Michael capturó sus labios para darle un beso apasionado que enloqueció a la multitud, cuyos vítores fueron ensordecedores. Maggie creyó que el corazón le iba a explotar. La inundó una sensación de paz y un alivio profundo. Porque se permitió creer.

—Te quiero, Michael Conte —susurró con fervor cuando sus labios se separaron—. Y lo quiero todo. Te quiero a ti, a tu familia, tus pastelerías… todo. Siempre te he querido, pero me asustaba aceptarlo.

Él la besó de nuevo, la abrazó y la levantó en brazos, riéndose de alegría. Maggie se lo permitió y disfrutó de su abrazo, sintiéndose completa por fin.

Tenía su propio hogar y un final feliz.

Epílogo

¡Maggie, date prisa! ¡Los de la mudanza han llegado!

Masculló y miró una vez más las estancias vacías de su apartamento para asegurarse de que no se dejaba nada. Trasladarse a una mansión no era tarea sencilla. Joder, si ya habían discutido por dónde colocar las cosas y por cómo distribuir las habitaciones. Se humedeció los labios al pensar en las deliciosas maneras en las que habían hecho las paces. Habían estrenado muchas habitaciones.

Por suerte, todavía les quedaban unas cuantas.

—¡Ya voy! —gritó.

Le lanzó una última mirada al colchón sin sábanas, que seguía en la cama, y se detuvo al recordar algo. Se acercó y metió la mano debajo del colchón.

La lista.

El hechizo de amor.

Miró la hoja de papel y la desdobló para echarle un vistazo a su lista. Menos mal que Michael no la había visto, porque se habría muerto de la vergüenza. Meneó la cabeza por semejante ridiculez y volvió a mirar la lista con las cualidades que le había pedido a la Madre Tierra para encontrar marido. Las letras se emborronaron mientras las leía:

Un hombre que sepa lo que es la lealtad.

Un hombre que sepa lo que es la familia.

Un hombre que sea un buen amante.

Un hombre que pueda ser mi amigo.

Un hombre que pueda desafiarme.

Un hombre al que pueda confesarle mis secretos.

Un hombre en quien pueda confiar.

Un hombre con seguridad en sí mismo.

Un hombre con un corazón de oro.

Un hombre que luche por mí.

Un hombre que pueda amarme tal como soy.

Se quedó sin aliento. Releyó la lista con un extraño presentimiento. Borracha, con las defensas por los suelos y sola. Jamás habría redactado una lista con esas cualidades estando sobria. No, todos y cada uno de los puntos clamaban por alguien que la completara.

Michael. La Madre Tierra le había enviado a Michael.

El anillo de diamantes relució mientras doblaba el papel y lo arrugaba con la mano. Menuda ridiculez. Se estaba asustando sin motivo. No existía nada como la Madre Tierra. El hombre perfecto y los hechizos de amor eran mentira.

¿Verdad?

Inquieta, decidió tirar el libro de hechizos. ¿Dónde había metido el librito morado?

«¡Carina!».

Cuando volvieron a casa desde el río la noche de su reconciliación, Maggie se quedó de piedra al ver a Carina en la puerta de Michael. Y más aún cuando vio el enorme gato negro que abrazaba.

En cuanto Dante la vio, el gato se zafó de los brazos de Carina y se abalanzó sobre ella, como si ese fuera su lugar. Carina confesó que en cuanto le dijo a Dante que quería llevarlo a ver a Maggie, el gato se metió en el transportín como si la hubiera entendido. Y tal vez fuera verdad.

Con su familia completa, Maggie comprendió lo que significaba pertenecer a otras personas, y se juró no olvidarlo jamás. Aun así, no le hacía gracia la idea de que su flamante cuñada tuviera un libro de hechizos que podría funcionar.

Se mordisqueó el labio inferior y se preguntó si debería decir algo.

No, ¿qué posibilidades había? Era una tontería y seguramente Carina se limitaría a leerlo, a echarse unas risas y a tirarlo.

Salió de la estancia y dejó atrás su antigua vida.

Agradecimientos

Desde que Matrimonio por contrato entró en las listas de los más vendidos del New York Times y del USA Today, me he sentido abrumada por el increíble apoyo de los lectores y de mis compañeros de profesión. Tengo que darles las gracias a muchas personas, pero cada vez que necesito echarme unas risas o compartir un momento, bueno o malo, estáis ahí. Aquí va una lista reducida: Wendy S. Marcus, Aimee Carson, Megan Mulry, Janet Lane Walters, Liz Matis, Barbara T. Wallace, Abbi Wilder y Julia Brooks. ¡Y un saludo enorme para Tiffany Reisz por ser mi compañera de fatigas con las fechas tope!

Gracias al fabuloso personal al que conocí durante las convenciones de Romantic Times y del RWA de 2012 y con quien tan bien me lo pasé. ¡Todos los autores de Harlequin fueron increíbles, una pasada, y son demasiados para nombrarlos uno a uno! Un agradecimiento especial a Megan Mulry por beber champán conmigo cuando descubrí que había entrado en la lista de los más vendidos del New York Times; a Cat Schield y a Barbara Longley por unirse a nosotras en el baile de gánsteres; a Katee Roberts por su energía y su buen humor; a Caridad Pinerio por ser tan dulce en la firma de libros; y a Catherine Bybee por hablar del negocio. ¡Me muero de ganas por repetir la experiencia!

Y por último quiero darle las gracias al increíble equipo de Entangled, que me dejó boquiabierta con su talento y su eficiencia, y a mi nuevo equipo en Gallery Books, que me recibió con los brazos abiertos y me dejó anonadada con su habilidad. ¡Sois los mejores!