CON EL HERMANO EQUIVOCADO

TENÍA QUE RESCATARLA DE LAS MAQUINACIONES DE SU HERMANO.

Olivia Cooper era la bibliotecaria del pueblo, pero también era la hija del borracho más conocido del lugar, por eso habría hecho cualquier cosa por ganarse el respeto de sus vecinos… incluyendo casarse con el rico, aunque aburrido Adam Rutledge. Sin embargo, durante aquella fiesta de disfraces, Adam fue todo menos aburrido; de repente se había convertido en un hombre aventurero, peligroso… y muy, muy sexy. Pero Olivia ni siquiera podía imaginar que aquella increíble atracción iba a llevarla a la cama equivocada…

El intrépido Luke Rutledge pensaba que lo único que hacía al hacerse pasar por su hermano durante la fiesta de disfraces era rescatar a Olivia de las ambiciosas maquinaciones de Adam. Pero una vez que tuvo a aquella maravillosa mujer entre los brazos no pudo seguir pensando. La química había surgido entre ellos de manera inmediata… y el sexo había sido explosivo, pero la verdad hizo que todo aquello se convirtiera en un auténtico desastre…

Autor: Labrecque, Jennifer

ISBN: 9780373259861

Generado con: QualityEbook v0.43

Con el hermano equivocado

TENÍA QUE RESCATARLA DE LAS MAQUINACIONES DE SU HERMANO.

Olivia Cooper era la bibliotecaria del pueblo, pero también era la hija del borracho más conocido del lugar, por eso habría hecho cualquier cosa por ganarse el respeto de sus vecinos... incluyendo casarse con el rico, aunque aburrido Adam Rutledge. Sin embargo, durante aquella fiesta de disfraces, Adam fue todo menos aburrido; de repente se había convertido en un hombre aventurero, peligroso... y muy, muy sexy. Pero Olivia ni siquiera podía imaginar que aquella increíble atracción iba a llevarla a la cama equivocada...

El intrépido Luke Rutledge pensaba que lo único que hacía al hacerse pasar por su hermano durante la fiesta de disfraces era rescatar a Olivia de las ambiciosas maquinaciones de Adam. Pero una vez que tuvo a aquella maravillosa mujer entre los brazos no pudo seguir pensando. La química había surgido entre ellos de manera inmediata... y el sexo había sido explosivo, pero la verdad hizo que todo aquello se convirtiera en un auténtico desastre...

Prólogo

Olivia se movió en la fría grada de cemento y cerró los ojos, feliz. Se arrebujó en el jersey del grupo de caridad de la iglesia y absorbió el momento. La fresca noche de otoño. La marcha de la banda y el cántico de las animadoras. El resplandor de las luces que iluminaban el campo en la noche por lo demás oscura. El olor a palomitas, a perritos calientes y a chocolate caliente. La oleada de entusiasmo colectivo en las gradas y en el campo.

—Tierra a Olivia.

Parpadeó y vio la mano pecosa de su mejor amiga, Beth, delante de su cara.

—Me encantan los partidos de fútbol.

—Sí —suspiró Beth—. ¿No está guapísimo Chuck Lamont con su ropa de deporte?

Olivia puso los ojos en blanco y sonrió. Era una pregunta retórica. Beth no esperaba una respuesta.

Sintió un hormigueo en la nuca... la sensación de que alguien la miraba. Giró la cabeza. Justo al borde de las gradas había un grupo bullanguero, que atraía las miradas de desaprobación de los padres. Se sintió atraída hacia los ojos azules de Luke Rutledge, un poco apartado de esa multitud. Duro. Salvaje. Mayor. El estómago se le atenazó y el corazón se le aceleró al tiempo que la invadía una oleada de timidez. Él movió la comisura de los labios en un amago de sonrisa.

De no saber que era imposible, por un momento fantasioso podría pensar que uno de los chicos más sexys del instituto coqueteaba con ella. Intentó devolverle la sonrisa. La incomodidad que sentía produjo algo más parecido a una mueca.

Apartó la vista antes de quedar como una absoluta tonta.

—Bueno, ¿quién quiere la exclusiva? —la voz de Amy Murdoch flotó desde dos filas más adelante hasta Olivia y Beth.

Lucy Jacobs y Melissa Bowers, sentadas a ambos lados de Amy, manifestaron con chillidos su entusiasmo.

Beth hizo una mueca, imitándolas.

—Suenan como cerdos engrasados en una carrera —musitó.

Agradecida de poder concentrarse en cualquier otra cosa que no fuera su intercambio imaginario con Luke, Olivia rio de forma disimulada.

—Sí, más o menos.

Aunque Amy bajó la voz a un nivel de conspiración, les llegaron fragmentos. Lucy y Melissa jadearon de forma visible.

—... despreciable...

—... en la sangre de ella... su madre huyó... otro hombre...

—... Olivia... honor... sociedad... nació... igual...

Olivia contuvo las lágrimas y sintió la humillación. No hacía falta ser un científico para rellenar los espacios en blanco en la conversación.

Se puso de pie con el deseo de escapar.

—Zorras —musitó Beth, mirando el vaso con chocolate caliente y las espaldas de ellas—. Reúnete conmigo en los aseos. Tengo que ocuparme de una cosa.

Olivia bajó por las gradas y se lanzó detrás de ellas, desesperada por encontrar un sitio en el que ocultarse. Se obligó a respirar de forma entrecortada. Las palabras no paraban de darle vueltas en la cabeza, quemándola con su veneno... Olivia... nació igual... En la oscuridad, se pegó al cemento frío.

Alzó la vista un momento. Luke Rutledge entró en las sombras con ella. El corazón de Olivia se puso a latir con frenesí. Con una mano enguantada se secó el goteo de lágrimas detrás de las gafas.

—¿Olivia? ¿Te encuentras bien? —las manos grandes la tomaron de los hombros. Ella experimentó un temblor.

—Estoy bien —graznó.

Debería sentirse amenazada. Luke medía un metro ochenta, con hombros anchos, aparte de que reinaba la oscuridad detrás de las gradas. Pero parecía preocupado de verdad.

—¿Estás segura? —con las manos enguantadas trazó unos círculos en los hombros de ella.

A pesar de las capas de ropa y guantes, su contacto le produjo un cosquilleo que nunca antes había experimentado.

Se acomodó las gafas sobre la nariz.

—Sí, estoy bien —contuvo el aliento. Nunca había imaginado cómo olía un chico de cerca. Distinto que las chicas. Interesante. Excitante.

—Bien.

Otras .chicas lo habrían anticipado, pero la sorpresa la inmovilizó cuando él se acercó y la besó. Había soñado con besos. Había leído sobre ellos.

Pero nada la había preparado para lo verdadero. La boca de Luke se pegó a la suya, dura y caliente. Se inclinó hacia él y se lo devolvió, entregada a la necesidad espontánea que la atravesó.

... Olivia... nació igual... Se dijo que no podían tener razón. Pero ese era el modo exacto en que se comportaban las chicas que habían nacido en los barrios bajos. ¿Por eso él la había seguido? ¿Besado? ¿Acaso era fácil? ¿Despreciable?

Horrorizada, se apartó de Luke. Corrió fuera de las sombras a la mayor velocidad que la llevaron sus piernas temblorosas.

No era así. No lo era y se lo demostraría. A ellas. A él. Y a sí misma.

UNO

Trece años después...

—Esta noche serás la más bella del baile — alabó Beth agitando el bote de tinte para el pelo delante de Olivia.

Olivia se detuvo para echar más almidón sobre un pliegue del vestido que estaba planchando para el baile de disfraces.

—Eso no me preocupa —arguyó—. Estoy encariñada con mi pelo castaño, gracias. ¿Por qué iba a querer cambiarlo por el rojo?

Beth se estiró en la cama con dosel de su amiga.

—Podrías tratar de desterrar ese escudo de puritana. Estarías deslumbrante. Un poco de tinte en el pelo, unas lentillas y a vestirte como si de verdad tuvieras veintinueve años y no sesenta y cinco.

La efusiva Beth no podía entenderlo. Olivia no estaba interesada en deslumbrar... aparte de que nunca había considerado que tuviera carácter para ello. Beth era una fuerza de la naturaleza. Olivia era una roca. Y le gustaba.

Puso los ojos en blanco y reanudó la discusión eterna.

—Tengo alergia a las lentillas, como tú bien sabes —mentalmente repasó su guardarropa de faldas y blusas conservadoras—. Y me visto como una bibliotecaria de veintinueve años con buen gusto...

—Quizá deberías pedirle prestado algo a Tammy...

—Cuando los cerdos vuelen su hermana mayor mantenía una filosofía de moda opuesta: la menor cantidad de ropa para mostrar la mayor cantidad de piel, que en la parte superior de su cuerpo era exuberante. Bajó la vista a su pecho relativamente plano—. ¿Me imaginas con uno de los tops de Tammy? Aunque me atreviera a mostrar tanto, aquí no hay nada. Me sobraría tela para hacerme una falda.

—De acuerdo. Ahí te doy la razón. Pero no tienes el inconveniente de que se te caiga el pecho. Y con respecto a este color...

Había dedicado mucho esfuerzo y cuidados a cultivar un «aire» conservador, de buen gusto.

Siempre experimentaba la sensación de que todo el mundo en la ciudad la miraba... a la espera de que tuviera un desliz, de que hiciera algo inapropiado.

Durante una fracción de segundo, la sombra de la añoranza la tentó. Pero pasó. Movió la cabeza.

—Olvídalo. No pienso parecer una mujer de mal gusto. Esta noche Adam quiere hablar de algo importante —el pensamiento le provocó una sonrisa involuntaria.

—¿De qué? —Beth frunció el ceño con suspicacia.

—No lo sé, pero parecía importante.

—Lleváis saliendo un mes, quizá te lo proponga. El sexo siempre es importante para los hombres. A la misma altura que respirar, comer y ver la televisión —suspiró y colocó el tinte para el pelo en la mesita de noche.

—Beth, tienes una mente muy sucia.

—¿Qué tiene de sucio eso? Habéis salido media docena de veces. Te ha besado, ¿verdad?

—Sabes que sí —dos veces, para ser exacta... en ambas ocasiones, el beso había resultado ser un punto final agradable y mecánico para la velada. Al principio había considerado a Adam un amigo, muy atractivo e influyente. Pero, últimamente, la relación había cobrado un giro más íntimo. Aunque todavía no tanto—. Varias veces ha mencionado el cumpleaños de su abuela. Creo que va a invitarme a la fiesta. Parece más probable que sexo —examinó el vestido—. Creo que ya está.

Apagó la plancha y colgó el vestido. El color púrpura oscuro complementaba su piel blanca y cabello oscuro. Al menos esa era la opinión de la vendedora.

—Hmmm —Beth observó el vestido que cubría los tobillos—. Casi tan rígido y recto como Adam. Estoy segura de que él lo aprobará.

Olivia se sentó en el borde de la cama y cruzó las piernas a la altura de los tobillos. Hortense saltó y apoyó su inmenso peso en su regazo. Rascó a la gata detrás de las orejas y centró su atención en Beth. Por lo general, su amiga era de una franqueza brutal. Pero llevaba semanas dando rodeos y soltando comentarios sarcásticos.

—Si no te cae bien, ¿por qué no lo dices?

—No me cae bien.

Hortense secundó la opinión con un breve maullido.

—¿Por qué?

—Para empezar, es arrogante —levantó un dedo pecoso—. Es un esnob —levantó un segundo y luego se les unió un tercero—. Y piensa que es todo eso.

—No es justo. Ha representado una gran ayuda para recaudar dinero para la nueva ampliación de la biblioteca. Y es responsable de que el club de campo me haya invitado al baile de disfraces de esta noche. Podré recaudar doscientos dólares más —«aparte de que creo que él podría ser el Hombre que espero». Pero no era el momento de dar esa noticia.

—Eso es —Beth chasqueó los dedos—. Estás atontada porque te ayudó a recaudar dinero. Hasta Freddie Kruger te gustaría si te ayudara en tu biblioteca.

—Haces que parezca la idiota del pueblo. Es verdad, agradezco la ayuda de Adam con la biblioteca. ¿Sabes la diferencia que va a suponer esa nueva sección infantil...?

—Claro que sí, porque ya me lo has contado —cortó Beth antes de que pudiera lanzarse a su tema favorito—. Muy bien, ¿qué te parece esto? Ayer cuando pasé por el banco a hacer un ingreso, lo sorprendí admirando su reflejo en la ventana de la oficina —exhibió una mueca de disgusto.

—¿Y? —percibió el tono de voz a la defensiva.

—Se sentía tan satisfecho de sí mismo... Apuesto a que tuvo una erección.

—¿Qué?

—Ya me has oído —desafió.

—Si vas a mostrarte desagradable, no pienso escucharte.

—¿Sales con el tipo ese y crees que su erección es desagradable?

—No. Es desagradable que tú hables de ello. Lo más probable es que estuviera arreglándose la corbata —ella lo había visto mirándose en el espejo una noche que salieron a cenar—. Es muy meticuloso con su aspecto — dejó a Hortense en la cama y recogió de la mesilla la nueva laca para las uñas. Una vida de inseguridades asomó su fea cabeza.—. A veces me pregunto por qué sale conmigo — comenzó a pintarse las uñas.

—¿Estás loca? Eres inteligente, graciosa, atractiva, tienes éxito... Y eres diez veces mejor que él.

Miró a Beth con una ceja enarcada. Era propensa a la exageración y no pudo resistir la tentación de provocarla.

—¿Diez veces? ¿De verdad?

—Olivia, tienes que dejar atrás esa etiqueta de «chica de los barrios bajos» que te has puesto a ti misma.

—Vamos, Beth, mi familia alimenta una buena parte de los cotillees que corren por aquí. Y yo no tuve que ponerme ninguna etiqueta. Nací con lo de Hija del Borracho del Pueblo.

En ocasiones anhelaba el anonimato y la libertad de vivir donde su entorno no la definiera. Pero marcharse sería como conceder la derrota... aceptar su título y esconderse avergonzada. No, hacía tiempo que haba jurado que se quedaría y demostraría que un Cooper podía contribuir con algo más que dinero para pagar una fianza.

—Hablando de tu familia —Beth dobló las piernas al estilo indio—, oí que la noche pasada Martin fue arrestado por ebriedad y desorden público.

—Sí —suspiró resignada—. Mi hermano ha decidido mantener la tradición familiar. Hasta lo encerraron en la vieja celda de mi padre. Hace que una se sienta orgullosa.

—Y tú le pagaste la fianza.

—Claro. Y luego lo llevé a su casa junto a Darlene —su cuñada había prometido no volver a dejarlo salir. Movió la cabeza—. Marty tiene un buen corazón y una buena cabeza, cuando no está borracho. Pero juraría que pasa la mitad de su vida ebrio y la otra mitad recuperándose.

—¿Y qué me dices de Tammy? ¿De verdad dejó a Earl por Tim? Esa chica cambia de maridos casi tan a menudo como yo de ropa interior.

—No lo sé —se encogió de hombros, ya que no estaba al corriente de las últimas aventuras de su hermana. A menudo tomaba decisiones poco inteligentes. ¿Habría dejado a su tercer marido para irse con el mejor amigo de él?—. No me lo contaría porque sabe que considero una locura el modo en que vive.

—Tú, Olivia, eres prueba viva de que la mutación genética existe. Incluso podría pensar en la adopción, pero te pareces demasiado a ellos. Aunque no te comportes como ellos. Jamás he visto a un miembro de la familia tan distinto del resto.

La madre de Olivia juraba que nada más nacer había sabido que su hija menor era distinta. Así como había bautizado a sus otros hijos en honor de estrellas del country Tammy Wynette y Marty Robbins, su tercera hija no parecía una Loretta o una Tanya, ni siquiera una Patsy. De ahí que la bautizara en honor de una de sus actrices favoritas de televisión. Olivia aún recordaba con claridad a su madre pasar horas delante de sus series predilectas. Claro está, antes de que Martha Rae Watson Cooper abandonara a su familia. Hacía veintitrés años que no sabía nada de ella.

Dios sabía que quería a la única familia que le quedaba, su padre, Marty y Tammy, pero la exasperaban. La frustraban. Había dedicado la vida a superar su estigma de nacimiento de ser la hija del borracho de la ciudad.

¿Era tan distinta de ellos? De vez en cuando cedía al impulso y se iba a bucear, castigaba al miserable de Bennie Krepps cuando atormentaba a un gato perdido, asistía a la despedida de soltera de Willette Tuttle en un club de boys, bailaba desnuda a medianoche durante una tormenta de verano en la intimidad de su patio trasero. Si alguna vez soltaba las firmes riendas con las que se controlaba, ¿tomaría las mismas decisiones desacertadas que el resto de la familia?

Quizá fuera una persona superficial, tal vez fuera una mala persona, pero el hecho de que un pilar respetado de la comunidad hubiera elegido salir con ella, representaba una especie de legitimación.

No era una cazafortunas, en absoluto. No era por coches bonitos ni diamantes. Adam, vicepresidente del banco propiedad de su familia, le ofrecía la respetabilidad que tanto anhelaba.

Tapó el frasco de la laca y movió los pies en el aire para que se le secaran las uñas.

—Lamento que Adam no te caiga bien. Hacemos una buena pareja.

—Mmmm —bufó Beth—. Si fuera por mí, yo me iría del otro lado del árbol genealógico. Siempre Luke antes que Adam. Hablando de otra anomalía genética. Jamás he visto a dos hermanos que se parecieran tanto y fueran tan diferentes.

—No bromees —contuvo un leve escalofrío.

Luke, la oveja negra de la familia Rutledge, la inquietaba. Por fortuna, vivía en otro condado. Adam y él se movían en círculos diferentes. Y aunque la empresa de Luke había ganado el contrato para levantar el ala nueva de la biblioteca, se encontraba fuera del estado, de modo que era su socio quien llevaba el proyecto.

—¿Qué tienes en contra del pobre de Luke? ¿Qué te ha hecho?

La invadió el recuerdo del beso del «pobre» Luke trece años atrás. ¿Lo habría hecho por un desafío de sus amigos? ¿Por una broma? Aún no tenía ni idea de por qué la había besado. Había huido como si la persiguiera el diablo y jamás se lo había mencionado a nadie. Y no pensaba confesarlo en ese momento. Ese beso la había obsesionado durante años.

—Luke nunca me ha hecho nada. Lo que pasa es que no es mi tipo —con solo mencionar su nombre se ponía nerviosa. Fue a la có7 moda, sacó un par de amatistas de entre sus pendientes y los alzó—. Lo que no puedo entender es que alguien nacido entre privilegios y oportunidades los desdeñe.

Beth dio su aprobación con un gesto de la cabeza, y regresó al tema de Luke.

—Es un rebelde, de acuerdo. Creo que nació con un lado salvaje. Pero, cuando al final esos chicos malos sientan la cabeza, resultan buenos maridos —movió la cabeza—. Si no hubiera invertido cinco años en Chuck y ya lo tuviera casi entrenado...

Olivia rio, dispuesta a aprovechar cualquier tema que no fuera Luke Rutledge.

—La fuerza se te va por la boca. Chuck es un santo —bueno, quizá el marido de Beth no fuera un santo, pero era un hombre muy agradable, lo más próximo a santo esos días—. Por no mencionar que es el padre de tu hijo.

Beth, embarazada de nueve semanas, sonrió mientras se frotaba el vientre.

—Bueno, eso es verdad. Será mejor que vayas a ducharte si quieres que te ayude con el pelo y el maquillaje. ¿A qué hora pasará a recogerte Adam?

—He quedado con él en el club de campo a eso de las ocho y media. Antes de irme, tengo que ver cómo está papá, y no hace falta que me lleve a Adam hasta allí.

—¿El Señor Arrogante es demasiado bueno para acompañarte hasta la granja? —preguntó Beth con una mueca.

—No. Ya ha estado. Y fue muy amable — quizá había reído con exceso de cordialidad y se había mostrado un poco condescendiente, pero su padre no se parecía en nada al de él.

Con unas cuantas cervezas encima, su padre no había tenido ningún problema en someter a Adam a un recorrido por la granja en la furgoneta destartalada. De hecho, había sido Adam quien había solicitado el recorrido. Borracho a sobrio, su padre mantenía que sin importar cuánto dinero se tuviera en el banco o enterrado en el patio de atrás, si un hombre tenía tierras, poseía una riqueza inigualable. Aunque la mosquitera estuviera sujeta con cinta aislante. Nunca más le había pedido a Adam que la acompañara.

—Tiene una reunión a última hora de la tarde. Algo que ver con la política a seguir con los depósitos especiales. Quizá llegue un poco tarde a la fiesta.

Beth la empujó hacia el cuarto de baño.

—Y tú también si no te preparamos. ¡Y no olvides depilarte las piernas!

Luke Rutledge entró en el garaje que había junto a los establos y apagó el motor. Bajó y cerró de un portazo. Ahí estaban los CadiUacs idénticos de sus padres, el último modelo de BMW de su hermano y la vieja furgoneta de él con el logo de Construcciones Rutledge & Klegman, que exhibía más de una abolladura.

Un disfraz de pirata que colgaba en la parte de atrás del coche de Adam captó su atención. ¿Su hermano como pirata? No lo imaginaba. Adam era el tipo que llevaba chinos almidonados y náuticos.

Cruzó el césped cuidado de River Oaks hasta la parte posterior de la mansión. El regreso del hijo pródigo. Sabía exactamente cómo lo consideraba su padre.

Desde temprana edad, había tenido propensión a buscarse problemas. No recordaba bien el momento en que se había dado cuenta de que era diferente del resto de la familia.

Pero la línea había quedado bien trazada por la época en que había descubierto que lo que principalmente le importaba a su familia era el dinero y la posición y ellos que a él le importaba un bledo lo que pensara la gente.

Los Rutledge no iban en motos grandes y negras, no lucían tatuajes, no llevaban pendientes ni se ganaban la vida con algo tan inferior como el trabajo físico. Poco les importaba que hubiera sacado un diploma en ingeniería civil ni que tuviera más dinero en el Colther Community Bank que el que jamás iba a necesitar. Había mancillado su éxito al asociarse a Dave Klegman, un neoyorquino trasladado al sur.

No, Luke no parecía un caballero del sur. No se comportaba como tal. No juzgaba a la gente por su apellido ni por el dinero que pudiera o no tener. No estaba a la altura de los patrones de los Rutledge.

El ruido familiar que oyó a través de la puerta de la cocina lo hizo sonreír. Thunkrolllll, thunkrolllll, thunkrolllll. Ruth amasando para un pastel. Una variedad de olores llenaba el aire de la tarde, recordándole años juveniles como si se tratara de un álbum de fotos. Pollo y pudin de carne, tarta de zarzamora, pepinillos en salmuera, calabacines... parte de sus mejores recuerdos de niño. Ruth había cocinado y dirigido la casa de River Oaks desde antes de nacer él.

Entró en la cocina. Ruth se detuvo con el gesto de amasar sin terminar y su rostro arrugado se abrió en una sonrisa.

—Bendita sea mi alma, eres una visión de paz para unos ojos cansados. Hace casi dos meses que no te vemos.

—Llevo seis semanas en Mississippi por un trabajo importante. Ya hemos cerrado el trato .

—Bueno, es agradable tenerte en casa — agitó el palo de amasar en su dirección—. ¿Te has limpiado las botas?

—Limpias como un silbato. Y tú sigues tan bonita como una flor —le pasó un brazo por el cuerpo amplio y le dio un beso en la mejilla arrugada. Aunque tenía el pelo blanco como la nieve, los ojos azules mantenían su agudeza. Miró la montaña de comida que había sobre el aparador—. ¿Preparando la gran fiesta de cumpleaños de la abuela Pearl?

—Llevo cocinando tres días —lo miró con severidad—. Vas a venir, ¿verdad?

—¿Desperdiciaría una oportunidad de estar al abrigo del seno familiar? El tío Jack se emborrachará —siempre lograba hacerlo en cada reunión familiar. Le caía bien el viejo reprobo. Ambos compartían el gusto por los problemas—. Y la abuela agitará su bastón y amenazará con desheredar a todos. No me lo perdería por nada del mundo —el estómago le crujió—. ¿Existe alguna posibilidad de que quede algo de pollo y pudin de carne?

—Tendrías que haber aparecido a la hora de la comida como la gente decente, y así habrías podido comer algo —a pesar de los rezongos, le sirvió una porción generosa.

—No querría estropear mi reputación haciendo algo que pudieran hacer las personas decentes —aceptó un cuenco con una sonrisa—. De hecho, estaba comprobando la lista para la nueva ampliación de la biblioteca. El equipo empieza a trabajar el lunes.

—Olivia está entusiasmada. Ha trabajado mucho para recaudar el dinero —Ruth y el padre de Olivia Cooper afirmaban ser parientes lejanos. Siguió amasando.

—Debe de haberse dejado... las cejas. Se ha encerrado en su biblioteca castillo como si fuera una torré de marfil. ¿Cómo está lady Olivia? Hace años que no la veo.

Solo pronunciar su nombre le provocaba un nudoen las entrañas. Trece años atrás, había sabido que era demasiado buena para él. Cuando se apartó y huyó a la carrera como si la hubiera corrompido, había jurado mantenerse alejado de ella. Ese día había hablado con la bibliotecaria adjunta, pero Olivia, con sus solemnes ojos grises y aire de no me toques, había estado llamativamente ausente.

Ruth frunció unas cejas delicadas.

—Te iría mucho mejor con alguien como Olivia que con esas mujerzuelas de las que estás demasiado avergonzado como para traerlas a casa a presentárselas a tu madre.

No prestó atención al comentario de Ruth mientras comía. Le gustaban las mujeres que iban tan deprisa como su moto. No estaba avergonzado, simplemente jamás había estado lo bastante interesado como para llevarlas a su casa.

—Tus guisos cada vez son más ricos.

—Cambiar de tema no cambia el hecho de que deberías dejar de ir detrás de mujeres promiscuas.

—¿Debería ir detrás de la hermosa Olivia? —rio, pero la idea no sonaba tan ridicula como habría imaginado.

—No —se puso a amasar—. Adam se te ha adelantado. Han estado saliendo juntos —soltó con aparente desaprobación.

Sobresaltado, Luke se detuvo con la cuchara en mitad del aire y el cuerpo tenso.

—¿Olivia y Adam? —él no era un esnob, pero su familia desde luego que sí... era una de las principales diferencias que los separaban—. ¿Saliendo? ¿Desde cuándo?

—Mes y medio, quizá dos meses.

—Más o menos desde que me fui a Mississippi.

—Mmm —cortó la masa con diestra economía de movimientos y recubrió dos moldes, que luego rellenó con manzana y canela—. ¿Te los puedes imaginar?

Luke depositó el cuenco en la encimera, perdido el apetito. De hecho, el problema era que podía imaginárselos. Al parecer Olivia no había huido cuando el respetable Adam la besó. Trece años y todavía recordaba la dulce inocencia de sus labios, la fugaz llama de pasión.

—No puede ir muy en serio. No llevan tanto tiempo.

Ruth introdujo los pasteles en el horno y se irguió.

—¿Cuánto crees que hace falta? —lo miró con expresión sombría.

No era asunto suyo y no le importaba, a pesar de que la idea de que Adam y Olivia estuvieran juntos era como una espina clavada debajo de la uña.

Se apartó de la encimera.

—He venido a ver a mi madre. ¿Sabes dónde está?

—La señora Rutledge fue hacia el río. Últimamente ha dedicado las tardes a pintar. El coronel está en su estudio.

Los dos sabían que había añadido el paradero de su padre no para que pudiera ir a buscarlo, sino como una advertencia. Quizá su madre no lo entendiera, pero lo quería con toda su alma. No se podía decir lo mismo de su padre.

—Gracias, Ruth. Estupendo guiso, como de costumbre —salió por la puerta trasera de la cocina y se dirigió hacia el sendero que rodeaba la terraza y conducía colina abajo al río Cohutta. Sacó un puro fino y se detuvo junto a las ramas gruesas de un roble para encenderlo.

—¿Cuánto tiempo vas a tener que seguir viendo a esa chica Cooper?

La voz de su padre se transmitió con claridad por los ventanales abiertos del estudio. Luke apagó el mechero y mantuvo el puro sin encender apretado entre los dientes. Aunque no podía ver al coronel, el desdén en la voz pintó con claridad la expresión de enfado que debía de estar mostrando.

—Solo un poco más. Es una princesa de hielo, pero cederá. Si es necesario, le pondré un anillo en el dedo —Adam rio con sorna.

La gente juraba que Adam y él tenían la misma voz. A veces ni su madre era capaz de distinguirlos por teléfono. Luke esperaba no parecer un asno pomposo. Parecía que su hermano no había conseguido conectar con la pasión que había bajo la superficie de Olivia.

—Santo cielo, espero que no llegue a eso. Pero haz lo que tengas que hacer. Hay mucho en juego aquí.

Vaya, vaya, vaya. ¿Adam salía con Olivia porque ella podía ayudarlo de alguna manera? Se frotó la barbilla.

—Esta noche, en la fiesta, la invitaré al cumpleaños de la abuela.

¿Qué hilos podía tirar a favor de un poderoso Rutledge? Fuera lo que fuere, no presagiaba nada bueno para Olivia.

Se apoyó en la corteza áspera del árbol y acalló su instinto de protección. Olivia era una adulta. Podía cuidar de sí misma. Él no era el héroe de nadie y quería que siguiera siendo de esa manera. No quería estropear su reputación.

—¿Y qué hay de... —el sonido del teléfono privado de su padre enmascaró el nombre—. ¿Estará allí?

El «sí» de Adam coincidió con otro timbre del aparato.

Su padre contestó, mantuvo una breve conversación y colgó.

—Era Boswell. Tienes que encontrarte con su hombre esta noche.

—Pero, ¿y la fiesta? Ya he comprado un disfraz de pirata.

El disfraz que había visto en el coche.

—Olvídate de la fiesta. Podrás conseguir la información final para la subasta luego. Ver al hombre de Boswell es más importante.

¿Boswell? ¿Había oído ese nombre? Eso se tornaba más interesante por momentos.

—Pero es un trayecto de tres horas en coche. No regresaré hasta las dos de la mañana.

—Cállate, hijo. Estamos tan cerca que ya puedo oler el dinero. Llévate la furgoneta de la granja. Tu coche atrae mucha atención y no queremos eso.

Luke movió la cabeza disgustado. Adam siempre había sido un adulador, pero, ¿cuándo se había convertido en el títere de su padre?

—Maldita sea. Gasté un montón de dinero en mi disfraz de pirata.

—Cierra la boca con lo del disfraz. Póntelo cuando vuelvas a casa —espetó el coronel—. Tienes que marcharte en una hora. Pasa por aquí antes de irte y tendré el dinero preparado.

En el interior de la casa, se oyó una puerta al abrirse y cerrarse.

Luke se apartó del roble y regresó al garaje. Vería a su madre al día siguiente en la fiesta de la abuela Pearl. ¿Qué diablos tramaban su padre y su hermano? ¿A quién, aparte de Olivia, había planeado ver Adam en la fiesta de esa noche y qué información necesitaba?

Podía marcharse y fingir que nunca había escuchado esa conversación. Una luna llena esperaba, pesada y madura en el cielo mientras el sol se deslizaba hacia el horizonte. Lo dominó una inquietud familiar. Entró en el frescor oscuro del garaje y encendió las luces.

Se fijó en el disfraz. La funda de la espada hizo resplandecer sus engañosas joyas. La peluca oscura tenía el mismo largo que su propio pelo, que le llegaba a los hombros. Era una llamada al lado salvaje que siempre anidaba en su alma. Esbozó una lenta sonrisa al ocurrírsele una idea.

El coche. El disfraz. El club de campo. La compañía. La oportunidad había llamado a su puerta y respondía. Adam y él tenían la misma voz y prácticamente la misma complexión. Su pelo era más oscuro, pero con luz bajá y un disfraz, si lograba descifrar quién era el contacto misterioso, quizá obtuviera respuestas. Y tal vez uno o dos bailes con Olivia. Luego, si le soltaba algo de información, nadie podría malinterpretarlo como un interesado gesto de caballerosidad. Sería nivelar el terreno de juego.

¿Por qué no? ¿Qué podría ser más adecuado para un pirata? ¿Y qué podía salir mal en un par de horas de una única noche?

DOS

—¿Olivia? ¿Olivia Cooper? ¿Eres tú?

Olivia se obligó a no entrecerrar los ojos, a pesar de que no podía ver. En contra de su mejor juicio, se había rendido al desatino y dejado sus gafas en el coche. La iluminación principal del salón de baile consistía en velas. Apenas veía.

El hombre se acercó lo suficiente como para poder identificarlo.

—Hola, Jeff —ambicioso director en el banco de Adam parecido a un roedor, quedaba mucho mejor como una mancha borrosa y oscura.

—¿Dónde está Adam? —preguntó. Sin duda ansioso de ser complaciente con el jefe.

A pesar de la visión borrosa, pudo verlo con los ojos clavados en su escote. Se obligó a no bajar también ella la vista. Era asombroso, pero en realidad se le juntaban y creaban un valle. El sujetador nuevo había obrado maravillas con sus pechos pequeños. No solo parecían más plenos, sino que sentía cómo se tensaban contra lo que una vez había sido un escote discreto. El encaje duro le excitaba los pezones. Con el atrevimiento de la máscara felina y el cabello recogido, se sentía sexy y terriblemente provocativa. Era una sensación embriagadora.

—¿Adam? Tenía una reunión a última hora de la tarde —la fiesta se hallaba en su apogeo y Adam aún no había llegado. Contuvo la decepción.

—Cuando lo veas, dile que lo estoy buscando.

Con un último vistazo en dirección a su pecho, se marchó a adular a otra persona.

Por fuera esperaba parecer tan serena como siempre, pero por dentro se encontraba tensa como un arco. Salió por una puerta lateral a la fresca noche otoñal. La luna, un medallón dorado llena de promesas, pendía sobre las ramas de los robles y los pinos.

Se apoyó en la barandilla del porche. ¿Cuántas veces había oído hablar a otras chicas sobre sus citas en las fiestas del club de campo? Pues ya era una de ellas. O lo sería en cuanto llegara Adam.

Como si sus pensamientos lo hubieran invocado, unos faros iluminaron el sendero bordeado de azaleas. Reconoció el zumbido del motor del BMW. De pronto, se sintió nerviosa ante lo que Adam pudiera pensar de su disfraz.

Lo observó bajar del vehículo y entregarle las llaves al aparcacoches. Sintió un nudo en la garganta y se le aceleró el corazón.

Aunque no viera bien, no podía negar que el disfraz de pirata triplicaba el atractivo sexual de Adam. No sabía si se debía al parche, a la camisola estilo Errol Flynn, a la peluca o a los pantalones ceñidos. Despertó algo primitivo en ella. Durante un breve y perturbador segundo, pensó en Luke Rutledge. Desterró el pensamiento como haría con un mosquito. Luke era un estúpido pomposo.

Y se concentró en Adam.

—Adam —lo saludó mientras subía los escalones.

Tras una mínima vacilación, él se volvió en su dirección.

—¿Sí?

Aminoró el paso al acercarse a ella. Un desconocido alto, oscuro y misterioso.

—Me preguntaba cuándo ibas a llegar — musitó.

—Olivia.

En las últimas semanas había pronunciado su nombre innumerables veces, pero jamás

había salido de su lengua como una caricia. No necesitaba una visión clara para sentir el calor de su mirada al recorrerla. Se detuvo ante ella.

La invadió un calor sensual que la alarmó. La bibliotecaria formal y pragmática exigió la retirada. Dio un paso atrás y la oscuridad la absorbió. La distancia no eliminó la percepción que resplandecía y danzaba entre ellos.

Adam la siguió a las sombras y la ancha extensión de sus hombros se perfiló contra la luna.

—Eres preciosa. Me quitas el aliento, lady Olivia.

Contuvo el impulso de comprobar que estuviera hablando con otra mujer y decidió probar algo nuevo... la aceptación elegante.

—Gracias.

—Deberíamos entrar. Aquí hace frío.

La voz baja y ronca le puso la piel de gallina. Las palabras de él decían una cosa y el lenguaje corporal otra al inclinar la cabeza hacia ella.

—Sí. Deberíamos... —pero Olivia se acercó más, atraída en contra de su voluntad.

—... entrar —al concluir la frase de ella, la tomó por los hombros.

Ella apoyó las manos en la superficie suave de la camisa.

—Repíteme por qué —murmuró.

—Hace frío.

Cada centímetro de su cuerpo respondía a él. La máscara de terciopelo negro ejercía una presión sensual sobre su rostro mientras los dedos fríos del aire nocturno le rozaban la piel encendida.

—¿Sí?

Ya había aceptado los besos de Adam. Pero por primera vez los anhelaba.

—¿Olivia?

Su nombre en los labios de él resultaba un afrodisíaco auditivo. La noche y su visión borrosa potenciaban el resto de sus sentidos. La respiración constante de Adam murmuraba una melodía que acompañaba los sonidos apagados de la fiesta.

Sus alientos se mezclaron. Inevitable como la salida de la luna o el susurro del viento entre las hojas secas, sus labios le dieron la bienvenida.

Y su mundo se quedó del revés.

La pasión, dormida durante tanto tiempo sin estar reconocida, despertó con una intensidad casi aterradora. ¿Había sentido alguna vez algo parecido? El fantasma de un recuerdo bailó en su cabeza, pero absorta en el sabor de él, no le prestó atención.

¿Sería la luna? ¿Tal vez la máscara? No se detuvo a profundizar en los motivos. De forma poco característica en ella, se abandonó a la situación y a las sensaciones que la invadían. Se apoyó en él y ahondó el beso.

Hasta el momento, Adam no había sido muy físico en la relación. Las pocas veces que lo había sido, su contacto había rayado casi en lo platónico. Aunque titubeó un momento, no hubo nada platónico en la forma en que la besó.

La manera que tenía de besar había mejorado mucho desde la última vez. Los dos se separaron para respirar. Olivia se apoyó en la pared de ladrillo. Adam lo hizo en la misma pared, con las manos a ambos lados de ella. ¿Cómo se suponía que iba a recobrarse con su cuerpo a simples centímetros?

A unos metros se abrió una ventana. Las risas y la música inundaron el porche, quebrando su burbuja de intimidad.

Olivia corrigió la postura de su cuerpo y Adam se irguió y bajó los brazos.

—Deberíamos entrar —ella recuperó la voz junto con la coherencia.

Juntos, se dirigieron hacia la puerta, con los dedos de Adam apoyados en su zona lumbar. Le provocó escalofríos.

Luke navegó entre la multitud que se arracimaba cerca de la puerta sin detenerse a hablar. Besar a Olivia casi lo había dejado sin palabras. Aún le daba vueltas la cabeza por el impacto del beso. Tenerla en brazos, probar su boca, inhalar su fragancia, había sido como llegar a casa. Trece largos años para comprender que lo que había sentido con aquel primer beso no había sido algo fortuito. Apenas pudo contenerse de sonreír como un idiota. Si Adam hubiera experimentado alguna vez un fragmento de la desbordante sensualidad y pasión de Olivia, jamás la habría llamado «princesa de hielo».

Tal como había previsto, la iluminación en el salón la proporcionaban velas en mesas pequeñas alrededor del perímetro de la pista de baile. En el rincón no paraban de servir copas. Se dirigió en la otra dirección. Cuanto menos contacto tuviera con la gente, menos probable era que descubrieran su disfraz. Quienquiera que tuviera que establecer contacto con Adam, sin duda lo buscaría. Mientras conducía a Olivia hacia la pista, razonó que el modo más seguro de evitar conversación era salir a bailar. Además, la idea de tenerla en brazos no le resultaba un castigo.

En ese momento, el cantante de la orquesta anunció:

—Vamos a interpretar una canción lenta antes de tomarnos un descanso.

La música comenzó y Olivia se cobijó en sus brazos con una sonrisa serena que casi le paralizó el corazón. Por desgracia, esa sonrisa iba dirigida a su hermano.

—Sé que no te gusta bailar y me alegro de que estemos aquí —murmuró ella mientras él le apoyaba la mano contra el pecho.

Luke se sintió mucho más feliz al saber que Adam nunca la había tenido de esa manera.

—Me inspiras —la acercó un poco más, dolorosamente consciente de las curvas suaves que había bajo el almidón del vestido. Irradiaba elegancia y clase. Había sido demasiado buena para él años atrás, cuando le robó un beso. Y seguía estando fuera de su alcance. Detrás de la máscara negra de terciopelo, los ojos grises lo observaron con intensidad. ¿Reconocería que no era Adam? No. Quería seguir teniéndola en brazos—. ¿Qué sucede?

—Te he manchado con mi carmín —levantó la mano libre y frotó el pulgar sobre su labio superior.

Al cuerno el carmín, el contacto lo marcaba como al rojo vivo. Luke pasó los dedos a lo largo de la piel satinada cerca de los labios de Olivia.

—¿Estoy manchada?

La voz resonó ronca y baja, el aliento cálido y húmedo sobre su dedo.

No lo estaba, pero le ofrecía una buena excusa para tocarle la boca. Se demoró, tentado por la madurez de los labios y el recuerdo del beso reciente.

—Ño, están perfectos.

—Mi señor Pirata —ladeó la cabeza, con gesto coqueto—, vuestros halagos se me suben a la cabeza —le rozó la nuca.

—Y vuestra proximidad se sube a la mía, lady Olivia.

Con un suspiro, se fundió contra él. ¿Esa era la mujer a la que su hermano aludía como .princesa de hielo»?

Moviéndose en silencio al ritmo de la música, Luke miró fijamente a Olivia. La boca sensual tan en contradicción con las líneas angulares del rostro. La grácil extensión del cuello que suplicaba ser mordisqueado. Los montes de alabastro de los pechos. La curva de la cintura bajo su mano. El roce errante de los pezones contra su torso. La fragancia sutil que lo envolvía, tentadora y exótica. Era un tesoro oculto y conocía al pirata idóneo para explorarlo.

Un donut gigante que bailaba con un caramelo M&M's chocó contra él, sacudiendo a Olivia lo suficiente como para hacer que levantara la cabeza.

—Lo siento, Adam. Olivia —tartamudeó el donut.

Luke logró no fulminarlo con la mirada mientras el otro se iba en la dirección opuesta.

—Olvidé mencionártelo antes, Jeff te andaba buscando.

—El bueno de Jeff —¿quién diablos era? Evidentemente, alguien a quien debería conocer, de modo que no podía pedirle a Olivia que se lo señalara. ¿Se trataría del contacto de Adam en la fiesta?

Cuando la canción terminó, las parejas se marcharon de la pista mientras la orquesta se tomaba un descanso. Enlazó los dedos con los de Olivia, reacio a soltarla.

—Tengo una mesa en la parte de atrás — comentó ella con una sonrisa y ojos brillantes.

Varias personas los saludaron. Luke devolvió el saludo, pero continuó abriéndose paso hacia la parte posterior de la sala. Olivia lo miró sorprendida.

—¿No quieres detenerte para hablar?

—Esta noche no —había olvidado que su hermano era un relaciones públicas.

—Aquí está —ella se detuvo junto a una de las mesas del fondo. Él le apartó una silla—. Puedes sentarte frente al espejo.

Luke miró el espejo que reflejaba su imagen de pirata. Contuvo una mueca al sentarse. De adolescentes, se había burlado de su hermano por lo que le gustaba mirarse en el espejo. Al parecer, aún le gustaba admirarse. Y daba la impresión de que Olivia lo había notado. Su rodilla la rozó al acomodar las piernas Da jo la mesa. El breve contacto crepitó por todo su cuerpo.

Olivia también lo sintió. Contuvo el aliento.

—Esta noche he recaudado más dinero para la ampliación de la biblioteca —anunció, como desesperada por decir algo.

—Bien. ¿Te entusiasma que la construcción comience el lunes? —impulsado a tocarla, le tomó una mano y se la llevó a los labios. Frotó el centro suave de la palma. Los dedos de ella se curvaron sobre su mandíbula. Entreabrió los labios exuberantes. Pareció un poco aturdida al murmurar un sí—. ¿Sabes que Luke va a supervisar la obra en persona? Olivia apretó los labios.

—Se suponía que iba a hacerlo el señor Klegman.

Sí, Dave había estado a cargo de esa obra hasta dos segundos atrás cuando Luke tomó la decisión de ocuparse del proyecto. A Dave no le importaría.

—Supongo que hubo cambio de planes.

—Nadie me lo mencionó —se puso tensa.

Luke se encogió de hombros con fingida indiferencia. Sabía que no debería adentrarse por donde pensaba ir, pero la intrepidez siempre había podido con el buen juicio.

—¿No te cae bien mi hermano?

—No —la respuesta sentida sonó baja y vehemente. Se recuperó mientras la cortesía luchaba con la verdad en la profundidad de sus ojos—. Quiero decir, sí. Me cae bien.

Era ridículo que algo que sabía lo molestara. Lo que no entendía era la causa. Al día siguiente, cuando descubriera que la había engañado, tendría un motivo para caerle mal, pero, ¿por qué en ese momento?

—Creo que tu primera respuesta era la verdadera. ¿Por qué no te gusta Luke, Olivia?

Clavó la vista en la vela titilante.

—Me incomoda. No sigue las reglas. Es un bala perdida y ya tengo suficiente de eso con mi familia —lo miró directamente a los ojos—. No quiero hablar más de Luke.

A él le había pasado lo mismo. No quería saber por qué le desagradaba.

—Me parece justo. ¿Voy a buscar una copa?

—Me encantaría una tónica con lima.

De pronto hasta le costaba dejarla el tiempo mínimo para ir a buscar unas copas. Sin premeditación, se inclinó y le rozó los labios con los suyos. Costaba saber quién había quedado más sorprendido por ese gesto.

—Vuelvo en seguida.

—Aquí estaré —parecía tan confusa como él

Luke logró cruzar el salón en dirección al bar sin que lo arrastraran a una conversación. Pidió dos tónicas con lima y con las copas en la mano, se volvió para encontrarse cara a cara con Henrietta Williams, directora del Comité de Bienvenida y miembro de la Cámara de Comercio.

—Hola, Adam. Estás tan apuesto con tu disfraz de pirata. Declaro que casi me quitas el aliento —movió las pestañas y esbozó una sonrisa afectada.

Lo más probable era que el corsé le quitara el aire, pero en un raro momento de galantería, Luke se contuvo de realizar la observación.

—Gracias, Henrietta. Llevas un... —buscó con frenesí una palabra que describiera a una mujer con las proporciones de un luchador de sumo con el atuendo de una geisha—... mmm... traje ingenioso.

—Esta noche Candy y yo somos azúcar oriental —rio entre dientes detrás de un abanico lacado y señaló a su hija, sentada a una mesa próxima. Candy, una joven réplica de su madre, tanto en complexión como en disfraz, lo saludó—. Sé que te encanta dejar atrás la recaudación de fondos. Fue generoso por tu parte dedicarle tanto tiempo a la chica Cooper. Y muy dulce invitarla a la fiesta de esta noche —bajó la voz y enarcó las cejas—. Esperemos. que no se haga ninguna idea de que este es su ambiente.

—Te comprendo, Olivia es demasiado buena para este ambiente —incluso logro sonreírle.

Dio media vuelta y se alejó, para atravesar la pista de baile vacía. Al llegar junto a Olivia, le entregó la copa con el hielo ya derretido por el calor del salón.

—Lo siento, ya casi no tiene hielo. Henrietta Williams me tendió una emboscada.

Aceptó la copa. Él la observó cuando se la llevó a los labios, fascinado por el movimiento de la garganta mientras tragaba. La humedad goteó desde la copa hasta el valle creado por el escote. Bajó el vaso y suspiró con satisfacción.

—¿Tienes tanto calor como yo? —acercó el cristal al cuello.

La falta de engaño en sus ojos se combinó con las palabras sexys para resecarle la boca por el deseo. Contuvo el impulso de lamerle el cuello y bajar hasta el valle de sus pechos. Si alguna vez Olivia cobrara conciencia de su sensualidad, sería letal.

—No sé si alguna vez he tenido más calor —desesperado, bebió un trago y lamentó no haber pedido que le echaran ginebra.

—Demos un paseo a la luz de la luna por el jardín.

Una vez más, el deseo lo sacudió.

—No creo que eso nos refresque.

—Lo sé.

Un torrente de ternura se apoderó de él al ver la incertidumbre en los ojos grises, a pesar de la invitación que emitía su sonrisa.

El micrófono se acopló antes de que el cantante de la orquesta anunciara la siguiente canción..

Cuando las otras parejas se lanzaron a la pista, él se marchó por la puerta de atrás con Olivia.

TRES

La luz de la luna bailaba a través de las ramas desnudas y proyectaba un hechizo etéreo sobre el sendero del jardín. La gravilla crujís bajo los pies. La fragancia fecunda del suele fértil impregnaba el aire otoñal.

Inmersa en un encantamiento sensual, Olivia no le habría extrañado ver a un sátiro en pos de una ninfa. Al día siguiente volvería a ser Olivia la bibliotecaria, pero esa noche mágica la había transformado en lady Olivia.

Ninguno de los dos habló hasta que llega ron a un arco emparrado donde a lo largo de los años innumerables parejas habían ínter cambiado votos. Dentro de sus sombras Adam se volvió hacia ella. Le pasó las mano: alrededor de la nuca y la acercó con una tierna urgencia. Sintió su contacto hasta en la planta de los pies.

Al rodearle la cintura con los brazos y salir al encuentro de sus labios, comprendió que nunca se había sentido más viva que en ese momento. Cerró los ojos. No supo si estuvieron segundos u horas el uno en los brazos del otro, solo que había sido un tiempo suficiente cuando el beso terminó. Se apoyó en el emparrado en busca de apoyo. El disfraz de pirata había transformado a Adam en otro hombre. Las rodillas amenazaban con cederle. Era como si un hilo mágico los uniera.

—Olivia, necesito contarte una cosa... Ella lo silenció con un dedo en los labios.

—Sshhh. Esta noche es mágica —trazó la línea de su boca con el dedo y sintió el escalofrío que lo recorrió.

—Pero yo...

—Por favor —se apoyó en él y le pasó la lengua por los labios—. Cuando tú... cuando yo... jamás había sentido esto cuando nos besábamos —comentó con todo su valor—. No quiero hablar, solo quiero volver a sentir lo mismo.

Con un gemido él inclinó la cabeza y le tomó la boca. Sus labios tantearon, duros pero tiernos. Ella le abrió los labios, ansiosa de sentir el embate de su lengua. El calor la abrasó. Él abrió bien las manos en la espalda de Olivia para pegarla contra su cuerpo y ella se arqueó con docilidad. Gimió con placer y lo sintió hincharse contra su vientre.

La sacudió una sensación de predeterminación.

Él apartó la boca. La respiración de ambos sonó agitada en el silencio del jardín. Antes de que ella pudiera protestar por semejante abandono, la llenó de besos a lo largo de la mandíbula. Echó la cabeza hacia atrás para brindarle pleno acceso al cuello. Mientras la llenaba de besos, tembló.

Le bajó el vestido por un hombro para poder seguir besándola.

—Eres... tan... dulce —unos mordiscos resaltaron sus palabras y la enloquecieron cada vez más—. Tan... hermosa —la lengua remolineó sobre la pendiente revelada de un pecho.

El deseo la dominó como un río desbocado por lluvias torrenciales.

Introdujo el dedo pulgar por el corpiño y le rozó el pezón perlado. Olivia gimió y onduló las caderas contra él en súplica. Luke apartó el material almidonado y liberó el seno al pellizco del aire nocturno.

Se sintió vulnerable. También experimentó una peculiar sensación de cobijo en sus brazos. Era una mezcla embriagadora.

Se lo introdujo en la boca y succionó, luego la soltó para tirar del pezón con los labios. El placer palpitó desde su pecho hasta los muslos. Se aferró al emparrado que tenía a la espalda y gimió otra vez.

El sonido de pisadas sobre la gravilla los interrumpió. Unas risas flotaron por encima de las flores y arbustos cuando otra pareja buscó el hechizo del jardín.

Olivia se quedó paralizada, muy consciente de su estado de semidesnudez en las sombras del emparrado. Adam le subió el vestido con manos poco firmes.

El aire nocturno transmitió la voz de una mujer.

—Hace frío aquí. Vayamos a tu casa.

Oyeron el murmullo de un hombre, pero las pisadas que se alejaban les indicaron que volvían a estar solos.

Olivia no tenía intención de desperdiciar ni un momento de esa noche fuera del tiempo. Subió las manos por el torso de él. Se puso de puntillas y susurró.

—Yo no creo que haga frío. De hecho, siento mucho calor.

—Cariño, me estás matando.

—¿De verdad? —desde el momento en que se puso el disfraz y la máscara, era como si hubiera entrado en otra dimensión, Olivia en el País de la Sensualidad. Frotó la ingle contra ella y Olivia sintió la protuberancia de la erección.

—De verdad.

Le temblaron los muslos, que se contrajeron en respuesta.

—Cielos. ¿Llevas una espada en el bolsillo o te alegras de verme, capitán Hook? —comentó con tono coqueto y provocador.

—Cariño, me alegro tanto de verte que ya es imposible que vuelva adentro —sonrió.

Hasta ese momento, Adam siempre la había tratado casi con formalidad. La sensualidad terrenal que exhibía tocaba una fibra en ella.

Siempre se preguntaría de dónde salía tanto atrevimiento, pero bajó la mano y lo tocó. Él palpitó ante el contacto.

—Podríamos ir a mi casa —Olivia supo que había traspasado los límites autoimpuestos. Pero era una noche. Por una noche, su máscara y las sombras ofrecían un grado de anonimato.

—Vamonos.

La tensión que captó en la voz y el conocimiento de que ella la había provocado la excitaron.

—Vamos. Puedes seguirme.

Entrelazó los dedos con los de ella y abandonaron la intimidad ofrecida por el escondite. Percibía que la necesidad urgente de Adam era igual que la de ella. Al llegar a los escalones delanteros del club, él le entregó el resguardo al aparcacoches.

—Volveré en un momento a buscar mi coche.

El chico buscó la llave apropiada.

—Sí, señor, señor Rutledge.

Sin hablar, avanzaron por el aparcamiento. Al llegar al coche de ella, la tomó en brazos y la besó con pasión, como si llevara días y no simples minutos sin tocarla. El apetito exigente de su boca redujo el mundo a ellos dos. Sin dejar de tenerla en brazos, alzó la cabeza.

—Olivia, quiero que sepas que no ha habido nadie en mucho tiempo.

—¿Significa eso que estás desesperado? — soltó, ajena a sus inseguridades.

Él rio entre dientes mientras le acariciaba la mejilla con el dorso de la mano.

—No. Significa que soy selectivo. Muy selectivo —inclinó la cabeza y la besó lentamente, aturdiéndola—. Pero estoy desesperado por ti. Estaré justo detrás —prometió al alejarse.

Olivia permaneció apoyada en el coche, insegura de si sería capaz de conducir.

Abrió la puerta y se dejó caer en el asiento. Buscó las gafas, se subió la máscara y se las puso. Arrancó y salió de la plaza. Las luces del coche de Adam brillaron en el espejo retrovisor al meterse en la carretera.

Esa noche todo en él, desde la voz, pasando por la fragancia, hasta el contacto, Úegaban a una parte profunda de su ser.

Aunque había experimentado impulsos esporádicos, jamás había vivido nada de semejante magnitud. Era una noche tan poco habitual para ella, que debería sentirse asustada.

Pero era la excitación lo que hacía que sus manos temblaran alrededor del volante. Lo único que la asustaba en ese momento era que Adam pudiera cambiar de parecer durante el trayecto.

Luke siguió a Olivia. «No cambies de idea», suplicó mentalmente.

«Pero, ¿qué clase de hijo de perra considera acostarse con la chica de su hermano?», aguijoneó una parte inquieta de su conciencia. «La clase que sabe que a Adam no le importa Olivia. La clase que sabe que ella jamás ha respondido con Adam del modo en que ha reaccionado conmigo», se respondió. «La clase que no es capaz de tener un pensamiento coherente después de besarla».

Se detuvo detrás de ella en la entrada de vehículos. Con tres rápidas zancadas la alcanzó mientras buscaba las llaves de la casa.

—Permite que te ayude —alargó los brazos por detrás de ella y apoyó una mano sobre la suya para insertar la llave. El cabello de Olivia le hizo cosquillas en el mentón. La curva de sus nalgas le potenció la erección. La mano le tembló tanto, que tuvieron que abrir la puerta entre los dos.

La siguió a un recibidor pequeño y a oscuras. Apenas cerrarse la puerta, se volvió hacia él. Se buscaron al mismo tiempo con bocas exigentes y manos ansiosas. Los dedos de ella comenzaron a desabotonarle la camisa. Él luchó por recordar algo importante que debía contarle. Pero las caderas se clavaron contra su erección y el cerebro se le puso en piloto automático.

—Cariño, tenemos que encontrar tu dormitorio o tu sofá, porque no puedo...

—No.

Había cambiado de parecer. Se puso tenso, dolorosamente cerca del punto de no retorno. Pero si Olivia había dicho que no, era no.

—¿No?

—Olvídate del sofá o de la cama. Aquí. Ahora —la voz, baja y ronca, lo sedujo. Lo acarició a través de los pantalones, dejando un rastro de fuego—. Contra la pared. Tal como lo describiste en el club, en el jardín...

La apoyó contra la puerta antes de que terminara la frase.

—¿Contra la puerta así?

—Sí —jadeó.

Le bajó la cremallera de los pantalones y lo liberó. Luke apretó los dientes y apenas fue capaz de contenerse cuando los dedos de ella encontraron el fluido espeso de la punta y lo extendió por su sexo.

Alzó la tela rígida de la falda hasta enrollarla en torno a su cintura. La sostuvo con una mano, mientras oía la respiración jadeante y entrecortada de Olivia. Los ojos de ella brillaron detrás de la máscara cuando se llevó los dedos a la boca y lo probó.

—¿Y levantándote la falda de esta manera? ,—Luke apenas podía hablar.

—Sí —se lamió los labios y se apoyó contra él—. Justo así.

Él introdujo la mano entre los muslos de Olivia y descubrió satén húmedo. Apartó la tela y los dedos encontraron su sexo empapado de miel.

—Oh, cariño —la voz le tembló. Aferró sus glúteos, la alzó y se frotó contra la resbaladiza humedad—. Liv, estás tan caliente. Tan mojada.

—Sí, sí —le pasó las piernas por la cintura y se pegó a él—. Para ti.

Para él. Su lady Olivia. La bajó sobre su lanza.

—¿Introducirte así?

La apoyó contra la puerta y apretó los dientes. Al penetrar más, Olivia lo llevó a un lugar en el que nunca había estado, donde la comente de emoción era tan rápida y profunda y el doble de traicionera que el simple deseo físico.

En lo más hondo del cuerpo de ella, los músculos se contrajeron alrededor de él.

—Sí. Justo así.

La embistió tres veces más y Olivia comenzó a tener el orgasmo. El temblor que se apoderó de ella también lo afectó a él. Luke echó la cabeza, atrás y se unió al climax. Y por primera vez en su vida, fue una liberación más que física. El hecho de que acabaran de practicar sexo duro y rápido no socavaba las emociones confusas que le inspiraba Olivia.

Con las piernas enroscadas aún en torno a él, se dejó caer contra la puerta. Una sonrisa satisfecha le curvaba los labios. Él experimentó una oleada de orgullo masculino. Y sin importar la velocidad a la que huyera en esa ocasión, la perseguiría. Y no le cabía duda de que iba a huir. No le gustaría descubrir cuál era su verdadera identidad. Pero él había descubierto el tesoro escondido y no pensaba abandonarla. Era su botín.

Ella pasó un dedo por su pecho hasta bajarlo al vientre y más allá, justo donde los cuerpos permanecían unidos.

—¿Listo para un poco de pillaje?

Olivia se dejó caer en la cama, arrastrando a Adam con ella. Por primera vez en la vida había descubierto la satisfacción deliciosa y el anhelo inquieto de más.

La luz de la luna se futraba a través de las cortinas y bañaba la habitación con un suave resplandor. Potenciaba la cualidad surrealista de la noche. De no ser porque su cuerpo había sido el principal protagonista, habría jurado que se había embarcado en una experiencia extracorpórea.

La luz roja que parpadeaba en el contestador le indicaba que tenía un mensaje. Una mujer responsable los comprobaría en ese momento, pero por esa noche se había desprendido de la capa de responsabilidad. Le interesaba mucho más su pirata, que descubrir que Marty estaba en la cárcel o que el consejo de alfabetización iba a reunirse la semana siguiente.

—Estoy seguro de que te vas a sentir mucho más cómoda sin ese vestido —dijo Adam al llevar los brazos a su espalda y tirar de la cremallera.

Podría acostumbrarse a tenerlo tendido en la cama mientras la desnudaba.

Se levantó de la cama y se desprendió de los pliegues almidonados. Había perdido la anterior sensación de urgencia, pero no la expectación de volver a tocarlo. Despacio, alzó las manos para soltarse el cabello, consciente de los pechos que empujaban hacia arriba. Quedó allí de pie, con la máscara y la enagua, iluminada por la luna.

Desde las sombras de la, cama, vio que Adam contenía el aliento. La recorrió una oleada de excitación. Jamás había asociado el sexo con el poder. Pero en ese momento se producía un sutil intercambio entre ambos sin que de por medio hubiera subyugación alguna.

Se puso de rodillas en la cama y avanzó a gatas.

—Olivia —jadeó el nombre cuando se situó entre sus muslos y subió por su cuerpo.

—Estoy segura de que te sentirás mucho más cómodo sin esa ropa —replicó ella. Era su turno de mirarlo. O lo más cerca que podía estar de hacerlo. No era el momento propicio para sacar las gafas de la mesilla.

En realidad, era muy excitante depender más de sus sentidos del olfato, el gusto y el tacto. La fragancia de saciedad perfumaba la atmósfera entre ellos. Pasó la lengua por los labios de él para disfrutar del sabor de Adam, hambrienta otra vez.

Él se desprendió de la ropa en un tiempo récord. Olivia no podía ver, pero discernía su perfil general. Hombros anchos, vientre plano, muslos poderosos y... oh, cielos. Le tembló todo el cuerpo al ver la perfección de Adam desnudo.

Y entonces lo tuvo otra vez a su lado, sólido y cálido y tan abrumadoramente masculino que no pudo respirar. Le rodeó el cuello con los brazos. Necesitaba con desesperación un beso.

—Olivia, yo no...

Lo besó. De hecho, sería más apropiado decir que lo atacó. Lo sorprendió en mitad de la frase y le introdujo la lengua en la boca. A los hombres por lo general no se les daba bien hacer varias cosas a la vez. Apostaba a que no era capaz de besar y pensar al mismo tiempo.

Con un gemido ahogado, él respondió a la llamada de acción. Olivia se pegó a su cuerpo con una fiebre que solo Adam era capaz de curar. Rodaron hasta que quedó encima. Le encantaba la sensación de tenerlo debajo.

El roce de los muslos ásperos por el vello contra sus piernas suaves, gracias a Dios recién depiladas, intensificaba su feminidad. Se frotó contra él y sintió el empuje de la erección.

Él le tomó una de las cintas que unía la enagua y tiró. Enganchó los dedos pulgares en los tirantes y los bajó. Olivia se terminó de quitar la prenda.

Sin ropa que los entorpeciera, se exploraron a placer. Entre besos, él murmuró palabras cariñosas que le llegaron al alma y desencadenaron su pasión. Palabras que alababan, animaban, excitaban.

Adam llevó la mano a un lado de la cama y recogió un envoltorio cuadrado.

—Es muy fácil olvidarse de parar luego — murmuró mientras se ponía el preservativo.

Olivia tuvo un instante de aprensión y se preguntó cómo había podido ser tan descuidada unos momentos atrás. Adam le acarició una y otra vez la espalda. Entonces comprendió por qué lo había sido. No había modo de cambiar el pasado y en ese momento estaban protegidos. Él no era un desconocido y sí un habitual donante de sangre. Se entregó al momento.

Le lamió una tetilla y sintió el escalofrío que recorrió ese cuerpo poderoso.

—¿Siempre vas tan preparado o estabas muy seguro de mí?

Enterró la mano en su pelo y le acercó la cara.

—Siempre has sido una fantasía, pero jamás algo seguro.

La fuerza serena de sus palabras la extasió y le dio confianza. Nunca se había considerado la fantasía de nadie.

La echó a su lado y con labios y lengua se dio un festín.

Olivia nunca había sabido que el placer podía ser tan exquisito como para rayar en el dolor. Se puso boca abajó y se agarró a la sábana arrugada cuando él bajó la boca por la línea sensible de su espalda.

Con palabras roncas y dulces, le rindió tributo. Cada frase murmurada, cada roce de los labios, potenciaba la tensión que había dentro de ella.

Descubrió los hoyuelos próximos a las nalgas. La lengua revoloteó sobre la depresión y le provocó una espiral de calor por el cuerpo. Le tomó los glúteos con las manos y los llenó de besos. De forma instintiva, ella acercó el trasero hacia esa fuente de gratificación. La punta de la lengua sondeó la hendidura y prácticamente la dejó sin sentido.

Más hormigueo y estallaría. Se dio la vuelta y lo puso boca arriba; respiraba entrecortadamente. Adam rio con sonido perverso.

—Tienes un trasero delicioso, lady Olivia —murmuró al tomarla por la muñeca y situarla encima de él.

Olivia.abandonó cualquier inhibición latente que aún le quedara y todos los pensamientos coherentes mientras lo aceptaba hasta lo más hondo de su cuerpo.

Adam la llenó y siguió sin ser suficiente. Lo anhelaba con un apetito que trascendía lo físico. El ritmo mesurado dio paso a una batalla frenética y casi violenta de dar y tomar. Le tomó los pezones entre los dedos y acentuó su búsqueda desesperada.

—Liv, ven conmigo a un lugar al que solo nosotros dos podemos ir. Deja que te lleve allí.

Fue como si las palabras de Adam abrieran un lugar que hubiera controlado con cuidado. Le abrió el corazón y el alma al hombre que tenía debajo, dentro de ella, que la había tocado como nadie lo había hecho jamás. Al entregarse a los espasmos de la liberación física, su espíritu se elevó y mitigó el hambre que la había dominado.

Jadeantes, sudorosos, cayeron el uno pegado al otro. Ninguno quebró el silencio ahito y emocional que los conectaba.

Esa noche había sido perfecta. Tumbada todavía encima de Adam, unidos de la forma más íntima que existía, apoyó la cabeza en su torso.

El teléfono de la mesilla rompió el silencio denso y satisfecho.

—¿Necesitas contestar? —preguntó él.

—Mmm. Que salte el contestador. No pienso moverme —suspiró. Probablemente fuera Marty, lleno de alcohol, que necesitaba que le pagara la fianza. Debería contestar para que Adam no oyera al recluso Marty en la cárcel del condado. Pero era demasiado problemático moverse.

A la cuarta llamada se activó el contestador.

—Olivia, soy Adam.

¿Adam? No podía ser.

La complacencia. El letargo. La satisfacción. La cordura. Todo es desvaneció con esas tres palabras.

Adam estaba... La voz sonó alta y clara por el altavoz del aparato.

—Una vez más, siento no haber podido ir esta noche. Dejé un mensaje antes. De todos modos, espero que te hayas divertido.

Perdió el resto del mensaje cuando un zumbido sonoro llenó su cerebro y luchó contra el creciente pánico.

Aun cuando el pene que tenía enterrado en ella se encogía a... bueno, las proporciones de la mayoría de los hombres... Se levantó de ese desconocido desnudo y buscó las gafas.

Con manos trémulas, se quitó la máscara, se puso las gafas y tanteó para encender la lámpara. Por todos los santos. Se encontraba desnuda. Aferró una esquina de la sábana arrugada y se cubrió. Lo primero que asimiló con la luz fue el tatuaje en el brazo musculoso que hacía unos minutos la había abrazado. Nacido Para Provocar.

Era una pesadilla de la que no podía despertar.

Estaba tapada con una sábana y un hombre desnudo y tatuado se hallaba tendido en su cama. Con corazón acongojado, formuló la pregunta, a pesar de que conocía la respuesta.

—Si ese era Adam, ¿quién diablos eres tú? ¿Y qué haces aquí?

CUATRO

—Puedo explicártelo —no hacía falta presentarse, ya que veía el reconocimiento en los ojos de ella.

—¿Cómo has podido? Te hiciste pasar por tu hermano y luego tú... nosotros... —clavó la vista en la cama. Se cubrió mejor con la sábana.

—Sí, lo hicimos —la fragancia de haber hecho el amor los envolvía a ambos—. Y fue muy, muy bueno —tuvo que forzar su atención fuera de la curva de los pechos perfilados por la sábana.

Olivia lo miró, y la percepción de lo que habían hecho se mezcló con la sensación de ira y traición. Pero tuvo que reconocer que había sido mejor que bueno. Los pezones se le marcaron bajo la sábana.

Sintiéndose en desventaja ahí desnudo con una erección, Luke se incorporó y recogió los calzoncillos.

—Será mejor que me los ponga.

—Yo soy perfectamente capaz de contenerme —soltó ella con el cuerpo rígido.

—Me alegro por ti —se levantó y se puso los calzoncillos y los pantalones mientras adrede miraba los pezones erectos a través de la sábana—. Yo no estoy tan seguro de lograrlo.

Tapándose con la sábana, Olivia atravesó la habitación y abrió una puerta. De pie en el umbral del cuarto de baño, se volvió para mirarlo otra vez.

—Voy a vestirme. Luego vas a contarme por qué Jo has hecho, antes de largarte —cerró en silencio, de forma más reveladora que si hubiera dado un portazo.

Luke se puso la camisa, que estaba sobre la cama. Las cosas se habían descontrolado e ido mucho más lejos de lo planeado. Pero como exponía el dicho, hacían falta dos para bailar.

La luz roja del contestador parpadeaba desde la mesilla de noche. Adam. Confirmaba que él, Lucas Jasper Rutledge, no era una persona decente, porque una persona decente sentiría culpabilidad por haberle robado la novia a su hermano. Y lo supiera ella o no, eso era exactamente lo que había pasado.

La puerta del otro lado de la habitación se abrió y salió Olivia la Bibliotecaria, con el pelo recogido, el cuerpo cubierto con una falda larga y un jersey suelto e informe. Estaba seguro de que se vestía a propósito para no llamar la atención. Pero ya podía ponerse una tienda de campaña encima que daría igual. La imagen de ella en la cama, a rebosar de sensualidad, estaba marcada a fuego en su cerebro. Siempre reconocería a la mujer debajo de la ropa o máscara que eligiera.

—El salón está por aquí —Olivia evitó mirar la cama deshecha.

Con los hombros rígidos, lo guió por un vestíbulo corto a una habitación que desde el suelo hasta el techo estaba llena de libros, con la excepción de un anaquel dedicado a un acuario con peces de colores. Dos sillones flanqueaban la chimenea. Una lámpara pequeña proyectaba un leve resplandor por encima del respaldo de una silla y un gato gordo y dormido. La acogedora intimidad de la estancia quedó rota cuando Olivia encendió todas las luces.

Se sentó en el borde de la silla del gato.

—Siéntate o quédate de pie —él avanzó un paso en su dirección y ella levantó un brazo esbelto como si quisiera repelerlo—. Mientras no estés cerca de mí.

Luke se decantó por el sofá.

—Y ahora —continuó Olivia—, quizá no te importaría explicarme por qué has decidido arruinar mi vida —en su voz vibraba una ira contenida y los ojos le brillaban. A Luke le pareció un poco duro.

—Yo no consideraría que acostarse conmigo pudiera significar arruinar tu vida.

—He estado saliendo con tu hermano. Acostarme contigo es un desastre —cerró las manos sobre los apoyabrazos de la silla y los nudillos se le pusieron blancos al tiempo que la cara roja.

—Vamos, cariño, terminar en la cama contigo tampoco era el lugar preciso donde yo quería acabar. Lo creas o no, no era mi intención corromperte, lady Olivia.

—¿Y eso qué significa? —se ruborizó.

Que estaba condenado de cualquiera de las maneras. Si le contaba que el «hermano bueno» con el que había estado saliendo, el hombre respetable, solo la estaba utilizando, jamás le creería. Eligió la otra perdición.

—Que fui a la fiesta con el disfraz de Adam, pero que jamás fue mi intención que las cosas llegaran tan lejos.

—Me engañaste adrede. Sabes que jamás me acercaría a ti.

—Gracias por aclarármelo, por si hubiera podido engañarme y pensar lo contrario —eso le había dolido.

Ella se puso de pie y comenzó a caminar delante de la chimenea vacía. Los separaba una mesa de centro llena con piezas de un rompecabezas a medio terminar. Estaba descalza. Tenía unos pies delicados, con las uñas pintadas de rojo y los tobillos finos. Se frotó las sienes con las yemas de los dedos.

—Oh, Dios, cuando pienso que... me pongo enferma.

¿Enferma? No se molestaba en contener los golpes. Sí, había fingido ser Adam, pero no merecía ese castigo.

—Intenté decírtelo, Liv. Más de una vez.

—¿En serio? —bajó las manos de las sienes y se acomodó las gafas—. ¿Era muy difícil introducir la verdad en algún momento intermedio desde que abandonamos la fiesta hasta te pusiste el preservativo? —lo miró con expresión desafiante.

Él adelantó el torso y apoyó los codos en las rodillas.

—Mucho más difícil de lo que tú haces que parezca ahora. Intenté decírtelo en el jardín y luego aquí.

—Pero no lo hiciste —la acusación flotó entre los dos—. ¿Por qué dejaste que llegara tan lejos? —se reclinó sin fuerzas.

—Desconocía lo mucho que iba a desearte después de ese simple beso. No me di cuenta de que te anhelaría, que sería como un dolor físico.

Ella se humedeció los labios.

—Eso no es suficiente.

—¿Y qué me dices de ti, lady Olivia? —ella ladeó la cabeza con curiosidad—. ¿De verdad creíste que era Adam? ¿No lo sabías de verdad o no querías saberlo?

—Claro que creía que eras Adam. Sin las gafas no veo —le tembló la voz y se acomodó las gafas—. Quisieras o no que las cosas llegaran tan lejos, tú tomaste una decisión. Pero a mí me arrebataste la mía, ¿no?

Luke se enfadó. Olivia había respondido a él. Lo había deseado a él. Al menos podía reconocer eso.

—¿Me quieres decir que el contacto de un hombre te afecta siempre de la misma manera? ¿No eras capaz de diferenciar mi beso del de Adam? Encanto, yo jamás confundiría a otra mujer contigo... por el modo en que sabes, por tu tacto. ¿Gimes de la misma manera para él? —la vio apartar la vista—. ¿Su sabor es igual que el mío? ¿Huele como yo? —la necesidad implacable de conseguir que reconociera que la afectaba de forma diferente que Adam lo impulsó a proseguir—. ¿Hace que te pongas húmeda como lo logro yo?

Entonces Olivia lo miró con ojos torturados.

—Para —el susurro tuvo la sonoridad de un grito.

—Entonces respóndeme, maldita sea.

—No —se puso de pie—. ¿Estás satisfecho? No, no y no —el estallido llenó la habitación. Odió haberle provocado ese abatimiento.

—No pongas esa expresión, como si te avergonzara el modo en que te hago sentir.

—¿Qué puedes saber sobre cómo siento? — alzó el mentón con desdén—. ¿Conoce Adam lo que ha pasado? —señaló el disfraz de él.

—No. Lo oí cuando le decía a mi padre que no iba a poder asistir a la fiesta.

—¿Tendrás al menos la decencia de no contarle lo que sucedió esta noche?

—Hasta yo tengo esa decencia —respondió con un poco de sarcasmo—. Le diré que te seguí a casa para asegurarme de que llegabas bien —tenía que hacerle la siguiente pregunta—: ¿Vas a seguir saliendo con él?

Ella cruzó la habitación.

—Creo que tú te has encargado de destruir esa relación. Sal de mi casa. Espero tardar mucho tiempo en volver a verte.

Luke se sintió aliviado. Y también perverso al saber que, en el mismo instante en que ella lo echaba, planeaba el momento en que volvería a verla. Rodeó el sofá y se detuvo para dejarla pasar por delante de él.

—¿Qué me dices de la celebración del cumpleaños de la abuela Pearl mañana? Adam se extrañará si no te presentas.

—No me ha invitado —manifestó con tono triunfal.

—Oh, sí que lo ha hecho. Está en el contestador.

—Oh, no —se detuvo en seco—. ¿Y tú vas a estar?

La idea parecía repugnarle. A Luke jamás le había importado que el mundo entero lo considerara un rebelde, pero el poco aprecio que le mostraba Olivia lo irritaba.

—También es mi abuela.

—Supongo que tienes razón —volvió a encaminarse a la puerta—. Pues entonces, a partir de pasado mañana, no quiero volver a verte.

—Es una pena, pero empiezo a construir el anexo de tu biblioteca el próximo lunes.

—Pero tu socio... —giró para mirarlo.

—Cambio de planes. Yo estaré allí.

—Haz que se encargue él otra vez.

¿Había un toque de súplica y desesperación en su voz? Tanta ansiedad por evitarlo solo podía indicar que no le era indiferente.

—No —alargó la mano y le acarició la mejilla con el dorso. La vio temblar y contener el aliento—. No puedes soslayar esto que hay entre nosotros.

—Entre nosotros no hay nada.

—Eso es una mentira y tú lo sabes. Desearlo no lo convierte en realidad —a pesar de todo lo que había pasado, Olivia volvía a estar excitada. Lo podía leer en el brillo de sus ojos, en el sutil cambio de su cuerpo contra la puerta—. Fue estupendo. Estabas tan excitada, tan húmeda —con cada palabra se acercaba, hasta que casi nada los separó. Le tomó la nuca con la mano—. Lo sientes ahora, ¿verdad?

Con un sonido estrangulado de furia, ellametió los dedos en su pelo y le atrajo los labios. Ira y pasión se mezclaron con el sabor salado de las lágrimas mientras le asaltaba la boca. Él le aferró el trasero y la pegó contra su cuerpo. La emoción, descarnada y poderosa, surgió entre ambos. Olivia quebró el beso y lo apartó con respiración entrecortada. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Vete —abrió la puerta.

Luke salió a la noche con la promesa del invierno inminente. Ella hizo una pausa antes de cerrar la puerta.

—Solo quiero cerciorarme de que lo sabes —añadió—. Te odio.

De hecho, sus palabras lo animaron.

—Entre el amor y el odio hay una línea fina, lady Olivia.

—Fina, ancha, invisible... no importa. ¡Te aseguro que es una línea que no cruzaré mientras viva!

¡Crash!

Luke se quedó con la vista clavada en la puerta cerrada. Por desgracia para ella, lo consideraba un desafío. Y nunca había rechazado uno.

Olivia tomaba una taza de té mientras observaba el jardín de la parte de atrás, bañado por la temprana luz del sol. El resto de su vida se había ido al infierno, pero al menos el jardín seguía como siempre. Se sobresaltó al alzar la vista y ver la cara de Beth en la ventana de la puerta trasera. Vivir a dos puertas de tu mejor amiga no siempre era bueno. Beth entró agitada.

—Y bien, ¿cómo fue la noche? ¿Deslumhraste a Adam? ¿La velada terminó con un gran revolcón? ¿Acerté o me equivoqué? —se sentó en un taburete ante la isla de la cocina—. Vamos. Cuenta.

La histeria, contenida durante la noche, estalló. Olivia se puso a reír hasta que las lágrimas le atenazaron la garganta; el sabor de la culpa y la vergüenza era amargo.

—Vamos —Beth bajó de su asiento—. No me tengas esperando. ¿Qué pasó que fue tan divertido?

Olivia había jurado que lo sucedido la noche anterior moriría con solo Luke y ella al tanto de la verdad, pero sentía como si el cerebro pudiera estallarle si no hablaba con alguien, y la elección idónea era su mejor amiga.

—El momento álgido de la noche fue terminar en la cama con Luke Rutledge. No una, sino dos veces —soltó con una mezcla de sarcasmo e histeria.

Beth volvió a sentarse boquiabierta. Tardó un rato en poder hablar.

—No. Santo cielo. ¿Bromeas? Dios, éso es estupendo —estudió el rostro de Olivia—. No.

¿No es estupendo? Desde luego que no. Pero, ¿fue estupendo? ¿Qué paso? Espera... —buscó en el bolsillo de la sudadera y sacó un paquete de cigarrillos—. Necesito un pitillo.

—Creía que lo habías dejado —se sintió más culpable. Hacía que su amiga regresara al vicio de la nicotina.

—Sí. Pero se trata de una emergencia —la condujo a la puerta de atrás—. Vamos. Sé que no puedo fumar aquí.

Olivia la siguió hasta el patio y le dio la bienvenida a la sensación fría de la silla de hierro a través de la falda. Subió las rodillas y apoyó la cabeza en ellas. Estaba tan cansada. Todo era un caos. Se_ oyó el sonido de un encendedor y el olor del cigarrillo llenó el intenso aire otoñal. Alzó la cabeza.

—Dame uno, por favor.

—¿Un cigarrillo? —la miró como si hubiera solicitado una lobotomía.

—Claro —si había tomado el camino de la autodestrucción, bien podía llegar hasta el final.

—¿Qué pasó? —Beth le entregó la cajetilla.

Olivia, que apenas toleraba el olor a humo, dio una calada profunda. Tenía el sabor del olor de un cenicero sucio, y se le subió a la cabeza; la dejó mareada y con unas leves náuseas. Le devolvió el cigarrillo a Beth.

—No quiero vomitar.

—Yo tampoco quiero que vomites. Quiero que hables —apagó el pitillo—. Empieza a marearme a mí también.

Quería hablar, lo necesitaba, pero no creía poder mirar a su amiga a la cara.

—Adam tuvo una súbita reunión de negocios. Luke se puso el disfraz de su hermano, condujo el coche de Adam y se presentó en la fiesta. Una cosa llevó a la otra y terminamos aquí. No he sido capaz de dormir en toda la noche porque mi cama huele a él incluso después de cambiar las sábanas. Luego traté de dormir en el sofá, pero estuvo sentado allí, de modo que ahora ya está contaminado. Y cada vez que paso por la puerta delantera o veo...

—¿La puerta de entrada? —interrumpió Beth con tono atónito—. ¿La maldita puerta de entrada? Dios mío.

Olivia se pasó una mano con gesto cansino por la frente.

—Sí, la puerta de entrada. Contrólate. Una de nosotras ha de mantener el ingenio despierto, y da la impresión de que yo he perdido el mío. ¿Qué voy a hacer? Luke ha arruinado mi casa. Yo he arruinado mi vida —buscó en el rostro pecoso y en los ojos castaños de Beth una solución.

Beth movió la cabeza.

—Un momento. Antes de que podamos pasar a la fase de «¿qué voy a hacer?», hemos de concluir con lo que pasó.

—Ya te lo dije.

—No, me dijiste que una cosa llevó a otra. De modo que él dijo: «Hola, esta noche ocupo el lugar de Adam, ¿quieres venir conmigo a la cabana y desnudarnos?» Momento en el que decides arrastrarlo a tu casa y procedéis a bautizar la puerta de entrada.

—Por favor, recuérdame por qué somos amigas —se quitó las gafas y las limpió con el jersey—. Creía que se trataba de Adam.

—¿Cómo es posible que confundas a Luke con Adam?

—Estaba oscuro. No llevaba puestas las gafas.

—Odio sacar este tema, pero, ¿y qué me dices de cuando te besó? ¿No fue diferente?

La misma defensa que había empleado Luke. ¿Cómo podía hacerles entender algo que ella misma apenas lograba reconciliar?

—Claro que fue diferente. Pero también lo fue todo lo demás. Los dos llevábamos disfraz. En la atmósfera flotaba algo casi mágico —nadie parecía entenderlo. Ella misma ya no estaba segura de hacerlo. Debería haber reconocido la diferencia.

—Mmm —Beth frunció los labios—. Mágico. Eso es interesante. Sabía que Luke besaría mejor. Y si estás así, espero que como mínimo fuera bueno —suspiró—. Dos veces. Y una contra la puerta. Tiene que haber sido muy bueno.

—Esa es una de las partes más tristes. ¿Qué clase de mujer tiene un sexo estupendo, mejor que estupendo, con un hombre al que desprecia? Quizá Amy Murdoch tuviera razón años atrás. Incluso después de saber quién era, lo deseaba.

—¿Y qué hay de malo en eso?

—¿Empiezo por el principio? No me cae bien.

—¿Y quién dice que tiene que caerte bien? ¿Lo quieres para mantener una conversación profunda? Los hombres lo hacen siempre... se acuestan con mujeres a las que no presentarían a su madre por el simple motivo de que el sexo es bueno.

Olivia frunció la nariz con desagrado.

—No me interesa el sexo recreativo. Y aunque lo buscara, está la pequeña cuestión de que he salido con su hermano.

—Has sido afortunada, si quieres conocer mi opinión...

—No empieces otra vez con Adam.

—¿Qué vas a hacer con él?

—No lo sé —sus emociones eran una maraña de confusión—. Me importa. Creía que teníamos un futuro juntos. Pero, ¿cómo voy a poder mantener alguna vez una intimidad con él después de lo de Luke? Cada vez que me tocara, la culpa me consumiría —y no sabía si era porque Luke la había tocado primero o porque desearía que fuera él en vez de Adam.

—Apuesto a que no sería tan bueno en la cama como Luke.

Olivia enterró ese pensamiento horrendo.

—No es posible que siga viendo a Adam. Pero si rompo la relación de golpe, sospechará —tembló al pensar que pudiera averiguar que se había acostado con Luke—. Se supone que hoy tengo que ir a la fiesta de su abuela. Los dos estarán. Pero no puedo dejar de ir. Su abuela donó bastante dinero al anexo de la biblioteca. ¿Podría mi vida tomar un giro más rocambolesco?

—Claro, podría haber sido peor. ¿Y si Adam se hubiera presentado en tu casa en vez de llamar? —su amiga enterró la cara entre las manos—. De acuerdo, olvídalo.

—¿En qué pensaba? —alzó el rostro—. Por una noche, perdí la cabeza y todo se ha ido por la borda. Ya sabes cómo es el condado de Colther. Si se supiera, podría perder mi trabajo. A las ciudades pequeñas no les gusta que sus bibliotecarias sean las descocadas de la zona en sus ratos de ocio. ¿Qué pasaría con los programas literarios, el programa de lecturas para los chicos después del colegio...? —el respeto por sí misma—. Y me niego a alimentar el cotilleo.

—Cariño, te has metido en un lío.

—Exacto. Me he metido en un lío, y ahora he de salir —se sentó erguida y apoyó los pies descalzos en el suelo frío del patio.

—Esa es mi chica —Beth se adelantó al borde de la silla—. ¿Cómo vas a hacerlo?

—En realidad, es sencillo. Voy a fingir que nunca sucedió. Y poco a poco iré alejándome de Adam. Evitaré a Luke y todo saldrá bien.

—Ah, la teoría de la evasión. Buena suerte.

—¿Y eso qué significa?

—Que hay cosas demasiado grandes como para poder soslayarlas. Y que lo que has tenido con Luke es una de esas cosas.

—No hay ninguna cosa con Luke, salvo el error que cometí anoche —no podía haber nada. Un encuentro... o dos, si contaba el de trece años atrás, no iba a destruir la percepción que tenía de sí misma. No iba a permitirlo. Pensaba erradicarlo de su vida. Podía quedarse sentada gimoteando o entrar en acción—. Y sé por dónde empezar.

—¿De verdad? ¿Por dónde? Eliminaría todo rastro de Luke. Dispuesta a entrar en acción, se puso de pie.

—Un poco de exorcismo ayudará.

Beth enarcó las cejas y se incorporó despacio.

—¿Estás segura de que te encuentras bien?

—Voy a estarlo —sonrió con expresión triste por encima del hombro.

Beth movió la cabeza, pero la siguió.

Olivia atravesó la cocina y se metió en el pequeño cuarto de la lavadora. Beth observó con los ojos muy abiertos desde la puerta mientras su amiga recogía metro y taladro. Así equipada, fue a la puerta de entrada, y de camino agarró el teléfono inalámbrico.

Llamó a la ferretería local.

—¿Harold? Hola, soy Olivia Cooper. ¿Puedes enviarme esta mañana una... —apoyó el teléfono contra el hombro y tomó unas medidas—... déjame ver, una puerta de noventa? Madera. Seis paneles. ¿En media hora? Estupendo. Aquí estaré.

Cortó.

—¿Para qué necesitas otra puerta? —quiso saber Beth.

—Esta se encuentra mancillada —razonó, y luego procedió a desinstalarla. Se sentía encantada por haber recuperado el control y avanzar. Alzó el taladro—. Menos mal que tengo herramientas. Nunca se sabe cuándo vas a tener que cambiar una puerta.

—Has perdido un tornillo —opinó Beth mientras la ayudaba a sacarla de la casa y llevarla al patio de atrás.

La dejaron en el suelo y Olivia volvió a buscar el teléfono.

—No. Solo pongo orden en mi vida. Dentro de poco, lo sucedido anoche no será más que un blip en la pantalla del radar de mi vida — encontró el teléfono en el suelo delante del hueco donde antes había estado la puerta de su casa—. Uno eliminado, quedan dos.

Sacó la guía telefónica de un cajón de un mueble de la cocina y encontró el número de la única tienda de muebles de la ciudad.

—¿Mike? Olivia Cooper. ¿Puedes enviarme un colchón y un sofá esta mañana? ¿Y puedes llevarte los viejos para dejarlos en el albergue? —le dio los detalles y al final colgó.

Beth la miró boquiabierta y moviendo la cabeza.

—¿No acabas de comprarte un sofá?

—Sí. De color camello con un tapizado precioso y suave...

—Estupendo. Pareces un anuncio —interrumpió Beth—. Pero acabas de soltar dinero para un colchón y sofá nuevos.

—¿Qué? ¿Es que una mujer no puede realizar unos cambios interiores? Para eso tengo la cuenta de ahorro... para las emergencias.

—Lo que tú digas —se encogió de hombros—. Jamás te había visto así. Aunque es verdad que nunca habías practicado el sexo contra tu puerta de entrada con Luke, ¿verdad?

—Ya lamento habértelo contado —salió por la puerta de atrás y atravesó la hierba con rocío en dirección al cobertizo. Sabía dónde estaba la lata roja con gasolina.

—¿Qué haces? No te pondrás a cortar el césped, ¿verdad? —Beth dio un paso atrás—. Tienes una expresión...

—No, no voy a cortar el césped. ¿Y a qué expresión te refieres? —abrió la lata de gasolina.

—La misma que cuando te apuntaste a saltar de aquel avión.

Se puso a rociar su antigua puerta con gasolina. Se volvió hacia su amiga y extendió la mano.

—¿Me prestas el mechero?

—¿Tengo alternativa?

Olivia movió los dedos. Beth se lo entregó a regañadientes.

Un toque y el reguero que dejó desde el borde de la hierba hasta la puerta empezó a arder; al instante la madera quedó envuelta en llamas de color naranja que realizaron su macabra danza sobre la superficie de la puerta. El fuego crepitó sobre la pintura.

—¡Vaya! —musitó Beth a su lado—. No puedo creer que lo hayas hecho.

Olivia juntó las manos con expresión satisfecha. Atribuiría la noche anterior y a Luke Rutledge a un error enorme y seguiría adelante. Su vida podía retornar a su curso tranquilo.

En cuanto dejara atrás a Adam, a Luke y la fiesta de esa tarde.

CINCO

Luke recorrió el medio kilómetro final del sendero bordeado de árboles de River Oaks, disfrutando de los últimos segundos de tener d viento en la cara y del rugido de su moto. Al llegar, aparcó en la superficie de cemento detrás del coche de Adam y apagó el motor.

Dejó el casco en el manillar. El sol de primeras horas de la tarde se reflejó en el metal negro. Su furgoneta era una chatarra anclante, pero su moto era una belleza. Sacó un puro fino y lo encendió. Al guardar el mechero, Adam rodeó la esquina del garaje.

—No puedo creer que condujeras mi coche y que te pusieras mi disfraz. Nadie conduce mi coche —bufó—. Y pensaba reservar ese disfraz.

Luke no le preguntó cómo sabía que había ido a la fiesta. Nunca había sido su intención mantenerlo en secreto. Al parecer su hermano estaba más preocupado por el coche y el disfraz que por su chica.

—Tu coche necesita una puesta a punto y los pantalones eran demasiado ceñidos —entrecerró los ojos y sonrió sin quitarse el puro de la boca—. Pero me gustaron la espada y el parche.

—¿Cómo supiste que no iba a ir a la fiesta?

Adam podía ser un pusilánime, pero no era estúpido. Luke se encogió de hombros mientras soltaba el regalo para la abuela Pearl del asiento de la moto.

—No lo sabía. Pero me pareció que era lo que haría un pirata —había hecho tantas cosas descabelladas en su vida, que sabía que la explicación colaría. Nadie en su familia, ni en la ciudad, para el caso, esperaba un comportamiento racional por su parte.

—Bueno, podrías haberme pedido permiso

—Pero no habría sido una conducta filibustera, ¿verdad?

Adam adoptó una indiferencia reveladora.

—¿Hablaste con alguien en la fiesta mientras eras yo?

«¿Te refieres a tu contacto?», pensó.

—Con un par de personas.

—¿Sí? —se mesó el pelo—¿Quiénes?

—Con un tipo vestido de donut. Y con Henrietta Williams.

—¿Con alguien más?

—Solo con Olivia —mantuvo la voz neutral y observó el rostro de su hermano para ver si captaba algún indicio de ternura o cariño.

—Ah, sí —se mantuvo impasible—. Olivia.

—¿Qué hay entre Olivia y tú? ¿Desde cuándo bajas a los barrios pobres, hermano? —lo provocó y estuvo atento a una reacción. Personalmente, si alguien aludiera a Olivia como procedente de los barrios bajos, fuera o no su hermano, le arreglaría unas partes del cuerpo.

—Llevamos saliendo unas semanas. Creo que he sido una buena influencia sobre ella. Aunque su familia está más allá de toda esperanza —se quitó una pelusa de su chaqueta de marca.

Su esnobismo era palpable.

—Me sorprendió. No parece ser tu tipo — presionó Luke.

—Se vuelve mucho más atractiva cuando descubres que su familia se asienta sobre un magnífico terreno de gran valor inmobiliario —sonrió con afectación.

Bingo.

—Entonces, ¿es la tierra o la dama?

—Es todo el paquete.

—¿Desde cuándo la tierra de los Cooper tiene algún valor?

—Depende de a quién conozcas. Luke gruñó. Si mostraba demasiado interés, Adam podía volverse hermético.

—¿De qué hablasteis anoche Olivia y tú? ¿Sabes?, no le caes nada bien. Ya tenía muy claro ese punto.

—Gracias por cerciorarte de que lo supiera. No hablamos mucho —habían estado ocupados en otras cosas—. Bailamos una vez. Estaba lista para irse y la seguí a casa para asegurarme de que llegaba bien.

—No me sorprende que quisiera marcharse pronto. Seguro que quedó decepcionada al enterarse de que eras tú y no yo.

—Desde luego quedó sorprendida. Y parecía tener fiebre —añadió, impulsado por el diablo que llevaba dentro.

Adam frunció el ceño... por irritación, no preocupación.

—Espero que pueda venir hoy. ¿Se sentía mejor cuando te marchaste?

Luke le dio las gracias en silencio por eliminar cualquier duda de que hubiera podido interponerse entre Olivia y él. Su hermano ni siquiera servía para limpiarle los zapatos a ella.

—No lo dijo.

—Realmente quería que hoy viniera —comentó con exasperación.

—Estoy seguro de que lamentará molestarte poniéndose enferma —su hermano pareció ajeno al sarcasmo.

—Tienes razón. He de terminar un papeleo antes de la fiesta, si no iría a ver cómo se encuentra. Eh, ¿podrías tú...? Olvídalo. No te pediré que vayas. Ya sabes, no le caes bien.

No. Eso no era verdad. Según la misma lady Olivia, lo odiaba. Volvió a recordarse que había una fina línea entre...

Odiaba a Luke Rutledge.

A regañadientes, cruzó el césped inmaculado que se extendía entre el sendero arbolado y las enormes puertas dobles del hogar de los Rutledge. En circunstancias normales, estaría dando saltos de felicidad por haber sido invitada a la fiesta de cumpleaños de la gran dama, Pearl Rutledge. Pero gracias a Luke, preferiría enfrentarse a un pelotón de fusilamiento.

Al llegar ante la puerta, esta se abrió.

—Bienvenida a River Oaks —entonó el portero uniformado.

Contuvo una carcajada al ver a su primo segundo con uniforme de mayordomo.

—Hola, Ralphie.

—Eh, Olivia —se pasó un mano por la chaqueta negra—. Bonito traje, ¿eh? ¿También vas a trabajar en la fiesta?

—Soy una invitada —alzó el regalo que llevaba.

Ralph la miró como si hubiera declarado el avistamiento de un ovni.

—¿Aquí? ¿En River Oaks?

—No, pasaba por casualidad. Claro que aquí —espetó, sintiéndose cada vez más fuera de lugar. Pero al instante se arrepintió. No era culpa de Ralphie que resultara mucho más natural que cualquier miembro de su familia estuviera en River Oaks como empleado que como invitado—. Lo siento, Ralphie. Estoy cansada y gruñona.

—Tranquila. Sé cómo os podéis poner los de tu familia. La fiesta está pasillo abajo, primer salón a la derecha.

¿Primer salón? ¿Es que había más de uno? Entró en el vestíbulo de mármol rosa con sus techos altos y molduras de escayola. Unas escaleras gemelas con sus pasamanos de caoba resplandeciente se curvaban con gracilidad hasta la primera planta.

La luz que se reflejaba en la enorme araña de cristal lanzaba cientos de prismas que la distrajeron y deslumhraron.

Cinco minutos. Iba a tener que sobrevivir a los siguientes cinco minutos, como mucho diez. Entregaría el regalo, le desearía feliz cumpleaños a la señora Rutledge, se excusaría con Adam y se marcharía.

Un grupo atestaba el umbral del que salía música y sonido de copas al entrechocar.

Cada minuto que pasaba, se sentía más fuera de lugar.

—Creo que en un momento u otro le has pedido dinero a toda esa gente para tu biblioteca —indicó su primo—. No son más diferentes ahora que entonces.

—Tienes razón —estaba siendo ridicula. Ya había desperdiciado dos minutos en la entrada cuando podría haber estado cumpliendo con sus obligaciones sociales. Irguió los hombros y marchó por el vestíbulo.

Primer salón. Puertas dobles abiertas. Una orquesta de cinco músicos que tocaba música de fondo. Una pista de baile de parqué. Una mesa que recorría una pared llena con lo que sin duda eran manjares. Aproximadamente unos ciento y pico de invitados entre los que se encontraban los amigos más íntimos de la señora Rutledge y sus familiares, de pie en grupos pequeños.

Entró en el salón. Quizá tuviera suerte y no llegara a ver a Luke.

Pero ahí estaba. El corazón le dio un vuelco nada más verlo. Piernas largas enfundadas en unos vaqueros gastados, una camiseta negra que resaltaba su espalda musculosa, el pelo hacia atrás, de forma muy parecida a su estilo de pirata de la noche anterior. Un pendiente de oro brillaba en una oreja. Parecía duro y peligroso.

Imposible. Ridículo. Perora pesar de tenerlo en el otro extremo del salón, juraría que podía captar su fragancia, lo que le provocó un profundo deseo. En ese momento, él se dio la vuelta y la miró directamente a los ojos, como si hubiera sentido que lo llamaba.

—¿Le apetece una copa de ponche, jovencita? —ofreció una voz amigable.

Desde el otro lado del salón, los ojos de Luke la recorrieron de arriba abajo, con una leve sonrisa en las comisuras de los labios. Tragó saliva y los latidos se le dispararon. Se volvió y se encontró cara a cara con un hombre que le resultaba vagamente familiar; era unos centímetros más alto que ella y llevaba un bigote engominado.

—Jack Rutledge, a su servicio —inclinó el torso—. Pero sería un honor que me llamara tío Jack.

—Olivia Cooper. Encantada de conocerlo. Y, sí, me gustaría una copa de ponche.

Luke la seguía mirando con una sonrisa perversa en los labios. Dos segundos antes había mantenido un relativo control de la situación. Adrede había elegido una ropa que no llamara la atención sobre su persona. Una falda larga de color azul marino, unos mocasines azules, un conjunto gris de blusa y rebeca y unas perlas. Pero una simple mirada de Luke hacía que se sintiera abiertamente sexy. Lo que un minuto atrás había sido una falda sensata, en ese instante se deslizaba de forma sensual por sus muslos y le ceñía las nalgas.

Contuvo el impulso de huir.

—Aquí tiene, señorita —el tío Jack sostenía una copa a medio llenar con ponche rosado. La aceptó y se bebió medio contenido de un trago. Refrescante, le hormigueó en la boca. Se terminó el resto de la copa.

—Gracias. Tenía más sed de la que imaginaba.

—Si aún está sedienta, hay copas más grandes.

Era tan agradable encontrar a alguien que... bueno, fuera agradable. A diferencia de Luke, que era irritante, falso, perturbador, excitante...

—Solo si usted me acompaña.

El tío Jack se bebió su copa de un trago.

—Vuelvo en un abrir y cerrar de ojos.

Olivia sonrió y encontró una pared donde esperar. A menudo era agradable fundirse con el entorno, algo a lo que estaba acostumbrada, y observar el mundo.

Miró alrededor de la sala, ansiosa de apartar la vista del rostro sombríamente atractivo de Luke. A unos metros de distancia había un grupo de mujeres. Su némesis del instituto, Amy MurdockCarter, rodeada de sus viejas amigas. Con cierta satisfacción, notó que el trasero de Amy se había ensanchado de forma considerable desde los días del instituto. De hecho, ponía a prueba la elasticidad de la falda negra de lana que llevaba puesta.

—Aquí tiene, jovencita —el tío Jack le ofreció otra copa.

Tenía unos ojos brillantes y amables.

—Gracias —con el tío Jack se sentía relajada.

Miró en dirección a Luke. Comenzó a caminar hacia ella. Al final, terminó por fijarse en el hombre que había a su lado. Adam. El ponche la ayudó a tragarse la culpa que la invadió. Tendría que haberse fijado primero en Adam. Tendría que haberlo buscado nada más llegar.

No solo estaban los dos en la misma fiesta, sino que ambos se dirigían hacia ella. Con una notable calma, los observó, el dulce y almidonado Adam y su hermano inmoral, tatuado, truhán, sexy y... condenadamente sexy.

Se bebió la copa. Jack se la quitó de los dedos.

—Vuelvo en seguida.

—Estaré aquí.

Le pediría la receta del ponche a la tía Ruth, porque se sentía acalorada, contenta y muy capaz de sobrellevar el inminente encuentro. Amy MurdockCarter miró por encima del hombro en dirección a ella, con una sonrisa falsa en la cara. Olivia se la devolvió.

Justo en ese momento llegaron Adam y Luke.

—Olivia. Empezaba a preocuparme — Adam le pasó un brazo por los hombros y le dio un beso en la mejilla.

A su lado, Luke tensó los labios y endureció la mirada. Olivia logró escabullirse de su abrazo, repelida por su contacto y la mezcla de gomina y colonia, aparte del propio sentido de culpabilidad. Él le tomó la mano.

—Temía que siguieras sintiéndote mal. Luke me dijo que anoche tenías fiebre.

Lo miró. Vio travesura y un destello de furia en la profundidad de sus ojos azules.

—¿Recuerdas lo caliente que estabas? ¿Quemabas.

Un recuerdo intenso. Una reacción instantánea. El traicionero corazón se le aceleró. Claro que recordaba. Todo. El olor de Luke. La satisfactoria sensación de tenerlo enterrado en ella. Su sabor en la lengua. Si no estuviera desarmada, lo mataría.

—Ahora me encuentro bien —le garantizó a Adam.

—No lo sé, Olivia, pareces acalorada y te brillan los ojos —Adam se volvió hacia Luke—. ¿Es el aspecto que tenía anoche cuando la llevaste a casa?

La dominó la irritación. Adam no tenía por qué hablar de ella como si no se hallara presente o fuera una niña inepta.

—He dicho que me encuentro bien —declaró con claridad.

Luke apoyó la mano en su frente. Incluso ese contacto mínimo le aceleró los latidos.

—Desde luego creo que te ha vuelto la fiebre. Estás acalorada. Y quizá te cuesta un poco respirar —le tocó la sien y pasó el dorso de los dedos por la mejilla—. A mí me pareces caliente.

La recorrió un anhelo y una oleada de calor. Era un hombre horrible y él lo sabía.

Adam retrocedió como si fuera una leprosa.

—Quizá lo que tengas sea contagioso.

—Desde luego que no.

—Es probable —apuntó Luke al mismo

tiempo.

—Quizá debería mantener la distancia, ya que el lunes tengo que hablar en un almuerzo de los rotados —dio un paso más hacia atrás y acercó a Luke—. Sin embargo, tú ya has estado expuesto, así que, ¿te molestaría cuidar de

ella?

—Me abruma tu preocupación y compasión —comentó con ironía inútil—. Pero no necesito que nadie cuide de mí.

—No es típico de ti, Olivia, ser difícil — Adam se mostró levemente ceñudo.

Contuvo una carcajada. ¿Difícil? Apretó los dientes ante su tono condescendiente. Pero justo cuando iba a replicarle, Adam retrocedió más.

—Allí veo a Charlie Moncrief y me es imprescindible hablar con él. Luke cuidará de ti y yo te llamaré más tarde.

Se escapó antes de que pudiera replicar. Por fortuna, el tío Jack apareció en ese instante con dos copas grandes de ponche.

—Aquí tiene. Una copa más con fines medicinales —miró a Luke con sorpresa en los ojos—. Veo que has encontrado a una chica con clase, para variar.

—No soy su chica —musitó ella antes de beber la deliciosa combinación. Pero el error no le molestó como habría podido imaginar.

—Tío Jack, ¿has estado atiborrando a Olivia con ponche? —Luke frunció el ceño. Ella lo miró.

—¿Conoces al tío Jack?

—Es el hermano de mi padre. Ah, por eso le resultaba tan familiar. Los brillantes ojos azules eran de familia.

—¿Es tu ponche especial? —Luke miró a Jack.

Olivia bebió la última gota y miró a uno y a otro.

El tío Jack se mostró un poco tímido.

—Dijo que quería una copa. Ohhh, tu abuela me llama con su bastón. He de irme — desapareció a más velocidad que un dólar en un hipódromo.

Olivia se sentía decididamente aturdida. Y algo más que un poco inestable. Se agarró al antebrazo de Luke.

—Mmm. Tienes unos brazos muy sexys.

—Olivia, ¿puedes hacer algo por mí?

—Mmmm —tuvo varios pensamientos perversos. Se subió las gafas.

Luke la condujo a una silla y la sentó.

—Espérame aquí. No intentes ponerte de pie. Vuelvo en seguida —fue a marcharse, pero regresó en el acto y le susurró al oído—. No hables con nadie. Ni una palabra. Con nadie —y entonces desapareció.

Ella frunció los labios. Estar sentada en una silla no era lo que tenía en mente, pero se lo había prometido. Lo vio atravesar el salón hasta que lo perdió detrás de un grupo reunido ante el bufé. No tenía hambre, aunque no le importaría beber otro ponche.

Amy se materializó como una mala memoria del pasado.

—¿Olivia Cooper? Eres tú. No estaba segura. Marvin y yo realizamos un viaje especial para venir a la fiesta. Ahora vivimos en Atlanta. No esperaba verte aquí. ¿Cómo estás? ¿Manteniéndote alejada de los problemas? —le guiñó un ojo con gesto de complicidad.

«Yo estoy bien. Mi trasero no tiene el tamaño de Rhode Island». Luke le había dicho que no hablara. Olivia le señaló el cuello.

—¿Tienes un problema de garganta? ¿No puedes hablar? —insistió Amy.

Luke reapareció por detrás de su hombro.

—La gripe. Podría ser contagioso.

Amy retrocedió como un gato escaldado.

—Adiós, entonces.

Se dirigió hacia la comida andando pesadamente.

Luke puso a Olivia de pie, quien avanzó con paso poco firme. Alargó la mano y se apoyó en la dura pared que era el pecho de él.

—Tranquila, lady Olivia. Salgamos por esta puerta.

Ella fue a protestar, pero tampoco había querido quedarse mucho en la fiesta. Marcharse con Luke no había formado parte del plan. Sin embargo, de repente parecía una buena idea.

Con la mano cálida y firme sobre su brazo, la condujo por un pasillo posterior. En alguna parte entre el salón y el vestíbulo, había pasado de ser sombrío y peligroso a sólido y fuerte. Tuvo la extraña sensación de que cuidaba de ella.

Se detuvo.

—¿Estás cuidando de mí? —sonó desconcertada—. No puedes, ¿sabes? Ese es mi trabajo. Papá. La familia. La biblioteca. El programa de alfabetización. Yo soy la cuidadora.

La hizo reanudar la marcha.

—Yo no cuido de nadie. Puedes considerar esto como una mano amiga.

—Pero no somos amigos. No me caes bien —que su cuerpo se derritiera cuando lo tenía cerca no significaba que le cayera bien.

—Ahora mismo, encanto, necesitas ayuda de donde puedas conseguirla. Aunque me consideres el enemigo.

Salieron a una terraza que daba a un prado verde y al río que había más allá. Olivia parpadeó en el crepúsculo.

—¿Por qué necesito ayuda? —le costó pronunciar las palabras... —Porque estás borracha, lady Olivia.

—No —agitó una mano en el aire—. Nunca

bebo —se acercó para susurrarle al oído—. Mi familia es demasiado aficionada al alcohol y nos vuelve locos. Ni siquiera bebo vino.

Le presentó los labios para que los inspeccionara. Luke pasó el dedo pulgar por la boca de ella. En su interior el anhelo fue como un dolor físico.

—Estos labios adorables tampoco habían bebido jamás el ponche de ron del tío Jack — la dirigió hacia el garaje—. Es hora de llevarte a casa. Conduciré tu coche y ya encontraré la manera de volver. ¿Tienes las llaves? —rodearon la esquina y maldijo—. Tu coche está bloqueado —titubeó unos momentos—. ¿Crees que puedes mantenerte en mi moto?

¿Quería que se sentara en esa enorme bestia negra y cromada? Supuso que, si se agarraba a él, estaría bien. La recorrió una sensación desconocida de excitación.

—¿Lo único que tengo que hacer es permanecer sentada ahí?

—Tendrás que aferrarte a mí e inclinarte con cada giro. ¿Crees que podrás conseguirlo?

Se sentía absolutamente capaz de rodearle la firme cintura con los brazos y pegar los muslos abiertos contra los músculos compactos de su bonito trasero.

—Mmmm.

Él alzó una cazadora negra del asiento y se la entregó.

—Esto impedirá que tengas frío.

Se la puso e inhaló la embriagadora mezcla de la fragancia de Luke con el cuero y se arrebujó en ella, llenándose con su olor. En ese momento, supo por qué a las mujeres les gustaba ponerse la ropa de sus parejas. Era lo mejor después de tenerlo dentro de una.

—¿Y tú? ¿No pasarás frío? Los ojos de él se nublaron.

—No. No existe peligro de que me enfríe. Toma. Ponte el casco —ella obedeció. Luke observó el largo de la falda azul marino—. Esa falda va a representar un problema.

Nada iba a impedirle realizar la fantasía de chica mala sobre una moto. Se inclinó y agarró la costura izquierda. Rasgó la tela hasta la mitad del muslo. Hizo lo mismo con el lado derecho. Se irguió.

—Eliminado el problema —sonrió al verlo un poco sorprendido y bastante excitado.

—Sube, cariño, y te daré una vuelta.

SEIS

—Agárrate a la cintura —gritó Luke por encima del rugido de la moto. Cuando Olivia se había descosido la falda para revelar esas piernas exuberantes, creyó que no conseguiría controlarse. Y en ese momento sus manos no dejaban de bajar hacia abajo. Entre los contactos fugaces en la entrepierna y el palpitar del motor, tenía una erección sólida. Se recordó que lo que ella necesitaba era un vaso con agua, una aspirina y dormir... sola.

Distaba mucho de ser un buen samaritano, pero ni siquiera él podía dejarla dando tumbos borracha en la fiesta de su abuela. Tal como era, sin duda luego le habría echado la culpa.

Rio mientras atravesaba la calle de Olivia. Para ser una buena chica, no paraba de meter

se en problemas. Redujo la velocidad y subió por la entrada de la casa de ella. Apagó el motor. Por desgracia, no era tan fácil apagar su excitación. Olivia no se movió, con los brazos aún alrededor de su cintura y los muslos abiertos acunándolo desde atrás. Se quitó el casco y habló por encima del hombro.

—¿Olivia? Ya puedes bajarte.

—Ha sido tan divertido... Deberíamos repetirlo en algún momento. Toda esa potencia y el modo en que el motor vibra debajo de ti... También ella había sentido la energía sexual que fluía entre ellos, intensificada por la moto. Los nudillos le rozaban la gruesa protuberancia de la erección. Lo dominó el deseo. Cerró los ojos, contuvo una maldición y recurrió a la última dosis que le quedaba de autocontrol y decencia.

Le quitó las manos de su vientre y se bajó por la parte frontal de la moto, entorpecido por la erección y por Olivia a su espalda.

—Me alegro de que te gustara el paseo — pasó las manos por su cintura, la alzó de la ¿moto y la dejó de pie sobre el cemento—. rP^ro es hora de ir dentro.

Mientras hablaba, le soltó y quitó el casco y sus dedos quedaron inmersos en una red de Seda. Ella frotó la mejilla contra su mano. El crepúsculo los envolvía e intensificaba las sensaciones. Olivia se humedeció los labios.

Luke apenas podía respirar. Liv tenía una boca para el amor.Anhelaba explorarle los labios y la cálida humedad con la lengua. La parte salvaje de su interior alcanzó un grado febril.

—¿Quieres pasar? —la voz, ronca y baja, vibró a través de él, acariciándolo.

—Sí.

—No tengo las llaves nuevas. Tendremos que ir por atrás —con la cabeza indicó la puerta de entrada—. Compré una nueva. Tú contaminaste la antigua.

¿Contaminar? Podría comprar cien puertas y eso no cambiaría el curso de la pasión que fluía entre ellos.

Le tomó la mano y lo condujo a la puerta de la valla alta que ocultaba el patio trasero de la calle. Luke la cerró a su espalda. En algún lugar ladró un perro. Todo parecía remoto. Un patio de baldosas recorría tres cuartas partes de la extensión de la parte de atrás de la casa. Había un jardín frondoso, de un verde intenso e inmaculado, a excepción de un punto irregular y grande quemado en el centro, de aproximadamente el tamaño de una puerta.

—La quemé —Olivia asintió con exageración.

Él esbozó una sonrisa. Un momento lo tenía tan excitado que apenas podía respirar y al siguiente lo hacía reír.

—¿Qué? —ella cuestionó qué le provocaba esa diversión.

—Espero que no quemaras el colchón.

—No. Lo regalé, junto con el sofá, al centro de acogida. Habría sido un desperdicio.

Se había tomado muchas molestias para erradicar su presencia.

Ella abrió la puerta de atrás y entraron en una cocina pequeña, donde un atrevido suelo rojo y negro hacía juego con unas paredes rojas. Luke la acomodó en uno de los taburetes que daban a una isla, y las rajas abiertas de la falda proporcionaron la vista de una pierna suave y bonita.

Cometió el error de mirar en sus ojos gris humo. El deseo que vio en ellos era equiparable al propio. No hacía falta que lo invitara dos veces. Se introdujo en la V de sus piernas.

Olivia lo acercó todavía más. De sus ojos emanaba un calor extraño.

—No es justo —se quejó con un mohín mientras la cazadora, de Luke se le caía de los hombros.

Él enterró las manos en la mata sedosa de cabello y pasó los dedos por la nuca de Olivia.

—¿Qué no es justo?

—Cuánto puedo anhelar que me beses... — pasó la lengua por el contorno de los labios de Luke—... que me toques... —posó la mano sobre el bulto en los vaqueros—... cuando esta mañana quemé mi puerta por ti.

No tenía una respuesta, y aunque la hubiera tenido, solo podía pensar en el calor de la mano sobre él, en la fragancia que lo envolvía. De lo único de lo que estaba seguro era de que parecía desearlo tanto como él a ella.

Reclamó sus labios. La boca de Olivia se abrió ansiosa y la lengua salió a encontrarlo. Sabía a cerezas y a ron, una combinación poderosa.

Ella gimió y enganchó un pie detrás de su pierna para acercarlo más, al tiempo que le sacaba la camisa de los vaqueros. Luke la aplastó contra su cuerpo y sus pezones lo marcaron como al rojo vivo a pesar de la tela que los separaba. Con los dedos rozó el borde de las braguitas y Olivia se arqueó contra él, mientras el tejido húmedo le revelaba todo lo necesario. Estaba preparada.

Apartó la boca, desesperado por respirar. Los ojos de ella ardían con el fuego que él había avivado en su interior. Los labios, plenos por el beso, brillaban. La deseaba tanto, que no creía poder controlarse. La isla ofrecía un lugar conveniente. En simples segundos, podría estar enterrado en los pliegues ardientes y lubricados de Olivia.

Ella vio la dirección de su mirada y al instante leyó su intención.

—Sí —aprobó con un jadeo.

Cuando iba a tomarla, algo en su interior se quebró.

—No —movió la cabeza y se obligó a retroceder un paso. No supo muy bien quién de los dos quedó más sorprendido por su decisión.

—Son las gafas, ¿verdad? —el labio inferior le tembló por el rechazo.

Maldición, iba a llorar porque creía que no la deseaba.

Con un juramento apagado, le tomó la mano y la colocó sobre el bulto de los vaqueros tensos. No era sutil. De hecho, el gesto bordeaba lo grosero, pero estaba desesperado por dejar algo claro y retener la cordura.

—No son las gafas.

La mano de ella se movió sobre la loneta desgastada.

—No parece que haya ningún problema.

Invocó toda la contención que no sabía que tenía y se apartó del contacto. Ella dio la impresión de estar confusa.

—Nada me gustaría más que ponerte sobre esa encimera y hacerte el amor —Olivia respiró de forma entrecortada. Era mejor acabar cuanto antes—. Pero no voy a hacerlo. Hoy. Algún día, te querré otra vez ahí —añadió con voz tensa—. Sin otra cosa encima que las perlas :—tuvo que darle la espalda o no lograría desterrar esa imagen de la cabeza. Abrió un armario pero solo encontró especias—. ¿Las aspirinas?

—El que está junto al fregadero —señaló a la derecha.

Encontró el frasco y sacó dos antes de continuar.

—Pero cuando llegue ese día... no será porque el ron haya embotado tus inhibiciones — llenó un vaso con agua y lo dejó en la encimera con las aspirinas—. Tómatelas —en silencio, obedeció—. La próxima vez no habrá ninguna máscara, ninguna confusión de identidades ni alcohol detrás del cual esconderse.

—No me oculto detrás del alcohol. Haces que suene como si hubiera pretendido beber demasiado.

—No. Fue un error. Pero no pienso otorgarte un motivo más para que me odies. Y mañana lo harías —la puso de pie y la hizo girar en la dirección del pasillo y el dormitorio—. Vamos a llevarte a la cama.

Elle emitió una risa suave y seductora.

—Sabía que verías las cosas a mi manera.

—Sola. Te vas a la cama sola. Se apoyó contra su brazo y los pezones duros lo abrasaron.

—Me siento frustrada.

—Bienvenida al club —no pudo ofrecerle mucha simpatía.

—Entonces, remediémoslo.

La curva de su trasero le rozaba la cadera. El aroma de su excitación casi desterraba todo pensamiento racional. Al infierno con todo. Ella tenía razón. Lo deseaba. Él la deseaba. El día siguiente sería otro día.

Luke abrió la puerta del dormitorio. El olor a plástico del nuevo colchón lo asaltó como un cubo de agua fría.

—No puedes seguir comprando colchones nuevos —la empujó sobre el borde de la cama.

Se arrodilló a sus pies, le tomó el tobillo esbelto en una mano y le quitó el zapato. Un empeine alto y esa laca de uñas sexy como el infierno lo tentaron. Con el dedo pulgar siguió el rastro de una delicada vena azul mientras con la otra mano le masajeaba el suave músculo de la pantorrilla.

—Mmm —íhurmuró mientras retorcía los dedos en la mano de Luke. Él le puso el pie en el suelo y le quitó el otro zapato. Suspiró satisfecha—. Ooohhh, es tan agradable..

Tenía unos pies muy sensibles. En alguna parte había leído que los pies eran zonas erógenas. Al menos eso parecía ocurrirle a Olivia.

Se incorporó y se inclinó sobre ella; respiró hondo. La pondría cómoda y se marcharía. Apoyó una rodilla en el colchón y alargó la mano para quitarle las gafas. Olivia abrió los ojos y le tomó una mano entre las dos suyas. Incluso adormilada, un brillo perverso anidó en las profundidades de sus ojos al llevarse el dedo pulgar a la boca para succionarlo.

Luke tragó saliva y liberó la mano; depositó las gafas en la mesilla.

—Compórtate, lady Olivia —la acumulación de sangre debajo de la cintura amenazaba con prevalecer.

Ella volvió a cerrar los ojos y esbozó una leve sonrisa, como si de verdad disfrutara con su papel recién descubierto de seductora. «Resérvalo para cuando estés sobria, cariño», animó en silencio.

Bajó la mano y encontró la cremallera de la falda. Olivia se arqueó hacia arriba. Deslizó la tela más allá del vientre liso. El contacto de la piel con sus nudillos resultaba increíblemente excitante. Bajó la falda más allá de las braguitas de encaje y satén. Sintió un nudo en la garganta al pasar por encima del montículo cubierto. Con los ojos aún cerrados, las caderas de Olivia ondularon en llamada muda.

La tela entre los muslos estaba más oscura que el resto, prueba húmeda de su deseo. Lo asaltó su fragancia femenina. Los dedos le temblaron con la necesidad de apartar la braguita y recoger la miel de su deseo. Le sería tan fácil ofrecerle la liberación....

Hasta que recobrara la sobriedad.

Le terminó de quitar la falda y la dejó en el suelo. Iba a tener que dormir con el jersey y las perlas. Jamás lo conseguiría si pretendiera quitárselos. Los pezones enhiestos exigiendo su atención... Desesperado, la cubrió con el edredón y a punto estuvo de tropezar con el gato gordo en su precipitación por irse.

Ser noble era duro.

Olivia tocó de forma tentativa el suelo con el pie y alargó la mano hacia sus gafas. Las diez y ocho minutos. La luz se filtraba a través de las cortinas. Había dormido unas quince horas, o algo así, ya que no recordaba la hora cuando perdió el conocimiento.

Con sumo cuidado, se sentó, esperando que la cabeza le martilleara. Esperó. Y esperó. Y esperó. Se puso de pie, convencida de que . la resaca la iba a dominar.

Nada. Salvo la boca seca, que sabía como si le hubieran metido un calcetín sucio. Pensó en llorar, pero las lágrimas no iban a modificar la verdad brutal. Todos esos años había pensado que era distinta a su familia. La ropa. La casa. Las sábanas de algodón egipcio. Su trabajo. Su trabajo de voluntariado. Había dedicado una vida entera a demostrar que no era la basura blanca de las afueras de la ciudad.

Volvió a hundirse en el colchón, el rostro colorado por el recuerdo de que Luke la había llevado a casa. Por desgracia, recordaba cada perturbador detalle. Prácticamente le había suplicado que le hiciera el amor. No, había suplicado. Con desesperación, había tratado de seducirlo. A regañadientes reconoció que pocos ; hombres habrían rechazado una invitación tan directa.

La molestaba que la conociera tan bien. No quería respetarlo por haberse marchado, porque de esa manera solo se tenía a sí misma para vilipendiarse.

No volvería a probar jamás el ponche. En la siguiente fiesta a la que asistiera, se limitaría a beber agua.

La próxima vez no habrá ninguna máscara, ninguna confusión de identidades ni alcohol detrás del cual esconderse. Las palabras de Luke le llenaron la cabeza. Como si la próxima vez fuera un hecho. También recordaba con claridad la promesa en la voz tensa al decirle que la quería en la encimera. Solo con las perlas. Que el cielo la ayudara, pero incluso en ese momento, la idea la excitaba. El cuerpo, aún estimulado por la noche anterior, se le aceleró al pensar en Luke, encendido y duro, llenándola mientras ella sentía la superficie dura y fresca de la encimera. Antes de poder desterrar la imagen, se le humedeció la entrepierna.

No habría una próxima vez. Tenía razón, la siguiente vez no habría máscara, ni identidad confundida ni la bruma de un ponche... simplemente porque no habría ninguna próxima vez. No iban a hacer el amor en la cocina, solo con perlas encima.

Se quitó el jersey y el sujetador, con la piel sensible al contacto más ligero. Se desprendió de las braguitas y, en un gesto de desafío, se dejó las perlas. La quería desnuda sin otra cosa que el collar. No iba a huir como una cobarde. Convertiría la fantasía de Luke en suya.

Se agachó para recoger la falda del suelo. El movimiento estuvo cargado con su propia y desbordante sexualidad y la necesidad de liberación... el peso de los pechos al adelantarse, la oscilación del collar de perlas, el cambio de ángulo del trasero desnudo.

Echó la ropa en la cesta del armario y fue al cuarto de baño. Sentía los pechos pesados y llenos, los muslos le hormigueaban y palpitaban con cada paso.

Abrió la ducha y ajustó la temperatura del agua. Al volverse, la cautivó su reflejo en el espejo. La mujer que la miraba era una desconocida. Con los pechos llenos y los pezones erectos. Los muslos suaves. Ansiosos;

Se observó hasta que el vapor nubló la imagen. Se metió bajo el chorro de agua caliente y disfrutó con la sensación del líquido al correr por sus pechos mientras se lavaba el pelo y se masajeaba el cuero cabelludo. Los músculos vaginales se cerraron en anticipación cuando terminó de enjuagarse y activó la ducha con fuerza de masaje.

Quizá Luke hubiera iniciado ese anhelo, pero podía ocuparse de él por su propia cuenta. No había mucho que una ducha de masaje no pudiera aliviar. Se inclinó hacia la pared y le dio la bienvenida al alivio que prometía ese chorro fuerte. Sostuvo el peso de sus pechos en las manos y frotó las perlas contra los pezones.

El impacto erótico la inclinó hacia el agua. Cerró los ojos y disfrutó de la sensación. En su mente apareció Luke, que la observaba a través del vapor mientras jugaba con las perlas y las frotaba contra sus pechos. Sin su consentimiento, le arrebató la fantasía y la convirtió en algo mutuo. El fervor sexual en su interior se incrementó mientras realizaba ese acto solitario para él.

A los pocos segundos, tembló con el climax. Fue el nombre de Luke el que reverberó entre las paredes de la ducha mientras sus músculos se contraían.

SIETE

Cerró el agua y alargó la mano hacia una toalla y las gafas. A través de la puerta cerrada del cuarto de baño, oyó el sonido del timbre. Se envolvió el pelo en una toalla y se puso el albornoz. Corrió por el pasillo. Alguien llamaba con fuerza a la puerta.

—Un momento. Voy —gritó.

—¿Olivia?

Abrió un poco la puerta y se asomó por la rendija en un gesto combinado de pudor y vanidad... llevar una toalla en la cabeza no resultaba exactamente sexy, aunque fuera Luke y lo odiara... Con la barba de un día, el pelo oscuro recogido en una coleta, parecía un lobo grande y malo. No tenía intención de convertirse en un sandwich de ternera.

—¿Qué...? —graznó. Carraspeó y volvió a intentarlo—. ¿Qué quieres?

—¿No vas a dejarme pasar?

Eso adquirió un significado nuevo cuando su cuerpo recién saciado respondió a él. ¿No acababa de jurar que estaba fuera de su vida?

—No. He salido ahora mismo de la ducha —el agua se acumulaba a sus pies—. Aún no me he secado.

—Cariño, no me importa en absoluto si estás mojada —la voz bajó a un matiz seductor. El simple pensamiento...

—No estoy vestida.

—¿Y el lado negativo de eso? —apoyó un brazo en la jamba de la puerta y se acercó—. Húmeda y sin vestir. No me quejaré.

—No confío en ti —de hecho, no confiaba en sí misma.

—Tu lengua afilada me hiere, lady Olivia. En especial después de mi comportamiento galante de ayer.

—Gracias —el bochorno dominó su voz.

—El placer fue todo mío. Y ahora, ¿puedo pasar?

Abrió un poco más la puerta, pero se cerró con fuerza el albornoz.

—No creo que sea una buena idea. Ya te he dado las gracias por lo de ayer, así que puedes marcharte —sabía que estaba mostrándose grosera, pero estaba en juego su propia supervivencia.

—No he pasado para que me dieras las gracias.

¿Cómo una afirmación tan simple podía dejarla temblorosa? Las perlas se movieron bajo el albornoz.

Luke metió el dedo en la V del albornoz y tocó las perlas. El dorso de su mano le rozó la piel. A pesar del reciente orgasmo, el contacto evocó una respuesta inmediata.

—¿Sabías que cuanto más cerca llevas las perlas de la piel más luminosas se vuelven?

Su contacto, su fragancia, su voz... la dejaron al borde de la frontera de la irracionalidad. Los pezones se le endurecieron. Los muslos le temblaron con el recuerdo de su mano.

—Sí, hay una reacción química entre el cuerpo y las perlas —añadió Olivia.

—Las reacciones químicas pueden ser intensas —deslizó las perlas sobre la pendiente de un pecho expuesto por la V del albornoz. El contacto produjo una corriente de deseo—. ¿Siempre te pones las perlas en la ducha?

—No —respondió con lengua pastosa. Él sabía lo que acababa de hacer en la ducha... como si la hubiera estado observando. El conocimiento resplandecía en las profundidades azules de sus ojos.

La tensión crepitó entre ambos.

—¿Crees que lo volverás a hacer? Sin quererlo, se imaginó a ambos. Desnudos. Húmedos.Excitados. Nunca más podría

ponerse las perlas en el cuarto de baño sin que él formara parte de la escena.

—No, no volveré a hacerlo.

Él se metió las manos en los bolsillos.

—Ayer me dejé la cazadora.

—Sigue en la cocina —solo había ido a buscar la cazadora—. Te la traigo en seguida —se volvió.

A su espalda, Luke cruzó el umbral. Giró en redondo y lo frenó con la mano. Tocarlo fue un error. Retiró la mano con un movimiento brusco.

—No entres en la cocina. Quédate ahí. Y no cierres la puerta —se hallaba demasiado cerca de estar desnuda sobre la encimera o de arrastrarlo a la ducha como para mostrarse sutil o educada.

Se marchó a toda velocidad. La cazadora estaba sobre la encimera. Dedicó unos segundos a respirar hondo. Era ridículo que su simple presencia evocara emociones a las que ella no podía poner nombre. La recogió y notó una mancha de pintalabios rosa cerca del cuello. La frotó con el dedo, pero no salió.

Al salir por la puerta de la cocina, dijo en voz alta:

—Me temo que te manché el cuello de pintalabios...

Calló en mitad de la frase, horrorizada de ver a Marión Turner, miembro del comité de alfabetización y muy chismosa, en medio del umbral. El corazón le dio un vuelco al ver la expresión desdeñosa en la cara de Marión.

—Hola, Olivia. Habría llamado, pero la puerta estaba abierta de par en par. Pasaba para dejarte el informe de la semana próxima. No se me pasó por la cabeza que todavía no estuvieras vestida. Pero veo... —los observó a ambos—... que estás ocupada.

La calma indiferente que vio en el rostro de Luke consiguió serenarla.

Esbozó una sonrisa, decidida a no mostrarse sorprendida o culpable. No había hecho nada. Al menos no ese día.

—No, no estaba ocupada. ¿Conoces a Luke Rutledge? Mañana comienza las obras del anexo de la biblioteca —le alargó la cazadora—. Y semarchaba.

—Acabo de llegar —indicó Luke al mismo tiempo.

—Lo recuerdo. Suspendió mi asignatura de Literatura. Dos veces —comentó con desaprobación—. ¿Y acaba de llegar o se marcha? No importa. Llámame, Olivia, cuando no estés ocupada —añadió con desdén.

La vieja y conocida sensación de inferioridad amenazó con engullirla.

Luke asintió con una arrogancia que igualó la desaprobación de Marión.

—Y ha sido un placer volver a verla, señorita Turner.

—Olivia —dijo Marión con indignación—, recuerda que quien se acuesta con perros amanece con pulgas.

Vio la expresión de Luke y la sintió como propia. Una indignación protectora desterró las inseguridades. Quizá no le cayera bien Luke, pero no iba a quedarse de brazos cruzados mientras Marión lo atacaba.

—Y las personas con malas pulgas son detestables.

—Confío en que estarás vestida la próxima vez que te vea, Olivia.

¿Cómo se atrevía esa mujer a insultarlos a Luke y a ella en su casa?

—Y yo confío en que hayas encontrado tus modales, Marión.

Esta giró bruscamente y se marchó por la acera.

Olivia permaneció indecisa entre la carcajada y la exasperación.

—Lo siento, Luke. No tenía derecho a decir eso —él se encogió de hombros, pero ella sintió que la defensa que le había ofrecido le había agradado.

—Olvídalo.

Con franqueza, estaba un poco aturdido por el lado desagradable de Marión que acababa de presenciar.

—¿Por qué te suspendió?

—Hice un análisis del libro Zen and the Art of Motorcycle Maintenance. Ella dijo que Robert Persig era un pervertido y me suspendió.

—No soy aficionada a su obra, pero no es un pervertido. Sea como fuere, dijo que suspendiste dos veces.

—Decidió que podía volver a intentarlo con otro análisis.

—¿Y?

—Miedo y Asco en América. Hunter S. Thompson. Intentó que me expulsaran del colegio.

—Podrías haber elegido algo de la lista aprobada —así como la actitud y las acciones de Marión eran reprobables, esa era la faceta de la personalidad de Luke que no entendía.

—No. No podía —movió la cabeza despacio, con una sonrisa peculiar en la cara.

Intentó entenderlo, pero, para una chica que había dedicado toda la vida a tratar de encajar, era difícil.

—¿Por qué te esfuerzas tanto en llevar la contraria?

—¿Por qué te esfuerzas tanto en satisfacer las expectativas de todo el mundo?

—Ser privilegiado ofrece la oportunidad de enfrentarse a los convencionalismos. En última instancia, te queda el refugio del nombre de tu familia.

—Y a ti, Olivia.

—Tienes razón. Un mal paso, un movimiento equivocado y le demuestro a todo el mundo que soy la basura blanca que siempre creyeron que era.

na sorpresa—. Aquel verano terminé en una cuadrilla de construcción que supervisaba tu padre —esbozó una sonrisa pesarosa—. Yo tenía una actitud muy negativa.

—Algunas cosas nunca cambian —bromeó ella.

—Hablo de actitud negativa seria. El coronel me machacaba por haber fracasado en los estudios y mancillar el nombre de la familia. No quería estar en esa cuadrilla de construcción. Y desde luego no quería volver a la universidad. Tu padre me soportó a mí y a mi actitud más o menos medio día—rio y movió la cabeza—. En cuando ajustó mi actitud, Bennett me enseñó mucho. Por primera vez en la vida, descubrí que era bueno en algo aparte de causar problemas.

¿Su padre un mentor? ¿El hombre con quien había crecido? Estaba aturdida.

—Jamás te mencionó. Aunque es cierto que pasaba casi todo su tiempo libre en el bar o en la comisaría —no pudo ocultar el rencor—. Las raras ocasiones en que estaba en casa, nuestra familia no disfrutaba de momentos inolvidables en torno a una mesa.

Luke se encogió de hombros.

—Nosotros tampoco. Mientras mi padre me machacaba con cómo lo había decepcionado, tu padre no dejaba de empujarme... para que volviera a la universidad y sacara el título de ingeniero.

—No sabía que tuvieras un título. Pensaba que simplemente eras el dueño de tu empresa.

—¿Importa? Sí. Estudié ingeniería civil en Virginia Tech.

—Desconocía...

—¿Y por qué ibas a saberlo? —movió los hombros anchos—. De todos modos, me gustaría pasar a saludar a Bennett —bajó la voz—. Di que vendrás conmigo,Olivia. No permitas que te influyan las opiniones de los demás.

Era un reto. Él esperaba que lo rechazara. La consideraba predecible.

—Dame diez minutos para vestirme.

Una sonrisa lenta apareció en la cara de Luke tras su sorpresa inicial. .

Se dirigió hacia el dormitorio, sintiendo el calor de su mirada en la espalda. Cerró la puerta y se apoyó contra el duro panel, sin saber muy bien si había cometido un error tremendo al aceptar ir con él.

Quizá hubiera cometido un error. Luke, un hombre poco dado a cuestionar sus motivos, se los cuestionó. Los dedos le hormigueaban con la necesidad de acariciarle la piel y deslizarse por debajo del albornoz. Luego bajaría la cabeza y pasaría la lengua...

—Hola —una voz vivaz lo sacó de sus fantasías—. Soy Beth, amiga de Olivia. No sé si me recuerdas. Entonces me llamaba Beth Harbison, pero ahora soy Beth Lamont. Fuimos juntos al instituto, pero tú eras unos años mayor que yo. Tu hermano Adam estaba en mi clase. Entonces llevaba el pelo castaño —se señaló el cabello de un rojo llameante—:. Lo más probable es que no me recuerdes.

—Claro que te recuerdo.

—Oh. Bueno. ¿Cómo estás? —se apoyó en un pie y otro.

Luke pensó que esa mañana Beth ya había bebido demasiadas tazas de café.

—Bien. ¿Y tú?

—Bien. Bien. Vivo unas casas más allá — indicó por encima del hombro izquierdo—. Y bien —miró hacia el pasillo vacío—, ¿por dónde anda Olivia?

—Liv se está vistiendo. A Beth los ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas.

—¿De verdad? ¿No estaba vestida? Iré a ver si necesita ayuda —avanzó por el pasillo como si fuera un cohete.

Entró en el dormitorio. Una vez más, Luke se quedó solo. Cerró la puerta nueva y sin pintar con la punta de la bota. Debería haberla cerrado antes de que Marión Turner hubiera entrado como un viento maloliente.

¿Hacía cuánto que alguien no lo defendía ante la censura? Quizá desde los tiempos en que lo hacía su madre, cuando era pequeño. Olivia no se parecía a ninguna otra mujer que hubiera conocido. A pesar del hecho de no caerle bien y de que la opinión de Marión le importaba, había saltado para protegerlo.

Unas voces apagadas viajaron por el pasillo. El gato gordo apareció de alguna parte y se irguió sobre las patas traseras para frotar la cabeza contra su rodilla. Luke se inclinó y lo acarició detrás de las orejas. Captó su nombre una o dos veces detrás de la puerta cerrada. Pensó que Beth la estaría sometiendo a un tercer grado.

En ese momento, la puerta se abrió y Olivia marchó por el pasillo, seguida de su amiga.

Él se incorporó y la miró. Sobre un hombro le colgaba una trenza. Llevaba puesta una holgada camiseta de manga larga y escote en V enfundada en unos vaqueros gastados. Era una mujer elegante y con clase a la que no debería desear de esa manera. Pero cada vez que k veía sentía que se le contraían las entrañas.

—Estás preciosa.

No había sido su intención hablar en voz alta. De hecho, no fue consciente de haberlo hecho hasta que el rubor inundó la cara de Olivia.

—Mmm... gracias.

—Bueno, es hora de irme —intervino Beth. Luke había olvidado la presencia de su amiga. Olivia surtía ese efecto en él.

—Deja que recoja una chaqueta y saldremos todos —indicó ella con una leve dosis de pánico.

Era una mujer inteligente al no confiar en él para quedarse solos. Porque en ese momento le encantaría llenarse las manos con ese trasero cubierto por los vaqueros mientras le hacía perder el sentido con sus besos. Si Beth los dejaba solos, iba a tener que comprar otra puerta.

—Toma —dio un paso al frente y le puso

su cazadora.

—Me voy —repitió Beth. Olivia se apartó de él y prácticamente corrió hacia la puerta.

—Salimos contigo.

La siguió, algo aplacado al ver que ella parecía tan aturdida como él.

Beth cruzó el jardín delantero.

—Me ha alegrado volver a verte.

—Estoy seguro de que te veré otra vez pronto —dijo él a su espalda.

—Lo dudo —fue el comentario susurrado de Olivia que él oyó. Se puso el casco adicional y se subió detrás de Luke. Él arrancó el motor. Luego giró la cabeza hasta que apenas los separaron unos centímetros y los cascos—. ¿Tienes alguna instrucción de última hora? — su aliento era cálido en el aire fresco.

—No. Solo quería decirte que te sienta bien —bajó la vista a la camiseta que llevaba debajo de su cazadora—. Tiene la tonalidad exacta de tus pezones.

OCHO

Olivia soltó el cazo en el fregadero de la cocina de su padre con vehemencia poco usual, enfadada consigo misma, con Luke y con la vida en general. A través del cristal agrietado, contempló los árboles mecidos por el viento.

No era el hombre idóneo para ella. Sabía que la deseaba de un modo poderoso y primitivo. Resultaba confuso... aterrador y satisfactorio al mismo tiempo. Luke la empujaba a hacer cosas inimaginables.

Y desde luego le había mostrado a su padre bajo otra luz. En un examen retrospectivo, sabía que él siempre la había animado a terminar la universidad. ¿Cuántas veces había gruñido que Marty necesitaba dejar la tienda de repuestos para automóviles? Había empujado a Tammy a que se especializara en algo. Suponía que, a su manera, su padre los había alentado a mejorar.

En ese momento disfrutaba con Luke del sol del mediodía en el porche desvencijado. Había percibido la estima sincera con que Luke lo había saludado. Sin atisbo alguno de condescendencia. A diferencia de la visita de Adam. Con este, se había sentido avergonzada de la destartalada casa, consciente de la marcada diferencia que había entre la mansión de River Oaks y la casa de los Cooper. Tal vez porque había podido leer la crítica muda de

Adam.

Se afanó por aumentar su animosidad hacia Luke. La antipatía conseguía que se sintiera segura. No quería admirarlo ni respetarlo... que le importara.

Miró por encima del hombro al oír pisadas por el pasillo. Tammy. Olivia no estaba segura de poder tratar con su hermana en ese momento. Aunque no le quedaba otra alternativa.

Tammy entró con un top que le dejaba el vientre al aire, con una camisa vaquera encima, unos vaqueros de cintura baja que parecían incómodamente ceñidos, un piercing en el ombligo, zapatos con plataforma, cinco centímetros de raíces oscuras bajo un pelo rubio platino y una expresión reservada y hosca.

—Eh, Olivia.

—Hola. Tammv —quería a su hermana,pero jamás habían podido conectar. Estar con Tammy era como estar con una desconocida con quien habías compartido habitación durante la infancia y la adolescencia.

—¿Desde cuándo estás saliendo con un tipo tan guapo como Luke Rutledge? ¿No sales con su hermano? —la observó como si no pudiera creer que su aburrida hermana pudiera salir con Luke.

—No estamos... no salgo con él. Quería visitar a papá y se ofreció a traerme —con un sobresalto, se dio cuenta de que Luke le había exigido tanto de su atención, que apenas había pensado en Adam.

—¿Has subido a su moto? —se mostró atónita, como si a Olivia le hubiera salido un tercer ojo en la frente.

—No ha sido para tanto —de hecho, era como casi todo lo asociado con Luke: intenso,excitante, abrumador. Pero no pensaba hablar de ello con Tammy—. ¿Cómo va el negocio de las uñas? —su hermana se había graduado en la Academia de Cosmetología y Belleza en marzo y alquilado un espacio en Harriet's Hair.

La expresión hosca se intensificó.

—Será mejor que te lo cuente. Earl y yo nos hemos separado. Ahora Harriet me va a quitar el espacio en The Hut. Adelante. Di: «ya te lo dije».

Ahí se iba el marido número tres. Harriet era la hermana de Earl y a Olivia no le sorprendía que no se hubiera tomado bien la separación. Le había dicho a Tammy que trabajar con un familiar político podía resultar delicado. ¿Habría dejado a Earl por Tim? Tim no solo era el mejor amigo de Earl, sino también el cuñado de este, el marido de Harriet. O lo había sido.

—¿Tim? —preguntó.

Tammy agitó una mano con uñas postizas de color púrpura y oro y asintió.

—Tim.

—Oh, Tammy —movió la cabeza, incapaz de contener la desaprobación—. No ha sido tu mejor elección.

—Lo sé. No soy estúpida. A veces realizo elecciones estúpidas. Hay una diferencia — jugó con el piercing del ombligo—. Por una vez, ¿podrías tratar de no mostrarte tan malditamente crítica? Cuando estoy con Tim, no puedo pensar con claridad... no me importa nada más. Es casi mágico. No espero que lo entiendas.

Era exactamente lo mismo que sentía con Luke. Durante un momento inquietante, Tammy y ella compartieron frecuencia de onda.

—Lo entiendo —manifestó antes de pensar en las consecuencias.

—Pues bienvenida a la tierra de los seres imperfectos. ¿Seguro que no estás encandilada con Luke? —señaló con el dedo pulgar por encima del hombro.

—No —sintió pánico—. Lo que pasa es que fuiste tan elocuente en tu descripción —fregó la salsa de queso pegada en el cazo—. ¿Es lo mismo que sentiste con Earl, Alien y Jerry? Y no lo pregunto en un sentido crítico. Realmente estoy interesada.

Tammy sacó un trapo de un cajón y se puso a secar los platos.

—Más o menos. Al principio era así —se encogió de hombros con fatalismo—. Creo ; que esta vez es Tim.

—Es posible—se contuvo de manifestar sus dudas. Era evidente que esas atracciones en las que una se sentía aturdida y hechizada no se prestaban a relaciones sólidas y largas.

Se preguntó si habría sido así entre sus padres.Era una pena que su madre no lo hubiera descubierto antes de abandonar a tres niños.

Tammy ladeó la cabeza.

—¿Has pensado alguna vez en teñirte el pelo de rojo? Apuesto a que te quedaría bien.

¿Qué pasaba con el color del pelo? Primero Beth y en ese momento Tammy. Todo el mundo estaba decidido a convertirla en alguien o algo que no era.

—No me lo pienso teñir.

—De acuerdo. No hace falta que saltes así.Solo era una sugerencia —agitó el pelo dorado con raíces oscuras—. Imaginaba que rojo parecería más el tipo de mujer que montaría con Luke en una Harley.

Desde luego, una pelirroja salvaje era el tipo de mujer para Luke, y no una bibliotecaria conservadora con gafas. No supo por qué se sintió decepcionada de que se lo indicara. Sabía que no era la mujer para él.

—Mmm —Tammy la sacó de su ensimismamiento—. Bueno, si las cosas no salen bien con Tim, podría recurrir a Luke. ¿No empieza mañana en la biblioteca? —le guiñó un ojo muy pintado—. Quizá pase a ver a mi querida hermana. Tal vez podríamos salir los cuatro, Luke y yo y Adam y tú. Siempre y cuando las cosas salgan mal con Tim.

Olivia experimentó el aguijón de los celos. Se sintió aturdida por su vehemente reacción. Era como si su encuentro con Luke hubiera abierto una caja de Pandora de pasión en su interior. Luchó por contener las emociones. No tenía ningún derecho sobre Luke. Ninguno en absoluto. Ni lo quería. Pero en el vocabulario de su hermana, salir significaba sexo.

—Ve a verme, pero Luke queda prohibido. Es mío, lo sepa él o no.

Tammy, que cambiaba de afectos como el viento de dirección, ni parpadeó. Alzó las manos y se rindió.

—Perfecto.

—Es la mejor noticia que he oído en todo el día —comentó Luke con voz sexy y perezosa.

Consternada, giró. Se hallaba en el umbral con expresión divertida. Pero el fuego que ardía en sus ojos, esa familiaridad carnal, le aflojó las rodillas.

¿En qué se había metido? Había caído en arenas movedizas, y cuanto más luchaba por salir, más se hundía.

Luke cruzó el linóleo irregular. Olivia permaneció paralizada junto al fregadero. Se plantó entre su hermana y ella,

—Lo más caballeroso sería que te marcharas y fingieras no haberlo oído —rio con frivolidad al tiempo que miraba a su hermana.

Tammy se apoyó en la encimera como si se acomodara para ver su comedia favorita.

—Tienes razón en eso, cariño. Pero jamás he sido un caballero —le pasó el brazo por la cintura. Aunque se puso rígida, tuvo cuidado de no apartarse. Por lo que fuera, interpretaba un papel para su hermana. Luke la acercó aún más—. Es una de las cosas que te gustan de H mí, ¿verdad, cariño?

—Una de tantas.

—¿Por qué no dejas que Tammy termine aquí y me enseñas el granero? —si los había declarado pareja, quería participar. No existía un momento aburrido con Olivia.

_ —Me encantaría, pero tengo que terminar de fregar los cacharros.

—Ve, Olivia, vive un poco. Creedme, la mejor vista es desde el pajar —Tammy sonrió y los empujó hacia la puerta.

—¿Y papá? —daba la impresión de que la obligaran a saltar a un río turbulento. Luke la sacó por la puerta.

—Duerme la siesta en el porche delantero. Olivia esperó hasta que dejaron de estar al alcance auditivo de Tammy.

—No sabía que estuvieras escuchando.

—Siempre he sabido que la mejor vista desde un granero está en el pajar.

—Eso no. Ya sabes... —se subió las gafas por el puente de la nariz.

Él ya había descubierto que ese gesto indicaba su grado de nerviosismo.

—¿Qué? —era divertido provocarla.

—Sabes muy bien qué. No tendrías que haber oído cuando le decía a Tammy que eras mío —soltó a toda velocidad. Luke redujo el paso y le rodeó los hombros con un brazo—. El contacto físico no es necesario.

—Vamos, cariño. No querrás que tu hermana piense que te muestras reacia a que te abrace, ¿verdad? —jugó con la trenza gruesa de pelo—. No después de decirle que era tuyo. Eso suena bien.

—Me dejé llevar.

El granero, descascarillada su pintura otrora roja, se alzaba ante ellos. Una de las enormes puertas dobles colgaba solo de una bisagra.

Entraron.

—Me gusta cuando te dejas llevar. Creo que nunca había conocido a una mujer tan posesiva conmigo.

Desde un rincón oscuro, un pollo protestó con un chillido.

Olivia se escabulló de su brazo y permaneció junto a la puerta, iluminada por un haz de luz que entraba a través de un tablero que faltaba.

—Luke Rutledge, sabes muy bien que no hablaba en serio —cruzó los brazos.

—Diablos, eres terrible para mi ego.

—Posees suficiente para tí y un par de hombres más —entrecerró los ojos.

—Me hieres.

—Oh, oh.

—Si no hablabas en serio, ¿por qué lo dijiste? ¿Por qué es tan importante que tu hermana nos considere pareja? ¿Qué podría inducirte a emparejarte con alguien tan reprobable como yo?

—No entiendes a mi hermana. Cambia de hombres con tanta asiduidad como de laca de uñas. Estaba interesada en ti —se llevó una mano a la frente y movió la cabeza—. Incluso sugirió una cita doble. Tú y ella y Adarri y yo.

—Podríamos pasarlo bien —la provocó. Ella alzó la cabeza con brusquedad y plantó ..tasmanos en las caderas.

—Jamás.

—¿Por qué no? —no le interesaba Tammy en absoluto, pero tenía la clara impresión de que Olivia estaba celosa. Y le gustó la idea.

—Para Tammy, salir significa sexo.

—Ah.

—Me pareció más bien sórdido que se acostara contigo después de que nosotros... — hizo una mueca de bochorno—. Bueno, ya sabes, después de lo que sucedió —una ráfaga de viento agitó motas de polvo en torno a su cabeza.

—¿Se te ocurrió pensar que yo nunca me metería en la cama con tu hermana después de... ya sabes? —no pudo resistir burlarse.

La expresión perpleja de ella dejó a las claras que no.

—La mayoría de los hombres encuentra atractiva a mi hermana.

—Quizá has confundido atractiva con disponible. Y yo no soy la mayoría de los hombres —avanzó hacia ella, molesto por el bajo concepto que tenía de él—. ¿Sabes lo que pienso, lady Olivia?

Ella retrocedió a las sombras.

—No. Y no quiero saberlo. Era hora de que se enfrentara a unas cuantas verdades.

—Primero, aclaremos una cosa. Tu hermana podría bailar desnuda delante de mí, y no estaría interesado. ¿Entendido? —ella asintió en silencio. El alivio que vio en sus ojos no era imaginado—. Bien. Y esta es la parte más importante —estaba cansado de las negaciones de ella. Se acercó lo suficiente como para ver su reflejo en las pupilas dilatadas—. No es por sordidez. No soportas la idea de que la toque como te he tocado a ti.

—No seas ridículo.

Luke reconocía bravuconadas cuando las oía.

—En absoluto —enroscó la trenza en torno a la mano y en respuesta la sangre le atronó en las venas—. No te escondas detrás de tu conveniente convencionalismo. Al menos ten las agallas de reconocer que no soportas la idea de estar sentada frente a mí durante la cena y que la toque de esta manera —pasó el dedo pulgar por su cuello, más allá de la línea obstinada del mentón —no supo si fueron sus palabras o su contacto lo que lo provocó, pero vio la verdad en los ojos de ella.

—Sí.

—Dímelo.

Olivia giró la cabeza.

—No puedo soportar la idea de que la toques de esta manera —volvió a mirarlo, con la cabeza en un ángulo altivo a pesar del reconocimiento—. ¿Estás satisfecho?

—En absoluto, pero de momento bastará —la acercó aún más—. Me gustó cuando dijiste que era tuyo —Olivia apoyó las manos en su pecho para detenerlo—. Me excitó.

—Probablemente a ti todo te excite —sonó más esperanzada que desdeñosa.

—Mostrarte insultante adrede no va a funcionar, ¿sabes? —le tomó una de las manos y se la llevó a los labios. ¿Sentiría los latidos fuertes de su corazón bajo la otra mano?—. Y para aclarar las cosas, todo en ti me excita.

—¿Esta táctica funciona con todas tus mujeres?

—No lo sé, ya que nunca la había empleado —le frotó la piel aterciopelada de la muñeca.

—Luke... —la leve protesta perdió su significado cuando la otra mano lo agarró de la camisa en vez de apartarlo.

Por fuera podía ser una bibliotecaria remilgada y conservadora, pero por dentro era fuego y pasión.

—Confundes este momento con la otra noche... el disfraz... la máscara.

—Cariño, no tiene nada que ver con máscaras y disfraces. Todo el mundo lleva una máscara. Lo que cuenta es saber qué es real debajo. Quizá tuviste que ponerte una máscara para encontrar tu verdadero yo. Porque esto es real.

—Para —la mano cerrada sobre la camisa le tembló.

—El olor de tu pelo, el contacto de tu piel, tu sabor... —con la punta de la lengua tanteó el valle entre dos dedos—... todo me enciende.

—No hables así —a pesar de su protesta, no se alejó—. No quiero oírlo.

—¿Por qué no? ¿Porque aparte de molestarte también te excita? ¿Porque te gusta demasiado? —leyó la respuesta en los labios entreabiertos^. Siempre podrías besarme para callarme.

—O podría irme —los dos sabían que era una amenaza sin valor alguno.

—Sí. Eso también. Pero creo que preferirías besarme. A mí me parece un plan mucho mejor.

—Es una proposición que asusta —los ojos te brillaron en la luz tenue.

—¿Proposición? ¿Coqueteas conmigo, lady Olivia?

—Bajo ningún concepto —negó con la cabeza—. Tú y tu ego. Intento callarte.

—Ya te he dicho cómo conseguirlo.

Deslizó las manos por su torso y las subió hasta los hombros. La boca flotó a milímetros de la de Luke. Él sintió un nudo en el estómago. Ahí no había ron, ni ira ni identidad confundida. Olivia iba a besarlo por propia elección.

—Oliviaaaaaaa. Olivia, ¿estás ahí? —la voz de Adam quebró el momento.

En un instante, ella se transformó, y pasó de ser una mujer provocativa a punto de convertirlo en un hombre muy feliz a un caparazón cerrado y retraído.

¿Qué diablos hacía Adam allí?

—Me pareció que era tu moto. ¿Qué haces aquí? —le espetó a Luke. Se volvió hacia ella antes de que su hermano pudiera responder—. ¿Y qué haces tú en el granero con él?

—Le mostraba nuestro tractor antiguo — Tammy apareció por detrás de Adam, con un tono que lo desafiaba a inferir otra cosa—. Lo guardamos aquí para protegerlo de los elementos.

Le lanzó a su hermana una mirada de agradecimiento.

—A mí nunca me has mostrado tu tractor antiguo.

La petulancia no era una visión agradable en el rostro de un hombre adulto. Y por desgracia para la paz mental de Olivia, le había mostrado a Luke muchas cosas que Adam no había visto.

—No pensé que el tractor te interesara. Luke se ofreció a traerme para luego ir a recoger mi coche. ¿Qué haces tú aquP —en alguna parte, había leído que la mejor defensa era el ataque.

—Intenté hablar contigo en tu casa, pero al no encontrarte, supe que debías estar aquí — le pasó un brazo por lo hombros, en un gesto entre casual y posesivo—. Quería comprobar cómo estaba mi chica. ¿Te sientes mejor? — miró con desdén a su hermano mayor—. Gracias por cuidarla en mi lugar.

Dos días atrás, a Olivia le habría encantado la atención de Adam. Se habría quedado extasiada pensando que los dos se pertenecían el uno al otro. No sabía si atribuirlo a un cambio de circunstancias o a un cambio en su interior, pero en ese momento la posesión arrogante que Adam mostraba hacia ella la exasperaba. y no era la única. Luke irradiaba tensión.

—El placer fue mío —musitó Luke.

—Sin duda —replicó Adam.

Olivia sacrificó el tacto por la celeridad y se quitó el brazo de Adam de encima. Se sintió extrañamente impulsada a defender a Luke ante el desdén de Adam.

—Ha sido un caballero. Pero tú pareces inclinado a creer que necesito un guardián. Nadie tiene que cuidar de mí... y menos en tu nombre.

Adam se retractó en el acto.

—Tienes toda la razón. Desde luego que eres capaz de cuidar de ti misma. Aunque cuesta imaginar a mi hermano como un caballero.

En otros tiempos, habría coincidido con él. Ese día había tenido que defender el honor de Luke no solo una vez, sino dos, para poder estar en paz consigo misma.

—Pues lo ha sido en todo momento.

—Quizá pudiera darte lecciones —Luke soltó el desafío con tono impasible.

—Imagino que hay muy poco que puedas enseñarme —respondió Adam.

«A besar», fue lo primero que pasó por la mente de Olivia. Pero se contuvo de decirlo.

—No estés tan seguro —Luke mostró los dientes en una sonrisa burlona.

A ella le martilleó el corazón; parecía tan sexy y peligroso.

Adam soslayó el comentario de su hermano y tomó a Olivia por el codo. Su contacto no le provocó el caos interior que le producía el de Luke.

—Si has terminado aquí, deja que te lleve a recoger tu coche y luego nos vamos a cenar — no le cupo duda alguna de que le encantaría el plan.

Luke la tomó por el otro brazo.

—Pienso llevarla yo hasta donde tiene el coche.

—Caballeros —captó la mirada de Tammy—, gracias a los dos por tan amable ofrecimiento, pero será mi hermana quien me lleve a recoger mi coche —fue al frente de la casa flanqueada por ambos, seguidos de Tammy. Su padre seguía dormitando en el porche. Se detuvo entre el BMW y la Harley—. Y en cuanto a esta noche, tengo planes.

—¿Planes? Nunca antes habías tenido planes.

Tampoco había tenido orgasmos tan intensos.

—Supongo que no es tu día de suerte, hermano —Luke arrojó leña al fuego.

En vez de mirar a Olivia, Adam miró en torno a la granja con desesperación.

—Quizá mañana. Te llamaré —miró a su hermano con ojos centelleantes—. Cuando dispongamos de algo de privacidad.

—Muy bien —también entonces estaría ocupada.

—Y yo te veré por la mañana.

La voz de Luke descendió por su espalda, cargada, de matices. Hacía que la visita al terreno de la construcción sonara como un encuentro amoroso a primera hora. O quizá era su mente la obsesionada con el sexo.

—La ceremonia de inauguración es a las nueve —explicó con lo que creyó que era un tono recatado y apropiado.

—Estaré a las ocho.

—Estaré allí a las ocho y media —apuntó Adam.

Luke la atrapó con la mirada.

—Tienes que estar preparada para algunos cambios —bajó la voz—. Será ruidoso, quizá polvoriento. Desde luego caótico. Pero te garantizo que cuando termine quedarás satisfecha.

Ella tragó saliva. Estaba a punto de la satisfacción y Luke solo había hablado.

—Lo sabrás si no es así.

Adam no se movió hasta que lo hizo Luke.

—¿Seguro que no puedo llevarte hasta el coche? —Adam volvió a intentarlo.

—Seguro.

—Bueno, te llamaré.

—Adiós, Adam. Luke.

La mirada de él la recorrió despacio.

—Bonita camisa. Es del mismo color que tus... mejillas. Suaves y rosadas. Nos vemos mañana.

No tuvo ninguna duda de que era un hombre horrible. La provocaba y la excitaba...

Nueve

Olivia llegó a su casa mental y físicamente agotada. En el momento de detenerse ante la puerta sin pintar, Beth ya había atravesado el césped.

—Cuéntamelo todo —jadeó.

—Necesito una taza de té. ¿Quieres una?

—Quiero la exclusiva. Pero tomaré una taza también.

Beth se acomodó sobre un taburete y Olivia llenó la tetera. Aguardó a encender la llama azulada antes de comenzar el relato.

—Cuando Tammy me llevó a River Oaks a recoger el coche, me ofreció consejo sobre cómo tener a dos hombres al mismo tiempo —se sentó en el otro taburete y apoyó el mentón en la mano.

—¿Tomaste nota? La experta en eso es tu hermana.

—No lo necesito porque no tengo intención de hacer malabarismos con ninguno. Pienso romper la relación con Adam... aunque me persigue como no lo había hecho nunca. Y con Luke no hay nada... —la tetera emitió su protesta. Se levantó y vertió agua caliente en las tazas.

—Entonces, ¿qué problema hay en que Tammy vaya tras él?

—¿Tammy y Luke? La idea me parece repugnante.

—¿Por qué? ¿Sabes lo que pienso?

—No. Pero deja que lo adivine... me lo vas a decir.

—Sí, te lo voy a decir. No vas a reconocer que lo deseas, pero no quieres que nadie esté cerca de él.

—No es verdad.

—Escucha. Yo estuve en la misma habitación con vosotros dos. Me ofrecí a marcharme porque de allí salía humo. Creo que ninguno de vosotros se percató de mi presencia.

El simple hecho de pensar en Luke le encendía una llama en las entrañas.

—De acuerdo. Hay algo de verdad en eso —concedió—, pero me asusta. No me gusta perder el control. Y Tammy es prueba viviente de que las relaciones basadas en la atracción física no duran.

—Tammy es prueba viviente de que está desesperada por encontrar a alguien que la ame. Lo que sucede es que ha sacado la conclusión errónea de que el amor físico es igual que el amor emocional —echó una cantidad obscena de azúcar en la taza.

—Pero ella...

—¿Qué? ¿Crees que es una maníaca sexual? Vamos, Olivia. Tu madre se marchó y tu padre casi nunca estaba en casa sobrio. Tú buscaste lo que necesitabas ocupándote de todo y de todos. Mientras todo el mundo te apruebe, tu mundo se encuentra bien.

Jamás había pensado de su hermana o de sí misma en ese contexto. Tembló al oírse describir con términos tan directos.

—Sueno tan patética...

—Distas mucho de serlo. Compensas dando. Tammy lo hace tomando atención o afecto de donde pueda encontrarlo. Tammy, que da la casualidad de que es un poco mayor, buscó el amor en todos los lugares equivocados. Lo sigue haciendo. Mira las uñas, el pelo, la ropa, el piercing en el ombligo. Es como la niña a la que todo el mundo evita. Cualquier atención que pueda obtener, aunque sea negativa, es mejor que nada.

—Oh —recordó las palabras de Tammy. «No soy estúpida. A veces realizo elecciones estúpidas»—. Eso tiene sentido... me refiero a que motiva a Tammy. Pero no cambia el hecho de que no quiero realizar las mismas malas elecciones que ella, basándome únicamente en relaciones físicas.

—¿Quién puede decir que solo es una atracción física?

—No podría ser nada más. Adam es mucho más mi tipo. O al menos lo era. Compartimos los mismos valores. Queremos lo mismo.

—¿Y Luke no?

—Yo vivo de acuerdo con las buenas costumbres sociales. El único terreno común que hemos encontrado hasta ahora ha sido físico.

—Nunca sabes adonde podría conducir. Y si no lleva a ninguna parte, siempre podrás decir que te lo has pasado en grande.

Olivia recogió las tazas vacías. ¿Y si en el proceso se le rompía el corazón? Dada la intensidad que marcaba cada intercambio entre ellos, no solo sería un corazón roto. Sería una devastación absoluta. Además, si la relación terminara mal, destrozaría su reputación. No le sonaba a pasárselo en grande.

—Tengo que vivir aquí. Este es mi hogar y el trabajo que realizo en el consejo de alfabetización es importante para mí. Mis proyectos de la biblioteca son importantes. Me niego a poner eso en peligro por una reacción química fugaz —fregó las tazas en el fregadero—. Y no olvidemos que me acosté con él en circunstancias confusas.

—Y te gustó, ¿no? —la miró—. Si pudieras dar marcha atrás en el tiempo, ¿te desharías de la experiencia de cuando lo hiciste contra la puerta?

Luke extendió los planos arquitectónicos de la expansión de la biblioteca sobre la mesita de centro. Completaría el anexo en tres semanas, a lo sumo tres semanas y media. Luego, Olivia permanecería en su nueva torre de marfil y él se iría a Florida a realizar un proyecto nuevo.

Frunció el ceño al oír un coche. Tenía un par de cientos de acres al final de un camino de tierra porque valoraba su soledad. Nadie iba a visitarlo.

Dejó los planos y cruzó hasta la ventana sin cortinas que daba al patio delantero. Adam había aparcado su coche y se dirigía hacia la casa. Era lo que menos deseaba o necesitaba.

Salió a su encuentro en el porche y cerró la puerta a su espalda.

—¿Qué sucede?

Adam se encogió de hombros mientras subía los escalones.

—Una visita fraternal —sin aguardar una invitación, se sentó en una mecedora.

Jamás había podido entender por qué Adam no podía ir al grano. Necesitaba dar vueltas en torno a un tema.

—Bonita propiedad tienes aquí —añadió.

—Sí. Por lo general es agradable y privada. El otro soslayó la referencia directa.

—Bennett Cooper también tiene una buena propiedad —se limpió una mota de los vaqueros—. No sabía que fuerais tan amigos.

—Lo visito de vez en cuando.

—Es un borracho —no pudo eliminar el desprecio de su voz.

—Sí. Igual que el tío Jack.

—Deberías ayudarlo.

—¿A quién? —se mostró obtuso adrede—. ¿A Jack?

—El tío Jack es diferente. No acaba en la cárcel cada dos por tres.

—Creo que puede darle las gracias de eso al apellido Rutledge y al dinero.

—Jack es un bebedor social —se negaba a aceptar la idea de que un Rutledge pudiera compartir los mismos problemas de alcoholismo que el plebeyo Cooper—. Pero deberías ayudar a Bennett. Realmente tiene un problema.

—¿Le pega a sus hijos? ¿A los hijos de otros? ¿Destruye la propiedad?

—Sabes que no. Pero es nuestro deber cívico...

—Un hombre tiene que realizar sus propias elecciones. Si quieres decir que debería predicarle, entonces renuncio a mis deberes cívicos. Bennett sabe que soy su amigo. Si alguna vez necesita ayuda con cualquier cosa, ya sea para dejar de beber o para cortar la hierba de su terreno, sabe que solo tiene que llamarme.

—Es una tierra muy grande para que la lleve un hombre dé la edad de Bennett.

Por lo visto, ya se acercaba al tema que le interesaba.

—Parece que se arregla.

—Por el amor de Dios, si la mosquitera está unida con cinta adhesiva —proclamó, como si Bennett hubiera violado un código sagrado de urbanismo.

—Ese es él —sonrió ante la indignación de su hermano—. Podría tener treinta años menos y vivir frente a ti en River Oaks, y lo más probable es que hiciera lo mismo. Adam se puso pálido ante la perspectiva—. Tienes que ir más allá de la cinta adhesiva y del whisky para ver el corazón del hombre. ¿Puedes hacerlo?

—Lo hago. Y me preocupo por Bennett. Igual que me preocupa que Olivia se agote cuidando de su familia.

Luke apoyó la espalda en el poste del porche. Olivia era un montón de cosas... exasperante, estimulante, encantadora y obstinada como mil demonios, pero no era una mártir.

—Es su elección.

—El deber y la obligación rara vez nos deja a algunos una elección. Es una de las cosas que Olivia y yo tenemos en común.

Adam le daba un nuevo sentido a la palabra «arrogante».

—Cielos, hermano, me has tenido engañado mucho tiempo. Creía que vivías en casa porque había personal que te cocinaba y lavaba la ropa y el coche, y porque es una casa tan grande que no te falta intimidad. Aparte del factor de que te resulta gratuita —movió la cabeza en fingida admiración—. Pero ahora descubro que has pasado años en River Oaks por el deber hacia una madre que dirige el Club del Jardín, el Comité de Bellas Artes y camina unos ocho kilómetros al día, y hacia un padre que va cinco veces a jugar al golf por semana, ambos atendidos por el mismo personal que te atiende a ti. Me alegro de que me lo hayas aclarado.

—Haces que parezca un parásito —frunció el ceño—. El lunes doy un discurso a los rotaríos, ¿sabes?

Ah, ahí estaba la lógica. Al parecer a los parásitos no se les permitía dirigirse a los rotaríos.

—Mmm —hacía tiempo que había aprendido que a menudo era mejor no hablar con su familia.

—De modo que me tienen preocupado, tanto Olivia como Bennett.

—¿Deber cívico?

—Es algo mucho más personal que eso. Sí. Y como me importan los dos, he trazado un plan que considero que se adapta a las necesidades de todos.

Traducción: las necesidades de Adam. Estaba impaciente por saber hasta dónde llegaría.

—¿De verdad? Bueno, oigámoslo.

Si compro la propiedad de Bennett,podemos trasladarnos a una casa en la ciudad,mas proxima a Olivia.Yo invertire los fondos por el y jamas tendra otra preocupación en la vida.

Que serían pocas, ya que Bennett moriría si se lo llevaran de su tierra.

—¿Y estarías dispuesto a hacer eso por ellos?

—Olivia es especial para mí.

—¿Cómo de especial?

Se puso de pie; Luke esperó que para marcharse. Se apartó del poste.

—Mucho. ¿Te importaría tratar de ablandar a Bennett? Ya sabes, hablarle bien del plan. Quizá podrías presentarle la idea de vender. ¿Crees que podrías hablar con él en los próximos días?

—No hay problema —cuanto más lo considerara Adam un cómplice, más averiguaría.

—Estupendo —bajó los escalones y se volvió—. A propósito, vi cómo miraste antes a Olivia —rio entre dientes y movió la cabeza—. Olvídalo.

—Dame un buen motivo para hacerlo.

—Porque puedo ofrecerle lo que tú jamás podrías darle... lo que ella valora por encima de todo —abrió la puerta del coche—. Respetabilidad —arrancó y al marcharse lo saludó con la mano.

Él no podía ofrecerle respetabilidad, eso era cierto. Había estropeado su reputación hacía años. Pero su hermano se equivocaba al pensar que eso era lo más importante para Olivia.

«¿Te desharías de la experiencia de cuando lo hiciste contra la puerta?» La pregunta de Beth aún la atormentaba. Se observó. Una noche sin dormir y parecía una muerta. Por fortuna, las fotografías de una inauguración no requerían primeros planos.

Su asistente, Cindy, asomó la cabeza por la puerta del cuarto de baño.

—El fotógrafo del periódico ha llegado. Seguimos esperando a algunos miembros de la cámara y a la señora Turner, del Consejo de Alfabetización.

—Gracias por comunicármelo. Cindy se movió nerviosa, sus facciones rubicundas más rojas todavía.

—Y, oh, el señor Rutledge, el de la empresa de construcción, me pidió que le dijera que dejara de esconderse en el cuarto de baño.

Olivia contuvo una maldición poco acorde con su puesto de bibliotecaria y esbozó lo que esperaba que fuera una sonrisa cívica.

—Salgo en un minuto.. Luke. La mantenía despierta por la noche y la atormentaba por el día. Había llegado a tres conclusiones durante la noche. La primera era que no se desharía de la experiencia de la puerta, aunque pudiera dar marcha atrás en el tiempo. Había sido increíble. Ya lo había reconocido.

Segunda conclusión. Esa experiencia no se repetiría. Algo poderoso ardía entre Luke y ella, pero eran cosas sin valor duradero. Y la gratificación inmediata no merecía el riesgo del precio que pagaría en última instancia. Una relación con Luke podía destrozarla social y emocionalmente.

Y la tercera conclusión era que tenía que liberarse de la relación con Adam.

Salió del cuarto de baño y se acercó al grupo que estaba reunido en la puerta de entrada. Era evidente que, en algún momento durante sus conclusiones y resoluciones, había pasado por alto transmitirle el mensaje a sus sentidos, que se pusieron en alerta roja. Sintió la presencia de Luke antes de verlo, como si hubiera entrado en algún campo magnético.

El grupo se movió y el corazón le dio un vuelco. Era un nuevo lado de Luke. Exhibía todo el aspecto de propietario próspero de una firma constructora. Llevaba una camisa vaquera con las mangas subidas enfundada en unos pantalones caqui de trabajo. Las botas estaban gastadas pero lustrosas. Tenía el pelo recogido hacia atrás, lo que hacía que sus facciones se marcaran más. A pesar del aire de éxito, irradiaba un elemento indómito.

A su lado, Adam parecía un poco blando y remilgado.

Este la miró y le provocó un sonrojo de culpabilidad por la comparación. Adam se separó del pequeño grupo y fue a su encuentro.

—¿Cómo se encuentra mi chica esta mañana?

El tono animado y la actitud posesiva la crisparon.

—No tengo ni idea. Pero yo estoy bien — contrarrestó su irritabilidad con una sonrisa.

—Eché de menos no cenar contigo anoche —esbozó un mohín de decepción—. ¿Disfrutaste de tus planes?

—Estuvieron bien —lavarse el pelo no le había planteado ningún problema.

—¿Por qué no te invito a cenar mañana por la noche? —ofreció.

Al final lo comprendió. Desprenderse de Adam no iba a funcionar. Cuando menos disponible estaba, con más intensidad la perseguía él.

—Muy bien.

Impasible por su falta de entusiasmo, él se mostró resplandeciente.

—Había pensado en algo romántico y agradable, tal vez Cristo's.

Cristo's, situado a una hora en coche, significaba una cena seria.

—El Steak & Shake está bien.

—No para ti. No para mañana por la noche.

Durante una semana, en Cristo's van a poner a prueba una cena temática. En honor del espíritu teatral, sus clientes deben cenar con disfraz, pensé que como me había perdido la fiesta del viernes, podríamos ponernos nuestros disfraces. Me dan ganas de verme como un intrépido pirata.

El pánico estuvo a punto de cegarla. Otra vez el disfraz de pirata. ¿Podría estar frente a Adam, vestido como Luke una semana atrás? Respiró hondo para calmarse. Claro que sí. No representaría ningún problema. Era una cena. ¿Y qué podía importar que llevaran disfraces? Durante la velada, le diría que no podía verlo más.

—Suena bien.

Luke se acercó en el momento en que terminaba de pronunciar las últimas palabras. Le hizo una reverencia irónica.

—Buenos días, lady Olivia. El corazón le dio un vuelco.

—Hola, Luke.

—¿Listo para empezar a trabajar? Olivia y yo planeábamos una cena mañana, con nuestros disfraces, ya que no pudo verme con mi traje de pirata.

El brillo en los ojos de Luke desapareció.

—Eso congregaría a una multitud en el Steak & Shake.

—Cristo's —le guiñó un ojo a su hermano—. Solo lo mejor para mi chica.

—Una vez que se ha probado lo mejor, cuesta acostumbrarse a menos. ¿No es verdad, Liv? —preguntó Luke con expresión dura y burlona.

Las palabras evocaron una descarga de eróticos recuerdos sensoriales. La sangre se le desbocó en un torrente de deseo, a un ritmo y a partes de su cuerpo impropios de un lunes por la mañana en la biblioteca.

La llegada de Marión Turner le evitó responder al comentario provocativo de Luke. A pesar del encuentro desagradable que habían tenido el día anterior, Olivia podría haberle dado un beso.

—Marión está aquí. Ya podemos comenzar la ceremonia.

Prefería el saludo frío de Marión a la sensualidad de Luke y la tenacidad romántica de Adam.

El fotógrafo los sacó al exterior soleado.

—Los más altos en la fila de atrás. Eso es.

Un temblor de entusiasmo recorrió a Olivia. Se hallaban a un paso de comenzar el anexo de la biblioteca. Un año de recaudar fondos y ya casi iba a encenderse la luz verde.

Luke la miró entre el grupo que se movía. El tiempo se paralizó. Esbozó una sonrisa leve y asintió, compartiendo su gozo como si lo hubiera anunciado. Ella le devolvió el gesto, como si compartir esa conexión muda fuera lo más natural del mundo.

—Muy bien. El resto que se coloque delante —el fotógrafo la agarró del brazo y la situó en el centro—. Usted es la bibliotecaria, ¿verdad? De acuerdo, pongamos al presidente de la cámara y al constructor aquí.

Distribuyó a Adam a su izquierda y a Luke a su derecha. Alguien le entregó una pala.

—Perfecto. Al contar tres, que todo el mundo diga «patata».

Diez

—Tranquilo. La furgoneta ya está en muy mal estado —comentó Dave al apoyarse en el capó y ver cómo Luke metía una pieza defectuosa en la parte de atrás.

Este no se hallaba de humor para ser compañía grata para nadie. Al menos Adam ya se había marchado a trabajar en su discurso o lo que hiciera detrás de su escritorio respetable, en el banco respetable de su respetable familia.

—¿No tienes nada mejor que hacer con tu día libre? —Luke comprobó el resto de suministros. No estaba mal... en todo el cargamento solo se habían presentado unos pocos problemas.

—Quería comprobar qué había provocado el cambio de última hora. Recuerda que era mi proyecto —Dave sacó un donut de una bolsa ¿te papel—. ¿Quieres? Y no me cuentes que lo hiciste para estar cerca de tu familia, porque fino me lo tragaré.

Sacó un donut de la bolsa y no se molestó en responder. ¿En qué diablos pensaba Olivia para irse a cenar con Adam?

—Podría ser... —Dave miró más allá del hombro de Luke con una sonrisa seductora en rostro—. Vaya, si es mi bibliotecaria preferida. Voy a fingir que es mi increíble encanto el te ha atraído aquí afuera y no el olor a donuts recién hechos.

Olivia le sonrió como si acabara de descubrir un amigo perdido. Luke pensó que a él jamás lo miraba de esa manera. No, lo miraba como si acabara de ver al hombre del saco.

—Cuando me enteré de que no ibas a estar én el proyecto, esperé que al menos pasaras a visitarnos —alargó la mano hacia la bolsa—. Con donuts, desde luego.

Luke sintió un nudo en la garganta.

—Dave está prometido —soltó sin rodeos. Se acomodó las gafas en el puente de la nariz y lo atravesó con una mirada reprobadora.

—Cynthia. He visto su foto. Es preciosa.

—Solo quería cerciorarme de que lo sabíasrecogió los planos—. Y ahora algunos tenemos que trabajar.

Dave rio y le dijo mientras desaparecía por esquina.

—Te buscaré antes de marcharme.

Luke contuvo otra respuesta hosca. No había nada mejor que una intensa actividad física para devolverle la perspectiva a las cosas. Por desgracia, esta solo sirvió para recordarle sábanas arrugadas y a Olivia bajo su cuerpo. Y encima. Y al lado. Cálida y desnuda, el cabello suelto, enmarañado sobre los hombros, las perlas en torno a...

—Te vas a lesionar —indicó Dave a su espalda.

Luke se irguió y dejó que la cuadrilla terminara.

—¿Ya has concluido?

Dave sonrió, impasible por la brusquedad de Luke.

—Te ha dado fuerte, ¿eh?

—Ve a dar un paseo, Klegman.

—Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, no lo habría creído. Lucas Jasper Rudedge ha sucumbido —no paró de reír entre dientes de camino a la furgoneta de Luke—. Pensé que Olivia podía tener algo que ver con el súbito cambio de planes. Un cambio radical con respecto a las mujeres con las que sueles salir.

—Odio destrozarte la teoría, pero Olivia siente aversión por mí.

—Yo diría que siente algo por ti, pero no lo llamaría aversión. No viste cómo miraba tu trasero.

Luke cruzó los brazos, más irritado aún por la noticia. ¿Le miraba el trasero, pero seguía ¿aceptando cenas con Adam?

—Sí, bueno, no soy un pedazo de carne, ¿lo sabías?

Dave echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Dios mío, suenas como una mujer.

Olivia lo estaba volviendo loco. Se quitó el casco y sonrió con timidez.

—:Sí, supongo que sí.

—¿Has intentado seducirla? Por la expresión de atontado que has puesto, veo que no se te ha ocurrido, Romeo.

—¿Quién eres, el Doctor Amor?

—¿He de recordarte quién está felizmente prometido a la mujer de sus sueños y quién es el Lobo Solitario con una mala actitud?

Debía reconocer que, a pesar de ser un bocazas, Dave tenía razón.

—Te presto toda mi atención.

—¿Cuál es el problema?

—Sale con mi hermano.

—Bien, ha sufrido un pequeño desliz en su sensatez. Muéstrale el camino. Hablamos de una mujer sensata.

Miró hacia los árboles que se alineaban en el aparcamiento.

—Tiene demasiada clase para mí. Siempre ha tenido.

—Ahí es donde te equivocas. Yo diría que es justo lo que necesitas. Y no te menosprecíes. Tú tienes algo que ella necesita... y no necesariamente lo que piensas. Hay fuego bajo su fachada ecuánime y creo que eres el hombre para avivar las llamas.

Una furgoneta de reparto de flores se detuvo en el aparcamiento. Un joven bajó del vehículo, saco un jarrón lleno de rosas y pequeñas flores blancas.

—Alguien va a recibir rosas. ¿Por qué diablos Dave se sentía obligado a explicar lo obvio?

—Eso parece.

—Una docena de rosas —comentó Dave—. No deja de ser un tópico. Tienes que pensar en algo original. Algo que le hable directamente a ella —enarcó las cejas—. ¿Crees que podrás?

Olivia estaba sentada en un taburete en la cocina, aliviada de estar en casa. A través de la ventana veía las rosas rojas en la mesa del patio. Era una pena que fuera alérgica a ellas. Juraría que se lo había mencionado a Adam. Al parecer, no le había prestado mucha atención.

Cena en Cristo's. Una docena de rosas de tallo largo. Tres días atrás, que ya parecían una vida entera, habría flotado en una nube. Pero en ese momento tenía que luchar contra un ataque de pánico. Debía de ser por el sentimiento de culpabilidad. Disponía de veinticuatro horas para pensar en un modo cortés, contundente y diplomático de dejar a Adam.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Bebió el té ya tibio y acercó el bloc de notas y el bolígrafo.

No creo que estemos hechos el uno para el otro. No. Jamás convencería a Adam de que no era adecuado para ella. Descartado.

Salgo con otro. El mismo inconveniente, aparte de que en una ciudad tan pequeña, tendría que orquestar una aventura pública o a los pocos días sabría que no salía con nadie. Y no estaba en su naturaleza airear su vida.

Seamos amigos. Eso probablemente le daría más determinación que nunca. Mordisqueó el extremo del bolígrafo.

He hecho un voto de castidad. No.

Soy frígida. Mejor evitar ese camino.

Eres demasiado bueno para mí. Bingo. No haría falta mucho esfuerzo para venderle esa idea a Adam. La subrayó y marcó con un círculo.

Sonó el timbre. No podía ser Beth, ya que su amiga entraría por la puerta de atrás. Y si no era Beth, no quería hablar con nadie más. Podía fingir que no estaba en casa, pero el coche la delataría. Quizá si no le hiciera caso, quienquiera que fuera se marcharía.

Volvió a sonar, destrozando esa teoría. Se levantó del taburete, fue a la puerta y la abrió. Luke.

Bastaba con que estuviera allí de pie para que el cuerpo le respondiera. Necesitaba ayuda.

Le bloqueó la puerta, con aliento contenido y rodillas flojas. La lógica y la razón, superadas por la lujuria y la lascivia, volaban por la ventana cuando él estaba cerca.

—Tengo algo para ti.

Por primera vez, vio que sostenía un paquete bien envuelto y de aspecto caro. Sin que él lo notara, se pellizcó la parte de atrás del muslo. Le dolió. Estaba despierta y era real.

—Vamos, Liv, déjame pasar. No hay nada que temer.

Los pezones le hormiguearon y captaron la atención de Luke a través de la blusa de seda. Él contuvo el aliento.

Olivia experimentó una oleada de poder. Decidida a probar sus artimañas femeninas, se pasó la lengua por el labio superior. Las manos que sostenían el paquete temblaron. Excitarlo empezaba a excitarla. Era embriagador, estimulante. Algo salvaje y atrevido salió a la superficie.

Se hizo a un lado.

—Pasa —no sabía dónde estaba su sentido común cuando lo necesitaba.

—¿Dónde lo quieres?

Unos músculos interiores se contrajeron en el cuerpo de Olivia.

—¿Dónde te gustaría dármelo?

—Tú eliges.

Lo condujo a la sala de estar. Cada nervio de su cuerpo parecía sintonizado con él. Al pasar por el umbral, el brazo de Luke le rozó la espalda. Incluso ese mínimo contacto le produjo un escalofrío e incrementó la bola de calor que tenía en el estómago.

Se sentó en el sofá. En vez de seguirla, Luke se situó detrás. Lo miró por encima del hombro.

—No muerdo.

La miró y el calor de su mirada la abrasó. Con movimiento lento, se inclinó hasta que sus alientos se mezclaron.

—No puedo garantizarte que yo no lo haga.

Depositó el paquete en el regazo de ella.Era más pesado que lo que había imaginado.Con el dorso de los dedos le rozó los muslos y la agitó de una manera tan intensa que tembló.

—Adelante. Ábrelo.

Pasó el dedo por debajo del envoltorio. Prefería tomarse su tiempo y saborear la expectación. De Luke emanaba tensión. Contuvo una leve sonrisa. Se preguntó si estaría tan nervioso como ella. ¿Qué podía regalarle un hombre tan impredecible y sensual como Luke a una mujer como ella?

Dobló un extremo del papel, luego el otro. Un juego de sábanas. No de algodón o de percal. Ni de franela. De seda. De color albaricoque. Sensuales, lujosas, decadentes.

—Me encantan —musitó.

—Espero que el color te guste. Es uno de mis favoritos —los labios le rozaron el lóbulo de la oreja.

Según Luke, sus pezones tenían el mismo color. Giró la cabeza para mirarlo. Su abrumadora masculinidad le producía anhelos irreprimibles.

—Son preciosas —jadeó. La acarició con la mirada.

—Sí lo son.

Ella se refería a las sábanas. Él a sus pechos. Tragó saliva.

—No tenías por qué hacerlo, pero gracias.

—Te debía un juego de sábanas —alargó la mano hacia el regazo de ella y con el dedo pulgar le rozó un pezón enhiesto. Recogió una funda de almohada—. Siéntela —le pasó la tela por el cuello.

Olivia cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo del sofá. Se entregó a la sensación.

—Mmm —gimió en apreciación. Él soltó la funda adrede y la dejó deslizarse por sus pechos, para quedar sobre sus muslos.

—Miré muchas sábanas. Toqué muchas. Pero estas me parecieron ideales para ti.

No había pedido por teléfono flores a las que era alérgica. Había pensado en ese regalo y se había tomado tiempo para ir a comprarlo.

Con cuerpo tembloroso, se levantó y fue a puerta, pero se detuvo para mirar por encima del hombro.

—¿Me ayudas a ponerlas? —acalló la voz de razón que quería vetar esa invitación.

—Estoy aquí para hacer lo que quieras —la siguió al dormitorio.

—¿Toda esa arrogancia a mis órdenes?

El crepúsculo había sumido la habitación ENsombras. Encendió la lámpara de la mesilla, cuya luz se proyectó sobre el edredón.

—Creo que has malinterpretado mi naturaleza gentil y humilde.

Ella rodeó la cama, riendo.

—Y yo creo que dejaste eso con los pañales.

—Permite que te lo demuestre. Estoy bajo tu control.

rf

—De acuerdo. Adelante y saca... —hizo una pausa perversa—... las sábanas de la cama. Él sonrió y mostró sus dientes blancos.

—Será un placer. Seré muy bueno. ¿Por qué no te sientas y miras?

—Cuando estés listo —se sentó en el sillón que había en un rincón de la habitación. Luke depositó el edredón en el pie de la cama y luego pasó a las sábanas. ¿Quién en su juicio encontraría sexy a un hombre haciendo una cama? Otra cosa que demostraba que no estaba en su sano juicio, se llevó una sábana a la cara e inhaló profundamente.

—Huele a ti,

—Oh —no fue capaz de decir nada más.

—Reconocería tu olor en cualquier parte, Liv. Adoro tu fragancia —se pasó la tela por la mejilla y luego la dejó caer a sus pies.

Ella se humedeció los labios y acarició el terciopelo de los reposabrazos del sillón.

Contemplar a Luke deshacer su cama le recordó la destreza de sus manos al quitarle la falda y las braguitas de satén.

Arrojó la última sábana al suelo. Con movimientos tan calculados como los de él, Olivia se soltó el pelo y dejó que le cayera sobre los hombros. Los ojos de Luke se oscurecieron por el deseo.

—Todo el día he deseado soltarte el pelo —señaló el colchón sin sábanas—. Ahora que las he quitado por ti, no me digas que he de hacerla yo solo. Es mucho más divertido juntos.

Ella se levantó y fue hacia la cama.

—Ni se me pasaría por la cabeza pedirte que la hicieras solo.

Tocó la sábana para alisar la seda con la palma de la mano.

—Puede que tenga que estirarla un poco, pero encajará —dijo él—. Siéntela ahora, Olivia. Suave, elástica pero compacta. Adelante. Quiero observarte el rostro mientras la tocas.

Cerrar los ojos intensificó la sensación mientras tocaba el tejido... pero no tanto como la textura de la piel de Luke, aunque también exquisita. Entreabrió los labios para suspirar con placer. La respiración de Luke se tornó entrecortada del otro lado de la cama.

Abrió los ojos y pasó la mano por la cama una última vez, a punto de tocarle casi el muslo.

—Me encanta la sensación —y cómo la hacia sentir él, una criatura salvaje y hedonista.

—Sabía que te gustaría. Eres una mujer muy sensual, Olivia —la acarició con la voz y ojos. Extrajo la otra sábana y disfrutó del contacto.

—Ahora la de arriba.

—Se extiende mucho más fácilmente. Tienes unas almohadas muy agradables. Rellenas y plenas, pero suaves. Como me gustan. La respiración de Olivia se agitó. Se imagino contra la puerta, con él dentro de su cuerpo. Aferrándola por las nalgas. Al terminar de ponerles la funda, las apoyó contra el cabecero y colocó encima el edredon.

—Creo que ya está preparada.

Olivia estaba más que preparada. Se sentía encendida, que no le habría sorprendido que las sábanas se encendieran nada más entrar en contacto con su cuerpo.

Te agradezco la ayuda —se apoyó en la cama y se inclinó hacia delante, mostrándole adrede los pechos—. ¿Cómo puedo darte las gracias por un regalo tan inteligente?

Luke apoyó una rodilla sobre el borde del colchón y se inclinó para quedar a medio camino de ella. Introdujo los dedos en su pelo y la acercó para besarla.

—Piensa en mí cuando esta noche estés en desnuda en la cama —le introdujo la lengua entre los labios para explorarle la boca. Y de repente la soltó—. Porque no me cabe ninguna duda de que yo pensaré en ti.

Cuando Olivia recuperó los sentidos, Luke había cerrado la puerta al marcharse.

ONCE

Sin duda en algún momento de sus treinta y dos años, había tenido que enfrentarse a algo más difícil que alejarse de Olivia. Sin embargo, no se le ocurrió nada. Resultaba casi imposible pensar más allá del dulce sabor de ella y de su erección. Había necesitado todo su autocontrol y autodisciplina para recordar el voto de seducirla sin saltar sobre ella. Y menos cuando parecía más que dispuesta a que lo hiciera. Pero estaba dispuesto a demostrarle su valía a Olivia y a prescindir de una noche por un futuro juntos.

Aminoró la velocidad de la furgoneta, pero en el último momento pasó de largo por el camino que conducía a su casa. El vacío y la soledad que lo aguardaban allí no lo atraían. Un kilómetro más adelante, el camino cruzaba con la extensión recién inaugurada de autopista. Las luces captaron un buzón oxidado al que le faltaba la tapa. Frenó y se metió en la propiedad de los Cooper. Incluso desde ahí, pudo ver el resplandor de la televisión. Bennett estaba despierto. No había mejor momento para poner a su amigo al tanto de lo que ocurría. Esperaba que estuviera lo bastante sobrio como para entenderlo.

Olivia leyó la misma página por cuarta vez, todavía sin saber lo que ponía. Relegó el libro a la mesilla de noche y apagó la lámpara. Desconocía la ocasión en la que no había sido capaz de perderse entre las páginas de un buen libro. Hasta ese momento.

La caricia de las sábanas sobre su desnudez solo acrecentó su agitación. Volvió a mirar el despertador. Eran casi las once. A ese ritmo, no conseguiría dormir.

La presencia de Luke permanecía en la habitación, en la cama. Cada roce de la sábana se convertía en su mano hábil. Se dio la vuelta. Era demasiado tarde para llamarlo. Pero debería volver a darle las gracias. Y quizá quisiera ofrecerle una explicación de por qué se había marchado.

Alargó la mano hacia el teléfono, luego vaciló. Parecía indecente llamarlo desnuda. Perversamente picaro. Se humedeció unos labios Súbitamente secos, con el corazón desbocado. Era. un teléfono... no una cámara de vídeo. Él jamás lo sabría.

Respiró hondo, encendió la luz, alzó el auricular y llamó a información. Una voz grabada le transmitió su número. Acomodó la almohada contra el cabecero, se cubrió con la sábana y marcó.

Ring. Un agradecimiento veloz.

Ring. Darle la oportunidad de explicarse.

Ring. Debería colgar..

—¿Hola? —respondió en voz baja, un poco perezosa, como si acabara de regresar de la frontera del sueño—. ¿Hola?

Podría colgar y él no se enteraría. Agarró el auricular con fuerza, cerró los ojos y se lanzó.

—Luke. Soy Olivia —ya no había marcha atrás—. ¿Es un mal momento? Yo... sé que es tarde. ¿Seguías despierto? Puedo cortar —parecía idiota. Tendría que haber escrito lo que quería en vez de divagar.

—Sí. No. Quiero decir, está bien —sonaba agitado—. ¿Va todo bien?

—Todo está bien. Solo quería darte las gracias por las sábanas. Son preciosas.

—Tú eres una mujer preciosa, Liv. Mereces cosas bonitas.

Era lo más emotivo que le había dicho jamás. Nunca la habían llamado «preciosa» y nadie había opinado nunca que pudiera merecer más que las comodidades básicas de la vida. Se le humedecieron los ojos y la emoción le atenazó la garganta.

—Oh, Luke...

—Cariño, ¿estás llorando?

—No —su ternura la conmovía.

—Oh, cariño, no era mi intención hacerte llorar —musitó.

Puesto que ya había quedado como una tonta, bien podía sacar el tema que la había acosado durante años.

—Luke, ¿recuerdas cuando me besaste detrás de las gradas durante el partido de fútbol del instituto?

—Como si fuera ayer —respondió con absoluta sinceridad.

—¿Por qué lo hiciste? —había esperado trece años para formular esa pregunta.

—Porque lo deseaba —manifestó sin titubear.

Necesitaba una respuesta más clara. Hizo acopio de valor y continuó:

—Pero, ¿por qué lo deseabas? ¿Fue una apuesta? ¿Creíste que iba a resultar fácil?

—Eras la última chica en mi lista de mujeres fáciles y le habría pateado el trasero a cualquiera que hubiera hecho una apuesta contigo. Ya me había fijado en ti —suspiró—. Te vi al marcharte. Solo pretendía consolarte. Pero eras tan bonita, y cuando te toqué...

Ella aún recordaba el temblor de percepción, el primer brote de su sexualidad, cuando las manos de Luke se posaron en sus hombros.

—... fue como si... —vaciló—... como si hubiera encontrado una parte de mí en ti.

—Pero nunca más me dijiste nada.

—Huíste como perseguida por todos los diablos del infierno.

—Me asustaste —conectaba con una parte de sí misma que no sabía si quería conocer. Con la parte salvaje que siempre había podido controlar.

—Eso quedó muy claro. Y desde entonces Aliste clara sobre lo que yo te inspiraba.

—¿Luke?

—¿Liv?

—No te odio —no podía disculparse por haberlo dicho, ya que en su momento lo sentía y él se lo había merecido. No podía ofrecerte más, porque la verdad era que no sabía lo que sentía por él.

—Es bueno saberlo —aceptó con ironía—. Esta noche no quería marcharme, Liv. He pensado en ti toda la noche. No puedo dormir por pensar en ti. ¿Has pensado tú en mí?

Se acurrucó contra la almohada.

—Sí.

—No estás en la cocina bebiendo un té, ¿verdad?

Trazó un círculo sobre la sábana con la uña y sonrió.

—No. No estoy en la cocina.

—Tampoco estás en el sofá con ese gato gordo, ¿cierto?

A pesar del tono jocoso, Olivia sabía el camino que estaban tomando. El corazón se le aceleró.

—Se llama Hortense —rio—. Y no, tampoco estoy en el sofá.

—¿Estás en la cama? —el tono alegre se vio sustituido por uno ronco.

—Sí —susurró.

—Oh, cariño —contuvo el aliento—. ¿Quieres charlar un rato?

Ambos sabían adonde los llevaría esa «charla». Sabía lo que Luke pedía. Se preguntó si tendría el coraje.

—Creo que me gustaría.

—¿Por qué no me cuentas qué llevas puesto?

—Nada. No llevo nada —lo oyó gemir—. No te he hecho dormir, ¿verdad? —no supo si la voz ronca le pertenecía a ella.

—Todavía no. Creo que puedo lograr quedarme despierto unos minutos más. Imaginó la sonrisa sexy de él.

—¿Y'qué me dices de ti, Luke? ¿Estás en la cama? ¿Estás desnudo?

—Sí.

Una oleada de lujuria rompió sobre ella.

—Tienes una ventaja injusta. Tú has visto mi cama. Describe la tuya.

—Solitaria.

Contuvo el aliento.

—Métete en la cama conmigo. Estoy levantando la sábana. ¿Quieres introducirte entre ellas? —las palabras salieron sin pensárselo. Su cama llevaba mucho tiempo solitaria.

—Ah, es tan agradable estar a tu lado, Liv.

—Me alegro de que te encuentres aquí — imaginó el roce de su vello, el ancho de sus hombros al bloquear la luz—. ¿Estás... excitado?

—Excitado es una palabra que no describe lo que siento. Prueba con anhelante. Palpitante. ¿Y tú, Olivia? ¿Estás excitada?

—Sí.

—¿Te palpitan los pechos?

Emocional y físicamente, Luke la hacía sentir cosas que nunca antes había experimentado. De forma instintiva, ella también parecía saber lo que él anhelaba.

—Sí. Echan de menos tus caricias.

—¿Palpitas entre las piernas? Sentía todo el cuerpo en llamas.

—Sí, por ti.

—Quiero ver tus hermosos pechos. ¿Me los quieres mostrar? Baja la sábana. Eso es, despacio. Deja que se deslice sobre tus pezones sensibilizados.

La seda pasó sobre los pezones duros. La respiración se le aceleró.

—Ohhh —lo imaginó a su lado.

—Ahora quiero que te toques los pechos. Tendrás que hacer eso por mí.

Los pezones se convirtieron en dos puntos compactos y sólidos. Se llenó las manos con sus pechos, con el teléfono al hombro.

—Los siento pesados —cerró los ojos y fueron las manos de Luke las que los sostuvieron.

—Sí. Maduros —murmuró él—. Llévate los dedos a la boca y humedécetelos.

Olivia sostuvo el auricular cerca de la boca mientras se chupaba los dedos, con la esperanza de que la línea transmitiera los leves sonidos.

Luke gimió.

—Ahora frótate los pezones con los dedos pulgar e índice —ordenó con voz áspera. Excitada.

Siguió las instrucciones y arqueó el cuerpo.

—Ohhh.

—Eso es, cariño. Más fuerte.

Se sintió dominada por un estado febril. Las sensaciones la sacudieron. Soltó un pezón. Sabía que él estaba excitado. Añoró tocarlo.

—Quiero tenerte en mi mano. Acariciarte. ¿Lo harás por mí?

—No creo que sea una buena idea, cariño —la tensión le endureció la voz—. Me gustaría seguir contigo hasta el final.

—Pero, ¿sigues duro? —lo provocó.

—Sí —se atragantó—. Liv, me encanta la sensación de tu piel, cómo hueles. Frótate la mano sobre el vientre por mí.

Ella se pasó la mano por el vientre y los musculos se contrajeron al contacto. Se vio a sí misma, su cuerpo y su sensualidad, a través de los ojos de él. Gimió por teléfono.

Cariño, eres mejor que cualquier fantasía que jamás haya tenido. Pásate las manos por los muslos. Me encantan tus muslos. Suaves. Redondos.

Olivia se pasó las palmas de las manos por los muslos; tenía la piel extremadamente sensible al más ligero toque. El placer de él y el suyo propio se fundieron en uno a pesar de la distancia.

—Tienes las manos sobre los muslos, ¿verdad?

—Sí —los músculos se tensaron bajo las yemas de sus dedos.

Dobla las rodillas y abre las piernas para mí.

Olivia abrió las piernas. Quedó expuesta. Vulnerable. Poderosa.

Ya está. Para ti.

—Eres tan hermosa. Puedo verte desnuda en las sábanas de satén, con las piernas abiertos. ¿Estás mojada?

Los rizos que le rozaban el dorso de los dedos se hallaban empapados.

—Sí.

—Ahora voy a tocarte. ¿Quieres que te toque?

El deseo le atenazó las entrañas.

—Sí —coronó su montículo húmedo. En un estado de casi delirio, podía imaginar que era Luke.

—Adelante. Tócate. Eso es. Cariño, no podré aguantar mucho más. Cuando llegues, quiero oírte pronunciar mi nombre.

La voz de Luke se desvaneció y se fundió con el estímulo que la abrumaba. Entonó su nombre en una letanía orgásmica mientras se lanzaba hacia un punto que estaba más allá del simple placer.

—Oh, Liv, eso ha sido increíble. Tú eres increíble.

Se cubrió el cuerpo laxo con la sábana. La fría realidad comenzó a imponerse a la cegadora pasión.

—Gracias —no podía terminar de creer que acabara de hacer lo que había hecho.

—Me alegro de que llamaras, Liv.

—Quizá podamos repetirlo pronto —santo cielo, su boca y su cerebro se habían desconectado... posiblemente el sexo les había provocado un cortocircuito.

—Cuando quieras. No pierdas mi número. Era mejor colgar antes de decir una estupidez suprema de la que no pudiera retractarse.

—Buenas noches, Luke.

—Buenas noches, Liv. Dulces sueños.

Colgó y enterró la cara en la almohada. La moderación, que había marcado sus decisiones, su vida y sus emociones, volaba cuando estaba con Luke. Debía ponerle fin a esa locura.

De no haber tenido bien claro que Olivia y él habían compartido una experiencia extraordinaria a través del teléfono la noche anterior, podría haber pensado que había sido una fantasía. Toda la mañana, ella lo había evitado con educación. Pero tarde o temprano tendría que hablar con él.

Olivia, de espaldas a Luke, hablaba con su asistente. Si no lo veía llegar, no podría huir.

Se acercó en silencio.

—¿Cristo's? Vaya. Es un lugar muy elegante —la secretaria estaba impresionada.

Era imposible que Olivia creyera que iba a mantener esa cita. No después de lo sucedido la noche anterior.

—He de marcharme temprano. ¿Puedes cerrar por mí?

—Disculpe, señorita Cooper. ¿Podría verla en su despacho? Parece que tenemos un problema —sin darle la oportunidad de parpadear, la tomó del brazo y se la llevó.

Olivia lo observó como si hubiera perdido la cabeza. Habló por encima del hombro.

—Vuelvo en un minuto, Cindy. Luke cerró la puerta del despacho. Con el pecho agitado y los ojos echando chispas, le plantó cara.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —espetó.

—No, cariño, ¿qué diablos crees tú que estás haciendo? Por encima de mi cadáver vas a salir con Adam —sabía que estaba comportándose como un imbécil.

—Entonces, prepárate a morir, señor Macho, porque voy a ir —se subió las gafas—. Aunque no es asunto tuyo.

—¿Que no es asunto mío? —¿es que creía que se iba a hacer a un lado como un eunuco mientras ella salía con Adam—. Creo que sí lo es desde la primera vez que me corrí dentro de ti.

—Eso no cuenta —desafió—. Fue un caso de identidad confundida.

La respuesta lo enfureció más. Avanzó un paso y la arrinconó contra el escritorio de madera. Necesitaba volver a tomar contacto con la realidad y él era el hombre que se lo proporcionaría.

—Pero anoche sí sabías quién era yo, ¿verdad, cariño? No hubo ninguna confusión de que no fuera yo cuando te retorcías y gemías en las sábanas que te regalé, ¿verdad?

El pecho de Olivia subió y bajó. Se humedeció los labios. Incluso en plena indignación, las entrañas se le contraían.

—Fue un error. Jamás debí haberte llamado. La próxima vez enviaré una nota.

¿Por eso lo habría tratado con indiferencia esa mañana? Había tenido una de las experiencias sexuales más poderosas que jamás había tenido y ella la consideraba un error. Estaba harto de que Olivia redujera todo lo concerniente a ellos al rango de error.

—Si tus notas son tan interesantes como tus Hamadas, las esperaré encantado —frustrado con ella, cruzó los brazos y se apoyó en la puerta—. Pero no vas a salir con Adam.

Ella plantó las manos en las caderas.

—No acepto órdenes ni ultimátums.

—De modo que es horrible si yo salgo con tu hermana, pero tengo que aceptar con docilidad que Adam te agasaje.

—¿Se te ha ocurrido pensar en algún momento, idiota lleno de testosterona, que voy a lemper con él? —entrecerró los ojos—. Y no sabía que estuvieras tan ansioso por salir con mi hermana.

—Maldita sea, no lo estoy. Simplemente no entiendo que sea diferente.

—Deja que te lo deletree. SEXO. Salir con Tammy significa acostarse con Tammy. Ir a cenar con Adam, significa cenar.

—¿Sí? Yo no creo que Adam espere únicamente una cena —estaba tan alterado que no había prestado atención a su comentario anterior—. ¿Quieres romper con él?

—Es lo que he dicho. Te lo dije el viernes por la noche, después... después de descubrir que había cometido un error.

—Oh —Adam no iba a aceptar un no por respuesta. Sería tan fácil contárselo en ese momento. «Quiere la tierra de tu padre. Te está utilizando». Pero quería que la elección de Olivia fuera independiente de las tierras. Aparte de que saberlo la haría sufrir.

—¿Oh? ¿Te comportas como un lunático y lo único que se te ocurre es decir oh?

—Tienes razón —se apartó de la puerta y se obligó a decir unas palabras que no le resultaban fáciles—. Lo siento, Liv. Perdí la cabeza ante la idea de que pudiera tocarte —le acarició la mejilla aterciopelada.

—Disculpas aceptadas —tragó saliva.

—Quiero que le hables a Adam de nosotros.

—Prometiste que no... —el pánico la hizo palidecer.

—Prometí que no diría nada y no lo haré — bajó las manos— Se lo contarás tú, cariño. Cruzó los brazos y apartó la vista de él.

—¿No es suficiente con que no vuelva a verlo?

—No. Habíale de nosotros.

Lo miró otra vez con ojos llenos de pesar.

—No hay un nosotros, Luke.

—Oh, comprendo. Yo soy el secreto sexual que guardas bajo la cama y que sacas cuando por la noche necesitas un poco de sexo telefónico.

—Luke, no es así...

¿No? Entonces, explícame cómo es. Haz que lo entienda —quería entender. Desesperadamente.

.—No sé lo que siento. Todo resulta tan confuso en mi cabeza. Me presionas mucho.

Si dejaba de negar esa parte de sí misma que había, reprimido durante tanto tiempo, tal vez dejara de negar lo que sentía. «Cortéjala. Sedúcela».

—Cena conmigo mañana.

—¿Una cita?

Parecía tan sorprendida como si la hubiera invitado a bailar desnuda sobre la mesa.

Una cita.Ya sabes,eso de que paso a recogerte.Vamos a un restaurante.Hablamos del tiempo,de libros,de películas,de mi trabajo,del tuyo.Te llevo de vuelta a casa.Una cita.

—La gente comentaría.

—Sí, es probable —no era un hombre de .medias tintas. Si creía en algo, iba por ello. Era ; hora de poner las cartas boca arriba—. Te amo, Liv.

El pánico aleteó en los ojos grises.

—No confundas la lujuria con amor. Él sonrió, más divertido que ofendido.

—Tengo una noticia sorprendente para ti, cariño. No era virgen cuando me acosté contigo —Olivia se ruborizó—. Lo sé todo sobre el deseo carnal, y es verdad que me excitas, igual que yo a ti. Eso es lujuria física y es una fuerza poderosa entre nosotros. Pero es mi alma la que te anhela —alargó la mano hacia el pomo de la puerta que tenía a su espalda. Debía dejarla tomar su propia decisión—. Danos una oportunidad, Liv. Algunas personas se pasan buscando toda la vida lo que nosotros ya tenemos.

Las lágrimas se asomaron a esos preciosos ojos grises, pero no le ofreció nada a cambio.

DOCE

Olivia contempló su disfraz colgado de la puerta del armario. ¿Podría seguir el plan original? ¿Podría ocultarse detrás de la máscara para facilitarse la tarea de romper con Adam? Sí, pero no tendría mucho respeto por esa mujer. .; Se tumbó en la cama. Todo era culpa de Luke. Había dedicado años a negar la pasión salvaje que había en ella. Siempre había considerado que su pasión significaba que era como su madre y su hermana. ¿Durante cuántos años había utilizado las normas de otras personas para calibrar su propia valía? Desde que tenía uso de memoria. ¿Durante cuánto tiempo seguiría nombrando a los demás los guardianes de su autoestima?

Luke la amaba.

—Luke me ama —pronunció en voz alta en la habitación vacía. Las palabras sonaron raras en su lengua.

La idea casi la llenó de pánico. ¿Y si se atreviera a creerle? ¿Y si abría su corazón y mente a ese amor? ¿Podría abrir el corazón a un gozo tan intenso? ¿A esa clase de dolor? No se había permitido ese nivel de vulnerabilidad desde que su madre se había marchado.

Como si tuviera elección. Pero quería un amor que fuera seguro, cálido y fiable, como ponerse una bata cómoda al final del día. Y así como se sentía segura y cobijada con él, en casi todo momento era como estar ante un precipicio vertiginoso.

Se levantó de la cama y se acercó al disfraz. Pasó el dedo por la tela. No podía ni quería ponérselo. Solo le quedaba una elección. Miró el reloj. Quedaba media hora para que llegara Adam.

Alzó el teléfono, sacó la tarjeta que Luke le había dado al iniciar el proyecto y marcó el número de su teléfono móvil. Experimentó una calma extraña. Contestó a la segunda llamada.

—¿Si?

—Luke, soy Olivia.

—¿Sí?

Su tono era reservado. ¿Habría cambiado de parecer? ¿Lamentaría la conversación que habían mantenido? Solo había una manera de saberlo.

—Acepto.

—Necesito algo más de información.

¿Captaba algo de optimismo?

Respiró hondo e hizo acopio de coraje.

—Nuestra cita. Ya sabes, esa en la que pasas a recogerme. Salimos a cenar. Hablamos efe libros, películas, tu trabajo, el mío. Me traes íJe vuelta a casa. Quizá puedas acompañarme hasta la puerta. Tengo una nueva, ¿sabes?

—La gente hablará.

—Supongo que sí —la idea la ponía nerviosa—Voy a decírselo a Adam.

—¿Qué?

—Lo nuestro —se lanzó por el precipicio emocional que había evitado desde que lo conoció.

—Repítelo.

Un hormigueo le recorrió la espalda.

—Lo nuestro. Tú y yo.

—Nuestra cita.

—Sí. ¿Puedes estar en mi casa en veinte minutos?

—Dame quince. Te amo, Liv.

—Yo... me gustas un montón —no era capaz de decir nada más.

La risa de él reverberó en la habitación antes de colgar. O quizá era su propio corazón que sé burlaba de ella.

«Me gustas un montón». Luke sonrió al sacar el coche del aparcamiento de la librería. Eso era mucho mejor que «No te odio». Lady Olivia empezaba a cambiar.

Se preparó para la batalla mientras conducía. Adam, enfrentado a la perspectiva de perder a Olivia y la tierra de su padre, no sería un contrincante feliz. Sin embargo, él estaba preparado. Esa tarde había hecho algunas llamadas y reclamado algunos favores. El nombre de los Rutledge tenía cierto poder.

Adam y el coronel habían cruzado la línea entre los negocios turbios y quebrantar la ley. Disponía de munición suficiente para ganar la batalla y la guerra.

Aparcó junto al coche de su hermano. Adam bajó del BMW enfundado en su traje de pirata.

—Buenas noches, capitán Garfio.

—Vete a casa, Luke. Aquí no se te ha perdido nada. Olivia y yo tenemos una cita.

—Yo le pedí que viniera, Adam —anunció Olivia desde la puerta de entrada—. Pasad, por favor.

La tensión marcaba su sonrisa y ponía rígidos sus hombros. La miró y le transmitió un ánimo silencioso. «Puedes hacerlo».

Adam subió por el sendero con el ceño fruncido.

—¿Dónde está tu disfraz? ¿Por qué no te has vestido? —miró a Luke por encima del hombro—. ¿Qué está pasando?

Luke calló. Olivia era la protagonista.

—Necesitamos hablar —cerró la puerta detrás de ellos—. ¿Por qué no nos sentamos todos?

—Si no te importa, prefiero quedarme de pie.

Adam adoptó la postura de un filibustero.

Luke se sentó en el sofá. Olivia en el borde de uno de los sillones que flanqueaban la chimenea. El Gato Gordo observó a Adam y siseó. Luke sabía que el animal le gustaba por algo. La tensión flotó en el aire.

—¿Qué significa todo esto? —insistió Adam.

Olivia juntó las manos y las apoyó en el regazo.

—Adam, ya no podemos seguir viéndonos. El otro olvidó la imitación de Errol Flynn y Se quedó boquiabierto por la sorpresa.

—Pero... Olivia... cariño... formamos una pareja.

—Hay algo que debes saber.

—Sea lo que fuere, no se interpondrá entre nosotros.

—Yo no contaría con ello —intervino Luke.

Cuando Luke me trajo a casa desde la fiesta de disfraces —bajo la vista unos momentos.Luke y yo...fuimos intimos —la voz no revelo lo espectacular que habia sido esa intimidad.

—¿íntimos? —Adam volvía a verse dominado por la sorpresa—. ¿Cómo de íntimos?

Ella se ruborizó, pero mantuvo la cabeza en un ángulo orgulloso.

—Muy íntimos.

Luke apenas pudo contener la carcajada al ver la expresión de aturdida incredulidad de su hermano. Su «princesa de hielo» se había derretido para otro.

—¿Sabías que se trataba de Luke? —se subió el parche a la frente.

—No —se movió en el sillón—. Pero... él... me .importa.

—Canalla —Adam se volvió hacia Luke—. Sabías lo que sentía por ella. ¿Cómo te atreviste?

Luke contuvo el impulso de revelar la verdad. Pero eso le haría daño a Olivia.

—La deseaba —y eso ni empezaba a describir lo que ella le inspiraba.

Adam lo miró con desdén teñido de ira.

—Así ha sido siempre, ¿verdad, Luke? Siempre estás tú y lo que tú deseas, y al infierno si afecta a los demás.

Un elemento de verdad en esa afirmación lo incomodó.

—Creo que te apartas del tema.

—No, hermano, es el tema que tú preferirías no encarar. Todos estos años has estado perdiendo el tiempo. Fallando en la universidad. Destrozando propiedad pública. Llegando a casa borracho. ¿Pensaste alguna vez en el modo en que eso afectaba a mamá? ¿Se te ocurrió considerar que podía ser humillante para toda la familia? ¿Cómo lo expusiste una vez? —fingio meditarlo—. Oh, sí, ser leal contigo mismo. Yo lo llamo ser un canalla.

La cara de Olivia, tan expresiva y fácil de leer para Luke, reflejó empatia. Como si lo identificara con la imagen que planteaba Adam. Este había logrado sembrar dudas poderosas en su corazón.

Luke se enfrentó a la fea verdad. Su padre lo había repudiado, su madre había seguido queriéndolo y él no había analizado la situación más allá de eso.

—Fue hace mucho tiempo.

—Quizá el espíritu pendenciero, pero sigues siendo un hombre egoísta. Luke Rutledge no responde a nadie que no sea él mismo, y al infierno las consecuencias.

Luke permaneció sentado con calma deliberada.

—Soy independiente, Adam. No pregunto si hay mucha altura cuando se me pide que salte.

Adam se ruborizó ante la provocación, pero se recuperó con rapidez. Movió la cabeza disgustado y centró su atención en Olivia.

—Entiendo que te engañara, cariño. Pensaste que estabas conmigo. Es desagradable, pero lo superaremos. Fue solo esa vez, cuando creíste que era yo, ¿verdad? ¿Tuvisteis intimidad después de descubrir la verdadera identidad de Luke?

Habría sido muy fácil para Olivia quedarbien. Técnicamente, no habían consumado su relación salvo por aquellas dos primeras veces. Se ruborizó y eso fue como una puñalada para Luke.

Intervino antes de que ella pudiera hablar.

—No —mentiría siempre para desterrar su vergüenza. Con la vista, la instó a continuar por esa senda.

La expresión de ella lo condenó por mentir. En un esfuerzo por salvarla, le había dado credibilidad a todas las acusaciones de Adam.

Ella miró a David.

—Sí, la. tuvimos —bajó la vista—. Ahora entiendes por qué no puedo verte más.

Algo murió en Luke con esa reveladora distinción. No podía seguir viendo a Adam porque lo había traicionado. No porque lo amara a él.

—Nada de eso importa, cariño. Duele que sucediera, pero no fue culpa tuya. Sé cómo puede ser Luke. Te engañó y estoy seguro de que fue implacable en su persecución —miró a Luke con ojos malévolos—. Sin importar el daño que él haya causado en el proceso, te perdono. Dejaremos todo eso atrás.

—Pero, Adam, no puedo...

—Claro que sí. Juntos podemos. Había pensado hacer esto en circunstancias diferentes, pero...

Un presagio se apoderó de Luke al ver a su hermano ponerse de rodillas. Adam metió la mano en el bolsillo y sacó un estuche de terciopelo.

—Olivia, ¿querrías hacerme el honor de casarte conmigo?

Olivia retrocedió como si Adam la hubiera abofeteado. Había anticipado ira despectiva, se había preparado para ser denigrada. Si la hubiera llamado prostituta, no le habría sorprendido. Pero eso, tener a Adam Hale Rutledge de rodillas ante ella proponiéndole matrimonio, la dejó muda y más que horrorizada.

—Di que sí. Podemos construir una buena vida juntos. Tenemos los mismos intereses, queremos las mismas cosas. Nos esforzaremos para hacer del Condado de Colther un lugar del que nuestros hijos puedan sentirse orgullosos.

Un diamante montado en un engaste de platino la deslumbró. Pero Adam le ofrecía mucho más que un hermoso anillo. Le planteaba la vida familiar con la que había soñado. La sangre se le subió a la cabeza.

—No sé qué decir.

—Prueba con no. Un simple no bastará — comentó Luke desde el sofá.

Luke. Durante un momento, se había olvidado de Luke. Aturdida, lo miró, y en sus ojos vio acusación.

—¿No has hecho suficiente daño ya? —espetó Adam. Se puso de pie y miró a Olivia—. Había esperado no tener que llegar a esto. Quería ahorrarte la fea verdad, pero no tenía ni idea de que él fuera a llegar tan lejos. Luke te ha utilizado, querida.

Olivia volvió a sentarse. El sonido de eso no le gustó nada.

—Miente, Liv. Es él quien quiere utilizarte. Miró a uno y a otro. Con el corazón desbocado, cerró las manos para evitar que temblaran.

—Que uno de vosotros lo explique —pidió con una serenidad que la sorprendió.

—Cuéntale la verdad, Adam —instó Luke en voz baja, con la gravedad que surge antes de la tormenta.

—Hace una semana, más o menos, Luke vino a verme con una proposición. Uno de sus contactos de profesión le había dado la pista desque se estaba preparando la construcción de un centro comercial. Al parecer tu padre tiene una propiedad muy codiciada. Quería que usara la influencia que tengo contigo mientras él se ocupaba de convencer a tu padre. Desde luego, le dije que bajo ningún concepto.

El tiempo pareció quedar suspendido. Explicaba el motivo que podía tener un hombre como Luke para interesarse en ella. Mucho más que una conexión mística del alma.

—¿Por qué no me lo mencionaste?

—Porque jamás pensé que él caería tan bajo. Nunca pensé que lo llevaría tan lejos. Supongo que quiso duplicar sus posibilidades al acercarse a ti.

—Miente, Liv. Fue él quien se acercó a mí —manifestó la voz firme y serena de Luke. Quería creerle. Anhelaba creerle.

—¿Podías seducirme, acostarte conmigo, pero no decirme que Adam me estaba utilizando? ¿No creíste que necesitara saberlo?

—No pensé que me creyeras —se encogió de hombros, el rostro airado por el desafío de ella—. Como ahora mismo.

Como una escena de una mala película, recordó que Luke la había instado a ir a ver a su padre. Los recordó sentados en el porche. La duda envolvió su corazón.

—Llámalo, Olivia. Pregúntaselo a tu padre. Pregúntale si alguno de los dos mencionó alguna vez la venta de sus tierras.

—Liv, si lo escuchas, tu corazón ya conoce la verdad.

—¿Qué daño puede hacer llamar a tu padre? —argüyó Adam.

En el caos que reinaba en su mente, pareció una solución razonable.

Alzó el auricular y marcó el número. «Por favor, dime que Luke jamás te mencionó vender la tierra», imploró mentalmente.

—¿Papá? Soy Olivia.

—Hola, Olivia. ¿Cómo va el anexo de la biblioteca?

—Bien —fue directa al grano—. Papa, ¿Adam te mencionó alguna vez vender la granja?

—¿Adam qué?

—Rutledge. En una ocasión fue conmigo a casa.

—No que yo recuerde. Debería haberse sentido aliviada, pero no fue así.

—Cuando fuimos el otro día, ¿Luke te mencionó algo sobre la granja?

—No. Creo que no.

La invadió el alivio, a pesar de que no había avanzado nada en dilucidar el tema en cuestión.

—Ese día no. No lo mencionó hasta que vino anoche. Algo acerca de un plan de vender la granja e invertir el dinero. No estoy seguro. Tenía un poco de whisky encima... por motivos medicinales. La artritis me dolía otra vez. Le respondí que no me interesaba ninguna inversión...

Siguió hablando, pero Olivia no oyó nada debido al rugido en sus oídos.

—Gracias, papá —interrumpió—. Te llamaré más tarde —colgó.

—Es una trampa, Liv. Fui a advertir a tu padre. Bennett estaba bebiendo, pero esperaba que hubiera entendido algo de lo que le dije —hizo una mueca—. Al parecer fue la parte equivocada. Sé que parece otra cosa, pero tienes que escucharme, cariño.

—Por eso te sedujo —intervino Adam—. No quiere que pienses con claridad. Reflexiona en ello, cariño. Luke carece de escrúpulos. Es él quien te engañó y sedujo. Solo respeta sus reglas.

Las palabras de Adam tenían una lógica dolorosa.

—Lamento no haber pasado antes —continuó Adam—. ¿Te prometió amor eterno? Ah, veo por tu expresión que así fue. ¿Qué crees que habría ocurrido cuando hubiera conseguido lo que quería de ti? Te lo diré. Te habría dejado sin nada, salvo una reputación por los suelos y una buena dosis de humillación. Te arrebataría la respetabilidad sin inmutarse, Olivia.

Todas las dudas a las que se había enfrentado y que había superado hicieron presa de ella. ¿Todo había sido una mentira?

Adam le tomó la mano.

—Deja que te ponga este anillo. Deja que comparta mi nombre contigo.

Incapaz de moverse, miró a Luke en súplica muda. «Convénceme otra vez», rogó en silencio.

Lo ojos de Luke le devolvieron la mirada con la expresión de un hombre muerto. Se encogió de hombros.

—El juego ha terminado. Es cierto. Me marcharé ahora —se puso de pie con una sonrisa fría en las duras líneas de su boca—. No te molestes en acompañarme. Conozco el camino.

Aunque su mente gritaba en protesta, Olivia permaneció sentada sin moverse.

El se detuvo en el umbral.

—Bienvenida a la familia, Liv.

La puerta de entrada se cerró con el impacto de un disparo. Adam comenzó a introducirle el anillo en el dedo. Con sumo cuidado, Olivia apartó la mano. Se sentía vacía.

—No puedo...

—No digas nada —le puso el anillo en la palma de la mano y le cerró los dedos sobre él—. Guárdalo y piénsalo.

—No necesito...

—Sshhh. Todo esto ha sido una conmoción para ti. No quiero que tomes ninguna decisión precipitada. Tómate una semana para meditarlo. Piensa en la vida que podríamos construir juntos. Los métodos de Luke me parecen deplorables, pero mientras reflexionas, considera que podría tirar de algunos hilos y quizá encontrar un comprador para la tierra de tu padre. Si yo invirtiera y manejara sus beneficios, nunca más debería preocuparse por el dinero. No es más que una idea. Y ahora, ¿por qué no te cambias y nos vamos a cenar?

—Necesito estar sola. Quizá mañana por la noche —con un toque de histeria, pensó que Luke y ella ya no mantendrían la cita. Se dirigió hacia la puerta de entrada, el olor de la colonia y la gomina de Adam le potenciaban la náusea.

—Desde luego, cariño —aceptó con cierta irritación—. Te llamaré mañana —la apoyó en la puerta y le dio un beso en los labios. Ella tuvo un escalofrío—. Buenas noches, Liv.

Solo Luke la llamaba de esa manera. No podía soportar oírlo de labios de Adam. Lo apartó.

—No me llames así —la orden salió más contundente de lo que había planeado. Intentó sonreír—. Lo siento. Prefiero Olivia. Buenas noches, Adam.

La puerta apenas se había cerrado cuando corrió por el pasillo. No se molestó en encender la luz al caer sobre el frío suelo. Con la cabeza sobre el inodoro, vomitó.

TRECE

—¿Una cerveza? —Dave se sentó frente a Luke—. Cynthia me echó. Síndrome premensrual. ¿Qué diablos te pasa? ¿Le sucede lo misino a Olivia?

En las últimas horas, Luke había bebido demasiadas cervezas y fumado demasiados puros. En ese momento se encontraba en el estado de ánimo poco habitual de soltar lo que casaba por su cabeza.

Y lo hizo. Toda la historia.

—A ver si lo he entendido. ¿Aceptaste la calumnia de tu hermano, un canalla con piel de cordero si alguna vez he conocido a uno, para pueda pueda casarse con la mujer a la que amas? Por qué no dejas esa cerveza y vamos fuera para que pueda devolverte algo de sentido común? Es lo más estúpido que he oído en mi vida.

—Tú no entiendes a Olivia.

—¿Sí? Bueno, pues tú tampoco. Es una mujer. Nosotros hombres. No se supone que debamos entenderlas.

—Si hubieras visto la cara que tenía cuando Adam le pintaba el cuadro de cómo sería su vida juntos... Y a pesar de lo mucho que odio reconocerlo, él tiene razón en dos cosas. Primera, le puede ofrecer lo único que ella anhela y yo no puedo darle... respetabilidad. Segunda, yo soy un canalla egoísta. Jamás me detuve a pensar en cómo mi conducta afectaba a otras personas. Quizá ya sea hora de empezar a hacerlo.

Dave movió la cabeza.

—Tu hermano es un imbécil. ¿Qué sucederá cuando consiga las tierras? No creo que ayude mucho a Olivia en el apartado de la respetabilidad cuando la deje plantada.

Luke esbozó una sonrisa sombría.

—Pienso tener una pequeña charla con Adam.No Habra ningun negocio inmobiliario.Tengo pruebas de tratos sucios hechos por Adam y el coronel y de soborno a un politico local.La primera vez que vea a Olivia y no parezca feliz,los arruinareen un abrir y cerrar de ojos y sin pestañear.

—¿Soborno? —Dave bajó la voz.

—Fue demasiado fácil averiguarlo —Luke asintió—. El coronel es tan arrogante, se considera tan intocable, que no cubrió bien el rastro.

—¿Cómo sabrás si le hacen la vida imposible a Olivia?

—Regresaré al seno de la familia. Estaré allí para las cenas de los domingos, los festivos, las bodas. Y lo sabré.

—Lo tienes todo calculado, ¿verdad, tipo grande? ¿Se te ha ocurrido pensar que Olivia merece tomar sus propias decisiones?

—Lo hizo. Tú no estuviste allí. No viste su cara.

—Con todos los hechos correctos,

—La vi —se pasó una mano cansada por la cara—. Luchó y lo intentó, pero jamás va a superar el medirse ante la opinión pública. Y sería solo cuestión de tiempo antes de que me volviera un elemento bochornoso. Créeme, es mejor así.

—Creo que te equivocas —Dave suspiró resignado—. Pero conozco esa expresión y no voy a conseguir que cambies de parecer, ¿verdad?

—No. A partir de ahora, Olivia es como una hermana para mí —las palabras amenazaron con ahogarlo. Quizá se había vuelto loco.

—¿Estás segura de que no quieres casarte :on Adam? —Tammy giró para mirar a Olivia desde un taburete en la cocina—. Sabes que no todos los días una Cooper tiene la posibilidad de casarse con un arrogante y poderoso Rutledge. Adam parece mucho más tu tipo que Luke.

—Luke ni siquiera es una posibilidad remota —esbozó una triste sonrisa.

—Sigo sin poder ver a Luke tratando de apoderarse de la tierra de tu padre. No parece su estilo —comentó Beth mientras hojeaba una revista de bebés.

Olivia hizo una mueca. Le había pedido a Beth que guardara en secreto ese detalle humillante de la historia, pero al parecer la maternidad le debilitaba la memoria.

—Ohhh —comentó Beth al levantar la cabeza de la revista.

Tammy las miró a ambas. En las últimas semanas, había pasado más tiempo con Olivia. Esta no sabía si alguna de las dos había cambiado o si un entendimiento y aceptación nuevos de sus defectos y virtudes había precipitado el cambio, pero se sentía contenta de llevarse mejor con su hermana.

—Luke le dijo a papá que Adam quería su tierra. Le dijo que Adam le ofrecería comprarle la propiedad e invertir el dinero por él. Papá le comentó que jamás vendería y que ahí se terminaba el asunto.

Las piernas de Olivia se negaron a sostenerla. Se dejó caer sobre un taburete.

—¿Cómo...? ¿Cuándo...?

—Hace un par de semanas, cuando una noche fui a visitar a papá. No me molesté en salir porque me estaba haciendo la pedicura y tú ya me habías dicho que Luke estaba prohibido.

—Te dije que Luke no haría algo así —Beth se frotó el vientre.

—Sí. Yo también podría habértelo dicho si alguien lo hubiera preguntado —corroboró Tammy.

—Pero, ¿por qué me dejó pensar...? Todos estos años me ha fastidiado tener que demostrar que no era como la gente me había etiquetado. Y voy y le hago lo mismo a Luke. Me dejé llevar por la etiqueta de tipo influyente de Adam y la reputación de chico malo de Luke —en una ocasión él le había dicho que todo el mundo llevaba máscaras. Y una y otra vez le había mostrado el hombre verdadero que era. Pero la inseguridad y la rigidez la habían cegado.

—Adam es un miserable. He tenido tanto miedo de que cambiaras de parecer sobre su proposición de matrimonio —Beth mordisqueó una galleta—. De modo que Luke te dice que te ama y luego da marcha atrás y deja la Duerta abierta para su hermano —movió la cabeza.

—Hombres —Tammy puso los ojos en blanco—. No se puede vivir con ellos y no les puedes pegar un tiro.

—Esto ahora no tiene mucho sentido. Luke no es un hombre que se retire. Solo tenía sentido si te estaba utilizando.

Tammy sirvió helado para las tres.

Después de probarlo, Olivia empujó el helado al centro de la isla.

—No puedo comerlo. Apenas puedo mirarlo —últimamente, casi vivía en un perpetuo estado de náuseas. Lo achacaba a las noches inquietas acosadas por el recuerdo de Luke y a la debacle general en que se había convertido su vida.

Beth y Tammy intercambiaron una mirada. Tammy negó con la cabeza.

—Creo que no es un buen momento.

—Nunca es un buen momento —argüyó Beth—. Tú eres su hermana.

—Y tú su mejor amiga —replicó Tammy—. De acuerdo, gallina, se lo preguntaré yo... — miró a Olivia—. Bueno, verás... hemos estado hablando... ¿has pensado...?

Beth no aguantó más y la interrumpió.

—Por el amor del cielo, lo haré yo. ¿Existe alguna posibilidad de que estés embarazada?

—¿Embarazada? —señaló el vientre de su amiga—. ¿Como eso?

—Como esto —Beth se dio unas palmaditas—. Es el único tipo de embarazo que conozco. Igual que solo existe un modo de quedarse embarazada. ¿Usaste algo?

—Preservativos —fue una sola vez. Aquella ocasión contra la puerta... el sexo telefónico

no contaba. Una sola vez habían prescindido de la protección. No podía estar embarazada. ¿O sí? Por desgracia, conocía la respuesta a esa pregunta.

El estómago le dio un vuelco.

—¿Tienes algún retraso? —le preguntó Tammy.

Aturdida, Olivia comprobó el calendario de la nevera y realizó unos cálculos rápidos. Se agarró al borde de la isla.

—Una semana. Tengo un retraso de una semana.

—Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. Que no nos domine el pánico. No es bueno para el bebé —Beth apoyó una mano protectora sobre su vientre—. Me refiero a mi bebé. Aún no sabemos si tú esperas uno.

—Beth —Tammy chasqueó los dedos—, controla tus hormonas —se volvió hacia su hermana—. ¿Estómago revuelto? —Olivia asintió—. ¿Cansancio? —afirmativo—. ¿Una semana de retraso? —otro sí—. Santo cielo. ¿Sabes de quién es?

Se ruborizó despacio.

—Claro que lo sé. No me he acostado con Adam.

—Eso es bueno —Tammy calló al darse cuenta de que era la única que reía—. Pero saliste con él.

—Jamás surgió.

—De modo que sabemos con certeza que es hijo de Luke —Tammy se secó la frente en un exagerado gesto de alivio.

—No sabemos con certeza que sea el hijo de nadie, porque no sabemos con certeza si estoy embarazada —la conmoción luchó con la exasperación. Y empezaba a creer que podía ser verdad. Había habido una oportunidad y los síntomas estaban ahí.

—Solo hay una manera de saberlo —indicó Beth—. Vas a tener que hacerte una prueba de embarazo. Pero lo mejor es a primera hora de la mañana, cuando la orina está concentrada.

Olivia se sintió aturdida. Su vida se había transformado en una mala telenovela.

—Lo mejor será que vaya a la farmacia a comprarte una de esas pruebas. Que una noticia de ese estilo se propague por la ciudad tardará unos dos segundos y mi reputación ya está destrozada.

Olivia contuvo unas lágrimas. En la voz de su hermana no había ninguna condena.

—¿Harías eso por mí? ¿Te ofrecerías a esa clase de cotilleo?

—Desde luego. ¿Qué me importa lo que diga la gente? Si son amigos míos, no les importará o no hablarán, y en cuanto a los demás, al infierno con ellos —Tammy guardó unos momentos de silencio—. Pero sé que eso representa mucho para ti.

La última pieza del rompecabezas, la clave escurridiza que le había faltado toda la vida, apareció ante ella sin ninguna manifestación especial de revelación. No había dedicado una vida entera a tratar de demostrarle a todo el mundo que ella valía. Había buscado la aprobación para demostrárselo a sí misma. Vivir con la pasión que provocaba Luke enriquecería su vida. Por primera vez reconocía quién era y de dónde venía sin una corriente oculta de vergüenza.

—A mí no me importa lo que digan los demás, eres una buena chica —Beth provocó a Tammy con una sonrisa.

—Pues no se lo cuentes a nadie —replicó con un guiño del ojo antes de recoger el bolso—. Volveré en seguida.

Olivia se irguió y contuvo las lágrimas.

—Siéntate, Tammy. Te agradezco el ofrecimiento, pero yo misma me metí en este lío, de modo que seré yo quien compre la prueba de embarazo. Si son mis amigos, tampoco les importará ni hablarán, ¿verdad?

Poco a poco, el amanecer entró en el cuarto. Apoyó la mejilla en la funda de seda. No podía soportar la idea de deshacerse de ese juego de sábanas, pero cada vez que las tocaba, que dormía en ellas, la azotaban con recuerdos agridulces de Luke.

Ya podía levantarse e ir al cuarto de baño. Tenía las dos pruebas listas junto al lavabo.Dos marcas diferentes de dos fabricantes diferentes. Por seguridad.

Fuera como fuere, su vida nunca sería igual. Qué idóneo que la chica procedente de los barrios bajos al fin hubiera estado a la altura de las expectativas de todo el mundo. Sonrió. No era un episodio de borrachera que hacía que acabara en una celda. Había logrado el mejor de todos los cotillees. Soltera y embarazada, el padre del bebé un rebelde.

Entrar en la farmacia para comprar las pruebas había sido un acto deliberado y liberador. Ella, Olivia Cooper, era una persona real. No ser una santa no la convertía en la basura blanca.

No era tonta. Quizá tuviera que luchar para mantener su trabajo y su puesto en el consejo de alfabetización. Pero lo haría, y ganaría porque había hecho muchas cosas positivas tanto en la biblioteca como en el consejo. Poseía los conocimientos y la madurez necesarios

También tenía a Beth y sabía que podía contar con Tammy. ¿Y Luke? ¿Dónde encajaba él en todo eso? Le daría la bienvenida en su vida y en la de su hijo.

¿Y si no había ningún bebé? ¿Si daba negativo? Se mantendría el mismo plan, pero sin el el bebé. Movería cielo y tierra para convencer a Luke de que estaba preparada para vivir su propia vida de acuerdo con sus propios patrones, y que eso lo incluía a él, si aún quería aceptarla.

Apartó el edredón. Hacía frío en la casa y los nervios le aceleraban el corazón. No obstante, se levantó.

En una ocasión Beth había consultado a una adivina que le había predicho el futuro leyendo hojas de té. Para discernir el suyo, Olivia iba a tener que leer dos tubos.

Luke se detuvo a la entrada de la cocina en River Oaks y comprobó sus botas. Todas las superficies útiles estaban cubiertas con comida.

—¿Hay algún acontecimiento importante esta noche?

—¿Te has limpiado.las botas? —gruñó Ruth.

—Sí, señora. Limpias como un silbato. Ella sacó unas albóndigas y las colocó en un plato delante de él.

—¿Por qué no las pruebas por mí? Hay un cóctel. Tu hermano no para de insinuar que va i anunciar su compromiso.

—Por la feliz pareja —comió una albóndiga. Le supo a serrín.

—Sigo sin poder creerlo. Adam y Olivia. En ina ocasión pensé... no importa.

—¿Qué?

—Pensé que quizá Olivia y tú...

—¿Cómo se te pudo ocurrir algo así?

—Una locura, supongo.

—Olivia merece alguien mejor que yo. Alguien que pueda darle las cosas que necesita—su fortuna era equiparable a la de Adam, pero él jamás tendría el rango y la aceptación sociales de su hermano.

—Adam nunca será el hombre que tú eres. En mi libro, ni se acerca a merecer a alguien como Olivia —blandió la espátula como un arma—. Siéntate y escucha —él obedeció—. No permitas que vuelva a oírte decir eso. Eres uno de los mejores hombres que conozco. Es cierto que siempre has tenido una veta salvaje y que le has causado más de una cana a tu madre, pero eres un hombre íntegro. No lo olvides jamás.

—Pero Adam...

—¡Adam! Olivia necesita a alguien que le enseñe a divertirse. Esa chica tiene que animarse.

—Adam es perfecto para Olivia. Respetable. Recto. Justo lo que necesita.

—Tonterías y tú lo sabes. Necesita lo que todo el mundo... alguien a quien amar y que la respete por lo que es, no por quien finja ser. Ahora bien, si a ti te da miedo la tarea, esperemos que a Adam no le ocurra lo mismo.

—¿Miedo? —no podía haber oído bien.

—Es lo que he dicho. Si te da miedo decepcionarla, entonces aléjate de ella. Ninguna necesidad de preocuparte por ser un marido y un padre, cuando puedes sentarte y ser cuñado y tío.

—¿Tío? ¿Has dicho tío? —apenas podía respirar.

—Sabes que no me presto a los cotilleos. Pero... Lois Shrimpton ayer estaba en la farmacia. Justo detrás de Olivia para pagar. Dijo que la vio comprar dos pruebas de embarazo.

—Quizá sé equivocó. Ya sabes que anda mal de la vista.

—Sí. Pero está segura, porque la dependienta pidió una comprobación de precio porque la etiqueta estaba mal.

A pesar de la agitación que lo embargaba, tuvo que reír.

—Apuesto a que habrá querido que la tragara la tierra.

—De hecho, comentó que la veía más animada. Y bien, ¿cómo te sientes ante la perspectiva de ser tío?

Si había un bebé, solo podía haber un padre. La semana anterior Adam había gimoteado que Olivia no quería acostarse con él.

—No veo que...

—Es evidente que Olivia ha tenido relaciones. Que yo sepa, la abstinencia es el único método seguro para no tener hijos, así que no me cuentes que no sabes cómo pasó. Repito, ¿cómo te sienta llegar a ser tío?

De algún modo, ante la posibilidad de ser padre, su sacrificio no parecía tan noble, sino... bueno, estúpido.

—No tengo ni idea —sopesó sus opciones. Solo veía una—. Pero me entusiasma la idea de ser padre.

CATORCE

Olivia se situó junto a su coche y contempló River Oaks. Columnas, ventanas con arcos, jardines inmaculados... todo hablaba de generaciones de privilegio.

Al acercarse a la casa por el sendero frontal, contempló el anillo que llevaba en el dedo. Era mucho más que un anillo. Era un billete, el pasaporte a un estilo de vida diferente.

Subió los escalones. Era hora de devolverlo. Durante semanas había dicho que no, pero sin soltarlo. Desde el principio había sabido que no podría casarse con Adam, pero se había aferrado a ese billete. Lo que representaba ya no tenía ningún atractivo.

Llamó y casi de inmediato Ralphie, con su uniforme de mayordomo, le abrió. Más allá del vestíbulo, una docena de personas entraba y salía de habitaciones, llevando mesas, flores y todos los adornos para una fiesta elegante.

—¡Olivia! Justo a quien quería ver. Me he enterado de que iba a haber un compromiso —le guiñó un ojo—. Asciendes en el mundo, pequeña.

—Ralphie, eres un tonto, pero no es culpa tuya. Tu familia puede ser así —él sonrió de buen humor—. ¿Sabes dónde está Adam?

—Creo que en la biblioteca. Aguarda. Lo buscaré.

Al rato vio reaparecer a Ralphie seguido de Adam.

—Olivia, cariño, espero que vengas con buenas noticias —de repente calló y la observó—. En nombre del cielo, ¿qué has hecho con tu pelo?

La reacción de Adam le pareció reveladora.

—Decidí que ya era hora de cambiar. ¿Te gusta esta tonalidad de rojo?

—Es... —Adam tragó saliva—... es preciosa.

—¿Podríamos hablar en la terraza? —la casa estaba llena de gente y necesitaban intimidad.

—Mmm, claro. Por aquí —la guió con la mano en la espalda—. Desde luego hoy se te ve feliz. Lo que me lleva a pensar que también vas a hacerme muy feliz.

—Estoy muy feliz, Adam. Más feliz que nunca.

Luke abandonó los establos después de cumplir con su deber de admirar el último purasangre árabe que había comprado su madre. Se preguntó dónde diablos estaría Olivia. Después de hablar con Ruth, había probado a llamarla a su casa, a la biblioteca, a la casa de Beth, a la de su padre. Sin éxito.

Se detuvo bajo el roble antiguo para encender un puro. La puerta que daba al salón se abrió y Luke no lo encendió. Salieron Olivia y Adam.

—Tengo algo que decirte —indicó ella.

Al menos creía que era Olivia. Caminaba como Olivia, hablaba como Olivia, pero esa mujer tenía un pelo rojo glorioso y resplandeciente.

Ella se sentó en la balaustrada baja y de piedra. Si era posible, la veía aún más hermosa. Se quedó inmóvil.

—No hay una manera fácil de decir esto, Adam. Así que permite que sea directa —sacó el anillo del bolsillo y lo alargó hacia él—. No tiene sentido que me aferré a esto. No voy a casarme contigo.

El alivio invadió a Luke. Eran las palabras más dulces que había oído jamás. El nivel de consternación en el rostro de su hermano bordeaba lo cómico. Pero nadie reía.

—Pero tienes que casarte conmigo.

—No —Olivia movió la cabeza—. No tengo que hacerlo y no lo haré —depositó el anillo en el borde de piedra.

—¿Por qué no? Ha de haber un motivo.

Luke clavó la mano en la corteza áspera del árbol. Solo había una causa que pudiera inducir a Olivia a devolverle el anillo a su hermano. Jamás se casaría con Adam si esperaba un hijo suyo.

—En realidad, es sencillo. No te amo.

—No tienes que amarme —el sudor brillaba en la frente de Adam. Se había tomado muy en serio la amenaza de Luke de delatarlo—. Eso llegará. Tenemos unos cimientos buenos y sólidos —con el brazo abarcó lo que los rodeaba—. Todo esto puede ser tuyo. Ponte otra vez el anillo y será tuyo.

—No espero que llegues a entenderlo, pero no lo quiero.

—No hablas en serio. No sabes lo que estás diciendo. Te compraré un coche nuevo para sellar nuestro compromiso. El que tú quieras. ¿Un Mercedes? ¿Un Cadillac? ¿Un Lexus? ¿Un BMW? Mañana iremos a elegirlo.

—¿Qué te parece una Harley? ¿Montarás conmigo?

—¿Un Jaguar? ¿Un Porsche? —Olivia negó con la cabeza. Adam tragó saliva—. De acuerdo, mmm, supongo que es la Harley. Pero, ¿tengo que montar en ella también?

—No tienes que montar ni yo espero que la compres —rio—. Solo te provoco, Adam.

—No es un asunto que deba tomarse a la ligera —anunció con rigidez.

—No, tienes razón —se puso seria.

—¿Por qué lo haces, Olivia?

—Hace un par de semanas fui una tonta. De hecho, lo he sido durante mucho tiempo. Luke jamás quiso las tierras de mi padre.

Adam tuvo un tic en el ojo derecho.

—¿Gomo sabes que no las quiere?

—Porque yo conozco a Luke. Al final dejé de tener miedo y le hice caso a mi corazón. Me avergüenza haberte prestado atención aquella noche en mi casa. No sé si Luke me aceptará. Ni siquiera sé si me desea. Lo que sí sé es que merezco algo mejor que conformarme con el segundo. Y no te equivoques Adam, eres el segundo.

—No hace falta ser ofensiva —Adam fingió indignación.

—No noté que aquel día tú te contuvieras... y además es la verdad.

—Perfecto. Pero debes decírselo tú, Olivia. Tiene que oírlo de ti. A mí jamás me creería. Luke salió de las sombras del árbol.

—Tienes razón, probablemente a ti jamás te habría creído, Adam.

—¿Luke?

—¡Luke! —Olivia dio un paso hacia él, luego se detuvo sorprendida—. Te has cortado el pelo.

—Sí —se pasó la mano por la nuca desnuda—. Pensé que era hora de parecer un poco más respetable. Tú te has teñido el tuyo.

—Creo que me va bien —lo miró con ojos llenos de promesa detrás de las gafas de carey—. Un caballero no habría escuchado a escondidas.

—Menos mal que no lo soy —le tomó el mentón con la mano y experimentó un temblor.

—Dejadlo por un momento. La has oído, ¿verdad, Luke? No es por mi culpa por lo que no es feliz.

—¿Hay algo que quieras contarme, Liv? —le preguntó a ella, ignorando a su hermano.

—Te amo.

Una felicidad intensa le cortó la respiración.

—Lo sé.

Si no se lo preguntaba pronto, olvidaría lo que quería decirle.

—¿Hay algo más? ¿Estás... estamos... vendrá un...?

—¿Me preguntas si estoy embarazada? — entrelazó los dedos con los suyos.

—Sí —susurró—. Es lo que te pregunto. ¿Vamos a tener un bebé?

—No. No estoy embarazada. Dos pruebas. Ambas negativas.

—Pero, ¿y los helados?

—¿Embarazada? ¿Por qué no me dijiste que era por eso por lo que no te podías casar conmigo en vez de soltarme esas tonterías de ser segundo?

—Porque me quedé tan tensa desde que te fuiste, que Beth me contagió sus síntomas — se, volvió hacia Adam—. Tienes razón. No eres el segundo. Estás más abajo en la línea.

El otro recogió el anillo.

—Es evidente que los dos os merecéis — con aire indignado, se marchó por la terraza.

—Tiene razón, nos merecemos —le acarició la nuca—. ¿Te has presentado solo porque creías que estaba embarazada?

—No. Tarde o temprano, Dave o Ruth me habrían obligado a recuperar el sentido común.

—¿Por qué dejaste que creyera que me habías utilizado? ¿Por qué te hiciste a un lado para observar cómo elegía a Adam?

—Creía que Adam podía ofrecerte lo único que yo no podía. Y que sigo sin poder... respetabilidad. Hace falta algo más que un corte de pelo.

Ella sonrió con expresión de triunfo.

—Lo sabía. Estás loco y equivocado, pero te amo. ¿Qué te impulsó a cambiar de parecer?

—Me gusta establecer mis propias reglas. No puedo prometerte que las cosas siempre serán buenas, pero sí puedo decirte que te amo y que quiero construir una vida contigo —metió la mano en el bolsillo y sacó el estuche que había comprado en la joyería hacía menos de dos horas.

—Estabas seguro de mí.

—No estaba seguro de nada. Salvo de que no iba a apartarme de ti sin pelear. Toma, ábrelo.

Olivia le soltó la mano y alzó la tapa del estuche. En el interior había una máscara en miniatura de madera tallada sobre un fondo de terciopelo y con una cadena de oro.

—Es preciosa —la sacó con gesto de reverencia del estuche—. Exquisita. ¿Dónde encontraste algo tan perfecto?

—La tallé yo. Hice que los joyeros le pusieran una cadena. ¿Te gusta?

—No la odio —se la ofreció para que se la pusiera.

Él sonrió como un niño en una tienda de golosinas.

—Eso está bien —se la pasó alrededor del cuello y la enganchó.

—Me encanta —se puso de puntillas y le dio un beso suave.

Luke miró por encima del hombro de Olivia. Varios pares de ojos los observaban a través de las ventanas. Él le indicó el público que tenían.

—la gente va a hablar.

—Supongo que sí —saludó a la multitud y se volvió hacia él—. ¿Qué te parece una búsqueda del tesoro privada?

—Podría interesarme.

—Podría llevarte a una isla que conozco — le sonrió.

Luke tragó saliva al imaginar la cocina.

—Suena prometedor.

—Las únicas joyas que hay son perlas. Si te interesa, me encantaría mostrártelas —los ojos le brillaron detrás de las gafas.

Él rio en voz baja y atrajo a Olivia hacia sí.

—Casi no hay nada que me pueda interesar más que una búsqueda del tesoro.

—No olvides llevar la espada —se arqueó contra él de manera íntima.

Y entonces lady Olivia procedió a hacerle olvidar la realidad con sus besos.