Emily y James, los dos Buscadores de Libros más experimentados del mundo, participarán en un dificilísimo concurso de enigmas que ha de resolverse en Alcatraz, la mítica isla-prisión. Pero otros concursantes se sumarán a este reto, y la rivalidad será dura… Además, el interés de todos se multiplica cuando Errol Roy, el célebre escritor de novela negra que nunca hasta ahora había revelado su identidad, anuncia que colaborará en la creación de las pruebas del concurso.

Jennifer Chambliss Bertman

El enigma de la gran roca

Buscadores de Libros - 3

ePub r1.0

Titivillus 20.01.2021

Título original: The Alcatraz Escape

Jennifer Chambliss Bertman, 2018

Traducción: Liwayway Alonso Mendoza

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Cade y Kayla Chambliss

Capítulo 1

Errol Roy podía cruzarse por la calle con cualquiera de sus fans sin ser reconocido. Con aquel pelo blanco, ralo, que ya empezaba a clarear y le llegaba casi por los hombros, y una barba larga, algodonosa, manchada de amarillo, era más fácil que lo tomaran por Papá Noel que por el propio autor. Nadie había visto nunca a Errol Roy, aunque sus libros eran conocidos en el mundo entero.

Era un día de mediados de marzo y el escritor miraba por la ventana panorámica de su apartamento en San Francisco.

—Ha sido un camino muy largo, Dash —dijo Errol en voz alta a su gato, que estaba tendido en el alféizar de la ventana.

Dash contestó con un coletazo.

Errol estaba pensando en su libro favorito de todos los que había escrito. Dudaba que ninguno de sus lectores fuera capaz de averiguar cuál era entre las veintitantas novelas de suspense de las que era autor. Podía decirse que se trataba del más oscuro: Un cadáver en el callejón. Era un título horrible. Quizá por eso no se había vendido muy bien.

En Un cadáver en el callejón hay un delincuente llamado Mickey Jones que siempre se encuentra en el sitio equivocado en el momento equivocado, pero por fin logra organizar el atraco a un banco con el que siempre había soñado. Al final del libro, navega hacia la puesta de sol mientras el detective que lo persigue mira cómo se escapa. El libro termina con esta frase: «El barco se perdió en el horizonte, dejando a su paso un rastro de anillos, como la cola desplegada de un pavo real».

Errol Roy había escrito millones de frases en su vida, pero aquella jamás la había podido olvidar. No le gustaban tanto las palabras como la imagen que evocaban y la sensación de libertad que le hacían sentir. Era un final que Errol siempre había querido utilizar en alguno de sus libros, pero resultó que a los críticos y a los lectores no les había gustado nada que perdiera el detective protagonista.

Dash se levantó y estiró una pata para dar un golpecito en la mano a su dueño, como intentando que Errol levantara la vista. A sus pies se extendía una colina horadada. En sus tiempos había sido una cantera, pero en la actualidad estaba cubierta de vides y arbustos. La imagen que se dibujaba al fondo parecía una postal de San Francisco.

En un día claro y despejado se veía desde el puente Golden Gate hasta el diminuto peñón de Gull Island, que acababa de aparecer en las noticias porque un par de chavales y su profesor habían encontrado allí un tesoro enterrado. Y en primer plano se encontraba Alcatraz.

Errol Roy descansó la mirada en la famosa antigua prisión, que en su día tuvo la reputación de ser a prueba de fugas. Alcatraz se había convertido en un destino turístico muy conocido, que atraía a viajeros de todo el mundo. Pronto iba a ser el escenario del último juego delirante inventado por Garrison Griswold, un editor y entusiasta de los juegos adorado por toda la ciudad.

Errol lanzó un suspiro.

El otoño anterior se había publicado su novela de intriga más reciente en medio de grandes celebraciones. Pero él no había participado en nada. Nunca participaba. Aquella decisión había surgido de manera espontánea hacía décadas y después había pasado a convertirse en un rasgo de su carácter. Era parte de su «desarrollo de marca», como se dice hoy en día en la industria editorial. Las novelas de misterio más populares de América, escritas por un hombre que también era un misterio. Una vez estaba haciendo cola en el supermercado detrás de una mujer que había colocado unas verduras, una caja de bollitos y su último libro de bolsillo en la cinta transportadora. La mujer y la cajera habían mantenido una animada conversación sobre sus libros, sin saber que tenían delante al autor.

Errol tenía planeado que su libro más reciente marcara el final de su carrera. Luego, con el anuncio de aquel nuevo juego de Garrison Griswold, supo que había llegado el momento de contar la última historia que llevaba dentro. Corría un gran riesgo, pero si algo lo sacaba de quicio era dejar cabos sueltos.

Al fin y al cabo, él era un novelista.

—Ha llegado la hora, Dash —dijo, y le dio la espalda al paisaje.

El gato maulló, con la esperanza de que esa hora fuera la de cenar, y saltó al suelo con agilidad. Cuando el hombre se acercó a la mesa del ordenador y no a la cocina, Dash volvió a maullar y curvó la cola en forma de signo de interrogación.

Errol se sentó en su silla y abrió el portátil. Se inclinó sobre el teclado y comenzó a escribir.

Capítulo 2

Emily Crane y James, su mejor amigo, corrían por un callejón de tierra que tenía a un lado una valla llena de pintadas y al otro una cubierta por una enredadera. El camino recorría una colina en horizontal. Emily no podía ver los edificios de dos y tres pisos que había por encima y por debajo, aunque sabía que estaban allí.

—Nos van a alcanzar —jadeó James.

Emily miró hacia atrás. A sus espaldas, hasta el arco emparrado por donde habían entrado, el camino seguía vacío. Pisaban con fuerza entre hierbas que les llegaban hasta las orejas. Un arbusto enorme asomaba por encima de una valla, como queriendo saltar al callejón para salir huyendo. El camino hacía una curva y al final de la misma estaba la salida, de vuelta a una calle del barrio de San Francisco donde vivían Emily y James.

—Ya casi estamos… ¡Lo vamos a conseguir! —gritó ella.

De pronto, una figura encapuchada apareció de un salto frente a ellos. Emily no se esperaba que les cortaran el paso por delante. James y ella trastabillaron un poco intentando cambiar de dirección y volver corriendo por donde habían venido. Antes de que pudieran dar la vuelta, se oyó un suave pop y un polvo morado les salpicó las camisetas.

—¡Os he pillado! —cacareó su amiga Maddie, y la capucha de la sudadera le resbaló de la cabeza.

Les sacaba casi un palmo a los dos, así que cuando levantó con un gesto victorioso su botella de plástico llena de harina de maíz coloreada y la estrujó, Emily y James volvieron a quedar rociados por una lluvia de polvo violeta.

—Estáis eliminados —dijo Maddie.

—¡Jolín, qué rabia! —James dio un zapatazo fingiendo sentirse ofendido.

Su remolino de pelo negro, al que James cariñosamente llamaba Steve, osciló indignado en lo alto de su coronilla, espolvoreado de morado.

—¿Sabes?, podías haber dejado que ganara el cumpleañero.

Maddie levantó la vista al cielo con un gesto de paciencia infinita.

—Sí, hombre, ¿y qué más?

James apuntó a Maddie con la botella de plástico y disparó una nube de polvo verde. Ella se apartó de un salto y solo le dio en el hombro. Soltó una carcajada y dijo:

—¡Demasiado tarde! ¡El equipo morado sigue siendo el ganador!

A sus espaldas se oyeron unos pasos. Cuando Emily se dio la vuelta vio que Devin, Kevin, Nisha y Vivian, el resto de sus amigos, bajaban por el camino. Devin había empezado en su equipo, pero él y su hermano gemelo se habían disparado el uno al otro con los polvos a los pocos minutos de comenzar el juego, con lo que Emily y James se habían quedado solos para defender al equipo verde.

—Ya te dije que podía llegar al final del camino antes que ellos, Vivian —gritó Maddie.

Vivian frunció el ceño. Prefería corregir antes que ser corregida, pero asintió y dijo:

—Buen trabajo.

Se la veía incluso más pulcra y arreglada de lo habitual, porque era la única del grupo que no llevaba la cara y la ropa manchadas de verde o de morado.

—¿Hemos ganado algo? —preguntó Nisha mientras se quitaba las gafas.

Intentó limpiarlas con la camiseta, pero solo consiguió esparcir el polvo verde por todo el cristal.

—Dame eso. —James le quitó las gafas a Nisha—. La parte de atrás de mi camiseta está limpia.

Tiró de una esquina de la tela hacia delante, se puso a frotar las gafas con fuerza y luego se las devolvió diciendo:

—Tu equipo se ha ganado toda mi admiración… Incluso tú, Maddie.

El historial de competitividad que enfrentaba a Maddie y James se remontaba a la época de primaria, mucho antes de que Emily conociera a ninguno de los dos. En los últimos tiempos, aquella rivalidad se había tornado amistosa, cosa que a Emily le seguía pareciendo muy rara.

—Además, podéis quedaros las camisetas —añadió James.

Nisha se recogió la camiseta como una dama antigua que hace una reverencia con su enagua. Era la más pequeña del grupo y la camiseta le llegaba por las rodillas.

—Mi madre siempre me insiste en que tengo que usar más vestidos.

Maddie se quitó la camiseta de encima de la sudadera.

—Los ganadores también son los primeros en escoger la pizza —declaró.

James se encogió de hombros.

—Claro. Por cierto, ¡vamos a comer!

Llevó a todo el grupo de vuelta por el camino que había recorrido con Emily. El callejón salía a un jardín público, en pendiente y muy estrecho, dividido en terrazas, con escaleras que zigzagueaban por la cuesta. Subieron las escaleras, serpenteando entre rosales y lirios de día hasta que llegaron a la mitad de las mismas, donde la madre de James esperaba sentada en uno de los dos bancos con vistas a la bahía de San Francisco.

Sostenía dos cajas de pizza en una mano y con la otra se colocó las gafas de sol en la cabeza.

—Guau… —exclamó, al ver que llevaban las caras, los brazos, las piernas y la ropa manchados de verde y morado—. Vuestros padres me van a matar.

—Eso se lava, mamá. Ya te lo expliqué —dijo James.

Alargó la mano, veloz, y su madre chilló intentando esquivarlo, pero James fue más rápido y le embadurnó la mejilla de morado.

Ella se echó a reír:

—Tienes suerte de que sea tu cumpleaños —dijo.

El equipo de Maddie escogió sus porciones; luego lo hicieron los demás. Tras repartir servilletas y bebidas, la madre de James cogió las cajas vacías en equilibrio en una mano y empezó a subir por las escaleras que seguían colina arriba. Volvió la cabeza y les gritó:

—¡Vuestros padres os recogerán dentro de tres cuartos de hora!

Emily se sentó con James y Nisha en un banco; Maddie y Vivian lo hicieron en el otro banco, que estaba en la terraza de más abajo. Los gemelos se tendieron en los escalones que había entre los dos.

Todos comían en silencio hasta que Maddie preguntó:

—¿Os vais a presentar todos?

Se sentó a horcajadas en el banco para poder mirar a Vivian y a los demás, que estaban más arriba, detrás de las dos chicas.

Todos sabían que se refería a Descifra la roca, el juego que pronto iba a empezar y estaba organizado por el señor Griswold. Desde donde estaban sentados, comiendo, se veía Alcatraz, abajo, en el agua, enmarcado por el pasillo que formaban los edificios a ambos lados de la bahía.

Vivian dobló la servilleta y se la llevó a los labios.

—Mis padres no quieren que me pierda la clase de flauta, y, además, al día siguiente hay colegio.

—Yo fallé el acertijo de inscripción —anunció Devin—. A lo bestia.

—Pareces sentirte orgulloso —dijo Maddie.

—Fue un fallo bastante espectacular.

Su hermano asintió:

—Si alguien pusiera nota a los fallos, él habría sacado un sobresaliente como una casa.

Maddie levantó la vista al cielo y se volvió hacia Emily y James.

—Seguro que a vosotros os inscribirán automáticamente, porque estáis en el comité de asesoramiento de los Buscadores de Libros y todo eso —dijo.

—¿Sabéis de qué va el juego? —preguntó Nisha.

—No sabemos nada —respondió Emily, porque James tenía la boca llena—. Mejor dicho, nada aparte de lo que nos contó a todos mientras pintábamos la librería de Hollister. Será como un juego de escape ambientado en Alcatraz.

—Y no participamos automáticamente —añadió James—. Le contamos al señor Griswold que queríamos jugar, y él dijo que nos tratarían como a todos los demás Buscadores de Libros. Yo resolví mi acertijo y ayer me llegó la confirmación.

A cada uno de los Buscadores de Libros se le asignaba un acertijo para poder participar, de modo que no había dos iguales.

—¿Ya has resuelto el tuyo? —le preguntó James a Emily.

Ella negó con la cabeza y tomó un bocado de pizza. Era incapaz de mirar a James a los ojos. La verdad era que había intentado resolverlo y no lo había conseguido. Le quedaban dos intentos, pero delante de sus amigos no quería reconocer que le estaba costando.

James la miró con los ojos entrecerrados. En lo alto de su coronilla, Steve se balanceaba con un ademán escéptico:

—Yo creí que tú serías una de las primeras en resolverlo.

Emily se tapó la boca con una servilleta de papel arrugada mientras masticaba, intentando hacer tiempo.

—Lo tengo pendiente, pero siempre surge algo. Por ejemplo, el fin de semana pasado iba a ponerme con ello y de pronto a mis padres les dio por hacer una ruta de senderismo en Presidio. Cuando volvimos a casa estaba demasiado cansada.

Todo eso era cierto, lo de salir a hacer senderismo y lo de estar cansada. James asintió, como indicando que lo comprendía, pero seguía con aquel gesto contenido, pensativo, en el rostro, y ella se preguntó si se notaba que no estaba siendo del todo sincera.

—Será mejor que te pongas enseguida, porque el juego es el miércoles. Te quedan muy pocos días —dijo James.

—Si no consigues resolver tu acertijo, siempre puedes salir a la caza de un billete dorado —añadió Maddie.

Hacía una semana, el señor Griswold había subido un vídeo a la página web de los Buscadores de Libros donde anunciaba que, en un guiño a su apodo de «el Willy Wonka del mundo editorial», ofrecía cincuenta billetes dorados para quienes aspiraran a participar y no hubieran logrado resolver los acertijos. Los billetes se encontraban dentro de otras tantas copias del libro Infinite City: A San Francisco Atlas, escondidas por toda el área de la Bahía, a través de los Buscadores de Libros. El mismo día en que el señor Griswold anunció su existencia, se habían encontrado siete billetes dorados y, desde entonces, cada día habían aparecido más.

Nisha y Vivian rieron de buena gana solo de imaginar que Emily pudiera necesitar un billete dorado para poder participar, pero Emily no habría sabido decir si Maddie hablaba en broma. ¿Acaso pretendía tomarle el pelo, como siempre, o creía que Emily estaba realmente atascada con el acertijo?

—¿Es lo que piensas hacer tú, Maddie? —replicó James—. ¿Usar un billete dorado?

—Yo ya he resulto mi acertijo —dijo Maddie—. Era superfácil.

Lo dijo como echándoselo en cara a Devin, intentando restregarle el hecho de que ella lo había logrado y en cambio él había fallado. Devin se encogió de hombros y ni se inmutó, pero en cambio Emily pareció hundirse todavía más. Se sentía fatal por lo mucho que le estaba costando algo que a Maddie le había parecido fácil. El hecho de que encima fuera algo que se suponía que a Emily se le daba bien hacía que le escociera casi dolorosamente.

—Yo no sé si me voy a presentar —dijo Nisha—. He oído decir que Alcatraz está embrujado.

—Sí, es cierto —asintió Maddie—. Yo hice la visita guiada con mi madre y su novio hace un par de años. Es superinquietante. Allí es donde enviaban a los peores criminales cuando era una prisión. Asesinos y psicópatas…

—Tampoco es que todos fueran asesinos y psicópatas —intervino James—. Yo también he hecho la visita y recuerdo que el guía nos dijo que algunos reclusos acababan allí no porque sus crímenes fueran tan terribles, sino porque eran prisioneros conflictivos o les había dado por intentar escapar.

Emily contempló la isla a lo lejos y entendía que se hubiera ganado esa fama de ser a prueba de fugas. Era pequeña pero imponente. El perímetro de la isla se veía escarpado y rocoso, de modo que, aunque uno lograra salir del gigantesco módulo que coronaba la cima, resultaría sobrecogedor o quizá imposible bajar hasta el agua. Y si uno lo conseguía, entonces… bueno, se encontraba en medio de una bahía fría conocida por las fuertes corrientes que podían arrastrarlo hasta el océano Pacífico, por no hablar de algún que otro tiburón.

—Puede que no todos los prisioneros fueran violentos y peligrosos —reconoció Maddie—. Pero algunos sí que lo eran, y es muy cierto que en Alcatraz moría gente.

—No intentes asustar a Nisha —la regañó Vivian—. Hay miles de historias espantosas de Alcatraz, pero eso no significa que esté embrujado.

—Eso tampoco me tranquiliza —dijo Nisha.

Emily chocó su rodilla con la de ella.

—Esto lo ha organizado el señor Griswold. Si él lo controla todo, los fantasmas de Alcatraz acabarán entrando en vereda como los de Hogwarts.

—Emily tiene razón —dijo Vivian—. Tienes que ir si puedes, Nisha. Ojalá pudiera ir yo. Seguro que te divertirás. No pasarás miedo. Además, vais a estar todos juntos, ¿verdad?

—Verdad —asintieron todos a la vez, menos Devin, que entonó un «¡Mentira!» muy risueño, y Emily, que se metió el último pedazo de pizza en la boca.

Capítulo 3

En la pantalla del portátil de Emily, la palabra «¿PREPARADOS?» en negrita parecía burlarse de ella. Desde la conversación sobre Descifra la roca que habían mantenido unas horas antes, en la fiesta de cumpleaños de James, sentía el impulso irrefrenable de resolver su acertijo. Ojalá hubiera sabido de qué manera. Tenía el dedo índice suspendido sobre la tecla Intro, pero no lograba reunir el valor de pulsarla y seleccionar «sí», para volver a dejar a la vista el acertijo e iniciar la cuenta atrás.

Aquello era ridículo. Emily dejó el portátil sobre la cama y se levantó. Paseó por la habitación, lanzando de vez en cuando una mirada a la pantalla de su ordenador. Se trataba de un simple acertijo. En los Buscadores de Libros había resuelto un trillón de ellos sin amedrentarse jamás, pero ahora tenía la confianza por los suelos. La primera vez que lo intentó estaba tan convencida de que había acertado con la respuesta que ahora la agobiaba saber que solo le quedaban dos oportunidades. Además de imaginar la vergüenza que iba a sentir si al final tenía que reconocer que era incapaz de resolverlo. Emily se dio media vuelta y avanzó pensativa por el pasillo hacia la cocina. Necesitaba alimentar el cerebro.

Su hermano Matthew contemplaba su reflejo en el microondas, observando su cresta torcida, que estaba recién teñida.

—¿Verde otra vez? —Emily alargó la mano por encima del hombro de Matthew y cogió un plátano del cuenco de fruta que descansaba encima del microondas.

Estaba lleno de manchas marrones, pero de todas formas lo peló y tiró la parte blanda a la basura.

—Por el Día de San Patricio —dijo su hermano a modo de explicación.

—Parece que te brota hierba por toda la cabeza —dijo Emily.

Sus burlas no lograron hacer mella en Matthew, que volvía la cabeza a un lado y a otro para mirarse el pelo desde todos los ángulos.

—Entonces también es un símbolo de la primavera. Creo que voy a añadir algunas margaritas.

Emily no sabía muy bien si lo decía en serio. Lo más seguro era que no, pero de todas formas le espetó:

—¿Es que quieres ganar el premio al Pelo Más Ridículo?

Enseguida se arrepintió de aquellas palabras. Una de las cosas que más admiraba de su hermano era que no parecía importarle la opinión de nadie.

—Lo siento —se disculpó—. Es que me he quedado atascada con un problema que no consigo resolver.

—¿Deberes? —preguntó Matthew.

Emily negó con la cabeza:

—Es…

Delante de sus amigos no había querido reconocer que le estaba costando, pero con Matthew era diferente. Al confiárselo a su hermano tenía menos que perder. Además, él ya no participaba en los Buscadores de Libros, así que no le perdería el respeto por no ser capaz de resolver un acertijo. Y aunque lo hiciera, ya estaba acostumbrada a las burlas de su hermano.

—Es el acertijo de Descifra la roca.

—¿En serio? ¿Tan difícil lo han puesto?

A Emily la conmovió ver que Matthew daba por supuesto que el acertijo debía de ser muy difícil en vez de pensar que ella no era muy lista.

—¿Quieres que le eche un vistazo? —preguntó él.

Emily puso los ojos en blanco y replicó:

—Muy gracioso.

Aunque a su hermano le gustaba resolver acertijos por diversión, no era tan competitivo como Emily. Dudaba que pudiera tomárselo tan en serio como se lo tomaba ella. Además, si no lograba resolver sola este acertijo, entonces tampoco merecía participar en Descifra la roca.

Ya estaba a mitad de camino hacia su habitación cuando Matthew gritó:

—Sabes que iba en serio, ¿verdad? Me refiero a lo de ayudarte.

—Solo me quedan dos oportunidades más para resolverlo. No puedo meter la pata por hacer el ganso.

Se dio media vuelta y le sorprendió ver que Matthew ponía cara de sentirse ofendido, aunque enseguida la cambió por su relajada sonrisa habitual. Se encogió de hombros.

—Como quieras. Pero en esta familia no eres tú la única capaz de resolver acertijos, ¿sabes?

Emily ignoró a su hermano y se escabulló a su habitación. Encendió el portátil, pero todavía no se sentía capaz de volver a intentarlo. En lugar de eso, lo que hizo fue meterse en los foros para ver qué decía la gente del juego.

Repasando por encima los nuevos mensajes publicados en el hilo de Descifra la roca, su mirada tropezó con un nombre de usuario que reconoció: Bookacuda.

—¿Es que va a venir este tío? —masculló Emily para sus adentros.

Bookacuda era el jugador más joven del nivel Sherlock de todo Estados Unidos. También era el más arrogante y odioso. No vivía en San Francisco; ni siquiera vivía en California, si mal no recordaba. Era un chaval de octavo que vivía en…

¿Nebraska? Emily miró la pantalla con los ojos entrecerrados, intentando asegurarse de que estaba leyendo bien el perfil de Bookacuda. ¿Acaso pensaba viajar desde Nebraska solo para participar en el juego? Tampoco era la primera vez que alguien hacía una cosa así por uno de los juegos del señor Griswold, por supuesto, pero ya que este juego era el preludio de la gran reapertura de la tienda de Hollister, le había parecido que se trataba más bien de algo a nivel local.

Emily se desplazó por los distintos mensajes del foro dedicado a Descifra la roca. Al llegar a una publicación de un jugador de nivel Nancy Drew (el segundo nivel más bajo) que decía entre signos de exclamación: «¡¡¡¡¡¡Qué DIVERTIDO era el acertijo para poder participar!!!!!!», Emily soltó una palmada en la colcha.

—¡Se acabó!

Abrió la página de Descifra la roca y enseguida hizo clic en el «sí» para no poder seguir meditándolo.

Un cronómetro de diez minutos inició la cuenta atrás. Apareció el mismo acertijo que la vez anterior. Emily sabía que lo que hacía otra gente era copiarlo o sacar una foto para poder trabajar fuera del límite de tiempo, pero Emily no era esa clase de concursante. Si el reto consistía en resolver un acertijo en un tiempo determinado, entonces eso era lo que ella pensaba hacer. Si lo intentaba de cualquier otra manera, tenía la sensación de estar haciendo trampas.

La primera vez que Emily intentó resolverlo, hacía unos días, el resultado que le dio fue quince. Le había parecido que el acertijo estaba chupado, pero, al enviar la solución, el ordenador le había escupido el siguiente mensaje: «Lo siento, la respuesta es incorrecta. Te quedan dos oportunidades más».

Emily volvió a revisar el acertijo, y desde luego seguía sin poder creer que la respuesta correcta no fuera quince. Repasó el razonamiento que había empleado.

—Tres arañas son igual a veinticuatro —murmuró para sus adentros—. Lo que significa que una araña representa el número ocho. Si ocho menos un reloj son cinco, entonces el reloj es igual a tres. Tres más tres más un sombrero igual a diez…, así que el sombrero tiene que ser cuatro. Lo que significa que tres más cuatro más ocho es igual a… —Emily garabateó aquellos cálculos en su libreta.

—Quince —suspiró.

¿Qué era lo que se le estaba pasando por alto? Parecía muy sencillo. Se apretó los ojos con las palmas de las manos. Al apartarlas, por un instante lo vio todo borroso. En cuanto se recuperó, volvió a estudiar el problema, y esta vez…

—¡Ajá!

Había leído mal la última línea. No eran tres más cuatro más ocho. Eran tres más cuatro pero había que multiplicar por ocho en lugar de sumar.

—No me puedo creer que se me haya escapado eso.

La primera vez que lo calculó, le salió 56. Estaba a punto de pulsar el botón de enviar, con la nueva respuesta, cuando recordó el orden de las operaciones. Se suponía que había que multiplicar antes de sumar.

—Hay que multiplicar —se regañó para sus adentros.

Repitió los cálculos:

3 + 4 × 8 = ?

4 × 8 = 32

3 + 32 = 35

—¡Treinta y cinco! Treinta y cinco, treinta y cinco, treinta y cinco —comenzó a canturrear Emily en voz baja con una melodía que acababa de inventar.

Volvió a repasar su trabajo, pero sabía que esta vez todo era correcto. Era increíble que se hubiera saltado aquel signo de multiplicación. Eso pasaba cuando uno se confiaba demasiado y resolvía los problemas de manera precipitada.

Emily tecleó 35 en el recuadro de la respuesta y pulsó la tecla Intro. El ordenador respondió:

Lo siento, respuesta incorrecta.

Te queda una oportunidad.

Capítulo 4

El edificio de apartamentos de Errol Roy tenía un ascensor viejo, estrecho y oscuro. La puerta era una reja de hierro muy recargada que parecía sacada de una mansión embrujada y lo hacía sentirse atrapado en una jaula. Llevaba años usando la escalera, pero a su edad eso resultaba cada vez más difícil. Aquel día iba cargado con un saco grande lleno de latas de comida para gatos y arrastraba un carrito con un montón de envases de arena también para gatos, así que se montó en el ascensor con los ojos cerrados y se puso a pensar en una playa a la que solía ir cuando estaba en Brasil.

Cuando llegó a su piso, abrió la reja de metal, que al deslizarse armó un estrépito tremendo que retumbó por todo el pasillo. Levantó el saco de papel un poco por encima del suelo y arrastró el carrito chirriando hasta su apartamento, un par de puertas más adelante.

Errol hurgó en el bolsillo buscando las llaves. Se abrió la puerta de enfrente, pero él hizo como si no hubiera oído nada.

—¡Ay, hola, Ernie!

Su vecina Valerie le gritaba como si él estuviera en la otra punta de una sala enorme en lugar de a medio metro de distancia. Hacía mucho tiempo, antes de mudarse a aquel edificio de apartamentos, se le había ocurrido decir que se llamaba «Ernie» en un momento de pánico, porque no quería que nadie pudiera relacionar su nombre con sus libros. Desde entonces se había quedado con aquello de «Ernie» en todos los encuentros personales, como forma de proteger su intimidad.

—¿Estás llenando la despensa de provisiones para el gato? —preguntó Valerie.

No necesitaba darse la vuelta para saber que la vecina había salido de su apartamento y alargaba el cuello intentando ver lo que llevaba en la bolsa. Valerie parecía sentir cierta afinidad con Errol / Ernie porque los dos eran las personas más mayores del edificio. Al menos él suponía que lo eran, pues tampoco se esforzaba por relacionarse con sus vecinos.

Errol abrió la puerta en lugar de saludar a Valerie, esperando que de ese modo quedara claro que no le interesaba pararse a charlar.

—¿Te has enterado de que la próxima semana van a repintar el portal? —preguntó ella.

Se dio media vuelta a regañadientes. Aunque lo que más deseaba en el mundo era desaparecer, le parecía demasiado grosero, incluso para él, meterse en casa sin responder siquiera a su pregunta. Hoy Valerie llevaba un chándal verde. Iba rotando entre los colores del arcoíris en su vestimenta. Errol tampoco era nadie para hablar de moda. Vestía siempre lo que consideraba su uniforme de escritor: unos pantalones holgados sujetos con un cinturón bajo su prominente barriga y una de las cinco camisetas de San Francisco que había comprado en las tiendas de recuerdos para turistas que poblaban el barrio de Fisherman’s Wharf.

—Espero que el olor no sea muy fuerte —continuó Valerie—. Le pregunté al casero si iban a usar una pintura con un nivel bajo de compuestos orgánicos volátiles, porque ya sabes que me dan unos dolores de cabeza… —seguía cotorreando mientras Errol contemplaba una mancha con la forma del estado de Oklahoma en la pared beige. No se había enterado de que iban a pintar el edificio, pero ahora que se fijaba en las paredes, le parecía que hacía buena falta—… así que, ya sabes, Ernie, si necesitas algo de brócoli, a mí me sobra un montón.

Errol lanzó una mirada a la amplia sonrisa alentadora de Valerie. No sabía muy bien cómo ni cuándo aquella conversación unilateral había cambiado de tercio para pasar a tratar de verduras.

—No necesito nada, gracias.

Errol se dio la vuelta hacia su puerta, refrenando el impulso de abrirla de un empellón y meterse dentro corriendo.

Valerie no tenía malas intenciones. Pensaba que si se preocupaba por él era porque veía que no tenía familia y se pasaba casi todo el tiempo solo. Y Errol suponía que debía estar agradecido por ello: por tener a alguien que se interesara por él de vez en cuando. Sin embargo, lo que más apreciaba era que Valerie, dentro de lo que cabía, comprendía que a él le gustaba que lo dejaran tranquilo.

—Muy bien, mi pequeño. Tú avísame si cambias de opinión.

Valerie lo llamaba «pequeño» aunque seguramente era mayor que ella. Esa era, de hecho, una de esas rarezas suyas que a él le gustaban.

Abrió la puerta y metió el carro de la arena por delante.

—¿Tienes otro gato? —preguntó Valerie—. Porque llevas un montón de arena…

—No, es que…

Errol se quedó mirando la arena de gato. Todavía no quería contarle que estaba planeando un viaje. Organizar algo en la vida real resultaba más complicado de lo que había imaginado. Él estaba acostumbrado a controlar solo personajes de ficción y sus destinos.

—Seguro que estaba rebajada —dijo Valerie, terminando la frase por él.

Errol asintió y sonrió mirándola con gesto ausente. Luego se metió en su apartamento.

Capítulo 5

El domingo por la mañana, a Emily le empezó a entrar el pánico. Debía superar la prueba para participar en Descifra la roca antes del martes, lo que significaba que le quedaban tres días y una única oportunidad de resolver aquel estúpido acertijo. ¿Y qué pasaba si no lo lograba? ¿Qué iba a hacer entonces?

Odiaba tener que reconocerlo, pero necesitaba encontrar un billete dorado. Al menos para tenerlo de reserva: para garantizarse que de un modo u otro iba a participar en el juego. Si al final resolvía el acertijo, entonces podía darle el billete dorado a Devin y hacer ver que, desde el principio, ese era el motivo por el que había salido a cazarlo.

Era un plan infalible.

Pero cuando Emily clicó en el mapa de los billetes dorados, descubrió que ya solo quedaban nueve, y varios de ellos no se encontraban en la ciudad. Los dos más cercanos estaban escondidos en Grace Cathedral y en Mission District. La pista del libro escondido en Mission District parecía la más fácil de resolver y ya estaba hasta la coronilla de acertijos complicados, así que se decidió por esa.

O N Y Z L F G E R R G I V P G B E V B A

Pista: A = N = A

Empleando esa pista, Emily empezó por meter una A donde aparecía una N, y una N donde aparecía una A.

O A Y Z L F G E R R G I V P G B E V B N

Tampoco se trataba de un cambio drástico, pero comprendió que el intercambiar las mismas letras entre sí tenía que significar algo seguro. Después empezó a preguntarse si este cifrado por sustitución sería como otro que había visto antes, donde había que doblar el abecedario por la mitad para crear la clave:

Emily insertó las letras de acuerdo con la clave y descodificó el siguiente mensaje:

Balmy Street Victorion

¡Funcionaba! Buscó «Balmy Street» en internet y, efectivamente, existía una calle llamada así en San Francisco. Existía también un estilo antiguo de arquitectura que se llamaba victoriano, así que al parecer debía encontrar una casa en Balmy Street para conseguir el billete dorado.

Ahora solo faltaba convencer a su familia de la urgencia de la situación.

Emily entró corriendo en el cuarto de estar y anunció:

—¡Tenemos que ir a Mission District!

Matthew estaba inclinado sobre una mesa plegable. Iba moviendo con cuidado unas figuritas de LEGO en medio de un decorado playero que había montado sobre el fondo blanco que improvisaba para filmar sus vídeos de animación stopmotion. El señor Crane estaba echado en el sofá, delante de la ventana panorámica, y pasó una página del libro que estaba leyendo. La señora Crane examinaba las fotos que iba editando en el ordenador.

Emily carraspeó:

—¡He dicho que tenemos que ir a Mission District!

—Ya iremos un día de estos —respondió su padre.

—Yo digo ahora. ¿Podemos ir ahora? Tengo que encontrar un libro antes de que lo encuentre otra persona —suplicó.

—¿Sigues declarando libros en los Buscadores de Libros? —preguntó Matthew.

Bajó el flexo para acercar un poco el foco de luz a su set de rodaje en miniatura.

—Creí que ya habías subido a nivel Dupin.

Emily había pasado un tiempo obsesionada con intentar avanzar de nivel Miss Marple a nivel Auguste Dupin, y la manera más rápida de hacerlo era declarar libros en la página de internet antes de descargar la pista. El libro pasaba a valer el doble de puntos cuando lo declarabas, pero la desventaja era que los libros declarados quedaban marcados en la página de internet y así todo el mundo sabía que valían más para el primero que los encontrara. Matthew tenía razón: ya había avanzado a nivel Dupin y faltaban mucho tiempo y muchos libros encontrados para avanzar al siguiente nivel.

—No es que haya declarado un libro. Es por otra cosa —explicó Emiliy—. El libro está cerca de un lugar llamado Balmy Street y…

—¿Balmy Street? —Su madre levantó la vista.

—Sí —asintió Emily dubitativa, porque no sabía muy bien si el hecho de que su madre lo reconociera era bueno o malo.

—Tenemos eso en la lista desde hace años, David.

Los padres de Emily llevaban un blog y estaban escribiendo un libro sobre su objetivo de llegar a vivir una vez en cada uno de los cincuenta estados de Estados Unidos.

—¿Ah, sí? —preguntó Emily—. ¿Por qué?

—Por el arte callejero —respondió su padre—. Es un callejón lleno de murales de diferentes artistas. Mission District es muy conocido por la cantidad de murales que tiene, pero Balmy Street es uno de los sitios más famosos.

Matthew lanzó una exclamación:

—¡Qué guay!

La señora Crane estiró el cuello a un lado y a otro y se apartó del ordenador.

—Llevo demasiado tiempo sentada. Me vendrá bien un descanso.

Tiró de la bolsa de la cámara para sacarla de debajo de la mesa del ordenador y comprobó si había dentro todo el material que necesitaba.

—Yo también os acompaño —anunció Matthew.

—¡Voy a mirar el horario de autobuses!

Emily regresó corriendo a su habitación y a su ordenador, aliviada al comprobar que toda la familia se apuntaba. Intentó ignorar la pequeña punzada de culpabilidad que sentía por evitar el acertijo para hacer esto en su lugar.

No estaba dispuesta a rendirse. Lo de conseguir un billete dorado era una buena estrategia.

Lo primero que Emily notó al llegar a Mission District fue lo plano que era aquel barrio comparado con la colina tan empinada donde vivía con su familia. Bajando por una acera salpicada de chicles ennegrecidos, pasaron por edificios con escaparates llamativos en la parte de abajo y bonitos apartamentos arriba, en los pisos segundo y tercero. El padre de Emily levantó la nariz cuando se acercaron a un bar de tacos. Ella distinguió un aroma a cerdo asado.

—Mmm, qué rico —dijo su padre—. A lo mejor deberíamos comer aquí.

Emily dirigió a su padre en línea recta.

—Concentración.

Entre los árboles frondosos que bordeaban la acera junto con parquímetros y postes de la luz asomaba una palmera solitaria. Marcaba la esquina de Balmy Street, que parecía más un callejón que una calle, con las vallas de los jardines de las casas y las puertas de garaje que se abrían a la acera. Casi todos los espacios verticales estaban pintados con murales muy trabajados. Había una franja de ladrillos a lo largo del centro de la calzada, formando una alfombra roja que se extendía de una punta a otra de la manzana. La gente deambulaba arriba y abajo con sus cámaras listas para disparar. Un guía turístico hablaba con un grupito en la otra punta.

La madre de Emily ajustó la lente de su cámara y empezó a sacar fotos, centrándose en una valla con una pintura de un grupo de mujeres que levantaban los puños en el aire delante de una cordillera montañosa. El padre de Emily sacó la pequeña libreta y el bolígrafo que guardaba en el bolsillo de atrás y empezó a escribir.

—¿Dónde se supone que está el libro? —preguntó Matthew.

—¿Qué libro? —dijo Emily, mientras estudiaba los edificios a su alrededor. Por la parte de atrás era difícil saber si alguna de aquellas casas era victoriana.

—Ya sabes, el motivo por el que hemos venido —replicó Matthew—. ¿Recuerdas los Buscadores de Libros? ¿Ese juego que tanto te obsesiona?

Emily se sonrojó. Estaba tan enfrascada pensando en el billete dorado que ya no recordaba que había hecho creer a toda su familia que esto se trataba de cazar un libro como siempre.

—Tampoco es que esté obsesionada con el juego —repuso—. Y no tienes que fingir que te interesa. Ponte a mandar mensajes de texto a tus amigos o a escuchar el último álbum de Flush o lo que sea.

Matthew frunció el ceño y se puso la capucha. Luego se acercó a inspeccionar un mural que había unos garajes más abajo. Vaya. Emily se sentía como una cretina. Su hermano no se merecía que lo tratara así. Ni siquiera estaba enfadada con él. Se suponía que era una campeona de los Buscadores de Libros, pero luego no era capaz de resolver ni un simple acertijo. Y encima era también una hermana desastrosa.

Fue detrás de Matthew, que ahora estaba de pie delante de un mural donde aparecía Max, el personaje de Donde viven los monstruos, navegando en un barco de vela.

—Mira, ese libro lo encontramos una vez jugando a los Buscadores de Libros —dijo Emily—. Fue hace mucho tiempo… Seguro que no te acuerdas.

—Claro que me acuerdo —afirmó Matthew—. Vivíamos en Mitchell, en Dakota del Sur. Fue el mismo día que visitamos el Corn Palace. El libro estaba escondido junto a esa escultura de la mazorca gigante que está sonriendo.

—Es verdad —dijo Emily—. Y de camino, en el coche, adelantamos a aquellos tractores enormes, ¿te acuerdas? Tenían el tamaño de una casa de tres plantas.

Matthew asintió.

—De lejos parecían bichos mutantes gigantescos que se arrastraban por la carretera.

Se quedaron un rato más mirando a Max en su barco; después, Emily preguntó:

—¿Alguna de estas casas te parece victoriana?

—¿Cómo dices? —preguntó a su vez Matthew.

—Ya sabes, como las típicas casas de San Francisco que salían en esa vieja serie de televisión que mamá y papá nos hicieron ver antes de mudarnos aquí.

—¿Padres forzosos? Ah, sí, ya sé a qué tipo de casa te refieres.

Ojearon los edificios a uno y otro lado de Balmy Street. Matthew iba a completar una vuelta entera cuando se paró, mirando el mural del otro lado de la calle.

—¿Has dicho que buscas una casa victoriANA o un victoriON? —preguntó Matthew.

—Victori…

En el mural que miraba su hermano salía un robot enorme, hecho de edificios de San Francisco, atravesando un barrio. Alrededor del robot había toda clase de cosas absurdas, como un tranvía volador, un conejo amarillo gigante, un coche con pies y un tipo montado en un monopatín con un perro asustado en los brazos. Había mucho que asimilar. Matthew adelantó un pie para señalar el nombre del mural con la punta de su zapatilla: Victorion.

—¡Victorion! —exclamó Emily.

No había que encontrar una casa, sino un mural. Seguro que había leído la pista demasiado rápido y se le había pasado por alto el verdadero contenido. Emily no lo había apuntado porque le pareció muy fácil de recordar. Pero estaba claro que era esto lo que estaba buscando.

La siguiente pregunta era: ¿cómo se podía esconder un libro en un mural? Miró la pintura de arriba abajo. Entonces descubrió una bolsa de plástico de colores arrugada, metida entre un poste de teléfono y el mural. Emily cogió la bolsa y la alisó contra la pared. Era una bolsa vacía del tamaño de un libro, con la parte delantera pintada a juego con un fragmento del mural.

Estudiando el mural como si de un rompecabezas se tratara, por fin descubrió el lugar que se correspondía con el fragmento, por la parte baja. Dentro de aquella bolsa vacía se podía camuflar un libro en la pintura. Había una pequeña tarjeta pegada a la pared:

—¡Qué rabia! —exclamó Emily desilusionada.

—¿Alguien te lo ha birlado? —preguntó Matthew.

Entre los Buscadores de Libros se hablaba de «birlar» cuando otro jugador localizaba primero un libro que tú habías declarado en la página de internet. Matthew apoyó una mano en el hombro de su hermana.

—No te preocupes. Hay muchos más libros en el mar.

Muchos más libros, a lo mejor, pero solo unas pocas oportunidades para entrar en Descifra la roca.

Capítulo 6

El domingo por la noche, Emily se dedicó a mortificarse entrando en los foros y leyendo todas las publicaciones de los demás usuarios, que celebraban haberse clasificado para participar en Descifra la roca. Y eso era solo una parte insignificante de la gente que iba a participar: muchos no publicaban en los foros y ni siquiera usaban demasiado la página de internet. Como Nisha, que por fin había decidido vencer todos sus miedos y asistir al acontecimiento. Y, por supuesto, ella no había tenido el menor problema a la hora de resolver su acertijo.

Emily había recibido una notificación en la cuenta de los Buscadores de Libros. Una usuaria llamada MaddyValentina, que vivía en Georgia, la había etiquetado en una publicación del foro. MaddyValentina había subido un artículo, escaneado de un periódico, con un comentario que decía: «¡Wombat Gruñón, apareces en nuestro periódico local en una serie sobre chicos que han logrado cosas increíbles!».

El artículo relataba la aventura que habían vivido Emily y James con un cifrado histórico llamado «el código indescifrable». La verdad es que a Emily no le sorprendía ver aquello. Además, habían aparecido artículos en otros periódicos. El recorte sirvió sobre todo para recordarle una pelea que habían tenido su hermano y ella hacía poco.

Unas semanas antes, su padre había colgado en la nevera un artículo sacado del periódico local. Aquel mismo día, Matthew había vuelto pronto a casa, después de dar una vuelta con sus amigos, y se había dedicado a echar un vistazo al artículo mientras picaba algo. Protestó diciendo que el reportaje era una porquería porque él no salía en la historia. Emily respondió en broma:

—Claro, porque fue una ayuda tremenda el que te pasaras todo el día viendo vídeos de Flush…

Eso a Matthew no le había hecho ninguna gracia.

—¿Lo dices en serio? —preguntó—. ¿Y quién te ayudó con la luz negra?

—¿Lo dices en serio? —replicó Emily—. Si ni siquiera te apetecía estar allí, Matthew.

Al final, su madre había arrancado el recorte y se lo había dado a Emily para que ella lo guardara en su habitación, antes de que la pelea fuera a más.

—Ya basta —les dijo.

Aquella pelea le había dolido a Emily más de la cuenta, porque antes de eso ella y su hermano se estaban llevando de maravilla, y no entendía por qué se había molestado tanto.

Ahora Emily repasaba, en el hilo del foro, la conversación acerca de lo que había publicado MaddyValentina. Casi todos los comentarios eran positivos y decían cosas como «¡Guay!» y «¡Wombat Gruñón alcanza la fama!». Alguien señaló que Emily era el miembro de los Buscadores de Libros que había resuelto el misterio del escarabajo de oro del señor Griswold, y entonces alguien más preguntó: «¿Wombat Gruñón va a participar en Descifra la roca? Su perfil dice que vive en San Francisco». El siguiente usuario decía: «¡Yo quiero estar en su equipo!», y otro par de jugadores de los Buscadores de Libros escribían cosas como: «¡Eso sí que sería divertido!».

Era extraño leer aquel hilo porque (1) Emily no conocía a ninguno de esos usuarios de los Buscadores de Libros. Reconocía algunos de sus nombres porque publicaban a menudo en los foros, pero ahí acababa la cosa; y (2) llevaba muchos años sintiendo que era casi invisible y que no tenía amigos. Hasta que conoció a James. Y ahora de pronto aparecía un montón de gente que pensaba que era estupenda. Habría estado bien conocerlos a todos cuando vivía en Nuevo México o en Colorado y siempre acababa comiendo sola en el colegio.

Era bonito leer tantos comentarios positivos, pero esas palabras convertían a Wombat Gruñón en una persona que parecía mucho más lista e inteligente y en general mucho más alucinante de lo que Emily se sentía en realidad. Aunque después leyó algunos comentarios que había escrito Bookacuda y comprendió que aquella imagen suya estaba muy magnificada. Escribía: «¿Por qué todos le dais tanta importancia a Pompa Bufón? Sin ánimo de ofender, creo que fue su amigo quien resolvió el cifrado, y no ella. Y en cuanto al escarabajo de oro, a mí eso no me impresiona nada. Cualquiera puede ganar un juego cuando el único que juega es él».

Y eso que decía que no pretendía ofender. Cada vez que alguien empezaba una frase con lo de «sin ánimo de ofender», uno podía estar seguro de que lo que seguía era ofensivo. Se le ocurría contestar: «Sin ánimo de ofender, Bookacuda, me pareces un cretino». Emily no llegó a escribir tal cosa, claro. No hizo ningún comentario en ese hilo. Ya había varios usuarios que se habían echado encima de Bookacuda por maleducado y por insultarla. Una persona se limitó a poner: «Son celos».

Emily cerró el ordenador. Bueno, Bookacuda y los demás no necesitaban perder el tiempo hablando de ella, porque de todas formas lo más probable era que ni siquiera llegara a participar en Descifra la roca.

El lunes en el colegio, durante todo el día, el cerebro de Emily estuvo hecho un lío de arañas y relojes y gorritos de fiesta. Sabía que en su acertijo tenía que haber un truco que no era capaz de ver y tenía que descubrirlo.

La noche anterior, viendo que no conseguía dormir, se había dedicado otra vez a mirar el mapa de los billetes dorados. Nadie había encontrado todavía el que estaba escondido en Grace Cathedral. Se había quedado hasta tarde resolviendo el acertijo para obtener la pista, y no le resultó tan difícil como había creído. La pista decía: «Silencia tu mente y mira al este». Ya había visitado Grace Cathedral con su familia, de modo que sabía que allí había dos laberintos por donde la gente paseaba meditando. Suponía que la pista se refería a uno de ellos.

Aquella tarde, Emily introdujo la combinación de su taquilla y abrió la puerta para sacar unos libros. Un pedazo de papel revoloteó hasta el suelo. Pegadas a la página había unas letras, recortadas de revistas, que formaban un mensaje:

SI DESCIFRAS LA ROCA

TE ARREPENTIRÁS

Emily se quedó mirando el papel, atónita, intentando comprender el significado de aquel mensaje. La voz de James sonó por detrás de la puerta de la taquilla. No sabía muy bien por qué, pero, en un acto reflejo, quiso esconder la nota. Aunque no le dio tiempo a meterla entre los libros y oyó que James decía:

—¿A ti también te ha llegado una?

—¿Cómo que también? ¿Es que tú también la has recibido?

James asintió.

—Hay alguien que no quiere que participemos.

—¿Por qué?

James le lanzó a Emily una mirada de «no lo dirás en serio».

—¿A lo mejor porque fuimos capaces de localizar un manuscrito que llevaba ciento cincuenta años perdido y descifrar un código indescifrable? Somos como una especie de amenaza. Al menos eso es lo que piensan los demás.

Comprendía que conocer al señor Griswold como ellos lo conocían y haber tenido éxitos tan reconocidos con los acertijos y códigos se podía entender como algo de ventaja, pero Emily todavía tenía que arreglárselas para resolver su acertijo para poder participar. Si acaso lo superaba, y en el caso de que lo consiguiera, seguía sin tener ni idea de lo que podía encontrar cuando llegara el día del acontecimiento. Estaba tan perdida como cualquiera que pudiera participar en Descifra la roca.

—¿Crees que esto debería preocuparnos? —preguntó, mirando otra vez el mensaje anónimo.

James se encogió de hombros.

—No me sorprendería que fuera de Maddie. Le pega mucho hacer una cosa así.

—Buf. Pues yo creía que ahora era nuestra amiga.

—Y lo es, pero sigue siendo Maddie y le gusta ganar. Si alguien llegara a descubrirlo, le restaría importancia diciendo que se trata de una broma.

Emily arrugó el papel, pero después lo pensó mejor y no quiso tirarlo a la papelera. Lo alisó y se lo metió en la mochila, por si acaso más tarde decidía mostrárselo a alguien.

Cuando Emily y James entraron en la clase de Sociales, el señor Quisling los saludó diciendo:

—¡Faltan solo dos días!

—¿Usted también va a participar en Descifra la roca? —le preguntó James.

A Emily la había sorprendido descubrir que el señor Quisling jugaba a los Buscadores de Libros. Era un profesor inflexible, práctico, que se ceñía a sus lecciones y sus guiones de clase y era duro con las calificaciones. Hasta su ropa era seria: camisas sosas, siempre bien planchadas y remetidas por dentro de los pantalones… Así que no había nada en él que hiciera sospechar que pudiera ser un tipo divertido, o un aventurero cazador de libros.

—Participaremos juntos la señorita Linden y yo —respondió él.

Emily y James se habían hecho amigos de la señorita Linden, una bibliotecaria investigadora de la biblioteca pública de San Francisco, cuando intentaban resolver el código indescifrable. Y sin darse cuenta habían juntado a dos aventureros bibliófilos y amantes de los acertijos.

—Oooooh —se oyó la voz de Maddie por detrás de Emily y James—. Qué romántico.

Era la primera vez que veía a Maddie desde que había encontrado la nota en su taquilla. Emily no pudo evitar escudriñar a su amiga, intentando ver alguna señal que delatara que era ella quien la había dejado allí.

—¿Qué pasa? —preguntó Maddie cuando notó que la miraban más de lo normal—. ¿Es que tengo monos en la cara?

—No. —Emily negó con la cabeza en un gesto rápido—. Es que estaba soñando despierta.

Se sentó, y James lo hizo a su lado y dijo:

—El señor Quisling y la señorita Linden forman la pareja que todos deberían temer. No tú y yo.

Su profesor y su novia eran el verdadero equipo al que batir: Emily estaba de acuerdo en eso. A pesar de todo, quienquiera que estuviera intentando meterles miedo a James y a ella no tenía por qué molestarse tanto.

Emily ya se las arreglaba ella solita para mantenerse fuera del juego.

Capítulo 7

Hasta el mismo momento en que cruzó la entrada principal de las oficinas de Bayside Press, el lunes por la mañana, a Errol Roy ni siquiera se le había ocurrido pensar que Garrison Griswold podía no estar allí. No había llamado ni pedido una cita porque sabía que era muy probable, si Griswold era un tipo rencoroso, que no quisiera ni siquiera escuchar a Errol. Le pareció que el elemento sorpresa podía jugar a su favor. También le permitía cambiar de opinión en el último momento, si al final no quería poner en marcha su plan.

Errol subió hasta el sexto piso en el ascensor, pensando en la primera y última vez que había visto a Garrison Griswold en persona. Hacía varias décadas, antes de que Griswold fundara Bayside Press. Griswold le había escrito una carta a Roy alabando sus obras y lo invitaba a celebrar un acto en la librería de la que era copropietario.

Por aquel entonces la carrera de Errol estaba empezando, aunque jamás habría empleado aquella palabra: «carrera». Sencillamente lo asombraba ser capaz de hilar suficientes frases como para contar una historia que alguien quisiera publicar, y mucho más el poder repetir eso más de una vez. Había ignorado la carta de Griswold, pero el hombre seguía insistiendo. Habían acabado hablando por teléfono, y Errol le contó que nunca había aparecido en un acto público y que le resultaba incómodo. No quería hablar de sus libros con gente desconocida. Lo que le interesaba era escribir, no atraer la atención.

Griswold le dijo que sería una cosa sencilla. Discreta. Le habló a Errol del impacto que sus libros (los tres que había publicado hasta entonces) habían tenido en sus clientes. Aquello fue una revelación: las historias de Errol Roy vivían a través de otras personas. Cuando escribía, Errol vivía cada escena en su imaginación, pero, una vez terminado el libro, todo acababa para él. Olvidaba la historia y recordaba los personajes y hechos de la misma manera en que uno recuerda cosas lejanas o personas que conoció hace tiempo. Pero la idea de que una experiencia que para él formaba parte del pasado pudiera, de hecho, ser una experiencia del presente para otro, alterando la vida de ese lector, a veces de una forma importante… Bueno, a Errol no se le había pasado nada de eso por la cabeza hasta que tuvo aquella conversación telefónica con Garrison Griswold.

De modo que accedió a presentarse en la librería y conocer a algunos de esos lectores. ¿Qué daño le iba a hacer? Tampoco podía ser tan difícil.

Cuando apareció en la librería en la fecha prevista, se encontró con un montón de sillas plegables y un podio y gente dando vueltas. Había globos arracimados delante de las estanterías y una pancarta hecha a mano que decía: «¡BIENVENIDO, ERROL ROY!». También había cámaras grabando el acto.

Si aquello era discreto y sencillo, entonces la Pirámide Transamérica era cuadrada.

Errol enseguida comprendió que había cometido un error. No tenía que haber accedido a participar. El bullicio de la gente le llenaba los oídos y empezó a ahogarse en el ruido hasta que un joven agitó una mano delante de su cara para llamarle la atención.

—¡Bienvenido! —exclamó el hombre—. Siéntese donde quiera.

La palabra «siéntese» empezó a retumbar por su cabeza como un salvavidas. Sabía que el hombre era Hollister, el copropietario. Roy había comprado muchas veces en la librería, pero nunca se le ocurrió presentarse. No había nada en Errol que hiciera sospechar que era escritor, y todo esto había sucedido varias décadas antes de que existiera internet. A petición de Errol Roy, las cubiertas de sus libros no llevaban su foto. Era como la mayoría de los hombres que se paseaban por la tienda aquel día: un tipo de mediana edad, con una barba poblada y un bigote. Aun así, le sorprendió ver que Hollister no lo reconocía.

Era anónimo.

Hollister señaló con un gesto una silla plegable y en ese momento Errol podría, o más bien debería haber dicho que era el autor, pero en lugar de eso se sentó. ¿Qué sucedería, se preguntó, si se quedaba sentado y no revelaba quién era?

Pasaron los minutos.

Un hombre alto y espigado, con el pelo rizado, se acercó corriendo a Hollister. Mantuvieron una conversación en voz baja, en la que consultaron varias veces sus relojes para después mirar por el escaparate a la calle. Errol imaginó que el otro hombre era Griswold.

Garrison Griswold se fue acercando poco a poco al frente de aquel gentío. Casi todo el mundo estaba sentado. A Errol lo avergonzaba no poder moverse ni levantarse. Aunque solo hubiera sido para marcharse de allí. Estaba paralizado en su silla, esperando a ver qué iba a suceder. Esperando a ver si alguien lo señalaba y exclamaba: «¡Allí está! ¡Es un impostor!».

Griswold subió al podio y Errol pensó que empezaría con una disculpa, explicando que Errol Roy no había aparecido, y le pediría a todo el mundo que se fuera a casa. En lugar de eso, Griswold exclamó, con un tono teatral y alegre: «¡Saludos, amantes de los libros!».

A los lados de Errol, la gente empezó a sonreír y se oyó un murmullo de respuestas. Errol observaba, asombrado y muy impresionado, mientras Griswold hablaba del último libro de Errol Roy y lograba que la gente participara en una discusión acerca de los elementos que forman una buena novela de intriga. De no haber sido porque Errol ya sabía que acababan de dejarlo plantado, jamás habría adivinado que Griswold se encontraba en una situación difícil.

En un momento determinado, un joven levantó la mano y preguntó titubeante:

—¿No iba a asistir el autor?

Parecía incluso avergonzado de haber supuesto tal cosa.

—Ah, sí. —Griswold asintió y bajó la vista para ordenar sus ideas; después señaló la pancarta que tenían colgada—. Es cierto que Errol Roy estaba invitado, y teníamos la esperanza de que pudiera asistir, pero siento decir que por lo visto no podrá ser.

El público empezó a quejarse. Errol miró a sus vecinos un tanto sorprendido.

—¡Tenéis toda la razón! —asintió Griswold, mostrando a todos que estaba de acuerdo con sus quejas—. Yo también me siento desilusionado. Admiro mucho sus novelas y sería maravilloso escucharlo en persona. ¡Pero un momento! —Griswold levantó su dedo índice—. Tengo algo divertido preparado para todos vosotros.

Y entonces, para terminar de sorprender a los asistentes, Griswold organizó un juego de salón llamado Asesinato en la oscuridad, adaptando los jugadores para convertirlos en personajes de la última novela de Roy. Lo que Garrison Griswold comprendía y respetaba era que todo el mundo se había reunido en aquel lugar porque amaba los libros y quería entretenerse y conectar con otros amantes de los libros.

Por aquel entonces Errol Roy aún no lo sabía, pero ese incidente había sido el primer paso en el camino que tomaría a partir de entonces como autor reconocido, además de por ser muy solitario. No se le había ocurrido hasta ahora, al recordar aquel día mientras subía en el ascensor a las oficinas de Bayside Press, que era muy probable que aquella experiencia hubiera sido un punto de inflexión también para Garrison Griswold, algo que le había marcado el camino que después iba a tomar.

El ascensor indicó con una campanilla que había llegado al piso de Bayside Press. Las puertas se abrieron frente al mostrador de recepción de una habitación estridente, decorada de arriba abajo en burdeos y azul. Errol Roy se acercó al chico que estaba sentado detrás del mostrador. Parecía un veinteañero y estaba mirando fotos en su teléfono.

—¿Hoy ha venido Garrison Griswold? —le preguntó.

—¿Tiene cita? —preguntó el chico, sin levantar la vista.

—¿Ha venido?

Con la cabeza aún ladeada hacia el teléfono, el chico levantó la vista hacia Errol.

—Estoy haciendo una sustitución, pero sé muy bien que necesita una cita.

—¿Puede decirle que Errol Roy ha venido a hablar con él?

El trabajador eventual se quedó boquiabierto.

—Eso es imposible —dijo por fin—. Usted no es Errol Roy.

—Sí que lo soy. —Errol sacó la cartera del bolsillo y, de ella, un carnet con su foto.

—¡Imposible! ¿No estoy soñando? Pensaba que no existía.

Errol Roy no sabía muy bien cómo iban a existir sus libros si no existía él, hasta que el chico se explicó:

—Creí que sus libros los escribía un negro o algo así. Un momento.

Lo miró con los ojos entrecerrados y después echó un vistazo desconfiado por encima del hombro y detrás del teléfono que había en la mesa.

—¿Esto es una cámara oculta? ¿Me está engañando?

—¿Podría, por favor, decirle ya al señor Griswold que estoy aquí y que me gustaría hablar con él?

—¡Ah, sí! Por supuesto.

El muchacho descolgó el teléfono y pulsó un botón. A continuación intercambió unas palabras con alguien que se encontraba al otro lado de la línea.

—… hasta me ha enseñado su carnet… No sé por qué ha venido. —El chico tapó el auricular y se inclinó hacia él—: ¿De qué quería hablar con el señor Griswold?

—Descifra la roca —respondió Errol.

El chico levantó las cejas y transmitió la respuesta de Errol. Por fin colgó el teléfono y dijo:

—Su ayudante saldrá dentro de un momento para acompañarlo.

Mientras Errol Roy esperaba, el eventual lo bombardeó a preguntas sobre su libro más conocido, que se había convertido en una película galardonada hacía casi veinte años. Esa película era ya un clásico de culto, por eso la conocía alguien que seguramente era un bebé cuando se rodó.

—¿Conoció a Clint Eastwood? Y el rumor que decía que usted tenía un cameo… ¿Era cierto? Siempre pensé que era el conductor del autobús, pero ahora que lo veo en persona he cambiado de opinión. A no ser que llevara mucho maquillaje.

El chico seguía hablando aunque Errol seguía sin responder a ninguna de sus preguntas. Eso era algo que había aprendido hacía mucho tiempo acerca mantenerse en silencio. A veces, cuanto más callado te quedabas, más parloteaba la otra persona.

Ni había conocido a Clint Eastwood ni había tenido un cameo ni había pisado jamás un plató del rodaje siquiera. Tampoco había visto la película en su vida. La verdad era que aquel libro en concreto era el único de todos que no podía soportar, y hacía todo lo posible por no pensar en él. Había vendido los derechos de la película porque en aquella época necesitaba el dinero, y no había imaginado que la cosa se convertiría en un fenómeno cultural, ni había comprendido lo incómodo que le iba a resultar que aquella novela en concreto fuera tan conocida y tan célebre. Ese fantasma que él mismo había creado llevaba atormentándolo desde entonces y ahora se le aparecía encarnado en este veinteañero que no paraba de hablar.

—¿Señor Roy? —preguntó una voz alegre a su espalda.

Errol se dio la vuelta, aliviado, y se encontró con un hombre vestido con un chaleco de cuadros escoceses en burdeos y azul.

—Soy Jack, el ayudante del señor Griswold. —Jack le tendió la mano—. Encantado de conocerlo.

—Va vestido a juego con esta sala —respondió Errol.

—Son los colores de Bayside Press —dijo Jack—. No es obligatorio para trabajar aquí. Lo que pasa es que me divierte. Sígame.

Errol Roy siguió a Jack por un pasillo lleno de cuadros de escritores famosos de San Francisco vestidos con disfraces absurdos. No pudo evitar una sonrisa de satisfacción al ver el suyo: Errol Roy disfrazado de momia. Una forma inteligente de retratarlo cuando nadie conocía su aspecto.

Garrison Griswold ya estaba de pie cuando entraron en el despacho.

—Qué alegría conocerlo por fin, después de tantos años —dijo Griswold.

Errol no habría sabido decir si había una pulla enterrada en aquel saludo.

—Lo mismo digo —respondió.

Garrison Griswold se quedó mirándolo fijamente, como si quisiera memorizar todos los detalles. Resultaba inquietante, así que Errol prefirió concentrarse en la máquina de Rube Goldberg que tenía en el despacho. Era una vitrina grande de cristal donde se veía algo que parecía una montaña rusa en miniatura para canicas, hecha de palancas y rampas y piñones y engranajes y cosas así.

—Gracias por dedicarme un momento —dijo Errol a la canica que bajaba por la escalera en miniatura haciendo clac-clac-clac.

—Cómo no. Adelante, siéntese.

—Estoy bien de pie. No le voy a robar mucho tiempo.

Errol apartó la mirada de la máquina y se dio cuenta de que Griswold y Jack ya se habían sentado en la sala de estar que formaba parte del despacho. Errol se sentó en el borde un sillón. Quería acabar cuanto antes, así que le salieron las palabras de sopetón.

—Me gustaría participar en Descifra la roca. Mejor dicho, ayudar a crear la narración del juego. Se me ha ocurrido una idea para incluir mi propio misterio en lo que tengan ya planeado, suponiendo que no les importe hacer algunos cambios. Lo único que pido es que la historia que voy a crear para el juego se mantenga en secreto. Para todo el mundo, incluso para ustedes.

Griswold asintió pensativo.

—Estaba usted pensando en escribir algo o…

Errol lo interrumpió:

—También es importante para mí presentar mi historia allí, en persona.

—¿En persona? —preguntó Griswold extrañado.

—Sí, allí, en Alcatraz, haciendo de mí mismo en el evento.

Griswold y Jack se miraron.

—No quiero que me malinterprete —comenzó Griswold—. Sé que hablo también por Hollister cuando digo que agradecemos mucho su gesto, pero tengo que preguntar: ¿por qué? ¿Por qué ahora?

Errol ya se había imaginado que le harían aquella pregunta. Se concentró en la lámpara que había al lado de Griswold y dio su respuesta con prudencia.

—Me estoy haciendo viejo y ya he contado todas las historias que me interesaba contar, todas menos una. Descifra la roca me ofrecería una manera extraordinaria de poder hacerlo, y no estoy seguro de que vaya a tener otra oportunidad. —Durante la última parte de su respuesta Errol se arriesgó a mirar directamente a Garrison Griswold—. También espero, con mi participación, poder compensar a algunas personas a las que he decepcionado en el pasado.

Esta vez le tocó al señor Griswold apartar la mirada. Sonrió levemente y dijo:

—Se lo agradezco, pero no es necesaria ninguna compensación. Sin embargo, sería formidable contar con su ayuda.

Errol Roy asintió, aceptando aquel perdón que le ofrecía el señor Griswold.

—Y, por supuesto, tendrá que seguir las directrices que marca Alcatraz para la celebración de eventos en sus instalaciones, y usted y yo tendremos que redactar un acuerdo oficial.

—Nada de eso será un problema —respondió Errol.

—El hecho de poder contar con la participación de un autor de su talla en Descifra la roca atraerá mucha atención sobre el juego y la reapertura de la tienda… —dijo el señor Griswold con convicción.

—Sí —asintió Errol—. Y no me importa que anuncie que voy a participar, si eso le sirve de algo. Siempre que yo sea el único que conozca los detalles de mi historia.

El señor Griswold se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos, preocupado.

—Pero usted siempre ha insistido en llevar una vida muy privada y esto puede cambiarlo todo. ¿Está seguro de que no le importa?

«No, no estoy seguro», pensó Errol, pero lo que dijo fue:

—Sí.

Capítulo 8

Después del colegio, Emily y James regresaron andando a casa, pero ella solo escuchaba a medias lo que le decía su amigo. No podía parar de pensar en lo que iba a hacer si no lograba resolver el acertijo para participar en Descifra la roca. Podía decir que no iba y fingir que estaba enferma, pero eso no solucionaría nada; seguiría perdiéndoselo, y eso era lo que no quería. A lo mejor podía decir que había perdido el billete. ¿La dejarían participar en el juego? Seguro que el señor Griswold y Jack comprobarían la página de internet para verificar si Wombat Gruñón se había clasificado antes de darle un nuevo billete.

Siguieron el camino habitual a casa, pasando por delante de la librería de Hollister. Antes paraban a saludarlo casi todas las tardes, pero llevaban más de un mes sin poder hacerlo, desde el incendio que había destruido la tienda y lo había obligado a cerrar durante un tiempo. La comunidad había formado una piña a su alrededor, como demostraba el escaparate forrado de carteles, tarjetas y hojas de papel de estraza llenos de mensajes escritos a mano con rotuladores de diferentes colores. Los clientes y los vecinos le habían demostrado lo mucho que los apreciaban, a él y a su tienda, con notas de ánimo que decían cosas como: «¡Volveréis y será mejor que nunca!».

Delante de la tienda había una vieja furgoneta Volkswagen que un vecino le había donado a Hollister para que pudiera montar una librería móvil mientras arreglaba la tienda. Otro vecino había pintado el vehículo con un cartel que decía BIBLIOFURGÓN DE HOLLISTER. A menudo se podía ver a Hollister o a Diego, el nuevo empleado, llevándolo de un lado a otro para entregar los pedidos de libros, o aparcado en una feria de comida callejera. A veces Emily podía oír el furgón por el barrio a varias manzanas de distancia, porque a Hollister le gustaba poner la canción There Should Be a Book, de Lee Dorsey a través de un altavoz.

Emily siguió dándole vueltas a su dilema mientras James apoyaba las manos en el escaparate de la tienda para asomarse por un hueco entre las notas y las tarjetas.

—Veo a Diego abriendo cajas de libros —dijo—. Ni rastro de Hollister.

Emily estaba mirando un dibujo hecho por un niño. Parecía una persona montada en un tren de libros con unos corazones saliendo por la chimenea. Con caligrafía infantil, la nota decía: «Los libros son mi billete a otros mundos».

De pronto, Emily supo lo que tenía que hacer.

—¡Me he dejado algo en el colegio! —saltó.

James se quedó mirándola como si se hubiera puesto a soltar burbujas por la boca:

—¿Qué te has dejado?

—Pues… el libro de mates. Vete sin mí, para que tu abuela no piense que te ha pasado algo.

Antes de que James pudiera abrir la boca, Emily se dio la vuelta y se fue corriendo por donde habían venido. Su colegio estaba en dirección opuesta a donde ella quería ir, pero tuvo que esperar hasta saber que estaba fuera de la vista de James para doblar por una calle lateral y dirigirse hacia Grace Cathedral.

La catedral era un edificio inmenso de estilo gótico que ocupaba una manzana entera y se levantaba bastante por encima del nivel de la calle, de manera que había una escalinata larga y amplia que llevaba hasta la entrada. Delante de esta y hacia el lateral, al otro lado de un patio, había una pequeña sala donde el primer laberinto estaba trazado en el suelo. Había bancos de cemento y maceteros con arbustos y árboles alrededor del laberinto.

Emily se había mudado a San Francisco en otoño, y al oír hablar de los laberintos había imaginado que serían más bien de paredes altas y caminos sin salida. Pero los dos laberintos de Grace Cathedral eran planos, hechos de piedras colocadas siguiendo un patrón que formaba un gran círculo con un camino serpenteante dentro que se doblaba sobre sí mismo una y otra vez hasta llegar al centro en forma de flor.

Aunque Emily podría haber caminado sobre aquel laberinto plano para llegar directamente al centro, no lo hizo. Le parecía poco respetuoso no recorrer el camino, sobre todo porque estaba dentro de la catedral. Entró en el laberinto y empezó a avanzar tacón-punta, tacón-punta, tan deprisa como pudo. Pero a medida que se acercaba al final, empezó a suceder algo curioso. Sus preocupaciones, cosas como no encontrar el billete dorado, no poder entrar en Descifra la roca, quién le había dejado aquella nota… se iban desvaneciendo con cada paso que daba, hasta que una por una se esfumaron y al final se quedó concentrada solo en su objetivo.

Al llegar a la flor, se volvió hacia el este, mirando al parque que había al otro lado de la calle. Emily cerró los ojos e inhaló con fuerza. Soltó el aire y abrió los ojos. Miró al frente y no vio nada fuera de lo corriente. Nada por debajo de los bancos ni tampoco por encima. Era como cualquier otro parque…

Se fijó en un extraño entramado de hiedra.

Era de un verde diferente al de las demás plantas y tenía un ligero brillo: cuanto más se fijaba en él, más se convencía Emily de que no era de verdad. Estaba segura de haber encontrado el escondrijo del libro que tenía el billete dorado, y cuando ya iba a lanzarse a por él oyó una voz de niña que decía:

—¡Abuelo, casi hemos llegado! ¡Veo el final de la escalera!

Entre los árboles que separaban el laberinto de la larga escalinata que llevaba hasta la catedral, Emily vio aparecer la cabeza de un anciano cubierta con una gorra. El hombre subía la escalera casi jadeando. La gorra dejó de moverse un momento y Emily oyó una voz que decía:

—Espérame, Iris. Dame un segundo.

—Lo vamos a encontrar. ¡Estoy segura!

Una niña pequeña, que tenía que ser Iris, subía la escalera a saltos, de manera que un instante se le veía la cabeza, luego desaparecía, aparecía y volvía a desaparecer.

—No te emociones todavía, cariño. Vamos a esperar a ver qué encontramos.

Era evidente que esta niña pequeña y su abuelo también estaban buscando el billete dorado, y a Emily se le cayó el mundo encima. No tenía más que echar a correr y agarrarlo, y sería suyo. Pero al ver las trenzas de la niña, que aleteaban arriba y abajo a cada salto, Emily recordó cuando tenía más o menos la misma edad que ella y estaba en tercero y acaba de empezar a jugar con los Buscadores de Libros, y la emocionaba tanto salir a cazar libros que se quedaba muy chafada cuando el libro que había salido a buscar había desaparecido. Todavía se emocionaba, pero cuando todo aquello era nuevo la sensación era muy distinta. Emily sabía que quedaban muy pocos billetes dorados, y si Iris también lo estaba buscando, entonces quizá aquella fuera la única oportunidad de esa niña para participar en Descifra la roca.

Emily miró la mata de hiedra falsa. Luego la escalera por donde subían Iris y su abuelo, y luego la hiedra otra vez.

Respiró hondo, dio media vuelta girando sobre un pie, y se alejó de allí.

Capítulo 9

Resultaba extraño pero a Emily no le importó renunciar al billete dorado. Sabía que a Iris le daría una alegría enorme encontrarlo, y la verdad era que a Emily le quedaba otro intento para resolver su acertijo. Podía volver a fallar pero… Bueno, estaba dispuesta a arriesgarse. Tenía que haber un truco para resolverlo, como lo de la hiedra falsa que ocultaba el libro cerca del laberinto. Una vez que la descubrías, no podías dejar de verla.

Pero primero tenías que dar con ella.

Cuando Emily giró hacia su calle, James estaba en la acera delante de su edificio. Tenía en la mano un mando para conducir el coche teledirigido que había construido él mismo. El coche subió zumbando hacia Emily por la colina empinada, hasta que dio una vuelta de campana. Ella lo recogió y lo puso de nuevo sobre las ruedas, mirando colina abajo. Luego bajó trotando junto al coche mientras James lo conducía de vuelta hacia él.

—¿Lo tienes? —le preguntó a Emily cuando esta se paró delante del edificio.

Emily se quedó helada. ¿Cómo sabía James que había ido a buscar un billete dorado?

Él la miró otra vez como si se hubiera puesto a soltar burbujas por la boca.

—Ya sabes, el libro de mates —le recordó.

—Ah, sí, lo tengo.

Los ojos castaño oscuro de James reflejaban una preocupación tan sincera que no pudo seguir ocultándole la verdad. Tenía que ser sincera.

—En realidad… no había olvidado ningún libro. Estaba intentando encontrar un billete dorado.

—¿En serio? ¿Y has… —James miró a un lado y a otro, aunque no había nadie más por allí, y bajó la voz—… has conseguido entrar?

—No… Bueno, no lo sé. Me queda un intento. Me he estado volviendo loca por la presión, ¿sabes?

—¿Por qué no me lo dijiste? Podría haberte acompañado.

—Ya lo sé —dijo Emily—. Lo que pasa es que me siento muy tonta cuando me atasco con un acertijo.

James se encogió de hombros.

—Todo el mundo se atasca alguna vez. Si no fuera por el desafío, no sería divertido. Puedo intentar ayudarte.

Emily negó con la cabeza, decidida, agitando la coleta.

—Gracias, pero no. Tengo que resolverlo sola.

Emily abrió la página de entrada en Descifra la roca. Esta vez se había decidido a hacer clic en el «sí» e intentar resolver el acertijo, por última vez, cuando unos golpes en su puerta abierta la sobresaltaron.

La madre de Emily estaba de pie en el pasillo.

—¡Ya es casi la hora de irse!

—¿Irse adónde? —preguntó Emily irritada.

Su madre se puso en jarras y le copió el gesto de irritación.

—¡Emily! Primero te burlas de mi libro favorito cuando te suplico que lo leas, y ahora… ¡no me digas que te has olvidado de la charla de la autora!

—Vale, vale —masculló Emily mientras cerraba el portátil—. Lacey López.

—Se llama Lucy Leonard. Aunque no te emociones por ella, puedes emocionarte porque será Hollister quien le hará las preguntas esta noche. Seguro que eso sí que te apetece.

Era posponer lo inevitable, pero al ver que todavía no iba a descubrir su destino en Descifra la roca, Emily se sintió un poco aliviada.

En otras ocasiones, cuando su familia iba a escuchar a algún autor que hablaba de su nuevo libro, siempre había sido en una librería: una de las muchas que había en San Francisco o en los estados donde habían vivido antes. Pero esta noche el acto tenía lugar en un teatro. Los padres de Emily le habían dicho que era un teatro pequeño, pero a ella no se lo pareció: había varios cientos de asientos por encima y por debajo de ellos.

Estaban sentados en butacas de terciopelo rojo en un palco. El techo tenía un complicado diseño de paneles de cielo estrellado con candelabros colgando. Abajo, el escenario estaba vacío, decorado solo con una alfombra, dos sillones y una mesita auxiliar en el centro.

Matthew lanzó un silbido al ver aquel espacio.

—Esta señora tiene que ser el colmo.

—Su libro es buenísimo. —Su madre le dio un codazo a Emily—. Aún no es demasiado tarde para leer La conspiración de Mark Twain.

Ella era una Superfanática, con S mayúscula, y se pasaba todo el tiempo intentando conseguir que Emily leyera el libro, porque el código indescifrable tenía algo que ver con Mark Twain. Su madre decía que el libro te enganchaba, pero Emily no había sido capaz de meterse en la historia.

—¿Sale algún vidente?

Emily no tenía grandes esperanzas de que fuera muy interesante escuchar a la autora de un libro que le había parecido un rollo. Así que se había llevado el libro que estaba leyendo: Hello, Universe. También se había llevado la linterna de bolsillo, para poder leer y hasta tomar notas en la oscuridad. A Emily a veces le gustaba anotar comentarios o pensamientos en los márgenes, cuando leía. Era algo que hacía desde que había empezado a leer.

—No puedo decir que recuerde a ningún vidente —dijo su madre.

—Bueno, pues en este libro que tengo yo sí que sale uno.

El padre de Emily se echó hacia delante en el asiento. Se asomó hacia abajo para ver a toda la gente que se estaba instalando en las filas de platea.

—Tu madre no es la única que está loca por ese libro. ¡Fíjate cuánta gente hay aquí!

—Solo porque algo le guste a alguna gente no quiere decir que le tenga que gustar a todo el mundo —replicó Emily—. A mucha gente le encantan los macarrones con queso, pero Matthew los odia.

Este simuló una arcada.

—Puaj. Solo de pensarlo me pongo malo.

La madre de Emily sonrió.

—Entendido. Aunque a veces es bueno probar cosas nuevas.

Emily levantó su Hello, Universe.

—A lo mejor tú deberías probar algo nuevo y leer esto.

—¡Tienes razón! A lo mejor debería leerlo.

—Chissst. —El padre de Emily señaló con la cabeza al escenario—. Por ahí viene Hollister.

La luz de los candelabros se hizo más tenue. El librero salió al centro del escenario arrastrando los pies. Se lo veía muy pequeño. Llevaba la camisa por fuera de los pantalones y se le hinchaba por detrás al caminar; las rastas canosas recogidas en una coleta suelta que le caía por la espalda. El acto había sido organizado por la librería de Hollister antes del incendio, y Emily sabía que el librero lo había estado esperando con ilusión. Fue él quien había avisado a su madre cuando ella le compró su ejemplar del libro. Después de todo lo que Hollister había perdido en el incendio, Emily se alegraba de que nadie pudiera quitarle esa noche.

Matthew hizo una bocina con las manos alrededor de la boca y gritó:

—¡Vamos, Hollister! —Luego se inclinó hacia su padre y preguntó—: ¿Se permite hacer eso en un sitio elegante como este?

No había terminado la pregunta cuando otros empezaron a gritar el nombre de Hollister y a aplaudir.

Aunque estaba lejos, Emily notó que Hollister se sorprendía. O a lo mejor era que estaba cortado. Agitó las manos para acallar los vítores, con lo que solo consiguió que aumentara el volumen de los mismos.

—Qué buena forma de empezar la noche —dijo.

La gente se levantó de un salto y le dedicó una ovación.

Hollister sacudió la cabeza y por un momento le dio la espalda a la gente para enseguida volverse de nuevo hacia ellos diciendo:

—Vamos, gente. Necesito mantener la calma para recibir a Lucy Leonard. Ayudadme un poco.

Todos rieron y volvieron a instalarse en sus asientos.

—Bueno, ahora en serio, gracias a todos y cada uno de vosotros por vuestro apoyo a Hollister’s. Imagino que habréis oído hablar de Descifra la roca, el más reciente desafío de Garrison Griswold. Iba a servir para recaudar fondos para mi librería, pero todos vosotros, el barrio, la comunidad de libreros, gente desconocida, me habéis apoyado de diferentes maneras que jamás habría imaginado ni soñado. Así que ahora pasamos a recaudar diversión y espero veros a muchos de vosotros por allí para recaudar diversión, ¿de acuerdo?

En medio de la algarabía de vítores y silbidos que se formó, Emily tuvo la sensación de que todo el teatro entero iba a participar en Descifra la roca. Se repantigó en su asiento y dibujó una araña, un reloj y un sombrero de fiesta en el margen de la página de Hello, Universe que estaba leyendo.

Hollister continuó:

—Si no nos vemos allí, entonces volveremos a recaudar diversión el domingo, en la gran reapertura de mi tienda. ¿No es increíble? Gracias al respaldo de toda la comunidad, la librería de Hollister volverá a abrir la semana que viene.

Esta vez Emily se unió gustosa a ese aplauso. La gente empezaba a levantarse otra vez haciendo la ola, pero Hollister empezó a agitar las manos indicándoles que volvieran a sentarse. Cuando el ruido se apagó lo suficiente como para que la gente pudiera oírlo, dijo:

—Será mejor que no volvamos a empezar con eso.

Todos se echaron a reír.

Hollister presentó a Lucy Leonard y la mujer subió al escenario. Tenía el pelo brillante y oscuro, y le colgaba como una lámina lisa hasta los hombros. Llevaba unas gafas gruesas de pasta roja que destacaban sobre su piel pálida.

La madre de Emily sacudió la cabeza con un gesto de admiración y dijo:

—Es increíble que alguien tan joven sea capaz de escribir libros tan buenos como los suyos.

—No parece joven… Parece que tiene tu edad —respondió Emily en un susurro.

Su madre chocó cariñosamente el hombro contra el de Emily.

—Calla —dijo.

Se inclinó para concentrarse mejor mientras Hollister y la autora se acomodaban en sus asientos.

—Tengo que decirles —empezó Lucy Leonard—, que si no tuviera ya la fecha de entrega de mi siguiente libro, esta es justo la historia que me gustaría escribir. El librero como héroe.

Señaló a la multitud con un gesto amplio del brazo y después se volvió hacia Hollister.

—Su comunidad no habría hecho lo que hizo por usted si no les hubiera servido de manera fiel durante todos estos años y no hubiera establecido relaciones sólidas con sus clientes.

Hollister agitó la hoja de papel que tenía en la mano con sus notas para la entrevista.

—Ya basta de hablar de mí. Quiero agarrarme a algo que acaba de decir: ¿tiene fecha de entrega para el siguiente libro? ¿Puede hablarnos un poco más de eso?

—Bueno… —Lucy Leonard recorrió el teatro con la mirada—. Lo que puedo decir es que mi próximo libro es sobre Harriet Beecher Stowe. Fue vecina de Mark Twain cuando él vivía en Hartford, Connecticut, de manera que mi investigación para La conspiración de Mark Twain me llevó hasta ella de forma muy natural. Casi tuve la sensación de que era el propio Twain quien me guiaba por el camino que me ha llevado a escribir este libro.

Hollister ladeó la cabeza.

—¿En serio? ¿Y cómo es eso?

La autora apretó los labios esbozando una sonrisa enigmática.

—Digamos que encontré algo en una de sus colecciones de cartas que plantó la semilla del que sería mi enfoque.

—Qué interesante… —Hollister alargó la última palabra.

—Sobre todo elegí a Stowe porque fue una persona fascinante. Madre de siete hijos, una autora prolífica, que escribió La cabaña del tío Tom, la novela en contra de la esclavitud, publicada en 1852, que ayudó a alimentar el movimiento abolicionista. Sus palabras conectaron con los lectores en el ambiente previo a la guerra civil y el libro fue un gran éxito. La cabaña del tío Tom vendió más ejemplares que ningún otro libro en el siglo XIX, después de la Biblia. Desde luego, yo he tenido la suerte de ver La conspiración de Mark Twain en la lista de grandes éxitos durante veintiséis semanas, pero eso no es nada comparado con el hecho de haber publicado uno de los libros más populares de todo un siglo.

Aunque Emily al principio no había querido acudir al acto y el libro de Lucy Leonard no le interesaba nada, se encontró sujetando Hello, Universe abierto sobre el regazo para poder escuchar lo que contaba la autora.

—Y Stowe logró todo ese reconocimiento en una época en que las mujeres ni siquiera tenían derecho a votar y las escritoras a menudo no eran tomadas en serio. Era habitual que las mujeres firmaran su obra como «Anónimo» o emplearan un seudónimo masculino, como sucedió con George Eliot, que escribió Middlemarch, para que sus obras fueran valoradas y respetadas. Así que el hecho de que Harriet Beecher Stowe consiguiera romper esas barreras y fuera invitada a dar conferencias por todo el país y en el extranjero, en Europa, fue excepcional.

Hollister asentía a las palabras de Lucy Leonard.

—Estoy deseando leer su libro. Ha mencionado el éxito continuo de La conspiración de Mark Twain en la lista de libros más vendidos y, por supuesto, hay que decir que también fue finalista en el Premio Nacional. ¿Siente que debe mantener alto su propio listón después de escribir un libro que ha sido tan aclamado?

—Procuro no pensar así —respondió Lucy Leonard—. Me centro en lo que estoy haciendo y en los aspectos que me interesan de la vida de Harriet Beecher Stowe. Y en la mejor manera, desde el punto de vista narrativo, de ofrecer eso a los lectores. Pero si le soy sincera…

Lucy se volvió hacia el público con la cabeza ladeada, de manera que Emily casi podía imaginar que la miraba solo a ella y le estaba hablando directamente.

—A veces es cierto que tantas expectativas me afectan. Hay que lanzarse, así de simple.

Hollister siguió con la conversación, pero Emily no podía parar de pensar en lo que acababa de decir la autora. Toda la presión que sentía Emily para entrar en Descifra la roca, las expectativas de los demás, basadas en sus triunfos anteriores con los Buscadores de Libros, las expectativas que tenía la propia Emily… Puede que el libro de Mark Twain no hubiera logrado atrapar a Emily, pero no podía parar de pensar en aquellas palabras de Lucy Leonard: «Hay que lanzarse, así de simple».

Capítulo 10

Esa noche, cuando los Crane regresaron a su apartamento, Emily fue derecha a su portátil. Inició sesión en la página de internet de los Buscadores de Libros y abrió el acertijo por última vez. Fuera cual fuera el resultado, estaba dispuesta a lanzarse.

—Venga, que tú puedes con esto —murmuró Emily para sí.

Las arañas tenían que ser igual a ocho, eso seguro, porque ocho más ocho más ocho era igual a veinticuatro. No cabía otra posibilidad. Y luego ocho menos tres era igual a cinco, así que el reloj valía tres. Luego tres más tres más cuatro serían diez…

Emily empezaba a sentir que volvía a invadirla la desesperación. Esto era justo lo que había hecho antes, y ya sabía que no estaba bien. Cerró los ojos, respiró hondo y pensó: «Hay que lanzarse».

Abrió los ojos y miró la cuarta fila. Empezaba con un reloj, así que eso era igual a tres…

—Un momento.

El reloj de la cuarta fila marcaba las cuatro en punto. Volvió a mirar los otros relojes. ¡Marcaban las tres en punto!

—¡Ahí está el truco! —susurró.

La araña era igual a ocho y una araña tenía justo ocho patas.

Los relojes de las líneas segunda y tercera eran cada uno igual a tres, y marcaban las tres en punto.

El sombrero de fiesta de la tercera fila por arriba era igual a cuatro. «Cuatro puntos», comprendió Emily, y el otro sombrero de fiesta tenía cinco puntos precisamente.

La cuarta fila no era tres más cuatro por ocho como había pensado al principio. Era cuatro más cinco por ocho. Para seguir el orden de las operaciones, tenía que resolver primero la multiplicación. Así que cinco por ocho era igual a cuarenta, más cuatro igual a cuarenta y cuatro.

Emily repasó los cálculos, luego tecleó la respuesta y pulsó la tecla Intro.

¡ENHORABUENA!

Emily lanzó un grito de victoria. Después se tiró de espaldas sobre la cama. Rodó para coger su libreta y arrancar una hoja. En el código secreto que compartía con James garabateó:

¡GFUWZ ZNTWEW!

(¡Logré entrar!)

Emily se acercó a la ventana, levantó el cristal y echó la nota en el cubo que había colgado fuera. Tiró de la cuerda para subir el cubo hasta la ventana de James, que estaba directamente encima de la suya. Ató la cuerda para sujetar el cubo.

Agarró la escoba que tenía apoyada en un rincón de la habitación, con la pelota de tenis ensartada en el extremo, y con ella golpeó el techo con el ritmo que James y ella usaban cada vez que tenían correo en el cubo: «Toc. Toc-toc-toc. Toc».

Cuando James envió su respuesta, la avisó del mismo modo. Ella sacó la nota del cubo y descifró el mensaje:

VGEWF KBZÑC.

(Por supuesto).

Era estupendo tener un amigo que creía en ti más que tú misma.

Al día siguiente, martes, Emily y sus amigos se pasaron toda la hora de la comida planeando lo que pensaban llevar el día del juego. Al menos de eso estaban hablando ella, James, Maddie y Nisha. Vivian prefería avanzar en sus deberes, y como Devin no había conseguido superar la prueba para participar, Kevin había decidido no presentarse. No quería ir si su hermano no lo hacía, así que los gemelos estaban a un lado jugando a las cartas.

Se sabía muy poco de lo que de verdad podía suceder en Descifra la roca. La única pauta que les habían dado era que cada uno podía llevar una mochila de tamaño normal, con cualquier cosa que creyeran que podía resultar útil, siempre que no se tratara de un arma, ni fuera peligroso, ni estuviera vivo. Les parecía una tarea imposible decidir lo que podía resultar útil porque, como señaló Nisha, cualquier cosa puede ser útil, solo depende de lo que vayas a hacer.

—¡Yo pienso llevar unos guantes de goma por si tenemos que fregar platos! —exclamó James.

—Una trampa para ratones, por si hay que cazar ratones —añadió Maddie.

—Yo voy a llevar nata montada, por si preparamos helados —dijo Emily.

—Uno de vosotros debería llevar una calculadora, por si hay ecuaciones que resolver —los interrumpió Vivian.

—Eso. Eso sí que puede resultar útil —dijo James, y lo apuntaron en su lista.

Después de un rato proponiendo ideas, James le dijo a Emily:

—Cuéntamelo otra vez: después de que el señor Griswold anunciara que Errol Roy iba a crear un misterio para que nosotros lo resolviéramos en Alcatraz, ¿qué decía la gente en los foros de los Buscadores de Libros?

Emily sonrió de oreja a oreja. Le había contado a James aquel pequeño cotilleo de camino al colegio, porque no sabía que iba a seguir preguntándole una y otra vez, como un niño pequeño con su libro ilustrado favorito.

—Alguien del foro dijo que el propio Errol Roy se había presentado en el edificio de Bayside Press para ofrecerse a participar en la organización del juego.

—Sigo sin entender qué tiene eso de emocionante —dijo Maddie—. Garrison Griswold dirige una editorial. Los Buscadores de Libros participan en un juego que va de esconder libros. ¿Qué tiene de especial el que un escritor participe en uno de sus juegos?

James empezó a burlarse, golpeándose el pecho con la mano como si se le hubiera atragantado algo.

—¿Un escritor? ¿Un escritor, dices? ¿Acaso J. K. Rowling es una simple escritora? ¿Acaso Tolkien es un simple escritor? Errol Roy es el autor de novelas de intriga más importante de todos los tiempos. Es el autor de Mentirosos y ladrones, y de Sin testigos, y de Crece la luna y de un montón de clásicos.

Devin levantó la vista de su partida.

—Yo conozco Mentirosos y ladrones. Es una película buenísima.

—Pues el libro es mucho mejor —afirmó James. Luego les explicó a los demás—: Va de un detective privado que recibe la visita de un expresidiario que le cuenta que lo están chantajeando para obligarlo a participar en un robo. El presidiario ha logrado rehacer su vida y no quiere fastidiar las cosas. El detective le cree y empieza a investigar, y entonces… —James levantó las manos—. No quiero destripar la historia. Tenéis que leerla. Errol Roy es tan conocido que la biblioteca celebra todos los años el Día de Errol Roy, y montan una obra de teatro de misterio basada en una de sus novelas. Muchas veces participan en la obra famosos de la ciudad, como el alcalde o algún jugador de los Giants.

—El señor Griswold ha participado más de una vez —señaló a Emily.

—Así que tú eres un megafan —dijo Maddie, anotando otro elemento en la lista que estaban preparando con las cosas que podrían resultarles útiles—. Por eso le das tanta importancia al tema.

—No —dijo James—. Bueno, sí, pero no, no es por eso. Errol Roy es muy celoso de su intimidad. ¡Nadie sabe ni siquiera quién es! Hay rumores de que ni siquiera es una persona real y los libros los escribe un montón de gente diferente.

—¿Como pasa con Carolyn Keene? —preguntó Emily—. ¿La autora de la serie de Nancy Drew?

—¿Es que ella no es una persona real? —preguntó Nisha, que parecía un poco decepcionada—. Eso no lo sabía.

—Si Errol Roy estuvo el otro día en Bayside Press, es la primera vez en la vida que de verdad se confirma que alguien lo ha visto. Es un tipo tan misterioso que yo ni siquiera sabía que vivía por aquí. ¡Y eso que me he leído todos sus libros!

Vivian levantó la vista de sus problemas de matemáticas:

—Pero tú sabías lo de las obras de teatro de misterio de Errol Roy —señaló.

—Bueno, sí —asintió James—. Pero él no ha asistido nunca. ¡Yo creí que eso se celebraba en todas las ciudades! Todas deberían celebrarlo. Y a lo mejor lo celebran. Bueno, qué más da. Yo lo único que digo es que si Errol Roy tiene algo que ver con Descifra la roca, esto va a ser colosal.

Capítulo 11

Errol Roy estaba de pie en la entrada de su apartamento. Tenía las cortinas echadas. Dash descansaba enroscado en el sillón de lectura, que era su sitio favorito, y a su lado, en la mesa, la lámpara estaba encendida. Al día siguiente por la tarde se celebraba el evento de Garrison Griswold, y Errol aún tenía que organizar algunas cosas.

Se colocó el sombrero panamá en la cabeza, abrió el cajón superior de la cómoda que había junto a la puerta principal y sacó su juego de llaves y la copia de repuesto. Le temblaban las manos, cosa que a sus ochenta y seis años no tenía nada de raro, pero esta vez los temblores eran tan fuertes que no podía evitar que las llaves chocaran entre sí y sonaran como las campanillas de un trineo.

—Pórtate bien, Dash —susurró.

Luego salió de su apartamento. Cruzó el pasillo y llamó a la puerta de Valerie. No sabía muy bien si había llamado antes alguna vez. Ella abrió muy despacio y se asomó por una rendija.

—¡Ah, Ernie, hola!

Valerie abrió la puerta de par en par. Aquella noche llevaba un chándal de color rojo como un rubí.

—¿Se ha vuelto a escapar su gato? —preguntó.

Ahora lo recordaba: sí que había llamado a su puerta, hacía años, una vez que Dash había desaparecido.

—No, pero es curioso que me hable del gato. —Errol fijó la mirada en el timbre de la puerta—. Mañana estaré fuera toda la tarde y toda la noche. ¿Podría pasar a echarle un vistazo al gato? Se llama Dash. Dele comida fresca y agua.

—Claro, claro. Lo haré encantada —dijo Valerie.

Errol le tendió la copia de la llave, pero dudó antes de dejarla en la palma de su mano. Quería contarle a Valerie algunas cosas, pero no sabía cómo hacerlo.

—Para mí es muy importante saber que Dash está bien cuidado. Es un gato estupendo.

—Claro, querido, por supuesto. Lo entiendo… es su niño. Sabe, yo he tenido gatos casi toda mi vida, así que lo comprendo de verdad. Estuve a punto de adoptar otro el año pasado, pero me pareció una tontería hacerlo a mi edad. Algunos días pienso que la tontería fue no adoptarlo. Su Dash estará bien cuidado mañana. No se preocupe por eso ni un momento.

Valerie le quitó la llave de la mano. Errol se quedó allí de pie, con la sensación de que tenía algo más que añadir, pero no le salían las palabras.

—Bueno —dijo por fin.

Valerie se quedó mirándolo con cara de curiosidad, pero tenía una expresión muy amable.

—Qué difícil es estar solo, ¿verdad? —dijo—. Sin tener nada de familia. Yo lo comprendo.

La verdad era que Valerie no se lo podía ni imaginar. Tenía una hija que le echaba un ojo de vez en cuando y una sobrina en Austin que la visitaba una vez al año. Errol solo tenía a Dash.

—Sí. Bueno, gracias —dijo Errol por fin.

Se alejó hacia el ascensor y salió a completar su última y más importante tarea antes de que comenzara Descifra la roca.

Capítulo 12

El miércoles por la tarde, Emily y su familia pasaron frente al cartel vertical de color verde donde ponía «EMBARCADERO ALCATRAZ», que señalaba la entrada del muelle número 33, y por debajo del arco de globos azules y burdeos que daba la bienvenida a los concursantes de Descifra la roca.

Emily no se podía creer que de verdad estuviera allí. El muelle estaba abarrotado de concursantes de todas las edades, con sus mochilas a cuestas, abrigados con chaquetas y gorros de punto porque hacía un día gris en San Francisco. Una energía entusiasta recorría la multitud como una carga eléctrica.

El muelle era una gran extensión de asfalto entre dos almacenes alargados que sobresalían por encima del agua. A lo lejos se veía un ferry blanco con unas letras en la parte de arriba donde se leía: «CRUCEROS ALCATRAZ», pero nadie había embarcado todavía. En lugar de eso, los concursantes se iban colocando alrededor de una larga fila de cubículos instalados en el centro del muelle. En el interior de los cubículos había pilas idénticas de cubos enormes. Cada uno de ellos tenía el tamaño de una mesilla de noche, y cada una de sus caras mostraba una imagen diferente.

Emily suponía que se trataba del montaje de un juego. Contó diez a su lado, y al parecer la parte de atrás estaba colocada de idéntica manera.

El padre de Emily apoyó una mano sobre su hombro y la otra sobre el de Matthew.

—Me consuela saber que vais a estar los dos juntos.

—¿Los dos?

Emily miró por detrás de sus padres y de su hermano para ver si su padre había localizado a James. Su madre le dio un abrazo a Matthew y dijo:

—Espero que lo paséis muy bien.

—¿Te refieres a nosotros dos? —preguntó Emily. Y le dijo a su hermano—: ¿Es que tú te quedas?

—¿No sabías que él iba a participar? —se extrañó su padre.

Su madre extendió los brazos apartando a Matthew para poder verle la cara.

—Creí que se lo habías dicho a tu hermana.

Matthew se encogió de hombros.

—No quiso creerme cuando le dije que lograría entrar en el juego.

Emily se quedó boquiabierta. Se había fijado en que su hermano cogía la mochila al salir de casa, pero imaginó que iría a alguna parte cuando sus padres la hubieran dejado a ella en el ferry.

—¿Han venido tus amigos? —quiso saber Emily.

—No. —Matthew se metió un auricular en el oído y dejó el otro colgando.

—Entonces… —Emily lo vio deslizar las listas de canciones hasta que apareció la que él quería—… ¿por qué estás aquí?

Matthew le lanzó una mirada mitad enfadado y mitad ofendido.

—Yo también formo parte del comité de asesoramiento de los Buscadores de Libros, ¿sabes? Me importa la tienda de Hollister. Además, sonaba estupendo.

—Bueno, me alegro de saber que os vais a tener el uno al otro —intervino su padre—. Claro que confiamos en el señor Griswold y en Hollister, y la autorización que hemos firmado nos tranquiliza con lo que dice de la supervisión de niños y adolescentes, pero aun así…

—También me tienen a mí —saltó James, recién llegado al muelle—. Y a ellas.

Señaló con un gesto del brazo, y cuando Emily se dio la vuelta vio a sus amigas de pie, a lo lejos. El sol del atardecer se reflejaba en las gafas de montura naranja de Nisha. Maddie, que le sacaba una cabeza, estaba de pie a su lado, con los brazos cruzados, y observaba a la multitud de concursantes en movimiento.

—¡Eh, chicos! —Oyeron que los llamaba una voz conocida.

—¡Hollister! —Emily y James se acercaron corriendo para darle un abrazo al librero.

Como la tienda estaba cerrada y no podían pasar a visitarlo, hacía varias semanas que no habían podido hablar con su amigo. Emily había visto a Hollister de lejos, en el evento de Lucy Leonard, pero aquella noche había demasiada gente para acercarse a saludarlo.

—Te has dejado barba —señaló Matthew—. Me gusta.

—Deberías ponerle nombre a tu barba —dijo James—. Le pega llamarse Frankie.

Hollister soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—No. Ni hablar. Si se me ocurriera afeitarme, creería que estoy en un espectáculo de terror.

El sonido de un micrófono cuando alguien le dio unos golpecitos sirvió para llamar la atención de todos hacia el extremo más apartado del montaje del juego, donde se encontraba de pie el señor Griswold. Lucía la indumentaria que Emily consideraba su atuendo especial de los Buscadores de Libros: un traje de rayas burdeos y azul plateado con un sombrero de copa, un bastón a juego y una pajarita de color plata. Emily lo había visto a menudo vestido así, en sus vídeos de internet y en fotos, pero nunca en persona. Sintió que un ligero escalofrío de emoción le recorría la columna vertebral.

—¡Saludos, buscadores! —El señor Griswold dio la bienvenida a todos los concursantes.

Sus palabras retumbaron entre la multitud y todos irrumpieron en vítores y aplausos. Emily se unió a ellos, feliz de formar parte de aquella marea de desconocidos. Era una mezcla de jóvenes, mayores y todas las edades intermedias, con una variedad de tonos de piel y estilos de vestir. Nadie habría adivinado que todos tenían algo en común de no fijarse en el emblema de los Buscadores de Libros sobre las camisetas, los sombreros y los broches, y hasta en el tatuaje que lucía un hombre en la pantorrilla.

—Será mejor que me acerque allí —dijo Hollister—. ¡Buena suerte esta noche, chicos!

Cuando Hollister se hubo marchado, James dijo:

—Vamos donde están Nisha y Maddie.

Emily y Matthew volvieron a abrazar a sus padres; luego se adentraron en la multitud junto con James, las mochilas chocando con la gente, hasta llegar a donde estaban sus amigas.

El señor Griswold esperó a que todo el mundo terminara de colocarse. Jack estaba de pie a su izquierda, vestido de manera mucho más discreta, con unos vaqueros y un forro polar azul claro del que asomaba el cuello de una camisa burdeos. Hollister estaba a su derecha.

Jack los vio y los saludó con la mano. Algunos concursantes se volvieron para ver con quién se estaba comunicando el hombre que estaba de pie junto a Griswold. Aquellos codazos y dedos señalándolos incomodaban a Emily, que bajó la mano y dejó de saludar. Sería su imaginación, pero le pareció oír que susurraban: «Wombat Gruñón» y «Emily y James». Las miradas furtivas y suspicaces que lanzaban en su dirección le recordaban a Emily que alguien que se encontraba en aquella multitud había metido una nota en su taquilla. Tanta atención, y la incertidumbre que esa situación le provocaba, le devolvían la sensación que había sentido al recorrer los pasillos de cada colegio nuevo, sin saber muy bien lo que le esperaba.

La voz amplificada del señor Griswold resonó:

—Enhorabuena por haber llegado a las puertas de Descifra la roca.

Se oyeron murmullos repitiendo las palabras «a las puertas». El señor Griswold esbozó una sonrisa traviesa.

—Y digo «a las puertas» porque aún os falta un reto por superar para poder conseguir una plaza en el ferry.

Se pudieron oír algunas protestas entre la concurrencia.

—Así es —continuó el señor Griswold—. No todos podréis uniros a nosotros en Alcatraz.

—¡¿Cómo?! —exclamó James.

—Vaya, qué plancha —musitó Nisha.

—Ya me parecía a mí que había resultado demasiado fácil llegar hasta aquí. —Maddie miraba al señor Griswold con el ceño fruncido.

Para Emily la cosa no había resultado nada fácil. Desterró la semilla de ansiedad que una vez más empezaba a echar raíces en su mente.

—Esto está chupado —dijo Matthew—. Vamos a ver qué dice.

—Como habréis sabido por el anuncio de la página de los Buscadores de Libros, hay un gran autor de novelas de intriga que se ha ofrecido a participar en el juego de hoy…

—¡Errol Roy! —gritó alguien en medio de la multitud.

James, que estaba al lado de Emily, dio un bote y estiró el cuello como intentando encontrar al autor entre el gentío, aunque nadie sabía qué aspecto tenía.

Griswold sonrió.

—Bueno, pues Errol Roy no va a participar en esta tarea en particular…

—¿Habéis oído cómo ha subrayado eso de «en particular»? —susurró James—. Eso significa que sí que va a participar más tarde. Qué impaciencia. Os digo que tenemos que embarcar en ese ferry como sea.

—Pero Errol Roy siempre ha atribuido a Dashiell Hammett, el autor originario de San Francisco y conocido por clásicos de intriga como El halcón maltés, el haberle servido de inspiración y también de maestro. De modo que rindiendo homenaje a Hammett, que antes de convertirse en escritor fue detective en la agencia de detectives Pinkerton, hemos diseñado un reto que os permitirá ganar una chapa, que será vuestro billete para embarcar en el ferry. Si vuestra aventura termina aquí, recibiréis una tarjeta regalo de cinco dólares para la nueva y mejorada librería de Hollister, que podéis traer el día de la inauguración cuando, quizá, habrá ediciones firmadas de las novelas de Errol Roy disponibles para vosotros…

El señor Griswold guiñó un ojo y corrieron murmullos de interés entre los allí congregados.

—Vaya fastidio —masculló James.

El señor Griswold señaló con un gesto la fila de cubículos llenos de bloques.

—Lo que veis aquí son veinte conjuntos del mismo rompecabezas. Cuando suene la bocina, os tenéis que agrupar por equipos de la manera que más os guste. Sin embargo, una vez que el equipo comience a trabajar en el puzle ya no podréis cambiar. Colocad vuestros nueve bloques en tres filas de tres para formar un dibujo. Hay seis imágenes posibles, pero la imagen correcta está relacionada con Dashiell Hammett. Cuando hayáis unido las piezas correctamente, venid a esta plataforma para recibir una tarjeta con una pregunta de cultura general. Vuestro equipo debe responder empleando solo el cerebro: nada de teléfonos móviles, internet, etc. Cuando creáis conocer la respuesta, tendréis una sola oportunidad para teclearla en ese aparato.

Al lado del señor Griswold, Hollister levantó un objeto que parecía una etiquetadora con una bombilla en forma de cúpula.

—La luz verde indica una respuesta correcta y significa que habéis ganado vuestra chapa de detectives y podéis embarcar en el ferry. La luz roja significa que vuestra respuesta es incorrecta y no podréis continuar en el juego. Sin embargo, si ese es vuestro caso, esperamos veros en la gran fiesta de reapertura de la librería de Hollister este fin de semana.

Jack levantó una bocina de aire comprimido por encima de su cabeza.

—El tiempo comienza… —El señor Griswold paseó la mirada por la multitud con un brillo en los ojos—. ¡Ahora!

Al oír la bocina, todos se lanzaron en desbandada hacia los rompecabezas. James, que era rápido corriendo, se colocó en cabeza por delante de todo el mundo, y siguió avanzando hasta alcanzar la última pila de bloques. Emily se preguntó por qué no se habría detenido en uno de los cubículos más cercanos hasta que empezó a pasar por delante de un grupo detrás de otro que no paraban de discutir acerca de quién iba a trabajar con quién.

«Mira. ¿No es Wombat Gruñón?» oía decir al pasar corriendo. Otra voz gritó detrás de ella: «¿Quieres venir con nosotros, Emily?». Siguió corriendo y no respondió.

Una mujer de mediana edad, que llevaba una chaqueta impermeable a juego con su pareja masculina, estaba de pie en un cubículo lleno, sobre todo, de adolescentes.

—¡No puedo trabajar con niños! —exclamó, y levantando las manos al cielo, le gritó al señor Griswold—: ¿No deberían trabajar juntos los adultos?

—¡Como prefieran! —respondió el señor Griswold con voz risueña.

—A nosotros no nos importaría cambiarnos —dijo una voz conocida desde el siguiente cubículo por donde pasó Emily.

Era el señor Quisling, que al ver pasar a Emily le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. Su novia, la señorita Linden, gritó a su espalda:

—¡Buena suerte, Emily!

Cuando esta y el resto de sus amigos llegaron donde estaba James, él ya había movido cuatro cubos enormes de la pila para poder extender todas las piezas y verlas mejor. Parecía que en el equipo iban a estar solo ellos cinco, hasta que una mujer entró en su cubículo y empezó a pasearse alrededor de la pila de cubos, estudiándolos. A Emily le sonaba de algo pero no sabía de qué. No tenía ningún rasgo característico, era simplemente una mujer vestida para hacer senderismo en un clima frío, pero Emily seguía teniendo la sensación de que la conocía de algo. Era uno de los efectos secundarios de haberse mudado con tanta frecuencia. Veías un montón de rostros diferentes en lugares diferentes, y la gente empezaba a resultarte familiar sin que fueras capaz de recordar por qué.

—Mirad estos dos cubos —dijo Nisha.

Empujó uno los bloques gigantes para dejar a la vista una imagen en blanco y negro en la cara superior; luego corrió hasta otro cubo para hacer lo mismo y añadió:

—¿No os parece que pueden formar parte de un ojo?

Matthew levantó uno de los cubos que había señalado Nisha y lo colocó junto al otro. Tenía razón: parecía un ojo. Emily empezó a batir palmas.

—¡Buen trabajo!

—¿Cómo sabemos que la imagen que tenemos que montar es justo esa? —preguntó Maddie.

Tenía toda la razón. El señor Griswold no les había dicho cuál debía ser la imagen final. Podría ser un error el centrarse en las piezas en blanco y negro; por no hablar del hecho de que cada cubo tenía tres caras en blanco y negro, de modo que no iba a ser nada fácil averiguar qué caras encajaban con cuáles.

—Eso no importa —dijo la mujer desconocida—. Cuando encuentras una pista, tienes que seguirla. Si te paras a pensar en todos los desenlaces posibles, jamás llegarás a ninguna parte.

—¿Tú quién eres? —le preguntó Maddie.

—Yo estoy participando en el juego, igual que tú. —La mujer sonrió tranquila, sin dejarse intimidar por el ceño fruncido de Maddie.

—Si ella quiere, puede trabajar con nosotros —dijo James—. Vamos a centrarnos en el rompecabezas.

—Aquí hay otra pieza en blanco y negro que parece parte de un ojo —chilló Matthew.

Todo el grupo se puso manos a la obra, moviendo los bloques para estudiar todas las caras, levantándolos y volviendo a dejarlos, girándolos en todas las direcciones.

—¡Listo! —gritó alguien a lo largo de la hilera de cubículos.

En el grupo de Emily todos se quedaron paralizados. Habían unido suficientes piezas como para formar un ojo casi entero, con las letras «ver sleep» debajo. A causa de los biombos de separación, no conseguían ver qué grupo había terminado, ni cómo era el rompecabezas que había completado, pero al parecer lo habían resuelto bien. Jack se acercó al cubículo y levantó el pulgar hacia arriba. Después, un grupo de jóvenes, junto con el señor Quisling y la señorita Linden, corrieron a la plataforma para recoger su tarjeta con la pregunta de cultura general.

Aunque podían haber seguido con su propio rompecabezas, Emily y sus amigos no lograban apartar la vista del escenario. Pronto, uno de los jóvenes corrió hacia Hollister y tecleó algo en aquel aparato que parecía una etiquetadora. Se encendió una luz verde y el grupo del señor Quisling y la señorita Linden estalló de júbilo y empezaron a saltar arriba y abajo.

—¡Tenemos al primer equipo clasificado! —anunció el señor Griswold por encima de los vítores—. ¡Podéis pasar al ferry!

James levantó las manos en el aire como queriendo, antes que nada, tranquilizar a su grupo.

—Esto no es una carrera para quedar los primeros. Vamos a concentrarnos en nuestro propio rompecabezas.

Mientras el equipo de Emily seguía trabajando, otros dos equipos se clasificaron para embarcar en el ferry y a otros tres se les encendió la luz roja por responder mal a sus preguntas. Recibieron unas tarjetas de regalo como premio de consolación. Se oían gritos a dos cubículos de distancia. Aunque Emily no podía ver su trabajo, parecía que los miembros de ese equipo habían unido la mitad de los cubos para formar parte de una imagen y la otra mitad de los cubos para formar otra diferente. Ahora discutían por ver cuál de ellas debían completar.

—¿Lo veis? —dijo la mujer que trabajaba con ellos—. Distraídos por todos los desenlaces posibles y sin llegar a ninguna parte.

Al final, el equipo de Emily logró una imagen completa:

—¡Listo! —exclamó Maddie.

Jack corrió hasta su puesto para comprobar el trabajo que habían hecho. Emily aguantó la respiración, esperando a ver si el rompecabezas que habían completado era el correcto. Jack hizo el gesto del pulgar hacia arriba y Emily soltó el aire. El señor Griswold los llamó con un gesto de la mano y ellos echaron a correr. Bueno, todos menos la mujer, que los alcanzó poco después de que Nisha cogiera el sobre que le entregó el señor Griswold.

Nisha sacó una tarjeta y leyó:

«Este símbolo y este eslogan formaban el logotipo de la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton, la primera de su clase, fundada en 1850. El logo con un ojo bien abierto y el eslogan “We never sleep”, que en inglés significa “Nunca dormimos”, dio origen a un apodo muy conocido para los detectives. Este término es la solución que necesitáis para poder pasar a la siguiente etapa del juego».

—¿Pies planos? —sugirió James.

—Sabueso —apuntó Nisha.

Emily se quedó pensando qué tendrían que ver «pies planos» y «sabueso» con lo del ojo y con lo de dormir. Entonces se le ocurrió la respuesta:

—¡Es private eye! ¡Eye es «ojo» en inglés! —siseó, porque aunque estaba emocionada no quería gritar.

—¡Bingo! —exclamó la mujer que estaba en su grupo.

James corrió hacia Hollister y tecleó la respuesta. La luz se puso verde y Emily y sus amigos empezaron a dar botes, celebrando la victoria.

—Aquí tenéis vuestros pases —dijo el señor Griswold, mientras les repartía unas chapas con forma de escudo. Delante ponía: «AGENCIA DE DETECTIVES DE LOS BUSCADORES DE LIBROS».

James se prendió la chapa en la sudadera.

—¿No os parece increíble? ¡Ya estamos en camino!

Matthew sabía que hablaba también por Emily cuando dijo:

—Es la primera vez que visitamos Alcatraz.

—Para mí también es la primera —dijo Nisha nerviosa.

Cuando el grupo se dirigía al ferry, Emily le hizo una pregunta a la mujer que había trabajado con ellos:

—Tú sabías la respuesta. ¿Nos habrías dicho algo si hubieras visto que íbamos a fallar?

La mujer esbozó una sonrisa burlona y dijo:

—Sigues pensando en todos los desenlaces posibles, ¿verdad, Emily?

A Emily le chocó oír que la mujer la llamaba por su nombre, sobre todo porque esta le resultaba muy familiar.

—¿Acaso nos conocemos? —preguntó.

La mujer levantó las cejas y respondió:

—Tú has salido en los periódicos.

Claro. Emily bajó la vista y le empezaron a arder las mejillas.

—Tengo que preguntarte una cosa —dijo la mujer—. ¿Qué sentiste al mirar el código indescifrable? ¿Al manipular una cosa que llegó a estar en manos de Mark Twain?

—Pues… —Emily hizo memoria, intentando recordar aquel día.

Para ser sincera, ni siquiera estaba muy segura de haber pensado nada en especial, pero sabía que esa no era la respuesta que la mujer esperaba oír.

—Fue bastante alucinante —dijo al fin. Luego añadió—: Lleva mucho tiempo guardado en la Biblioteca Central. Allí es donde lo vimos James y yo. Usted también puede ir a verlo si quiere.

—Sí, ya lo he visto.

«Otra fanática del código indescifrable», pensó Emily. Aquel cifrado histórico, que había pasado desapercibido hasta entonces, se había convertido otra vez en un foco de interés gracias a Emily y James. La señorita Linden les había contado que en la Biblioteca Central se había producido un aumento de solicitudes para ver el código indescifrable después de que apareciera en las noticias.

La mujer señaló al ferry y dijo:

—Voy a buscar un sitio para sentarme.

Mientras Emily veía cómo se alejaba, cayó en la cuenta de que tenía sentido que la mujer reconociera a Emily de los reportajes sobre el código indescifrable, pero desde luego eso no explicaba por qué Emily también tenía la sensación de conocerla a ella de antes.

Capítulo 13

Los amigos siguieron charlando sin parar mientras bajaban por una rampa cubierta por un toldo para embarcar en el ferry. Pero Emily estaba distraída. No era solo por lo de aquella mujer que le resultaba extrañamente familiar, era también por la cantidad de miradas y susurros que suscitaba, por todos los desconocidos que parecían saber quién era.

A la entrada del ferry esperaba un hombre vestido con un chaleco salvavidas de color naranja cuya misión era comprobar que todos llevaban la chapa plateada antes de embarcar. Avanzaron por el nivel inferior del ferry, dando bandazos por culpa del suave balanceo del barco. Dos largas filas de sillas plateadas descansaban respaldo contra respaldo en la parte central, que estaba despejada como si alguien hubiera preparado un juego de sillas. Allí abajo había poca gente, y todos eran participantes de Descifra la roca que charlaban entre ellos muy animados.

Las grabaciones de las instrucciones de seguridad se oían también por la escalera que llevaba a la cubierta del segundo nivel. La mayoría de la gente estaba sentada fuera, refugiada bajo los toldos, pero Emily se fijó en una niña pequeña que arrastraba a su abuelo hacia la pequeña sala cerrada que había al fondo de la cubierta. Cuando el grupo pasó a su lado, de camino a otra escalera más estrecha y empinada, Emily oyó que el abuelo decía:

—Más despacio, Iris. No soy tan ágil como tú.

—¡Abuelo, vamos a esconder el libro junto a esa ventana!

La niña, Iris, llevaba un libro sellado en una bolsa de plástico con la etiqueta del número de seguimiento de los Buscadores de Libros pegada por delante. Emily sonrió al reconocer a la misma pequeña que había visto en Grace Cathedral buscando el billete dorado. ¡A Emily ni siquiera se le había ocurrido llevar un libro para esconder durante el viaje! ¿Qué clase de buscadora de nivel Dupin era ella? A pesar de todo, Emily se alegró de haber dejado que Iris encontrara el billete dorado cuando la vio tan ilusionada por esconder un libro en el ferry.

Emily y sus amigos subieron por la escalera hasta el nivel más alto, donde se hallaban reunidos casi todos los concursantes. En el rincón más apartado estaba sentada la mujer que había formado parte de su grupo, con la cabeza agachada, leyendo un libro.

En cuanto todos estuvieron a bordo, el barco empezó a moverse hacia atrás, entre los muelles de carga. El agua se extendía como un mantel azul grisáceo con Alcatraz como centro de mesa. Desde aquella distancia, la prisión parecía surgir de la base rocosa de la isla. Las nubes se arremolinaban como si también ellas hubieran sentido curiosidad por conocer lo que iba a suceder en Descifra la roca.

Nisha estaba a unos metros de distancia de la barandilla, con el cuello estirado y la libreta abrazada contra el pecho.

—¿Es verdad que hay tiburones en la bahía? —preguntó.

—No lo creo —respondió Emily.

Al mismo tiempo, su hermano respondió: «Sí».

Nisha se apartó de la barandilla un paso, como si pensara que había un tiburón a punto de saltar del agua para atacar.

—No hagas caso a mi hermano —dijo Emily—. Te está tomando el pelo.

—No, lo que digo es cierto —insistió Matthew, tan tranquilo, mientras se ajustaba el auricular que llevaba en el oído.

El ferry se abría paso entre las aguas turbulentas. A Emily la mareaba mirar desde arriba el agua que salpicaba a ambos lados del barco, así que se sentó en uno de los duros bancos blancos.

—¿Qué habéis traído cada uno? —preguntó Maddie.

James se había llevado un GPS, una luz negra, Mysterious Messages (su libro favorito sobre códigos y cifrados), un mapa de la isla de Alcatraz y algunos objetos cilíndricos de distintos tamaños.

—Por si hay escítalas —explicó.

Era su manera favorita de encriptar un mensaje. Había que envolver una tira larga de papel alrededor de algo parecido a un lápiz. Después escribir el mensaje a lo largo, en horizontal, colocando una letra diferente en cada sección del papel. Al desenrollar la tira de papel, el mensaje quedaba ilegible y solo se podía descodificar volviendo a enrollar el papel alrededor de un cilindro del mismo tamaño que el usado para codificar el mensaje.

Emily sacudió la cabeza diciendo:

—Tú y tus escítalas.

James dio un toque al pie de Nisha con su zapatilla.

—¿Y tú?

Nisha levantó el cuaderno de apuntes, abierto por una página donde se veía un retrato de perfil, de tres cuartos, de una concursante que tenían al lado. Era una joven algo mayor que ellos que parecía una modelo, con enormes ojos castaños, piel morena clara y pelo negro rizado.

—Nunca salgo sin esto —dijo Nisha.

Emily lo entendía muy bien. Ella también llevaba su cuaderno de los Buscadores de Libros a buen recaudo en la mochila, como siempre.

—¿Y qué más? —preguntó James.

Nisha abrió la mochila y sacó un puñado de prendas de punto.

—Gorro, manoplas, bufanda y protector solar.

—¿Protector solar? ¡Pero si está nublado y ya casi es la hora de cenar! —exclamó Maddie.

Nisha se encogió de hombros.

—Mi madre me obliga a llevarlo encima vaya a donde vaya. Le da pánico que alguien de nuestra familia pueda sufrir un cáncer. —Siguió rebuscando—. También llevo un botiquín y rotuladores y lápices de colores…

—Huelo a algo… Una salsa para espaguetis o algo así. ¿Llevas comida?

James metió la mano en la mochila de Nisha y sacó un pequeño objeto blanco que a Emily le pareció una pelota aplastada.

—¿Ajo? —preguntó James.

Nisha se ajustó las gafas y dijo con toda naturalidad:

—Para espantar a los fantasmas. Es solo por si acaso.

—Eso es para los vampiros —explicó Matthew.

Nisha le arrebató el ajo a James y volvió a meterlo en la mochila.

—También llevo zumo de limón, por si hay que escribir algo con tinta invisible, y una pistola de calor, a pilas, por si después tenemos que revelarlo. Unas pilas de repuesto y la balanza digital de mi madre.

—Menuda colección arbitraria de cosas —comentó Matthew.

—Bueno, ¿y tú qué, misterioso hermano mayor? —preguntó Maddie—. ¿Qué llevas en la mochila?

Matthew llevaba una calculadora, una linterna y una pequeña cámara por si les hacían entregar el teléfono móvil. Llevaba una bolsa grande de galletitas con forma de pez, y, al verla, Emily levantó la vista al cielo, porque le parecía que ocupaba mucho espacio.

—Y una navaja suiza multiusos y un juego de ganzúas. Ya sabéis, por si hay que abrir alguna cerradura.

Emily y sus amigos se quedaron un momento en silencio, mirando fijamente la mochila abierta de Matthew.

—Un juego de ganzúas para visitar una prisión. ¿Cómo es que a ninguno de nosotros se le había ocurrido? —Nisha dijo lo que todos estaban pensando.

—¿Y tú qué, Maddie? —preguntó Emily.

Emily no se había fijado en lo mucho que abultaba la mochila de Maddie, hasta que vio cómo se la quitaba de la espalda y la deslizaba hasta el suelo, dejándola caer con un fuerte golpe seco.

—Aquí está lo que he traído yo: una brújula, otra calculadora, otro mapa de Alcatraz de la visita guiada que hice hace unos años, el libro Alcatraz: Believe It or Not de T. C. Baker, Eyewitness on Alcatraz de Jolene Babyak…

Siguió enumerando una serie de libros, además de bolígrafos de colores, rotuladores fluorescentes, una goma, post-its y una minigrapadora.

—Con unos libros electrónicos habrías podido aligerar esa mochila —observó James.

—Puede que sí, pero tengo una memoria excelente para cualquier cosa que leo en un libro físico. Si tú tuvieras una copia digital y yo una copia física del mismo libro, y alguien nos cronometrara para ver quién era más rápido buscando respuestas a preguntas, te aseguro que yo te ganaría.

James levantó las cejas.

—Puede que esa teoría haya que demostrarla, Maddie.

—¿Y tú qué? —le preguntó Matthew a Emily—. No has dicho nada.

Emily abrió la mochila para enseñarles que, además de la libreta de los Buscadores de Libros, llevaba sus nuevas gafas de visión nocturna e incluso más libros que Maddie, entre otras cosas. Pero antes de llegar a todo eso, salió revoloteando un pedazo de papel. Antes de recogerlo del suelo ya reconoció las letras. Era otra nota hecha con letras recortadas, como las que James y ella habían encontrado en sus taquillas a principios de la semana. En esta ponía:

NO DEBERÍAS ESTAR AQUÍ

Capítulo 14

—¿Otra más? —preguntó James.

—¿Otra qué? —Maddie intentaba ver algo.

—¿Tú no has recibido otra? —preguntó Emily.

—Esta vez no —respondió él.

—¿Qué está pasando aquí? —quiso saber Maddie, muy molesta por aquella manera tan críptica de hablar.

—Alguien me ha metido esto en la mochila —explicó Emily.

—Los dos recibimos hace unos días una parecida —añadió James.

Maddie, Nisha y Matthew se apelotonaron para mirar el papel.

—¿Es que alguien os ha estado amenazando? —preguntó Matthew.

—Intentan asustarnos para que no participemos en el concurso de hoy —respondió James.

Emily no sabía si era porque le daba miedo la nueva nota que había encontrado en su mochila, pero no conseguía librarse de la sensación de que alguien la estaba vigilando. Recorrió con la mirada la cubierta del ferry abarrotada de gente, hasta que vio a la chica que Nisha había dibujado. Ahora estaba observando a su grupo. En cuanto sus miradas se cruzaron, la chica exclamó, con una voz tan fuerte que todo el mundo volvió la cabeza para ver qué ocurría.

—¡No me lo puedo creer!

La chica repitió la frase y empezó a acercarse muy despacio, con unos andares teatrales, las manos levantadas como queriendo revisarse la manicura. A su paso, todo el mundo se apartaba y se quedaba callado. Los colgantes metálicos de su pulsera tintineaban con cada uno de sus movimientos.

—Mira, esa va a mi colegio —dijo Matthew.

—No me puedo creer que esté viendo a Emily Crane y James Lee —dijo, con lo que todavía más cabezas se volvieron para mirarlos.

—No me puedo creer que seáis la pareja fantástica que resolvió el misterio del escarabajo de oro del señor Griswold. Y que descifró el código indescifrable. Imposible. No me lo creo.

—Pues…

Emily y James se miraron. No se les ocurría nada que decir. Estaba claro que aquella chica sabía muy bien quiénes eran.

—Tengo que estrecharos la mano.

La chica agarró con fuerza la mano de Emily y le clavó sus largas uñas.

—Soy Fiona Duncan.

Matthew se levantó.

—Tú estudias en el Carver, ¿verdad? Soy el hermano mayor de Emily —dijo—. Yo los ayudé con el…

Fiona ignoró a Matthew y le pasó el brazo por los hombros a James, estrujándolo con fuerza contra su costado.

—¡En persona eres tan encantador como en las noticias! ¡Mira qué pelo de pincho! —Fiona aplastó a Steve y después lo soltó.

El remolino volvió a ponerse de punta como un muelle. James puso cara de angustia y, sin pronunciar ningún sonido, silabeó la palabra «socorro», mirando a Emily. Ella respondió con una risita.

Sin quitar el brazo de los hombros de James, Fiona dijo:

—Bueno, pandilla, ¿cuál es el plan? ¿Sabéis lo que nos espera esta noche?

James se zafó de su brazo y dijo:

—Nosotros sabemos tan poco como tú.

Fiona levantó una ceja.

—Y voy yo y me lo creo. Seguid con el cuento si os apetece —sonrió de oreja a oreja—. Yo haría lo mismo.

—¡Fiona!

Una Fiona un poco más mayor se acercaba a paso firme.

—¿Sí, mamá? —preguntó Fiona con voz relamida.

—¡¿Es tu madre?! —exclamó Maddie—. Parece muy joven.

La madre de Fiona se quedó mirando a Maddie con una sonrisa burlona en el rostro.

—Qué mona. Muchas gracias, querida. Sí, soy la señora Duncan, la madre de Fiona —dijo—. Siento interrumpir, pero tengo que hablar con mi hija. —Enganchó a Fiona por el codo y la sujetó con fuerza para sacarla de allí a rastras—. Ahora mismo —dijo, con los dientes apretados.

Cuando ya se alejaban, Emily oyó que la señora Duncan siseaba:

—¿Me alejo un minuto y no eres capaz de seguir unas instrucciones sencillas? Te dije que no hablaras con nadie.

Sus voces se perdieron entre las conversaciones de la gente.

—Eso sí que ha sido incómodo —dijo James.

De pronto, Fiona soltó un grito tan fuerte que toda la cubierta quedó en silencio. Por un terrible instante, a Emily le preocupó que la madre de Fiona le hubiera hecho daño a su hija, pero las dos estaban separadas por unos metros de distancia.

—¿Y ahora qué pasa? —chilló la madre de Fiona, con una voz que era mitad desconcierto, mitad desesperación.

—¡Mi pulsera! —aulló Fiona, que levantó una mano enseñando su muñeca desnuda—. ¡Ha desaparecido!

Emily recordó los colgantes que tintineaban cuando Fiona se había acercado a ellos, pocos minutos atrás. La noticia de que alguien había perdido una joya se extendió como la pólvora por toda la cubierta. La gente se arremolinaba alrededor de Fiona preguntando qué podía hacer por ella.

—Hay que ayudar a buscarla —les dijo Emily a sus amigos, rastreando todo el suelo a su alrededor—. Yo se la vi en la muñeca cuando se acercó a nosotros. Tiene que estar por aquí.

—¿Por qué hay que ayudar a esa chica? Ha estado odiosa. —Maddie señaló al tumulto con un gesto de la barbilla—. Ya hay un montón de detectives de pacotilla que andan detrás del caso.

—Bueno, pues yo sí que pienso ayudar a buscar —dijo Emily.

Matthew, James y Nisha también se unieron a la búsqueda. Maddie lanzó un suspiro y se quedó mirando el suelo cariacontecida. Casi toda la gente que había en la cubierta superior, que estaba abarrotada, se puso a buscar la pulsera perdida. Incluso la mujer que había trabajado con Emily y sus amigos en el primer desafío había abandonado su libro y merodeaba por ahí como todos los demás.

Mientras la gente rastreaba la cubierta a su alrededor, Fiona se derrumbó sobre un banco y empezó a lamentarse:

—¡Ha desaparecido!

—¿Estás segura de que hoy llevabas la pulsera? —preguntó una mujer en un tono muy amable.

—Pues claro que está segura —le espetó la madre de Fiona—. La lleva todos los días.

El gesto servicial de aquella mujer se extinguió como cuando se apaga una vela, y los concursantes se fueron alejando de Fiona y de su madre para retomar sus propias conversaciones.

—Esa chica se cree la estrella protagonista de algún programa. Se le nota a la legua —dijo Maddie.

—A mí me pareció que solo quería ser amable —respondió Matthew.

—Qué típico de ti —resopló Maddie.

—Su madre es tremenda —dijo James—. A mí Fiona me da pena.

—Apuesto a que esa madre trabaja demasiado para que luego nadie se lo agradezca —dijo Maddie en tono burlón, como quien repite algo que ha oído decir muchas veces a algún adulto.

Después sacudió la cabeza como queriendo desterrar cualquier pensamiento sobre Fiona y puso la espalda bien recta.

—Pronto llegaremos a Alcatraz. Hay que centrarse. Tenemos que mentalizarnos para participar en el juego. ¡Rápido! ¿En qué año cerró la prisión federal?

Todos se quedaron mirando a Maddie con un gesto vacío.

—¿Es que nadie ha estudiado nada de la isla? Fue en 1963 —respondió ella—. Nombrad a alguno de los reclusos más famosos.

James, Nisha y Emily gritaron todos a la vez:

—¡Al Capone!

—¿Vosotros también habéis leído el libro? —preguntó Nisha.

—Sí, y yo además de ese me he leído uno mejor —respondió Emily.

Abrió la cremallera del bolsillo pequeño de su mochila y sacó una copia manoseada de Al Capone Does My Shirts.

—Me lo he traído.

James esbozó una gran sonrisa.

—Tú siempre con tus libros.

—Tú trae tus escítalas —dijo Emily—, que yo me traigo mis libros.

Capítulo 15

Cuando el ferry empezó a acercarse a Alcatraz, todos se apelotonaron contra la barandilla para ver bien la isla. Las nubes que Emily había visto a lo lejos se habían transformado en una niebla espesa que envolvía los edificios decrépitos repartidos por la isla.

En cuanto el ferry atracó en el muelle de la fortaleza, la gente se lanzó escaleras abajo hacia el nivel principal. Emily y sus amigos se dirigían hacia la salida, arrastrando los pies, cuando a Emily se le coló un chico que le clavó el codo en las costillas al pasar.

—¡Oye! —exclamó Emily.

—Perdón.

El chico no parecía arrepentido a pesar de la disculpa. La miró con una sonrisa desdeñosa y dijo a sus dos amigos, que le sacaban una cabeza:

—Vaya, mirad, si es Pompa Bufón.

Solo existía una persona en toda la página de los Buscadores de Libros que la llamara de esa forma: Bookacuda.

Recordó que su perfil decía que estaba en octavo, pero no lo aparentaba. Bookacuda era más o menos igual que ella de alto. Tenía el pelo de color paja y una piel pálida que hacía que sus pestañas parecieran motas de pintura.

Emily levantó la vista al cielo y se centró en ir avanzando con el grupo de gente. No quería darle la satisfacción de creer que a ella le importaba lo que dijera.

—¿Tú quién eres? —le preguntó James con voz irritada.

—Es Bookacuda —respondió la chica del trío.

—¿Se supone que eso nos tiene que impresionar? —preguntó Maddie.

—Si no te impresiona ahora, tú descuida que ya tendrás tiempo —replicó Bookacuda. Se dio la vuelta hacia Emily y añadió—: Veremos adónde llegas hoy con tu suerte, Pompa Bufón.

Emily sabía que cuando alguien te troleaba lo mejor era ignorarlo, de modo que eso fue lo que hizo pero, aun así, la pulla le dolió. También le recordó a la nota que se había encontrado en su mochila: «NO DEBERÍAS ESTAR AQUÍ». Al comienzo de la semana, cuando Emily no lograba resolver el acertijo, le había parecido que aquel era su gran secreto. Se había sentido como una impostora.

Ahora se preguntaba si todo el mundo se habría dado cuenta desde el principio.

Bookacuda y sus amigos se abrieron paso y desaparecieron entre la marea de gente que salía del ferry. Los concursantes de Descifra la roca se aglomeraban a la sombra de un viejo edificio de cuatro pisos, con ventanas que se abrían directamente a las aguas embravecidas. De la fachada colgaba un cartel en blanco y negro con el nombre de la penitenciaría y las palabras «INDIOS BIENVENIDOS» garabateadas encima con pintura de color rojo oscuro. A Emily aquello le parecía cualquier cosa menos una bienvenida.

Protegiéndose los ojos del sol, admiró el imponente contorno de una caseta de guardia levantada sobre postes. Las gaviotas volaban en círculos como buitres a su alrededor. La estructura estaba vacía, pero Emily se imaginaba cómo podía haber sido hacía muchos años, cuando allí arriba se instalaba un guardia con un rifle vigilando toda la isla.

—Qué miedo da —susurró Nisha, mirando a su alrededor.

—Alcatraz es uno de los destinos turísticos más visitados de Estados Unidos —dijo Maddie. Después de un momento, añadió—: Pero sí que da un poco de miedo.

Una mujer con un sombrero de guarda forestal y un grueso chaquetón verde se acercó a ellos desde su puesto, que estaba junto a un quiosco lleno de mapas y folletos.

—Esto es historia, eso es lo que es —dijo.

Con un gesto de la mano indicó a Emily y al resto de los concursantes que se acercaran a la fila de vagonetas que los trasladaría por la cuesta hasta la prisión que había en lo alto.

—Vamos a sentarnos delante —sugirió Maddie.

La vagoneta delantera tenía cuatro bancos: uno que miraba hacia delante, otro que miraba hacia atrás y, entre los dos, como la parte más larga de una L mayúscula, otros dos bancos colocados respaldo contra respaldo. Todo el tren iba tirado por una diminuta locomotora donde solo cabía el conductor. Emily y sus amigos estaban apilando las mochilas en el banco trasero de la vagoneta de cabeza cuando Bookacuda y el chico y la chica que lo flanqueaban ocuparon los sitios libres.

—Oye, tío, que nosotros íbamos a sentarnos ahí —dijo Matthew.

—¿Es que estaba reservado para vosotros? —preguntó Bookacuda.

Se cruzó de brazos y miró a Matthew.

—No seas cretino —dijo Emily.

—No soy yo el que se comporta como la reina de los Buscadores de Libros. ¿Acaso pretendes recibir un trato especial durante todo el juego?

—No pensaba… —Emily sintió un sofoco que le subía por todo el cuello hasta las mejillas—. No quiero ningún trato especial.

Uno de los amigos de Bookacuda (el chico que llevaba un tupé de pelo rizado en lo alto de la cabeza) le dio un codazo en las costillas a su amigo y luego señaló detrás de Emily con un gesto de la cabeza.

Bookacuda se levantó de un brinco y sonrió de oreja a oreja:

—¡Señor Griswold! —Agitó el brazo entusiasmado y le tendió la mano al editor cuando vio que se acercaba—. Encantado de conocerlo. Soy Bookacuda, el buscador de libros más joven del nivel Sherlock.

El señor Griswold le estrechó la mano con una sonrisa.

—Maravilloso, maravilloso. Me alegro de tenerte aquí con nosotros —dijo.

Al ver a Emily, James y Matthew, sonrió todavía más.

—¡Mi comité de asesoramiento! Hola a los tres.

Bookacuda se quedó allí de pie, detrás del señor Griswold, con el ceño fruncido. Luego se dio media vuelta y se marchó, seguido por sus amigos. Emily intentó disimular que estaba encantada.

El hombre mayor que había llegado con el señor Griswold esbozó una sonrisa forzada. Pasó de largo para sentarse en la primera vagoneta, mirando el agua. Después apareció Hollister, que le revolvió el pelo verde brillante a Matthew con un gesto cariñoso y pasó por el centro del grupo para sentarse al lado de Jack, en el banco que había detrás del hombre mayor.

—Espero no haber espantado a vuestros amigos. —El señor Griswold señaló a Bookacuda y sus secuaces, que ya iban por la mitad de la fila de vagonetas, buscando dónde sentarse.

Emily ni siquiera se molestó en explicar que Bookacuda no era su amigo.

Maddie había reservado unos bancos para Emily y los demás en la segunda vagoneta de pasajeros, pero dejaron las mochilas donde las tenían amontonadas, en el banco trasero de la vagoneta donde iba el señor Griswold.

Pronto arrancaron los motores y empezaron a subir por el camino asfaltado, traqueteando y dando sacudidas. El módulo principal estaba construido en la cima de la pequeña isla, y para llegar hasta allí había que subir por un camino muy empinado en zigzag.

La voz amplificada de un guarda forestal salió por unos altavoces que no paraban de acoplarse. Les anunciaba que estaban atravesando la puerta de seguridad. Se trataba de un arco abierto en un viejo edificio que databa del siglo XIX. Después, pasaron por delante de la estructura de otro edificio, que se había incendiado en los años setenta del siglo XX. Desde allí hasta el agua gris que había debajo no había más que la ladera de una colina empinada, invadida por la maleza.

Nisha, que iba sentada detrás de Emily, dijo:

—Me he enterado de que hay una mazmorra en la prisión.

—¿Una mazmorra? —repitió Emily, volviéndose hacia su amiga.

La palabra le sugería imágenes de esqueletos encadenados a muros de piedra. Nisha asintió enérgicamente y se estremeció.

—¿Por qué te crees esos rollos? —preguntó Maddie—. Eres muy ingenua, Nisha.

—El caso es que tiene razón —dijo James—. Aquí hay una mazmorra.

—¡¿En serio?! —exclamaron Emily y Maddie a la vez.

Matthew se quitó el auricular para oír mejor. La vagoneta estaba tomando otra curva cuando James dijo:

—Tampoco es que fuera una cámara de tortura ni nada por el estilo. Al menos no lo creo…

Emily dio un bandazo en el asiento. La locomotora que tiraba de la vagoneta dio una sacudida a la derecha y después se estampó contra un muro de contención. La gente empezó a gritar y a chillar. La vagoneta de pasajeros que iba en cabeza, donde viajaban el señor Griswold, su amigo, Hollister y Jack, volcó hacia la pared. Hollister se agarró a la barra más cercana, pero cuando su banco empezó a inclinarse, saltó a tierra. Jack hizo lo mismo. Las mochilas que Emily y sus amigos habían dejado apiladas en el banco trasero se desparramaron por el suelo, seguidas por el señor Griswold y su amigo, que resbalaron del banco y cayeron rodando como uvas de una cuchara.

—¡Señor Griswold! —gritó Emily.

Los dos hombres cayeron en cuclillas con los brazos levantados por encima de la cabeza, preparados para el impacto de la vagoneta, que seguía precipitándose amenazando con aplastarlos contra el muro de contención.

Capítulo 16

Errol Roy salió despedido de la vagoneta y cayó al suelo. Levantó las manos, en un gesto instintivo, para protegerse la cabeza. Se oían gritos y alaridos. Las mochilas salieron despedidas de la vagoneta y cayeron con una serie de golpes secos. El metal chirriaba. Cerró los ojos, preparándose para el impacto, mientras maldecía aquella isla sombría. Pero el golpe que Errol esperaba no llegó.

Abrió los ojos y comprendió que la vagoneta había quedado suspendida sobre su cabeza. Hollister y Jack habían logrado bajarse de un salto y sujetarla para evitar que terminara de volcar. Se acercó más gente corriendo para ayudar a enderezarla. El resto del convoy que iba detrás se había mantenido en pie a pesar del choque, aunque todos los pasajeros empezaban a saltar de las vagonetas, llenos de desconcierto y preocupación.

Errol se disponía a incorporarse cuando descubrió un pedazo de papel junto a su pie. Llevaba un mensaje formado por letras recortadas:

TE LO ADVERTÍ

A Errol se le hizo un nudo en la garganta.

Recogió la nota. Estaba arrugada y manchada, un poco húmeda por la niebla, pero aparte de eso se notaba que el papel era nuevo. No era basura que alguien hubiera tirado en el camino. La dobló y se la guardó en el bolsillo.

Errol se levantó y se volvió hacia el señor Griswold, que estaba sacudiéndose el polvo. El extravagante sombrero de copa del editor se había aplastado con la caída, de modo que cuando volvió a colocárselo en la cabeza su atuendo resultaba aún más ridículo de lo habitual.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el señor Griswold mientras apoyaba una mano temblorosa en el hombro de Errol.

Este sabía que seguiría con el cuerpo magullado durante días, aunque en aquellos momentos eso era lo que menos le preocupaba.

—Estoy bien —respondió.

Pero no era cierto. No estaba bien ni mucho menos. Nada más bajarse del ferry, en aquella isla maldita, ya había sentido una punzada de arrepentimiento, que ahora se había transformado en una serie de fuertes puñaladas que le recorrían el cuerpo como un veneno.

El señor Griswold se acercó para ver si el conductor se había hecho daño. Lo estaban atendiendo unos enfermeros. No era de extrañar que tanto Griswold como Alcatraz hubieran preparado unos servicios de emergencia.

Jack pasó por encima del enganche que unía las vagonetas de pasajeros y le dijo a Errol en voz baja:

—El conductor se encuentra bien, aunque se siente un poco avergonzado. Seguro que se ha hecho una contractura en el cuello. —Señaló a uno de los guardas forestales, que sostenía un poste con unos clavos asomando—. Dio un volantazo para no pasar por encima.

Hollister sacudió la cabeza.

—Bueno, y… ¿se puede saber de dónde ha salido una cosa así?

Jack señaló una tela metálica cubierta con una lona verde en lo alto de la ladera de aquella colina tan empinada. Un cartel sujeto en un lateral de la lona decía: «¡PELIGRO! USO OBLIGATORIO DEL CASCO».

—Un guarda forestal me contó que se está desarrollando un proyecto de reconstrucción en la isla, así que puede que alguna carretilla estuviera trasladando escombros ladera abajo y que se cayera ese poste de la parte trasera, o que de alguna manera rodara colina abajo.

—Me alegro de que nadie resultara herido —dijo Hollister.

Errol seguía callado. No paraba de darle vueltas a aquella nota que había encontrado en su bolsillo. ¿Iba dirigida a él? ¿Cómo habían podido hacérsela llegar en aquel momento? ¿Se la habría colocado alguien en el bolsillo sin que se diera cuenta y después se le había caído en el accidente?

Pronto todo el mundo había vuelto a montar en las vagonetas y volvieron a ponerse en marcha hacia el módulo. Ni el señor Griswold, ni Jack, ni Hollister se planteaban que lo sucedido pudiera ser otra cosa que un accidente. Pero, a causa de la nota, Errol no podía evitar preguntarse si alguien le estaría enviando un mensaje.

¿Acaso en la isla alguien sabía quién era y qué había ido a hacer en realidad?

Capítulo 17

En la mente de Emily no paraba de reproducirse la imagen del señor Griswold cayéndose y un miedo atroz a que pudieran aplastarlo. Por suerte, nadie había resultado herido de gravedad en el accidente, pero el miedo la había dejado muy alterada, incluso cuando todos ya habían vuelto a sus asientos y retomado el ascenso.

La vagoneta cogió un bache grande y Emily se aferró a la barra más cercana, pero luego se dio cuenta de que no era más que una zanja en el camino. Procuró dejar de pensar en aquella ansiedad melancólica que se apoderaba de ella y centrarse en las conversaciones de sus amigos. James se preguntaba qué papel tendría Errol Roy en el juego.

—¿Qué pasa si resulta que Errol Roy es una mujer? —le preguntó Maddie a James.

Él frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Tú dices que nadie sabe cómo es, ¿verdad? ¿No dices que todo es un gran misterio?

—Pero… es un hombre —insistió James—. Debe de rondar los sesenta años de edad, porque lleva unos cuarenta publicando libros. Eso lo sabe cualquiera.

—Eso es algo que todos han dado por supuesto —replicó Maddie—. Podría tratarse de una mujer usando un seudónimo.

Nisha asintió y se puso a darle vueltas a la teoría de Maddie.

—Sería una manera muy inteligente de esconderse a plena vista.

James tiró de Steve, con un gesto distraído, mientras rumiaba aquella posibilidad.

—¿Y eso qué importa? —preguntó Emily—. Los libros no van a cambiar.

—No, no importa nada. Es que… Bueno, es que siempre me lo había imaginado de una manera determinada. Como un agente secreto, vestido con un traje oscuro y gafas de sol.

—Puede que tenga esa pinta —dijo Nisha, intentando apoyarlo—. Pero en versión femenina.

—Vosotras ni siquiera os habéis leído los libros —murmuró James—. Es como si me pusiera a imaginar dragones y todos me empezarais a decir qué pinta tienen que tener mis dragones, pero en el fondo ni siquiera os importaran los dragones.

Matthew le puso una mano en el hombro.

—Tío, aquí nadie te va a quitar tus dragones —dijo con una seriedad fingida.

Mientras escuchaba los cotilleos de sus amigos, Emily dejó de sentir aquella sensación tan lúgubre. La vagoneta se detuvo a la entrada de la prisión y los concursantes se apearon. Emily se cruzó de brazos y agachó la cabeza para protegerse del viento frío que acababa de levantarse. Una bandera americana izada ante el módulo ondeaba a un lado y a otro. En el agua, a lo lejos, a través de los claros en la niebla, veía la silueta de la ciudad de San Francisco, que en la distancia parecía una miniatura. De pronto pensó que el ferry era su única posibilidad de regresar. No había autobuses, ni taxis, ni BART, ni una ruta a pie que pudiera conducirla hasta su casa cuando ella quisiera.

Maddie recogió su mochila de la pila, pero después se fijó mejor.

—Un momento. Emily, esta es la tuya —dijo.

Cogió las demás mochilas del banco y se puso a repartirlas. Matthew tomó la última y Maddie se quedó mirando el banco vacío.

—¿Dónde está la mía? —preguntó.

Todos se pusieron como locos a buscar la mochila, aunque era evidente que aquella vagoneta estaba vacía.

—¡Mi mochila ha desaparecido! —exclamó Maddie.

—Seguro que se cayó en el accidente de la vagoneta —señaló James.

—En el suelo no quedó nada. De eso estoy segura —insistió Maddie—. ¡Alguien me la ha robado!

—¿A ti también te han robado? —Fiona se acercó, preocupada, con los ojos abiertos como platos.

—¡Señor Griswold!

Maddie llamó al editor, que caminaba hacia la prisión con los hombres que habían viajado en su vagoneta. Emily la siguió con el resto del grupo, y todos corrieron hacia él.

—¡Señor Griswold, mi mochila ha desaparecido!

—¿Ha desaparecido? —repitió el señor Griswold.

—Pusimos las mochilas en la parte de atrás de su vagoneta, pero la de ella ya no está —explicó Emily.

—Tiene que estar en alguna parte. ¿Cómo puede desaparecer una mochila así como así? —preguntó James.

—Eso digo yo —lo secundó Maddie.

—Lo que pasa es que alguien la ha robado, eso es lo que pasa —saltó Fiona.

Fiona se les había pegado como una lapa y eso a Emily no le hacía ninguna gracia.

Maddie, que en el ferry no se había preocupado demasiado por Fiona, asintió con un gesto rápido de la cabeza. Emily lamentaba que Maddie no pudiera encontrar la mochila, pero en todo el tiempo que llevaban en la isla no se habían separado de sus bolsas. James tenía razón: debía de estar en alguna parte.

—¿Qué le parece si bajo otra vez para echar un vistazo mientras van preparando el juego? —le propuso Jack al señor Griswold—. Voy a ver si se cayó de la vagoneta o quedó olvidada en el muelle.

—Yo sé muy bien dónde la dejé —dijo Maddie—. Estaba justo entre las mochilas de Emily y Nisha, y ha desaparecido. A ella le robaron la pulsera en el ferry —señaló con un dedo a Fiona—. Ahora le ha tocado a mi mochila. Señor Griswold, en su juego hay un ladrón.

—Vaya, desde luego espero que no sea así —respondió—. No te preocupes, Maddie. Jack la encontrará.

Maddie hizo un mohín. Se notaba que tenía sus dudas, pero tampoco podía hacer nada.

—¡Gracias, Jack! —le gritó James al ayudante del editor, que ya se alejaba, mientras le daba un codazo a Maddie para que hiciera lo propio.

Ella le devolvió el codazo pero también gritó:

—¡Muchas gracias!

Se acercaron a la entrada principal del módulo, pasando por delante de la estructura de un edificio quemado y la vieja torre del faro. El sol brillaba en medio de la niebla como una linterna por detrás de una sábana, arrojando un halo naranja contra el cielo mientras se iba ocultando detrás del enorme edificio de la prisión. La pintura beige de las paredes estaba descascarillada y por debajo se veían unos parches de cemento gris. Las puertas de entrada estaban abiertas de una manera que cualquier otro día, en cualquier otra circunstancia, se habría entendido como una bienvenida. Pero aquel día no. En lugar de entrar en Alcatraz con una sensación de felicidad y emoción por participar en el juego del señor Griswold, Emily solo sentía recelo, precaución e inseguridad porque no sabía lo que podía llegar a pasar.

Capítulo 18

El módulo de la prisión estaba helado. Incluso hacía más frío que fuera, aunque a lo mejor Emily se sentía así por verse rodeada de bloques de cemento gris. Metió los puños cerrados en las mangas de su forro polar y se quedó mirando un pasillo de barrotes metálicos con tres pisos de celdas que llegaban hasta el techo. Incluso los tragaluces estaban protegidos con barrotes. Las celdas eran inhóspitas: unas paredes de cemento pintadas de verde hospital y crema, con el tamaño justo para colocar un camastro, un lavabo, un inodoro y una pequeña mesa plegable sujeta a la pared. En cada celda brillaba una bombilla amarilla, que en cualquier otra situación a Emily le habría parecido acogedora, pero aquí daba una sensación terrorífica.

—Qué mieeeeeedooo —susurró Nisha, como leyéndole la mente a Emily.

Algunas celdas estaban completamente vacías. En otras había cosas como una pila de sábanas dobladas sobre el colchón o un cuadernillo abierto en una mesa. A Emily le chocó comprobar que en algunas celdas incluso había hombres reales vestidos con traje de presidiario. Había uno tumbado en un camastro leyendo un libro. Otro trabajaba en un cuadro. Un tercero rasgueaba una guitarra. Emily había oído la suave melodía nada más entrar en el módulo, pero dio por supuesto que salía por los altavoces. Resultaba inquietante ver gente dentro de aquellas celdas, aunque sabía que debían de ser actores contratados para el juego del señor Griswold. Levantó la vista al oír unas pisadas por encima de su cabeza. Un hombre con el uniforme de guardia se paseaba por la pasarela que recorría la parte delantera de las celdas, en el segundo piso.

Emily se estremeció y se encogió los hombros. Aunque una enorme marea de concursantes desfilaba por delante de las celdas, ninguno de los actores los llamó ni dio señales de haber visto a las sesenta y tantas personas que deambulaban por el pasillo. El señor Griswold tampoco se relacionaba con los actores. Sencillamente guio a la multitud hacia una gran estancia con un cartel sobre la puerta que decía «COMEDOR», acompañado por el golpeteo de su bastón que resonaba por aquel espacio cavernoso.

Matthew se quedó parado justo a la entrada mirando un reloj redondo colgado sobre la puerta con una placa donde ponía: «TIMES SQUARE».

—¿Esa es la hora de verdad? —preguntó Matthew.

Unos números romanos indicaban que eran las 14.40.

—No, no puede ser —respondió Emily. Habían empezado el acertijo del muelle hacia las cuatro y media. Era imposible que aquella fuera la hora correcta—. Estará roto.

En el interior del comedor se oía el sonido de otro micrófono que alguien estaba golpeando con un dedo para llamar su atención. Se dieron prisa para entrar con los demás concursantes.

El comedor era un espacio muy amplio, con ventanales altos a lo largo de los laterales de la estancia. Las ventanas estaban sucias y cerradas con barrotes, de modo que entraba una luz difusa. Al fondo había una cocina, también detrás de unos barrotes, y de allí salían aromas cálidos que les daban la bienvenida. Sobre la cocina había un cartel con un menú, pero Emily estaba demasiado lejos para poder leerlo.

El señor Griswold se había situado de pie en una plataforma elevada y esperaba a que la gente terminara de colocarse. Su indumentaria extravagante parecía completamente fuera de lugar, como ponerse a bailar un zapateado en un cementerio. Había más «presos» sentados alrededor de algunas de las mesas redondas repartidas por toda la habitación. Había también mesas vacías o con cosas encima.

Al igual que los que se encontraban en el módulo, aquellos presos no parecían fijarse en nada más que la partida de dominó que estaban jugando o la comida que revolvían en sus platos. En los extremos de la estancia había hombres y mujeres vestidos con chalecos de color amarillo chillón en los que ponía: «SEGURIDAD». Emily no sabía muy bien si eran también actores que participaban en el juego o guardias de seguridad de verdad, pero en cualquier caso su presencia la ponía aún más nerviosa. Eran como un recordatorio permanente de que algo podía salir mal.

El señor Griswold se apoyó con ambas manos en el bastón y habló por el micrófono:

—¿Empezamos?

Un rumor de entusiasmo recorrió la multitud, y con una voz atronadora y teatral el señor Griswold exclamó:

—¡Bienvenidos a Descifra la roca!

Emily aplaudió con sus amigos mientras recorría la multitud con la mirada, un tanto extrañada de ver que el encontrarse en la antigua prisión no parecía afectar al resto de los concursantes de la misma manera que a ella. Tuvo que recordarse que aquello no era más que un juego.

El señor Griswold volvió a hablar:

—Gracias a todos por uniros a nosotros. Estoy seguro de que será una noche memorable, desafiante y divertida. Hemos preparado sorpresas emocionantes para todos vosotros…

—¡Errol Roy! —gritó alguien, quizá la misma persona de antes, en el muelle.

El señor Griswold sonrió y su bigote hirsuto se agitó como una escoba feliz, pero continuó como si no hubiera oído nada.

—Sean cuales sean vuestros resultados de hoy, el próximo domingo estáis todos invitados a la gran reapertura de la librería de Hollister. Traed vuestros billetes de entrada y la chapa de los Buscadores de Libros de hoy y recibiréis un cheque regalo de diez dólares para cualquier compra en la tienda. Y, por supuesto, el ganador, o los ganadores, recibirán una suscripción por un año al Club del libro del mes de Hollister, además de tener el honor de poner su nombre a un estante en la tienda con todos los libros que quiera o quieran recomendar.

Una mujer gritó:

—¡Hollister!

Y la gente empezó a silbar, aplaudir y vitorear. El librero se llevó un dedo a la sien y lo levantó en el aire en un saludo de agradecimiento.

—Habréis notado que no estamos solos aquí en Alcatraz. —El señor Griswold señaló con un gesto a los actores repartidos por toda la sala.

Un recluso sentado a una mesa cercana lanzó a todo el mundo una mirada fulminante y el señor Griswold añadió enseguida:

—Os aseguro que esta gente está aquí para ayudaros en vuestra misión, aunque no parezca…, bueno… —Miró con un gesto de inquietud al preso, que seguía con el ceño fruncido. Parte del público se echó a reír—. Aunque no parezca muy servicial —continuó el señor Griswold—. Los guardas forestales, vigilantes y prisioneros tienen información importante para compartir con vosotros. Pedid ayuda y puede que avancéis más rápido en el juego. Pero tengo que advertiros una cosa…

El señor Griswold levantó un dedo y recorrió la habitación con la mirada, queriendo asegurarse de que todo el mundo prestaba atención.

—A veces hay algún truco para acceder a la información que os ofrecerán estos ayudantes. De vosotros depende averiguar cuáles son esos trucos. También debéis tener en cuenta que no todas las pistas que vais a descubrir esta noche, bien sea hablando con estos serviciales presos, guardias y guardas forestales o a través de los acertijos que podáis encontrar por vuestra cuenta, os guiarán hasta la solución del juego de esta noche.

»Además, y esto es muy importante, si alguna sala tiene un cartel de “NO ENTRAR”, debéis saber que no está allí por el juego. Prestad atención a esos carteles e insisto: ¡no entréis! Esos carteles se han colocado por vuestra seguridad y para preservar y respetar la integridad histórica de esta isla. Hemos procurado que resulte muy evidente cuáles son las cosas que se pueden tocar y cuáles las que hay que respetar, pero si tenéis alguna pregunta, por favor, no os quedéis con la duda. Hay un acertijo o dos que os pueden conducir a alguna localización al aire libre, pero en gran parte lo necesario para el juego se puede encontrar en este módulo.

»Y, por supuesto, no debéis alterar los acertijos. Dejadlo todo tal y como lo habéis encontrado, para que los demás jugadores puedan descubrirlo y avanzar a su ritmo.

»Ahora estoy seguro de que tendréis un gran interés en averiguar cuál será vuestra tarea esta noche. No solo vais a resolver un misterio original creado por Errol Roy, como ya sabéis, sino que además tenemos aquí al autor en persona para explicaros vuestra misión. Es para mí un placer dar la bienvenida a… ¡Errol Roy!

Si fuera posible que una habitación llena de gente diera un respingo colectivo, entonces eso fue justo lo que ocurrió. Se empezaron a oír susurros: «¿De verdad está aquí?» y «¡Lo sabía!».

El hombre que se había sentado junto al señor Griswold en la vagoneta subió al escenario.

A modo de saludo, levantó un sobre con una leve sonrisa en el rostro. Esperó a que el parloteo de confusión y nervios se hubiera apagado un poco.

—¿Es él?

—¿Errol Roy?

—¿Será un actor?

El hombre se acercó el micrófono a los labios. Con una voz un poco temblorosa dijo:

—Sí, soy yo.

Toda la gente que había en la sala empezó a aplaudir furiosamente. Al ver aquella reacción, Errol Roy abrió mucho los ojos y dio un paso atrás. Emily creía que James iba a alucinar, pero solo permaneció allí, de pie, boquiabierto, sin apartar la vista de Errol Roy.

Emily le dio un codazo.

—¡Está aquí!

—Me lo imaginaba mucho más joven —dijo por fin.

Nisha buscó una página en blanco en su cuaderno de dibujo y comenzó a esbozar un retrato del autor.

—Vaya, tenías razón, es un tío —dijo Matthew.

Maddie soltó una risita.

—¿No estás emocionado? —le dijo Emily a James—. ¡Por fin lo conoces!

James seguía sin apartar la vista del autor.

—Ya… Lo que pasa es que… tengo que reprogramar el cerebro.

Parpadeaba una y otra vez como si en lugar de ojos tuviera obturadores de cámara.

Mirando a aquel anciano barbudo, de pelo desgreñado, con amplios pantalones deformados y una sudadera con dibujos de tranvías sobre una barriga enorme, Emily comprendía que la imagen de aquella persona no se correspondía con la del impecable agente secreto que James se había imaginado.

Errol Roy carraspeó.

—Gracias.

En lugar de mirar a la multitud, levantó la vista al techo manchado de humedad.

—Quiero dejar claro desde el principio que casi todo el trabajo de organizar esto para vosotros lo han hecho Garrison Griswold y su equipo. Toda vuestra gratitud debe ir dirigida a ellos. Yo solo puedo atribuirme el mérito de una parte muy pequeña: la historia que he preparado para compartir con vosotros. También quiero dejar claro que soy yo, y solo yo, el único responsable de esa parte. Yo le propuse esta colaboración al señor Griswold con la condición de que nadie pudiera ver un avance de la historia antes que vosotros.

—¡Es cierto! —saltó el señor Griswold—. ¡Estoy tan intrigado como vosotros! Me encantan las novelas de suspense que escribe Errol Roy y estoy convencido de que nos ha preparado algo muy especial.

La madre de Fiona gritó desde la primera fila:

—¡Se merecen un aplauso!

Levantó las manos por encima de la cabeza para que todos aplaudieran y la gente se unió a ella por educación. El señor Griswold abrió los brazos señalando primero a Errol Roy y después a Hollister, que estaba a un lado, para mostrar su agradecimiento.

Errol Roy sacó un pañuelo del bolsillo y lo usó para secarse la frente. Cuando se fue apagando el ruido dijo:

—Quiero comenzar mi relato.

James se había recuperado de la impresión y le hizo una recomendación a todo el grupo:

—Prestad atención. Yo he leído todos sus libros, y si hay algo que sé muy bien es que las pistas a menudo están escondidas a plena vista. No hay que perderse nada.

Todos se quedaron muy quietos escuchando atentamente, incluso la gente que había al fondo, en la cocina, esperando para servir la comida. Al otro lado de la sala, Emily localizó al señor Quisling y la señorita Linden al borde de la multitud. La bibliotecaria apoyaba la espalda en el profesor y tenía la cabeza metida debajo de su barbilla. La suave melodía de la guitarra flotaba en el ambiente y el rugido de un avión retumbó fuera. Por lo demás, la prisión estaba sumida en un silencio expectante.

—El formato que empleamos a la hora de contar una historia marca la diferencia. Eso lo sabe cualquiera que haya leído un libro y haya visto su adaptación cinematográfica. Vuestra experiencia con una historia no es la misma al leer que al observar cómo se despliega en el cine. —Al hablar, Errol Roy se mecía de manera casi imperceptible y daba la impresión de que no sabía adónde mirar. Primero se puso a hablar a las luces colgadas del techo, luego se dirigió al suelo de cemento descascarillado—. No me podía resistir a la oportunidad de contar una historia empleando el formato tan poco habitual que nos ofrece un acontecimiento de este tipo, con una experiencia de lectura interactiva.

Entonces miró al público, pero su mirada saltaba de un rostro a otro, casi como si estuviera buscando a alguien entre la multitud. Bajó la mirada a sus pies y se quedó así, sin moverse ni hablar, por un instante y después otro y después otro. Se quedó callado tanto tiempo que todos empezaron a revolverse en sus sillas y a mirarse unos a otros. Por fin, Errol Roy volvió a hablar.

—No me siento nada cómodo con esto… —Subrayó la palabra «esto» moviendo las manos en círculos como si quisiera limpiar el vaho de una ventana empañada—. Esto… de hablar en público. Os pido disculpas, pero para seguir tengo que leer lo que traigo preparado.

Abrió el sobre que estaba sujetando y, con una mano temblorosa, sacó una hoja de papel mecanografiada. Al ver a Errol Roy, Emily se acordó de cuando estaba en tercero y tuvo que presentar una exposición oral sobre Laura Ingalls Wilder, disfrazada, delante de toda la clase solo una semana después de haberse mudado a Dakota del Sur. Se imaginaba cómo podía sentirse Roy.

—Esta noche os espera todo un misterio contado en forma de acertijos —leyó Errol Roy—. La suma de tres acertijos compone la solución que estáis buscando. También iréis sumando acertijos que son cortinas de humo. Emplead vuestro ingenio para decidir qué acertijos merecen vuestra atención y cuáles podéis pasar por alto. Sois libres de trabajar solos, en parejas, por equipos…, como queráis. Como incentivo añadido, si alguien es capaz de encontrar la solución antes de las ocho de la tarde, donaré cien mil dólares a la librería de Hollister.

Todos se quedaron sin respiración, incluidos Emily y James, que se miraron con cara de incredulidad. Al parecer, el propio Hollister acababa de enterarse en aquel momento. Empezó a tambalearse hacia atrás, bromeando, luego corrió hacia Errol Roy y le pasó un brazo por los hombros. El librero se acercó al micrófono y dijo:

—¿Qué hacemos todos aquí parados? Vamos a buscar esos acerti…

En mitad de la frase lo interrumpió el aullido de unas sirenas. Emily se tapó los oídos rápidamente. ¿Por qué le salían mal tantas cosas aquel día? Por toda la sala empezaron a parpadear luces y retumbó el sonido de cerraduras metálicas que se cerraban de golpe. La gente chillaba y gritaba preguntando:

—¿Qué está pasando?

—¿Esto es parte del juego?

—¡Señor Griswold, explíquese!

Capítulo 19

De repente, a través de un altavoz, una voz femenina monótona anunció: «Un preso ha escapado de Alcatraz. Se ha activado el bloqueo de emergencia. Repito: un preso ha escapado de su celda. Se ha activado el bloqueo de emergencia».

El pánico dio paso a unas risas nerviosas y todos volvieron a centrarse en el autor. Errol Roy se enjugó la frente con el pañuelo otra vez. Emily pensó que de verdad parecía encontrarse muy mal. Era como si necesitara que alguien le llevara una silla para sentarse.

—Aquí es donde comienza el misterio —dijo Roy—. Hay que identificar al preso fugado resolviendo los acertijos pertinentes. El juego comenzará en cuanto os lea la primera pista.

Roy dobló la hoja que acababa de leer e intentó volver a meterla en el sobre, pero, como le temblaban las manos, le llevó varios intentos. Mientras esperaba para oír la primera pista, Emily tenía la sensación de estar viendo a alguien que abría un regalo muy despacio. Por fin, Errol Roy se metió la mano en el bolsillo y sacó una ficha.

Leyó en voz alta:

—Yo conozco tu secreto.

Unos murmullos se empezaron a propagar por todo el público mientras las parejas y los grupos empezaban a especular con el significado de aquella primera pista.

—¿Se supone que ya hay que empezar? —preguntó Nisha.

—¿Qué clase de pista es esa? —dijo Maddie.

—Quizá deberíamos hablar con uno de los reclusos o con los guardias —sugirió James—. El señor Griswold dijo que los actores están aquí para ayudarnos.

Emily no había parado de vigilar a Errol Roy, que seguía mirando la tarjeta que tenía la primera pista. La dejó caer al suelo como si le hubiera quemado y se volvió hacia el señor Griswold.

—¿Qué es esto, una especie de broma?

Al señor Griswold se le borró la sonrisa de la cara.

—No, yo… —Miró a Hollister buscando una explicación, y este negó con la cabeza de manera casi imperceptible.

Errol Roy señaló con un dedo la nota que había dejado caer. Al oír que levantaba la voz, algunos concursantes dejaron sus discusiones y se volvieron para mirar. No sabían muy bien si debían seguir prestando atención.

—Eso no es lo que se supone que debería poner —dijo Errol Roy—. ¿Es que me han cambiado la tarjeta?

El público se quedó en silencio. Todos volvieron a centrar su atención en el autor, al que se le había enrojecido el rostro.

—Ahora mismo no puedo seguir aquí. Tengo que irme a alguna parte.

—Por favor, señor Roy. —El señor Griswold miró otra vez a Hollister, que se encogió de hombros con un gesto de impotencia.

Roy se acercó al borde de la plataforma y se bajó, justo delante de Fiona. La madre de la cual levantó el móvil para hacerse un selfie con el autor al fondo.

—Ya te dije que vendría, Fiona —anunció la señora Duncan a voces.

Errol Roy frenó en seco y se volvió muy despacio hacia ella. Aquel gesto dejó a toda la sala en un silencio absoluto.

—¿Y cómo podía saberlo? —Su voz grave inundó la enorme sala, que parecía una caja de cemento.

La señora Duncan balbució:

—Bueno, es que… ¡estaba anunciado!

Errol Roy se acercó un poco más.

—¿Es usted quien me ha dejado esa nota?

—Yo… —La mujer levantó el teléfono, desconcertada—. Solo quería hacer una foto. Soy una admiradora suya.

Errol Roy miró la pantalla de refilón y puso cara de asco.

—Borre eso —dijo enfadado, y se marchó del comedor.

—¡Señor Roy! —El señor Griswold se apresuró a seguirlo, diciendo por encima del hombro—: Hollister, ¿puedes seguir tú?

Jack entró en la sala con una mochila en la mano y se quedó mirando, desconcertado, cuando se cruzó con Errol Roy que salía seguido por el señor Griswold.

—¡La ha encontrado! —cacareó Maddie, que fue a recuperar su mochila.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Nisha—. Esto no puede ser parte del juego, ¿verdad?

—No creo que lo sea —dijo James, que tampoco parecía muy seguro.

Con el ceño fruncido, vio alejarse a su héroe literario.

Los concursantes discutían, desconcertados, sin saber muy bien qué hacer. Emily pensó que el acto había comenzado de una manera muy extraña. Primero, el accidente de tren, y ahora este lío con la pista de Errol Roy. Ni siquiera el propio autor parecía muy contento de verse allí.

Hollister se quedó solo, de pie en el escenario. Recogió la tarjeta que Roy había dejado caer, se la metió en el bolsillo y luego se acercó al micrófono.

—Vaya —dijo—, eso no nos lo esperábamos.

Entre el público se oían risas nerviosas.

Una mujer levantó la mano y empezó a hablar antes de que Hollister le cediera la palabra.

—¿Esto quiere decir que se cancela el juego?

—Eso digo yo —añadió alguien—. ¿Todavía nos van a dar las tarjetas regalo?

Hollister se arregló el cuello de la camisa.

—Por supuesto que se mantiene la oferta de las tarjetas regalo. No tienen más que traer sus billetes de entrada a la tienda, el domingo. En cuanto al juego, pues… no sé muy bien cómo… En fin, por ahora vamos a darle un minuto al señor Griswold.

Maddie regresó con la mochila colgada a la espalda.

—¿Dónde estaba? —preguntó Nisha, subiéndose las gafas, que le habían resbalado nariz abajo.

—¡Estaba en el muelle! —Maddie levantó las manos en el aire—. ¿Cómo puede ser? Todos visteis cómo la metía en la vagoneta.

Se quitó uno de los tirantes y sujetó la mochila por delante mientras revisaba sus cosas.

—Puede que se cayera cuando la vagoneta empezó a moverse —sugirió Nisha.

—¿Cómo es que ninguno nos dimos cuenta? —preguntó Maggie. Cerró la cremallera—. Qué más da. La he recuperado y no falta nada.

—Razón de más para pensar que no te la robaron —dijo James.

—Bueno, pues yo no me la dejé.

—Os gusta mucho discutir, ¿verdad? —comentó Matthew.

—Siempre están así —dijo Nisha.

Maddie y James dijeron al unísono:

—¡No estamos siempre así!

Nisha miró a Matthew como diciendo: «¿Lo ves? Te lo dije».

El señor Griswold volvió a entrar en el comedor, cruzó una mirada con Hollister y le hizo una señal con la mano indicándole que siguiera.

Hollister habló por el micrófono, pero su pregunta iba dirigida al señor Griswold:

—¿El juego? ¿Continuamos?

El señor Griswold asintió y volvió a desaparecer por el pasillo. A Hollister se le iluminó la cara con una sonrisa, aunque a Emily le pareció que era un poco forzada.

—¡Muy bien, amigos! El juego continúa.

—¿Cómo empezamos? —gritó alguien.

—Eso —saltó otra persona—. Errol Roy dijo que iba a leer la primera pista, pero resultó que estaba mal.

—Bueno… —Hollister sacó la tarjeta de su bolsillo, le echó un vistazo rápido y volvió a guardarla—. Esto es lo único que yo sé: hay acertijos repartidos por todo el módulo. Dondequiera que se os permita la entrada, lo más probable es que encontréis alguno. Los hay muy evidentes; otros no lo son tanto. Y, como bien dijo el señor Roy, no todos cuentan a la hora de descubrir la solución. No sé cómo tenía que ser la primera pista, en realidad, pero sí sé que en esta misma sala, ahora mismo, existen al menos tres acertijos o partes de acertijos. Espero que sea suficiente para poder empezar.

Hollister ni siquiera había terminado de hablar cuando todo el mundo empezó a dar vueltas por el comedor. Parecía una batidora a baja potencia. La gente estaba deseando empezar. Las diferentes voces rebotaban en las paredes y en los techos altos.

Los actores que se encontraban en la sala interpretando a los reclusos, los guardias y los guardas forestales de Alcatraz, se vieron acorralados por concursantes que intentaban preguntarles toda clase de cosas, esperando obtener las pistas y las claves que el señor Griswold había dicho que podían darles. También se formó una cola al fondo, donde servían las comidas.

—¿Cuál es el plan?

Nisha tenía el cuaderno de apuntes abierto por una página en blanco y el rotulador listo para la acción. Miró a Emily, que miró a James, que miró a Matthew, que estaba leyendo la hora en un reloj colgado al lado de una ventana.

—El plan es buscar acertijos, ¿cuál va a ser? —respondió Maddie. Luego les preguntó a Emily y a James—: ¿De verdad de la buena que no tenéis ni idea de cómo se supone que funciona esto? Por ejemplo: ¿sabéis si merece la pena hacer cola para hablar con algún preso; o cómo hay que hacer para encontrar los acertijos; o cómo vamos a saber cuáles sirven para encontrar la solución del señor Roy?

—Por millonésima vez te repito que no —respondió James—. El señor Griswold no nos ha dicho nada de nada.

—Quizá deberíamos empezar por una sala diferente —sugirió Nisha—. Por algún sitio donde nadie pueda vernos.

—Yo estoy de acuerdo —opinó Matthew—. Si nos ponemos a hacer lo que hace todo el mundo siempre vamos a quedar por detrás de ellos. ¿Alguien se ha dado cuenta de que el reloj…?

—Pero es que… lo único que sabemos seguro es que en esta sala hay tres acertijos —lo interrumpió Emily.

Su hermano frunció el ceño. Suponía que era porque no estaba de acuerdo, pero siguió con lo que quería decir:

—A lo mejor perdemos el tiempo vagando sin rumbo, cuando podríamos encontrar y resolver algo aquí mismo.

—Ni siquiera sabemos qué es lo que tenemos que buscar —protestó Maddie—. Un acertijo puede ser cualquier cosa. Y no creo que el señor Griswold haya ido por ahí dejando unos simples rompecabezas de piezas de cartón.

—¡He encontrado uno! —exclamó una voz al otro lado de la habitación, y entonces aquella batidora a baja potencia pasó a máxima velocidad, cuando todo el mundo corrió a abalanzarse hacia una mesa que había en un rincón y que enseguida quedó rodeada. Emily y sus amigos acabaron en la periferia de la multitud.

—¿Lo veis? —dijo Matthew—. Esto es lo que les pasa a los segundones.

—Ya que estamos aquí podemos mirar a qué viene tanto jaleo. —Nisha dejó la mochila en el suelo y le encasquetó el cuaderno a James—. Sujétame esto. Yo soy menuda; voy a meterme ahí.

Antes de que nadie pudiera detenerla, se coló entre los sobacos de la gente que tenían delante y desapareció.

—¿Ves algo? —le preguntó Emily a su hermano, que era el más alto de su grupo.

—No. Súbete a mis hombros. —Matthew se agachó.

—Me vas a tirar.

Matthew levantó la vista al cielo.

—Hay que ver. No te fías un pelo de mí, ¿verdad?

Aquellas palabras le dolieron y, para demostrarle que estaba equivocado, Emily le pasó una pierna por encima del hombro. James y Maddie lo ayudaron a mantener el equilibrio y Matthew se incorporó muy despacio.

—¿Qué ves? —preguntó James.

—¿Se puede saber qué es lo que ves? —preguntó Maddie.

—Todos miran algo que está encima de la mesa. Es…

Se abrió un hueco y Emily soltó una risita al ver en qué estaba trabajando todo el grupo.

—Ya puedes bajarme —dijo.

—¿Qué? ¿Qué es lo que tiene tanta gracia? —Sus amigos repetían la pregunta.

Emily no tuvo oportunidad de responder porque Nisha volvió a asomar entre la multitud:

—Es un rompecabezas —anunció.

Maddie protestó:

—¿Me estás tomando el pelo? ¿En serio ha puesto un rompecabezas?

—Por lo menos uno —dijo Emily, que asintió confirmando lo que contaba Nisha.

—Se puede tardar mucho en resolver un rompecabezas —dijo Matthew.

—Por no decir que ni siquiera vamos a poder acercarnos —añadió James.

—Y tampoco sabemos si será uno de los tres acertijos que, según Errol Roy, debemos resolver para encontrar la solución a su misterio —dijo Maddie—. Matthew tiene razón. Hay que empezar por otra parte. —Le dio un codazo a Emily—. Tú eres la experta del grupo en esto de los Buscadores de Libros. ¿Por dónde crees que debemos empezar?

—Bueno, me parece que podríamos…

La verdad era que Emily no tenía ni idea. Aunque conocía muy bien los Buscadores de Libros, y el señor Griswold era el creador tanto de aquel juego como de este, se sentía completamente perdida. En los Buscadores de Libros la cosa estaba muy clara: había un mapa, escogías el libro que querías o una localización cercana donde hubiera algún libro escondido. Luego te daban una pista, la resolvías y ¡zas! Solo había que seguir una serie de pasos sencillos.

Pero en Descifra la roca no había pasos definidos de antemano. Lo único que sabía, lo único que todos sabían, era que su objetivo sería encontrar a un preso fugitivo con la ayuda de tres acertijos ocultos en alguna parte de Alcatraz.

—Yo sé por dónde podemos empezar —dijo Matthew—. He encontrado otro acertijo.

Capítulo 20

—¿Alguien se ha fijado en que el reloj de esta sala no funciona? —preguntó Matthew.

Todos se volvieron y el chico siseó:

—¡No miréis todos a la vez, que se va a enterar todo el mundo!

—El que había a la entrada del comedor tampoco funcionaba —recordó Emily.

Matthew asintió.

—Estaba parado a las dos y cuarenta. Y este se ha parado a las ocho y veinte. Puede ser una coincidencia, pero si encontramos otro reloj y también está parado, entonces quizá…

—¿Quizá todos formen parte de un mensaje cifrado? —preguntó James.

De nuevo Emily quedó a la vez impresionada con su hermano y desilusionada consigo misma por no haber notado algo que él sí había descubierto. Cuando Matthew le señaló aquel primer reloj estropeado, a ella no le pareció que pudiera haber nada detrás.

—¡Vamos a cazar relojes! —exclamó James.

—Yo iré registrando las horas que marcan —propuso Nisha, sujetando su cuaderno en el hueco del brazo.

—Apunta la ubicación de cada uno —dijo Maddie—, por si acaso los números tienen que ir en un orden determinado.

Se abrieron paso hacia la salida del comedor, vigilando por si encontraban más relojes por el camino. Emily se fijó en que la gente se daba codazos de manera disimulada y no tan disimulada al verlos pasar. Mientras escuchaban al señor Griswold y a Errol Roy explicando cómo se jugaba a Descifra la roca, por un momento Emily se había sentido como una jugadora cualquiera en un juego cualquiera. Le encantaba estar concentrada al máximo en una tarea e idear una estrategia de juego. Había olvidado por completo las notas amenazadoras que habían aparecido dentro de su taquilla y en su mochila y los cotilleos en los foros de los Buscadores de Libros que la señalaban como la mayor contrincante a batir. Le preocupaba saber que alguien en medio de aquella multitud quería eliminarla del juego, pero también le resultaba irritante.

¿Qué clase de persona estaba dispuesta a ganar intimidando a otra concursante para sacarla del juego? ¿Qué satisfacción podía sentir nadie al ganar de esa manera? A Emily le parecía que era ganar por defecto. En el fondo, uno siempre sabría que no se lo merecía, aunque fingiera lo contrario. Era como mirar las respuestas en la parte de atrás de una revista de pasatiempos antes de intentar siquiera resolver los crucigramas.

Le molestaba sobre todo el haber dejado que las tácticas de intimidación de aquella persona hubieran minado su confianza en sí misma. Y, para colmo, si un rival se obsesionaba con Emily y sus amigos, creyendo que tenían alguna ventaja, los demás concursantes le pasarían desapercibidos. Concursantes que podían ser competidores aún mejores que ellos, como lo eran el señor Quisling y la señorita Linden, Bookacuda y muchos otros participantes en el evento.

—Ahí hay otro reloj —dijo Nisha.

Señaló con disimulo uno que estaba colgado justo a la salida del comedor, junto a una vieja escalera con la pintura descascarillada, que estaba acordonada. Aquel reloj tampoco funcionaba. Se veía completamente nuevo y fuera de lugar, así que parecía muy probable que Matthew tuviera toda la razón.

—¿Y por aquí? —preguntó James, mientras se asomaba a la escalera para mirar hacia arriba.

Había un cordón que iba de la barandilla oxidada a la pared de enfrente, con un cartel colgando que decía «SOLO PERSONAL AUTORIZADO». Una mujer vestida con una chaqueta donde ponía «SEGURIDAD» se acercó a ellos.

—Esa parte de arriba no entra en el juego —dijo.

Así que salieron del comedor y reanudaron la búsqueda de los relojes.

La zona principal de la prisión tenía cuatro bloques de celdas. Emily y sus amigos querían hacer una comprobación exhaustiva, así que corrieron a un extremo para empezar desde allí. Cruzaron una puerta con un cartel encima que decía «BLOQUE D». Les pareció que la temperatura descendía diez grados de golpe. El bloque D era una sala alargada, con tres pisos de celdas que daban a un muro de ventanas con vistas al mar. Desde allí se veía un paisaje nublado y gris, con la silueta de la ciudad de San Francisco a lo lejos.

Aquel muro de jaulas que se cernía sobre ellos era tremendamente abrumador. Por un momento todos permanecieron de pie en silencio. En el extremo opuesto de la sala alargada, la voz de un guarda forestal retumbaba en el espacio abuhardillado. Parecía que estaba hablando solo sobre la historia de Alcatraz.

—… esta unidad de segregación se dedicaba a los prisioneros con problemas de comportamiento. Uno de los más famosos y despiadados reclusos, conocido como el pajarero de Alcatraz, pasó mucho tiempo en esta sección, separado de los demás presos…

En aquellas celdas no había actores y Emily se quedó contemplando las filas vacías de pequeños habitáculos, intentando imaginar cómo sería vivir en uno de ellos día tras día. Se preguntaba si aquella experiencia realmente podía ayudar a mejorar a los prisioneros que tenían problemas de comportamiento.

—¿No hay persianas en las ventanas? Tiene que ser horrible dormir aquí —comentó Matthew—. Por no mencionar que puedes congelarte. —Metió los puños debajo de las axilas.

—Los prisioneros disfrutaban de unas vistas maravillosas en los días despejados —señaló James.

—No sé si eso es mejor o peor —cavilaba Nisha—, el estar siempre viendo un mundo exterior precioso sabiendo que tú no puedes formar parte de él.

—Es peor —sentenció Maddie—. No para de recordarte lo que no tienes.

—Yo creo que es mejor —replicó Nisha—, es como un tablero de inspiración en vivo y en directo. A mí me ayudaría a mantener la esperanza de poder salir de aquí algún día.

Se oyeron retumbar unas pisadas fuertes y alguien entró en la estancia. Cuando Emily y sus amigos se dieron media vuelta, se encontraron con tres chicos que llegaban derrapando.

—¿Has encontrado algo, Pompa Bufón? —preguntó uno de ellos, mirando primero a Emily, luego a James y vuelta a empezar.

Los otros dos soltaron una risita.

Maddie protestó:

—Atraéis demasiado la atención.

En la otra punta, una pareja más mayor salió de una celda cerca de donde estaba el guarda. Emily no se había dado cuenta antes de que estaban con ellos en el bloque D. Después de todo, resultó que el guarda no hablaba solo. La pareja le dio las gracias y salió por una puerta que estaba en el extremo más apartado de la sala.

—¡En aquel lado hay un acertijo! —exclamó uno de los chicos.

Corrieron a toda velocidad hacia el guarda forestal, con las deportivas golpeteando contra el suelo de cemento. Desaparecieron en el interior de la celda de donde acababa de salir la pareja.

—¿Queréis que vayamos a ver qué hay allí? —preguntó James.

—Me parece más lógico seguir con los relojes en lugar de andar saltando de una cosa a otra —dijo Nisha.

—Vamos a centrarnos en lo que estamos haciendo; dejad de pensar en todos los desenlaces posibles —coincidió Emily, citando a la mujer que había trabajado con ellos en el puzle de los cubos.

—Vamos a tardar una eternidad en encontrar todos los relojes, y encima ni siquiera sabemos si al final tendrán algún significado —protestó Maddie.

—Nadie te suplica que te quedes —le respondió James.

—No tienes por qué trabajar con nosotros si prefieres hacer las cosas de otra manera.

Maddie se puso tensa al oír aquello, pero Nisha le tiró un poco del brazo.

—Queremos que te quedes —terció.

—Vamos a revisar esta zona para ver si hay relojes, y cuando lleguemos a ese lado le echaremos un vistazo al acertijo, ya que estamos aquí —propuso Matthew.

Con ese arreglo todos quedaron contentos y se pusieron manos a la obra, a buscar relojes.

Por si acaso se cruzaban con otros concursantes, inventaron un sistema que consistía en que Emily y James pasaban de largo ante cualquier reloj que vieran y fingían interesarse por alguna otra cosa. Entretanto, Nisha se colocaba de espaldas al reloj mientras Matthew o Maddie miraban la hora con disimulo y le decían lo que tenía que apuntar.

En el bloque D había cuatro relojes, todos rotos. Dos se habían parado a la misma hora: uno aparecía colgado en la pared entre las ventanas panorámicas que daban a la bahía y el otro estaba dentro de una de las celdas. Los dos se habían parado a las 2.40, y les extrañó, pero decidieron tomar nota de los dos por si acaso el duplicado significaba algo.

Al oír unos tremendos gritos de alegría miraron hacia el fondo, y vieron que un grupo de tres chicos salía de una celda dando brincos y gritando:

—¡Lo conseguimos!

Uno de ellos le preguntó a Emily:

—Oye, Pompa Bufón: ¿ya has resuelto ese acertijo?

—No —respondió ella.

—¡Hemos resuelto un acertijo antes que Pompa Bufón!

Los tres chicos se pusieron a aullar de emoción y salieron celebrándolo del bloque D.

Matthew le puso una mano en el hombro a Emily.

—No les hagas caso. Están haciendo el tonto.

—Ya lo sé. No me ha molestado.

Comprendió que lo decía en serio, no era a la defensiva, aunque también agradecía que su hermano se preocupara por ella, así que añadió:

—Gracias de todas formas.

Lo cierto era que a Emily le hacía gracia, por lo ridículo que le parecía, que aquellos chicos celebraran el haber resuelto un acertijo antes que ella. Al pensarlo comprendió que lo que la apasionaba era el reto, el hecho de solucionar el problema en sí, no ganar ni quedar la primera. Pero tampoco pensaba quejarse si resolvía el juego y ganaba los premios.

—Vamos a ver qué es lo que han encontrado —dijo.

La celda formaba parte de una fila de seis celdas de aislamiento. Cada una tenía una puerta de acero macizo que se podía cerrar por delante de la puerta de reja. Todos entraron en la celda donde estaba el acertijo menos Nisha, que se negó a hacerlo. En vez de entrar, se quedó de pie junto al guarda forestal, abrazada a su cuaderno.

Si Emily no podía imaginar el tener que vivir durante mucho tiempo en una de las otras celdas del bloque D, lo que de verdad no podía imaginar era estar en régimen de aislamiento. Si la puerta de acero hubiera estado cerrada, se habrían quedado completamente a oscuras. Olía a rocas mojadas y hacía tanto frío que el forro polar que llevaba le parecía fino como una camiseta. Lo más seguro era que si se quedaba encerrada en aquel espacio durante veinte minutos, por no hablar de varios días, empezara a hiperventilar. Sabía que los hombres encerrados en Alcatraz eran considerados los criminales más peligrosos, pero no entendía cómo podía ayudarlos a mejorar el estar encerrados en una habitación así. Esperaba que al menos les hubiera estado permitido tener algún libro y tiempo para leer.

Bajo la tenue luz de la celda pudieron distinguir unos círculos grandes pegados al suelo de cemento y colocados en forma de triángulo.

—Se trata de un puzle matemático —dijo James.

Lo estudiaron en silencio. Emily entrecerró los ojos y leyó los números en voz baja para poder centrarse en el problema y no distraerse con la sensación de que la oscuridad de la celda se cerraba sobre ella. Pronto descubrió el patrón y gritó:

—¡Ya lo tengo!

Capítulo 21

—La respuesta es diecisiete —dijo Emily.

No podía seguir aguantando la sensación de estar atrapada en aquel espacio, así que retrocedió para colocarse junto a Nisha, y entonces explicó su respuesta.

—Empiezas por la esquina inferior izquierda y sumas dos para obtener un siete. La vez siguiente, en lugar de sumar dos le sumas cuatro, y la siguiente son seis, y así sucesivamente.

5 + 2 = 7

7 + 4 = 11

11 + 6 = 17

17 + 8 = 25

25 + 10 = 35

35 + 12 = 47

47 + 14 = 61

61 + 16 = 77

»El número que le añades va aumentando en dos —explicó.

—Entonces… —Matthew, que seguía dentro de la celda, clavó los ojos en los círculos del suelo—. ¿Se supone que tiene que pasar algo?

—¿Te refieres a cosas como disparos con cañones de confeti para celebrarlo o algo así? —preguntó Maddie.

—No, pero sería todo un detalle —respondió Matthew.

James se volvió hacia el guarda forestal.

—¿Sabe lo que hay que hacer ahora? ¿Se supone que tenemos que decirle la respuesta a usted?

El guarda se encogió de hombros.

—Yo estoy aquí para responder a cualquier pregunta que podáis tener sobre Alcatraz, pero no sé nada de los acertijos. Sin embargo, si queréis saber algo más de la historia de esta isla, que se remonta a mucho antes de convertirse en prisión federal, incluso mucho antes de la guerra civil, cuando Alcatraz era un puesto de avanzada del ejército, hasta los habitantes originarios de esta zona, las tribus ohlone y miwok de la costa, que fueron las primeras en habitar el área de la bahía…, entonces yo soy vuestro hombre.

Maddie ya había abierto la puerta que daba a la siguiente sala.

—Vale, lo tendremos en cuenta —dijo, mientras hacía pasar a todo el mundo agitando el brazo—. Si queremos ayudar a Hollister a conseguir ese dinero, tenemos que seguir en marcha.

Aquel recordatorio bastó para animar a Emily. Todo el grupo salió en fila por la puerta al bloque D y entró en el siguiente espacio.

—A lo mejor descubrimos qué hay que hacer con el diecisiete una vez que resolvamos más acerti… —A Emily se le fue apagando la voz según miraba a su alrededor.

Las ventanas de aquella altísima habitación de tres pisos estaban iluminadas por el sol del atardecer. Una luz de color melocotón bañaba las frías paredes de cemento. Pero lo que de verdad le quitó el aliento fueron los libros.

Bajo las ventanas, las paredes estaban forradas de estanterías abarrotadas de lomos de colores. Un rápido vistazo a algunos de los títulos (la serie de Harry Potter, The Book Thief, Greenglass House, Seabiscuit y dos hileras llenas de libros de Errol Roy) le indicaba que aquello estaba montado para el juego de Garrison Griswold y no formaba parte de la visita a la prisión histórica, porque la mayoría de esos libros, si no todos, habían sido publicados tras el cierre de la prisión, en 1963. Emily acarició los lomos de los libros y comenzó a ojearlos. No podía evitarlo. Era como si estuviera bajo un hechizo, que se rompió cuando Nisha exclamó, casi a gritos:

—¡Allí hay un reloj!

Luego se tapó la boca con la mano, porque recordó que intentaban ser discretos.

Para disimular la metedura de pata de Nisha, Maddie recitó como un robot:

—Ese reloj está roto. ¿Ahora cómo vamos a saber qué hora es?

—Son casi las seis.

Emily levantó la vista al oír la voz del señor Quisling. Se había quedado tan absorta con los libros que ni siquiera se había dado cuenta de que él y la señorita Linden estaban en la sala. También había dos chicos con aspecto de universitarios echando un vistazo a los libros de la estantería, y la niña pequeña, Iris, a quien Emily había visto en Grace Cathedral y también un poco antes en el ferry con su abuelo, pasó por delante para entrar en el bloque D por donde Emily y sus amigos acababan de salir.

—¡Date prisa, abuelo, date prisa! —exclamó Iris, tirando de la mano enguantada del anciano.

Él intercambió unas sonrisas con el señor Quisling y la señorita Linden y puso cara de «qué paciencia hay que tener».

—Con razón estoy muerto de hambre —dijo Matthew—. Tendríamos que parar para comer.

—No queremos arriesgarnos a que se agote el tiempo para conseguir el dinero para la tienda de Hollister. ¿Tú no habías traído galletitas con forma de pez? —le recordó Emily a su hermano.

—Si pedís el bocadillo de carne asada no tendréis que parar —dijo la señorita Linden mientras les guiñaba un ojo.

Emily y sus amigos se miraron con los ojos muy abiertos.

—¡Reparten acertijos con la comida! —exclamó James.

—Claro, al señor Griswold le pega mucho hacer una cosa así. —Emily afirmó con la cabeza.

Hollister no exageraba cuando decía que se podían encontrar acertijos y pistas por todas partes. Se preguntaba cuántas oportunidades más de resolver acertijos debían de haber pasado por alto.

—Los acertijos de uno en uno, ¿recordáis? —dijo James—. Primero vamos a terminar lo que hemos empezado.

—¿Y se puede saber qué es lo que habéis empezado? —preguntó la señorita Linden en tono burlón.

—Ah, no. No nos van a liar para que contemos lo que sabemos —dijo Maddie.

Nisha ya tenía apuntada la hora del primer reloj que había descubierto mientras charlaban, tapando la libreta para que los demás no pudieran verla.

Por detrás del señor Quisling y la señorita Linden, Matthew le señaló a Nisha otro reloj: un viejo reloj de cuco colocado encima de una estantería.

—Bueno, al menos me alegro de que haya alguien centrado en lo que tiene entre manos —dijo la señorita Linden—. Vuestro profesor ha estado… estooo… un poco distraído.

—No estoy distraído. Estoy en guardia.

La señorita Linden agarró las manos del señor Quisling y le agitó los brazos arriba y abajo.

—Vamos, gruñón. ¡Hay que meterse en el ambiente del juego! ¿Es que no quieres ganar un año de libros? ¿Y un estante en tu honor en la tienda de Hollister? Podríamos llamarlo «El rincón de Quisling». Suena bien.

El profesor emitió un gruñido por respuesta. La señorita Linden puso los brazos en jarras y se dio media vuelta para inspeccionar la biblioteca. Tenía mechones de color rosa trenzados en su largo pelo negro peinado por encima de un hombro. Se veían un poco los tatuajes que le recorrían el brazo derecho de arriba abajo por el borde del jersey de forro polar.

—Tiene que haber un acertijo en esta sala, Brian. Seguro que hay incluso más de uno. Ayúdame, a ver: si tú quisieras esconder un mensaje usando los libros de una biblioteca, ¿cómo lo harías?

Sin dudarlo, el señor Quisling empezó a recitar con un tono inexpresivo:

—Organizar los libros por orden alfabético y colocar el libro con el acertijo en una sección equivocada. Usar títulos de libros para formar un mensaje y agrupar esos libros, rodeados por otros títulos para ocultarlos mejor. Ordenar los libros formando un mensaje en código morse usando libros altos en sustitución de las rayas y libros bajos en sustitución de los puntos.

—Guau, vaya… —dijo Emily.

Ahora sentía que miraba la sala con ojos de resolver acertijos.

—Muy bien. Ya empieza a volver con nosotros.

La señorita Linden le estrujó los hombros como intentando animarlo. Parecía una entrenadora mentalizando a un boxeador para saltar al ring.

El señor Quisling no pudo reprimir una sonrisa. La charla que ella acababa de soltar para darle ánimos parecía hacer mella en su intención de mantenerse serio.

—Usted es admirador de Errol Roy, como James, ¿verdad, señor Quisling? —preguntó Maddie—. ¿Se imaginaba que se iba a encontrar aquí con él o lo sorprendió verlo?

—Sí, soy admirador suyo. Y me quedé muy sorprendido.

—Yo más bien diría impactado. —La señorita Linden chocó la cadera con la de él con un golpecito juguetón—. Por eso está tan distraído. Nuestra misión ha sido más bien la de encontrarlo a él, a Errol Roy, antes que encontrar los acertijos.

El señor Quisling frunció el ceño.

—Yo no intento encontrarlo a él. Tampoco es que sea un fan ni nada por el estilo. De todas formas, me pareció que su presencia aquí… tenía algo de peculiar. Quiero seguir observándolo, así de simple.

—¿También a usted? —preguntó James.

—¿Cómo que «también a usted»? —intervino Emily.

—A mí me pareció raro verlo aquí. —James tenía en el rostro un gesto distante, como si en su mente estuviera viendo una repetición de aquel momento—. Al principio creí que era porque tenía un aspecto muy diferente del que me había imaginado. Pero se lo veía muy incómodo dirigiéndose a nosotros. No entiendo por qué ha venido. Nadie esperaba que apareciera, de modo que… ¿para qué molestarse en venir si se iba a sentir tan incómodo?

La señorita Linden asintió compasiva.

—Entiendo que resulte una desilusión muy grande el que tu modelo a seguir no cumpla con las expectativas que te habías formado de él, ¿verdad? Pero Errol Roy debe de rondar los ochenta, y a veces, cuando la gente alcanza esa edad, se angustia porque ve que se le acaba el tiempo. Puede que él se arrepienta de haber llevado una vida tan solitaria o sienta que os debía una aparición, a vosotros y al resto de sus lectores, pero la realidad de verse aquí, delante de la multitud, lo superó.

—Una cosa es segura —dijo el señor Quisling—. Vosotros, chicos, tenéis que disfrutar del juego.

La señorita Linden rodeó con su brazo el del señor Quisling.

—Bueno, no os vamos a entretener más. ¡Que el tiempo corre!

Emily y sus amigos se miraron, sin saber muy bien si la frase de la señorita Linden era señal de que sabía en qué acertijo estaban trabajando. El profesor y la bibliotecaria pasaron al bloque D sin que el grupo supiera si sus palabras tenían un significado oculto.

—Vamos a darnos prisa para encontrar el resto de los relojes —dijo James.

Los amigos de Emily salieron de la biblioteca por el pasadizo que llevaba de vuelta a la sala principal del módulo, pero ella no pudo evitar quedarse rezagada. Era difícil sacarse de la cabeza la lista de posibilidades para esconder acertijos que ofrecían los libros de la biblioteca. Emily se fijó en unos títulos llamativos que le resultaban conocidos. Se trataba de La conspiración de Mark Twain, de Lucy Leonard. Al ver el libro tuvo aquella sensación de estar a punto de recordar algo que has olvidado y que te esfuerzas por recuperar.

Sacó el libro de la estantería y abrió la contraportada para ver la foto de la autora. Lucy Leonard llevaba el pelo mucho más elegante y arreglado y salía muy maquillada, pero al verla sin las gafas de montura roja que había usado durante el acto, la única vez que la había visto, Emily logró asociar ideas. No había duda.

La mujer de la foto era la misma que los había ayudado a resolver el acertijo en el muelle.

¿Lucy Leonard estaba participando en Descifra la roca?

Capítulo 22

Matthew se asomó otra vez a la biblioteca.

—¿Vienes? —preguntó.

Emily salió detrás de él, pero no podía parar de pensar en que Lucy Leonard estaba participando en Descifra la roca. Cuando se lo contara a su madre iba a alucinar. ¿Eso quería decir que Lucy Leonard también era una entusiasta jugadora de los Buscadores de Libros?

Cuando recorrían el pasillo central, que se llamaba Broadway, pasaron por delante de la celda que Emily había visto nada más entrar, donde había un preso leyendo un libro. Matthew se apoyó contra los barrotes y preguntó:

—Oye, tío, ¿sabes qué hora es?

—Matthew. —Emily le tiró del brazo—. No des pistas de lo que estamos haciendo.

Una familia, formada por un par de mujeres con un niño y una niña pequeños, estaba apiñada contra la puerta de la celda del recluso que tocaba la guitarra, un poco más adelante. El niño estaba arrodillado en el suelo, escribiendo algo en un papel, y el resto de la familia parecía concentrada en lo que él hacía. Emily imaginaba que no habían oído la pregunta de Matthew, pero aun así sentía la necesidad no solo de trabajar lo más rápido posible, sino también de mantener en secreto el acertijo en el que estaban trabajando.

El preso que estaba leyendo no le hizo ni caso a su hermano. Matthew se agachó para mirar la portada del libro:

—Un planeta a la deriva —leyó en voz alta—. ¿Es bueno?

Emily lanzó un suspiró y siguió avanzando con James, Maddie y Nisha. No entendía que alguien pudiera dedicar su tiempo a participar en Descifra la roca si no pensaba tomárselo en serio.

Esta vez el preso cedió y respondió:

—Es bastante bueno. El capítulo séptimo es mi preferido.

—Matthew, eso no tiene gracia —gritó Emily—. Deja de perder el tiempo.

Su hermano frunció el ceño y volvió trotando junto al grupo. Una de las madres que estaban a la puerta de la celda del músico gritó:

—¡Ya lo tienes!

La niña pequeña preguntó:

—¡¿Lo hemos resuelto?!

Su hermano se levantó de un salto y soltó un chillido, y los cuatro salieron corriendo. Emily escudriñó la celda al pasar pero solo encontró al recluso, con la guitarra y las partituras desparramadas a su lado en el camastro. Nada que se pareciera a un acertijo.

Además, en la celda no había ningún reloj, y era un alivio saber que el otro grupo no estaba trabajando en lo mismo que ellos.

—Estamos dedicando demasiado tiempo solo a este acertijo —regañó Maddie a todo el grupo—. Hay que darse prisa.

Encontraron otros tres relojes parados a lo largo del pasillo Broadway y cuatro más en el pasillo contiguo, llamado Michigan Avenue. Cuando llegaron al bloque A, se encontraron con una cortina de plástico rígido que formaba un muro desde el suelo de cemento hasta el techo del tercer piso y les cortaba el paso. Una luz débil iluminaba el plástico, dejando ver la estructura de un andamio por detrás. Un tablero de contrachapado con un pestillo de madera para mantenerlo cerrado servía de puerta improvisada, con una cinta de señalización que iba de una barrera a otra, como un cinturón.

—¿Qué hay ahí dentro? —James extendió una mano hacia el pestillo.

Una guarda forestal de Alcatraz les soltó un ladrido, como si estuviera a punto de impedir que se tiraran por un acantilado.

—¡Esa zona está en obras!

La guarda forestal no era más alta que Emily, aunque su sombrero en plan Smokey Bear le añadía varios centímetros de altura, y llevaba unas gafas muy grandes y muy gruesas que le ocultaban casi toda la cara.

—Lo siento —dijo James—. No sabíamos muy bien si esto formaba parte del juego.

—No es la primera vez que oigo eso —dijo la guarda—. Y no, no puedo dejar que echéis un vistazo rápido, por muy cuidadosos que vayáis a ser.

Emily y sus amigos se miraron extrañados. No tenían el menor interés en meterse allí dentro si aquello no formaba parte del juego.

—Aunque es una pena que esté cerrado. Se trata de una parte fascinante de la historia de Alcatraz. —La mujer cruzó las manos por delante y se balanceó sobre los talones—. Es la única parte de este edificio que queda de la antigua prisión militar que había aquí, en Alcatraz, antes de ser la prisión de máxima seguridad por la que hoy en día es conocida en el mundo entero. Y, por supuesto, la mazmorra también está ahí detrás. Es lo que a casi todo el mundo le produce curiosidad.

—¿¡Una mazmorra!? —preguntó Nisha, arrimándose más a Maddie.

—Ya os dije que había una mazmorra —apuntó James.

—Vamos —dijo Emily—. Tenemos que encontrar el resto de… —Miró a la mujer, porque no estaba segura de poder confiar en ella—… acertijos.

Ella los saludó y siguió con su ronda.

—¡Buena suerte! —les deseó.

Después de recorrer el comedor, la biblioteca y todos los módulos a los que tenían acceso, habían encontrado dieciséis relojes, todos parados en horas diferentes. Aún no habían logrado dar con ningún patrón que pudieran identificar, pero les faltaban tres zonas por revisar: la capilla del piso de arriba, las duchas del piso de abajo y los edificios de administración. Decidieron separarse para ir lo más rápido posible. Nisha, Maddie y James fueron a comprobar la capilla y las duchas, mientras que Emily y Matthew se dirigieron a las oficinas de administración.

Por el camino estuvieron a punto de chocar con Bookacuda, que salía del comedor seguido por sus dos amigos. Seguramente acababan de comer algo, porque el chico del pelo rizado tenía un poco de salsa roja en la barbilla y Bookacuda llevaba un palillo en la comisura de los labios, como si acabara de terminar la cena. La chica del trío llevaba un mapa de Alcatraz desplegado, que dobló formando un pequeño rectángulo nada más verlos.

—¿Qué tal, Pompa Bufón? —preguntó Bookacuda.

El palillo subía y bajaba entre sus dientes. Seguro que se creía que eso le daba imagen de tipo duro, pensó Emily, pero a ella le recordaba sobre todo a una cabra mascando una brizna de paja.

—Me parece que ya casi tengo la solución. ¿Y vosotros?

—Ni caso —dijo Emily en voz baja para que lo oyera su hermano.

Matthew respondió con un susurro diciendo:

—¿Por qué vamos a ignorarlo cuando podemos hacer esto?

Antes de que Emily tuviera tiempo de decir nada, su hermano se lanzó a una escalera que había justo detrás de Bookacuda y la llamó por encima del hombro:

—¡Rápido, Em! Tenemos que llegar allí antes que ellos.

Desapareció escalera abajo.

—¡Matthew!

No tenía ni idea de lo que hacía su hermano, y estaban perdiendo el tiempo con Bookacuda cuando lo necesitaban para terminar de buscar relojes.

—Allí abajo no hay nada. Ya hemos mirado —dijo Bookacuda.

Sin embargo, no parecía muy convencido y miró a sus dos amigos, que asintieron con la cabeza. Aunque Emily estaba enfadada por las payasadas de su hermano, estaba todavía más harta del tono de sabelotodo que ponía Bookacuda.

—¿Estás seguro? —preguntó—. ¿Cómo sabes que no van colocando nuevos acertijos a medida que avanza el juego?

Él levantó las cejas solo de pensarlo. Emily le había lanzado aquella teoría de manera espontánea, porque esa posibilidad no se le había ocurrido hasta entonces y ahora también ella tenía la duda: «¿Cómo sé que no están haciendo eso?».

—¡Lo resolví! —Se oyó la voz de Matthew.

—¿Qué ha resuelto? —Bookacuda pronunció las palabras exactas que Emily estaba pensando.

Bookacuda llegó antes al hueco de la escalera con Emily pisándole los talones. Sus amigos lo seguían medio desganados. Cuando llegaron abajo, Emily vio por encima del hombro de Bookacuda unas galletitas con forma de pez colocadas en el suelo dibujando el número 165.

—¿Qué significa esto? —preguntó Bookacuda—. ¿Es la solución o el acertijo?

—No pienso decírtelo.

Matthew subió por la escalera con Emily y dejó a Bookacuda dando vueltas alrededor de las galletitas, intentando resolver el problema.

—¡Dejad de mirarme así y que alguien me ayude! —les espetó este a sus compañeros, que no se habían movido de la escalera.

En cuanto regresaron al piso principal y nadie los podía oír, Emily le preguntó a su hermano:

—¿Qué significa el 165?

Matthew se encogió de hombros diciendo:

—Es lo primero que se me ocurrió. —Sonrió a Emily—. Y tú que creías que mis chucherías ocupaban demasiado espacio.

Capítulo 23

El Departamento de Administración estaba formado por unas oficinas y la sala de visitas, donde los amigos y familiares de los presos de Alcatraz se sentaban para hablar con los reclusos a través de un ventanuco cuadrado. Emily y Matthew se lanzaron primero a la sala de visitas, pero estaba abarrotada de concursantes, seguramente porque mucha gente esperaba la oportunidad de hablar con los actores que interpretaban a un preso y a un visitante sentados cada uno a un lado del cristal.

Los hermanos tropezaron con otros concursantes mientras inspeccionaban la pequeña sala donde encontraron otro reloj roto. Había un concursante recorriendo con una lupa una ventana estrecha, horizontal, que estaba casi al nivel de los ojos de Matthew, magnificando unos símbolos diminutos.

Emily añadió eso a su lista mental de acertijos potenciales a los que podían recurrir si lo de los relojes no los llevaba a ninguna parte, pero empezaba a resultar muy difícil acordarse de todos. Tendría que haber ido apuntándolos en la libreta de los Buscadores de Libros.

Se abrieron paso hacia la zona principal del Departamento de Administración. Era más grande, así que no les pareció tan abarrotada, pero había muchos concursantes deambulando por allí. Emily y Matthew se asomaron por unos paneles de cristal a una sala de control que estaba organizada como una vitrina en un museo. Hallaron otro par de relojes entre los anticuados aparatos tecnológicos y de comunicación: cajas voluminosas llenas de diales e interruptores, un micrófono de mesa, una máquina de escribir encima de una mesa metálica y tres de aquellos teléfonos antiguos de cable en espiral.

Salieron enseguida de la sala de control porque estaban deseando continuar, pero Matthew se dio de bruces con Lucy Leonard, que acababa de llegar de fuera.

—¡Tú! —Emily pegó un salto hacia atrás, sorprendida.

La mujer se quedó helada, como si la hubieran pillado haciendo algo malo. Detrás de la puerta, a su espalda, las farolas brillaban entre la niebla violeta del atardecer.

—Sé quién eres —le soltó Emily.

Lucy Leonard se apoyó primero en un pie y luego en el otro, como si estuviera impaciente por seguir su camino, pero al oír las palabras de Emily esbozó una sonrisa vacilante.

—¿Quién soy? —preguntó.

—Tú has escrito La conspiración de Mark Twain. Nuestra madre es muy fan de ese libro.

—¡Alucino! —exclamó Matthew—. ¿Tú eres la mujer que habló en el teatro? De cerca pareces muy distinta. Y eso que dice mi hermana no es broma, de verdad que nuestra madre es muy fan del libro. El otro día nos arrastró a escuchar tu charla…

—¡Matthew! —Emily le dio un porrazo a su hermano.

Aquello de «nos arrastró» sonaba como si no hubieran tenido el menor interés por ir, cosa que era cierta, pero tampoco tenía por qué contárselo a la propia autora.

—Bueno, me alegra mucho saber que a vuestra madre le gusta. No olvidéis darle las gracias por haber leído mi libro —les dijo Lucy Leonard con una sonrisa—. Bueno, creo que esos acertijos no se van a resolver solos, ¿verdad? —Hizo un breve saludo con la mano y se marchó.

A Emily se le ocurrió una cosa:

—Señorita Leonard —preguntó cuando ella ya se iba—, ¿cuál es su nombre de usuario?

Lucy se detuvo y se volvió.

—¿Mi qué?

—En los Buscadores de Libros. ¿Cuál es su nombre de usuario?

—Es… pues… —Frunció el ceño; parecía extrañada por la pregunta—. No tengo nombre de usuario.

Volvió a despedirse con la mano y se marchó.

Emily se la quedó mirando con un gesto de extrañeza en el rostro. Matthew le dio un golpecito en el hombro.

—La zona de administración continúa por allí —dijo, señalando al otro lado de una puerta.

—Vale… —respondió Emily distraída.

Para participar en Descifra la roca no era obligatorio ser un ávido jugador de los Buscadores de Libros. Uno podía simplemente registrarse en la página de internet y participar en el evento sin más, aunque seguramente la mayoría de la gente que había allí también jugaba a los Buscadores de Libros, o por lo menos era fan de los juegos del señor Griswold. La forma en que Lucy Leonard se tomaba Descifra la roca resultaba muy extraña, muy diferente a la de todos los demás. Había venido sola, al parecer trabajaba de manera individual y su forma de enfrentarse al rompecabezas de cubos al unirse a su grupo en el muelle había sido demasiado relajada. Era casi como si no le hubiera interesado jugar, pero entonces… ¿qué hacía allí?

—Emily.

La voz de su hermano llegó flotando desde una sala cercana.

Emily buscó de dónde venía el sonido y encontró a Matthew en una oficina amueblada tan solo con una mesa sencilla, un par de sillas, un dispensador de agua en el rincón, un banco y una nevera de Coca-Cola de estilo antiguo. Doblada en el respaldo de una de las sillas había una gabardina gris.

Una gran ventana daba al faro. Aquella oficina también tenía una de esas ventanas que permitían que los visitantes de Alcatraz vieran el interior.

—¿Aquí está permitida la entrada? —preguntó Emily.

—La puerta estaba entornada —dijo Matthew.

—Matthew, no tenemos tiempo que perder.

Si el acertijo que intentaban resolver al final no conducía a ninguna parte, necesitarían tiempo para encontrar los acertijos que correspondían a la solución de Errol Roy.

—Aquí no hay relojes. Vámonos.

—Espera. Mira lo que hay en esta mesa.

Encima había un juego de llaves, una hoja de papel mecanografiada y un sobre. Matthew recogió el papel y se lo mostró a Emily:

—Esta es la hoja que leyó el señor Roy para dar comienzo al juego.

—Pero ¿qué haces? —preguntó Emily—. No enredes con sus cosas.

—¿Cómo sabes que esto no es parte del juego? ¿Recuerdas que James y el señor Quisling dijeron que le notaban algo raro? Eso me hizo pensar que a lo mejor estaba actuando. Igual se supone que tenemos que encontrar estas cosas.

Emily se mordió el labio por dentro, pensativa. A ella, Errol Roy le había parecido nervioso de verdad. Si el miedo escénico era fingido, entonces se merecía un Oscar.

—Tú haz lo que quieras —dijo por fin—. Yo voy a revisar toda la zona buscando relojes.

Dejó a Matthew en la oficina de la nevera de Coca-Cola y cruzó una puerta con un cartel que decía: «OFICINA DEL GUARDIA». Allí había varios equipos más buscando acertijos y escudriñando diferentes detalles. Uno de los grupos parecía creer que las imágenes enmarcadas que colgaban de las paredes formaban un jeroglífico, y una pareja estaba resolviendo un problema matemático parecido al que había resuelto el equipo de Emily en la celda de aislamiento. Este estaba formado por pequeños bloques de madera colocados en forma de pirámide.

Emily terminó de revisar las oficinas de administración y añadió otro par de relojes rotos a su lista. Estaba tomando nota de la hora y la ubicación en su libreta de los Buscadores de Libros cuando un hombre rugió desde la otra punta del pasillo:

—¡¿Se puede saber qué estás haciendo?!

Capítulo 24

Emily regresó corriendo a la sala donde había dejado a su hermano. Matthew estaba de espaldas a la mesa, con las manos levantadas, delante de Errol Roy.

—¿Me estabas registrando el abrigo?

El señor Roy tenía la cara morada y se le notaba incluso a través del escaso y largo pelo blanco y la barba.

—Pensé…

—No, no lo pensaste. Eso es exactamente lo que no hiciste. No se te ocurrió pensar.

Emily no fue la única que apareció corriendo al oír los gritos. Por fuera de los paneles de cristal se había congregado una multitud. La madre de Fiona se abrió paso hasta la habitación con Fiona siguiéndola de cerca.

—¿Va todo bien, señor Roy? —preguntó la señora Duncan.

Se colocó junto a Roy, y Fiona se metió con calzador entre su madre y Matthew. Daba la sensación de que todo el mundo se estaba poniendo en contra de su hermano, así que Emily se colocó a su lado.

El señor Roy estaba temblando y se notaba que seguía enfadado, pero también miraba las caras de los concursantes que se asomaban por las ventanas de la habitación, y a la señora Duncan, que a su vez lo miraba con la cabeza ladeada, llena de preocupación.

—Estoy bien —dijo, bajando la voz a un volumen normal—. Este gamberro estaba registrando mis cosas.

—¡Lo que faltaba! —saltó la señora Duncan, llevándose una mano al cuello—. ¿Le ha robado algo?

—¡No! —insistió Matthew—. Y tampoco estaba registrando sus cosas.

—Hoy han desaparecido un montón de cosas —saltó Fiona—. También hay alguien que me robó la pulsera de colgantes.

—La pulsera se te cayó en el ferry —le espetó Emily.

Fiona abrió mucho los ojos, haciéndose la inocente y la víctima.

—Bueno, eso es lo que yo pensé, que se me había caído. Pero no la encontré, así que tampoco lo sé seguro.

Aparecieron Maddie, Nisha y James colándose entre los mirones que se agolpaban en la entrada de la sala.

—¿Qué está pasando? —preguntó Maddie.

El señor Roy se derrumbó en la silla.

—Ahora, por favor, ¿pueden marcharse todos?

Tiró del cuello de su sudadera, abanicándose con él como intentando refrescarse. La habitación empezaba a llenarse de gente.

—Vamos a dejarle un poco de espacio a este hombre mientras llegamos al fondo de la situación —dijo la señora Duncan.

—No hay que llegar al fondo de nada —insistió Matthew.

Fiona empezó a hacer de guardia de seguridad, tratando de apartar a todos del señor Roy, que seguía sentado, pero Matthew se resistió.

—¡Lárgate! —le dijo.

—¿Va todo bien?

Se oyó la voz del señor Griswold y enseguida apareció en la habitación. Todos empezaron a apartarse y a tropezar unos con otros intentando abrir un hueco mientras él se encajaba de lado entre Emily y Matthew para colocarse de pie junto a Errol Roy.

—¡Aquí hay un ladrón, señor Griswold! —exclamó Fiona.

—Ya sabía yo que había un ladrón —saltó Maddie—. A mí antes me robaron la mochila.

—Jack encontró tu mochila —la corrigió Emily—. No te la habían robado.

—Hay que averiguar lo que ha sucedido —dijo la madre de Fiona.

—¿Va todo bien, Errol? ¿Te encuentras bien? —preguntó el señor Griswold.

El señor Roy tenía la cabeza apoyada en una mano.

—Estoy bien. Todo va bien. Solo quiero que me dejen en paz.

—¿Cómo que todo va bien? —resopló la señora Duncan—. El señor Roy pilló a este joven con las manos en la masa, robándole.

—¡Eso no es cierto! —Matthew agarró los tirantes de su mochila con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos.

Errol Roy levantó la mirada bruscamente.

—Yo no he dicho tal cosa —bufó.

Maddie miró a Matthew de arriba abajo.

—Pues la verdad es que tú ibas sentado a mi lado cuando chocó la vagoneta y desapareció mi mochila.

Matthew levantó la vista al techo con un gesto impaciente.

—Vete a buscar las golosinas de Scooby, Velma.

El señor Griswold levantó las manos.

—Bueno, vamos a…

—¡Es cierto! —Fiona se colocó al otro lado de Matthew.

Podían mirarse directamente a los ojos, pero ella parecía un poco más alta por el pelo rizado. Apuntó con un dedo a la nariz de Matthew.

—Tú eres el chaval que iba a mi lado en el ferry justo cuando desapareció mi pulsera.

Matthew puso cara de angustia y eso para Emily tenía más que ver con que Fiona lo llamara chaval, pero al poner esa cara parecía que lo habían pillado mintiendo.

—No puedes decir que fuera en ese momento justo —protestó Emily—, porque no sabes cuándo perdiste la pulsera.

—Querrás decir cuándo me la quitaron —la corrigió Fiona.

—No lo dirás en serio —dijo Matthew.

Se tiró del pelo verde brillante y apartó a codazos tanto a Maddie como a Fiona.

—Os repito que yo no he cogido nada. Ni vuestro ni de nadie. Esto es una locura. —Se volvió hacia Emily—. Tú llevas todo el día conmigo. Díselo.

Emily se sintió como si estuviera atrapada en un ascensor, con ocho personas apretujadas alrededor de Errol Roy en aquella sala. Por primera vez en toda la noche, la gélida prisión le parecía calurosa. Incluso le parecía que hacía un calor desagradable, con tantas miradas puestas en ella.

Emily no estaba en la sala cuando Roy había gritado a su hermano, pero si Matthew le estaba registrando el abrigo, sabía que lo había hecho pensando que todo era una pista del juego, tal y como decía. Emily sabía que su hermano era incapaz de robar nada. Allí seguían todos los objetos que Emily había visto en la habitación al principio: el juego de llaves, la carta que había leído Errol Roy, un sobre…

—Eres increíble —dijo Matthew.

Emily se dio cuenta de que había malinterpretado su indecisión y que creía que estaba dudando de su inocencia.

—Yo soy incapaz de robar. —Sacudió la cabeza, decepcionado—. Creí que me conocías mejor.

—No, si yo no… —Emily agitó las manos. Le habría gustado volver al momento en que se había quedado ensimismada para poder levantar la voz en defensa de su hermano, con decisión.

Matthew se quitó la mochila de los hombros y se la entregó al señor Griswold.

—Llevo toda la tarde con Emily y sus amigos, de modo que si de verdad fuera un ladrón, llevaría la pulsera encima, ¿verdad? Tenga. Registre todas mis cosas. Ya lo verá.

—Matthew, yo no te estoy acusando…

El señor Griswold miró a su hermano con un gesto amable y cálido, pero él estaba enfadado y decidido a defenderse.

—Se lo mostraré yo mismo.

Matthew abrió la cremallera de un tirón y sacó la bolsa vacía de galletitas, la linterna, una calculadora… Iba estampando contra la mesa los contenidos de la bolsa, uno por uno, junto a las cosas del señor Roy. Emily conocía bien a su hermano y sabía que no pretendía montar un numerito ni estaba fingiendo nada. Estaba disgustado de verdad.

—¿Lo veis? Ya está. Aquí no hay nada tuyo, Maddie. Ni de Fiona ni del señor Roy.

Fiona se encogió de hombros. No estaba nada impresionada.

—A lo mejor te has metido la pulsera en un bolsillo.

Matthew se metió las manos en los bolsillos y de pronto se quedó helado, como si se los hubiera encontrado llenos de mermelada. Volvió a sacar una mano. Tenía una pulsera de colgantes enganchada en los dedos.

Capítulo 25

—¡Lo sabía! —chilló Fiona.

Le arrancó la pulsera de la mano. Por una vez Matthew se quedó en silencio, aturdido, y Emily también se quedó boquiabierta. ¿Cómo podía ser? Estaba convencida de que su hermano no era el ladrón.

Entonces, ¿cómo podía acabar una pulsera robada en su bolsillo cuando él no la había metido allí?

—Debería darte vergüenza —le dijo la madre de Fiona a Matthew.

Se abrió paso a codazos para instalarse delante de Fiona y volvió a abrochar la pulsera en la muñeca extendida de su hija al tiempo que le espetaba al señor Griswold:

—¿Es que piensa quedarse ahí de pie…?

—Señora, estoy seguro de que…

—¿No piensa hacer nada?

—Matthew sería incapaz…

—¡Pues fue capaz! Llevaba la prueba metida en el bolsillo —insistió la señora Duncan.

—Yo no he cogido nada…

Matthew quiso defenderse, pero la madre de Fiona lo interrumpió:

—Deberían expulsarlo del concurso… ¡y quizá deberían expulsar también a todo su grupo de amigos! Después de todo, no se sabe si actuaba solo.

—Yo no he hecho nada —se defendió Maddie—. También he sido una víctima.

—Venga ya, lo que faltaba —masculló Emily.

Maddie se puso muy colorada y tiesa como una escoba.

—¿Sabes lo que te digo?: que no tengo por qué aguantar esto.

Se dio media vuelta, apartó a James y a Nisha y salió de la habitación.

—Maddie —la llamó Nisha con voz tímida, pero ella siguió abriéndose paso a codazos entre los demás concursantes hasta perderse de vista.

Emily estaba tan enfadada con Maddie por atacar a su hermano y ponerse tan dramática con lo de la mochila, que pensó: «Pues adiós muy buenas».

—A ver, tranquilidad todo el mundo —pidió el señor Griswold—. Matthew, ¿por qué no vienes conmigo? Podemos hablar en otro sitio. En privado —añadió, al ver que la madre de Fiona se disponía a seguirlo.

Emily ayudó a su hermano a recoger sus cosas, que estaban desparramadas sobre la mesa, y volver a meterlas en la mochila.

—Tú sabes que yo no robé esa pulsera, ¿verdad? —le preguntó él.

Clavó a su hermana una mirada penetrante y leyó la inquietante pregunta que ella llevaba escrita en la cara: «¿Cómo ha llegado a tu bolsillo?».

Pero Emily respondió:

—Yo te creo, Matthew.

Él asintió y salió detrás del señor Griswold.

Matthew estaba hablando con el señor Griswold y Maddie se había marchado enfadada. Así que solo quedaban Emily, James y Nisha para descifrar los relojes. Se reagruparon en el comedor y se sentaron a una mesa vacía, junto al preso huraño que le había puesto cara de perro al señor Griswold al comienzo del juego, en aquella misma sala, hacía mucho más de una hora. El recluso levantó la vista de su cuenco de comida y empezó a gruñirle al trío igual que un perro defiende su territorio.

Al principio de la tarde Emily habría soltado una carcajada o le habría seguido la corriente devolviéndole un ladrido. Ahora ni siquiera fue capaz de esbozar una sonrisa. No tenía muchos ánimos para jugar. La prisión en sí le resultaba inhóspita, con aquel frío que le atravesaba la ropa. De haberse tratado de una caza normal para los Buscadores de Libros habría pensado: «Olvídalo», y se habría marchado a casa. Pero estaban atrapados en la isla hasta que se acabara el tiempo.

—Es un cascarrabias —dijo James con voz triste, sin dirigirse a nadie en particular.

Se refería a Errol Roy. La impresión que le había causado su admirado escritor no había hecho más que empeorar tras la disputa entre Roy y Matthew.

Nisha era la única de los tres que parecía conservar una determinación firme y alegre. Tenía la libreta encima de la mesa, abierta por la página de los veintiún relojes que había dibujado.

—¿Qué os parece? ¿Qué pueden significar? —preguntó, intentando que volvieran a centrarse en la tarea que tenían entre manos.

James lanzó un gran suspiro, pero se acercó más para observar los dibujos. Emily se quedó contemplando una mancha de humedad en el techo: se trataba de un enorme anillo marrón del tamaño de una bañera. Aquello de visitar Alcatraz para participar en el juego al principio sonaba emocionante, pero ahora todo parecía caerse a pedazos, tanto la vieja prisión como el juego. Estaba el yeso, que se despegaba de las paredes como una piel quemada el día anterior; la desaparición de sus pertenencias; los desconchones del suelo por todo el comedor; su hermano acusado de ser un ladrón…

—¿Qué creéis que le estará diciendo el señor Griswold a Matthew? —preguntó Emily.

James levantó la vista de la libreta.

—No te preocupes —dijo—. El señor Griswold conoce a tu hermano. Sabe que Matthew sería incapaz de coger esa pulsera.

Seguro que James tenía razón. Lo más probable era que el señor Griswold no le echara la culpa a Matthew, pero también era cierto que la pulsera había aparecido en su bolsillo. ¿Cómo se podía explicar aquello? Solo se le ocurría que alguien intentaba tenderle una trampa a su hermano para que quedara como un ladrón, pero eso no era un gran consuelo. ¿Quién iba a hacer una cosa así y por qué?

Emily se fijó en los demás concursantes, repartidos por todo el comedor. Algunos estaban instalados en mesas, como los de su grupo; otros entraban o salían, suponía que en busca de otro acertijo. Había una cola en el mostrador de la comida, y un grupo se había instalado alrededor de un rompecabezas, riendo y tomando aperitivos. Todo el mundo parecía muy entregado al juego y parecía inmune al entorno, que a Emily la iba deprimiendo por momentos.

Nisha se colocó bien las gafas.

—Sé que estás preocupada por tu hermano, pero él fue quien tuvo la idea de que los relojes podían ser un código. Apuesto a que se sentiría muy decepcionado si se nos acabara el tiempo y no consiguiéramos averiguar si tenía razón o no, ni qué era lo que decía el código.

Se volvió hacia James y le dijo:

—Ya sé que estás desilusionado con Errol Roy, pero tú te apuntaste al juego cuando aún no sabías que él iba a participar. Resuelve el misterio por Hollister, si es que ya no te interesa hacerlo por ti mismo.

Los tres miraron al otro extremo del comedor, donde el librero estaba charlando con Jack. Hollister debió de notar tanta atención, porque se dio media vuelta y su mirada por fin se encontró con el grupo. Les hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y eso tranquilizó a Emily, aunque no sabía si les hacía ese gesto porque conocía la situación de Matthew y todo iba bien o si los estaba animando en el juego, o si era solo su forma de saludar desde lejos.

Pero aquel gesto positivo conectó con Emily. Casi le parecía oír su voz hablando de recaudar diversión en el evento de Lucy Leonard, hacía un par de noches. Si Hollister era capaz de perseverar y mostrarse animado a pesar de haber estado a punto de perder su negocio y todos sus objetos de valor sentimental en un incendio, entonces los tres podían unirse para, por lo menos, intentar resolver el misterio de Errol Roy.

—Vale —dijo Emily—. Entonces, ¿qué hacemos con estos relojes?

Nisha, James y Maddie solo habían encontrado relojes que funcionaran en la capilla y en el cuarto de las duchas, así que Nisha los tenía en una lista aparte, pensando que podría tratarse de relojes normales y no formar parte del código.

Se quedaron mirando los dibujos en silencio. Nisha volvió la libreta a un lado y a otro. De pronto, James gritó:

—¡El semáforo!

—¿El semáforo? —preguntó Emily—. ¿Eso qué significa?

James ya estaba hurgando en la mochila y sacó su querido libro sobre códigos y cifrado. Fue pasando páginas y se paró en una que mostraba un diagrama de figuras de palitos sujetando banderas en diferentes posiciones.

Nisha frunció el ceño.

—¿Qué tienen que ver las señales de banderas con el tiempo? —preguntó.

—Ya lo entiendo —dijo Emily—. Las banderas son las manecillas del reloj. ¿Es eso lo que estás pensando?

—Exacto —asintió James.

Empezaron a asignar letras a cada reloj según la hora en que se habían parado las manecillas, pero, al terminar, les quedó una lista de letras sin sentido:

—Entonces será que no están ordenadas —dijo Emily.

Empezaron a jugar con las letras, intentando formar un mensaje, pero enseguida comprobaron que era inútil.

—Tengo una idea.

Emily abrió la cremallera de su mochila y sacó una carpeta donde llevaba un plano de la prisión. Con la ayuda de las notas de Nisha, fue apuntando la letra correspondiente a cada reloj en el punto donde la habían encontrado. Al principio aquello no parecía cambiar nada, pero después puso el mapa de lado y se dieron cuenta de que las letras parecían estar colocadas en cuatro filas, y la fila superior formaba la palabra «seguid». Descifraron el mensaje leyendo las letras de los relojes por líneas, de izquierda a derecha:

—«Seguid a Anglin y a Morris» —leyó Nisha en voz alta.

—¿Anglin y Morris? —preguntó Emily—. ¿Eso qué significa? ¿Serán nombres?

—A mí me suenan —dijo James—. Tengo la sensación de que debería saberlo.

—Quizá deberíamos preguntárselo a un actor —sugirió Emily—. Quizá haya aquí un par de hombres llamados Anglin y Morris y, si somos capaces de encontrarlos, nos llevarán a donde se supone que tengamos que ir.

James se inclinó hacia el preso:

—Disculpe, señor.

El hombre empleaba un chusco de pan como cuchara para comer su estofado. Ni siquiera se molestó en mirar a James.

Este volvió a probar:

—¿Conoce a Anglin y Morris?

—La carne asada es lo mejor del menú —refunfuñó el hombre.

—Ah, vale…, gracias. —James volvió a su mesa.

—No te rindas todavía —dijo Nisha—. Vamos a preguntar a otros actores a ver qué dicen.

Había otros dos prisioneros en el comedor jugando al dominó, pero siguieron con el juego como si los chicos no estuvieran allí.

Emily y sus amigos entraron en la sala principal, donde estaban todas las celdas. Ninguno de los tres reclusos que había allí dijo ni una palabra cuando les preguntaron por Anglin y Morris.

—También está el guardia del segundo piso —les recordó James.

Pero la escalera para subir estaba cortada con una cadena.

—¿Hay alguien ahí arriba? —gritó James, y enseguida apareció el guardia.

—Solo personal autorizado —dijo.

—¿Sabe dónde podemos encontrar a Anglin y Morris? —le gritó Emily, asomando la cabeza por el hueco de la escalera.

—¿Anglin y Morris? —repitió el guardia—. No los vais a encontrar. Hace tiempo que desaparecieron. Se fugaron… ¿No os habéis enterado?

Capítulo 26

—¡Por eso me suenan tanto esos nombres! He leído algo sobre esto —explicó James—. Son los hombres que se fugaron de Alcatraz. Jamás llegaron a encontrarlos.

—Hay una celda donde lo explican todo —dijo Nisha—. La de la cabeza falsa en la almohada.

Nisha los llevó a esa celda, que parecía reproducida tal y como estaba en el momento de la fuga. Dentro había algunos objetos personales: un abrigo colgado de un gancho, un cuadro y un par de libros colocados en el estante, una libreta abierta con un garabato sobre una mesilla pegada a los barrotes. La rejilla de ventilación que se encontraba bajo el lavabo estaba arrancada y apoyada contra la pared del fondo, mostrando un agujero del tamaño de una enciclopedia excavado en el cemento. Sobre la almohada descansaba una cabeza de papelmaché, arropada con las sábanas para que diera la impresión de ser un hombre dormido.

—Entonces ¿Anglin y Morris eran gente real? —preguntó Emily.

—Eran tres personas —dijo Nisha, leyendo una placa que estaba colgada junto a la celda—. Los hermanos Anglin, Clarence y John, y Frank Morris. Los tres se fugaron de Alcatraz una noche, en el año 1962. Pasaron meses excavando túneles desde sus celdas con cucharas, y después, una noche, salieron arrastrándose por los agujeros que habían excavado, treparon por el pasillo de mantenimiento que hay por detrás de las celdas, subieron a la azotea, bajaron por una cañería, saltaron una valla de alambre de espino y después lanzaron a la bahía una balsa que habían fabricado con impermeables. Jamás llegaron a encontrarlos, y la mayoría de la gente piensa que se ahogaron intentando llegar a tierra.

—¿En serio hicieron una balsa con impermeables? ¡Eso parece sacado del inspector Gadget! —exclamó James.

—¿De verdad que excavaron un túnel con una cuchara? —preguntó Emily, llena de incredulidad—. Hay que ver, menuda paciencia. Seguro que tardaron una eternidad.

Echaba de menos a Matthew. Sabía que le habría encantado oír aquella historia.

—Creo que hay una película antigua sobre la fuga —dijo Nisha—. Mi abuelo me habló de una que se llama La fuga de Alcatraz, cuando se enteró de que iba a venir a Descifra la roca.

—Entonces, ¿qué creéis que significa lo de «seguid a Anglin y Morris»? —preguntó James, volviendo a lo que tenían entre manos.

Nadie sabía muy bien qué decir, hasta que Emily se fijó mejor en el garabato de la libreta.

—¡Mirad! —exclamó—. ¿Creéis que se trata de un acertijo?

Todos se apelotonaron contra los barrotes, intentando ver bien la imagen. Cada uno propuso algo que podía fallar en el dibujo.

—¿Cuántos dedos tiene el gato?

—¿Esa oreja no está al revés?

—¿No os parece que la cola se parece más a una serpiente?

—¡Un momento! —En cuanto Emily descubrió la respuesta, le pareció increíble no haberlo visto enseguida—. La respuesta es «A». La letra «A» está repetida.

—Vaya, pues menudo truco —dijo James desilusionado.

—¿Qué significa esto? —preguntó Nisha—. ¿Qué se supone que tenemos de hacer con la letra «A»?

—A lo mejor no se trata de hacer nada con la letra «A», sino que es la abreviatura del sitio al que tenemos que ir ahora —sugirió Emily.

Emily volvió a sacar el plano del módulo, pero vio que el bloque A no se podía visitar.

—También es verdad que el señor Griswold dijo que algunos acertijos podían llevarnos fuera —les recordó James—. A lo mejor se supone que tenemos que ir a otro edificio.

Abrió la cremallera de su mochila, sacó un plano turístico de toda la isla y lo desplegó para poder leerlo entre los tres.

—Está el depósito de agua. —Emily señaló una torre—. Agua empieza por «A».

—Pero la palabra «depósito» no empieza por «A» —señaló Nisha—. También está la antigua residencia del alcaide.

—A lo mejor no hay que ir a un sitio que empieza por «A». A lo mejor la respuesta está incompleta y se supone que todavía tenemos que seguir a Anglin y Morris —sugirió James—. A lo mejor hay que ir por donde fueron ellos.

—¿Quieres que salgamos reptando por el agujero de esa celda? ¿Es que está permitido hacer eso? —preguntó Emily.

—Si acaso está permitido, yo no quiero hacerlo —dijo Nisha estremeciéndose—. Yo creo que ni siquiera cabemos.

—Si cupieron hombres adultos, tenemos que caber nosotros —repuso Emily.

—Ellos se estaban fugando de una prisión —añadió James—. Cuando diseñaron el túnel seguro que no lo hicieron pensando en su comodidad.

Pero la puerta de la celda estaba cerrada.

—Tiene que haber una puerta de acceso al pasillo de mantenimiento —dijo Nisha.

—¡Vaya! —A James se le iluminaron los ojos—. A ese lado había una puerta de cristal por donde se ve el espacio que hay entre los módulos. Me fijé cuando estuvimos hablando con el guardia, y me pareció raro que hubieran instalado una puerta transparente.

—Vamos a echar un vistazo —propuso Emily.

Se acercaron corriendo al lateral del módulo para ver qué encontraban. Tal y como había dicho James, había una puerta de cristal que sellaba el espacio que quedaba entre las hileras de celdas. El pasillo de mantenimiento era un pasadizo estrecho, débilmente iluminado, lleno de cosas aburridas como tuberías y conductos de ventilación. En cuanto vieron que estaba cerrado con un candado que tenía combinación, supieron que no conseguirían abrir la puerta.

James pegó la nariz contra el cristal y colocó las manos alrededor de los ojos para ver mejor.

—¡Mirad! Allí hay algo colgado. ¿Lo veis? Creo que es un cartel.

Se apartó para que pudiera asomarse alguien más.

Nisha miró por el cristal y empezó a leer despacio, en voz alta:

—¿«LA PRIMERA… ES UN… BARCO»? ¿«EN EL MAR»? Se apartó hacia atrás.

—No se ve bien, pero creo que esa es la primera línea.

Después de hacer turnos y repasarlo todo dos y hasta tres veces para asegurarse de que todos estaban de acuerdo, Nisha apuntó en su libreta:

La primera es de barco, un barco en el mar.

La segunda es de usar, es de usar y jugar.

La tercera rima con hielo.

La cuarta viaja por el cielo.

Y con la A ya puedes formar.

El verbo que te ayuda a escapar.

—¡Es una adivinanza! —exclamó Nisha.

—¿Un barco en el mar? Eso puede ser cualquier cosa —dijo Emily—. Buque. Carabela. Velero. Yate. Corbeta.

—Mirad la última pista —dijo Nisha—. Puede ser un planeta, ¿verdad? ¿Apuntamos la letra P? Puede ser el planeta Tierra, con la T.

—Puede ser un cometa —dijo James—. Y la segunda será una A o una R, las dos son letras que aparecen en la palabra «usar» y en la palabra «jugar».

—Palabras que riman con hielo, suelo, huelo… —dijo Emily.

Nisha apuntó rápidamente una lista de letras posibles para cada posición.

B C V Y

A R

S H

P T C A

—No se me ocurre ninguna palabra de cinco letras con una H en la tercera posición. Y si la tercera es H, entonces la segunda no va a ser una R —dijo Emily.

Nisha cambió la lista.

B C V Y

A R

S P T C A

—¡Caspa! —exclamó James—. Con esas letras me sale la palabra «caspa».

—También sale «basta» —añadió Emily—. Pero ninguna de esas palabras es un verbo. Tiene que ser algo como «rimar», un verbo de cinco letras. Pero un verbo que termine en A.

Se quedaron mirando la adivinanza un momento, y entonces Nisha sugirió:

—También riman con «hielo» las palabras «cielo» y «vuelo».

—Bueno, hay muchísimas palabras que riman con hielo —dijo James.

—Y muchísimas cosas que viajan por el cielo —añadió Emily.

—Como el sol, la luna y las estrellas… —dijo Nisha.

—¡Un momento! —exclamó Emily—. ¡Las palabras «usar» y «jugar» comparten también la letra U!

Nisha actualizó la lista de letras y descubrieron un camino que saltaba de una letra a otra formando una palabra que también era un verbo:

B C V Y A R U S P T C A

—¡«Busca»! —exclamaron todos a la vez.

Emily y sus amigos empezaron a dar brincos de alegría, porque esperaban haber encontrado y resuelto el segundo de los acertijos del misterio de Errol Roy, cuando de pronto una voz cantarina preguntó:

—¿Qué hemos encontrado aquí, pandilla?

Capítulo 27

De pie, detrás de ellos, estaban Fiona y su madre.

—Bueno, ¿dónde está ese acertijo? —preguntó Fiona.

Lo decía con los ojos muy abiertos y una sonrisa, de manera que parecía una pregunta amistosa. Pero la postura tan tiesa de su madre y su forma de apretar los labios, concentrada mientras barría toda la zona buscando más acertijos, indicaba todo lo contrario.

Emily comprendió que el acertijo solo se veía con la cara pegada contra la puerta de cristal, porque estaba colgado por dentro del pasillo de mantenimiento.

—No os lo vamos a contar, para no arruinaros la diversión —dijo Emily. No pudo resistirse y añadió—: Nosotros ya vamos a por el tercer acertijo.

La señora Duncan estalló:

—¿Ya habéis encontrados dos de los tres acertijos del señor Roy? ¿Cómo sabéis cuáles forman parte de su solución?

James respondió por encima del hombro:

—Ya lo descubriréis.

Buscaron un rincón tranquilo entre Michigan Avenue y la cortina de plástico con la puerta de contrachapado que cortaba el paso al bloque A.

—Los dos primeros acertijos estaban situados a lo largo de la ruta de fuga de los presos —recapitulaba James—. Después de meterse en el pasillo de mantenimiento se subieron a la azotea, bajaron por una tubería, saltaron una valla de alambre de espino y se metieron en el agua cerca de una vieja central eléctrica.

Nisha se estremeció.

—Pues yo me niego a hacer todo eso. El señor Griswold tiene que estar loco si pretende que hagamos todo eso.

—A lo mejor hay una manera más normal de subir a la azotea —reflexionó Emily—. Una escalera o un ascensor que tenga un acceso…

La interrumpió el sonido de unas campanas, como las que se oyen en los concursos de la tele cuando alguien gana un premio. La voz de Hollister salió por los altavoces:

—¡Hola, amigos! ¡Tenemos a un grupo de detectives que creen haber resuelto el caso! ¡Vamos a reunirnos en el comedor para ver si la solución es correcta!

—¿Tan pronto? —preguntó Nisha.

—Tengo la sensación de haber estado jugando solo una hora. —James dejó caer los hombros desilusionado.

Era curioso lo rápido que podían pasar de estar convencidos de que iban bien a derrumbarse del todo. Los concursantes empezaron a llegar de todos los rincones de la prisión para entrar en el comedor, ansiosos por saber si se había resuelto el misterio. Incluso los guardas forestales y los guardias de seguridad se reunieron allí.

James frenó en seco cuando entraron en el comedor y vio quién estaba de pie en la plataforma, con Hollister y Errol Roy.

—No me lo puedo creer —dijo.

El equipo que decía haber ganado era el de Bookacuda y sus compinches.

Buf. Emily ya estaba viendo cómo se regodeaba Bookacuda, si es que había encontrado la solución correcta. Era como si lo estuviera viendo ahí de pie, tal y como estaba ahora, con aquel cuerpo flaco como un palo y la cara pecosa levantada, como queriendo parecer un par de centímetros más alto de lo que era. Se pondría a presumir de que su victoria era mucho más espectacular que el haber logrado descifrar un código histórico que había permanecido tanto tiempo sin resolver solo porque todo el mundo había dejado de prestarle atención, más espectacular que resolver las pistas de un juego de los Buscadores de Libros al que ni siquiera estaba jugando nadie más.

Hollister hizo un gesto amplio de bienvenida con el brazo para animar a todos a que se acercaran. Detrás de él estaba Errol Roy, envuelto en su abrigo, con los brazos cruzados sobre el pecho, como si estuviera congelado. La temperatura dentro de la prisión había bajado con la puesta del sol, así que no era de extrañar, pero se le veía destrozado, como si hubiese comido algo que le hubiera sentado mal.

Maddie se encontraba entre la multitud, de pie a un lado de la plataforma, completamente sola. Emily seguía enfadada con ella por haberse creído tan rápidamente las acusaciones contra su hermano, pero al verla apartada, a unos metros de todo el mundo, con los hombros encorvados, Emily se ablandó. Ella se había pasado años siendo la forastera, la chica solitaria, la que no tenía un grupo de amigos. No quería que nadie más se sintiera así, ni siquiera alguien con quien estaba enfadada.

A Emily la había extrañado que fuera Hollister quien hiciera el anuncio en lugar del señor Griswold, pero cuando recorrió la sala con la mirada, vio que ni Matthew ni el editor se encontraban entre el público.

Estarían todavía hablando. Se preguntó si su ausencia sería una buena o una mala señal de cómo iba la conversación. A lo mejor el señor Griswold tampoco creía a Matthew. Quizá el hecho de que la pulsera robada hubiera aparecido en el bolsillo de su hermano había sido suficiente para convencer al señor Griswold. Quizá este estaba llamando a sus padres y enviando a Matthew de vuelta en un ferry, solo, en aquel preciso instante.

A Emily le habría gustado tener allí a su hermano.

Volvió a recordar la mirada que le había lanzado Matthew cuando ella dudó a la hora de defenderlo. Era su hermano y podía ser impulsivo y descarado, pero era incapaz de robar. Y no era una de esas personas capaces de cualquier cosa con tal de ganar. Competía para superarse a sí mismo, pero lo que más le importaba era jugar para divertirse y no para ganar. Por eso había sido tan divertido jugar con él a los Buscadores de Libros cuando eran más pequeños. Se inventaba historias complicadas: eran espías que tenían que cumplir una misión o alienígenas que acababan de aterrizar en la Tierra… y las aventuras que corrían mientras buscaban los libros escondidos a menudo eran más divertidas que la propia caza de los libros.

En lugar de quedarse allí de pie, pensando todas esas cosas sobre su hermano, Emily comprendió que lo que tenía que hacer era ir a contárselas al señor Griswold. Quizá no había defendido antes a su hermano, pero aún no era demasiado tarde. Aunque no estuviera metido en un lío, quería que supiera que tenía el apoyo de su hermana.

—Vuelvo enseguida —les susurró a James y Nisha.

—¿Estás bien? —preguntó James.

—Voy a ver cómo está Matthew —respondió.

James asintió. Emily empezó a avanzar poco a poco entre la multitud. Cuando llegó al borde exterior, localizó a Lucy Leonard en un rincón de la sala. Mientras la gente entraba en el comedor y todos los ojos estaban puestos en el escenario, la escritora se escabulló hacia los módulos sin que nadie se diera cuenta.

Emily la siguió. Se dijo que seguramente por allí se iba a donde estaban el señor Griswold y Matthew. Suponía que los encontraría en alguna parte del Departamento de Administración, que estaba cruzando los módulos desde el comedor. Pero además sentía curiosidad por saber qué se traía entre manos Lucy Leonard. A lo largo de la noche, cada vez que Emily la observaba, parecía estarse comportando de forma un tanto extraña. No se relacionaba con nadie, aunque Emily recordaba que la vio unirse al grupo de gente que se había puesto a buscar la pulsera de Fiona.

De hecho…

Emily aflojó el paso cuando cayó en la cuenta. Lucy Leonard estaba en el ferry cuando Fiona perdió la pulsera. También había chocado con Matthew poco antes de que lo pillara Errol Roy. Si alguien había colocado la pulsera en el bolsillo de su hermano para incriminarlo, en ese momento había tenido una buena oportunidad. Y cuando Emily le preguntó por los Buscadores de Libros se había hecho la tonta y enseguida se había quitado de en medio.

¿Y si Lucy Leonard había encontrado la pulsera en el ferry y más tarde se la colocó a Matthew en el bolsillo, cuando él estaba distraído y no se daba cuenta?

Lo que Emily no podía entender era por qué Lucy Leonard iba a hacer una cosa así. Pero cuanto más lo pensaba, más le parecía que era la única forma razonable de explicar la situación de Matthew.

A su hermano le habían tendido una trampa.

Capítulo 28

Emily se escabulló del comedor y llegó a la zona de los módulos justo a tiempo de ver que Lucy desaparecía hacia Michigan Avenue. Cuando dobló la esquina, el pasillo ya estaba vacío, iluminado tan solo por las bombillas solitarias que colgaban en cada celda a lo largo de los tres pisos. Arriba del todo, los tragaluces se veían ahora de un profundo azul oscuro. Cuando se asomó al pasillo en penumbra que conducía al bloque A, que estaba acordonado, Emily se dio cuenta de que la puerta de contrachapado estaba ligeramente entornada.

¿Acaso la engañaban sus ojos? Emily se acercó un poco más. Alguien había quitado la tranca, que ahora colgaba sobre el tablón. Emily volvió a mirar hacia atrás y después abrió la puerta de contrachapado y entró de perfil.

Se encontró en una sala de cemento, de tres pisos de altura como el resto de la prisión. El largo muro tenía ventanas que llegaban hasta el segundo y el tercer piso, pero estaban bloqueadas por fuera con andamios envueltos en plástico. La sala daba claustrofobia, porque aunque tenía ventanas no se podía ver el exterior. Servía de vestíbulo de entrada a las celdas del bloque A, que estaban cerradas por una reja que abarcaba los tres pisos. La reja tenía una puerta que había quedado abierta de par en par.

Una voz en su interior se preguntaba qué era exactamente lo que estaba haciendo, por qué se metía allí cuando sabía de sobra que no estaba permitido. Tenía que dar media vuelta y olvidarse de Lucy Leonard y buscar a su hermano y disculparse; regresar con sus amigos y ofrecer falsas felicitaciones a Bookacuda, y sonreír y aguantar mientras él le restregaba su victoria.

Pero si a su hermano le habían tendido una trampa, quería limpiar su nombre y comprender por qué le habían hecho eso.

Emily cruzó la reja abierta y se adentró en el bloque A. Le latía con fuerza el corazón.

El débil resplandor de la luna arrojaba una luz suficiente para distinguir las planchas verticales, plateadas, de las puertas de las celdas que tenía a su derecha, y las barandillas de los pasillos de los pisos segundo y tercero, sobre su cabeza. Los interiores de las celdas eran negros, con una negrura que la invitaba a imaginar hombres y criaturas al acecho si se quedaba mirando mucho tiempo, así que prefirió mirar de frente hacia el largo pasillo.

Las zapatillas de Emily chirriaron un poco en el suelo de cemento mientras se dirigía hasta el otro extremo. Había un silencio increíble. Cuando acababa de atravesar la puerta provisional de contrachapado aún había podido oír los ecos lejanos de la voz de Hollister, pero ahora ya no se oía nada.

No se veía ni rastro de Lucy Leonard.

Al fondo se cernía la sombra de algo sólido y cuadrado, que parecía una caja muy grande. Cuando Emily se acercó más vio que no era una caja, sino unas paredes que le llegaban a la altura de la cintura y rodeaban el hueco de una escalera que descendía bajo tierra.

La mazmorra.

Emily se quedó allí de pie, en lo alto de la escalera, mirando hacia abajo. Se preguntaba si Lucy se habría metido allí. No había otra alternativa, a no ser que Emily estuviera equivocada al pensar que había entrado por la puerta de contrachapado.

La escalera era muy empinada y el fondo se veía muy oscuro. Bajo aquella luz tenue, Emily pudo distinguir las paredes del hueco de la escalera cubiertas de pintura descascarillada.

Emily empezaba a dudar de la misión en la que se había embarcado cuando un fuerte golpe metálico la sobresaltó. Casi se le salió el corazón por la nariz. Aunque el módulo estaba poco iluminado, se veía lo suficiente como para distinguir que alguien había cerrado la puerta de la jaula a su espalda.

Emily volvió corriendo a la verja y empujó. Estaba cerrada.

—¿Hola? —llamó—. ¿Hola?

Silencio.

¿Cómo había podido pasar una cosa así? ¿Acaso había aparecido un guarda forestal y la había cerrado, sin comprobar primero si había alguien dentro? Pegó la mejilla a la valla de alambre, intentando ver mejor la zona que había atravesado nada más entrar por la puerta de contrachapado. De pronto vio la sombra de una persona que se alejaba y se le encogió el estómago.

—¡Eh! ¡Que estoy aquí!

Era una sombra alta y esbelta, con la cabeza cubierta por un halo de rizos abundantes.

—¿Fiona? —llamó Emily.

Pero Fiona, si es que era ella, siguió su camino hasta que Emily ya no pudo verla. Enganchó los dedos al alambre y empujó y tiró y empujó y tiró. La puerta repiqueteaba con un sonido metálico, pero no se abría.

Esperó un instante antes de llamar una vez más:

—¿Hola?

Silencio.

Emily estaba atrapada en el bloque A de Alcatraz, y la única persona que sabía dónde se encontraba era quizá la misma que la había encerrado.

Capítulo 29

Errol Roy tenía que salir de aquella isla. El olor a cemento mohoso mezclado con las comidas contundentes que se servían lo estaba poniendo enfermo. Alcatraz tenía una energía propia, y él notaba que empezaba a infectarlo y le retorcía los sesos. Cada minuto que pasaba, mientras Hollister invitaba a los concursantes a reunirse en el comedor y esperaba a que todo el mundo terminara de reunirse, era insoportable.

Por fin el librero subió a un trío de chicos al escenario.

—¿Cuál es la respuesta que habéis encontrado? —preguntó Hollister, alargando el micrófono hacia los jóvenes concursantes.

Errol Roy sacó un pañuelo del bolsillo y lo apretó contra la sien.

En lugar de inclinarse para hablar por el micrófono, el muchacho bajito de nariz afilada y ojillos brillantes se lo arrancó de las manos al librero. Con la arrogancia de un niño que recita la palabra ganadora en un concurso de ortografía y lo sabe, dijo:

—Anglin y Morris es la respuesta.

Roy se enderezó.

La mayoría del público permanecía en silencio, aparte de algunos comentarios susurrados aquí y allá.

Hollister se volvió hacia Roy con una sonrisa expectante en el rostro.

—¿Es correcto?

—No —respondió Roy.

Estaba tan preparado para oír la respuesta correcta que ni él mismo se lo creía. Por un lado quería que acabara aquel día, pero por otro no. Ahora que sabía que el juego debía continuar, no estaba seguro de si sentía alivio o angustia.

El público estalló en gritos de emoción que se apagaron cuando el mismo niño que había dado la respuesta equivocada dio un zapatazo y le gritó a Roy:

—¡Pues claro que es correcto!

Roy levantó las cejas; estaba sorprendido y casi divertido.

—¡Tiene que ser la respuesta! —continuó el niño. Errol había oído que lo llamaban Bookacuda—. En la pista de los pececillos ponía ciento sesenta y cinco, y descubrimos que era el número de celda donde había un tipo leyendo un libro y…

Jack, el ayudante del señor Griswold, estaba entre el público y lo interrumpió.

—Disculpa, ¿has dicho «la pista de los pececillos»?

—¡Sí! —exclamó Bookacuda, que levantó las manos como si le estuvieran pidiendo que explicara que la lluvia moja—. La de los pececillos.

Jack parecía desconcertado.

—No había ninguna pista de pececillos.

El chico apretó los labios formando una línea delgada y cruel.

—Sí, sí que la había. —Le dio un codazo al chico que estaba de pie detrás de él—. Enséñaselo.

El otro chico, que parecía más mayor, abrió la cremallera de su mochila y todo lo que llevaba dentro se desparramó por el suelo. Las galletitas naranja en forma de pez quedaron a la vista junto con unos cuadrados de papel que salieron revoloteando.

—¡¿Lo veis?! —Bookacuda señaló las galletitas saladas con un gesto impaciente.

Pero Hollister lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Pensabais que eso era un acertijo del juego y os lo llevasteis? —preguntó—. El sabotaje va contra las normas, da igual que el acertijo sea verdadero o falso.

El niño abrió mucho sus ojillos brillantes. Roy desconectó del resto de la conversación. Se quedó mirando fijamente los cuadrados de papel que se habían caído de la mochila del chico. Uno había aterrizado cerca del pie de Errol. Era una letra D recortada de una revista. Cerca había una S y una E.

Errol sentía que le faltaba la respiración. Era como si le hubieran metido la cabeza debajo del agua. Se llevó la mano al bolsillo como pudo. Con dedos temblorosos, sacó la nota arrugada que había encontrado al caerse de la vagoneta.

—¿Por qué has hecho esto?

Errol plantó el papel en la cara de Bookacuda. El chico, que ya era pálido de por sí, se puso más pálido aún.

—Eso no era para usted… Yo-yo —tartamudeó.

—¡Mentiroso! —rugió Errol.

Le temblaba la nota en la mano y suponía que tenía la cara enrojecida. Hollister le puso una mano en el hombro para tranquilizarlo.

Un chico que estaba de pie cerca del escenario saltó:

—¡Eh! ¡Yo creo que eso era para Emily y para mí!

—¿Para ti, James? —preguntó Hollister. Miró a su alrededor—. ¿Se puede saber dónde está Emily?

—Está con el señor Griswold y con Matthew —respondió James—. Los dos recibimos notas así en el colegio, y después, cuando embarcamos en el ferry, apareció otra nota en su mochila. No sabíamos quién las enviaba, pero por lo visto… —señaló a Bookacuda con un dedo acusador—… él pretendía asustarnos para echarnos del juego.

La idea de que la nota no iba dirigida a él no parecía suficiente para calmar a Errol. El daño ya estaba hecho. Las palabras que había leído en aquel papel lo habían hecho sospechar de todo en aquella maldita isla desde el momento en que se había bajado de la vagoneta.

—¡Entonces explícame cómo ha acabado en mis manos! —estalló Errol.

Bookacuda tenía los brazos cruzados y se hacía el duro, pero enseguida empezó a recular:

—Pues… no lo sé, señor —dijo con voz tímida.

El chico y la chica que estaban de pie en la plataforma, detrás de aquel que parecía su jefe de pista, se miraron.

—James tiene razón —dijo enseguida el chico alto—. Bookacuda quería asustarlos para echarlos del juego.

—Dijo que sería gracioso —añadió la chica.

Bookacuda se encogió asustado, como si le hubieran propinado un puñetazo. Se volvió hacia sus supuestos amigos.

—Traidores —gruñó, con los puños apretados a los costados.

—¿Cómo lograste meter las notas en nuestras taquillas? —preguntó James—. ¿Tú no eras de Nebraska?

—Él es de Nebraska. —La chica señaló a Bookacuda con el dedo—. Todos somos amigos de internet, a través de los Buscadores de Libros. Yo voy al colegio en el este de la bahía.

—Yo voy al Booker, contigo —le dijo el chico alto a James—. Averigüé dónde estaban vuestras taquillas y metí dentro las notas. Fue idea de Bookacuda, pero lo hice yo. Siento haberos asustado.

Bookacuda le pegó un empujón a su amigo.

—¡Calla esa bocaza! Pero ¿a ti qué te pasa?

—A ver, a ver… —Jack salió de entre el público y subió a la plataforma de un salto para separar a los dos chicos.

Hollister sacudió la cabeza y regañó a Bookacuda.

—Estas notas bastan para descalificarte del juego, por no mencionar lo de sabotear intencionadamente algo que creíais que era un acertijo. No te busques más problemas empezando una pelea.

El chico alto no se cortó por el enfado de Bookacuda y se volvió hacia Errol Roy.

—No era nuestra intención que la nota le llegara a usted. En serio. La dejamos cuando cogimos la mochila de Emily para esconderla en el muelle. Se suponía que la nota la debía encontrar ella, y no usted. También lo siento mucho.

A Errol se le había pasado el enfado pero de pronto se sentía agotado.

—Necesito sentarme en alguna parte —le dijo a Hollister. Aunque puede que solo lo pensara.

En cualquier caso, Hollister estaba demasiado ocupado resolviendo aquel drama como para responder.

Cuando Errol se estaba bajando de la plataforma, se acercó una chica de pelo castaño corto y le dijo a Bookacuda:

—¿Decís que vosotros robasteis la mochila de Emily? Pues no era su mochila, atontado, era la mía.

El público había empezado a dispersarse en cuanto los concursantes vieron que todavía podían ganar el juego, pero algunos se quedaron, bien fuera para oír la discusión o para resolver acertijos en la misma sala. Errol Roy avanzaba entre la gente que quedaba en el comedor, arrastrando los pies y evitando el contacto visual. Se dirigió hacia el módulo. Todavía se oían voces agudas a su espalda, pero él logró desconectar.

Solo quería volver a por sus cosas y largarse de aquella isla.

Capítulo 30

—Vale —dijo Emily para sus adentros. Enganchó las manos en los tirantes de la mochila y comenzó a pasear de un lado a otro—. Vale.

¿Llevaba en la mochila algo que le pudiera servir de ayuda? Matthew tenía un juego de ganzúas. Eso sí que le habría sido útil en aquel momento. Y tenía su teléfono. Emily no llevaba más que papel: la libreta, las listas, los libros… de poco le iban a servir. Ni siquiera se le había ocurrido meter una linterna en la mochila, aunque sí se había acordado de meter las gafas de visión nocturna. Podían serle de utilidad, porque estaba convencida de que al final iba a tener que atreverse a cruzar la mazmorra para poder encontrar otra salida.

Esta vez el camino de regreso al hueco de la escalera se le hizo más largo. Las celdas oscuras le parecían más siniestras, y su vacío, más inquietante. Emily tenía todo el tiempo la sensación de ver cosas que se movían con el rabillo del ojo, pero le daba demasiado miedo mirar. Se dijo que tenía que ser su imaginación, o la luz de la luna que se filtraba por las ventanas tapadas con plásticos. Y de todas formas, continuó diciéndose, si de verdad alguien la estaba vigilando entre las sombras no era muy probable que quisiera hacerle daño, porque ya lo habría intentado. Aquello era como eso que decían de las serpientes: solo te atacaban si las cogías por sorpresa.

Lo cierto era que aquel razonamiento no la ayudaba a calmar su corazón agitado.

Emily estaba de pie en lo alto de una escalera que conducía a un hueco oscuro. Podía elegir entre quedarse esperando en aquella sala donde las sombras parecían tener ojos, con la esperanza de que alguien fuera a buscarla, o tomar la iniciativa, atreverse a cruzar la mazmorra y buscar otro camino de salida.

Emily se sujetó las gafas a la cabeza, respiró hondo y descendió a la mazmorra.

La escalera era estrecha y empinada. Cualquiera que tuviera los pies grandes habría tenido problemas para bajarla, pero las zapatillas de Emily cabían perfectamente en los peldaños. Sus gafas de visión nocturna lo bañaban todo en una tenue luz verde. Cuando llegó al fondo, logró distinguir las siluetas de unos ladrillos en el suelo y en las paredes. Avanzó, arrastrando los pies, muy consciente de lo fuerte que sonaba su respiración. Recorrió un pasillo zigzagueante que daba a un espacio que parecía una mezcla entre una sala y un pasillo muy ancho.

Allí abajo olía a cueva. A la derecha se abrían unos arcos. Cada vez le resultaba más difícil ver algo. Había olvidado que las gafas de visión nocturna funcionaban mejor al aire libre, a la luz de la luna. Pero al otro lado de los arcos abiertos le pareció que había unas habitaciones diminutas, como las celdas del piso de arriba, aunque sin barrotes ni puertas. Más adelante parecía que el camino daba a un muro, o bien doblaba una esquina. Emily tragó saliva y el ruido le sonó tan fuerte como cuando alguien tiraba una piedra a un estanque.

¿Qué hacía allí, buscando la salida de una mazmorra de la que no sabía nada? Notaba la piel fría y desnuda por debajo de la coleta. Tenía los pelos de la nuca erizados. Pero la idea de volver arriba para quedarse de pie, al lado de la puerta de la jaula, gritando hasta que alguien la oyera, no parecía mejor. Seguro que Fiona acababa avisando a alguien de que ella estaba allí abajo. Alguien tenía que encontrarla. Alguien tenía que hacerlo, ¿no?

Emily intentó concentrarse para respirar con un ritmo regular y permanecer tranquila, pero era inútil. Lo desesperado de su situación y la oscuridad y el miedo estaban provocando que se le empezara a encoger el pecho. Cada vez le resultaba más difícil respirar de manera uniforme y regular.

De pronto Emily oyó un rugido furioso. Aunque sonaba lejos se quedó helada y el corazón le empezó a latir a mil por hora.

¿Qué demonios era aquella cosa? ¿Era una persona? ¿Podía ser un animal? No tenía ni la más remota idea de qué era lo que podía esconderse en las mazmorras de Alcatraz, pero de pronto recordó el mito griego del Minotauro que vivía en un laberinto.

Emily no sabía qué hacer. Cuando quiso tomar una decisión y ponerse en marcha, vio una luz que rebotaba en la pared, a lo lejos, y después doblaba la esquina. Salía de la cabeza de Lucy Leonard. Un grito estremecedor retumbó en la habitación cavernosa.

Emily cerró los ojos con fuerza. No sabía muy bien si quien gritaba era Lucy o era ella. Quizá gritaban las dos a la vez.

—¡¿Qué estás haciendo tú aquí?! —chilló por fin Lucy Leonard—. ¿Qué llevas en la cabeza?

Emily rápidamente se llevó las manos a la cara. Su corazón bailaba a un ritmo frenético dentro del pecho.

—¿Y qué llevas tú en la cabeza? —le espetó Emily a Lucy a su vez.

—Es una lámpara frontal —respondió esta, controlando un poco más la voz.

—Yo llevo unas gafas de visión nocturna —explicó Emily de manera atropellada. Respiró hondo—. Aquí no funcionan muy bien —añadió.

—¿Se puede saber qué haces aquí abajo? —le preguntó Lucy—. Tendrías que estar ahí fuera, participando en el juego.

—¡Lo mismo que tú! —respondió Emily—. Y lo que no deberías estar haciendo, desde luego, es tenderle trampas a mi hermano.

—¿Tenderle trampas? Pero ¿qué dices?

—¡Te hablo de mi hermano! Tú le colocaste la pulsera en el bolsillo.

—¿Que yo qué? —Lucy Leonard soltó un gran suspiro—. Mira, no sé de qué me estás hablando.

Emily se alegró de que las gafas le apretaran los ojos, porque se le empezaban a escapar unas lágrimas y le picaba la nariz. Todo aquello empezaba a afectarla: la oscuridad y el olor almizcleño que se notaba bajo tierra; el que a su hermano lo acusaran de robar; el que Fiona la hubiera dejado atrapada en el bloque A.

Emily apoyó la espalda contra la pared y se deslizó hasta quedar sentada en el suelo. Los ladrillos estaban tan fríos que parecían hielo y le enfriaron los vaqueros. Se le empezaron a escapar unas lágrimas y se subió las gafas de visión nocturna a la frente para poder enjugárselas.

—Oye —dijo Lucy. Se puso en cuclillas a su lado—. Vamos, tranquilízate. No entiendo qué es lo que está pasando con tu hermano, pero seguro que todo saldrá bien. Venga, vamos a salir de aquí. De todas formas yo renuncio a mi misión, así que voy a regresar contigo y a lo mejor puedo ayudarte a solucionar las cosas.

—No podemos hacer eso —protestó Emily—. Estamos atrapadas.

Lucy le tiró del brazo.

—A ver, no te pongas trágica. No estamos atrapadas.

—Sí que lo estamos —dijo Emily—. Fiona cerró la verja del bloque A detrás de mí y la llave está echada.

—Que está… ¡¿qué?! —La lámpara frontal de Lucy giró a la derecha y a la izquierda a toda velocidad, como en un intento desesperado de orientarse—. ¿Por qué no has empezado por ahí?

Lucy salió corriendo de la mazmorra por donde habían entrado. Emily la seguía de cerca. La mujer corrió a la verja cerrada e intentó abrir. Entre las dos sacudieron la puerta haciendo todo el ruido que podían, pero seguía sin aparecer nadie.

Lucy sacó un móvil de la mochila. Pulsó un botón para que se iluminara la pantalla.

—No hay cobertura, claro. —Lanzó un suspiro—. Vale. Tenemos que pensar algo.

Empezó a pasear y a darse golpecitos en la palma de la mano con el teléfono.

—Si no podemos salir por aquí, entonces podríamos volver a la mazmorra para salir por los túneles. Si consiguiéramos encontrar el camino que lleva a la morgue; puede que exista una forma de entrar allí desde el túnel.

—¿Cómo que la morgue? ¿Te refieres a ese sitio donde guardan a los muertos?

Emily se estremeció.

—Exacto.

Lucy asintió con un gesto distraído mientras empezaba a darle vueltas al plan que acababa de proponer.

—La morgue está construida encima de la entrada a un viejo túnel militar de la década de 1870 —le explicó a Emily.

Entonces comprendió que Emily tenía mucho miedo.

—Hace muchos años que no se utiliza —dijo, intentando tranquilizarla—. Y tampoco se usaba mucho cuando aún funcionaba la prisión. Jamás se practicaron autopsias en Alcatraz y, además, la mayoría de los cuerpos se enviaban al continente.

Lucy le contaba todo aquello a Emily con la idea de tranquilizarla.

No lo estaba consiguiendo.

Entonces se colocó de espaldas a las celdas del bloque A y puso la mano de perfil, como quien está a punto de cortar una tarta.

—Si aquello es el este, y si aquello es el sur… —Trazó una rotación de un cuarto de circunferencia—. Entonces la morgue estaría… —Ladeó la cabeza y Emily se imaginó que estaba visualizando un mapa—. Vale, creo que ya lo tengo.

Lucy iba delante cuando volvieron a bajar por aquella escalera empinada y poco profunda hacia la mazmorra. La luz de su lámpara frontal rebotaba en las paredes de ladrillo. Emily tuvo que apresurarse para no quedar rezagada. Aún llevaba en la frente las gafas de visión nocturna y se colocó la cinta como una diadema.

—¿Cuál era tu misión? —preguntó Emily mientras caminaban.

—¿Mi qué?

—Antes me has dicho que habías bajado aquí para cumplir una misión —le recordó Emily.

Lucy sacudió la cabeza, barriendo con su lámpara frontal toda la extensión de oscuridad que se abría ante ellas.

—Mi misión es que soy idiota, esa es mi misión.

Doblaron una esquina, luego otra, y Lucy aflojó el paso. Miró en todas direcciones para iluminar alrededor. Se paró delante de un agujero que parecía más bien un boquete irregular perforado en el ladrillo que una entrada hecha a propósito. A los lados del túnel, unas vigas de metal parecían sujetar el techo.

—Por allí es por donde tenemos que ir.

—¿Por allí dentro? ¿Eso está permitido? —preguntó Emily.

—Mira, chica, nada de esto está permitido. —Lucy abrió mucho los brazos—. No tendrías que haberte colado en el bloque A detrás de mí y ninguna de las dos debería andar por aquí abajo. Siempre y cuando no movamos nada ni excavemos ni derribemos ninguna de las vigas de metal que han instalado para apuntalar todo esto, no tiene por qué pasar nada malo.

Aquello de «no tiene por qué» empezó a retumbar en los oídos de Emily.

—¿Cómo sabes todo eso? ¿Cómo sabes hacia dónde tenemos que ir aquí abajo? —preguntó Emily.

Se le ocurrió pensar que podía ser una locura confiar en esa mujer, a la que apenas conocía, y dejarse guiar por ella a través de las entrañas de la prisión de Alcatraz.

—Me he estudiado los túneles para un libro que estoy escribiendo —dijo Lucy—. Estoy bastante convencida de que la entrada a la morgue es yendo justo por aquí.

Al final, Emily pensó que no tenía muchas alternativas. Y cuanto antes se metieran en aquella morgue, antes podrían salir de allí y volver con sus amigos y su hermano. Emily sacó pecho y se armó de valor. Lucy se encaramó primero; después, Emily respiró hondo y lanzó una pierna por encima de la parte inferior del agujero y trepó detrás de ella. Podía extender las manos a ambos lados y tocar unos muros frescos de ladrillo. Aquella zona tenía los techos mucho más bajos. Lucy caminaba inclinada hacia delante y Emily también tenía que agachar la cabeza, pero después de avanzar unos metros, la primera se paró y enfocó con su luz a un lado. A la altura del hombro de Emily había un recoveco con un hueco del tamaño de un perro mediano. Lucy metió la mano por él y dio unos golpecitos en algo que sonaba a madera.

—Ahí está. Esa es la trampilla que da a la morgue.

Capítulo 31

Lucy empujó la puerta para probar.

—Antes, el túnel donde nos encontramos ni siquiera era accesible, pero han estado haciendo trabajos de restauración. Creo que esta puerta es provisional, así que tenía la esperanza…

La empujó con todas sus fuerzas. Emily la ayudó, y golpearon y aporrearon y apretaron hasta que por fin la madera cedió. Se oyó un gran estruendo al otro lado y Emily imaginó que lo que fuera que la estaba sujetando se había derrumbado.

La puerta se abrió y de nuevo tuvieron ante ellas un abismo negro.

—Te doy un impulso y tú entras primero —dijo Lucy—. Yo te sigo.

—¿Quieres que entre yo primero? ¡¿En una morgue?!

—Creo que no nos queda otra elección. Puedo pasar yo delante, pero entonces… ¿cómo vas a subir tú?

Lucy tenía razón, porque el agujero estaba a la altura de su hombro.

Emily cerró los ojos. Su plan era imaginar que estaba en su habitación y no dentro de una morgue en Alcatraz en plena noche.

—Vale —asintió, con los ojos todavía cerrados.

Entonces oyó la voz de James, a lo lejos pero con toda claridad. Decía: «¿Lo veis? ¡Allí está el depósito del agua!».

Emily abrió los ojos como platos.

—¡Mis amigos! —exclamó.

—¿Esas voces? —preguntó Lucy.

—Sí, ese era James.

—¿Tú crees que te están buscando?

—Me parece que están buscando un depósito de agua. Yo creí que el juego ya había terminado.

—¡Hola! —vociferó Lucy.

Emily también se unió a ella. Echaron las cabezas hacia atrás y gritaron con todas sus fuerzas. Eso les dio una sensación extraña de liberación. Por un instante, Emily logró olvidar que se encontraba atrapada bajo tierra en el interior de Alcatraz.

Cuando el eco de sus gritos se extinguió, se quedaron escuchando, pero Emily ya no conseguía oír a sus amigos.

—Si buscan una pista cerca del depósito del agua —dijo Lucy—, entonces lo más seguro es que vuelvan otra vez por este camino. Tenemos que conseguir llegar allí arriba. Así será más fácil atraer su atención.

Esta vez Emily no dudó cuando Lucy entrelazó los dedos y le ofreció las manos como estribo para que apoyara el pie.

Cuando quiso darse cuenta, había salido despedida hacia el hueco oscuro. Tenía los antebrazos apoyados contra el frío y duro borde del muro; entonces se empujó hacia delante, rozando la parte superior del boquete con la mochila, y entró reptando por el agujero.

Estaba al fondo de la morgue y vio que la trampilla era como una puerta del tamaño de un hobbit abierta en el suelo. Allí, en cuclillas, a oscuras, Emily olvidó por completo el plan de mantener los ojos cerrados.

La morgue era un espacio pequeño, quizá como un par de celdas de la prisión, y estaba casi vacío, aparte de un viejo banco y una viejísima máquina industrial contra la que Emily estaba aplastada en aquel momento. La parte trasera de la morgue, donde estaban ella y la máquina redondeada, era un rincón de la estancia. Al enderezarse, tenía que tener cuidado tanto con el techo bajo como con las tuberías que salían de la máquina. Cuando salió a la pequeña zona principal, el techo ya era más alto y estaba formado por ventanas, como un invernadero, solo que el cristal se veía opaco por los años y la suciedad y las sombras de las enredaderas faltas de cuidados.

Una vez que Lucy se encontró a su lado, fuera del túnel y en el interior de la morgue, salieron juntas a la parte delantera de aquel espacio e intentaron girar el picaporte de la puerta principal, pero estaba cerrada desde fuera. Las ventanas que no estaban tapadas por la hiedra tampoco se podían abrir a causa del óxido.

—¿Estamos atrapadas aquí? —preguntó Emily.

El pánico le atenazó la garganta. Emily intentó tragar. Cuando se quedó encerrada en el bloque A, al menos Fiona sabía que estaba allí, pero a nadie se le iba a ocurrir buscar en la morgue.

—Yo no diría exactamente atrapadas. También podemos volver a salir por la mazmorra y regresar al punto donde empezamos.

Emily no sabía dónde sería peor esperar. Solo de pensar en volver a adentrarse en los túneles fríos, oscuros y húmedos por debajo de Alcatraz se echaba a temblar.

—Recuerda que tus amigos pasaron por aquí —le insistió Lucy—. Vamos a esperar para ver si logramos atraer su atención cuando regresen.

—Vale. —Emily asintió enseguida, con la coleta rebotando en su nuca.

Lucy volvió a comprobar su teléfono.

—¡Sí! Salen unas barras. Aunque la batería está casi agotada, cómo no.

—¿Puedes enviar un mensaje de texto a mi hermano? —preguntó Emily—. Lleva el teléfono encima.

Lucy le pasó el teléfono y Emily tecleó varios mensajes:

Soy Emily.

Estoy atrapada en la morgue.

Siento no haberte defendido.

—Ahora supongo que nos toca esperar —dijo Lucy.

Se quedaron sentadas al borde de un banco lleno de musgo. La morgue olía a salitre y a niebla, y allí sentada, con la lámpara frontal de Lucy como única luz, Emily recordó los miedos de Nisha a los fantasmas de Alcatraz. Se imaginó a uno observándolas a su espalda, y un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Emily prefería ponerse a pensar en cualquier otra cosa, así que le preguntó a Lucy:

—¿Por qué decías que tu misión era ser idiota?

—Bueno —resopló aquella tímidamente—. No quiero aburrirte. Tenía algo que ver con mi próximo libro.

—¿El de Harriet Beecher Stowe?

Lucy Leonard ladeó la cabeza.

—Buena memoria —dijo—. Puede que te sorprenda descubrir que no he venido a participar en el juego del señor Griswold.

—Noooo —dijo Emily fingiendo que se escandalizaba.

Lucy soltó una carcajada.

—Ya te lo imaginabas, ¿verdad? El caso es que mi último libro, La conspiración de Mark Twain, tuvo bastante éxito.

Emily pensó que eso era quedarse un poco corta, pero soltó un «ajá» para que se notara que seguía escuchando.

—Sufro una presión tremenda porque tengo que continuar con algo en la misma línea. Tiene que ser, en concreto, una historia real sobre una figura histórica importante y revelar algún dato antes desconocido. Y soy una idiota porque he venido aquí para nada. Me creía capaz de resolver un misterio que tiene ciento cincuenta años de antigüedad. —Lucy le dio un codazo a Emily—. Supongo que si busco compasión estoy hablando con la persona equivocada, porque, de hecho, sé que tú resolviste un misterio tan antiguo como ese.

Emily agachó la cabeza y sonrió.

—¿Cuál es el misterio sin resolver que tú querías descubrir? —preguntó.

—Qué fue de Frederick Stowe —respondió Lucy.

—¿Frederick Stowe?

Lucy asintió y su lámpara frontal trazó una línea de luz sobre la puerta cerrada que tenían delante.

—Era hijo de Harriet Beecher Stowe y desapareció en 1871, al poco tiempo de llegar a San Francisco. Le escribió a su madre diciendo que tenía planes de hacerse a la mar y trabajar en un barco. Eso fue lo último que se supo de él. Ni ella ni nadie. Han existido muchas teorías acerca de lo que pudo haberle pasado. Por aquel entonces San Francisco era una ciudad peligrosa y existía una práctica llamada shanghaiing en inglés. Consistía en secuestrar a la gente para obligarla a trabajar en los barcos. Esa es una posibilidad. Frederick luchaba por superar su adicción al alcohol, de modo que otros proponen que volvió a sucumbir a la adicción y no consiguió recuperarse. Hay quienes especulan que pudo cortar los lazos familiares de manera intencionada porque sufría al verse bajo los focos de la fama de su madre.

—¿Los libros de su madre eran muy populares? —preguntó Emily.

—Bueno, su obra era bastante más que popular —respondió Lucy—. Se cuenta que en una ocasión Abraham Lincoln saludó a Harriet Beecher Stowe diciendo: «Así que usted es la pequeña mujer que escribió el libro que empezó esta gran guerra», refiriéndose a la guerra civil. La cabaña del tío Tom no solo era popular, sino que además suscitó un debate político muy vivo que alimentó el fuego de la guerra civil.

Emily se quedó columpiando las piernas en el banco mientras rumiaba aquello.

—Entonces, ¿qué crees que fue de él?

—Yo creo que vino a Alcatraz.

—¡¿Aquí?! —se sorprendió Emily.

Lucy asintió.

—En 1871, cuando Frederick Stowe llegó a San Francisco, esto era Fuerte Alcatraz. La isla era propiedad del ejército. Había un alcázar que fue demolido en la primera década del siglo XX, pero las salas de la mazmorra por donde hemos pasado formaban parte del alcázar.

—¿Por qué crees que vino aquí?

—Ahí es donde entra mi gran descubrimiento. —Lucy levantó un dedo—. Encontré una carta.

—¿Una carta?

—Entre los papeles de Mark Twain, fíjate qué cosas, encontré una carta firmada por un tal Frederick. Fue cuando estaba investigando para La conspiración de Mark Twain. Harriet Beecher Stowe y Twain fueron vecinos durante un tiempo, en los últimos años de vida de ella. Tengo la teoría de que la carta se entregó en la dirección equivocada y Harriet no llegó a recibirla.

—Qué cosa más triste —dijo Emily.

Como en aquel mismo momento estaba separada de sus padres, empezó a imaginar lo que pasaría si ella y Lucy seguían atrapadas en Alcatraz y nadie las encontraba jamás, y sus padres nunca llegaban a averiguar lo que le había sucedido. Allí sentada, en la diminuta morgue iluminada solo por la luz difusa de la luna y la lámpara frontal de Lucy, la idea de no volver a ver a sus padres nunca más le empezaba a dar pánico. Las paredes le daban la sensación de empujar la oscuridad hacia ella aun más y la noche estaba sumida en un silencio inquietante roto solo por el lejano e incesante susurro de las olas en la bahía. Emily se estremeció.

—¿La carta decía que estaba aquí? —preguntó.

—No, pero sí que decía que había vuelto a alistarse en el ejército. Eso me pareció interesante, aunque no lo relacioné enseguida con Alcatraz. Después, al poco tiempo de encontrar la carta, oí contar una leyenda urbana acerca de esta isla. Se supone que en el alcázar y en los túneles subterráneos hay escrituras que datan del siglo XIX. Son firmas de algunos de los hombres que estuvieron aquí y esa clase de cosas. Pero lo que me encendió la bombilla fue el rumor de que existe una cita más larga aquí abajo, escrita en las paredes, que dice algo de no rendirse porque pronto la marea cambiará.

»Eso me sonaba porque hay una cita bastante conocida de Harriet Beecher Stowe sacada de un libro llamado Cuentos de la vieja ciudad, escrito un par de años antes de la desaparición de Frederick. Dice así: “Cuando estás en una situación complicada y todo se pone en tu contra, hasta que te parece que no puedes aguantar ni un minuto más, no te rindas nunca en ese momento porque es justo el lugar y la hora en que cambiará la marea”.

—Pero yo creí que habías dicho que al final no habías podido resolver el misterio —dijo Emily—. A mí me parece que sí lo has resuelto.

—Solo tengo una teoría. No tengo ninguna otra prueba aparte de la carta. Y aunque consiga verificar que la carta es de Frederick, lo único que podría probar es que sobrevivió, pero en realidad eso no explica qué fue lo que le sucedió. Aunque encuentre la cita, tampoco estoy segura de que eso sirva para resolver por fin el misterio, aunque desde luego reforzaría mi hipótesis —suspiró Lucy—. De todas formas era una idea muy descabellada.

En la distancia, una sirena de niebla lanzó un quejido triste, como si ella también sintiera un desaliento tan grande como Lucy con el libro de Stowe.

—Pero no por eso tienes que rendirte con lo del libro —dijo Emily—. ¿Por qué no vuelves a Alcatraz otro día? Pide a alguno de los guardas forestales que te enseñe la mazmorra.

—Ese es el problema. Ya lo he pedido, pero ahora mismo el acceso a los túneles no está permitido por los proyectos de reconstrucción que se están llevando a cabo. Y no puedo esperar, por los plazos de entrega. Cuando oí hablar del juego del señor Griswold, me atrajo la idea de venir a la isla cuando no habría tanta gente. Así quizá encontraría la oportunidad de explorar los túneles…

Lucy agitó las manos como despidiéndose de alguien.

—Fue una idea ridícula surgida de la desesperación. Seguro que tú eres demasiado joven como para comprender nada de esto, pero una vez que consigues un momento de éxito, puedes verte sometida a una gran presión para mantenerte a la altura de las expectativas y renovar ese éxito una y otra vez. Es casi como una paranoia: sientes que todas las miradas están pendientes de ti, aunque la parte racional de tu cerebro sabe que no lo están, y sabe que a la gente seguramente no le importa tanto como tú crees. Pero entonces eso también puede desanimarte: la idea de que a la gente no le importa nada.

Lo cierto era que todo aquello tenía mucho sentido para Emily.

—Piensas más en lo que piensan y hacen otras personas —dijo Emily despacio—, y luego te comportas de manera diferente por culpa de eso, en lugar de hacer las cosas tal y como las harías normalmente.

La sombra de Lucy se irguió.

—¡Exacto! Es exactamente eso. Después de vivir toda esta experiencia, me pregunto si de verdad estaré hecha para esta vida de escritora.

A Emily le sorprendió ver que una persona como Lucy Leonard, a quien había visto sentada en un escenario, dirigiéndose a un teatro lleno de gente embelesada con sus palabras, y que era capaz de crear un libro por el que la gente como la madre de Emily se volvía loca, pudiera dudar de lo que estaba haciendo.

—¿Es que no disfrutas siendo escritora? —le preguntó Emily.

—Me encanta —respondió Lucy—. Es todo un desafío, pero, claro, las cosas más gratificantes que hacemos a menudo son un desafío. —Se quedó en silencio un momento, luego añadió—: Supongo que ahí tienes mi respuesta, ¿verdad?

Capítulo 32

Se quedaron las dos sentadas en la morgue, en silencio, esperando a que apareciera alguien. Emily arrastraba las zapatillas en el suelo de cemento, hacia delante y hacia atrás. Lucy miró el teléfono, para ver si Matthew había respondido a los mensajes de texto. Pero no había nada.

Al final se oyó un ruido a lo lejos que Emily podría haber confundido con el canto de un pájaro de no haber sabido que sus amigos ya habían pasado antes por allí.

—¡Creo que son ellos! ¡Creo que ese es James!

Emily y Lucy se levantaron de un salto, corrieron a la puerta y empezaron a aporrearla, a gritar y a agitar el picaporte. Luego se quedaron calladas, escuchando para ver si alguien se acercaba. Nada. Volvieron a empezar. Esta vez Emily podía oír las voces de sus amigos con más claridad, pero no le parecía que estuvieran gritando su nombre ni que se acercaran a la morgue.

—Tengo una idea —dijo Emily—. Necesito algo duro para dar golpes.

Lucy hizo un barrido con el haz de luz de su lámpara frontal por todos los escombros que había en la morgue, y Emily encontró un trozo de tubería suelto. Lo usó para martillear contra la puerta siguiendo el patrón que James y ella empleaban para intercambiar mensajes con el cubo y la polea.

Toc. Toc-toc-toc. Toc.

Después de repetir esto una y otra vez, a Emily le empezó a preocupar que todo aquello fuera inútil y no pudiera salir nunca de aquella morgue y se quedara atrapada allí en Alcatraz, para siempre, cuando oyó una voz a lo lejos que decía:

—¿Emily?

—¡Sí! —gritó.

Repitió el patrón de llamada y esta vez Lucy y ella también gritaron con todas sus fuerzas mientras Lucy sacudía la puerta de la morgue.

—¿Emily? —La voz de James sonaba más cerca, y después se oyó justo detrás de la puerta—. ¿Estás ahí dentro?

—¡Sí! —gritó Emily. Sintió tanto alivio que creyó que se iba a echar a llorar—. ¡Estoy aquí dentro con Lucy Leonard!

A Emily la sorprendió oír la voz de Maddie que preguntaba:

—¿Se puede saber por qué demonios estás en la morgue? ¿Y quién es Lucy Leonard?

Nisha soltó un chillido.

—¡¿Eso es una morgue?! ¡¿Estás atrapada con un montón de cadáveres?! ¿Lucy Leonard es un fantasma? ¡Ya sabía yo que había fantasmas! —se lamentó.

—No soy ningún fantasma —gritó Lucy, y Nisha volvió a chillar.

—Tranquila, Nisha, no pasa nada —dijo Emily—. Aquí no hay ningún cadáver.

Resultaba curioso que, siendo ella quien estaba atrapada en una morgue, tuviera que ponerse a calmar a los demás.

—Tiene el ajo en la mano —anunció James.

—Bueno, ya falta menos para poder preparar una salsa de espaguetis, pero eso no nos ayudará a salir de aquí —dijo Lucy—. ¿Puede alguien ir a buscar a Garrison Griswold? ¿O a un guarda forestal?

—¡Ya voy yo! —gritó Nisha.

Emily suponía que Nisha estaba ansiosa por alejarse lo más posible de la morgue.

Una de las ventanas empezó a repiquetear. Emily pegó un bote y gritó:

—¡Aaah!

—Perdona —sonó la voz de James a través del cristal—. Pensé que a lo mejor esto estaba abierto. Mira, a lo mejor puedo usar una de mis escítalas como palanca.

Se oyeron una serie de golpes en la ventana y Emily se imaginó a James probando todos los distintos objetos cilíndricos que llevaba en la mochila.

—¿Tus amigos siempre van por ahí cargados de ajo y escítalas?

Emily se encogió de hombros:

—Les gusta estar preparados.

Una nueva voz por fuera de la morgue dijo:

—James, tío, ¿qué haces? ¿Pretendes forzar la entrada con un bote de salsa de queso?

—¡Matthew! —chilló Emily, mientras golpeaba la puerta con la palma de la mano.

El picaporte empezó a dar sacudidas y Lucy se levantó del banco.

—¿Es un guarda forestal? ¿Griswold? ¿Alguien con una llave?

—No, no han llegado todavía. Soy yo —dijo Matthew—. Estoy probando el juego de ganzúas.

—¿Un juego de ganzúas? Tus amigos sí que van preparados cuando viajan —le dijo Lucy a Emily mientras volvía a sentarse.

—Creí que vosotros dos estabais juntos —dijo James, refiriéndose a Emily y a su hermano.

—Y yo creí que ella estaba con todos vosotros —respondió Matthew.

—Es una historia muy larga —respondió Emily.

—Además, tenemos mucho que contarte —dijo James—. Pero lo más gordo de todo es que han descalificado a Bookacuda.

—¿Descalificado? —preguntó Emily—. ¿Cómo? ¿Por qué?

—Y también a Fiona y a su madre —añadió Matthew.

Aquello era una novedad para sus amigos, y todos exclamaron a coro con Emily: «¡¿Qué?!».

Se oyó un fuerte clic y un chirrido y después se abrió la puerta. Matthew sujetaba una pequeña herramienta en la mano.

—¡Lo logré!

Emily salió corriendo y se lanzó al cuello de su hermano para abrazarlo. Lucy salió detrás de ella, sacudiéndose la parte trasera de los pantalones. Levantó la mano y dijo:

—Yo soy Lucy Leonard. Soy escritora, no soy un fantasma.

—Menos mal, eso lo explica todo —dijo Maddie en un tono irónico.

—Y, entonces, ¿cómo es que han descalificado a Bookacuda? —preguntó Emily.

—Bueno, para empezar fue quien me robó la mochila —anunció Maddie—. Y siento haberme portado como me porté con todos vosotros.

Miró a Emily y después a Matthew, pidiéndoles disculpas a los dos.

—De verdad que me porté como una tonta.

—Gracias, Maddie —dijo Emily—, pero no pasa nada. Yo creo que, para empezar, tendríamos que habernos preocupado más por ti cuando perdiste la mochila.

El señor Griswold, un guarda forestal y Nisha bajaban la colina desde la prisión. Lucy apoyó una mano en el hombro de Emily.

—Voy a decirle al señor Griswold que yo tengo la culpa de que acabáramos en la morgue, y que no deben hacerte responsable de mis acciones.

—¿Por qué? —preguntó Emily.

—Tú solo me seguiste porque estabas preocupada por tu hermano. Si no llega a ser por eso, no te habrías metido en una zona prohibida. Quiero que tengas la oportunidad de terminar el juego de Descifra la roca con tus amigos.

—Vaya, pues muchas gracias —dijo Emily.

Lucy empezó a subir la colina y gritó por encima del hombro:

—¡Buena suerte con el juego, Emily!

—¡Buena suerte con el libro! —le respondió Emily.

Nisha bajó la colina corriendo, cruzándose con Lucy Leonard, y se acercó y se paró a hablar con los adultos.

—¡Has salido! ¿Cómo lo has hecho?

—Creo que a los fantasmas se les da muy bien eso de abrir puertas —dijo Emily.

—¡Aaah! —Nisha giró en redondo y volvió corriendo por donde había venido.

Emily y sus amigos se echaron a reír.

A la luz de las farolas, mientras el grupo caminaba colina arriba hacia la prisión, James y Maddie le explicaron a Emily que Bookacuda y sus amigos eran los responsables de las notas que habían recibido, y que por eso estaban descalificados. Además, habían destruido algo que creían que era un acertijo.

—¿Y qué hay de Fiona? —preguntó Emily.

—Fiona me plantó la pulsera en el bolsillo para acusarme —dijo Matthew.

—¡¿Fiona?! ¡Pero si precisamente la pulsera era suya!

Aunque no había acertado, porque ella creyó que había sido Lucy, Emily llegó a sentir que tenía un poco de razón al pensar que alguien había intentado tenderle una trampa a su hermano.

—Empecé a sospecharlo mientras hablaba con el señor Griswold. Desde luego, yo sabía muy bien que no había cogido la pulsera. Pero de alguna manera había llegado a mi bolsillo. Cuando me puse a repasarlo todo en la cabeza, comprendí que Fiona podía haber fingido que perdía la pulsera en el ferry. La gente estuvo buscando por todas partes menos en sus bolsillos. Y después, cuando había tanta gente metida en aquella pequeña oficina, con Errol Roy, pudo metérmela en el bolsillo con toda facilidad. Era muy ligera y yo no tenía por qué notarlo.

»Entonces el señor Griswold llamó a Fiona y a su madre, y Fiona confesó. Supongo que su madre la estaba presionando demasiado para ganar el juego. La madre es una gran fan de Errol Roy y aspirante a escritora. Creo que pensaba que, si lo impresionaba mucho, él podía ayudarla a publicar un libro o algo por el estilo.

—Pero ¿qué sentido tenía tenderte una trampa? ¿De qué le servía eso a ella? No lo entiendo —dijo Emily.

—Es que sabe que yo soy el cerebro de esta operación, claro —dijo Matthew, bromeando.

—Por supuesto, cómo no habré caído antes —respondió Emily con una sonrisa.

—Lo que sí consiguió fue desbaratar nuestra participación, claro —señaló Maddie—. Estoy segura de que pretendía que descalificaran a Matthew. Así nosotros nos despistaríamos y perderíamos concentración.

—Tenemos otra actualización para ti, Emily —dijo James.

Emily no sabía si podía seguir asimilando nada más.

—Maddie, Nisha y yo encontramos y resolvimos el tercer acertijo —anunció James.

Emily empezó a chillar y dar botes de alegría. No lo podía evitar. Durante todo el tiempo que pasó en los túneles, había dado por supuesto que el ganador era Bookacuda. Ahora estaba a punto de estallar de la emoción al saber que le quedaba otra oportunidad, y no podía parar de saltar.

—En cuanto nos reunamos con Nisha os contaremos lo del último acertijo.

Matthew consultó el teléfono mientras corrían.

—Quedan veinte minutos para descubrir la solución a tiempo de ganar el dinero extra para Hollister.

—¿Veinte minutos? —preguntó Emily—. Eso es poquísimo tiempo. ¡Vamos a darnos prisa!

Capítulo 33

Los cinco se reunieron alrededor de una mesa del comedor. Maddie presidía la reunión con las notas de Nisha en la mano.

—Las soluciones de los acertijos que hemos encontrado hasta ahora, por orden, dicen: «BUSCA A».

—El señor Roy dijo que debíamos identificar al preso fugitivo de su historia —recordó James—. A mí me parece que nos falta la palabra más importante.

Emily fijó la mirada en aquellas dos palabras.

—Tenemos que insertar aquí un nombre para obtener la solución, es lo más lógico. Y eso quiere decir que nos hemos saltado un acertijo.

—Claro —asintió Matthew—. Si no, todo esto no tiene ningún sentido.

—A lo mejor tenemos que volver a empezar desde el principio, desde antes de la celda —apuntó James.

—Allí es donde comenzó la fuga —señaló Maddie—. La pista de los relojes nos pedía que siguiéramos a Anglin y a Morris, y la fuga comenzó en sus celdas.

Matthew se columpió hacia atrás en la silla y recorrió el comedor con la mirada.

—Puede que haya un acertijo en esta misma sala —dijo—. Aquí es donde comenzó el juego para nosotros, y puede que sea también el lugar donde los hombres planearon la fuga.

Emily se levantó de la silla de un salto.

—¡La carne asada!

—¿En serio? —preguntó Matthew—. ¿Te vas a poner a comer ahora mismo? ¡No tenemos tiempo para eso!

Emily negó con la cabeza.

—No es para comer. Es por el acertijo. Por lo menos eso creo. ¿Recordáis al preso que nos dijo que probáramos la carne asada?

De pronto, Matthew se incorporó. Las patas de su silla dieron un golpe seco contra el suelo.

—Seguro que tienes razón.

James se dio una palmada en la frente.

—Además, la señorita Linden también nos dio esa pista en la biblioteca. ¿A qué estamos esperando? ¡Vamos a pedir una ración de carne asada!

No tenían por qué acercarse los cinco al mostrador, pero eso fue lo que hicieron. Detrás de una barra de metal había una mujer con un gorro de chef. Hasta la cocina tenía unos barrotes que había que deslizar para abrir una ventanilla y poder recoger la comida.

—Tomaremos una de carne asada —anunció James.

—Buena elección —respondió ella.

La mujer empujó en su dirección una bandeja metálica con dos rebanadas de pan y un pedazo de papel asomando entre ellas.

—Vaya, ¿es que no trae carne de verdad? Yo estoy muerto de hambre —dijo Matthew.

James sacó el papel y le pasó el plato.

—Puedes comerte el pan —dijo.

Corrieron al final del mostrador y examinaron el acertijo:

—Es fácil —anunció Maddie.

Ya había apuntado un cinco para el corazón cuando Matthew gritó:

—¡Alto!

—¿Por qué? —preguntó James.

Maddie no le hizo ni caso y apuntó un dos para el círculo.

—«Iréis sumando acertijos que son cortinas de humo» —dijo Matthew recordando algo que había visto—. Antes de que Errol Roy entrara en el despacho y se enfadara conmigo, vi las notas que había usado durante la presentación encima de la mesa. Me llamó la atención ver que había una parte subrayada. Me pareció raro, pero después pensé que a lo mejor la parte subrayada era una pista. Me fijé en esas palabras. Los puzles matemáticos son cortinas de humo y no sirven para resolver el misterio de Errol Roy.

—¡Seguro que tienes razón! —asintió James—. Sumando no vamos a ninguna parte, los puzles matemáticos no cuentan a la hora de resolver el misterio.

Maddie soltó el lápiz como si se hubiera quemado.

—No es por meter prisas ni nada por el estilo —dijo Nisha—, pero si pretendemos que la tienda de Hollister se lleve el dinero extra tampoco podemos dejar que se nos acabe el tiempo.

Emily escudriñó la plataforma desde donde el señor Griswold había dado la bienvenida a todo el mundo y Errol Roy había presentado el juego. Estaba vacía y solo quedaba el micrófono. Hollister estaba al otro lado de la sala, charlando con un guardia de seguridad. Al señor Griswold y a Errol Roy no se los veía por allí. Había un grupo de gente que seguía trabajando en el rompecabezas, entre ellos Jack. Daba la impresión de que mucha gente se pasaba por la mesa para colocar unas cuantas piezas y después seguía buscando otra tarea dentro del juego. Había otras tres personas sentadas a una mesa resolviendo un problema en un pedazo de papel.

Emily volvió a mirar la hoja de cálculos que había encima del mostrador.

—¿Alguno de vosotros recuerda cuál era la primera pista? La que leyó Errol Roy.

—Él dijo que estaba mal —dijo James.

Emily asintió.

—Es lo que dijo, pero tú mismo me explicaste que hay que prestar mucha atención porque es famoso por esconder detalles a plena vista. —Volvió a dar unos golpecitos en la hoja de cálculos—. En la presentación del juego dijo lo de la cortina de humo: «Vais a ir sumando cortinas de humo». Puede significar que todos los puzles matemáticos son cortinas de humo. Lo dijo y todos lo oímos. A lo mejor hizo algo parecido con la primera pista, y solo fingía que estaba mal.

Todos se quedaron pensativos, intentando recordar qué era lo que había leído Errol Roy en la tarjeta.

—¿No era «Sé lo que hiciste»? —preguntó James.

—Creo que llevaba la palabra «secreto» —dijo Nisha.

—¿«Todo el mundo descubrirá tu secreto»? —apuntó Maddie.

—¿«Cuál es tu secreto»? —sugirió Emily.

—¿No recogió Hollister la tarjeta después de que Errol Roy la dejara caer al suelo? —preguntó James.

—Está aquí al lado —señaló Emily—. Vamos a preguntárselo.

—¡Hola, chicos! —los saludó Hollister cuando se acercaron corriendo.

—Deprisa, Hollister —dijo James—. ¿Todavía tienes la tarjeta? La que leyó Errol Roy al principio. Estamos a punto de ganar el dinero para ti, pero tenemos que darnos prisa.

Hollister levantó las cejas.

—Hay alguien más que pidió verla antes. Roy dijo que la tarjeta estaba mal, ¿verdad?

El librero se metió la mano en el bolsillo mientras hablaba y sacó la tarjeta.

James se la arrancó de la mano.

—¡Gracias, Hollister!

Corrieron a sentarse al borde de la plataforma y todos se arremolinaron para verla. James leyó lo que había escrito en ella en voz alta:

YO CONOZCO TU SECRETO

—Algunas letras son diferentes —señaló Maddie.

—La R, la O y la Y —añadió Nisha.

—Acabas de deletrear Roy —dijo Emily.

—¿Roy? ¿Como Errol Roy? —preguntó James.

—¿Acabamos de resolver el juego? —quiso saber Nisha, aunque no parecía nada convencida.

El señor Griswold entró en la habitación y gritó:

—¡Atención todo el mundo! ¡Tenemos un nuevo equipo que cree haber resuelto el caso!

Matthew abrió mucho los ojos.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Pero ¿estamos seguros de haberlo resuelto? —preguntó James—. La solución no tiene sentido.

—El señor Griswold no se refiere a nosotros —dijo Emily.

El señor Quisling y la señorita Linden entraron detrás del señor Griswold y los tres se acercaron a la plataforma. El primero miró a Emily y a sus amigos con una sonrisa forzada. Se lo veía muy serio, como si estuviera a punto de hacer algo que no le apetecía nada hacer. La señorita Linden agitó los dedos en su dirección, saludándolos, y les dedicó un alegre bailecillo de hombros. El señor Griswold le dio una palmadita cariñosa a Steve al subir a la plataforma detrás de ellos y se acercó al micrófono.

—¡Saludos, concursantes! —Su voz retumbó por toda la sala—. Por favor, venid al comedor para escuchar la nueva teoría de otro grupo de detectives. ¿Y dónde está Errol Roy? ¿Puede subir al escenario para confirmar si han acertado, señor Roy?

Los concursantes empezaron a llenar el comedor y se agruparon alrededor de la plataforma.

—¿Errol? —lo llamó el señor Griswold por el micrófono una vez más. Su mirada se encontró con la de Hollister, que estaba al otro lado de la habitación, y dijo—: ¿Quieres mirar en la oficina? A lo mejor desde allí dentro no me oye.

Hollister asintió y salió de la habitación. El señor Griswold tamborileó con los dedos en el soporte del micrófono y dijo con una voz grave, alargando las palabras:

—¡Quéee emocióoooon! ¿Por qué no nos contáis vuestra solución, para poder esperar todos juntos, en suspense, hasta descubrir si habéis acertado?

El señor Quisling se acercó al micrófono y dijo con voz lenta y solemne:

—La solución que hemos encontrado es «Busca a Roy».

El señor Griswold ladeó la cabeza, extrañado.

—Qué solución más curiosa —comentó.

Emily y sus amigos se miraron, rodeados del tumulto de las conversaciones que circulaban por la sala. Al oír aquello en boca del señor Quisling, Emily tuvo la confirmación de que seguramente habían acertado, pero… ¿qué significaba esa frase?

Hollister regresó solo, con el ceño fruncido.

—¿Dónde está? —quiso saber el señor Griswold.

Su sonrisa radiante empezó a flaquear mientras esperaba la respuesta.

—Ha desaparecido —dijo Hollister.

Capítulo 34

Hollister le entregó un sobre al señor Griswold.

—Encontré esto sobre la mesa —dijo.

El señor Griswold deslizó un dedo por debajo de la solapa y desdobló un pedazo de papel, que después leyó en voz alta:

Queridos lectores:

Vosotros me conocéis como autor de novelas. Es lo que mejor sé hacer. Jamás imaginé que ganaría dinero contando mentiras…

Eso no es cierto.

Sí que lo imaginé, pero lo que no imaginé es que recibiría el apoyo y el aliento de tantas personas que disfrutarían con mis mentiras. Estoy eternamente agradecido por haber tenido esa oportunidad, y por ver que mis historias han sido recibidas con tanto entusiasmo.

Ahora debo confesar una última mentira.

Me conocéis como Errol Roy, pero soy Clarence Anglin por nacimiento. Como Clarence Anglin, fui el recluso número 1.485 de Alcatraz. En 1962 llevé a cabo una complicada fuga junto con mi hermano John y Frank Morris. Hay quien dice que el plan fue un éxito porque nunca se volvió a saber de nosotros.

Yo no lo creo así.

Mi hermano y Frank jamás consiguieron llegar a tierra. Yo no sé cómo lo conseguí físicamente, pero a menudo he tenido la sensación de que Clarence Anglin también murió aquella noche.

La suerte me salvó al cruzar la bahía, pero fue leyendo libros como tuve una segunda oportunidad en la vida. Logré llegar a Brasil y allí me refugié en la obra de Dashiell Hammett, un autor de novelas de intriga que descubrí durante mi estancia en Alcatraz. Yo conectaba tanto con su obra como con su historia personal. Dashiell Hammett comenzó a escribir cuando enfermó de tuberculosis y tuvo que guardar cama. Aunque yo no estaba enfermo, me identificaba con aquel aislamiento extremo. Admiraba lo que él era capaz de hacer con una historia.

En 1976, el año en que se publicó mi tercer cuento, regresé a Estados Unidos como Errol Roy. El resto de mi historia es bien conocido. Algunos de vosotros podríais contarla mejor que yo mismo.

Tengo que declarar, una vez más, que hoy he actuado solo. Ni Garrison Griswold ni los guardias de Alcatraz ni nadie relacionado con «Descifra la roca» conocía mis planes o mi verdadera identidad.

Es un milagro que haya durado tanto, después de la vida que he llevado, y no sé cuánto tiempo más me será concedido. Lamentaría perderme en esta noche oscura sin revelar mi verdad, pero por otro lado, a mi avanzada edad, no me veo ingresando en prisión, que es con toda seguridad donde acabaría mi historia si no volviera a desaparecer.

Mi abogado, que no tiene conocimiento de mis planes ni de mi identidad anterior, recibirá mañana instrucciones de entregar un cheque por valor de 100.000 dólares a la librería de Hollister (tengo fe en que el acto de Garrison Griswold atraerá a lectores capaces de resolver mi acertijo dentro del límite de tiempo). El resto de mi fortuna será donado a la Asociación Americana de Bibliotecas para ser repartido en programas de intervención para la alfabetización y el fomento de la lectura en prisiones y centros de rehabilitación de menores.

Sé que me porto como un cobarde por volver a huir y por no entregarme con esta confesión. Pido disculpas a aquellos de mis fieles lectores que se sientan decepcionados. Espero que sean capaces de valorar mi esfuerzo por confesar antes de que llegue mi hora, y por dejarles una última historia para recordar.

ERROL ROY

Capítulo 35

Errol Roy navegaba bajo un cielo nocturno cubierto de nubes. A su espalda, Alcatraz era una mole tenebrosa. Las luces débiles del módulo brillaban como ascuas de un fuego a punto de extinguirse.

Aún no terminaba de creerse que hubiera conseguido escapar de la Roca por segunda vez. Pero en esta ocasión la fuga era más lujosa que la vez anterior. En lugar de una balsa improvisada hecha con los impermeables de la prisión, había remado en su kayak desde Alcatraz hasta la marina, donde estaba atracado su querido Effie Perine, un catamarán en el que esperaba poder llegar hasta México y más allá. En la salida de la noche anterior había usado su bote para esconder el kayak entre la vegetación, cerca de uno de los pocos puntos accesibles de la costa de Alcatraz. Errol Roy ya se había fugado una vez y esperaba no ser descubierto tampoco ahora, pero estaba dispuesto a jugársela.

Como había hecho siempre.

Más allá de la luz blanca del mástil del Effie, las nubes se desplazaron por el cielo oscuro. El brillo de la luna se abrió paso y dibujó un camino luminoso. Errol aproó el barco hacia las luces amarillas del puente Golden Gate y, detrás de este, el mar abierto.

Mientras se deslizaba hacia su siguiente capítulo, que todavía era una incógnita, imaginó que el barco se perdía en el horizonte, dejando a su paso un rastro de anillos como la cola desplegada de un pavo real.

Errol Roy se había fugado de Alcatraz. Otra vez.

Capítulo 36

El domingo después de Descifra la roca, Emily y James abrieron la puerta de la librería de Hollister y las viejas campanillas que les resultaban tan familiares tintinearon anunciando su entrada. Emily jamás pensó que echaría tanto en falta el sonido de unas campanillas de trineo.

—¡Hollister! —gritaron, y corrieron a darle un abrazo.

Sus familias entraron en la tienda detrás de ellos. Habían llegado temprano para ayudar a preparar la gran reapertura, pero el señor Griswold y Jack ya estaban allí, así como el señor Quisling y la señorita Linden.

—¿Dónde quieres que pongamos esto? —preguntó la madre de James, mostrándole una pila de vaporizadores de bambú.

El catering de la madre y la abuela de James se había ofrecido a montar un bar de dim sum para el evento.

Hollister los condujo hasta una larga mesa plegable que el señor Quisling y Jack estaban cubriendo con un mantel de papel.

—¡Esto parece una tienda completamente nueva! —Emily estaba maravillada, y dio una vuelta completa sobre sí misma para apreciarlo todo.

Había estanterías llenas de libros por todas partes, claro, pero Hollister las había pintado de colores y quedaban muy alegres. El suelo era nuevo, de madera reciclada. La vieja escalera de caracol del fondo estaba completamente renovada, con unos peldaños de madera a los que habían pintado los cantos imitando lomos de libros. El desván de arriba, que solía estar lleno de cajas desordenadas, ahora parecía un rincón de lectura. Emily tomó nota para ir más tarde a echar un vistazo.

Todo estaba lleno de pequeños detalles extravagantes y artísticos cuyo motivo principal eran los libros: había farolillos de papel hechos con páginas de libros colgados del techo, y en la pared, detrás de la caja, había tres libros colgados, todos con las páginas dobladas de manera que parecía que del libro saltaba una palabra.

Emily imaginaba que a partir de ahora James y ella iban a pasar muchas tardes a la salida del colegio explorando la nueva y mejorada tienda.

Las campanillas de la puerta tintinearon y una voz femenina preguntó:

—¿Es aquí donde se celebra la fiesta?

Emily se dio la vuelta y vio a Lucy Leonard que entraba en la tienda.

—¡Bienvenida, señorita Leonard! —Hollister se acercó corriendo y la invitó a entrar.

—Por favor, Hollister, llámame Lucy —dijo ella.

La madre de Emily los miraba boquiabierta.

—¿No es esa…? ¿Es…? —Miró a su esposo, que también observaba a Lucy lleno de curiosidad.

Lucy les dedicó una sonrisa educada al pasar y le dio un golpecito en el hombro a Emily mientras decía: «¿Qué hay?».

Emily abrazó a Lucy y se rio al ver que su madre se quedaba estupefacta.

—Mamá, ¿quieres conocer a mi nueva amiga, Lucy? —preguntó.

—¿Cómo que… tu amiga? Pero ¿cómo…? El lunes pasado estabas… ¿Ahora la llamas por su nombre de pila?

Emily había decidido darle una sorpresa a su madre con lo de Lucy Leonard. Fue tan divertido como se lo había imaginado.

Lucy le tendió una mano:

—Emily y yo nos conocimos en Descifra la roca. Me contó que a usted le había gustado mi libro.

—¿Que me había gustado? ¿Gustado, dice?

Y la madre de Emily se lanzó a hablar, sin parar, de lo mucho que significaba para ella La conspiración de Mark Twain, con la intervención ocasional del padre de Emily, que de vez en cuando añadía cosas como: «¡Es cierto! Un día iba leyendo su libro en el autobús y se saltó tantas paradas que cuando quiso darse cuenta… ¡casi había llegado a Noe Valley!».

A Emily le dio un poco de corte lo empalagosos que se habían puesto sus padres y no sabía muy bien si debía intervenir, pero Lucy la miró y guiñó un ojo, así que se imaginó que todo iba bien.

El señor Quisling se acercó a James y le preguntó:

—¿Cómo llevas lo de Errol Roy?

James abrió los brazos y echó la cabeza hacia atrás, como si se hubiera quedado helado por el impacto.

El señor Quisling asintió y dijo:

—Sí, yo aún estoy conmocionado.

—No me puedo creer que siga sin haber rastro de él —dijo la señorita Linden.

—Cuatro días. —El señor Quisling sacudió la cabeza—. Está claro que lo tenía planeado con antelación, pero tampoco hay que descartar que las autoridades acaben localizándolo.

La señorita Linden apoyó una mano en el hombro de James.

—¿Te encuentras bien? Era uno de tus autores favoritos, ¿verdad?

—Sí. —James se pasó los dedos por Steve—. Si te soy sincero, ni siquiera sé qué pensar. Sus libros me gustaban antes de saber nada de él. Después, cuando lo conocí, no se parecía nada a lo que yo me había imaginado y me quedé un poco desilusionado. ¡Eso antes de saber que era un fugitivo que protagonizó una de las fugas más famosas de la historia! Aunque su crimen inicial fue atracar un banco con una pistola de juguete, así que tampoco es que fuera un asesino en serie ni nada por el estilo, pero… ¿acaso importa?

»Me estoy volviendo loco con esta historia. Si hay algo que te encanta, como un libro o una película, y luego descubres que la persona que lo creó hizo algo horrible o no era muy buena persona, ¿sigue siendo aceptable que te encante lo que ha creado?

—Son preguntas muy buenas —dijo la señorita Linden.

—Creo que personalmente estoy viviendo la misma situación, James —afirmó el señor Quisling—. Ojalá tuviera una respuesta para ti. Yo, por ahora, solo he llegado a la conclusión de que la gente es muy complicada, pero esa respuesta no es muy satisfactoria.

—Algo que sí tiene de satisfactorio es que por fin tenemos la respuesta a un famoso misterio que estaba sin resolver —dijo la señorita Linden.

—En eso estoy de acuerdo —saltó Lucy, uniéndose a la conversación—. Es una historia estupenda. De hecho, le escribí un correo electrónico a mi editora para informarle de que quiero dejar el libro sobre Harriet Beecher Stowe en suspenso y ponerme a escribir sobre Errol Roy.

—¡Sí, tienes que hacerlo! —exclamó la señorita Linden—. Eres la persona perfecta para contar su historia.

—¿Y vas a dejar un libro entero aplazado? —preguntó Emily, que no se lo podía creer—. ¡Con lo ilusionada que estabas con lo de Stowe!

Lucy asintió.

—Y lo sigo estando. Sé que mi trabajo no se va a desperdiciar y que al final saldrá algo. A veces las historias no están preparadas para ser contadas. Y a veces las historias no quieren ser contadas. Eso no es malo. Está bien tener alguna incertidumbre.

—Una cosa que me pregunto —la interrumpió James— es si debería tomarme un descanso de las novelas de intriga de Errol Roy durante un tiempo. Puede que necesite ampliar mis horizontes.

Hollister se unió al grupo.

—¿He oído que alguien busca libros nuevos? ¡Has venido al lugar más indicado! Si te gustan las novelas de intriga, ¿has probado con las de Sammy Keyes? Se trata de una serie estupenda. O quizá Winterhouse, si te gusta mezclar un poco de magia con las novelas de intriga. ¿A lo mejor The Great Greene Heist o Belly Up?

Hollister no paraba de sacar libros de los estantes. James iba abriendo los ojos más y más, a medida que el montón iba creciendo en sus manos.

El señor Griswold se acercó corriendo y le sujetó el brazo a Hollister.

—No saques tantos libros, que podrías descolocar la preparación de… —bajó la voz y susurró—… del juego.

—¿Otro juego?

Emily no sabía muy bien si sería capaz de reunir suficiente energía para volver a participar tan pronto en otro juego de Garrison Griswold. Pensó que necesitaría al menos otra semana para relajarse.

El señor Griswold se echó a reír.

—Sé que este juego te encantará, Emily. ¡Los Buscadores de Libros! Me pareció que hoy, en la librería de Hollister, podíamos ponernos a cazar libros para los Buscadores de Libros. Así la gente podrá visitar las diferentes secciones y divertirse al mismo tiempo.

—¡Vaya! —Emily se animó enseguida—. ¡Me parece una idea estupenda!

La gente empezó a llegar para la gran reapertura y pronto Hollister hizo sonar el timbre del mostrador de caja para que todo el mundo prestara atención. Se puso de pie encima de una silla y habló:

—Solo quería pronunciar unas palabras antes de poner esta fiesta en manos de mi viejo amigo Gary, que os guiará en otro de sus juegos descabellados.

Se empezaron a oír risitas entre el público y Hollister continuó:

—No puedo decir gracias suficientes veces para mostraros a todos mi agradecimiento: a mis vecinos, a mis clientes y a la comunidad de libreros. Cuando se incendió mi librería, pensé que todo acababa ahí. Ya soy viejo. Demasiado viejo para volver a empezar. No quería despedirme de esa manera, pero no siempre podemos escoger cómo va a ser la cosa.

»Entonces empezaron a aparecer las notas, y se organizó una microfinanciación, y Binc, que es una cosa de libreros, para quien no lo sepa, surgió de la nada y sencillamente… —Hollister sacudió la cabeza—. Me estaba ayudando la gente que conocía pero también me ayudaron un montón de desconocidos.

»No puedes tumbarte y darte por vencido cuando hay tanta gente que te apoya. Lo agradezco. Y deseo que todos y cada uno de vosotros tengáis la oportunidad de sentir ese apoyo cuando las cosas se pongan feas. Habéis conseguido que pueda ver fácilmente vuestra ayuda… y todos sabéis que veo cada vez peor, así que de verdad es de agradecer.

El público rio con la broma de Hollister y él continuó:

—Si aquí hay desconocidos dispuestos a animarme cuando atravieso un mal momento, sé que también estarán aquí para vosotros. A lo mejor no los podéis ver y no os envían notas como a mí, pero espero que podáis creerme cuando os digo que son más los que os desean éxito que los que os desean un fracaso. Voy a estar a la altura y voy a salir adelante. Y seguiré luchando gracias a todos vosotros. Y si la cosa se pone fea, espero que vosotros imaginéis que hay todo un equipo que os anima también y que podáis dar un paso adelante y seguir avanzando. Por favor, visitad mi tienda. Aquí tenéis a un amigo para siempre. Y wifi gratis. Ahora tendremos eso también.

Todos se echaron a reír al oír aquello. Hollister miró a su alrededor buscando un vaso para brindar, pero no tenía ninguno a mano, así que agarró un punto de libro del montón apilado junto a la caja y lo alzó en el aire.

—¡Salud a todos los bibliófilos!

Emily y todos los demás devolvieron el brindis.

—¡Salud a todos los bibliófilos!

Cuando la fiesta de la gran reapertura de Hollister estaba un poco más tranquila, Emily y James subieron por la escalera de la parte trasera de la tienda para ver cómo era la nueva y mejorada buhardilla. Había un pequeño sofá y unas sillas, una alfombra de colores y lámparas de luz acogedora y, por supuesto, libros. Había piezas de rompecabezas extendidas sobre la mesa de centro para que cualquiera pudiera ponerse a jugar.

—¡James! ¡La silla morada! —señaló Emily.

Antes del fuego, aquel había sido su sitio favorito para ponerse a leer en la tienda de Hollister. No pensó que hubiera sobrevivido al incendio. Corrió hasta allí y se derrumbó en el asiento. Enseguida notó que la sensación era diferente.

—Creo que esta silla es nueva. —Se meneó un poco en el asiento y apoyó la cabeza en el respaldo—. Aunque también es cómoda.

—Mira esto. —James inspeccionaba una estantería especial que tenía forma de flor con estantes metida en una maceta. La parte de la flor era una vitrina, con una puerta de cristal, unida a un poste clavado en una maceta gigante. Alrededor del poste brotaban puntos de libro como briznas de hierba, junto a un cartel que decía: «¡COGE UNO! ¡ES GRATIS!».

Otro cartel, en la puerta de la vitrina, decía «LECTURAS DEL BARRIO». Emily y James miraron a través del cristal. Dentro había dos estantes llenos de libros. Cada uno tenía una tarjeta. Una decía «Rincón de Quisling», y la otra, «Los favoritos de Linden». Hollister había añadido una explicación a mano: «Estos libros están recomendados por los ganadores del concurso Descifra la roca, de Garrison Griswold, en Alcatraz. Cada mes os presentaremos diferentes recomendaciones de los clientes en este expositor».

Echaron una ojeada a los libros escogidos por su profesor y por la bibliotecaria. Emily sacó un libro de la estantería del señor Quisling llamado Puzlemanía. Empezó a ojearlo y dijo:

—Este parece guay. Me lo voy a comprar con la tarjeta regalo de Descifra la roca.

Se llevó el libro de puzles a la silla morada y lo abrió por un crucigrama.

—Palabra de cuatro letras que se refiere a «cuadrado, ballestrinque, vuelta de escota» —le leyó a James en voz alta.

—¡Esa me la sé! Gracias al año que pasé en los scouts. —James se sentó en el sofá a su lado—. La respuesta es «nudo».

Emily sacó el lápiz que llevaba clavado en la coleta y rellenó las casillas con la respuesta.

—¿Te desilusionó mucho que no ganáramos Descifra la roca? —le preguntó James.

—Bueno… —Emily siguió con el dedo una fila del crucigrama—. Me alegro de que ganaran el señor Quisling y la señorita Linden. Y me alegro de que descubrieran la solución a tiempo para que la tienda de Hollister se llevara el dinero extra. Pero habría sido estupendo ganar. Sobre todo porque conseguimos averiguar la respuesta.

—Es cierto. —James se dejó caer en el sofá con cara de incredulidad y se puso a contemplar las vigas del techo—. Si no hubiéramos dudado de si la respuesta era correcta…

—O si Bookacuda y Fiona no se hubieran dedicado a intentar eliminarnos del juego.

—Buf —protestó James—. No me lo recuerdes. Ese chaval, Bookacuda, es de lo peor.

Oyeron unas pisadas que subían los escalones y pronto vieron la torcida cresta verde de Matthew.

—¿Acaso he oído hablar de Bookacuda? ¿Estáis hablando de su sabotaje?

—Y también del de Fiona —añadió Emily—. Estábamos diciendo que pudimos haber ganado si Fiona no te hubiera tendido la trampa para hacerte quedar como un ladrón y si Bookacuda no se hubiera dedicado a intentar asustarnos con sus notas.

—Y a robar mochilas y a fastidiar los acertijos para los demás jugadores —añadió James.

—Bueno, tenemos que ser justos —dijo entonces Matthew—. Yo también lo fastidié a él. Me inventé un acertijo falso para hacerle perder el tiempo. Al menos esa era mi intención, porque no hacía más que aparecer y molestarnos, y no quería que nos estuviera siguiendo, pero es verdad que no debería haberlo engañado.

Matthew se sentó en un puf, junto a la mesa de centro, y estudió las piezas de rompecabezas que estaban repartidas por encima.

—Bookacuda se lo merecía —dijo James.

—A mí me dio un poco de pena —comentó Emily—. El otro día busqué su perfil en los Buscadores de Libros y ahora su cuenta está desactivada.

—¿En serio? —preguntó James extrañado—. ¿Por todo lo que hizo en Descifra la roca?

—No exactamente. Cuando en todos los foros se corrió la voz de que lo habían descalificado del juego por hacer trampas, la gente se empezó a preguntar si de verdad se había ganado su categoría de nivel Sherlock.

—¿Y cómo se puede falsear eso? —preguntó Matthew, mientras tomaba una pieza de la mesa y la colocaba en su sitio.

James puso los ojos como platos.

—¿Hackeó la página de los Buscadores de Libros?

Emily sonrió al ver que la mente de James enseguida saltaba a la programación de ordenadores.

—No, no lo creo. Empezó a salir gente diciendo que había sido acosada para encontrar libros a través de los Buscadores de Libros y dejar que se los apuntara en su cuenta de Bookacuda. Otros contaron que les había pagado para esconder o para encontrar libros. Cuando la gente se enteró de lo sucedido en Descifra la roca se desencadenaron un montón de quejas contra él. Por lo visto, Bayside Press suspendió la cuenta o quizá Bookacuda decidió desactivarla él mismo.

—¿Por qué iba a darte pena, sabiendo que trataba así a otros jugadores de los Buscadores de Libros? —preguntó Matthew—. Eso solo me hace pensar que es todavía más cretino de lo que me pareció al principio.

—Bueno, cuando lo conocí en persona me sorprendió ver lo pequeño que era, porque se suponía que estaba en octavo curso. Pensé que se trataba de otra de sus mentiras, pero era cierto. Por lo visto, en algún momento le adelantaron un curso. En los foros de los Buscadores de Libros, los chicos del colegio de Nebraska dicen que siempre se esfuerza mucho por caer bien e intenta obligar a la gente a ser su amiga. No sé… a mí me da pena. —Emily sonrió—. Pero solo un poco.

Aunque Bookacuda y él eran muy diferentes, Emily sabía bien lo que se sentía cuando uno intentaba encajar con los demás y buscaba un lugar al que poder sentir que se pertenecía, pero cada uno manejaba esos sentimientos de manera muy distinta. Bookacuda parecía la clase de tipo que se metía en un grupo a codazos, gritando: «¡Miradme! ¡Soy un tío alucinante!». En cambio, Emily solía quedarse rezagada observando al grupo, deseando poder formar parte de él y esperando que algún día alguien se fijara en ella y la invitara a unirse a ellos.

James se inclinó para estudiar el crucigrama que seguía abierto en su regazo.

—Anda, mira esto. —Dio unos golpecitos en la página—. Aquí hay una buena para ti: «Roedor lector».

—¡Ay! ¡Ya lo tengo!

Emily colocó el lápiz contra el papel y una por una apuntó cada letra para deletrear «ratón».

Matthew extendió una mano, pidiendo que le entregaran el libro. Emily se lo dio y él leyó todas las pistas en silencio.

—Vale. Aquí hay una para vosotros dos. Y también para Errol Roy: «Cuando se resuelve un misterio (en dos palabras)».

Emily y James se miraron sonriendo y exclamaron a la vez:

—«Caso cerrado».

NOTA DE LA AUTORA

El enigma de la gran roca es una obra de ficción, como lo son los dos libros anteriores de la serie de los Buscadores de Libros, pero en gran parte está inspirado en personajes y acontecimientos históricos. Los personajes de Errol Roy y Lucy Leonard nacieron de mi imaginación, pero a continuación os ofrezco algunos de los elementos reales que me guiaron a la hora de crear sus historias.

ALCATRAZ

La isla de Alcatraz (conocida localmente como La Roca) es un destacado punto de referencia en San Francisco (California), conocido sobre todo por la penitenciaría federal que albergó a reclusos famosos como Al Capone y el pajarero de Alcatraz, a mediados del siglo XX. La isla se ha utilizado durante siglos, empezando por los nativos americanos que fueron los primeros pobladores de la zona.

Cuando terminó la guerra méxico-americana en 1848, México entregó a Estados Unidos un amplio territorio que incluía la zona que después se convertiría en California, y en 1849 el ejército americano decidió que la isla de Alcatraz era una ubicación estratégica a la hora de proteger la bahía de San Francisco. Comenzaron los planes para construir una fortaleza.

El alcázar del que habla Lucy Leonard era de verdad una parte del fuerte militar. Existió desde 1859 hasta 1908, cuando fue derribado para dar paso a las obras de construcción de la nueva prisión, que se construyó encima del sótano del alcázar, donde se encontraban las cocinas, los comedores y los almacenes de agua y comida. Muchas de estas zonas son todavía accesibles y a veces se las llama «la mazmorra» de la penitenciaría federal de Alcatraz. Mientras investigaba para escribir esta novela, visité la mazmorra como parte de una visita de Alcatraz «entre bastidores», pero la mayor parte de la zona del antiguo alcázar estaba cerrada a los turistas, así que las escenas ambientadas allí son una combinación de observaciones en persona, investigación e imaginación.

El ejército de Estados Unidos también construyó túneles subterráneos para su uso en el fuerte militar, aunque muchos están enterrados si es que todavía existen. En los últimos años, un equipo de investigadores se ha dedicado a identificar los restos de esos túneles y otras estructuras de la época militar con la ayuda de radares. Esta es la «reconstrucción» que en la historia imaginé que tenía lugar, por la que el bloque A y la mazmorra estaban cerrados. La morgue de la prisión federal estaba construida sobre la vieja entrada de un túnel militar, pero, por lo que yo sé, ese túnel en realidad no tiene acceso desde allí.

LA FUGA DE 1962

En Alcatraz hubo muchos intentos de fuga, pero la de los hermanos Anglin y Frank Morris, en 1962, fue el más famoso de todos. Los tres hombres eran ladrones de bancos convictos. Pasaron meses enteros en Alcatraz planeando y coordinando la fuga. Aprovecharon que tenían acceso a diferentes instalaciones de la prisión para construir furtivamente los utensilios y herramientas que iban a necesitar, tales como una balsa y unos chalecos salvavidas confeccionados con impermeables de goma de la propia prisión, así como cabezas de maniquíes (tocadas con recortes de pelo verdadero obtenido de la peluquería) que acostaron en sus camas la noche de la fuga para que los guardias creyeran que seguían dormidos en sus celdas. Hubo un cuarto recluso, Allen West, que iba a escapar con ellos esa noche, pero no fue capaz de abrir la rejilla de su celda a tiempo y se quedó atrás.

Lo que sucedió con aquellos hombres después de lanzar la balsa al agua sigue siendo un misterio sin resolver. Jamás se encontraron sus cuerpos, lo que llevó a especular que los hombres pudieron haber sobrevivido, aunque la investigación del FBI concluyó que el plan fracasó y los hombres se ahogaron.

La historia de esta fuga, de los planes y las complejidades que implicaba es fascinante, y si te interesa conocerla mejor te recomiendo la lectura de Breaking the Rock, de Jolene Babyak, que vivió de niña en Alcatraz y cuyo padre era el guardia que estaba de turno cuando tuvo lugar la fuga.

El personaje de Errol Roy está inspirado no solo en la fuga de 1962, sino también en una frase que leí en A History of Alcatraz, de Gregory L. Wellman: «El preso medio leía entre 75 y 100 libros al año, y el Servicio de Parques Nacionales afirmaba que los reclusos “leían literatura más seria que la gente corriente de la comunidad”». El personaje de Errol Roy también es influencia de Dashiell Hammett, que comenzó a escribir novelas policíacas durante la convalecencia de una tuberculosis, después de una breve carrera como detective en la agencia Pinkerton.

HARRIET BEECHER STOWE

Una gran parte de lo que cuenta Lucy Leonard de Harriet Beecher Stowe es cierto. Era madre de siete hijos y una autora prolífica. Su obra más conocida es La cabaña del tío Tom, publicada en 1852, que se convirtió en una obra de referencia para el abolicionismo. Como dice Lucy, se cuenta que Abraham Lincoln saludó a Harriet Beecher Stowe en una recepción en la Casa Blanca, en el año 1862, diciendo: «¡De modo que usted es la pequeña mujer que escribió el libro que empezó esta gran guerra!».

Frederick Stowe era el cuarto hijo de Harriet Beecher Stowe. Tenía once años cuando se publicó La cabaña del tío Tom, que catapultó a su madre a la fama. Frederick comenzó a luchar contra su adicción al alcohol a la edad de dieciséis años. Entre 1861 y 1865 luchó en la guerra civil, en diferentes cuerpos de infantería. En 1871 se embarcó con rumbo a San Francisco. Escribió a Harriet a su llegada a la ciudad y le habló de sus planes de hacerse a la mar, pero nunca se volvió a saber de él y su paradero sigue siendo un misterio sin resolver.

Yo inventé el resto de la historia de Frederick. Entre las pertenencias de Mark Twain no existe esa carta, y supongo que la posibilidad de que una carta de Frederick Stowe le fuera entregada a Twain por error es muy remota. Harriet no se convirtió en vecina de Twain, en Nook Farm, hasta dos años después de la desaparición de Frederick, pero me pareció que la historia quedaba muy bien.

AGRADECIMIENTOS

La creación de un libro es algo que resulta prosaico y mágico a la vez. Me siento a solas en una habitación y me pongo a mecanografiar: prosaico. Este libro acabado que tienes en tus manos: ¡mágico! Lo que permite que suceda esa magia es el esfuerzo en grupo, y siento un agradecimiento enorme hacia las siguientes personas, que me ayudaron a dar vida a El enigma de la gran roca:

Mi editora Christy Ottaviano, que siempre parece comprender mejor que yo misma la historia que quiero contar. Juntas ya hemos creado tres libros y siempre me maravilla el resultado final. Me siento muy privilegiada de poder trabajar contigo.

A mi agente literaria, Ammi-Joan Paquette, gracias por tu apoyo incondicional y por tus ánimos, tu magnífico ojo para una historia, tu generosidad y amistad… Podría seguir sin parar, pero en pocas palabras: gracias por ser increíble.

Un abrazo en grupo a todo el equipo de Los Buscadores de Libros en Henry Holt y Macmillan, por todo el cariño y la atención que habéis dedicado a esta serie, incluidos Jessica Anderson, Starr Baer, Lucy del Priore, Molly Brouillette Ellis, Katie Halata, Morgan Rath, April Ward y Melissa Zar. Un reconocimiento especial para el equipo de producción de El enigma de la gran roca, sobre todo para Starr Baer por la producción editorial y Karen Sherman por la corrección, que logró maravillas en poco tiempo y en época de vacaciones.

Gracias a Sarah Watts por las increíbles ilustraciones de la edición original. Siempre estoy deseando ver cómo vas a dar vida a las escenas y los personajes, y es una parte del proceso que espero con mucha ilusión.

A mi querido grupo de autoras, Writing Roosters, gracias por ayudarme a desentrañar esta historia. Vuestra amistad significa tanto para mí que ni siquiera soy capaz de expresarlo.

Gracias a la gran cantidad de gente que respondió a mis preguntas durante la investigación de diferentes aspectos de este libro. A riesgo de olvidar a alguna persona que haya sido clave en el desarrollo de esta historia, quiero dar las gracias a Michael Dyke, del Cuerpo de Alguaciles de Estados Unidos; George Durgerian, guarda forestal de los Parques Nacionales Golden Gate; Sylvia Rowan, bibliotecaria del Centro de Historia de San Francisco; Liz Austin y Bruce Creamer; Kristin Poirier y Mark Wolfman; Vanessa Harper y mi padre, Tom Chambliss.

Gracias a mis amigos y familiares por tantos ánimos, apoyo y entusiasmo por mis libros, y por ser comprensivos cuando he tenido que instalarme en la tierra de los Buscadores de Libros.

Gracias a mi hijo, que llena cada día la casa de luz y de risas (y trenes y Lego y superhéroes), y a mi marido, que es el mejor compañero que una escritora pueda desear. El enigma de la gran roca no habría estado terminado a tiempo sin vuestro apoyo incansable y vuestra fe en mis capacidades.

Y a todos mis lectores, jóvenes y mayores, que han acogido a Emily y a James y han estado deseando leer otra aventura de los Buscadores de Libros: gracias, gracias, gracias.

JENNIFER CHAMBLISS BERTMAN nació en San Francisco y estudió Escritura Creativa y Danza en la Universidad de California.

Le gusta escribir historias con un poco de misterio, una pizca de humor y grandes dosis de diversión.

Los buscadores de libros es su primera novela y ha sido un bestseller destacado en The New York Times, Publishers Weekly y Amazon, entre otros.