Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Pamela Hanson y Barbara Andrews

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Corazón enamorado, n.º 1465 - julio 2014

Título original: Desperately Seeking Sully

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4625-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Por favor, por favor, quédate con ese tipo que lleva una culebra falsa alrededor del cuello —pidió Rayanne Jordan, la recepcionista, con ojos suplicantes bajo las tupidas pestañas postizas.

—¿Te gustan las culebras? —bromeó Maggie Sanders que sabía por qué Rayanne quería que contratara al apuesto estudiante de teatro de ojos grises y ensortijados cabellos negros.

—De acuerdo, admito que el reptil de goma es una forma tonta de llamar la atención, pero estaría perfecto en su papel como autor de Aventuras Arriesgadas.

—No me interesa sólo su físico, necesito saber si está preparado. Hasta el momento he entrevistado a dos candidatos. ¿Cuántos quedan?

—Casi treinta —admitió la recepcionista mientras se ponía un mechón de pelo, que esa semana era rubio, detrás de la oreja—. ¿Cuántos carteles de oferta de empleo pusiste?

—Sólo dos. Los coloqué donde pudieran verlos los estudiantes de Arte Dramático del Carnegie Mellon —contestó Maggie, sorprendida.

—Parece que todos se fijaron en los carteles.

—Envíame al siguiente, por favor.

Rayanne era la tercera joven que se hacía cargo del antiguo puesto que ella misma había ocupado como recepcionista. Le gustaba su entusiasmo y sentido del humor.

Maggie trabajaba para la editorial Granville Publishing de Pittsburgh desde que se había graduado en la Universidad de West Virginia hacía casi seis años, pero a Rayanne la habían contratado en junio, casi un año atrás. Eran buenas amigas y a veces viajaban juntas a casa ya que ambas habían nacido en pequeñas ciudades no demasiado lejos de la frontera de West Virginia.

A Maggie le encantaba trabajar en la pequeña editorial más que nada porque el señor Granville era un buen jefe. Primero la había contratado como recepcionista con la promesa de «algo mejor» cuando se presentara la oportunidad. Tras unos pocos meses, la había nombrado ayudante de redacción, pero su gran oportunidad había llegado cuando le permitió escribir su primera obra titulada Guía de Aventuras Arriesgadas para la editorial Granville Publishing. La primera edición superó las expectativas del jefe y a la primera le siguieron otras tres, todas con gran éxito de ventas. Para escribir las guías Maggie se había basado en investigaciones y recopilación de material a través de su fiel ordenador.

Hasta la aparición de la serie de guías de Maggie, Granville Publishing había sido una modesta pero próspera editorial especializada en historia de la localidad, guías de hostales y poesía. La empresa ocupaba las últimas dos de las tres plantas de un edificio antiguo y estrecho revestido de ladrillo en el centro de Pittsburgh.

La espaciosa oficina del señor Granville ocupaba la tercera planta junto con la zona de almacenaje. Esa mañana, la segunda planta estaba atestada de aspirantes que esperaban reunidos incluso en el vestíbulo junto al anticuado ascensor. Y Maggie tenía que entrevistarlos a todos.

En ese momento, tras un suspiro hacía la primera pregunta del listado a un joven pálido sentado frente a ella.

—¿Dispones de tiempo libre para realizar giras publicitarias y firmar libros cada vez que sea necesario?

—Puedes estar segura, compañera —contestó en una pésima imitación del acento australiano.

Maggie gimió en su interior y se las arregló para despacharlo en unos pocos minutos de agonía.

Las ganancias de la editorial habían aumentado notablemente gracias a las guías escritas por Maggie que además habían obtenido un gran éxito en todo el país, y eso le había permitido a Granville vender la empresa a la Pierpont Corporation. El jefe de Maggie se aproximaba a los setenta y quería jubilarse sin tener que liquidar la empresa fundada por su abuelo.

Sólo había un pequeño detalle que Granville había omitido al futuro propietario de la editorial.

M.S. Stevens, el seudónimo que Maggie utilizaba para sus guías, correspondía a una joven más bien menuda, cuya única experiencia en lugares agrestes había consistido en pasar una semana desastrosa en un campamento de Chicas Exploradoras cuando era niña. En esa oportunidad se las había ingeniado para perderse en el bosque, quemar un guiso en la fogata del campamento y sentarse sobre una hiedra venenosa, una experiencia que prefería olvidar.

Pese a esos antecedentes, se había dedicado a investigar, recopilar material y escribir sus guías con toda tranquilidad en su pequeño despacho hasta que el futuro propietario, Peter Pierpont, dejó caer la bomba: M.S. Stevens se daría a conocer al gran público.

Pierpont quería promocionar las guías a través de una gira del autor por la costa este del país, y eso sería sólo el principio. Quería convertir a M.S. Stevens en un éxito publicitario con máxima cobertura de los medios de comunicación. No tenía idea de que la estrella de su nueva adquisición era una joven de veintiocho años, adicta al ordenador, que pensaba que un paseo por el parque era una excursión más que suficiente por lugares salvajes. Y lo peor era que Maggie odiaba hablar en público, le horrorizaban los micrófonos y tendía a congelarse cuando era el centro de atención.

Una de las pequeñas bromas de la vida era que tuviera tanto éxito contándole a sus lectores cómo desarrollar un auténtico espíritu aventurero.

Para ella, viajar hasta su cercana ciudad natal de Beaumont, West Virginia, equivalía a emprender una batalla. Por temor a arruinar la venta de la editorial, Homer Granville había permitido a Pierpont creer lo que quisiera acerca del autor de las guías. En la actualidad, el nuevo editor esperaba enviar a la gira a un macho, amante de la vida al aire libre.

El señor Granville había llegado a una sencilla solución: buscarle a Maggie un suplente encargado de promocionar las guías. Y ésa era la razón por la que ella había puesto los carteles con la oferta del empleo donde los estudiantes de teatro pudieran verlos.

Maggie se preguntaba cómo demonios iba a seleccionar al candidato adecuado entre ese enorme rebaño de jóvenes.

Si no estuviera tan agradecida al señor Granville y si no le tuviera tanto afecto, desempolvaría su título de periodista y se buscaría un empleo sensato en un modesto periódico de la localidad. ¿Lo haría? La verdad era que le encantaba escribir las guías y vivir las aventuras imaginarias que nunca se atrevería a realizar en la vida real.

Cuando se encontraba a punto de acabar otra entrevista, sonó el teléfono.

—Aquí Maggie Sanders.

—Sí, desde luego.

Con su puntiaguda barba gris y las pequeñas gafas con montura de metal, Homer Granville le recordaba a un mayordomo inglés. Pero su voz chillona no correspondía a su digna corpulencia.

—Dígame, señor Granville.

—En este momento estoy estacionando el coche —dijo a través del móvil—. El señor Pierpont está conmigo y desea conocer al personal.

—Por favor, intente retenerlo lo más que pueda. En este momento estoy abrumada entrevistando a los candidatos.

—Lo haré —prometió Granville antes de cortar la comunicación.

—Gracias, señorita Smith, nos mantendremos en contacto —dijo Maggie al tiempo que guiaba a una de las candidatas a la puerta del despacho.

Luego, en un murmullo le contó a Rayanne las malas noticias y la recepcionista se puso en acción inmediatamente.

—Prestad atención, por favor. Lo siento muchísimo, pero tenemos una emergencia en la oficina. Os ruego que os marchéis ahora. Estudiaremos vuestras solicitudes y os prometo que en el curso de la semana tendréis noticias nuestras.

Tras algunas protestas, la multitud de candidatos empezó a dispersarse mientras Rayanne se apresuraba hacia el corredor para repetir lo mismo a los que esperaban allí.

El señor Granville llegaría muy pronto a la segunda planta con el señor Pierpont.

El problema era que el futuro propietario no sabía nada acerca del suplente y el trámite de la venta aún no había finalizado.

Maggie no quería hacer nada que pusiera en peligro la jubilación del señor Granville. No había nada malo en permitir que alguien ocupara su lugar en la promoción de los libros ya que M.S. Stevens no existía, pero una oficina llena de aspirantes al empleo era algo difícil de explicar.

En el pasillo, junto a Rayanne despidió al último aspirante.

—¡Qué alivio! —exclamó Rayanne.

—¡Qué alivio! —repitió Maggie antes de abrir la puerta de cristal con el nombre de la empresa. Entonces lo vio—. Lo siento pero hoy no habrá más entrevistas —advirtió a un hombre alto, de piel bronceada que estaba junto a una gran maceta.

—Busco a Maggie Sanders —dijo con una voz profunda.

—Sí, entiendo, pero mañana nos pondremos en contacto con usted si su teléfono aparece en la solicitud.

El hombre era mayor que los estudiantes, tal vez de unos treinta años, de cabellos rubios un poco desteñidos, como si pasara mucho tiempo al aire libre. De inmediato le encantaron sus asombrosos ojos azules. Llevaba unos pantalones cortos en tono caqui y una camiseta de manga corta del mismo color.

—No sé lo que pasa aquí, pero yo no tengo nada que ver con esto —replicó en un tono de voz que a ella le produjo escalofríos—. Todo lo que quiero es ver un minuto a Maggie Sanders. Prometí a una amiga que lo haría.

Rayanne se sentó detrás de su mesa y fingió hacer algo, pero a Maggie no se le escapó su ávido interés en la conversación.

—Soy Maggie Sanders, pero no puedo atenderlo ahora. Realmente le agradecería si pudiera volver más tarde.

—Con todo gusto, pero le prometí a Ann Cartwright que le entregaría esto personalmente —dijo al tiempo que le tendía un grueso sobre.

—¿Quién es usted?

El señor Granville y Peter Pierpont ya tendrían que estar en el edificio, en el ascensor, pero el hombre captaba toda su atención.

—Mac Sully. Ann participó en una expedición por un río de aguas turbulentas que yo guiaba. Cuando supo que venía a la ciudad insistió en que le entregara esto.

Ann Cartwright se había nominado como crítico y animadora de las guías de Maggie. Antigua amiga de su madre, Ann pasaba gran parte de su tiempo viajando y viviendo auténticas aventuras al aire libre. Estudiaba cada guía apenas salían a la venta y las aplaudía o criticaba en la errónea creencia de que eso ayudaba a Maggie. Maggie le tenía mucho afecto, pero sin duda el abultado sobre contenía su crítica de la cuarta guía recién publicada.

—Bueno, me pidió que se lo entregara. Encantado de conocerla, señorita Sanders. Ann me ha hablado mucho de sus guías.

—¿Las ha leído? —preguntó sin poderlo evitar.

—No mucho —respondió suavemente.

—Oh, no quise decir...

En ese momento se abrió la puerta del pasillo, dando paso al señor Granville y al señor Peter Pierpont.

—Peter, quiero presentarle a dos miembros indispensables del equipo de la empresa —dijo el jefe—. Esta es Rayanne Jordan, nuestra recepcionista. Lleva sólo un año con nosotros, pero su trabajo ha sido excepcional.

Rayanne le estrechó la mano.

—Encantada.

—Y esta es Maggie Sanders, mi mano derecha, ayudante y correctora de muchos de nuestros mejores libros.

—Es un placer, Maggie —dijo Pierpont con una sonrisa, le estrechó la mano con firmeza y la retuvo unos cuantos segundos.

Pierpont llevaba una chaqueta amarilla de lino, pantalones blancos y mocasines sin calcetines. Tenía más de cincuenta años, el cabello gris muy corto, ojos penetrantes de un color indeterminado, un rostro alargado y unos labios delgados que hacían que su sonrisa pareciera un tanto siniestra.

Mac no se había marchado. Estaba junto a Maggie y parecía interesado en la conversación. Maggie sintió que debía presentarlo

—Este es Mac Sully...

—M.S., me alegro de que esté aquí —la interrumpió el jefe—. Quiero que conozca al futuro propietario de la editorial Granville, el señor Peter Pierpont.

—Oh, no, él no es... —Maggie intentó hablar, pero otra vez no tuvo la oportunidad.

—Supongo que M.S. de M.S. Stevens —dijo Pierpont al tiempo que le estrujaba la mano.

Sully frunció el ceño e intentó encontrar la mirada de Maggie.

—No, he venido aquí por encargo de una amiga.

Granville pensó que Mac era el actor que ella había contratado para la gira publicitaria. ¿Y por qué no podría serlo? Desde luego que Sully tenía el físico adecuado. Y era obvio que Pierpont pensó que Mac era el verdadero autor de las guías. Maggie no sabía cómo solucionar el mal entendido sin perjudicar a Granville.

Al parecer, Pierpont era una de esas personas que oía sólo lo que quería oír porque ignoró la negativa de Sully.

—Mi equipo ya está trabajando en su gira —declaró—. El departamento de comercialización piensa que ustedes no han hecho más que empezar a explotar el potencial de ventas.

—Se ha equivocado de persona —replicó Mac—. Yo sólo dirijo excursiones a lugares agrestes. Bueno..., lo hacía.

—Eso explica el trabajo maravilloso que ha hecho en las guías. Ya no es necesario que se muestre tan reservado —dijo Granville.

—De todos modos ya no es necesario continuar en el anonimato —intervino Pierpont al tiempo que consultaba su reloj—. Granville se lo explicará. Tengo que tomar un avión, pero alguien se pondrá en contacto con usted tan pronto como los abogados terminen de preparar los documentos legales. Bienvenido a bordo.

Sully miró a Maggie como preguntándole si él era la única persona cuerda en esa habitación y se retiró antes de que ella pudiera decir algo.

El sencillo plan de contratar un suplente para la promoción de los libros a Maggie se le había convertido en una pesadilla. Tan pronto como Pierpont y Granville se hubieron marchado para saludar al resto del personal, ella echó a correr por el pasillo mientras pensaba en el modo de resolver la situación sin poner en peligro la jubilación de Granville... o su empleo.

Mac presionó el botón del ascensor, pero al ver que las puertas no se abrían optó por bajar por las escaleras.

Debería haber sabido que el pequeño favor que le hizo a Cartwright lo iba a llevar al manicomio.

Luego pensó en su abuela, la persona que más quería de la familia. No la culpaba por negarse a vender sus tierras de la montaña, muy cerca del pueblo de Eighty Four, Pensilvania y trasladarse a Florida donde vivían los padres de Mac.

Cora Sully había ayudado a su marido a construir la casa y a sus ochenta años mantenía más que nunca su resolución de no abandonarla. Mac era el único miembro de la familia que apoyaba su decisión y la ayudaba. Todd, hermano mayor de Mac y abogado, tenía su vida totalmente planificada. Vivía en Chicago con su bonita esposa y dos hijos malcriados. Pensaba que la abuela debía vender la propiedad y vivir conforme a su edad.

Mac era el único que se interponía entre la abuela y la casa de sus padres, por lo menos hasta que se recuperara de la fractura de la muñeca. Estaba claro que la abuela no debió haberse subido a reparar el tejado.

Mac llegó al vestíbulo decorado al estilo de los años veinte.

Tenía un gran problema. Su abuela y él respetaban mucho la intimidad de cada cual como para vivir juntos largo tiempo, pero había forjado un plan. Iba a emplear sus ahorros en la construcción de una cabaña en la propiedad de la abuela, pero cuando gastara todo su dinero, ¿de qué demonios iba a vivir? Había abandonado la universidad tras un par de años de estudio y no se veía en una oficina por el resto de su vida. Cuando se dirigía a la salida del edificio, se abrieron las puertas del ascensor detrás de él.

—¡Señor Sully! Por favor, espere un minuto. Necesito hablar con usted.

¡Oh, no! Maggie Sanders lo había seguido. Él había olido algo sospechoso en esa oficina y no quería verse envuelto en sus problemas.

—Lo siento, tengo otro compromiso.

—Sólo es un minuto. Lo acompañaré hasta su coche.

Mac tenía otra excusa en la punta de la lengua cuando cometió el error de mirarla directamente. Tenía unos ojos como para perderse en ellos, tan oscuros que parecían negros. Parecía que estaba a punto de llorar. Y él no soportaba las lágrimas.

—Si puede ir a mi paso —dijo con la intención de desalentarla.

—Sí, puedo. Probablemente se está preguntando qué sucedía en la oficina.

—Realmente no.

Lo único que se planteaba era cómo evitar oír sus explicaciones, pero le sostuvo la puerta para que saliera.

Mac intentó no mirar a la mujer que iba a su lado, aunque no era necesario. Había memorizado su imagen a primera vista. Casi no llevaba maquillaje y sus cabellos castaños oscuros, un poco más abajo de las pequeñas orejas, hacían juego con el color de los ojos.

También le gustó la ropa que llevaba. Un polo amarillo que insinuaba unos hermosos pechos y una falda verde hasta la rodilla. Su aspecto era muy sexy sin ser provocativa. Sí, tenía clase. Mac se dio cuenta de que ella estaba en apuros.

—El caso es que yo escribí las guías Aventuras Arriesgadas.

—Eso es lo que me dijo su amiga Ann.

—Es una buena amiga de mi madre, pero eso no importa ahora. Se trata de que mi jefe está vendiendo la empresa a la Pierpont Corporation.

—¿A ese individuo con un reloj estrafalario?

—Sí, y él quiere promocionar las guías a través de una gran gira.

—Así funcionan las cosas —dijo Mac y empezó a cruzar la calle.

—¿Quiere detenerse un minuto, por favor? —pidió Maggie. Se detuvieron en un lugar más seguro al otro lado de la calle—. ¡No puedo hacer esa gira! —gritó por encima del ruido de un camión que pasaba por allí.

—¿Por qué no? —preguntó Mac, interesado.

—Míreme.

Él lo hizo y le gustó todo lo que vio, desde la forma natural de las cejas hasta la barbilla impertinente. El rostro tenía forma de corazón con una tez impecable. Era muy bonita, sin ser una belleza impresionante.

—Lo hago —dijo.

Sin embargo, no podía resolver los problemas de la joven.

—¿Tengo el aspecto de ser una experta en excursiones de supervivencia? ¿Cree que estas manos pueden utilizar un machete para abrirse paso en la jungla y desollar ardillas para comer? ¿Quién llegaría a creer que yo soy M.S. Stevens?

—Pero usted escribe los libros, ¿no es así?

Lo había dejado perplejo contra su voluntad.

—Hago la investigación y recopilo material a través del ordenador, pero no participo en los viajes.

—Ah.

—No diga «ah». Escribo muy bien. Todo lo que aparece en las guías ha sido avalado por gente experta.

Mac empezó a encaminarse hacia el coche, pero ella le puso una mano en el brazo así que se tuvo que detener.

—¿Dónde nos lleva esta conversación? Realmente tengo que marcharme.

—El señor Granville quiere contratar a un suplente para que realice la gira y el nuevo propietario se encargará de promocionarlo cuando se formalice la venta de la empresa. El señor Granville pensó que usted era la persona que yo había contratado. Y peor que eso, Peter Pierpont cree que usted es el verdadero M.S. Stevens, aunque lo sea yo.

—¿Y por qué no hace la gira usted misma? El tipo que le firma los cheques tendrá que saber que usted es la autora de los libros.

—No puedo hacerlo. Verá, odio hablar en público, tengo fobia a los micrófonos. Me sentiría como una idiota firmando libros.

—Estoy seguro de que la gente haría largas colas para comprar sus guías —dijo Mac a modo de cumplido, pero ella no lo notó.

—Quiero contratarlo como mi suplente en la gira —dijo Maggie. Él se echó a reír y al instante se arrepintió. Ella hablaba muy en serio y la conversación podría acabar en lágrimas—. Estaría perfecto en ese papel. ¿Tiene programada alguna excursión para este verano?

—No, en realidad me he retirado del negocio por el momento. Asuntos familiares.

—Oh, ¿está casado?

—No, ¿y usted?

Por extraño que pareciera, le interesaba el estado civil de la joven.

—No, pero...

—Entonces tiene libertad para realizar la gira. No me necesita.

—Pagan muy bien. Las guías han reportado grandes beneficios a Granville Publishing.

—¿Cómo de bien?

Mac no quería caer en la tentación, pero el dinero era una cuestión que tenía que considerar en su vida. Si pudiera comprar tiempo para buscar algo que verdaderamente le gustara. «No», se dijo a sí mismo. ¿Cómo podría recorrer el país simulando ser un escritor? La idea era una soberana tontería.

—Si usted no lo hace, es posible que no se realice la venta de la editorial. Ésta puede ser la única oportunidad de mantener la empresa después de que Granville se jubile. Ha invertido toda su vida profesional en ella —insistió Maggie.

Mac tenía una abuela lesionada y una carrera en punto muerto. No podía hacerse cargo de los problemas de ella.

Entonces Maggie mencionó una buena cantidad de dólares por sus servicios y para él fue como si le hubiera dado un puñetazo en el plexo solar.

—¿Está bromeando? ¿Qué quieren de mí por esa cantidad? ¿Cuerpo, alma y siete años de esclavitud?

—No tanto —rió Maggie, más aliviada al percibir que él comenzaba a aflojar.

—Déjeme pensarlo —dijo Mac a regañadientes, mientras empezaba a ponerse en marcha otra vez.

—¿Cuánto tiempo debo esperar?

—Hasta que lo decida.

—¿Qué le parece mañana?

—No me presione —le advirtió.

—¿Puedo llamarlo mañana por lo menos?

—El numero de mi teléfono móvil es 555-2626.

—No lo olvidaré —prometió ella.

—Apuesto a que no lo hará.

Mac se alejó, muy consciente de que Maggie lo seguía con la mirada.

Capítulo 2

Abuela, estoy aquí —llamó Mac mientras abría la puerta principal de la aislada casa de su abuela.

Estaba sin cerrojo como siempre, pero Sheba, la vieja perra Shetland, dio la alarma con unos fuertes ladridos.

—Oye, soy yo, Sheba —dijo mientras el animal de pelaje marrón y blanco le lamía los dedos.

Él le acarició la cabeza.

—Sí, se acuerda de ti —dijo Cora Sully al entrar en la gran sala que abarcaba todo el largo de la casa—. De acuerdo a la edad de los perros, Sheba es mayor que yo, pero su cabeza funciona mejor que la de un cachorro.

La abuela no era efusiva, pero Mac depositó un beso en la bronceada mejilla surcada de arrugas.

—¿Cómo va tu muñeca? —preguntó, aunque sabía que a ella no le gustaba tocar el tema.

—Sólo es una fractura, nada serio; pero el doctor Ross se empeñó en escayolarme. No sé por qué se jubiló su padre. Tenía setenta y un años solamente.

—Es bueno estar aquí —dijo Mac con sinceridad ignorando su bonachón refunfuño.

Le encantaba la vieja casa que sus abuelos habían construido con sus propias manos cuando se casaron. De pequeño, Mac había sentido envidia de su padre que se había criado allí con Walt, el hermano mayor, aunque Richard Sully no guardaba buenos recuerdos del lugar. Su padre había odiado las privaciones, las largas horas de autobús para ir al colegio y el modo en que los niños de la ciudad miraban a los chicos «rústicos». En cambio al tío Walt le gustaba tanto la caza, la pesca y recorrer los bosques de esas tierras del sur de Pensilvania que más tarde se había convertido en guardabosques.

El abuelo se había ganado la vida en la artesanía de muebles y como conductor de un autobús escolar. La abuela había alimentado a los suyos a través de la crianza de aves de corral y el cuidado de un gran huerto, actualmente bastante más reducido.

Para Mac ese lugar había sido el paraíso de su infancia. Le encantaba la gran sala de madera de pino y los muebles de roble que había hecho su abuelo. Su abuela la había decorado con una alfombra tejida por ella, además de cojines y cortinas en tonos marrones y anaranjados con telas que ella misma había teñido.

Detrás de la gran sala había tres habitaciones pequeñas, pero hacía unos pocos años el padre de Mac había insistido en convertir una de ellas en un cuarto de baño. Lo que más le gustaba era la espaciosa habitación trasera que había sido el taller de su abuelo donde el único mueble era un largo y desvencijado banco de trabajo. Pero en su imaginación, Mac todavía podía oler el tabaco de la pipa del abuelo y el aroma de la madera recién cortada obtenida de los árboles caídos en las extensas tierras boscosas de la familia.

—¿Tienes hambre? —preguntó la abuela—. Te he preparado un pastel dulce de patatas.

Eso explicaba el aroma que le llegaba de la cocina, en un extremo de la habitación, donde la abuela todavía cocinaba en un fogón de leña.

—Estoy hambriento. ¿Cómo lograste hacerlo con una mano?

—Me fracturé la muñeca izquierda, no el espinazo.

Él intentó ayudarla, pero ella lo echó blandiendo una cuchara de madera. Una amenaza que se tomaba en serio cuando era pequeño.

—Aquí no hay nada que no pueda manejar, y tú incluido.

Él se sentó en una silla de roble, obra de su abuelo. Todo lo que había hecho era maravillosamente cómodo y funcional. Había encontrado un buen mercado para sus obras a través de un entendido en muebles artesanales de Pittsburgh. El problema era que a menudo el abuelo pasaba muchas semanas trabajando una sola pieza, así que pese al alto precio de su trabajo nunca se aliviaban las estrechas economías de la pareja.

La abuela sirvió pan y mermelada de bayas silvestres, crema de pollo y el pastel. Cora se parecía mucho a un duende con sus gastados vaqueros y la túnica color naranja. Llevaba el pelo plateado atado en una larga coleta y su pequeño rostro triangular estaba dominado por una impresionante nariz y orejas que parecían pequeñas alas a cada lado de la cabeza. Nunca había sido una mujer bonita, pero Mac siempre había pensado que era hermosa.

Los pensamientos de Mac se dirigieron a M.S. Stevens. Era difícil creer que una mujer tan maravillosa y delicada como Maggie Sanders fuese la autora de las guías Aventuras Arriesgadas.

Sheba apoyó la cabeza en su rodilla. Él la acarició distraídamente mientras pensaba qué hacer con la oferta de Maggie. Debido a la vida frugal que había aprendido de la abuela tenía algún dinero en el banco, pero quería invertirlo en la construcción de una cabaña cerca de la casa de Cora. Sería una excusa para mantenerla vigilada sin las tensiones que comportaba el hecho de que dos personas independientes vivieran en la misma casa. Tenía suficiente dinero para la compra de los materiales y era algo que siempre había deseado hacer. El abuelo Charles le había dejado un pequeño terreno boscoso en la parte norte de lo que en la actualidad era propiedad de la abuela, porque a Mac le gustaba la vida al aire libre incluso más que al tío Walt. Había sido la manera que había elegido para asegurarse de que parte de su tierra quedaba en la familia.

—Ese canalla de Oliver Bronson me ha estado molestando otra vez. Quiere robarme la propiedad a fin de construir un lugar de recreo para gente de la ciudad —dijo Cora con un bufido burlón—. Primero tendrá que pasar sobre mi cadáver. Debería aceitar el rifle de tu abuelo y darle un susto.

—Hablaré con él —prometió Mac antes de hundir los dientes en una rebanada—. He echado de menos tu pan —comentó en tono de aprobación.

—Cuando te marches te llevarás pan recién hecho.

Ahí estaba lo difícil del asunto, porque a la abuela le daría un ataque si supiera que estaba allí para cuidarla.

—Pienso haraganear un tiempo.

—¿Y tu trabajo? —preguntó en tono suspicaz.

—La empresa de viajes quebró.

—Vaya.

Habían cerrado sin pagarle la última excursión turística que había hecho a Colorado River, pero no se lo dijo a la abuela. Si se construía una cabaña medio decente su crisis económica se agravaría aún más. Esos pensamientos le hicieron volver a considerar la oferta de Maggie. Maldición, él no se veía actuando como escritor por mucho que se le pagara bien.

—Creo que voy a construir una cabaña en el terreno que me dejó el abuelo —dijo antes de meter la cuchara en la mejor sopa de pollo del mundo.

—¿Y para qué quieres hacer eso?

—Tengo treinta años, abuela. Ya es hora que cuente con un sitio permanente para vivir cuando no tenga que guiar una expedición.

—Creo que tiene sentido.

—Tal vez me daré una vuelta por la barraca de Eighty Four para ver cuánto podría costarme. ¿Quieres venir conmigo?

Sabía que el viaje a ese pueblo no le interesaba a la abuela, pero quería que supiera que sus planes sobre la cabaña iban en serio.

—No iré. Cuanto más vieja soy, menos me gustan los pueblos.

—Tampoco querías el teléfono móvil?

Su padre había insistido en regalarle uno cuando cumplió setenta y cinco años. Todavía le irritaba el tema, aunque el aparato le había permitido llamar cuando se había caído.

—Estúpido invento. El canalla de Bronson me llama casi todos los meses.

—Hablaré con él —Mac volvió a asegurarle, aunque la amenaza más grande contra la independencia de Cora provenía de su propia familia.

—Bien.

Su padre, ya jubilado, la presionaba para que se trasladara a Florida donde se dedicaba a la venta de embarcaciones. Todd, el hermano abogado de Mac, también la presionaba, en parte porque un club de tiro había ofrecido una gran cantidad de dinero para transformar las tierras de Cora en un coto privado de caza. La cuñada de la abuela, que nunca había aprobado el estilo de vida de su hermano Charles, también la presionaba. Mac era el único que comprendía y apoyaba la decisión de Cora Sully de continuar viviendo en la casa que había ayudado a construir.

—Si no hubieras tenido un teléfono móvil no habrías podido llamarme —le recordó.

—Me sorprende que no estés en algún lugar de Nueva Zelanda —dijo Cora al tiempo que probaba una pequeña cucharada de la escasa sopa que había puesto en su plato.

—Este año no iré. De todos modos sabes que siempre me gusta volver aquí. Recuerda que solía venir siempre que podía desde Pittsburgh, donde me crié. ¿Quién más me habría permitido pasear en mi bicicleta de excursión en una verdadera montaña?

—Siempre te gustó la vida al aire libre, chiquillo salvaje —dijo ella, pero en su sonrisa se traslucía el amor que le profesaba.

—No te enfades, abuela —dijo Mac con cautela—, ¿pero puedes pagarle las facturas a tu médico?

—Tengo esa póliza de seguros del gobierno.

—¿Y cubrió todos los gastos de la fractura de la muñeca?

—Casi todos —dijo mientras apartaba el plato de sopa casi sin tocar.

—Debiste haberle permitido a papá que te contratara un seguro adicional.

—Eso no tiene sentido, maldición. ¿Para qué gastar dinero por nada? El mes pasado vendí una alfombra por setenta y cinco dólares. La gente está loca al gastar esa cantidad de dólares en cosas que podrían hacerse ellos mismos si no fueran tan holgazanes. Puedo hacerme cargo de mis propias facturas.

Mac tendría que llamar al doctor Ross y terminar de pagar la factura. Tal vez era tan testarudo como su abuela, pero no le iba a pedir a su padre que la pagara. No quería que la abuela tuviera que soportar una conferencia sobre seguros adicionales.

Le gustaba su estilo de vida nómada, sin raíces, pero pensaba que tendría que asentarse durante un tiempo. Tal vez cuando la cabaña estuviera construida podría compartirla con una persona que estuviera cerca de la abuela a cambio del alquiler.

Pero todavía quedaba el problema de sus ingresos. No se veía conduciendo un autobús escolar. La oferta de Maggie cada vez le parecía mejor y peor. Si el empleo incluía el uso de una chaqueta almidonada y un corte de pelo, no lo aceptaría por ninguna cantidad de dinero.

La abuela dormitaba acomodada sobre los cojines del sofá, el primer signo verdadero de su decadencia. Mac salió a la larga galería de madera que ocupaba toda la parte frontal de la casa. Más tarde tendría que hacer reparaciones en el tejado, otro gasto que tendría que afrontar.

Mientras tanto, tenía que hacer algo mucho más difícil y posiblemente más arriesgado para un soltero sin raíces si se permitía interesarse por Maggie Sanders.

Entonces marcó el número de Granville Publishing en su teléfono móvil.

Maggie se atusó el pelo, ajustó la cintura de los pantalones color verde lima y se alisó el jersey sin mangas a juego con los pantalones. Rayanne había dicho que su aspecto era estupendo, pero Maggie deseó fervientemente haberse puesto su traje gris, más conservador.

¿Qué le había hecho pensar que sería más fácil persuadir a Mac Sully si lo deslumbraba con ese color verde?

Pero cuando habían quedado en almorzar juntos, ella no se había imaginado a sí misma como una profesional de éxito. Su voz le recordaba una mezcla de miel y mantequilla derretida. Una voz dulce, magnética. Si hubiera pensado correctamente habría insistido en que se reunieran en su oficina, pero antes de darse cuenta, había organizado un encuentro en el Deanna’s Dinette.

Era el sitio de almuerzo favorito de la gente que trabajaba en la zona y quedaba a pocas manzanas de su oficina.

Ideal, excepto que el encuentro más bien parecía una cita.

¿Podrían llegar a un acuerdo para que Mac promocionara las guías turísticas y posiblemente asegurar al señor Granville la venta de su empresa?

Mac tardaba. Tras haber almorzado, la mayoría de la clientela empezaba a marcharse.

—Siéntate donde quieras —dijo la dueña del local al reconocer a Maggie.

—Gracias.

Se moría de hambre. Esa mañana no había desayunado, demasiado nerviosa a causa del encuentro con Mac.

Maggie decidió que iba a llenarlo de comida hasta que aceptara el trato.

Cuando él entró en el local, el corazón le dio un vuelco antes de acordarse de sonreír.

—Lo siento. El tráfico estaba peor de lo que esperaba.

—No hay problema —mintió ella—. Podemos sentarnos en ese rincón.

Él esperó hasta que estuvo sentada y luego se acomodó frente a ella.

—Pida lo que quiera. Es una invitación del señor Granville —dijo al tiempo que rápidamente le tendía un menú—. Las hamburguesas de queso son famosas aquí —añadió con la mirada fija en los ojos azules, como un trozo de cielo.

Mac no se había afeitado y la barba incipiente de la barbilla le confería un aspecto aún más varonil. El rostro era de corte rectangular con mejillas poco pronunciadas. Llevaba el pelo rubio un tanto alborotado y unos mechones de un rubio más oscuro le caían sobre la frente.

No iba bien vestido. Llevaba una camiseta negra bastante gastada y pantalones color caqui. Ella sospechó que su aspecto desaliñado se debía a que no deseaba ser el candidato adecuado para el puesto.

Maggie supo reconocer el magnetismo animal que emanaba de él. Su voz le producía escalofríos. Si una persona fría y racional como ella se excitaba ante esos ojos incitadores y esa voz seductora, las mujeres se agolparían en las librerías para comprar su último libro.

—¿Ha oído algo de lo que he dicho?

—Lo siento, estaba concentrada en el menú.

Un camarero de cara redonda se acercó a la mesa. Mac pidió filetes de pescado con verduras y Maggie una hamburguesa de queso.

—Bueno, señor Sully...

—Mac. Yo te llamaré Maggie, así que tú puedes llamarme Mac.

—Mac, he traído un acuerdo provisional —dijo al tiempo que sacaba unos documentos del gran bolso blanco de lona.

—Pensé que te parecerías a Ann Cartwright. No esperaba ver una cosita tan delicada.

¿Delicada? Le demostraría cuán dura podía ser Maggie Sanders cuando se trataba de negociar contratos.

—Primero, ¿te gustaría que te representara un agente?

—¿Para qué?

Su risa burlona le produjo escalofríos.

—Esto podría resultar muy lucrativo para ti, pero desde luego que tu abogado puede asesorarte si quieres hacer tu propia negociación.

—Me confundes con alguien que quiere trabajar a largo plazo.

—No, sólo estoy autorizada para ofrecerte un contrato por un año. Renovarlo será cosa del nuevo dueño de la empresa.

—¿Y debo ir por ahí fingiendo ser tú durante un año?

Maggie notó que lo perdía. Tenía que hablar claramente con él antes de que se negara de plano.

—No, serás M.S. Stevens. No debería ser tan difícil porque tú vives lo que yo me limito a investigar y luego a escribir. A lo largo del año tendrás que aparecer en público algunas veces, pero sólo serán fines de semana. ¿Por qué no lees las cláusulas específicas del contrato?

Entonces le acercó los documentos al tiempo que se fijaba en sus manos bronceadas, de dedos largos y uñas recortadas con pulcritud. El vello dorado de los brazos le hizo pensar en hebras de oro y se preguntó si se oscurecía en lugares más secretos.

¡Debería hacerse examinar la cabeza! Mac tendría que ser el último hombre de la faz de la tierra capaz de desencadenar sus fantasías. Si pudiera vivir al aire libre como él, no lo necesitaría. Aunque podría superar su temor a hablar en público, perdería credibilidad cada vez que un posible lector le hiciera una pregunta que no pudiera buscar en el ordenador antes de responder.

Él leyó rápidamente.

—Aclárame esto —dijo mientras indicaba la cláusula del contrato relacionada con el pago—. Todo lo que tengo que hacer es cumplir con una cantidad específica de presentaciones dónde y cuándo la compañía decida enviarme. ¿Y me pagarán esta cantidad de dinero?

Maggie también se sorprendió ante la generosidad del señor Granville.

—Además tendrás un pequeño porcentaje deducido de los futuros derechos de autor si te quedas en la editorial. Desde luego que puedes hacer lo que quieras con tu tiempo libre entre las presentaciones. La mayoría se realizarán en la costa este e intentaremos que tengas un buen horario.

—¡Demonios, odio esto!

Mac reaccionó con tanto enfado, que ella pensó que quería más dinero.

—Es una oferta generosa... —empezó a decir.

—Demasiado generosa. Sería un tonto si no la aceptara.

Ella se sintió repentinamente aliviada y apenas se dio cuenta de que el camarero ponía los platos frente a ellos.

—¿Entonces aceptas? —preguntó débilmente.

—Todavía lo estoy pensando.

—¿Te has fijado en la parte que dice que puedes asesorar la próxima guía? Tendrías una paga extra por horas de trabajo hecho.

—La he leído.

—¿Entonces no te importaría darme algunos puntos de vista personales para la próxima guía?

—Dame máas detalles —dijo al tiempo que empezaba a comer.

—Bueno, que me comentes aquello que consideres una auténtica aventura y me permitas utilizar cualquier cosa de valor para realizar la próxima guía. Estoy ansiosa por aprender todo lo que quieras enseñarme.

—¿Todo lo que quiera? —dijo alzando una expresiva ceja.

Esa reunión de negocios no marchaba del todo bien. Su pregunta sonaba como una proposición.

—Te agradecería mucho que compartieras conmigo algunas de tus experiencias con el ánimo de incorporar en la nueva guía lo que has aprendido de primera mano.

—¿Cómo me lo agradecerías?

¡Era demasiado! Debió haber dejado la negociación en manos de su jefe. Y no era por sus palabras, era porque las hacía sonar como un desafío. Muchos tipos desnudaban a las mujeres con los ojos. Él le hacía desear que lo hiciera en la realidad.

—¡Todo está en el contrato! —exclamó, más exasperada por su propia reacción que por lo que él había dicho.

—Volveré a leerlo y te haré saber mi decisión.

—Me parece justo ¿Y eso será pronto?

—Posiblemente.

—¿Mañana?

—Cuando lo decida —dijo al tiempo que se limpiaba los labios con una servilleta.

—Es muy importante empezar a estudiar los detalles de tu gira.

—¿Es parte de tu trabajo?

—Bueno, lo mío es una especie de supervisión.

—¿También participas en el viaje?

—No se ha decidido. Tenemos poco personal y muchas cosas que hacer.

El sonido del teléfono móvil de Mac la interrumpió.

—Sully.

Hubo una larga pausa. Alguien tenía mucho que contarle.

—Me haré cargo de eso cuando regrese a casa. Él no volverá a molestarte, te lo aseguro —dijo antes de cortar la comunicación—. Es la mujer de mi vida —añadió con una sonrisa—. Gracias por el almuerzo. Estaremos comunicados.

Sin más, se marchó con el contrato en la mano sin haber terminado las verduras y sin una mirada.

Quienquiera que fuese la mujer de su vida, debía de ser muy especial para él.

Capítulo 3

Maggie, ¿tu hombre no ha firmado el contrato todavía? —preguntó el señor Granville.

Ese viernes por la mañana, su jefe más que nunca parecía un mayordomo inglés con su cuello blanco almidonado y pajarita negra. Llevaba un traje oscuro y chaleco con un reloj de cadena.

—Lo siento, todavía no —dijo ella en tono de disculpa aunque no era culpa suya que el señor Granville se hubiera precipitado respecto a Mac.

—Será mejor que se dé prisa. Ya han pasado algunos días desde que conoció a Peter Pierpont.

Maggie comprendía la inquietud de su jefe. La venta estaba en el tramo final y él quería que la pequeña empresa editorial sobreviviera después de su retiro. Desgraciadamente no tenía hijos o familiares directos que se hicieran cargo de ella.

—No olvides recordárselo —le aconsejó antes de dirigirse a la puerta del despacho de ella.

¡Era más fácil decirlo que hacerlo! Maggie no había podido comunicarse con él a pesar de haberlo llamado al teléfono móvil. La dirección aún no aparecía en el contrato, así que tampoco podía ir a verlo. Si no hubiera tenido tanta prisa por marcharse tras la llamada de su «mujer», ella habría obtenido una respuesta acerca del empleo.

¡Maldición! La vida amorosa de Mac no era asunto suyo a menos que le impidiera aceptar el trabajo. Los hombres maravillosos no andaban libres por el mundo, al menos los pocos que ella conocía. Aunque él no podía atraer a todas las mujeres. Ella ya sabía que era testarudo y dogmático. Por lo demás, ¿a qué mujer le gustaría un hombre que sólo se dejaba ver entre una y otra excursión a las tierras vírgenes? Ella quería un hombre maduro, asentado, y no un chico explorador ya crecido.

Maggie se sentó ante la pantalla del ordenador. Era una investigadora experta, así que sería capaz de encontrar a Sully. Todo lo que tenía que hacer era localizar la empresa donde trabajaba.

Una hora más tarde, se encontraba completamente bloqueada. La empresa de Sully había quebrado y se habría necesitado un pirata informático para seguirle la pista con los datos que tenía de él. Ni siquiera estaba segura de que Mac fuese su verdadero nombre.

Le quedaba una posibilidad, pero le costaría un montón de llamadas telefónicas.

Sus padres, Len y Gayle, habían dejado el negocio de la ferretería para dedicarse a descubrir las alegrías de la vida nómada a bordo de una caravana. Maggie llamó al teléfono móvil sin resultados. O lo habían desconectado o habían olvidado recargarlo.

No podía llamar a Annie, su hermana mayor, porque se encontraba en Guam acompañando a su marido aviador.

Por último, decidió llamar a Laurie, la hermana menor, que todavía vivía en la casa familiar en Beaumont, en el Este de Virginia. Laurie escribía novelas románticas y en sus ratos libres se dedicaba a cuidar perros.

La llamada despertó a Laurie.

—Sabes que mi musa es una criatura de la noche —protestó adormilada—. Cielo santo, si ni siquiera es mediodía.

—Hazme un pequeño favor y luego te vuelves a dormir —dijo Maggie—. Sólo necesito el número de teléfono de Ann Cartwright. No aparece en la guía telefónica, pero mamá lo tiene en el cuaderno verde de direcciones que guarda en el cajón izquierdo de su escritorio.

—Posiblemente se lo llevó —gimoteó Laurie.

—Seguro que está en su escritorio.

Maggie tenía mucha práctica en razonar con su hermana menor que era tan encantadora como irritante.

—De acuerdo.

—¡Lo encontré! —exclamó Laurie en tono triunfal al cabo de un rato—. Aunque nunca sabré para qué quieres llamarla. Me asusta.

—Es una tontería. Ya tienes veinticinco años. A ella le gusta hacer de madre y decirte lo que tienes que hacer porque no tiene hijos propios a quienes manejar. Dame su número, por favor.

Pasaron otros diez minutos antes de que pudiera sacarle la información y llamar a Anne que, sorprendentemente, se encontraba en casa.

—Anne, la razón de mi llamada...

—Tus consejos sobre la mordedura de serpiente fue para morirse de risa —dijo entre carcajadas—. ¿Recuerdas cuando viste una pequeña culebra en tu patio? No saliste de casa durante un mes.

—¡Tenía cinco años! —protestó Maggie—. Escucha, respecto al hombre que enviaste a mi oficina...

—¿Verdad que es guapísimo? Si tuviera treinta años menos daría todo lo que tengo por arrimarme a él en su saco de dormir.

—Ann, ¿puedes decirme cómo puedo comunicarme con él?

—Puedo, pero no sé si debería. Ese chico es indomable, y no se asentará hasta la próxima era glacial.

—Vaya.

Ann y la madre de Maggie eran amigas desde los tiempos del colegio aunque su amistad era un enigma debido a sus grandes diferencias de personalidad. Gayle Sanders era tranquila, serena y orientada a la vida familiar. En cambio, Ann puso fin a dieciocho meses de matrimonio tras tirar la ropa de su marido al jardín delantero de la casa. Por fortuna, una buena herencia le permitía hacer todo lo que quería, entre otras cosas dedicarse a escribir largos análisis críticos a las guías de aventuras.

Maggie le tenía afecto a pesar de dichos análisis. Fue la primera persona que había llevado a las tres niñas Sanders al zoológico de Pittsburgh.

—El señor Sully dejó algo en mi oficina. ¿Podrías darme su dirección para enviárselo? Incluso podría llamarlo si supiera su número de teléfono.

—¿Qué cosa dejó?

—Un sobre —dijo Maggie, con fingida indiferencia.

—¿Y no iba dirigido a él?

—No, sólo es un sobre blanco.

—Bueno, ábrelo para ver si es algo importante.

—¡No puedo hacerlo!

Por lo menos eso era verdad.

—Bueno, déjame buscar. Debo tener su dirección porque le envié unas fotos que hice en nuestra primera expedición juntos.

Veinte minutos más tarde, Ann le dio el numero de teléfono de Mac y la dirección donde había enviado las fotografías.

A las tres y cuarto, el señor Granville asomó la cabeza por el despacho de Maggie.

—¿Se sabe algo de nuestro «M.S. Stevens»?

—Todavía no he podido localizarlo.

—Bueno, hay que dar la máxima prioridad a Sully. Necesitamos una gira de mucho éxito para estimular a Pierpont —dijo antes de marcharse.

Maggie cerró la puerta y luego marcó el número de teléfono de Mac. Sonó siete veces, y cuando iba a cortar la comunicación atendió una mujer.

—No voy a vender y ya sabe donde puede meterse su oferta —dijo en tono beligerante.

—Tal vez me equivoqué de número. Llamaba al señor Sully.

—¿El señor Sully? Ese es bueno —rió la mujer y Maggie intentó adivinar su edad.

Claramente sobre los cincuenta años.

—¿Se encuentra allí?

—No.

—¿Sabe cuándo volverá?

—Cuando tenga hambre. ¿Es amiga de él?

—Bueno, no lo conozco mucho.

—Mac hace amigos con facilidad. Siempre fue así. Cuando era pequeño dejaba encantados a todos los que conocía.

—¿Puedo dejarle un mensaje?

—Por supuesto que puede hacerlo. Soy la abuela Sully.

¿Era ella la mujer de su vida? ¿La que no lo había dejado terminar de almorzar con su llamada?

—Señora Sully, soy Maggie Sanders...

—Puedes llamarme Cora, Maggie.

—Cora, realmente agradecería que Mac me llamara. Le daré mi número...

—No es necesario tanto trabajo.

—Verdaderamente necesito hablar con él —dijo en un tono un tanto desesperado.

—Entonces ven a cenar con nosotros.

—¿Cenar?

Aunque fuera una invitación, ella no podía acosarlo de ese modo.

—Puedes llegar alrededor de las seis. Prometí a Mac un estofado de venado.

¿Venado? Ni en sueños podría comer carne de venado.

—No sé dónde vive.

—Pero sí conoces Washington, Pensilvania, ¿no es verdad?

—Sí, pero realmente no creo que...

—Bueno, toma nota. La dirección es un poco complicada a causa de esos caminos que serpentean por las colinas como si estuvieran borrachos.

Ella utilizó parte de su cerebro en hacer un mapa del lugar al tiempo que intentaba no sentir júbilo porque Mac se hubiera marchado del almuerzo a causa de su abuela. ¿Cómo podía ser tan tonta en interesarse por un hombre que apenas conocía y que ni siquiera estaba segura de que le gustara? Todo lo que quería de él era una relación profesional temporal.

—¿Lo tienes? —preguntó Cora, impaciente—. No te perderás si giras a la izquierda después de pasar un granero pintado de rojo.

Maggie repitió las indicaciones de la anciana al tiempo que se preguntaba si podría seguirlas. No sería difícil cenar allí, conseguir la firma de Mac y estar en casa antes de que oscureciera. Bueno, tal vez no sería tan fácil lograrlo.

¿Era lo suficientemente valiente para ir? No, pero, ¿qué otra alternativa tenía? Él necesitaba que lo persuadieran. Si no aceptaba sustituirla, tendría que entrevistar a otros estudiantes de teatro. Pero Pierpont ya había visto a Mac. Por otra parte, el ejecutivo no tenía necesidad de añadir una pequeña empresa editorial a su imperio financiero.

¿Ir o no ir? Tomó la decisión con la esperanza de no pinchar una rueda por el camino.

Mientras conducía tuvo tiempo de preguntarse por qué Cora había sido tan hospitalaria. ¿Tal vez pensó que eran una pareja? No, no tenía ninguna razón para pensar que era la novia de Sully.

Tras haber abandonado la autopista se internó por caminos estrechos y serpenteantes.

Tras un trayecto inquietante, al fin se detuvo ante una casa rústica que parecía haber sido sacada de un libro de historia.

Los nervios casi le fallaron. En el momento que bajaba del coche pensando si no sería mejor volverse a casa, se abrió la puerta y una mujer de edad con un brazo escayolado salió al porche.

—Vamos, estás en tu casa —dijo al tiempo que mantenía la puerta abierta mientras Maggie se acercaba.

Al ver que le sonreía abiertamente Maggie empezó a olvidar el arriesgado viaje que tuvo que hacer para llegar hasta allí.

—Fue muy amable al invitarme, señora Sully.

—Recuerda que te pedí que me llamaras Cora. No me gustan las formalidades.

Cora la guió hasta una gran sala rústica pero acogedora.

—Me encantan estos colores —comentó Maggie auténticamente impresionada por las calidez de las paredes de madera de pino y los tonos naturales de la alfombra y de los cojines del sofá.

—El teñido de las telas es obra mía —explicó Cora con sencillez—. ¿Dónde conociste a mi chico, Mac? ¿En una de sus expediciones?

—No, no se me da bien la vida al aire libre. Una amiga de mi madre lo envió a mi oficina para que me entregara algo. Mi oficina está en Pittsburgh. ¿Dónde está Mac?

—Llegará de un momento a otro. Siéntate mientras voy a revolver el estofado.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Durante un instante, Cora la miró ofendida como si Maggie quisiera invadir su territorio.

—No, aquí dirijo yo la cocina. No te engañes con esta maldita escayola. No hay nada que no pueda hacer, excepto terminar las reparaciones del tejado.

—Si piensas volver a subir al tejado, te ataré y luego te enviaré donde papá a Florida —dijo Mac con burlona severidad mientras entraba en la sala tras cerrar de golpe la puerta—. No sabía que teníamos compañía.

No parecía encantado ante la presencia de Maggie.

—Tu abuela me invitó a...

—Apuesto a que lo hizo —dijo en un tono rotundo y expresión ceñuda.

A diferencia de la acogida de la abuela, la suya fue una fría bienvenida.

—No había ninguna razón para que tu dama no compartiera un plato de estofado con nosotros —dijo Cora mientras sus pálidos ojos azules los miraban con abierta curiosidad.

—La señorita Sanders no es mi dama.

El modo en que lo dijo hizo que Maggie deseara correr a su coche. Si su presencia lo irritaba de esa manera, ¿qué posibilidad tenía de conseguir que firmara el contrato?

—Pondré la mesa —dijo Cora, más interesada en ellos que en la cena.

Mac parecía más alto allí que en su oficina. Llevaba unos vaqueros viejos y una camiseta negra que realzaba los músculos de los hombros y brazos. Su piel estaba bronceada por el sol y su cuerpo esbelto y atlético le confería un aspecto invencible. Pero la miraba con el ceño fruncido.

—Ve a preparar la cena —dijo Mac a la abuela.

Cora se dirigió al lugar de la cocina con un bufido indignado.

—Nunca invitas a tus amigos a ver a tu abuela.

—Mi vieja abuela es la mujer más importante de mi vida, y debería recordarlo la próxima vez que intente hacer de casamentera.

Estaba claro que ambos bromeaban. Maggie se relajó un poco.

¿Cora estaba haciendo de Cupido con su nieto soltero? Eso debía de significar que él no estaba comprometido. Claro que desde luego no tenía nada que ver con ella. Estaba allí por negocios. Mac no le atraía en absoluto. El cabello de muchos hombres era alborotado con toques dorados y muchos tenían una voz melodiosa que hacía estremecer a la mujeres. Era natural que una mujer admirara un estómago plano, muslos poderosos y un trasero espectacular, pero eso no significaba que se interesara por él como hombre. No había química entre ellos. Incluso la abuela debía de darse cuenta.

—He venido a ofrecer un trabajo a Mac —explicó.

—¿Qué clase de trabajo? —preguntó Cora al tiempo que alzaba la vista del contenido de una cacerola que revolvía con una cuchara de madera.

—Como asesor en la empresa editorial donde trabajo.

—¿Asesor?

Cora pareció tomar la palabra en consideración mientras que nubes de tormenta cubrían la cara de Mac.

—Necesitamos su experiencia para realizar una serie de guías de aventuras en regiones agrestes.

—Tú necesitas mi cuerpo.

Cora dejó caer la cuchara dentro de la olla y volvió a la zona de la sala donde Mac se enfrentaba a Maggie con los pies separados y los puños cerrados a los costados.

—¿Qué es lo que os pasa exactamente?

—La señorita Sanders escribe series de guías turísticas sobre aventuras extremas, aunque su idea de la vida al aire libre se limita a pasear hasta su coche —explicó Mac sin intención de ocultar su irritación—. Ella quiere que yo...

Maggie lo miró furiosa.

—Mi editor es el que se interesa por ti.

Mac suspiró.

—Tengo que fingir haber escrito las guías. Eso significa hacer giras de promoción, dar charlas, firmar los malditos libros...

—Vigila tu boca, jovencito. Sabes que no me gustan las palabrotas —le advirtió la abuela.

—Pagan muchísimo mejor que haciendo de niñera de un puñado de exploradores aficionados —dijo Maggie.

—¿Pagan? —preguntó Cora mucho más interesada que Mac.

—A muchas personas no les gusta pasarse la vida con el trasero pegado a la silla de un escritorio. Si alguna vez te has movido de tu puesto ante la pantalla de tu maldito ordenador...

—¡MacDonald Horatio Sully! Ya eres demasiado mayor para tener que lavarte la boca con jabón.

La amenaza de la pequeña octogenaria era tan absurda que Maggie se echó a reír. Incluso Mac sonrió, tal vez más exasperado que divertido.

—¿MacDonald Horatio? —preguntó Maggie.

—Mi padre tiene una obsesión náutica. Horatio Nelson, Horatio Hornblower...

Cora soltó una risita y Maggie relajó su tensión con una sonora carcajada. Y no dejó de reír hasta que oyeron unos fuertes golpes en la puerta.

—Hola, vecina.

Cora se apresuró hacia la puerta, muy enfadada.

—Oliver Bronson, quiero que vuelva a meter esa armazón de cuerpo dentro de su coche —dijo y luego se volvió a Mac—. Dijiste que habías hablado con él.

—Fui dos veces a su oficina y también a su casa. Pero es difícil de encontrarlo.

El recién llegado entró sin que lo invitaran. Era más alto que Mac, y muy corpulento. El hombre parecía ser todo barriga.

Maggie miró la cara de Cora y deseó que la pequeña mujer nunca se enfadara con ella.

—Oliver —dijo Mac en tono calmado y razonable—, mi abuela no tiene intención de vender sus tierras. Si alguna vez cambia de opinión se lo haremos saber, siempre y cuando no la vuelva a importunar con sus ofertas. Ahora tengo que discutir un contrato con la señorita Sanders, mi editora de la empresa Granville Publications. Así que tendrá que excusarnos.

—Encantado de conocerla, señorita —dijo al tiempo que le tendía la mano—. Bueno, ahora me marcho.

—Y no vuelva —le advirtió Cora cuando se retiraba—. Todavía tengo el rifle de mi marido y no vacilaré en utilizarlo.

Mac le había dicho al hombre que iba a discutir un contrato. ¿Significaba que pensaba aceptar el empleo? Maggie esperó en suspenso mientras Mac acompañaba a Bronson a un inmenso Cadillac.

Cuando volvió a entrar, su expresión ceñuda no presagiaba nada bueno para la negociación de un contrato.

Capítulo 4

Mac observaba cómo su inesperada visita apartaba los trozos de venado del guiso y deseó fervientemente que no fuese tan condenadamente bonita. Por más que lo despejara continuamente, el cabello castaño oscuro se obstinaba en ensortijarse sobre las orejas. Sus ojos eran del color del chocolate y sus deliciosos labios de un tono rosado natural. Incluso las mejillas lucían un leve tinte rosa. Llevaba unos pantalones ajustados y un top negro sedoso que insinuaba la pálida piel entre los pechos. El top dejaba al descubierto unos hombros y brazos blancos. Era una flor de invernadero. Claramente no era su tipo de mujer. Pero era maravillosa.

Mac se preguntaba si sería vegetariana.

—¿Cómo está el estofado?

—Delicioso —respondió ella al tiempo que comía un trozo de zanahoria para demostrar su entusiasmo.

—¿Dejas la carne para el final?

Desde luego que actuaba con maldad, pero Maggie estaba allí para trastornarle la vida. Y eso no le gustaba aunque necesitara el trabajo que le permitiría ayudar a la abuela y construir la cabaña sin mayores problemas económicos. Pero odiaba la idea de convertirse en M.S. Stevens. Se iba a sentir como un monstruo de feria.

—No estoy acostumbrada a la carne de caza —dijo ella con remilgo.

—¿Entonces realmente no has probado ninguno de esos alimentos de emergencia que citaste en tu último libro?

—¡No! Un escritor no tiene por qué experimentarlo todo. La gente escribe sobre el planeta Marte, pero nadie ha estado allí.

—Prueba la carne del estofado.

—¿Qué?

—Si quieres que hablemos del contrato prueba un trozo de carne de venado.

La abuela volvió del rincón de la cocina con otro plato lleno de estofado para Mac.

—Algunas personas no comen carne —comentó Cora.

—¿Eres vegetariana? —preguntó Mac

—No, pero...

—Prueba el venado.

Era como engatusar a un niño porfiado para obligarlo a comer, pero quería que ella se negara porque necesitaba una excusa para rechazar el empleo.

—De acuerdo, lo haré.

Estaba loca, pero tomó un trocito junto con un gran pedazo de cebolla.

Aunque parecía masticar, Mac sospechó que se lo había tragado entero.

—Ya está —exclamó ella en tono triunfal.

—De acuerdo, creo que te has ganado el postre —replicó intentando disimular la risa.

Terminaron la cena con una compota de manzana.

—La ayudaré a fregar los platos —se ofreció Maggie—, aunque no puedo quedarme mucho tiempo. Quiero volver antes de que anochezca.

—Y de que salgan los osos —bromeó Mac mientras empezaba a idear un plan.

—Tenéis cosas de qué hablar. No necesito ayuda —insistió la abuela.

Maggie intentó protestar, pero luego se rindió. Mac se alegró de que no hubiera insistido.

—Vamos a hablar a la galería —sugirió.

Tras agradecer la cena a Cora, Maggie recogió el bolso, lista para marcharse rápidamente en cuanto pudiera. Mac sintió el desafío de mantenerla allí durante un rato sólo para demostrarle que no era fácil de comprar. Todavía habría luz durante una hora y media así que no podría perderse en los montes a menos que fuera muy torpe. Su larga experiencia como guía de expediciones le había enseñado que muchos excursionistas no tenían que haber salido jamás del patio de sus casas. Y si ella era una de esas personas no debería dar consejos a la gente que realmente hacía vida al aire libre.

—Esto es muy agradable.

Sin duda lo decía para entablar conversación. Él la había visto consultar el reloj dos veces en los últimos minutos.

—Mucha gente no se da cuenta de que existen lugares como éstos no demasiado lejos de Pittsburgh —dijo él.

—Bueno, en cuanto a la gira... —empezó ella.

—¿Cuál es el itinerario?

—Todavía no se ha fijado, pero Filadelfia, Baltimore y Washington, D.C. aparecen en la lista.

—¿Tú lo planificas?

—Sólo hago sugerencias. La secretaria del señor Granville se encargará de los detalles.

—No estoy muy convencido de dejar sola a mi abuela por ahora.

Maggie hizo un gesto comprensivo.

—¿Cómo se fracturó la muñeca?

—Se cayó del tejado mientras intentaba repararlo. Tuvo suerte de no haberse roto el cuello.

—Vaya.

—¿Vas a participar en la gira? —preguntó Mac.

—Aún no se ha decidido. No se me dan bien los viajes.

—¿Por qué no?

—Porque soy gafe. Me pasan muchas cosas cuando viajo. Tormentas, inundaciones, enfermedades, sarpullidos, mordeduras de bichos, mareos, en fin. La lista es interminable. Soy el prototipo de la mala suerte.

—Yo no creo en la suerte —declaró Mac. Aunque no era totalmente cierto—. Si yo voy, tú irás.

No había pensado decirlo, pero tenía sentido. Si ella lo hacía participar en el proyecto, podría seguirlo de cerca en calidad de instructora. Él no sabía escribir libros y tampoco era actor.

—No creo que deba ir.

—No pienses en eso ahora, Vamos, te enseñaré dónde pienso construir mi cabaña.

—Realmente no tengo tiempo.

—Seguro que sí. Si oscurece te llevaré hasta la autopista —prometió.

Entonces la tomó de la mano y la sacó de la galería. Al menos llevaba zapatos de lona. Tal vez podría llegar al lugar sin tropezar, pero para estar seguro decidió no soltarla.

—No hace falta que me lleves de la mano —protestó ella.

—De acuerdo, agárrate de mi brazo. El camino es un poco áspero y no quiero tener que cuidar a dos mujeres con fracturas.

—Parece que tu abuela se las arregla muy bien por sí misma.

—Sí, cuando no intenta hacerlo todo ella sola.

Sheba los seguía y Mac la dejó correr delante de ellos.

—¿Hay garrapatas? —preguntó Maggie al tiempo que le aferraba el brazo con fuerza.

—No te preocupes. Nuestras garrapatas no andan por ahí esperando que alguien las pise. Se suben a los árboles y desde allí bombardean a los intrusos.

—Estás de broma.

—Tú eres la experta en espacios agrestes. ¿Estoy bromeando? —preguntó. Ella farfulló algo y le soltó el brazo—. Sí, estoy bromeando. Con Sheba como guía, sólo tenemos que preocuparnos de los osos —dijo mientras le tomaba la mano.

—¡Osos! Realmente creo que es hora de irme a casa.

—No iré a tu oficina a firmar un contrato. Desde luego que podrías volver mañana. Si sales a las siete podrías encontrarme antes de que me marche a la barraca.

—¿De veras que vas a construir una cabaña cerca de la casa de tu abuela?

—Mi abuelo me dejó una parte de la propiedad. Siempre he querido construir algo pequeño. Además me sirve de excusa para vigilar a la abuela. Mi padre quiere que venda sus tierras y que viva en una residencia para ancianos en Florida, pero ella odiaría eso.

Aún no se había puesto el sol, pero el sendero estaba oscuro a causa de la sombra de los árboles. Maggie tropezó con la raíz de un árbol y cayó sobre una rodilla. Gracias a que Mac la sostenía no se golpeó la cara.

Entonces dejó escapar unas palabrotas al ver la mancha en el pantalón. La chica utilizaba un buen vocabulario cuando se enfadaba. Él la ayudó a levantarse y luego se inclinó para limpiarle la rodilla.

—¡No es nada! No necesito tu ayuda.

—Es gracioso, pensé que habías venido por eso.

—No he venido aquí para pasear en medio de la naturaleza.

—De acuerdo. Cuando regreses asegúrate de tomar el camino de la derecha, no el de la izquierda. Si llegas a un pequeño arroyo, estás perdida. Pero adivino que una experta en lugares agrestes como tú podrá encontrar el camino.

—¡Llévame de vuelta!

—Todavía no voy a volver. Me encantó tu capítulo sobre la vida al aire libre en la región del Atlántico medio. Me imaginé a la autora corriendo con lobos, desafiando a los osos con la mirada...

—Busco información para las guías turísticas Aventuras Arriesgadas a través de Internet y luego consulto a los expertos. Por eso necesito que me sirvas de tapadera.

—Sí que me necesitas. Por eso vas a echar un vistazo al lugar de mi cabaña.

Ella murmuró algo que Mac no captó y luego empezó a ascender por el sendero de la colina. El camino era empinado y tuvo que esforzarse para no resbalar.

Por el momento Mac disfrutaba inmensamente. No le eran indiferentes un par de piernas fuertes y un trasero sexy, y ella le estaba regalando la vista.

Maggie empezó a jadear y en un momento hizo una pausa para tomar aire. Mac la empujó por detrás y sintió que la carne se endurecía al contacto de su mano.

—¡No me toques! —dijo ella al tiempo que le propinaba una palmada en la mano.

—Si quieres llegar pronto a casa será mejor que te muevas. Al llegar a la cresta de la colina él le pasó el brazo por los hombros, pero ella pareció no darse cuenta.

—Esto es... —Maggie tragó aire—, espectacular.

A Mac le encantaba el paisaje impresionante con sus miles de colinas onduladas y bosques silvestres. El sol empezaba a ocultarse por el oeste y deseaba quedarse allí hasta que el cielo se cubriera de tonos rosa y anaranjados. Quería ver cómo el disco luminoso desaparecía lentamente tras los montes de la Sierra de Sully, como la había bautizado.

—Es mi lugar favorito.

Las palabras no se adecuaban a la emoción que le producía su tierra. Cuando estaba allí, olvidaba todos los otros lugares del mundo que deseaba conocer. Y no le importaba interrumpir sus ansias de viajar para construir su cabaña.

Ella se quedó en silencio durante varios minutos. Mac sabía que la visión del paisaje afectaba a los demás, aunque no compartía esos momentos con muchas personas. Cuando llevaba a algunos amigos a menudo le desilusionaban sus reacciones, tal vez porque nadie amaba tanto ese paisaje como él.

—Comprendo por qué quieres construir tu cabaña aquí —dijo ella finalmente—. ¿Pero tendrás agua, electricidad, calefacción, en fin, cosas como ésas?

Él rió.

—Te sorprendería saber lo poco importantes que son las comodidades de la civilización.

—Tienes que tener agua. Y en invierno te congelarás sin calefacción.

—Voy a acarrear el agua hasta que pueda instalar una tubería desde un arroyo que no queda lejos de aquí. Pensaba hacer una chimenea, pero creo que me voy a decidir por una estufa de hierro fundido. Conozco a alguien que guarda una en el granero. Me la puede vender si necesita dinero.

—¿Esa cabaña será tu hogar?

—Cuando me encuentre aquí. Hace tiempo alquilé una habitación en una casa de huéspedes en Washington, Pensilvania, pero la dejé para construir la cabaña. Todas mis cosas están en casa de la abuela, pero sólo temporalmente. Nosotros no necesitamos ni queremos compartir el mismo techo.

—Pero este lugar está muy aislado.

Maggie removió la tierra con la punta del zapato, como para estudiar el suelo.

—El suelo es demasiado rocoso para hacer cimientos, aunque algún día me gustaría tener una bodega.

—Comprendo por qué quieres venirte aquí. Estos lugares no están estropeados, se conservan en su estado natural.

—Espera a ver la puesta de sol.

Mac le puso la mano sobre el hombro mientras señalaba la parte de la sierra donde el sol empezaba a ocultarse tras los montes.

—¿Qué hora es? —preguntó Maggie antes de volver a consultar su reloj—. Debo volver a casa.

—¿Por qué no acampamos aquí esta noche? Te aseguro que no habrás visto las estrellas hasta que no contemples el cielo en este lugar.

—¡No puedo hacerlo! Tengo obligaciones que cumplir.

—Mañana es sábado. ¿Qué cosas tienes que hacer que no puedan esperar?

—Ésa no es la cuestión. No puedo acampar. No tengo equipo, ni ropa.

—¿Estás segura de que no es por miedo? ¿Tal vez miedo de mí?

—¡Por supuesto que no! Ni siquiera tengo un cepillo de dientes.

—Mi abuela tiene de todo. Compra cosas en cantidades porque odia pedir a alguien que la lleve al pueblo cuando yo no estoy.

—No puedo pasar la noche aquí.

Mac había guiado a muchos turistas novicios como para no reconocer el tono de pánico cuando lo oía.

—Voy a instalar una tienda con una cremallera que se cierra por dentro. No hay razón para sentir miedo.

—No voy a dormir contigo.

—No te lo estoy sugiriendo. Tendremos sacos de dormir individuales. Puedes confiar en que no me meteré en el tuyo.

Mac era capaz de detectar los problemas rápidamente. Decididamente ella no era su tipo. No era una mujer que tomara la vida como viniera, sin ningún cometido. Había mantenido varias relaciones sentimentales, pero nunca había conocido a una mujer que lo siguiera a todas partes sin poner condiciones.

—¿Para qué quieres que pasemos la noche en una tienda de campaña?

—Tú quieres que yo trabaje en un medio extraño para mí como son las librerías de una ciudad. Me pregunto si tienes las agallas suficientes como para salir de tu pequeño capullo.

—No es lo mismo. Yo te estoy ofreciendo un empleo. No tengo nada que probarte.

—No intento dejarte abandonada en una isla desierta. Los Chicos Exploradores acampan en lugares más remotos que éste. Podemos conseguir lo que necesitemos en casa de mi abuela.

—¡Estás loco! No voy a pasar la noche contigo.

—Haz lo que quieras. No firmaré el contrato.

—Eso es un chantaje.

—No, es juego limpio. Quieres que simule ser un escritor de libros de supervivencia en lugares agrestes. No sabes nada de la vida al aire libre. Si M.S. Stevens no tiene agallas para dormir a la intemperie en una perfecta noche de verano, sin una nube en el cielo, no quiero saber nada del asunto.

—Así que dices que firmarás el contrato si duermo contigo esta noche —dijo ella en voz tan baja y enfadada que Mac tuvo que esforzarse para oír.

—No, no se trata de dormir conmigo. Si quisiera seducirte lo haría en la cómoda cama de un hotel de lujo.

—¡De todas maneras no puedes seducirme! Eres arrogante, despótico y...

—Entonces nos entendemos. Tú duermes en tu saco y yo en el mío. Si resistes hasta el amanecer, firmaré el contrato. Si te niegas, no habrá trato.

—¡Eso es despreciable!

Él se encogió de hombros.

—No hace falta que te guste. Sólo pruébame que no eres del todo una farsante.

—¡Farsante!

Mac la dejó protestar unos cuantos minutos porque ambos sabían que finalmente aceptaría. Probablemente se sentiría más seguro si compartiera la tienda con un lince, pero con todo, Maggie Sanders iba a acampar en la Sierra de Sully.

Capítulo 5

Era una pesadilla. Maggie quería despertar en su propia cama con la cabeza sobre las almohadas con fundas bordadas por su abuela.

Observó que Mac sacaba un bulto que había llevado hasta el monte. Deseaba que la perra o los ratones hubieran destrozado la tienda de campaña; en fin, cualquier cosa que les impidiera acampar al aire libre. Desgraciadamente, Mac la instaló con tanta facilidad como si hubiera abierto un paraguas.

—Lo prometido —dijo luego, con satisfacción—. Lo suficientemente grande para dos sacos de dormir, a prueba de lluvias y muy cómoda —añadió. Luego abrió la cremallera de la parte frontal y la invitó a inspeccionar la tienda. Ella asomó la cabeza por el interior bajo y en forma de cúpula, todavía sin creer que hubiera aceptado pasar la noche allí—. Suelo de nylon y una ventana con una fina red para la ventilación. Todas las comodidades de un hogar.

—Claro, si eres un mapache.

Sheba inspeccionó el interior de la tienda, olfateó por todas partes hasta que se dio por satisfecha.

—¿Sheba va a dormir con nosotros? —preguntó, esperanzada.

—No, volverá a casa cuando se agote la novedad. Sabe que tiene que vigilar a la abuela.

—¿Cómo llegó hasta aquí? No se vino con nosotros.

Maggie había hecho el camino dos veces, la segunda vez con una mochila a la espalda, así que le dolían las pantorrillas.

—Para ella es más fácil llegar a través del bosque.

—Sheba, aquí —llamó Maggie.

Jugó con el animal unos minutos mientras Mac colocaba el resto del equipo en el interior de la tienda.

—Mi camisa de franela te abrigará más tarde, cuando refresque —dijo Mac.

A ella le gustó el fresco olor a limpio de la camisa que Mac había recogido del tendedero detrás de la casa, pero no lo iba a admitir ante él. Todavía consideraba que esa noche al aire libre era un chantaje.

Sin embargo, era imposible encontrar algún defecto a la puesta de sol. El horizonte aparecía veteado de vibrantes tonos rosa y anaranjados mientras un sol inmenso se ocultaba tras los montes distantes. Ambos se quedaron contemplando el cielo y parte de la hostilidad de Maggie desapareció.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó cuando los colores se apagaron y perdieron su brillo.

—Haré un hoyo pequeño mientras tú vas en busca de un poco de leña. La última vez que estuve aquí limpié el lugar de maleza, así que podremos hacer un pequeño fuego sin ningún peligro.

—Hace calor. No necesitamos un fuego.

—¿Quieres ir a dormir?

Ella no iba a pegar ojo hasta que no estuviera en su propia cama, pero no hacía falta que Mac lo supiera.

—Es demasiado temprano.

—¿No escribiste algo acerca del fuego como un verdadero amigo del excursionista?

—Creo que sí.

¿Por qué hacía que se sintiera como un niño contando mentirijillas?

—Bueno, quiero hacerlo. Ve en busca de leña.

Entonces sacó una pequeña pala de la mochila y se puso a cavar.

—¿Trajiste una pala para una noche?

—Nunca se sabe cuándo un agujero será oportuno. Aquí no hay tocador de señoras.

Ella ya se había preocupado de ese detalle cuando se lavó los dientes con el cepillo nuevo que la abuela le había proporcionado.

El bosque detrás de ellos estaba oscuro y poco atractivo, pero ella se las arregló para recoger un puñado de ramitas secas y trozos de madera sin alejarse demasiado.

—¿Esto es todo? —preguntó Mac frunciendo el ceño. Entonces se acercó al árbol más próximo y cortó unas ramas secas que redujo a un tamaño conveniente—. Con esto bastará —añadió al tiempo que apilaba la madera y luego la encendía con unas cerillas.

El cielo gradualmente se convirtió en una bóveda azul y luego apareció un puñado de estrellas parpadeantes.

Mac galantemente puso una bolsa de plástico en el suelo para que ella no se ensuciara los pantalones, luego fue a buscar un repelente de insectos en crema y la camisa de franela que le puso sobre los hombros.

—Debes de cuidar muy bien a tus clientes.

—Suelo traerlos de vuelta vivos e ilesos. Los que creen saberlo todo son los que causan problemas.

—Todavía pienso que fue una maldad obligarme a hacer esto.

—Relájate. Hasta es posible que disfrutes.

—A esto no lo llamo una aventura —refunfuñó Maggie.

Mac estaba sentado tan cerca de ella que sus rodilla se tocaban. Se había puesto una vieja sudadera y ella tuvo que admitir que en la sierra empezaba a refrescar muy pronto tras la puesta de sol.

—Hay diferentes clases de aventuras.

No hablaba en un murmullo, pero su voz era suave y tranquilizadora. La débil luz del fuego no llegaba a su cara. Todo lo que ella podía ver era el perfil oscuro y las manos que descansaban en los muslos. No se podía imaginar unas cuantas semanas al aire libre junto a un hombre que la encandilaba sólo con un parpadeo.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora?

¿Cómo podría encerrarse en una pequeña tienda con ese hombre? Maggie sentía mariposas en el estómago y un sobresalto nervioso bajo el ombligo al pensar en ello.

—Contemplar el cielo que se va llenando de estrellas. Disfrutar del silencio y de la paz —dijo y luego añadió en un susurro muy sensual—. ¿O puedo sugerir algo más?

—¿Conoces los nombres de las estrella?

—¿Quieres una lección de astronomía? Pensé que todo lo que necesitabas de mí eran indicaciones sobre modos de supervivencia.

—Quiero que me cuentes cosas, no que me las demuestres.

—Muy malo. Soy más bien un instructor práctico.

—¿Qué tal si jugamos al juego de la verdad? —sugirió ella con fingido buen humor.

Había algunas preguntas que le encantaría hacerle y que nada tenían que ver con la vida al aire libre.

—De acuerdo, yo preguntaré primero. ¿Con cuántos hombres has dormido?

—¡No voy a responder a esa pregunta!

De ninguna manera iba a admitir que habían sido sólo dos hombres. La primera había sido una experiencia no especialmente placentera en la universidad y la otra, una aventura breve con un agente de Bolsa que sufrió una depresión cuando bajaron las acciones en el mercado de valores.

—De acuerdo —dijo Mac—. El castigo será que bailes desnuda alrededor del fuego.

—¡Eso no es justo! No lo voy a hacer.

—Bueno —dijo Mac—, te haré una pregunta más fácil y sin castigo. ¿Cómo es que basas tu vida en emociones ajenas a ti? Está claro que te fascinan las aventuras arriesgadas, entonces, ¿por qué no te permites una vida de aventuras?

—Tengo una vida muy interesante.

Al menos eso era lo que había pensado antes de conocer a Sully.

—No lo creo. Vas del trabajo a la casa y viceversa. ¿Entonces qué?

—Hago cosas. Tengo amigos.

—¿Amigos varones?

—No por ahora, pero me mantengo ocupada.

—Mantenerse ocupado no es vivir. ¿Dónde está la pasión en tu vida?

—Señor Sully, sus preguntas van más allá de cualquier posible relación profesional entre nosotros. Estoy aquí sólo por la firma del contrato.

—¿Intentas decirme que me ocupe de mis propios asuntos?

—Enfáticamente, sí.

Maggie quería irse a casa. Ese no era el momento adecuado para aventuras o romances en su vida. Debería hacerle algunas preguntas personales y embarazosas, como por ejemplo, por qué su abuela era la persona más importante en su vida o por qué vivía al día en lugar de hacer planes para el futuro.

—Vaya.

—Si no te importa, podríamos ir a dormir.

El gran hombre de la vida al aire libre probablemente se dormiría de inmediato, pero ella esperaba quedarse despierta hasta el amanecer. ¿Cómo podría cerrar los ojos sin otra cosa que una frágil tienda de campaña como refugio?

—Claro que sí. ¿Necesitas algo?

—Déjame entrar primero para quitarme los zapatos y los pantalones.

—Me quedaré de guardia aquí —bromeó Mac.

Maggie se dio cuenta de que Sheba los había dejado. La perra no era tonta. Probablemente le esperaba una mullida cama en casa de Cora.

La tienda parecía aún más pequeña con los sacos dispuestos uno junto al otro. En la oscuridad de la tienda, Maggie se sentó y se quitó los pantalones. Luego los dobló y los guardó en la mochila que Mac le había prestado.

—¿Puedo entrar?

Mac había apagado el fuego, así que esa sombra podía ser la de cualquiera, pero su voz era característica, de un tono bajo y varonil con un timbre irresistible que le provocaba escalofríos. Y ese hombre se iba a acostar a su lado en un espacio del tamaño de la caseta de un perro.

—Espera un segundo.

Tras abrir la cremallera, Maggie se las ingenió para deslizarse dentro del saco de dormir. Sólo cuando estuvo cubierta hasta el cuello le permitió entrar.

—¿Estás cómoda?

—Sí —mintió.

Podía sentir cada terrón, cada guijarro y pedacitos de madera bajo el suelo de plástico.

—Te arroparé y luego te contaré un cuento si quieres.

—No, gracias.

Ella esperaba que se metiera en su saco, pero en cambio Mac se quitó las botas, los pantalones y los tiró encima de los bultos que estaban junto a la puerta. Cuando alzó los brazos para quitarse la sudadera, ella no pudo ocultar su alarma.

—¿Qué haces? —preguntó, enfadada consigo misma a causa del temblor de su voz.

—Me gusta dormir desnudo, especialmente en una noche veraniega tan agradable como ésta. No me quitaré la ropa interior. No quiero que te formes una idea equivocada. Vas a pasar mucho calor con la cremallera cerrada hasta el cuello —le advirtió.

—No hace falta que te preocupes —dijo irritada.

Se sintió sorprendida al notar que a la escasa luz natural podía verlo con claridad.

Mac llevaba unos breves calzoncillos blancos. Ella cerró los ojos, pero lo que imaginó fue más perturbador que lo que podía ver en el interior de la tienda.

—Cerraré la puerta —dijo Mac.

La maniobra implicaba arrastrarse hasta el extremo del saco y correr la cremallera. Maggie pudo captar una nueva visión de Sully, nada que la sosegara y le permitiera conciliar el sueño.

Con la puerta cerrada la tienda quedó sumida en la oscuridad, pero ella no necesitó los ojos para saber que su compañero se había tendido encima del saco.

—Dulces sueños —dijo Mac.

—Del todo imposible.

—Espero que seas madrugadora.

—No lo soy.

Al parecer la conciencia de Mac estaba tranquila y su mente en paz porque en unos minutos pudo oír su respiración suave y acompasada. Dormía profundamente.

Maggie intentó representarse imágenes tranquilizadoras. Primero visualizó el océano en un día tranquilo. Entonces un tiburón subió a la superficie e intentó morderla con sus afiladísimos dientes.

Tenía calor. Por eso no podía relajarse. ¿Que pasaría si se acercaba un oso? Fácilmente podría desgarrar la tienda de un zarpazo.

Pudiera dormir o no, se iba a derretir en ese saco de dormir diseñado para el Ártico. Se removió sin decidirse a quitarse la camisa de franela o ponerse los pantalones y dormir sobre el saco. La tienda se había vuelto calurosa desde que Mac había entrado; parecía un baño de vapor.

Luego empezó a tironear el elástico de las bragas que se le incrustaban en la piel.

—¿Piensas quedarte quieta alguna vez?

La voz la hizo saltar.

—Pensé que dormías.

—Mi sueño es ligero. Estarías más cómoda si te quitaras la ropa.

—Ni en sueños.

—¿No escribiste un capítulo acerca del equipo para dormir? Haz caso a tus propios consejos, y deja de removerte.

—No lo hago.

—Si estás asustada puedes compartir mi saco de dormir —bromeó Mac.

—Duérmete de una vez.

Él se acomodó y se durmió de nuevo. Maggie se sentó intentando no mirar en su dirección. El suelo aterronado le hacía daño en el trasero. Intentó tenderse boca abajo, pero fue peor. Nunca se había dado cuenta de la cantidad de partes blandas que tenía su cuerpo.

No quería dormirse, pero no podía dejar de pensar en la oferta de Sully. Podría apoyar la cabeza en su pecho y cubrir sus piernas con la suyas. Así las partes blandas del cuerpo masculino podrían amortiguar la dureza del suelo.

—Seguro que sí —dijo entre dientes.

Iniciar cualquier relación con Mac era cosa de lunáticos porque los viajes de aventuras cobrarían otro significado. Y decididamente no quería meterse en eso.

¿No se suponía que los bosques eran tranquilos por la noche? Sin embargo no había tanto silencio en la sierra como ella esperaba. No le gustaría encontrarse con eso que hacía un ruido como de arañazos.

Cielo santo, ¿un contrato merecía todo eso?

Maggie se rodeó las rodillas con los brazos al tiempo que escuchaba atentamente. No, no eran imaginaciones. Algo estaba arañando fuera de la tienda.

La pequeña ventana no estaba cerrada. Helada de miedo, esperó que la cosa se marchara.

—Si no me vas a dejar dormir, espero que hagas algo para entretenerme —murmuró Mac, soñoliento.

—Hay algo afuera. Puedo oírlo.

—Nada que pueda preocuparte.

Mac se volvió de espaldas a ella y Maggie pudo distinguir sus hombros desnudos en la penumbra. El olor de su cuerpo le recordaba el sol ardiente y prados recién segados.

—Mac, hablo en serio. Estoy escuchando unos arañazos espantosos. ¿No los oyes?

Él gruñó.

—Será una rama suelta de un árbol.

—Lo menos que puedes hacer es salir a mirar. Venir aquí fue una mala idea por tu parte.

—Acampar aquí es muy seguro. Con mi hermano veníamos a dormir a este lugar antes de los doce años.

Ella se puso de rodillas.

—Escucha, ahí está otra vez.

—Donde hay árboles, hay animales. Nada nos va a molestar —dijo con voz apagada porque se había puesto boca abajo con la cara enterrada en la almohada.

—Por lo menos levanta la cabeza y escucha.

Con un gruñido que demostraba su falta de entusiasmo, Mac se arrastró hasta la puerta y descorrió el cierre de la cremallera.

—Nada —insistió.

—Mientes. Tienes que haberlo oído.

—No te quedarás satisfecha hasta que me ponga las botas y salga a inspeccionar, ¿no es verdad?

—No —dijo ella al tiempo que se cruzaba de brazos y lo miraba fijamente para demostrarle que hablaba en serio.

—Si lo hago, ¿me prometes que te dormirás?

—Lo prometo.

Él se puso las botas, se arrastró a la puerta y salió.

Ella se clavó las uñas en las palmas de las manos mientras él miraba a su alrededor. A través de la puerta lo único que podía ver eran sus musculosas pantorrillas. Maggie encontró en la mochila la linterna que él le había prestado. Entonces dirigió la luz hacia él. Pero estaba demasiado asustada como para apreciar el modo en que los calzoncillos dejaban al descubierto una pequeña parte de las nalgas redondas y sensuales. Bueno, casi demasiado asustada.

—No hay nada aquí.

Ella salió de la tienda justo cuando él se volvía y ambos chocaron. Cuando los brazos de Mac alcanzaron su cuerpo, Maggie lo empujó.

—¿Quieres tirarme ladera abajo?

Ella se sintió avergonzada. Casi lo había derribado.

Él no se apresuró a retirar los brazos y ella sintió la suavidad de la piel del pecho contra su mejilla. Le gustaban los hombres altos.

—Lo siento sólo quería ver lo que había aquí.

—Bueno, mira a tu alrededor —dijo, exasperado—. ¿Ves algo amenazante? Osos enfurecidos, víboras venenosas, asesinos en serie, mapaches rabiosos...

—¿Mapaches rabiosos?

—Sí, intenta detener a uno con una pala. Trepará por el mango y te atacará. Deberías saberlo. Tú eres la experta en naturaleza salvaje. ¿Todavía oyes algo?

—No.

—¿Hay otra razón por la que no puedas meterte en el saco y dormir?

Ella podía mencionar la dureza del suelo, el encierro de la tienda, el calor y los nervios que sentía. O no hacerlo.

—No volveré a molestarte —dijo intentando ocultar su irritación.

—Es improbable, pero no volveremos a hablar. Entra en la tienda.

Ella se tendió, pero no pudo dormirse. El señor Granville le debía esa pesadilla.

Amanecía pronto en la sierra, pero cuando a través del pequeño cuadrado que servía de ventana se filtró una leve luminosidad gris, ella había cambiado de posición muchas veces sin poder dormir. Maggie se estiraba, buscaba un lugar menos duro y volvía a cerrar los ojos. Esa noche era un pérdida total. No iba a poder dormir ni un minuto.

La siguiente vez que abrió los ojos, vio el inconfundible resplandor del sol que iluminaba la tienda. ¡Se había quedado dormida! ¿Cuándo? ¿Cómo? Entonces tocó el saco de dormir de Mac. Allí no había nadie.

Se había ido. ¡La había dejado sola! Estaba demasiado cansada para asustarse y además podía oler algo. El aroma del café penetró en la tienda y le hizo constatar que realmente había llegado la mañana. Había sobrevivido a la noche.

—El desayuno estará listo en un par de minutos.

Mac miró al interior de la tienda y ella se dio cuenta de que tenía la camisa de franela enrollada en la cintura.

—¡No mires!

—Ya lo he hecho. No estás nada mal —rió. Ella se sentó al tiempo que se cubría con la camisa—. Espero que tengas hambre. He trabajado como un negro preparando el desayuno.

—¿Desayuno? ¿Hiciste café capuchino?

—No, un buen café colombiano para que despiertes.

—Huele a tocino.

—Tienes razón. Tocino y tortitas con almíbar de arce que hizo la abuela. Si necesitas ir al bosque, no tendrás problemas detrás de ese árbol.

Mac le indicó dónde tenía que ir. Era una situación primitiva, pero tal vez no tan complicada como ella suponía.

Al volver insistió en ponerse los pantalones en la tienda antes de sucumbir a los aromas que salían de una sartén sobre el fuego.

—¿Llevas mucho rato levantado?

Estaba sorprendida por las tortitas y el tocino, para no mencionar el mejor café que había probado en su vida, servido en una taza de metal.

—No mucho. Soy un profesional, ¿recuerdas? Es muy fácil preparar desayuno para dos personas.

—¿Fuiste a buscar la comida a la casa de tu abuela?

Lo que ella realmente quería saber era si la había dejado sola.

—No, la traje en una bolsa especial. Parece que estuviste despierta toda la noche.

—Es verdad que oí algo.

—Yo también lo oí, pero créeme que no era nada más amenazante que la rama suelta de un árbol.

Antes de tenderle un plato de metal le advirtió que no lo pusiera sobre las piernas. Maggie estaba hambrienta, así que cuando no pudo utilizar el tenedor de plástico empezó a comer el tocino con los dedos. Sentado frente a ella, Mac la observaba.

—Te odio por chantajearme para que me quedara aquí, pero este es el mejor desayuno que he tomado en mi vida.

Luego aceptó otra tortita, aunque al hacerlo se sintió como una glotona.

—Has cumplido tu parte del trato. Firmaré el contrato en casa antes de que te marches —dijo Mac después de haber terminado de comer.

—¿Hay más café?

Salvo en tiendas de antigüedades no había visto una jarra como la de él, esmaltada en tonos azules y blancos.

—Sí —dijo sirviéndole más—. Ahora que puedes marcharte esperaba verte emocionada.

—¿Vas a comer ese trozo de tocino?

—Sírvete —dijo él con una sonrisa.

—Te ayudaré a guardar las cosas —se ofreció ella mientras masticaba un trozo de crujiente tocino—. Luego podremos volver a casa y firmar el contrato.

—Ésa es mi intención.

—Muy bien —dijo en tanto se comía los últimos pedazos de tocino que quedaban en la sartén.

Una cosa de las que había escrito en las guías de viajes era totalmente cierta. La vida al aire libre producía un tremendo apetito.

Capítulo 6

La abuela lo estaba mirando. Maggie se había marchado hacía casi una hora y todavía Cora no decía nada sobre ella, pero lo miraba.

Al volver de la sierra, Mac había guardado el equipo y lavado los platos del desayuno. Luego se había dado una ducha.

Entonces se preguntó si la barraca cerraba pronto los sábados. Quería dejar todo dispuesto para que el lunes le llevaran los materiales de construcción al lugar de la futura cabaña, pero estaba claro que la abuela tenía algo que decir.

—Acepté el empleo —dijo en un fingido tono casual—. Ella vino aquí para eso —añadió. Cora no dijo nada, pero él conocía su técnica—. No me esperes a comer.

Mac se dirigió a la puerta.

—¿Qué tiene que ver un empleo con el hecho de dormir al aire libre? —inquirió ella como si no quisiera hacer la pregunta.

—Es complicado.

Si quería información tendría que sacársela a la fuerza.

—Todavía no estoy en estado senil.

—Te falta mucho para eso, cariño —dijo Mac al tiempo que la besaba.

Ella ignoró la caricia, pero no abandonó el tema.

—Es una chica muy bonita.

—Es una chica de ciudad. Nunca antes había acampado en la sierra. No es mi tipo.

—Pasaste la noche con ella en esa pequeña tienda.

¿Le daba por moralizar? Él tenía treinta años. Cora debía asumir el hecho de que había dormido con otras mujeres. Por tanto, ¿a qué se debía esa preocupación por Maggie Sanders?

—Dormimos en la misma tienda, pero eso fue todo lo que hicimos. Dormir.

—Eso no me concierne —bufó la abuela.

—Lo único que te concierne es no buscarte problemas mientras esté fuera. Si quieres mover o reparar algo yo lo haré a mi vuelta —dijo camino a la puerta.

—Tu abuelo no era bueno hasta que me casé con él —declaró Cora.

Sus palabras llamaron la atención de Mac. Se detuvo conmocionado. La abuela nunca había hecho un comentario negativo sobre su marido—. Siempre andaba de ronda por los bares en compañía de un puñado de rufianes. Incluso lo arrestaron unas cuantas veces por ebriedad y desorden público. Trabajaba sólo cuando necesitaba dinero para whisky. Y yo lo cambié.

Mac no dudada de lo que decía su abuela, pero seguía consternado. Su abuelo había sido un hombre sobrio, trabajador y devoto de su esposa y familia. Mac no se lo podía imaginar borracho o en la cárcel.

—Así que es tiempo de que sientes la cabeza —declaró ella con decisión.

—Tú piensas que Maggie y yo... ¡Oh, no! Creéme, eso no va a suceder. No tengo problemas con la bebida, nunca he estado en la cárcel y te seguro que no necesito a Maggie Sanders para que me lleve por el buen camino. Olvídalo, Cora. No hagas de casamentera conmigo.

—Podrías hacerlo peor —dijo ella con obstinación.

—Lo dudo. Ella le teme a la vida. No sabe diferenciar el ruido de una rama seca del que hace un oso y su idea de un viaje largo es ir a pasear a un centro comercial. Pero tampoco importa. No soy el tipo de hombre que necesita asentarse.

—Algún día vas a superar esa pasión por los viajes. ¿Entonces qué tendrás? Esa cabaña que quieres construir será un lugar terriblemente solitario.

—Tú prefieres estar sola. Podrías trasladarte a Florida y vivir cerca de papá y mamá si quisieras compañía.

—Yo pertenezco a este lugar. Mis recuerdos están aquí. Tú recién estás empezando. Necesitas una buena mujer que te lleve por el buen camino cuando yo me haya ido.

—Todavía andarás por aquí mucho tiempo.

Aunque lo dijo, no lo creía. Y ella tampoco.

La posibilidad de perder a la abuela era desoladora, pero no estaba dispuesto a perder su libertad. Había aprendido duramente a valorar su independencia. Cada vez que se relacionaba con una mujer, ella esperaba una entrega más profunda de la que él estaba dispuesto a dar. Le había sucedido dos veces y no deseaba más trastornos en su vida.

—Bueno, esa Maggie es un encanto. Tuvo el buen criterio de mantenerse alejada de mi cocina.

—Volveré esta tarde. No te preocupes por mí. No necesito los cuidados de una mujer.

La abuela demostró su desaprobación con un bufido, pero él no se quedó a oír más conferencias.

Durante los dos días siguientes no paró de llover y Mac pasó el tiempo estudiando los planos de la cabaña, preguntándose cuándo lo llamarían para su primera gira de promoción de las guías y haciendo pequeños trabajos para la abuela. De cuando en cuando ella insinuaba que estaba preparado para la vida doméstica, pero él la ignoraba a menos que mencionara a Maggie. Entonces negaba enfáticamente que tuviera algún interés en ella.

Sin embargo era más sincero consigo mismo. No cabía duda de que Maggie era encantadora. Pensaba en ella muy a menudo, pero eso no significaba nada. Le excitaba recordarla sobre el saco de dormir con las piernas desnudas y sólo con unas pequeñas bragas. Pensaba que le gustaría que esas piernas rodearan su cuerpo. Le gustaría comprobar si su sabor era tan dulce como su aroma. Pero era demasiado sensato para implicarse con alguien completamente inadecuada para él. Incluso si deseara una esposa, elegiría una mujer a la que le encantara la vida al aire libre, una mujer que compartiera su estilo de vida con el placer. Y ésa no era Maggie Sanders.

Al tercer día salió el sol. Cálido y brillante. Trabajó toda la mañana en la sierra haciendo los preparativos para la entrega de la madera que se efectuaría al día siguiente por el antiguo camino de transporte maderero. Cuando bajó a comer a la casa tenía calor, sudaba, pero se sentía muy contento.

Nunca había construido algo tan grande, pero el abuelo le había enseñado todo lo que necesitaba saber. El desafío lo entusiasmaba.

La abuela lo recibió en el porche.

—Te llamaron por lo de ese empleo. Pero no era Maggie —dijo en tono desilusionado—. Anoté el nombre y el número.

Mac se comunicó con la señorita Mason, la secretaria del señor Granville.

—Tenemos su itinerario, señor Sully. ¿Tiene fax para enviárselo?

—No, señora, pero lo puede hacer por correo ordinario.

—No tenemos tiempo, así que podríamos hacérselo llegar a través de un envío urgente.

—Envíelo a la oficina de correos, porque aquí no reparten la correspondencia. ¿Cuándo me necesitan?

—La primera parte del tour empieza pasado mañana. He hecho todas las reservas.

—Maggie viene conmigo, ¿no es así?

—Oh, no. La señorita Sanders tiene muchas otras responsabilidades. Lo acompañará su ayudante de redacción, la señorita Jordan.

—¿Quién es la señorita Jordan?

—Rayanne Jordan. Era la recepcionista antes de su ascenso —explicó en tono reprobatorio.

—¿Esa chica rubia con un piercing en una ceja?

—Sí. En cuanto al programa, ¿quiere que le lea los puntos importantes?

—No, gracias, déjeme hablar con Maggie.

—La señorita Sanders está trabajando en su casa en la corrección de un manuscrito —dijo la secretaria un tanto exasperada.

—Déme su número de teléfono, por favor.

—Lo siento, señor Sully, no estoy autorizada para proporcionar información personal.

—Entonces déjeme hablar con el señor Granville.

—El señor Granville no se encuentra aquí.

—¿Y quién está trabajando entonces?

—Puedo pasarlo con la señorita Jordan.

Mac dejó escapar un gruñido al recordar a la recepcionista chiflada que había visto cuando fue a entregar el sobre a la oficina de Maggie.

Maggie se equivocaba al pensar que iba a hacer la gira con una chica tan estrafalaria como aquélla. Le había dicho que tenía que acompañarlo o de lo contrario no habría trato. Había pensado que esa condición formaba parte del contrato y se maldijo por no dejarlo consignado por escrito.

—Parece que te hubieras tragado un erizo —comentó la abuela cuando cortó la comunicación.

—Peor que eso. La madera llegará mañana y se supone que tengo que iniciar la gira de promoción del libro al día siguiente.

—Ya que firmaste el contrato supongo que tendrás que ir.

—Ahora voy a Pittsburgh. No sé cuándo estaré de vuelta, pero te llamaré.

Tras ducharse se puso un poco de agua de colonia en la cara. Aunque eso no tenía nada que ver con la posibilidad de ver a Maggie.

—Hueles muy bien. Pittsburgh. Ahí vive Maggie, ¿no es así?

—Ahí está la editorial Granville. Por eso voy para allá.

Era demasiado mayor para dar cuenta de sus pasos a una mujer. Cuanto más pronto construyera su cabaña, tanto mejor. Pero primero tenía que hacer unos arreglos relacionados con la gira.

Maggie no podía concentrarse en las páginas sobre jardines que intentaba corregir. La autora, Eve Wiltshire, tenía el poco afortunado hábito de recrearse en consideraciones que nada tenían que ver con la jardinería.

Maggie había pensado que trabajar en casa sería más productivo, pero también quería evitar al señor Granville. Él quería que acompañara a Mac, pero ella sabía que eso sería crearse problemas.

La promoción de Rayanne había sido idea suya. Un cargo nuevo haría que su amiga se sintiera más importante cuando la empresa pasara a manos de los nuevos dueños. También sería una compañía apropiada para Mac. Rayanne era amistosa y sociable. Cumpliría muy bien su cometido.

Maggie leía por tercera vez el mismo párrafo cuando sonó el teléfono.

—Hola, Maggie. Hablas con tu ayudante de redacción —saludó Rayanne—. Te llamo para informarte que Mac llamó a la oficina. La señorita Mason lo atendió. Quería saber tu dirección y número de teléfono.

—Ella no se lo dio, ¿verdad? —preguntó con ansia.

—No, pero lo hice yo.

—¡Le diste mi número! Se supone que una ayudante de redacción no debe hacerlo.

—Bueno, me convenció de que era algo urgente. Dijo que lo conseguiría de todos modos. Lo siento, Maggie. Ese hombre es tan encantador...

—No importa ¿Dices que intenta venir a mi casa?

—Creo que sí.

—Como castigo, a partir de ahora mi ayudante tendrá que trabajar dos horas extra los viernes.

Maggie cortó la comunicación al tiempo que intentaba calcular cuánto tardaría Mac en llegar. En un día normal ella podía llegar a la oficina en quince minutos, pero posiblemente él quedaría atascado en el tráfico de hora punta. Tenía tiempo para marcharse antes de que llegara.

Ya con el bolso en la mano, de pronto pensó que se comportaba como una tonta. Sully no la asustaba. Era posible que hubiera aceptado acompañarlo a la gira, pero eso no aparecía en el contrato. De todos modos no le debía nada después de la manera en que la había chantajeado para obligarle a pasar una noche en la tienda de campaña.

Dejó de lado el manuscrito. No le importaba su aspecto, pero corrió escaleras arriba para mirarse al espejo del dormitorio. Se acomodó el pelo con los dedos mientras se preguntaba por qué estaba pálida. Debía de ser por la luz. Las paredes celestes no eran un buen fondo para el tono de su piel, aunque a ella le encantaban. Su apartamento era pequeño, uno de cientos en un complejo con fachadas revestidas de ladrillo rojo. Aunque al tener dos plantas parecía más espacioso.

Tras una inspección más minuciosa, descubrió una mancha de aceite de la ensalada en los bermudas blancos. El tono melocotón del top estaba bastante desteñido, pero iba vestida así para trabajar, no para recibir a nadie.

Maggie no quería verlo. Ya era demasiado malo pensar constantemente en él. Después de todo lo que había hecho para evitarlo, como promover a Rayanne y asignarla como acompañante de Mac, ciertamente no quería enfrentarse a él. Mac era un problema.

—De acuerdo —dijo—. Tal vez ni siquiera aparezca por aquí. Y si lo hace, no tengo por qué abrirle la puerta. Y si decido dejarlo entrar le explicaré mis razones para no acompañarlo a la gira. Entonces se marchará.

¿Y qué pasaría si se marchaba y de pronto deseara ansiosamente que volviera y salía corriendo tras de él?

Bajó la escalera todavía preguntándose si debería marcharse mientras pudiera hacerlo. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la llamada de Rayanne? Tal vez diez minutos.

Maggie se sobresaltó al oír que llamaban con fuerza a la puerta. ¿Quién otro golpearía en lugar de llamar al timbre?

Ella se volvió para echar un vistazo a la sala, un acogedor espacio decorado en cálidos tonos otoñales, con un sofá, dos mecedoras y una alfombra redonda trenzada. Al fondo de la estancia, un mostrador con un armario colgante separaban la pequeña cocina y la mesa de la sala.

Él volvió a golpear la puerta.

Maggie pensó esconderse en el armario.

—Sé que estás ahí, Maggie. Puedo ver tu coche en el aparcamiento —gritó.

Tenía que olvidarse del armario. No podría dormir esa noche si no solucionaba ese asunto.

Maggie abrió la puerta con el ceño fruncido.

—No sabes dónde está mi aparcamiento —lo acusó.

—Ni idea, pero abriste la puerta, ¿no es así? Tal vez esa chica rara te avisó de que vendría y tratabas de esconderte.

Maggie se sonrojó, pero no iba a admitir que tenía razón. Se hizo a un lado para dejarlo pasar. Era la única alternativa para evitar un enfrentamiento a gritos en la puerta de la casa.

—Dime, ¿qué es eso de incumplir una promesa? Se supone que me vas a acompañar en esa gira de circo —dijo con los brazos cruzados sobre la camiseta negra que cubría su amplio pecho.

—Le das más importancia de la que tiene. Simplemente vas a unas cuantas librerías, firmas libros y sonríes como un chimpancé. Es muy fácil.

—¿Y qué me dices de los discursos?

—Se trata de algunas entrevistas para radio y televisión. Tal vez tengas que leer algo. Rayanne te entregará las posibles preguntas y sus respuestas. Lo harás mejor que yo ya que tienes gran experiencia en eso de la vida al aire libre.

—Hay un impedimento.

Estaba de pie con las piernas abiertas con esas botas de montaña que le hacían parecer aún más macho de lo que era. ¿Alguna vez se peinaba? Una barba incipiente le cubría el mentón. Los hombres que ella conocía se afeitaban antes de ir a una cita y se cortaban el pelo en buenas peluquerías y no en la barbería del pueblo, así que, ¿por qué le parecía tan atractivo?

—¿Qué impedimento? —preguntó con cautela.

—Aceptaste acompañarme.

—Eso fue antes de que me obligaras a acampar para firmar el contrato. El chantaje anula cualquier acuerdo previo.

—¡Eso es lo que tú piensas! Tomé en serio tu palabra. Lo vamos a poner de esta manera. O tú vas o yo no voy.

—Firmaste el contrato. Nuestro abogado...

—No me importa que presentes una demanda.

—No creas que no lo haré. Por incumplimiento de contrato.

—Cariño, no formas parte del contrato y dudo que Granville vaya a implicar a la empresa en un litigio. No le conviene por el efecto adverso de una publicidad negativa. Si eso sucede sería muy afortunado si pudiera vender la empresa. Ahora vamos a hacer tu equipaje.

Sully miró a su alrededor y luego subió la escalera en dirección al dormitorio. Cuando ella lo alcanzó, él ya estaba inspeccionando el armario.

—¡Para, Mac! No puedes...

—Mete esto en la maleta —dijo tirando sobre la cama su vestido negro favorito.

—Es demasiado elegante para la mañana.

—Un autor famoso como M.S. Stevens no puede ir acompañado de una mujer desaliñada. Y eso también —dijo en tanto ponía una minifalda de piel junto al vestido.

—Esto es ridículo. Si quisiera ir contigo sería perfectamente capaz de hacer sola mi equipaje.

—¿Dónde está tu maleta? No importa, puedo verla —dijo mientras miraba debajo de la cama.

Luego la puso junto a los vestidos y volvió al armario.

—Demasiada ropa negra. Este traje rojo está bien.

—Ése es para llevarlo en diciembre. Es de lana.

—Esto le irá bien a la falda —dijo al tiempo que le mostraba una camisola blanca—. ¿No enseña un poco el estómago? Los hombres te comprarán un cargamento de guías si creen que los ayudará a compartir una tienda de campaña con una chica tan estupenda.

—¡Eres horrible! Renunciaré a mi empleo antes de ir a cualquier parte contigo —dijo arrebatándole la prenda y volviendo a colgarla.

—No puedo ir sin ti.

Sus brazos la rodearon por detrás y ella dejó escapar un chillido de sorpresa.

—Hueles bien —murmuró con su voz melodiosa—. Tienes que venir conmigo.

Ella intentó liberarse, pero él la estrechó aún más. Con la espalda apoyada contra el pecho masculino no podía resistirse y definitivamente no era el momento de sentir escalofríos en la columna ni debilidad en las rodillas.

—No.

—¿Por qué no?

Ella intentó que su voz no sonara chillona, pero la barbilla le rozaba el cuello. La incipiente barba le raspaba la piel, pero era una sensación deliciosa.

—Yo...

—Tengo miedo de ir sin ti —susurró.

—¿Qué?

Maggie se las ingenió para zafarse de él y salir del interior del armario.

—No soy una celebridad. Prefiero luchar con un oso antes que fingir lo que no soy en tertulias literarias.

—Tú no le temes a nada —protestó ella.

Era grande. Era fuerte. Era un macho. Se embarcaba en ríos turbulentos, caminaba a través de bosques y lugares desiertos. Tenía que ser un truco. Él la miró a la cara, los profundos ojos azules clavados en los de ella, y en su mirada sólo vio sinceridad.

—Querías la verdad, ¿no es cierto?

—Rayanne podría...

—Rayanne es una chiflada. Dudo que haya leído tus libros.

Maggie no pudo refutar esa afirmación. Ella tampoco creía que los hubiera leído. Rayanne prefería las novelas de vampiros y las de horror.

—Pero...

—Es tu decisión. Si mañana no estás en el aeropuerto, no tomaré el avión.

Mac se encaminó a la puerta del dormitorio y luego se volvió.

—Te necesito, Maggie —dijo con una tímida sonrisa.

Ella sospechó que le avergonzaba admitirlo. Entonces sintió una urgencia arrolladora de tranquilizarlo y decirle que lo comprendía, pero antes de poder salir tras él Mac ya se había marchado.

Cuando pasó la sorpresa de haber conocido otro aspecto de Mac, se sintió atrapada. ¿Cómo podría viajar un fin de semana con un hombre que le hacía flaquear las piernas? Cierto que se había comportado como un caballero en la tienda de campaña, pero no podía confiar en sí misma, a solas con él otra vez. Sería espantoso enamorarse de un Tarzán moderno. Ella no podía vivir a la manera de él. Y él nunca aceptaría la suya. Era malo, un asunto muy malo.

Mac no era el único asustado.

Capítulo 7

Esto no es lo que esperaba —murmuró Mac.

Maggie tuvo que apresurarse para ajustar su paso al suyo mientras se dirigían al Brown’s Book Emporium, una librería independiente en el centro de Filadelfia.

—Han hecho un buen negocio con mis guías, quiero decir con tus guías, señor Stevens —dijo Maggie.

—No le veo ninguna utilidad a esto. Y no sé por qué te has vestido como para una convención de empresarios de pompas fúnebres.

—Tú sacaste ropa negra de mi armario.

—Pero no ese traje que llevas.

Tal vez el traje de chaqueta y pantalón negro era demasiado conservador, especialmente con la camisa blanca abotonada hasta el cuello, pero de ninguna manera iba a aceptar su consejo en cuanto a lo que tenía que ponerse.

De todos modos quería mantenerse en segundo plano, lo que no sería difícil si había mujeres durante la firma de libros. Mac estaba exquisito con sus pantalones color marrón, la camisa azul que realzaba el color de sus ojos, con los tres primeros botones abiertos que revelaban el vello dorado del pecho. Había cambiado las botas por unos mocasines de cordobán y calcetines color marrón.

—Tal vez debí haberme cortado el pelo.

Por su tono ella notó que estaba nervioso. Tal vez había dicho la verdad en cuanto a que lo asustaba la firma de libros, aunque lo dudaba.

—Tu pelo encaja con la imagen del excursionista que el señor Granville quiere para las guías. Está muy bien así —dijo ella. Estaba mejor que bien. El pelo largo y alborotado le sentaba a la perfección—. Por si te sirve de consuelo odio esto tanto como tú —murmuró mientras abría la puerta roja de la tienda.

Brown’s Book Emporium parecía una librería pequeña desde el exterior, con una capa de estuco gris sobre viejos ladrillos rojos, algunos deliberadamente expuestos. Un toldo a franjas rojas y blancas protegía del sol una exposición de libros de viajes en el escaparate de la izquierda. A un lado se veían los dos últimos ejemplares de Aventuras Arriesgadas. Una pequeña tarjeta blanca en la ventana anunciaba que ese día un autor leería y firmaría ejemplares de los libros.

Mac le abrió la puerta sin fijarse en el anuncio. Buena cosa. Había estado tan malhumorado por toda la situación que ella no había vuelto a mencionar la cuestión de la lectura.

La estancia estaba decorada con un diseño antiguo, con altas estanterías de madera de roble, el techo pintado en un tono gris pálido y un mostrador circular decorado con motivos florales tallados en la madera.

—¿En qué puedo ayudarlos?

Era un hombre joven, con una perilla de chivo. Llevaba una camisa de mangas largas, pantalones de pana color marrón y zapatos negros puntiagudos.

—Nos esperan —dijo Maggie—. Este es M.S. Stevens y yo soy su ayudante, Maggie Sanders.

El hombre asintió con la cabeza.

—Claro que sí, el autor —dijo mirando a Mac—. Soy el ayudante de dirección. Gordon Petrus —dijo al tiempo que tendía a Maggie una mano sudorosa—. Estamos instalados al fondo —añadió mientras los guiaba a través de un laberinto de puestos con periódicos, revistas y expositores circulares de libros de bolsillo—. Habrá una firma de libros conjunta con Amanda Riddle. ¿Saben quién es, verdad?

—Por supuesto —mintió Maggie.

—Yo no la conozco —dijo Mac, contrariado.

—Es la autora de Fantasmas de Filadelfia. Un libro fabuloso.

«Fenomenal»,.pensó Maggie. Nada como firmar libros junto a un cazador de fantasmas.

—Amanda Riddle, éste es A.M.Stevens y su ayudante, Maggie —dijo Gordon.

—M.S. Stevens —corrigió Maggie.

—M.S., qué encantador —saludó ella con una amplia sonrisa. Era una mujer delgada como un lebrel y de cabello gris—. ¿Qué significan las letras M.S.?

Mac se quedó sin habla. ¿Cómo pudo Maggie haber olvidado decírselo?

—Marc Steven —intervino ella rápidamente.

—Qué simpático. Marc Steven Stevens.

La cazadora de fantasmas dejó escapar una risita, un sonido extraño que hacía difícil adivinar su edad. Maggie pensó que tendría unos cincuenta años por el color de los cabellos, aunque no tenía arrugas en la cara.

Amanda Riddle ofreció la mano a Mac y se la estrechó mucho más de lo necesario. Él parecía confundido, tal vez porque llevaba una túnica negra con signos celestiales bordados en oro y una larga falda violeta que le ocultaba los pies.

Había dos mesas dispuestas al fondo de la tienda, en la sección de Historia, con sendos vasos de agua helada. En una de ellas había unos cien ejemplares de Fantasmas de Filadelfia. En la otra habían dispuesto cuatro montones de tres ejemplares de las guías turísticas Aventuras Arriesgadas que Maggie había escrito.

Una pareja de mediana edad vestida con pantalones cortos color limón y camisetas blancas se aproximó a la mesa. La mujer enterró su afilada nariz en una de las guías y luego miró a Mac.

—¿Ha hecho todo lo que ha escrito? —preguntó a Mac.

—Casi todo —Mac sonrió como un escolar con una manzana azucarada—. Y siempre hago las excursiones con gente muy agradable.

La mujer dejó escapar una risita y tomó una de las guías.

—¿Le importaría dedicársela a Lorraine?

—Con todo gusto —dijo Mac con una amplia sonrisa.

En ese momento Gordon se acercó a ellos.

—Daremos comienzo a la lectura dentro de cinco minutos.

Mac se volvió a mirar a Maggie que estaba de pie a la derecha. Si las miradas hubieran podido volatilizar a una persona ella se habría convertido en un puñado de átomos dispersos. Rápidamente desvió la vista y fingió mirar unos libros.

—Las damas primero —dijo Mac.

—Oh, no por favor —dijo Amanda—. Le agradecería que lo hiciera usted primero. Antes de comenzar debo asegurarme de que me encuentro en armonía con los espíritus.

Mac abandonó su puesto en la mesa y se acercó a Maggie, dispuesto a estrangularla.

—Lee la página ochenta y siete de la guía de los estados del Atlántico medio. Creo que sería bueno que leyeras la descripción de un rafting por aguas turbulentas. El viaje empieza en Ohiopyle en dirección a Youghiogheny, al oeste. Eso se pronuncia...

—Puedo pronunciarlo —murmuró enfadado—. Lo que quiero saber es por qué no me dijiste que hoy tendría que leer.

—Lo siento.

Unas cuantas personas empezaban a agruparse y Gordon instaló unas sillas plegables en semicírculo frente a las mesas.

Las mujeres que se paseaban por la librería se acercaron para ver mejor a Mac. Las sillas fueron ocupadas inmediatamente y muchas personas se quedaron de pie.

Gordon, dándose importancia, presentó a Mac a través de la biografía ficticia que aparecía en la solapa del libro.

Maggie se sentía como una estafadora.

Mac leyó maravillosamente. Su voz era pura poesía al leer la descripción de Maggie de las pintorescas rocas y de las corrientes tumultuosas.

Una mujer de la primera fila alzó la mano con una risita. Mac dejó de leer

—¿Quiere preguntar algo?

—Quiero saber qué equipo lleva cuando practica rafting.

—Todo está en el libro. Lo más importante es un casco con cierre ajustable, sandalias apropiadas y desde luego, un chaleco salvavidas.

—¿Se pone algo bajo el chaleco salvavidas?

En opinión de Maggie era demasiado mayor para reírse como una quinceañera.

—Depende de quién me acompañe.

La concurrencia se echó a reír.

—¿Hace excursiones privadas?

¿Por qué todas esas mujeres se disputaban su atención? ¿Esperaban que en un momento les lanzara la llave de la habitación de su hotel?

Maggie seguía enfadada por la insistencia de Mac en que lo acompañara. Allí era solamente una espectadora, nadie importante.

—Sí, señora, desde luego que las hago —contestó Mac.

A partir de ahí, ninguna mujer de la audiencia pudo resistirse a él. Mac terminó de leer a un auditorio en su mayor parte femenino. Luego las mujeres se abalanzaron a la mesa impidiendo la participación de Amanda.

Gordon, adormilado al fondo de la estancia, despertó al oír el jaleo. Maggie fue tras él cuando corrió a retirar las guías del escaparate y las que quedaban en las estanterías. Luego Gordon hizo una llamada a otro vendedor independiente antes de volver a reunirse con el grupo. La cazadora de fantasmas aún no podía leer su parte. De hecho, se había puesto en la fila para que Mac le firmara un libro. Gordon prometió que llegarían más ejemplares en veinte minutos y se las ingenió para que en ese tiempo los compradores escucharan la lectura de Amanda.

La librería cerraba a las cinco. La gente todavía estaba en la fila para conseguir una firma cuando Gordon los empezó a enviar al mostrador para que pagaran sus ejemplares.

—Gracias por haber venido, señor Stevens. No esperaba que sus libros se vendieran de esta manera. Siento no haber pedido más ejemplares.

—Yo también estoy sorprendido —comentó Mac.

Maggie pensó que para él era muy fácil jugar al autor modesto aunque creyera que toda la gira de promoción era una pérdida de tiempo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Mac camino al hotel Royal Point donde se hospedaban.

—Podríamos haber visitado el Independence Hall, ver Liberty Bell, o tal vez haber ido al zoológico si no hubiéramos pasado toda la tarde en la librería Brown’s Book Emporium.

—Tal vez por eso Granville me paga tanto dinero.

Desde luego que era así, pero a Maggie le irritaba más todavía que Mac se lo recordara. Esas compradoras de libros lo habían tratado como una estrella del rock. Ella no se habría sorprendido si hubiesen intentado quitarle la ropa para guardarla como recuerdo.

Mac la tomó del brazo al ver que intentaba cruzar la calle con el semáforo en rojo.

—No esperaba que te acosaran de ese modo —murmuró. Él se echó a reír—. No es gracioso. Yo quería ver a un M.S. Stevens digno, fino, sofisticado...

—Lo que pasa es que quieres asumir la identidad de M.S. Stevens. No te gustó que me prestaran tanta atención.

—Eso no es cierto.

—¿No?

Tras soltarle el brazo le tomó la mano para guiarla por la calle.

Una gruesa gota de lluvia cayó sobre la frente de Maggie. No se había dado cuenta de que el cielo se había vuelto gris.

—Comienza a llover.

—No nos vamos a derretir —dijo Mac mientras apresuraba el paso, de modo que ambos prácticamente corrieron hacia el hotel.

—No me gusta sentirme de más. No hacía falta mi presencia allí. Podrías haberlo hecho sin mí.

—Fuiste mi inspiración —bromeó Mac

—Estabas tan ocupado con tus adoradoras que ni siquiera notaste que yo estaba allí.

—Sí que lo noté.

—Nos vamos a empapar —dijo ella.

—Corramos entonces.

La lluvia comenzó arreciar. El pelo y los pantalones de Maggie quedaron empapados. Era un diluvio cálido y no pudo evitar echarse a reír.

En la próxima esquina el tráfico estaba atascado y corrieron entre los vehículos detenidos. A Maggie le faltaba el aliento más por las risas que por la carrera.

Les quedaba otra calle por cruzar, pero tuvieron que esperar porque la lluvia los inundaba. Normalmente ella habría odiado parecer un gato empapado, pero Mac hacía que todo pareciera una aventura.

—¡Allí está! —dijo Mac al tiempo que indicaba la fachada verde oscura del hotel Royal Point.

Del brazo y con toda tranquilidad se refugiaron bajo el toldo, demasiado mojados para molestarse en correr. Mac se limpió la cara con la mano y luego se despejó de la frente los cabellos empapados. La camisa le colgaba como una segunda piel. Maggie también se secó la cara y se arregló el pelo mientras fingía no divertirse con la situación.

—Fue muy divertido —comentó él.

—Oh, sí.

—Vamos —Mac volvió a tomarla del brazo y la empujó a través de la puerta giratoria—. ¿Por qué nos hospedamos en un hotel tan lujoso? —preguntó mientras entraban en el elegante vestíbulo decorado con maderas, muebles de Borgoña y plantas naturales.

—El señor Granville quería una gira de primera clase —explicó ella mientras lo seguía al ascensor.

El ascensor se detuvo en la novena planta que era la de Mac. La habitación de Maggie estaba en la undécima. Maggie pensó que los pisos que los separaban eran una zona de seguridad.

—Te llamaré cuando nos hayamos secado. Aunque me gusta así como estás —dijo con una sonrisa antes de que las puertas se cerraran.

Al mirarse en el espejo de la elegante habitación, Maggie se sintió avergonzada. Estaba totalmente empapada, los pezones muy visibles bajo la tela de algodón y el sujetador de encaje. ¿Por eso Mac parecía tan divertido cuando se despidió de ella?

¿Por qué se le habían endurecido los pechos? ¿No sería porque estaba excitada? ¿Por Mac?

¡De ninguna manera! Le molestó su actitud y el modo en que había permitido que las mujeres cayeran sobre él durante la firma de libros. No, no se debía a una excitación. Era por la fría tela mojada.

Tras quitarse la ropa, se dio una larga ducha. Luego, en lugar de un vestido para salir, se puso un camisón rosa y su práctica bata de algodón a rayas azules.

El teléfono sonó unos minutos más tarde.

—¿Quieres que nos encontremos en el vestíbulo? ¿O en tu habitación? —preguntó Mac.

—Ninguna de las dos opciones.

—Pensé que podríamos cenar aquí. Hay un pub de estilo inglés.

—No, gracias. Ve tú solo.

—Tienes que comer.

—Voy a pedir que me suban algo a la habitación. Y así podré trabajar. Traje un manuscrito para corregir.

—Te acompaño.

—Mejor que no, Mac.

—Si eso es lo que quieres.

Su voz sonaba indiferente, lo que no estimuló el ego de Maggie exactamente. ¿Quería que insistiera, que se precipitara en su habitación y tratara de convencerla personalmente?

Mac cortó la comunicación. Pero cuando ella se alejaba, el aparato volvió a sonar.

—Podríamos vernos más tarde para tomar una copa. Odio dejarte sola —dijo él.

—Me las arreglaré muy bien. Es una pena que no hayas venido con Rayanne. A ella le encanta la vida nocturna. De todos modos tenemos que tomar el avión para Baltimore muy pronto por la mañana. Te veré en el vestíbulo a las siete.

—Hasta mañana entonces —dijo él antes de cortar bruscamente.

¡Condenado Sully! Si no se hubiera reído de la blusa empapada. Si no hubiera disfrutado tanto con todas esas mujeres.

No, no habría importado. Había tomado una buena decisión. Con Mac todo tenía que limitarse a los negocios. Era demasiado peligroso para encuentros personales. ¿O tal vez era una cobarde, temerosa de arriesgar su corazón con un hombre que vivía las aventuras que ella escribía?

Capítulo 8

El traje del día anterior era demasiado severo, al menos hasta que quedó empapado, pero esa mañana estaba adorable, pensó Mac. Llevaba un vestido amarillo ajustado en todos los lugares apropiados, con un amplio escote y los brazos desnudos. Lo mejor de todo era que podía verle las piernas desde la mitad de los muslos hasta los finos tobillos.

Iban deprisa a la firma de libros en las afueras de Baltimore. Esa mañana habían llegado tarde a la ciudad a causa de un retraso del avión.

—Un gran centro comercial —comentó Mac cuando estacionaron en un amplio aparcamiento para luego ir a la segunda librería del itinerario.

Ella no contestó y él supuso que todavía estaba irritada.

Maggie había insistido en conducir desde el aeropuerto, pero se equivocó de dirección y tuvieron que salir de la autopista para orientarse y tomar el camino correcto hacia la ciudad.

O tal vez estaba tensa por la misma razón que a él lo había mantenido despierto durante horas la noche anterior. Dormir en habitaciones separadas había sido una experiencia tan dura como dormir en sacos separados en la tienda de campaña, especialmente porque cuanto más la conocía más deseaba estar con ella.

Tras estacionar y bajar del coche, Maggie se encaminó apresuradamente al edificio.

—No llegaremos tarde —dijo Mac intentando ajustar su paso al suyo al tiempo que consultaba su reloj.

—No, pero seguro que los medios de comunicación ya están allí. Lo de ayer fue una especie de ensayo. Verás, la librería está frente a una gran tienda especializada en ropa deportiva. Sus clientes son un buen mercado para las guías, así que vamos a atraer mucha atención.

—¿Qué clase de medios de comunicación?

—La televisión.

—¿Tendré que dar el espectáculo para la televisión? ¿Me tienes reservada otra sorpresa?

—No que yo sepa. Sí que es grande —comentó cuando entraron en una inmensa librería.

—Parece un supermercado.

—Mira, allí hay un hombre con una cámara de televisión.

Una mujer vestida con pantalones azules y una túnica del mismo color se aproximó a ellos y se presentó como Dorothy Kroger, la directora de la librería.

Mac observó que el lugar estaba muy animado, aunque no sabía si el inmenso cartel colocado en un caballete en la puerta de la librería había atraído a toda esa cantidad de gente. Al parecer M.S. Stevens era la única atracción del día, aunque la gente se paseaba por la tienda. En ese momento, Dorothy les explicaba la organización del evento que interesaba mucho más a Maggie que a él. Mac estaba más preocupado por saber si esa noche ella se escondería en la habitación del hotel para volver a evitarlo.

La directora se volvió a él y comentó con entusiasmo lo bien que se vendían las guías en su librería. Mac perdió de vista a Maggie que, por alguna razón desconocida, había ido a dar un paseo por la tienda. Desde que sabía lo que se esperaba de él ya no necesitaba su ayuda. Ya no sentía la inseguridad que lo había llevado a pedirle que lo acompañara, pero quería verla cerca de él. Le costaba concentrase en algo que no fuera ella. Mac se preguntaba qué le ocurría. ¿Por qué se estaba obsesionando con una mujer que nunca se sentiría a gusto con su estilo de vida? No había ninguna posibilidad de que pudieran ser una pareja. Ella odiaba los viajes, no le gustaba la vida al aire libre y prefería una vida protegida con un empleo de nueve de la mañana a cinco de la tarde. Mac sabía todo eso, pero no podía evitar pensar en ella.

—Quiero presentarle a Georgia Gainsborough del canal ochenta y cuatro de la televisión local —dijo la directora.

—Encantada —saludó Georgia.

Era una rubia con el pelo encrespado, un vestido rojo muy corto, y uñas muy largas color carmesí, afiladas como dagas.

Conversaron un poco sobre los libros y las aventuras de Mac. La periodista estaba demasiado cerca de él, casi invadiendo su espacio. ¿Dónde estaba Maggie cuando realmente la necesitaba?

Entre la directora y la periodista lo acomodaron ante una mesa cargada de libros en la parte delantera de la tienda, expuesto a todos los que cruzaran la puerta de entrada. Mac sintió que llamaba doblemente la atención a causa de su chaqueta de safari, un regalo que su hermano y su cuñada le habían hecho años atrás. Nunca se la había puesto, y si la llevaba ese día era porque la secretaria de Granville había sugerido intencionadamente que los vaqueros o pantalones cortos serían inapropiados.

Georgia Gainsborough pidió al cámara que se acercara a la mesa. Cuando empezó a filmar, ella hizo una azucarada presentación de Mac como un excitante escritor novel que se basaba en hechos reales. Mac hizo su imitación de un novel autor con una sonrisa cordial. La atención de la periodista le hacía sentirse como un extraterrestre.

La entrevista fue relativamente corta, sin sorpresas y sin ninguna pregunta inteligente. Luego la directora pronunció un corto discurso para iniciar la firma de ejemplares.

¿Dónde demonios estaba Maggie? Mac sabía que el día anterior ella había sentido que estaba de más. ¿Por eso había desaparecido?

—¿Dónde aprendió todo lo que escribe? —preguntó una mujer con aspecto de abuela.

—En su mayor parte de mis experiencias —respondió Mac.

En su opinión, cuanto más vagas las respuestas, mucho mejor. Bajo las instrucciones de la mujer escribió en la primera página de la guía: Para Grace.

¿Dónde estaba Maggie? Si no tuviera a toda esa gente ansiosa por enterarse de las aventuras de M.S. Stevens, iría a buscarla.

Dos jóvenes de tez bronceada con aspecto de aficionados a la vida al aire libre se acercaron a la mesa, cada uno con una copia de la última guía. Uno de ellos no quería importunar a Mac pidiéndole una firma.

—Si no pierdo la guía en el río seguramente la tiraré a la hoguera del campamento cuando la haya leído —explicó.

—Eso es lo que yo haría —convino Mac, contento de que alguien la comprara para aprender más técnicas de supervivencia.

Los dos jóvenes se alejaron, pero no demasiado. Se acercaron a Maggie que en ese momento aparecía por allí.

—Veo que habéis comprado la cuarta guía —dijo ella alegremente.

—Sí, he leído las tres primeras —comentó uno de ellos.

Aunque Mac quería oír el resto de la conversación, lo distrajo una mujer demasiado mayor para llevar coleta y un top demasiado juvenil. Quería tres libro para regalos de Navidad, cada uno dedicado a una lista de nombres de rara ortografía.

Cuando Mac hubo terminado con ella, Maggie todavía seguía a su derecha con los dos musculosos deportistas. Se habían acercado mucho a ella y reían como un par de mandriles excitados.

—Debe de ser realmente fuerte para remar en aguas turbulentas —comentó una mujer mientras se apoyaba en la mesa, a centímetros de la cara de Mac.

Mientras los compradores seguían llegando a la mesa la directora le sirvió agua con hielo. Maggie y los dos deportistas se habían alejado, pero no juntos. A Mac no le gustaba sentirse celoso. Ella no era su novia. Eran como el agua y el aceite, demasiado diferentes para interesarse seriamente el uno por el otro. De todos modos una relación sentimental no entraba en la lista de sus prioridades.

La rubia periodista volvió junto a él, sin el cámara.

—Has tenido mucho éxito hoy —comentó apoyándose en la mesa de tal manera que sus pechos casi tocaban la cara de Mac.

—Vendí unos cuantos libros.

—Pensé que podríamos charlar mientras cenamos. Ya sabes, para comentar tu éxito tan sorprendente —ronroneó suavemente.

—Me temo que tenemos que cumplir con otras obligaciones esta tarde —interrumpió Maggie que apareció detrás de la estupenda Gloria.

—Mi representante —dijo Mac.

—¿Es que los escritores tiene representantes?

—Sí, si tienen tanto éxito como el señor Stevens —dijo Maggie con fingida dulzura.

—Dame tu tarjeta. Te llamaré si tenemos un momento libre —dijo Mac con un guiño dirigido a Gloria.

—Cuando tú quieras —gorjeó ella antes de alejarse.

—Veo que tienes una nueva admiradora —comentó Maggie secamente.

—¿No es ésa la razón de mi presencia aquí?

—Sí, pero no sé por qué tuve que venir. Eres mucho mejor que yo para las relaciones públicas.

—No seas tan modesta.

Mac se acercó un paso, pero en ese momento la escasa distancia entre ellos parecía un inmenso golfo.

Tras la firma de los libros, dos horas infernales observando cómo las mujeres lo adulaban, Mac y ella pasearon por el centro comercial. Después de comer fueron a un cine para pasar el tiempo.

Justo cuando ella pensaba que ya habían agotado la charla sobre la firma de libros y medios de comunicación, se llevó una sorpresa. Mac volvió a tocar el tema.

—Estuviste muy amistosa con esos tipos jóvenes mientras yo firmaba ejemplares. ¿Quiénes eran? ¿Compañeros de la universidad?

—Uno es ortodoncista y el otro trabaja para una compañía de transporte marítimo en algo relacionado con la informática. Y no creo haberme comportado de forma muy amistosa. Estaban interesados en las guías. Puede que haya mencionado que participé en la investigación.

—¿Puede que lo hayas mencionado? —preguntó en tono escéptico.

—Eran unos chicos simpáticos, eso es todo. No como esa barracuda de la televisión.

—Me pareció una chica agradable —bromeó Mac.

—No es demasiado tarde para que la llames.

Era lo último que Maggie hubiera querido que hiciera, pero intentaba fingir que no le importaba.

—No es mi tipo.

Los ojos de Mac fueron más expresivos que las palabras. Maggie desvió la mirada por temor a que él pudiera leer en sus ojos con demasiada facilidad.

Cualquier cosa que hubiese esperado de esa gira nada tenía que ver con la tensión que crepitaba entre ellos cada vez que hablaban de algo más controvertido que del tiempo.

—Puedes conducir si quieres —dijo Maggie cuando se acercaban al coche blanco alquilado.

—Si eso es lo que deseas.

—Me da lo mismo.

—De acuerdo.

—Verás, no suelo perderme. Es sólo mi mala suerte en los viajes.

—No existe la mala suerte —dijo Mac al tiempo que recibía la llave y abría la puerta del acompañante.

—Cada vez que viajo pasa algo malo.

—Perderse en la salida de una autopista no tiene nada que ver con la suerte. Nunca habías conducido por allí y tal vez no prestabas mucha atención.

—Sí que lo hacía. Te darás cuenta de lo que te digo antes de que acabe la gira —le advirtió con tristeza porque sabía que nunca sería la mujer que Mac merecía.

Ella se puso seria. Él se rió.

—¿Es que tenemos que ir hasta la ciudad por una habitación? —preguntó Mac mientras conducía con más habilidad que entusiasmo.

—De acuerdo con la señorita Mason esta semana se celebran algunos eventos en la ciudad. Así que lo único que pudo encontrar fue una hostería cerca de Inner Harbor donde podemos disfrutar del paisaje típico, el paseo marítimo, el puerto, en fin. Parece que el lugar es pintoresco.

—Pintoresco —repitió Mac. Al parecer no le gustó la palabra.

—Tiene que ser mejor que dormir en una tienda de campaña —murmuró ella.

Maggie no se sintió desilusionada al ver la hostería King´s Road.

Era una inmensa mansión de estilo victoriano convertida en una hostería de alojamiento y desayuno con veinticinco habitaciones. La casa, que parecía sacada de un libro de cuentos, tenía una esquina redondeada en forma de torre, ventanas de extrañas formas, muchos nichos y caprichosas puntas.

—Parece una desproporcionada tarta nupcial —comentó Mac.

Un joven que se presentó como el hijo del propietario se llevó el coche al estacionamiento.

—Nos conviene. Podemos ir al paseo marítimo y a los restaurantes —dijo Maggie al tiempo que aspiraba la brisa fresca que llegaba del mar.

—Espero que eso signifique que cenarás conmigo.

—Recuerda que aquí sólo se sirve el desayuno.

¿Qué harían antes de ir a dormir? A una parte de ella le encantaba estar con Mac, pero tenía serias reservas en cuanto a acercarse a él. Le encantaban sus ojos azules y las pequeñas líneas que se formaban alrededor de ellos cuando sonreía. Nunca había visto dientes más blancos ni una nariz y barbilla tan gratas. Tenía unos labios llenos y sensuales, plenos de promesas y...

—Este lugar es diferente. Veamos si es tan elegante por dentro —comentó Mac.

El decorado del vestíbulo era un homenaje a Edgar Allan Poe, el escritor más famoso de la ciudad. Su retrato colgaba de un panel oscuro. La alfombra era de un tono azul oscuro moteada de gris.

Una escalera curvada con un pasamanos de madera tallada daba la impresión de una ascensión hacia las penumbras.

Sillones victorianos y sillas con patas de madera tallada se esparcían en grupos por la estancia.

Una espaciosa habitación a la derecha servía de oficina y una mujer alta y esbelta les dio la bienvenida.

—Me complace que se hospeden en la hostería King’s Row.

—A nosotros también. Esta sí que es una casa —dijo Mac con una sonrisa.

Un pequeño ascensor los llevó a la tercera planta donde les habían reservado las últimas habitaciones disponibles. Había sólo dos dormitorios en esa planta y, tras excusarse, la señora les explicó que el cuarto de baño estaba en el corredor.

A Maggie le sorprendió ver que su habitación estaba comunicada con la otra. Luego oyó que cerraban con llave por el lado de Mac.

—Si no quieres que entre a tu habitación tienes que echar el cerrojo por tu lado —dijo Mac al tiempo que asomaba la cabeza e indicaba un sencillo cerrojo.

—Seguridad de alta tecnología —comentó ella secamente.

—Tu habitación es aún más extraña que la mía.

Mac miró las paredes empapeladas a franjas plateadas, el pesado cubrecama de terciopelo negro con cortinas a juego y los pañitos de encaje sobre el respaldo de un sillón, sobre un pequeño escritorio y sobre una cómoda.

—¿Es que la gente se hospeda aquí para llevarse un susto? —preguntó Maggie.

—Echa un vistazo a mi habitación.

Había dejado la maleta sobre un cubrecama de terciopelo rojo a juego con las cortinas descorridas que dejaban ver una larga y estrecha ventana que llegaba casi hasta el techo.

Maggie se echó a reír.

—Si tienes miedo podemos buscar otra cosa —bromeó Mac.

—No seas tonto. Este decorado es un truco publicitario. Poe nunca vino aquí. Esta mansión fue construida después de su muerte. De todos modos, pienso que su vida no provocaba miedo, más bien fue patética.

—Olvidemos a Poe y vamos a buscar un sitio para cenar.

Pasearon, cenaron y luego continuaron el paseo tomados de la mano como si fueran novios. Cuando regresaron a la hostería, el cielo se había puesto de un color azul oscuro.

Maggie había tomado una sopa de almejas, tortitas de cangrejo y trozos de la langosta de Mac con la esperanza de que una opípara cena le produciría tanto sueño que olvidaría que pronto iba a tener que dormir a unos metros de la oscura puerta entre ambas habitaciones.

No era que desconfiara de él. Dudaba de sí misma, y la deliciosa cena que habían compartido le hizo desear más que nunca estar en sus brazos. Sin embargo, el riesgo era muy alto. Fácilmente podría enamorarse de él, pero no podía compartir su estilo de vida.

—Buenas noches —dijo Mac cuando llegaron a la puerta de ella—. No voy a echar el cerrojo por mi lado. Es por si encuentras que el fantasma de Poe resulta ser un compañero de cama un tanto inquietante.

—No seas tonto. No creo en fantasmas.

Maggie esperó hasta asegurarse de que Mac estaba acostado antes de ir al cuarto de baño.

Una vez allí, optó por un largo baño con aceite de esencia de lavanda. Más tarde, tras ponerse el camisón volvió silenciosamente a la habitación, aunque sin duda Mac ya estaría dormido.

Se había dado un largo baño con la esperanza de relajarse y poder dormirse inmediatamente. Pero sus nervios estaban tensos. Ella sabía la razón, sin embargo no podía ir a la habitación de Mac.

Tras apagar la luz fue a la ventana y subió la persiana. El cielo estaba constelado de estrellas. Las ciudades resplandecían en la noche. Le gustaba la luz que irradiaban las zonas pobladas, incluso en las noches nubosas. Maggie sabía que pertenecía a una ciudad. Entonces, ¿por qué estaba pensando en unas montañas desiertas con oscuros bosques?

Se volvió con la intención de meterse en la cama, pero algo había cambiado. No se filtraba la luz del corredor a través del resquicio de la puerta. El reloj digital de la mesilla de noche estaba apagado.

Cuando había decidido meterse de un salto en la cama y cubrirse hasta la cabeza, oyó unos suaves golpecitos. Tras unos segundos, concluyó que llegaban de la puerta que comunicaba las dos habitaciones.

A tientas logró llegar hasta ella.

—¿Eres tú, Mac?

—Por supuesto. ¿Estás bien?

—Seguro que sí. Pensé que dormías.

—La cama es demasiado blanda.

—¿No deberíamos avisar que estamos sin luz? —preguntó ella.

—Seguro que ya lo saben. ¿Necesitas luz ahora mismo?

—El reloj... tendremos que partir pronto por la mañana.

—El sol saldrá mucho antes de nuestra partida. Siempre me despierta. Abre la puerta —pidió. Realmente era una mala idea, pero la mano de Maggie no prestó atención a la señal de alerta de su cerebro—. Cariño, pienso que mi habitación está encantada.

—No es cierto —respondió con una risita nerviosa.

—Sí lo es. Estoy temblando y la imagen de una hermosa mujer me mantiene despierto.

Su voz era muy sensual aunque casi tenía que gritar a través de la puerta.

—Es sólo que tu imaginación te juega malas pasadas en esa habitación oscura y extraña.

—Lo que siento es real —la engatusó—. ¿Me mantendrías aquí si el fantasma de Poe estuviera sentado en mi cama?

—Creo que no podría hacerlo —dijo mientras quitaba el cerrojo de la puerta en contra del buen juicio.

Entonces se hizo a un lado y dejó entrar a Mac en la habitación.

Capítulo 9

Maggie estaba realmente asustada, pero no por la oscuridad ni por los fantasmas. Le asustaba cometer un error con Mac.

Mac la abrazó y su pecho desnudo le hizo cosquillas en la mejilla. Ya no sentía miedo en sus brazos. Su contacto la calmó más que el largo baño, pero, ¿era el comienzo de algo que podría hacerles daño?

—¿No podías dormir? Después de la noche en la tienda de campaña pensé que eras capaz de hacerlo en cualquier parte —dijo Maggie.

—Fingía. Deseaba tanto meterme en tu saco que apenas pude conciliar el sueño.

Mac posó los labios en la frente de Maggie, un leve toque que hizo que a ella le temblaran las rodillas.

—¡Oh!

—¿Qué sucede? —preguntó Mac en tanto le besaba los párpados cerrados.

En la oscuridad ella podía recordar más de lo que veía.

¿Estaba desnudo? ¿Quería que lo estuviera?

Maggie alargó la mano con la intención de encontrar un elástico en la cintura, pero accidentalmente dos dedos rozaron la piel bajo los calzoncillos.

Él dejó escapar un pequeño quejido y buscó sus labios.

Maggie vio una luz detrás de los párpados cerrados y sintió un hormigueo desde la nariz a la barbilla. Deseaba a Mac incluso aunque tuviera que vivir en una casa sobre un árbol y lavarle el taparrabos en un río lleno de cocodrilos.

—¡Oh! —jadeó en busca de aire.

Luego se alzó de puntillas y se ciñó más contra él.

—Si hubiera sabido que esto iba a suceder, yo mismo habría cortado el suministro de la luz —murmuró Mac entre besos.

—¿Estás seguro de que no lo hiciste?

Las manos de Mac estaban bajo el camisón y le frotaban la espalda. Luego le acarició el cuello con los pulgares.

—No se me ocurrió.

Ella sintió su cálido aliento en el oído y luego él le besó la garganta.

—Oh, es maravilloso —murmuró ella.

Con los dedos todavía atrapados en el elástico de la cintura, Maggie bajó la mano con la seguridad de que nada en el mundo era más sensual que la piel lisa de la esbelta cadera.

Entonces Mac la tomó en brazos y la llevó a su habitación que estaba más oscura que la de ella porque la persiana estaba bajada.

Maggie intentó pensar en una razón para no estar allí, pero no encontró ni una sola.

Mac la tendió en la cama.

—No debemos hacer esto —murmuró ella al tiempo que le besaba el mentón.

Era una protesta simbólica porque ella no le impediría seguir adelante. No cuando todo su cuerpo ardía de deseo.

Él se apartó de la cama y se movió por la habitación. Durante un segundo de pánico, Maggie temió que se hubiera arrepentido.

—¿Qué haces? —preguntó tras sentarse en la cama.

Entonces vislumbró el cuerpo de Mac cuando se quitaba la ropa interior.

—¿Estás segura de que no me echarás de aquí?

—Estamos en tu dormitorio —replicó ella.

A decir verdad ésa era la razón por la que él había insistido en que lo acompañara y la razón por la que ella había aceptado.

La chispa que se había encendido cuando él entró en su oficina por primera vez, en ese momento se había convertido en un infierno.

—He sido optimista —comentó mientras hacía algo que ella no podía ver.

Luego volvió a la cama y le pasó una cajita de preservativos.

—Pensaste que era una chica fácil —lo acusó, divertida.

—¡Fácil! Ni siquiera quisiste cenar conmigo en Filadelfia.

—Lo deseaba —admitió ella—. Demasiado. ¿Temías que esto pudiera suceder?

Mac la tendió a su lado y la besó en la cara. Luego le acarició los pechos mientras ella contenía el aliento. Maggie quería ir rápido, quería sentirlo dentro de su cuerpo.

—Ojalá tuviéramos luz —murmuró Mac. Entonces le besó los pechos y luego le acarició el vientre y los muslos—. Eres hermosa. Me muero por poder contemplar tu cuerpo.

Ella también exploró su cuerpo con las manos y los labios. Le encantaba el aroma a jabón de su piel y la incipiente barba en el mentón.

Estaba demasiado drogada por el cúmulo de sensaciones para darse cuenta de que las luces del reloj y del teléfono habían vuelto a encenderse.

—Eres aún más maravillosa de lo que había imaginado —dijo Mac apoyado en un codo.

Lejos de sentirse incómoda por su intenso escrutinio, ella lo contempló a su vez, fascinada por los duros músculos del torso, por el tono bronceado del pecho y de los brazos y por la pálida piel donde el sol nunca lo alcanzaba. Ese trozo de piel hacía que un hombre fuerte pareciera vulnerable.

Maggie contempló ese cuerpo con admiración y luego dejó que sus ojos se posaran en la erección masculina, sorprendente para su limitada experiencia.

Entonces se echó a reír sin ningún motivo aparente, o tal vez porque se sentía muy excitada y feliz.

—¿Te ríes de mí?

La voz de Mac era más divertida que ofendida.

—No, sólo que no sé qué hacer con todo lo que siento en este momento.

—Déjame ayudarte.

Entonces la acarició con la mano hasta que ella sintió que llegaba al límite, frenéticamente impaciente. Cuando finalmente sus cuerpos se unieron y se entregaron a un ritmo armonioso, sin esfuerzo, el mundo interno de Maggie explotó en un orgasmo deslumbrante.

Tarde, mucho más tarde, cuando pensaba que no sería posible dejar a Mac y esa cama, el sol se filtró por la habitación a través de las rendijas de la persiana.

—Tenemos que irnos —dijo Mac besándole el hombro y acariciándole la cadera.

—Vete sin mí.

Levantarse iba más allá de su voluntad.

—De ninguna manera.

—No quería venir a esta gira, pero me alegro de haberlo hecho —comentó ella.

—Yo también me alegro —respondió él con un beso en la oreja.

—Esta noche estaremos de vuelta en Pittsburgh —dijo ella—, pero habrá más giras. Esta ha sido una especie de ensayo.

—Sí, tendremos que apresurarnos para tomar el avión después de la firma de libros.

—¿Y luego dónde irás?

—Estoy un poco preocupado por mi abuela. La llamé cuando volvimos de cenar, pero no me dijo si algo iba mal. Sería mejor ir a verla directamente desde el aeropuerto. Tú no tendrás problemas para volver a la ciudad ya que también dejaste tu coche allí.

De espaldas a ella, se puso de pie y se estiró. Era hermoso. Seguramente a los hombres no les gustaba ese calificativo, pero él lo era. Un hombre hermoso que realmente no le pertenecía. Él iría de excursión al Gran Cañón o viajaría en trineo por Yukon y ella estaría en casa pensando en unos cabellos despeinados, en unos músculos lisos y bronceados y en un adorable trasero blanco. Maggie tenía deseos de llorar, en gran parte porque lo impensable había sucedido y porque estaba enamorada de Sully.

El lunes, Mac llegó con anticipación a la reunión con Granville fijada para mediodía. Estacionó tres manzanas más lejos de la oficina y anduvo lentamente para no llegar demasiado pronto. No quería parecer tan ansioso como se sentía, aunque no por la reunión sino por volver a ver a Maggie.

Se detuvo un momento al pensar que era posible que no estuviera en la oficina. Sería más seguro para él si así fuera. No sabía por dónde iban las cosas con ella. Aún peor, se sentía atontado y confundido, algo que no solía sucederle. Su cuerpo aún sentía bienestar tras la mejor relación sexual de su vida, pero era lo suficientemente maduro para saber que más tenía que ver con lo que sentían el uno por el otro que por el hecho de llevarse bien en la cama.

Ignoraba cuál sería el próximo paso. Maggie era una flor de invernadero y él no podía trasplantarla a una cabaña en las montañas. Por otra parte, había intentado vivir en un apartamento en la ciudad y había llegado a odiarlo.

Por Maggie valía la pena hacer cualquier sacrificio, pero ella no sería feliz si tuviera que cargar con un Sully civilizado.

Mac entró en el edificio de la editorial y tomó el ascensor hasta la tercera planta.

Cuando se abrieron las puertas, salió a un corredor mucho más elegante que los de las plantas inferiores.

Las paredes estaba cubiertas con grandes retratos, en su mayoría de hombres con patillas, vestidos con gran formalidad, de aspecto muy digno y presumido. Algunos podrían haber sido familiares de Homer Granville.

—Son mis antepasados y otros grandes hombres de su tiempo —explicó Granville tras aparecer por una puerta de roble tallada con motivos geométricos—. Me he dedicado a reunir retratos de las antiguas personalidades de Pittsburgh a modo de pasatiempo.

—Interesante —comentó Mac.

—Peter Pierpont está aquí —dijo Granville bajando la voz—. Estamos a punto de concluir la negociación. No sabe cuán feliz me siento de que alguien se haga cargo de la empresa cuando me jubile. Entre, señor Stevens. Tenemos mesa reservada para almorzar en el Renaissance Club y Peter está deseando hablar con usted.

Mac entró en un espacioso despacho alfombrado en tono beige, paneles de madera en las paredes y muebles de piel color verde.

—Peter, recuerdas a M.S. Stevens.

Pierpont iba vestido como un capitán de yate, con una chaqueta azul marino con brillantes botones de plata.

—Me he enterado de que su gira publicitaria fue todo un éxito. Estamos programando otras para un futuro cercano.

Demasiado desilusionado de que Maggie no se encontrara allí, Mac se limitó a asentir con la cabeza. Más tarde, Granville y Pierpont se dedicaron a examinar algunos datos estadísticos relacionados con las ventas de las guías turísticas sin prestarle mayor atención. Entonces se abrió la puerta. Mac giró la cabeza y la vio.

Maggie se limitó a inclinar la cabeza a modo de saludo. Mac se quedó sin habla.

Estaba maravillosa, recatada y sensual a la vez, con un traje color rosa de chaqueta corta, falda corta ajustada y zapatos blancos de tacón no muy alto.

Él quiso estrecharle la mano por lo menos, pero ella guardó las distancias y se acercó a la mesa de caoba donde dejó la carpeta que llevaba.

—Bueno, si todos están listos, podemos marcharnos —dijo Granville.

Tras un corto trayecto en la limusina gris que Pierpont había alquilado por el día, entraron en el Jurgen Building, un rascacielos de acero y cristal. Un rápido ascensor los condujo a la última planta y los dejó en el Renaissance Club, un restaurante para ejecutivos con ventanales que daban al río y al estadio nuevo.

Mac, que llevaba vaqueros y una camisa de algodón, se sintió incómodo cuando el maître le prestó una chaqueta.

—Lo siento. Debí habérselo advertido —dijo Granville.

Pierpont, muy galante, le ofreció el brazo a Maggie. Ella lo aceptó sin mirar a Mac. Luego los acomodaron en una mesa para cuatro. Mac, con un sabor amargo en la boca, se las arregló para sentarse frente a Maggie.

Ella simulaba no sentirse impresionada por la elegancia del lugar, con revestimientos oscuros, paredes empapeladas en tono crema, árboles en macetas estratégicamente situadas y camareros vestidos como para un desfile militar. Pero Mac no fingía. El lugar no le impresionaba.

El menú estaba escrito en francés. Mac manejaba bastante bien el idioma. Con bastante buena pronunciación pidió salmón a la plancha, ensalada de espinacas y cerveza. Maggie lo hizo pasablemente y Granville podría haber pasado por un parisiense, al menos en Pittsburgh.

Como ella aún no le había dirigido la mirada, más que enfadado, Mac estaba perplejo.

—Entiendo que está recopilando datos para la próxima guía —dijo Pierpont a Mac—. ¿Cuál será el título?

—Algo así como Lugares preciosos y desconocidos —intervino Maggie rápidamente—. Al menos ése es el tema. Se trata de lugares que la mayoría de la gente pasa por alto.

—Bueno, quiero que sepan que contará con mi total apoyo cuando Granville Publishing pase a formar parte de mi grupo empresarial.

—Sí que es una buena noticia —dijo Maggie.

Pero lo último que Mac deseaba era un empleo permanente simulando ser un escritor que no existía.

Pierpont tenía otros compromisos así que el almuerzo no se prolongó demasiado. Mac aún no había tenido la menor oportunidad de hablar a solas con Maggie. A falta de otra alternativa, la siguió a la oficina cuando la limusina los dejó ante el edificio antes de marcharse con Granville y Pierpont.

—El almuerzo fue muy divertido. Me ignoraste todo el tiempo —comentó Mac secamente.

—Era una reunión de negocios. ¿Qué querías que hiciera?

—¿Qué negocios? Todo lo que hicimos fue escuchar las fanfarronadas de Pierpont.

—Eso es cierto —convino ella con una sonrisa.

Mac cerró la puerta del despacho y la estrechó entre sus brazos para besarla.

Luego se separó de ella a regañadientes.

—Pierpont tiene mucha prisa. Las otras guías tardaron entre seis y nueve meses cada una. Quiere esta otra terminada en tres meses. Le serviría de lección si yo la escribiera para otra editorial —dijo al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho en tanto pensaba en tal posibilidad.

—¿Lo harías?

—No a Granville, pero él desaparecerá si prosperan las negociaciones. Fue generoso en términos de contratos. Yo controlo mi propio seudónimo. Sólo tendría que cambiarle el título a algo que no fuera una guía —dijo con un suspiro—. Mac, estoy tan tensa. ¡Tres meses! Ahora sí que necesito tu ayuda. Probablemente has estado en lugares de los que nunca he oído hablar.

—¿Qué clase de ayuda? —inquirió en tono escéptico.

—Compartir tus experiencias conmigo. Me lo prometiste.

—Probablemente yo mismo podría escribir el libro —bromeó.

—¡No lo harás! ¿No te basta con que el público crea que tú eres M.S. Stevens? ¿Escribirías un libro para competir conmigo?

—Es posible que no lo hiciera. En cuanto a nuestras colaboración...

—No somos colaboradores. Sólo necesito aprovechar algunas de tus auténticas aventuras.

—Como la de Baltimore —dijo. Ella se sonrojó. A él le encantó—. Te diré lo que vamos a hacer. Nos veremos el fin de semana. Podrás utilizar mi cerebro todo lo que quieras. Reserva esos dos días para mí.

—No lo sé —dijo ella al tiempo que intentaba pasear de arriba abajo, pero su despacho era demasiado pequeño.

—Te daré los detalles durante la semana. Mientras tanto me espera una carga de madera —dijo antes de empezar a marcharse.

—¿Mac?

—¿Qué?

—Baltimore estuvo bien, ¿verdad? —preguntó al tiempo que se le acentuaba el rubor de las mejillas.

Para una chica que se ganaba la vida con las palabras, ¿eso era lo único que podía decir?

—Oh, sí.

—Quiero decir que sólo somos buenos amigos, ¿verdad? No tenemos demasiadas cosas en común para ser algo más que eso.

Buenos amigos que generaban suficiente electricidad como para iluminar un estadio de béisbol en un partido nocturno, pensó Mac muy excitado.

—Hablaremos durante la semana —dijo.

Sin más, cerró la puerta antes de que ella pudiera encontrar una excusa para no verlo. Mac tenía un plan.

Capítulo 10

Maggie volvió a escuchar por décima vez el mensaje que Mac había dejado en el contestador, desconcertada porque ignoraba sus planes. Lo único que sabía era que irían a un lugar a hacer algo.

Mac le había dado una lista de cosas que llevar para un fin de semana. Así que en una pequeña maleta puso unos vaqueros, una sudadera, un bañador y otras cosas necesarias para el viaje. Mac había insistido en que llevara crema antiinsectos y un protector solar. Ella tenía un mal presentimiento respecto a ese misterioso viaje. ¿Debería llamar a Mac y cancelarlo? Desde luego que sí, pero necesitaba desesperadamente volver a verlo.

Ya estaba lista cuando Mac fue a buscarla el viernes a las seis de la tarde. Maggie se precipitó a la puerta como una adolescente en su primera cita.

—De acuerdo, Sully. Esto es lo más lejos que llegaré a menos que me digas qué es lo que te traes entre manos —dijo. Pero él colocó la maleta en el coche sin prestarle atención—. ¡Hablo en serio, Mac! —añadió con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Nunca has hecho un viaje misterioso? Su propósito es la sorpresa.

—No voy a dormir en una tienda de campaña.

No había duda que Mac disfrutaba de la situación.

—En absoluto.

Con una sonrisa le abrió la puerta del acompañante. Estaba despeinado y no se había afeitado esa mañana. Llevaba una gastada camiseta azul y pantalones cortos color caqui, pero su aspecto era maravilloso. Ella deseó abrazarlo con todas sus fuerzas.

En cambio, se limitó a sentarse y abrocharse el cinturón. Aparte de la curiosidad, quería estar con él a sabiendas de que no había esperanzas de una relación duradera.

Cora les había preparado una merienda que consistía en pollo frito, galletas hechas en casa y tarta de manzana. Se detuvieron a cenar en las afueras de Pittsburgh y Mac se negó a decirle dónde iban.

—Confía en mí —dijo con una sonrisa.

Tras dos horas de trayecto por West Virginia, Maggie se quedó dormida.

Cuando despertó, recorrían un camino oscuro y sinuoso en las montañas.

—¿Dónde estamos?

—Casi llegando a Decora, West Virginia. Ahí dormiremos esta noche.

¿Había hecho todo ese trayecto para pasar otra noche con ella como la de Baltimore? ¿Con qué fin? Tenía un apartamento para ella sola y podían ir allí. De todos modos, él no había dicho o hecho nada que a ella le hiciera pensar que deseaba repetir la noche pasada en la hostería de Baltimore.

El pueblo, si podía llamárselo así, era una colección de casas pequeñas y una calle larga con una taberna, una peluquería, una cafetería y una tienda de comestibles y gasolinera a la vez. El paisaje hacia el oeste estaba rodeado de montañas boscosas. Las aguas oscuras de un río de corriente rápida fluían muy cerca de la carretera.

Mac giró en una de las calles laterales y se detuvo delante de una casa rectangular con un mirador y una galería que ocupaban todo el largo de la casa. Un letrero de neón indicaba que era el hostal Charlotte, sólo para alojamiento y desayuno.

—¿Nos vamos a quedar aquí?

—No te preocupes. Reservé habitaciones separadas.

Eso no era lo que le preocupaba a ella. Lo que le inquietaba era la razón de viajar a la región boscosa de West Virginia.

Después de sacar las cosas del coche entraron en una espaciosa habitación.

La casa era vieja y el propietario no había intentado renovarla o decorarla al estilo tradicional sino que la había preservado como una construcción histórica.

—¿Has estado antes aquí? —preguntó Maggie.

—No.

—Soy Herb Quinn. ¿En qué puedo servirles? —preguntó el propietario.

Era un hombre de unos cuarenta o cincuenta años, extremadamente delgado, con barba y una tez curtida por el sol.

—Hemos reservado dos habitaciones a nombre de Mac Sully.

—Dos habitaciones —repitió Quinn como si no entendiera bien.

Y no era el único. Si Mac no quería compartir una cama con ella, ¿para qué la había llevado hasta allí?

—Dispone de las habitaciones, ¿verdad? —preguntó Mac, casi sin ocultar su impaciencia.

—Claro que sí. Hay que pagar por adelantado. Se quedarán dos noches, ¿no es así?

¿Dos noches? Mac no lo había aclarado en su mensaje telefónico.

Quinn guardó el dinero en el bolsillo y le tendió dos viejas llaves de hierro. Luego los guió a la escalera situada al fondo de un pasillo que dividía la parte trasera de la casa.

—El desayuno se sirve de seis a ocho.

Sin más, entró en una habitación a un costado del pasillo y los dejó solos.

La escalera era empinada y tan estrecha que Maggie rozaba las paredes deslucidas con las caderas.

En la planta superior había puertas a ambos lados del largo pasillo. Esa parte de la casa tal vez era cien años más nueva que la planta inferior, aunque el empapelado de las paredes era muy antiguo.

—¿Has estado alguna vez en un hotel? Ya sabes, con piscina, gimnasio y el periódico ante tu puerta por las mañanas —preguntó Maggie cuando pudo recuperar el aliento.

—Sí. Pero no me gusta nadar en aguas tratadas con cloro.

—Pero, ¿de dónde sacas estos lugares?

Mac se echó a reír al tiempo que abría el primer dormitorio. Luego encendió una lámpara de pie con una pantalla setenta y cinco años pasada de moda. La cama blanca de hierro estaba cubierta con una colcha hecha de cientos de pequeños retazos de telas. También había un lavamanos con una jofaina y una jarra, ambas pintadas con flores blancas y azules. Maggie deseó que estuvieran allí sólo por motivos ornamentales.

—Vamos a mirar ambas habitaciones y eliges la tuya —dijo Mac.

—No veo un cuarto de baño.

—Debe de haber uno en alguna parte, a menos que sea ése —dijo Mac en tanto indicaba un orinal junto a la cama.

Luego, como buen explorador, encontró un cuarto de baño al final del pasillo. El inodoro estaba colocado en una plataforma de madera como un trono. Las patas de la bañera tenían formas de garra. Se suponía que un débil gancho en el lado interno de la puerta aseguraba la intimidad.

Había seis habitaciones en el piso superior y al menos tres estaban ocupadas por huéspedes que encendían la radio, roncaban o hacían crujir las maderas del piso.

—Bueno, ¿con cuál te quedas? —preguntó Mac, tras abrir la puerta del segundo dormitorio.

—Con el otro —dijo ella rápidamente.

—Podría ser mejor —admitió él mientras colocaba la maleta de Maggie en un frágil estante de madera.

Ella pensó que todo sería mucho mejor si dormía con ella.

—¿No crees que merezco un beso de buenas noches por haber subido la escalera con tu maleta? —preguntó Mac con cierta timidez.

—No sé qué es lo que mereces ¿Podrías decirme por qué estamos en este hostal?

—Pronto lo descubrirás —dijo con un guiño.

Mac se inclinó hacia ella.

Maggie recordaba muy bien sus besos; pero ése fue diferente, dulce y prolongado. Ella entreabrió los labios y sintió su lengua en la boca mientras le rodeaba la cara con firme suavidad. Verdaderamente fue un buen beso de buenas noches.

—Tenemos que levantarnos temprano —dijo él.

—No me voy a levantar al amanecer para desayunar aquí —protestó ella.

—Pon el despertador para estar lista a las seis.

Mac la besó en la frente, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Ella se sentó al borde de la cama y se quedó mirando las paredes empapeladas en un color amarillo con flores anaranjadas. Su vida había sido tan sencilla antes de Mac Sully.

Cuando Maggie se enterara de lo que harían al día siguiente iba a matarlo. Probablemente se lo merecía.

Durante largo rato Mac pensó en ella, tendido en el colchón lleno de protuberancias.

Se habría quedado junto a ella esa noche. Tal vez debió hacerlo. El problema es que no sabía cómo conciliar sus sentimientos con la imposibilidad de estar juntos permanentemente.

Mac quería a Maggie, pero no deseaba hacerla sufrir. Se sentía obligado a compartir algunas experiencias para que sus guías fuesen más realistas, pero no había un futuro común para ellos.

Debió haber guardado las distancias y alejarse de ella desde el principio. No sabía por qué no lo hizo.

Su única alternativa era compartir con Maggie algo que él amara. Si ella llegaba a odiar la experiencia, y probablemente lo haría, el golfo entre ellos sería demasiado grande como para tender un puente.

Al despertar esa mañana, Maggie deseó no haber acompañado a Mac. Quería estar en su propia cama y no tener que afrontar lo que ese día le iba a deparar.

Más tarde se reunió en el comedor con Mac y un par de huéspedes con ojos soñolientos. Tomaron una pastosa harina de avena y un donut bastante rancio.

Más tarde, fue a la orilla del río con Mac que todavía no le contaba nada sobre sus planes.

—Vas a aprender muchas cosas útiles para tu próximo libro —dijo él.

—Acordamos que me contarías cosas que has hecho y lugares que has visitado —replicó ella.

—Nunca he estado aquí, así que para ambos es la primera vez.

El aire estaba fresco y para combatir el frío Maggie se había puesto sus vaqueros y una sudadera sobre la camiseta. Mac iba vestido igual que ella.

—¿Por qué no me cuentas... ? —empezó a decir. No hubo necesidad de acabar la frase. Un pequeño autobús negro y amarillo salió de una calle lateral y Maggie al fin comprendió. Balseros del Río Nuevo rezaba un cartel al costado del vehículo que arrastraba un remolque con lanchas inflables—. ¿Es ésta tu idea de hacer una broma, Sully?

—No es una broma.

—Ya entiendo. Te desagradó tanto la gira de promoción de los libros que ahora buscas una venganza.

—En parte disfruté —replicó él al tiempo que le apretaba la mano.

—Bueno, no iré.

—De acuerdo, pero puede que te aburras con Quinn en el hostal. Estaré fuera todo el día.

—¿Me dejarás abandonada aquí mientras te diviertes en un bote inflable?

—Apuesto a que no eres tan cobarde como crees. Es posible que te mojes en el río, pero te vas a divertir.

—No lo creo.

—Esta vez hablarás con mayor conocimiento cuando aconsejes a tus lectores sobre cómo sortear aguas turbulentas.

—Suelo consultar a los expertos y preparar el material a fondo.

—Eres una farsante.

Maggie se paró en medio de la calle.

—¿Qué?

—Ya me has oído. No habría necesidad de fingir que soy M.S. Stevens si no tuvieras miedo de hacer las cosas por ti misma.

—¡No tengo miedo! Sólo que no tengo suerte. Me pasan cosas. Cada vez que emprendo un viaje es un desastre.

—¿Baltimore fue un desastre?

—No me refiero a eso y tú lo sabes.

Mac se encaminó al muelle donde se estacionaba el autobús. Varias personas que esperaban salieron de un refugio que tenía en la puerta un letrero en el que se leía: Balseros del Río Nuevo.

Maggie pensó que quizá Mac tenía razón. Era una farsante. Tal vez debería escribir libros de jardinería o una guía de hostales.

Se sentía atrapada. Si no lo acompañaba, él pensaría que era más cobarde de lo que pensaba. Y tal vez no querría hacer nada más con ella después de ese viaje.

—Dime qué tengo que hacer —capituló finalmente.

Mientras Mac la ayudaba ajustarse un casco que había sacado de un cajón del remolque, empezó a llegar un grupo de gente.

En ese momento los guías, un hombre y una mujer muy jóvenes, inflaban con un compresor las lanchas que habían sacado del remolque. Mac ayudó a Maggie a ponerse el chaleco salvavidas. Terry, la muchacha guía, le entregó un remo con una pala blanca de plástico en un extremo. Jeff, el otro guía, sorteó a la gente de acuerdo al nivel de experiencia de modo que en cada lancha hubiese personas que supieran lo que había que hacer.

Maggie y Mac fueron asignados a la lancha de Terry. La joven les proporcionó más información de la que Maggie podía absorber de golpe, aunque muchas cosas le eran familiares debido a sus propias investigaciones. Terry se sentaría en la parte central al fondo de la embarcación y gritaría las instrucciones a los participantes. Todo lo que tenía que hacer era remar hacia atrás o hacia adelante, según las órdenes. Eso podría hacerlo. Eran las rocas y los rápidos los que la ponían nerviosa, por no mencionar lo que tendría que hacer si caía al agua.

—Lanzaremos una cuerda. Sólo tienes que aferrarte a ella y nosotros te remolcaremos a la lancha —indicó Terry.

—Lo harás muy bien —dijo Mac con unos golpecitos en el hombro.

Ya en la lancha ocupó el puesto que Terry le indicó.

El agua estaba tranquila, el sol empezaba a asomar detrás de los picos de las montañas y al pasar por lo primeros recodos del río contemplaron un sereno paisaje con hermosas pendientes arboladas. Remar era como un juego de niños para Mac. Maggie estaba detrás de él en el centro de la lancha y se alegraba de que no pudiera ver sus torpes chapoteos con el remo, pero gradualmente empezó a lograr un buen ritmo.

Más tarde, después de un recodo, pareció que el agua hervía a causa de la fuerza de la corriente. La lancha de ellos fue la primera en hundirse en las aguas turbulentas. Terry gritaba instrucciones por encima del ruido atronador.

Entonces, más pronto de lo que Maggie creía, lograron sortear el rápido. Había sobrevivido. Y nunca se había sentido más eufórica. Quiso abrazar a Mac por haberle hecho participar en la experiencia, pero el río otra vez se volvió turbulento y no tuvo tiempo de hacerlo.

A mediodía, remaron hasta la orilla donde había rocas planas y secas y se dispusieron a dar cuenta del almuerzo que suministraba la empresa. Todos disfrutaron con los bocadillos de queso y mortadela, manzanas y galletas.

Maggie se divertía tanto que evitó a Mac y compartió el almuerzo con dos mujeres que habían viajado desde Alexandria, Virginia, para realizar la excursión por el río. Ya tendría tiempo para agradecer a Mac que la hubiera llevado. Luego se quitó la sudadera y los vaqueros que se había puesto sobre el bañador.

Por la tarde le dolían los brazos, los hombros y estaba empapada. Remar era cada vez más doloroso y los rápidos se sucedían unos a otros. A pesar de la crema solar tenía la cara quemada por el sol o por el viento. Pero, a pesar de todo, nunca se había divertido tanto.

Mac se había preparado para lo peor: a Maggie le había desagradado tanto la excursión que no volvería a hablarle en la vida. Esperaba que discutiera, protestara o lo vilipendiara. O peor aún, que se pusiera a llorar o decidiera marcharse.

Pero ella no hizo nada de eso. Aparte de haberse mostrado un poco distante a la hora de almuerzo, parecía haberse divertido mucho. Se había reído de buena gana, había charlado con los otros excursionistas y se había esmerado en aprender a remar.

Cuando volvieron a subir al autobús al final del viaje, tenía la cara sonrosada y una sonrisa que no se borró durante todo el trayecto hasta Decora.

—No puedo creer que me haya divertido tanto —comentó cuando Mac se sentó junto a ella al fondo del vehículo.

—Me alegro de que hayas disfrutado —dijo él al tiempo que ponía una mano sobre la pierna de Maggie.

Le encantaba tocarla. Había estado luchando contra sus sentimientos desde Baltimore, pero lo quisiera o no, se estaba enamorando de ella. La necesitaba y la quería aunque no pudiera concebir un futuro para ambos.

—Nunca he tenido tanta hambre —comentó Maggie con la cabeza sobre el hombro de Mac.

Él rió suavemente y enlazó los dedos con los de ella, largos y delgados.

Atardecía cuando el autobús llegó a Decora. Casi todo el grupo se dirigió a la taberna Shorty’s para tomar una pizza que estaba incluida en el precio de la gira.

La pizza era suculenta. Cuando Mac mordió un pedazo, un poco de aceite de oliva le corrió por el brazo y Maggie se lo limpió con una servilleta. Una camarera con pantalones cortos de color rosa y un pequeño top blanco les llevó cerveza y botellas de vino.

Todos los excursionistas se habían hecho grandes amigos. Era un fenómeno que Mac a menudo había visto. Amistades instantáneas basadas en una aventura compartida. Le sorprendió que Maggie se uniera al grupo con tanto entusiasmo. Llamaba a todo el mundo por su nombre, bebía vino y cerveza, reía y estaba más deseable que nunca.

Cuando acabó la cena era pasada la medianoche.

Mac estaba cansado, pero eso no mitigó su necesidad de dormir con Maggie.

Al llegar al hostal se besaron en la puerta. Luego se abrazaron y volvieron a besarse en la estrecha escalera. Él la rodeó con sus brazos y le acarició los pechos cuando ella introducía con torpeza la llave en la puerta de su habitación. Él también entró y Maggie lo abrazó estrechamente al tiempo que le frotaba la ingle con una rodilla.

—Tengo que ir a mi habitación un minuto —dijo Mac en tanto le besaba la oreja.

—No te dejaré —dijo ella mientras intentaba bajarle la cremallera del pantalón.

—Recuérdame que no debo permitirte beber vino barato con nadie más que conmigo.

—Nunca lo hago —dijo entre risas y él la besó para acallarla.

—Vuelvo enseguida.

Mac echó hacia atrás la colcha y la sábana. Ella se sentó al borde de la cama y le sonrió con sus líquidos ojos marrones.

Mac se precipitó a su habitación, recogió el bolso y la preciosa caja de preservativos.

Cuando volvió, la puerta de Maggie estaba cerrada, aunque sin llave.

Tras entrar, Mac observó que estaba hecha un ovillo en el centro de la cama, sin zapatos, pero totalmente vestida. Dormía profundamente. Mac cerró la puerta con llave y se sentó junto a ella. Entonces le acarició el pelo y la besó en la mejilla.

Ella no despertó.

Él se tendió a su lado. No fue fácil porque la cama era estrecha y ella ocupaba el centro. Mac la abrazó, pero Maggie se apartó con un quejido.

Con creciente frustración, Mac susurró su nombre en el oído aunque sin ningún resultado.

Su deseo se veía frustrado a causa del aire fresco, el ejercicio agotador y el vino barato. No iba a despertar a menos que la estremeciera.

Había deseado que Maggie se divirtiera y ella lo había hecho. Una agradable excursión no cambiaba las cosas. Aún no podía imaginarla compartiendo su vida. ¿Cómo podría hacerla feliz si ella detestaba su modo de vivir?

No estaba triste, pero sintió que le gustaría irse a los bosques un par de meses y olvidarse de Maggie.

Capítulo 11

Renuncio a los hombres y al vino agrio —declaró Maggie el lunes a la hora del almuerzo.

Luego probó un poco de ensalada de espinacas con fingido interés. Rayanne había insistido en que comieran juntas y Maggie apreciaba el esfuerzo de su amiga por animarla.

—Pongamos las cosas claras —dijo Rayanne—. Lo pasaste maravillosamente bien. Te encantó la excursión por el río, pero crees que no hay la menor posibilidad de volver a estar con Mac.

—Sí, eso lo resume todo.

—Él no te habría pedido que fueras si no le interesaras.

—¿Habitaciones separadas en ese hostal del infierno? El trato era que compartiría conmigo algunas de sus experiencias para la próxima guía. Me engañaría a mí misma si pensara que fue una verdadera cita.

—Ya veo —dijo Rayanne al tiempo que remojaba una patata frita en el ketchup y la mordía pensativamente.

—Pierpont se hará cargo de la empresa en unas cuantas semanas e insiste en que M.S. Stevens realice una gira a través del país. ¿Mac insistirá en que lo acompañe otra vez? La verdad es que no me necesita. Iría de inmediato si pensara que eso nos iba a unir un poco más, pero Mac no quiere una chica de ciudad. No me gustan las acampadas, ni las caminatas ni los viajes. No hay lugar para mí en su vida. No me quiere.

—Tal vez sí.

—Ni para firmar libros. Ni en su vida. Probablemente piensa invernar en la Antártida.

—Un poco frío, pero un clima vigorizante no te haría daño. Podrías acompañarlo y ver los osos polares.

—Ésa no es la cuestión. Sully es un lobo solitario. No necesita ni desea mi compañía. ¿Sabes de qué conversamos ayer cuando volvíamos a casa? —preguntó. Rayanne negó con la cabeza—. ¡Del tiempo! Sobre la geología de los Montes Apalaches.

—Reconozco que no es muy romántico. Oye, sólo tenemos una hora para almorzar, pero se me ha ocurrido una gran idea. Hay unas grandes rebajas en la zapatería Shoe Box. Podemos ir después de la oficina y nos compramos unos zapatos divertidos.

—Claro que sí, ¿por qué no? —convino Maggie.

Al menos ir de compras era mejor que sufrir en soledad. No podría sobrevivir a otra gira como la empleada de confianza de Mac y no sabía si Pierpont la despediría si se negaba a ir con él. Si salía a la luz la verdad sobre las guías turísticas de todos modos el nuevo propietario la despediría por engañarlo.

La perspectiva de buscar otro trabajo era horrible, pero en ese momento no era lo que más importaba. Lo que importaba es que estaba enamorada de Mac, que era lo mismo que estar obsesionada con una estrella de cine por lo poco que le reportaba.

Después de acabar la jornada, Rayanne condujo al centro comercial. Pero el trayecto no distrajo a Maggie de sus pensamientos, aunque el continuo parloteo de su amiga era lo que necesitaba para animarse, si eso era posible. ¿Qué habría pasado si no se hubiera quedo dormida después de la excursión? ¿Por qué Mac no la había despertado? ¿Por qué había estado tan frío en el viaje de regreso? En lugar de haberse mostrado complacido al ver que a ella le había encantado la excursión por el río, evitó tocar el tema.

¿Cómo reaccionaría cuando Pierpont insistiera en que tenía que realizar otra gira de promoción de los libros?

—Mis padres me enviaron un cheque como regalo de cumpleaños. Me lo voy a gastar en zapatos con plataforma —dijo Rayanne.

La zapatería era una inmensa tienda con altas estanterías y poco espacio entre ellas. No había dependientes que atendieran a los clientes. Maggie, adicta a los zapatos de marca que le duraban años, se sintió un poco abrumada al ver las sandalias de plástico y zapatos con los colores del arco iris. Rayanne estaba tan excitada probándose todo lo que encontraba a su paso que contagió a Maggie.

—No son tan malos —comentó al tiempo que enseñaba a Rayanne un par de zapatos marrones con plataforma muy alta y suela de corcho.

—Pruébatelos.

En ese momento, un par de chicos adolescentes con cortes de pelo como pinchos pasaron corriendo a toda velocidad por el pasillo, uno persiguiendo al otro.

—¿Es que estos chicos no tienen padres? —preguntó Rayanne.

Maggie se probó los zapatos y se sintió como si estuviera en un andamio. No estaba demasiado segura de poder andar con ellos.

—¿Cómo te quedan? —preguntó Rayanne.

—Demasiado altos. Me asusta.

—Intenta caminar hasta el fondo del pasillo.

Maggie lo hizo. Se sentía más alta y esbelta con esos zapatos.

—Puede que los compre —dijo al volver junto a Rayanne, un poco sorprendida de su decisión—. ¿Qué te parece?

Entonces levantó un pie para que su amiga diera su aprobación y justo en ese momento los bulliciosos monstruos con pelos de pincho aparecieron corriendo. El primero cargó contra ella y le hizo perder el equilibrio. Maggie se aferraba a unas cajas para sostenerse cuando el segundo chico chocó contra su cuerpo. Maggie cayó al suelo con todas las cajas lloviendo sobre su cabeza.

—¡Maggie!

Rayanne se precipitó hacia ella y los dos chicos salieron huyendo de la tienda. Un dependiente se acercó a ver qué estaba ocurriendo y Rayanne se lo dijo en un vocabulario muy poco remilgado.

—Esos críos. Siempre se cuelan en la tienda para correr alrededor de las estanterías. Debería haber llamado a seguridad.

—Debió haberles dicho que se marcharan antes de que derribaran a mi amiga —protestó Rayanne al tiempo que intentaba levantar a Maggie del suelo.

Maggie sintió un dolor agudo en el tobillo derecho, como si un cuchillo ardiente se le clavara entre la carne y el hueso. No pudo evitar un gemido. El dependiente corrió a buscar al jefe de la tienda. Rayanne renunció a levantarla y se puso a retirar las cajas desparramadas alrededor de Maggie.

Un hombre de cara roja y barrigón con una camisa celeste y pantalones color fango se acercó a ellas con expresión de director de pompas fúnebres.

—¿Quiere que llame a una ambulancia? Puede que se haya fracturado el tobillo.

—No diga tonterías —dijo Maggie, demasiado dolorida para hablar con diplomacia.

El pensamiento de una camilla, luces fulgurantes y el sonido chirriante de las sirenas era peor que el dolor.

—En este centro comercial tiene que haber una silla de ruedas —dijo Rayanne—. Traeré el coche hasta la entrada de la tienda y usted puede llevarla hasta allí.

Maggie no quería que la dejara al cuidado de aquel hombre sudoroso, pero era lo mejor que se podía hacer ya que le dolía tanto el tobillo que no se podía levantar del suelo. Rayanne corrió a buscar el coche, el dependiente llevó una silla de ruedas y la instalaron en ella.

El jefe encontró sus zapatos y los que se había probado, los puso en una caja y se las entregó junto con el bolso y un vale por doscientos dólares para gastarlos en mercancía de la tienda.

Maggie no podía imaginarse presentando una demanda contra Shoe Box porque un par de pequeños rufianes la hubieran derribado, pero le dolía demasiado el tobillo como para tranquilizar al atemorizado jefe de la zapatería.

Horas después, tras una larga espera en el sector de Urgencias del hospital, Maggie se encontraba en casa recostada en el sofá con el tobillo sobre unos cojines y un par de muletas alquiladas al alcance de la mano. Con la esperanza de que los analgésicos le permitieran dormir, finalmente pudo convencer a Rayanne de que se marchara a casa.

La mala noticia era que tenía que reposar y mantener el tobillo alzado durante cuarenta y ocho horas. La otra mala noticia le llegó a través de un mensaje telefónico del señor Granville. Pierpont había concertado para el día siguiente una entrevista de M.S. Stevens con una televisión de Nueva York con el objeto de promover la guía recién publicada. De ninguna manera ella podría asistir. Maggie miró el tobillo hinchado bajo los vendajes y se preguntó cómo iba a reaccionar Mac ante esa convocatoria tan inminente. ¿Iría sin ella o se negaría poniendo fin a su contrato?

Todo el mundo de Maggie corría el riesgo de derrumbarse, pero los analgésicos la tenían demasiado aturdida como para intentar resolver sus problemas.

Cuando Mac recibió la llamada de Granville se enojó mucho pero no dijo nada y no se negó a ir a Nueva York. Era un hombre de palabra y había firmado ese contrato infernal. Lo peor era que no podía quitarse a Maggie de la mente por más que lo intentara. Incluso firmaría libros en la jaula de los monos del zoológico si eso le permitiera estar con ella, pero no podía decidirse a llamarla por teléfono o ir a verla. ¿Qué podría decir que no la llevara a sacar conclusiones erróneas?

Debería olvidarla. Una noche de fantásticas relaciones sexuales y una excursión por el río no borraban las diferencias básicas entre ellos. No podía imaginarse la vida con una esposa, pero Maggie no merecía menos.

¡Matrimonio! ¿De dónde había sacado esa idea?

Su reticencia ante el viaje a Nueva York se convirtió en repugnancia cuando al día siguiente llegó al aeropuerto de Pittsburgh. El único factor positivo era que Maggie lo acompañaría.

Después de facturar su bolso de viaje y antes de colocarlo en la cinta transportadora, la recepcionista de Granville Publishing corrió a su encuentro.

—Maggie no puede viajar. Se torció un tobillo cuando se probaba unos zapatos y tiene que guardar reposo un par de días. Yo la voy a sustituir. Soy Rayanne Jordan, ayudante de redacción. Te vi el primer día que fuiste a la oficina.

—No necesito una niñera, Rayanne.

Especialmente si iba totalmente vestida de negro con un chaleco verde.

—Desde luego que no, pero tengo tu guión. Podemos practicar durante el vuelo. Tú ya sabes, toda la entrevista consiste en hacer unos cuantos chistes y unos jugosos comentarios.

—Háblame del esguince del tobillo.

Un par de minutos más tarde, mandó a Rayanne a la puerta de embarque tras jurarle que volvería a tiempo para tomar el avión. Fue a una cabina telefónica y, tras meter unas monedas en la ranura del aparato, marcó el número de Maggie, contento de haberlo memorizado.

—Me acabo de enterar de que te has torcido un tobillo —dijo tan pronto como ella atendió el teléfono.

Al menos estaba en casa y no en la oficina, pero todavía no creía la improbable historia de Rayanne acerca de los chicos que la habían derribado en una zapatería.

—¿Dónde estás? —preguntó Maggie un poco asustada.

—En el aeropuerto.

—Te vas a embarcar, ¿no es así?

—¿Y qué otra opción tengo? ¿Cuál es tu verdadera razón para no venir?

—¡Mi verdadera razón! Tengo un tobillo de elefante. Se supone que debo mantenerlo elevado hoy y mañana.

—¿Otro ejemplo de tu mala suerte?

—Lo haces parecer como si fuera un puro cuento.

—No recuerdo haber dicho eso.

—No, pero pareces muy escéptico.

—¿Estás segura de que no vienes por temor a viajar conmigo?

—¿Por qué tendría que temerte?

—Tal vez por miedo a vivir la vida en plenitud.

—¿No sale ya tu avión? —preguntó, tan enfadada como él.

—Sí, dentro de una hora.

Mac había sentido ansias de llegar al aeropuerto. No, ansias de verla. Y en ese momento se sentía deprimido. No había ningún motivo para verla, pero la echaba mucho de menos.

—Bueno, que tengas un buen viaje.

—No es probable.

Mac cortó la comunicación, todavía sin convencerse de que Maggie no pudiera viajar. ¿Sería capaz de mentirle? No la conocía demasiado como para saberlo.

Entonces fue al puesto de control con una sensación de vacío en el pecho. Cuando se le pasara lo que sentía por Maggie, se alegraría de que no lo hubiera acompañado.

Mientras tanto, ella dejaba un vacío en su vida que le costaba comprender.

Capítulo 12

Maggie tenía mucho de qué responder.

Sin su presencia en Nueva York, Mac fue incapaz de controlar el espectáculo de los medios de comunicación. Ivy League, una periodista de la televisión, intentó hacerlo parecer como un idiota. Los «jugosos comentarios» de Rayanne no sirvieron para nada. Había puesto demasiado interés en prepararlo y lo había vuelto loco con su interminable parloteo que duró todo el trayecto de ida y vuelta de Nueva York.

Tras la entrevista, tomaron el avión de vuelta a Pittsburgh y llegaron antes de las siete de la tarde. Mac tenía un solo pensamiento en la cabeza: ir a casa de Maggie para verificar lo del esguince en el tobillo. Aunque primero quería asegurarse de que la abuela se encontraba bien.

Mac fue a una cabina telefónica. Había dejado su teléfono móvil a Josh Taylor, un viejo montañés que se negaba a tener uno.

Ni la abuela ni Josh atendieron sus llamadas. Mac quedó intranquilo. Maggie tendría que esperar. Entonces decidió ir a casa a ver a su abuela.

Incluso preocupado como estaba por Cora, Mac no pudo apartar a Maggie de su pensamiento mientras conducía a casa. La historia que Rayanne le había contado acerca del tobillo era demasiado improbable como para no ser cierta y estaba preocupado por ella.

Al llegar a casa de Cora vio la herrumbrosa furgoneta de Josh Taylor. Entonces, ¿por qué no habían atendido sus llamadas?

Mac entró en la casa y sus peores temores se confirmaron. Cora estaba en el sofá con la mitad de la cara cubierta con una venda.

Josh, sentado a la mesa, bebía un vaso de licor de zarzamora hecho por ella.

—¿Qué ha sucedido? Intenté comunicarme con vosotros.

—Sólo unos cuantos rasguños. Seguramente estábamos en el hospital cuando llamaste —dijo la abuela.

—Se cayó de la escalera —añadió Josh lacónicamente.

Era un hombre fornido, con barba blanca y completamente calvo. Josh era viudo, de la misma edad de Cora y había sido amigo del abuelo.

—¿Qué hacías en una escalera?

—Hay un avispero en los aleros —explicó la abuela alegremente—. Lo iba a destruir con un palo. Tu abuelo lo hizo muchas veces.

—Podrías habérmelo dejado a mí. ¿Cuántas veces te picaron las avispas?

—Dos veces. Duele mucho, pero nada que no pueda soportar.

—Por eso se cayó —dijo Josh al tiempo que volvía a llenar su vaso.

—No fue mucho, unos cuantos rasguños —explicó ella mientras lo miraba sin el menor indicio de arrepentimiento.

—Me marcho —anunció Taylor.

—Llévate la botella, Josh. Agradezco mucho tu ayuda —dijo Cora.

—De nada —contestó el hombre dejando el móvil de Mac en la mesa.

Luego Mac lo acompañó hasta la furgoneta, pero Josh no le proporcionó demasiada información. La abuela tenía cortes, rasguños y picaduras, pero ningún hueso roto. Tras agradecer su ayuda, Mac se despidió de él.

Cora dormitaba en el sofá. Parecía muy mayor y frágil con la mejilla vendada. La vida se le complicaba a Mac cada vez más. Él era el único que se interponía entre Cora y el asilo de ancianos. Para empeorar las cosas, deseaba tanto a Maggie que se sentía medio loco cuando no estaba con ella y lleno de dudas cuando la veía.

Mac hizo que la abuela se fuera a la cama y luego marcó el número de Maggie.

—¿Cómo va el tobillo?

—Mejor, pero todavía se parece al de un elefante. Rayanne me contó que la entrevista fue desagradable pero que te comportaste como un verdadero profesional.

—Esto de fingir que soy un escritor no es para mí. No funciona.

No podía dejar sola a la abuela para hacerse pasar por M.S. Stevens.

—Pero estás haciendo un buen trabajo —insistió Maggie.

—No quiero vagar por el país como una celebridad a medio cocer. Mi abuela me necesita y no puedo estar con ella si estoy en una gira —replicó con enfadada frustración.

—La entrevista no fue tan mal.

—Para ti es fácil decirlo. Encontraste una buena razón para no estar allí.

—¿Quieres un certificado del médico que me trató el tobillo?

—No seas sarcástica. No se te da bien.

—Al parecer piensas que no soy buena para nada.

—Iré a verte mañana.

—No estaré en casa. Debo ir a la oficina. Pierpont va a celebrar una conferencia de prensa a mediodía para anunciar la adquisición de Granville Publishing. Tengo que estar allí. Ahora que la venta ha finalizado, voy a decirle la verdad. Si me despide no hay nada que hacer. Desgraciadamente tú también perderás el empleo.

—Me desagrada mucho ser M.S. Stevens.

—Bueno ya no tendrás que hacerlo nunca más.

Y finalizaron la conversación porque no tenían nada más que decir.

Mac se despertó al amanecer y oyó ruidos procedentes de la cocina. Se puso los pantalones vaqueros y abrió la puerta de la habitación que había sido suya desde niño.

Como iba descalzo no hizo ruido al entrar a la sala y vio a la abuela con una bata floreada ocupada en llenar la cafetera.

—Te has levantado muy temprano.

—MacDonald Sully, me has dado un susto de muerte. ¿Qué andas haciendo tan temprano?

—Iba a hacerte la misma pregunta, pero tengo otra mejor. ¿Dónde está la venda que tenías en la mejilla? ¿Por qué cubrir una pequeña picadura con metros de venda?

—¿Te has dado cuenta, no? Probablemente ya habrás pensado que ayer no me caí.

—Sí, no niego que ese pensamiento cruzó por mi mente.

—Piensas que soy una vieja tonta.

—Eso nunca, pero siento curiosidad.

—Sí que me picó una avispa y duele como el diablo.

—Creo recordar que entre todas tus cosas tienes un remedio para las picaduras.

—¡Desde luego! Por eso me eché a rodar por el suelo y me ensucié un poco para que pareciera que me había caído otra vez.

—¿Por qué diablos...?

—Josh es poquita cosa, pero se puede confiar en él. Vino apenas lo llamé.

—¿Fuiste a Urgencias porque necesitabas una razón para llamarlo?

—Claro que no. No quise que el médico pensara que soy una vieja tonta. Josh me ayudó a entrar. Luego le dije que fuera a ponerle gasolina a la furgoneta. Así que tuve tiempo suficiente para limpiarme en el lavabo de señoras y comprar un paquete de vendas en la farmacia del hospital.

—¿Qué pretendes, abuela?

—No es lo que piensas. Nadie podría ocupar el lugar de tu abuelo, pero de vez en cuando siento muchos deseos de hablar con alguien de los viejos tiempos. Josh ayudó a Charles a construir esta casa y su esposa era mi prima segunda. Lloré mucho cuando falleció.

—Era una persona muy agradable.

—No estoy realmente sola. Charles todavía vive en mi corazón, pero a veces necesito oír su nombre en boca de otro. Es posible que ahora estés de acuerdo con tu padre. Seguramente piensas que debería vender la propiedad a ese buitre de Oliver Bronson e irme a vegetar a Florida.

—No pienso nada de eso —dijo Mac al tiempo que le ponía las manos sobre los frágiles hombros—. Y no permitiré que eso suceda. A partir de ahora, cuando me ausente, pediré a Josh que venga a verte.

—Eres un buen nieto —dijo ella, con unos golpecitos en la mejilla.

Cora insistió en prepararle un desayuno especial. Más que desayunar, Mac necesitaba tiempo para pensar, pero comió lo suficiente para darle gusto a la abuela.

Más tarde fue a la sierra con la intención de trabajar hasta el atardecer. El verano decaía y en las últimas tres semanas no había avanzado en la obra como esperaba. El armazón de la casa ya estaba hecho y había colocado el material de aislamiento, pero el resto exigía un gran esfuerzo.

La abuela le había dejado ver otro aspecto de sí misma. A pesar de ser tan independiente, de hecho necesitaba compañía. Estaba viviendo de los recuerdos. La sostenía la vida larga y feliz que había compartido con su marido, pero necesitaba más.

¿Y si él llegaba a su edad? Valoraba tanto su independencia como ella, ¿pero qué recuerdos le quedarían? De pronto sintió una aguda sensación de soledad y algo mucho más intenso: anhelaba estar con Maggie.

La mayor responsabilidad de Maggie en la conferencia de prensa fue servir el vino en la mesa del bufé. Tras el importante anuncio, Pierpont había decidido agasajar a los medios de comunicación con un cóctel en el espacioso despacho de Granville.

Maggie estaba muy nerviosa y no podía hablar con su nuevo jefe hasta que los últimos periodistas y los de la televisión se hubieran marchado. A cada minuto que pasaba tenía más dudas, pero había tomado la decisión. Nada de lo que hiciera podía ya dañar a Granville. Era mucho mejor para ella confesar la verdad en ese momento que permitir que Pierpont descubriera por sí mismo que ella era la autora de las guías y una farsante.

Cuando al fin Pierpont despidió al último periodista en la puerta del despacho, Maggie se acercó a él.

—Señor Pierpont, ¿puedo hablar un momento con usted?

—Siempre tengo tiempo para mis empleados. ¿De qué se trata?

Ella había pensado en una charla en un rincón tranquilo, sin testigos. Pero Pierpont tenía prisa porque debía tomar un avión.

—Será sólo un minuto, señor Pierpont —Maggie se las ingenió para situarse entre él y la puerta abierta, de espaldas al pasillo—. Necesito decirle algo respecto a las guías.

—Aprecio el buen trabajo que ha hecho, Maggie.

—Lo que intento decirle es...

—Que ella es la autora de las guías —oyó una maravillosa voz familiar a sus espaldas. El corazón le empezó a latir con fuerza y olvidó su confesión cuidadosamente preparada—. Sin ella no habría más guías. A partir de ahora, su nombre debe aparecer en la portada de los libros.

Mac llevaba unos vaqueros gastados y una camiseta azul marino. Su aspecto era muy diferente al de Pierpont, pero ambos hombres se enfrentaron directamente. El nuevo jefe retrocedió un paso.

—Mac, no... —intervino Maggie.

—Granville, ¿sabía algo de esto? —inquirió Pierpont al hombre mayor que miraba con expresión afligida detrás del escritorio.

—Dado el éxito que han tenido las guías, ¿verdaderamente importa mucho? —preguntó Mac—. Maggie es una gran escritora, pero no le gustan las candilejas.

—Me parece que no —dijo Pierpont lentamente. Al parecer sopesó las consecuencias antes de añadir algo más—. Una gran editorial de Nueva York se ha ofrecido a reimprimir las guías. Y eso podría complicar las cosas.

—No olvide que se trata de conseguir buenos beneficios —dijo Mac.

—Exactamente —dijo el nuevo jefe con decisión—. Tengo que tomar un avión, Stevens. Pronto lo llamaré.

Ambos hombres se estrecharon las manos. Tras dar unos golpecitos en el hombro a Maggie, Pierpont se marchó.

—Creo que todavía formamos un equipo —dijo Mac suavemente.

Ella forzó una sonrisa. No era esa la clase de asociación que quería formar con Mac, pero él se marchó sin decir nada más. Ella se quedó conmocionada y... desconsolada.

Pasaron dos semanas después del sorprendente anuncio de Mac. El señor Pierpont tenía muchas ideas nuevas respecto a Granville Publishing, que incluían un plan de ventas mucho más agresivo. Maggie obtuvo un nuevo nombramiento mejor remunerado. A partir de entonces ya no tendría que ocuparse de la promoción de sus libros. Ese trabajo había quedado en manos de Mac.

Si alguna vez fue a la oficina para alguna reunión, ella no lo vio. Tampoco sucedieron muchas cosas después de que Mac la salvara de acabar con su carrera. Apenas notó el cambio producido en la empresa.

Maggie se deprimía cuando no estaba trabajando. ¿La llamó Mac? No. ¿Sugirió él que se reunieran tras su llamada telefónica para agradecerle su oportuna intervención? No. ¿Le comunicó el programa de sus nuevas giras de promoción? No. Se lo contó el señor Granville que se había quedado en la empresa como asesor.

Maggie viajó a casa de sus padres en Beaumont a pasar un fin de semana. No quiso llamar a sus antiguos amigos. La mayoría de ellos estaban casados y tenían niños.

Sus padres se encontraban en casa, pero Len y Gayle ya estaban programando su próximo viaje. Y Laurie había vendido un cuento a una revista. Le habían pagado cincuenta dólares.

Un viernes por la noche, después del viaje a Beaumont, Mac la llamó.

—Espero no haberte despertado.

—Oh, no —dijo ella en un fingido tono casual.

—¿Cómo estás?

¡Vaya pregunta!

—Muy bien.

—¿Puedes venir a cenar a casa mañana?

—¿A casa de Cora?

Estaba sorprendida, aunque una invitación a casa de la abuela no era nada romántica. Seguramente Mac quería conversar de asuntos profesionales.

—No estoy segura de recordar cómo se llega hasta allí.

—No hace falta. Te iré a buscar alrededor de las cuatro. Prepara tu neceser de viaje.

Mac cortó la comunicación antes de que ella pudiera hacer preguntas.

Al día siguiente, llegó a la hora prometida. Tras la conmoción inicial, Maggie se las arregló para fingir una suave indiferencia.

Cuando llegaron a casa de la abuela, Cora la recibió con calidez y la trató como a una hija largamente ausente. Sus atenciones casi desconcertaron a Maggie porque no las comprendía.

—Este es Josh Taylor —dijo Mac presentando a un hombre parecido a Santa Claus—. Josh me ha estado ayudando con la cabaña. También ayudó a mi abuelo a construir ésta.

—Yo y medio condado —dijo Josh al tiempo que dedicaba a Maggie una sonrisa amistosa.

Mac estuvo muy agradable durante la cena, pero su conversación era impersonal.

—Los días se vuelven cada vez más cortos —dijo Cora después del mejor púding de pan que Maggie hubiera probado en su vida.

Mac frunció el ceño.

—Abuela...

¿Qué pasaba allí?

—Tengo algo que enseñarte —dijo Mac con cierta timidez—. Si has terminado de comer...

Al parecer se marchaban.

—Una cena deliciosa, Cora. Gracias. Encantada de conocerlo, Josh.

Maggie recogió su bolso automáticamente y siguió a Mac. Caía la tarde. Él le tomó la mano y la guió por el camino que conducía a su propiedad. Cuando llegaron a la cima de la colina, ella no pudo creer lo que veían sus ojos.

—¡Es una casa!

—Resultó más grande de lo que había planificado.

—¡Mac, es adorable! Me encantan las maderas pintadas de rojo y el tejado verde. ¿Puedo verla por dentro?

—Para eso has venido aquí —dijo Mac al tiempo que le rodeaba los hombros con el brazo.

—Tuve que pedir ayuda a los expertos. Descubrí que no era tan buen constructor como mi abuelo. Tenemos un generador que nos va a suministrar toda la energía eléctrica que necesitemos.

¿A nosotros? Maggie contuvo el aliento. Nada parecía real, ni la primera estrella que parpadeaba en el cielo ni los suaves murmullos del bosque.

—La terminé lo más rápido que pude —explicó Mac mientras recorrían el exterior de la cabaña—. Unos familiares de Josh nos ayudaron por el precio de una cerveza y una pizza.

Los ojos de Maggie se humedecieron cuando Mac la condujo al interior y le mostró su hogar. Las paredes estaban pintadas en un tono verde pálido, que realzaba el piso de terracota y los armarios de pino de la cocina.

—Hay un cuarto de baño totalmente equipado, con agua corriente. La habitación está aquí. Conseguí una cama, pero pensé que tú podrías elegir el resto de los muebles. Bueno, creo que tal vez me estoy precipitando —dijo tímidamente.

El dormitorio era pequeño, dominado por una cama con cabecero de bronce. La colcha parecía nueva, hecha con parches de tela en tonos verde, amarillo y rojo dispuestos en un complejo diseño.

—¿Es obra de tu abuela?

—Trabajó en ella durante dos años. La cosió a mano. Fue su manera de decirme que ya era hora.

—¿Hora? —preguntó Maggie, casi sin aliento.

El brazo de Mac en su hombro era lo único que la sostenía.

—Quiero que vivas aquí conmigo —dijo Mac solemnemente.

—Vivir aquí...

—No todo el tiempo. Mantendremos tu piso en Pittsburgh. No espero que renuncies a tu carrera, pero Pete dice que puedes trabajar en tu ordenador en casa y que la empresa te va a proporcionar todo lo que necesites.

—¿Pete?

—Pierpont. Haremos un viaje corto a Alaska porque quiere ir a pescar. No estaremos mucho tiempo. Ahora que no soy M.S. Stevens he vuelto a hacerme cargo de las excursiones a lugares agrestes. Creo que voy a odiar cada minuto que pase lejos de ti y me encantaría que alguna vez me acompañaras.

—¿Lo llamas Pete?

—Es un buen tipo —dijo con una sonrisa antes de besarla como ella había soñado todos esos días y noches de ausencia—. Cásate conmigo, Maggie —pidió mientras la abrazaba tan estrechamente que ella pudo sentir los latidos de su corazón.

—Quieres que me case contigo —dijo Maggie, maravillada y feliz. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con toda la intensidad de su ser.

—¿Es esto un «sí»? —murmuró él con la boca en sus cabellos.

—¿Dónde iremos en nuestra luna de miel? —preguntó Maggie.

—A lugares exóticos. Donde tú quieras.

—Yo quiero ir allí —dijo señalando la cama—. Luego te seguiré a los confines de la Tierra si es ahí donde quieres ir.

—Te quiero, M.S.Stevens —dijo Mac mientras la tomaba en brazos y la tendía en la cama.

Luego se recostó junto a ella y le dio suaves y dulces besos alrededor de la boca. Ella nunca volvería a creer en la mala suerte.

—Yo también te quiero —murmuró la joven.

—Estoy enamorado de ti, Maggie Sanders, futura señora Sully.

Ella fue incapaz de decir una palabra, pero tenía toda la vida para demostrarle cuánto lo amaba.