Tormenta y Esplendor

Jennifer Blake

Capítulo 1

Julia Marie Dupré se detuvo en el umbral y miró hacia atrás. La luz del candelabro sujeto a la pared junto al marco de la puerta la iluminó con sus titilantes rayos, dándole el aspecto de una virgen dorada. Su cabello, recogido en lo alto de la cabeza, brillaba a través de una mantilla de encaje con el resplandor bruñido de las monedas de oro antiguas. Sus ojos, bajo unas cejas altas y arqueadas, eran de un matizado y misterioso color ámbar, como el sol al penetrar en las profundidades de un manantial selvático. Era más alta que las demás mujeres criollas francesas, con un porte regio que armonizaba con sus rasgos clásicos. Sin embargo, en su rostro no había frialdad o rigidez. Con una luz repentina, sus ojos podían centellear de ira o alegría, y las comisuras de sus labios eran sensuales. Había quienes creían que una alianza inconveniente, como el matrimonio de un criollo francés con una mujer americana, sólo produciría una descendencia mestiza sin ninguno de los atractivos de las dos nacionalidades. El hecho de que no se hicieran tales afirmaciones en presencia de Julia Dupré no se debía a su conocido mal genio, sino a que el más leve asomo de su cautivadora sonrisa quitaba toda validez a aquel argumento.

Asintió para sí. Todo estaba saliendo bien. En el estrado, en el extremo de la larga sala, formada por la unión del grand salón y el petit salón, los músicos tocaban con entusiasmo. Los invitados de Julia Dupré se movían al ritmo de una viva contredanse, las damas vestidas con trajes largos de muselina en tonos pastel y los caballeros con chaqués oscuros. La música, el ruido de los pasos de baile y las conversaciones llenaban el aire. Ante un bufete lateral, al final de la sala, un camarero con librea negra y dorada servía bebidas en copas de plata. Para aquellos que encontrasen demasiado frío el aire húmedo de la lluviosa noche primaveral ardía un pequeño fuego en la chimenea de mármol de Carrara. Las sillas que se alineaban junto a la pared estaban ocupadas sólo por damas ancianas que acompañaban a las jóvenes. Julia había procurado que ninguna de éstas se quedara sentada formando parte del mobiliario mientras sus hermanas más afortunadas se divertían en la pista de baile. Ni siquiera a ella la echarían de menos si desaparecía un rato.

Como muchas casas de la zona que empezaba a ser conocida como el vieux carré de Nueva Orleans, la mansión de los Dupré estaba construida alrededor de un patio. Debido a la humedad y al peligro de inundaciones, la planta baja no se utilizaba como vivienda, sino que se reservaba a los establos, las cocinas y el lavadero al fondo del patio. Las habitaciones de la familia estaban en el segundo piso, donde las galerías protegían las altas estancias de los rayos del sol y el patio hacía las veces de chimenea absorbiendo todos los soplos de aire a través de las puertaventanas. En el tercer piso, bajo el alero, se hallaban las dependencias de los criados.

Casi todas las habitaciones de la familia estaban comunicadas, pero por cuestiones de intimidad algunas de las puertas permanecían cerradas. Para llegar a la estancia denominada biblioteca había que aventurarse por la oscura galería barrida por la lluvia y el viento y seguir sus recodos hasta llegar a la última habitación del ala derecha.

Se recogió la falda de seda blanca con bordados en hilo de oro y apuró el paso. La lluvia tamborileaba en el inclinado tejado y el agua corría por el alero hasta caer en el patio. El aire de la noche era más frío de lo que había esperado y se estremeció al tiempo que agachaba la cabeza para evitar las corrientes de aire. Estaría bien tener una o dos antorchas encendidas en el patio, pensó, aunque si las ponía, las zonas traseras de la casa llamarían la atención de un modo innecesario.

Estaba doblando la esquina en la que confluía un tramo de escalera procedente del piso interior cuando dos sombras oscuras le salieron al encuentro. Con un grito contenido, intentó hacerse a un lado y descubrió que el hueco de la escalera estaba más cerca de lo que creía. Se le revolvió el estómago al notar el vacío bajo sus pies y entonces alguien la agarró. Un brazo que parecía de acero le comprimió los pulmones mientras unos dedos duros se hundían en la carne de su brazo. Cuando la rendida blandura de su cuerpo se encontró con un fuerte pecho masculino, el hombre que la tenía sujeta soltó una exclamación de asombro.

-Le pido perdón, capitán -dijo el hombre que estaba junto a él-, pero se trata de mi hija Julia. No representa ninguna amenaza, al menos en el sentido que debe haber imaginado. Permítame que se la presente. Julia, ma chére, éste es nuestro invitado, el capitán Rudyard Thorpe. Ya has visto su barco, el Sea Jade, anclado en el río.

En el momento en que sus pies tocaron el suelo, Julia se desprendió. La piel le ardía en los lugares por donde él la había sujetado. Curiosamente alterada, intentó conservar lo que quedaba de su descompuesta dignidad.

-Capitán -dijo, aceptando la presentación del modo más frío posible-. Creo que debo darle las gracias por su inteligencia y rapidez.

-En absoluto -replicó él-. No fue más que un acto reflejo.

-No obstante, le estoy agradecida.

-El placer ha sido mío.

Julia nunca había oído una galantería tan mecánica. El hombre hablaba con los tonos cultivados de un caballero. Su francés era muy fluido, aunque su acento distaba de ser perfecto, lo cual denotaba inconfundiblemente que su educación y crianza habían sido inglesas. En su grave voz Julia captó algo más: una disonante impaciencia. Advirtió que él esperaba que ella presentara sus excusas y que lo dejara a solas con su padre para tratar de sus asuntos. A ella le encantó que su padre la tomara del brazo y la llevara con ellos.

-El capitán Thorpe acaba de llegar y vamos a reunirnos con los demás -dijo monsieur Charles Dupré-. ¿Quieres acompañarnos?

-Lo haré encantada -respondió secamente, porque en ningún otro momento había deseado lo contrario y su padre lo sabía.

Unas estanterías a ambos lados de la repisa de la chimenea daban a esa estancia el derecho a ser llamada biblioteca. Contenía un buen número de libros, en antiguas encuadernaciones de cuero enmohecido por aquel clima húmedo, una Biblia y una colección de libros infantiles que Julia había leído en su niñez. También había gran cantidad de amarillentas hojas de periódico y revistas de temas agrícolas que no caían al suelo gracias a los cristales tras las que estaban apiladas, así como algunas figuras de soldados y políticos, hechas de latón y cubiertas de polvo, un astrolabio, un búho disecado, un bol de porcelana china Messien lleno de cebos artificiales para pescar, horquillas de pelo rotas, agujas y monedas oxidadas. Los libros que Julia, consultaba y los que leía por el placer de hacerlo los tenían en el dormitorio, ya que su padre consideraba su biblioteca algo privado y no permitía acercarse a ella a nadie, ni siquiera para limpiar.

Julia apretó los labios al descubrir que la mesa que su padre utilizaba como escritorio estaba cubierta por una gruesa capa de polvo. La botella de brandy que ocupaba un lugar de honor en la superficie había dejado una huella definitiva; contando los aros podía saberse cuántas veces la habían levantado para llenar una y otra vez las copas de los hombres que se hallaban sentados alrededor de la mesa.

Cuando Julia entró, los caballeros se pusieron en pie. Uno de ellos, el general Montignac, viejo amigo de su padre, se acercó a ella, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

-Señorita Julia, qué placer, aunque debo reconocer que no ha sido inesperado.

El general Montignac, que había pertenecido a la grande armée de Napoleón, era un hombre entrado en años, con el cabello gris y las facciones duras. Había sacrificado un pie y un ojo por su emperador y caminaba con unas botas hechas especialmente para él y la ayuda de un bastón, al tiempo que miraba, o eso parecía, desde detrás de la protección de un lascivo parche negro. Era el líder acreditado de los bonapartistas de Nueva Orleans, un cargo que lo llenaba de satisfacción, aunque esa complacencia no le impedía ser terriblemente serio acerca de los objetivos de la causa que abrazaba.

-Es usted tan amable -murmuró Julia observando su único ojo centelleante que la miraba abiertamente.

-No tan amable como sería si tuviera veinte años menos -replicó él moviendo la cabeza con un impetuoso suspiro-. Veo que ya conoce al capitán Thorpe.

Hasta ese momento, Julia no había observado al hombre que estaba junto a ella. Era alto, como imaginaba que tenía que ser. No sabía por qué pero suponía que llevaría uniforme y, sin embargo, vestía un traje de etiqueta de perfecta confección, que se ceñía sobre sus anchos hombros y moldeaba sus largos y musculosos muslos. Llevaba una capa mojada por la lluvia colgada del brazo y sostenía un sombrero en la mano. Pese a esos atuendos de caballero, su piel estaba curtida por el sol como si fuera de caoba oscura, igual que cualquier otro navegante, y contrastaba peculiarmente con el vívido color azul marino de sus ojos. Llevaba el cabello corto y peinado hacia atrás, sin el artificio del cuidadoso desarreglo propio de los caballeros de poca monta. Aunque de fina textura, era ondulado y tenía la vitalidad y el color oscuro del pelaje de una pantera de los pantanos.

En esa rápida y completa observación, Julia advirtió algo más. El también la estaba estudiando, aunque la atención del capitán Thorpe parecía centrada en el escote de su vestido, donde las atractivas curvas de sus pechos estaban cubiertas por una fina capa de seda.

-Sí -dijo con más vehemencia de la deseada-. Ya nos han presentado.

-Entonces, si su padre lo permite, me gustaría presentarle a los otros dos caballeros reunidos aquí ya que para usted han de ser unos extraños: monsieur Marcel de Gruys, un ferviente admirador del emperador, recién llegado a nuestra ciudad, y monsieur Eugéne Francois Robeaud, que estuvo al servicio del emperador. A monsieur Fontane creo que ya lo conoce.

-Siéntense, por favor, messieurs -dijo Julia, ocupando la silla que le había tendido su padre antes de que le presentaran a los dos hombres. Con una sonrisa y una inclinación de cabeza saludó al cuarto de ellos, un viejo amigo de su padre con el cual tenía vínculos comerciales en la ciudad. Monsieur Fontane, el general y su padre encabezaban el movimiento bonapartista de Nueva Orleans.

Durante las últimas semanas se había encontrado varias veces con Marcel de Gruys en la ciudad. Parecía tener fácil acceso a la normalmente cerrada sociedad criollo francesa y era muy popular entre las anfitrionas. Se decía que había heredado una inmensa fortuna familiar, aunque nadie sabía nada de su familia, un signo de descrédito en Nueva Orleans, donde identificar parentescos era el pasatiempo favorito. Elegantemente vestido, tenía los párpados pesados y los labios ligeramente prominentes propios de un libertino inveterado. Cuando inclinó la cabeza ante ella, la estudió con una mirada exploradora, cuya naturalidad impidió que resultara ofensiva. Monsieur Robeaud era por completo distinto. Se trataba de un hombre retraído, bajo y corpulento. Sus ojos grises denotaban preocupación y apenas se cruzaron con los ambarinos ojos de Julia. A ella, sin embargo, le llamó la atención. En los rasgos simétricos del hombre había cierto atractivo, la sugerencia de un carácter resuelto. Y tenía algo más que la atraía, aunque no sabía de qué se trataba.

-¿Brandy, capitán Thorpe? -monsieur Dupré, el elegante anfitrión con hebras plateadas brillando en su cabello, le indicó al capitán que se sentara. Vertió el licor en una gran copa, se la tendió a su invitado y volvió a llenarse la suya antes de sentarse con los demás en torno a la mesa.

-Messieurs, mademoiselle. -El general Montignac reclamó la atención de los asistentes golpeando el suelo con su bastón-. Creo que todos sabemos por qué estamos aquí. No hay nadie de nosotros que no haya esperado, soñado y deseado este día. Durante tres largos años, desde la breve distracción de Waterloo, hemos estado dispuestos a ayudar al emperador. Ahora, por fortuna, ha llegado el momento de hacerlo. Napoleón ya ha trazado los planes y nos necesita para llevarlos a buen término. Pronto el águila dejará su jaula y volará libre. En los tiempos venideros tendremos el privilegio de poder decir a nuestros nietos que nosotros, aquí en Nueva Orleans, contribuimos a forjar la llave que lo liberó. ¡Brindemos y bebamos por el vuelo del águila!

Las damas no bebían nada más fuerte que uno o dos vasos de vino durante las comidas, pero Julia brindó con los demás. Sentía un nudo en la garganta, resultado en parte del tono emotivo del general y en parte de la profunda simpatía que sentía por el hombre retenido en la desolada isla de Santa Helena. Con la cabeza erguida, sonrió, orgullosa como cualquiera, de participar en aquel acontecimiento. ¡Ay de aquel que osara decir que ella no debía brindar!

Cuando los ecos del brindis se apagaron, el general Montignac siguió hablando.

-Como muchos de ustedes, he estado en contacto directo con el emperador. No hace ni una semana me llegó una carta de su puño y letra traída por un joven oficial que viajaba a bordo de un barco que hizo escala en el puerto de Jamestown de la isla de Santa Helena.

-¿Cómo se encuentra? -quiso saber monsieur Fontane, el anciano banquero.

-Su moral es alta, estimulada por la constante batalla de ingenio con ese perro inglés que han puesto para vigilarlo, sir Hudson Lowe. Le pido perdón, capitán Thorpe, pero se puede llamar perro a un hombre sin maldecir a toda la raza canina, n’est-cepas? Pero, sigamos. Los comisionados, esos canailles de Inglaterra, la Francia borbona, Austria y Rusia se permiten pequeñas tiranías. Se niegan a dar al emperador su título auténtico, y lo llaman meramente general Napoleón, ¡un nombre que abandonó después de la campaña de África hace veinte años! Le censuran la correspondencia, excepto la que sale de Santa Helena camuflada. Buscan mensajes en los paquetes de comida y vino que le envían los familiares y amigos y alejan de la isla a cualquiera que demuestre demasiada simpatía hacia él. Sin embargo, nuestro emperador no está vencido. Se desquita sabiendo que las viandas que recibe son mucho más suntuosas que las que cualquier insignificante oficial inglés haya siquiera soñado con probar. Negándose a admitir en su presencia a todo aquel que no solicite una audiencia en los términos correctos, rechaza recibir a los comisionarios, pero departe con cualquier otra persona que visite la isla.

-¿Y los comisionarlos no entran en sus aposentos por la fuerza? -preguntó monsieur Fontane ceñudo.

-No se atreven. Napoleón está armado, al igual que su séquito. Han jurado defender con sus vidas el palacio de justicia de Longwood. Si sir Hudson Lowe causara la muerte del emperador o lo hiriera, tendría que afrontar la indignación de Europa así como las críticas de su propio gobierno. La opinión pública está cada vez más a favor del emperador. La idea de un hombre encerrado de por vida en una yerma isla, como Prometeo con las aves de carroña comiéndole la carne, no sienta bien a las conciencias del mundo, pero ya basta. Tenemos importantes asuntos de los que ocuparnos.

El capitán Thorpe apartó la vista del orador y miró a Julia de soslayo, con el entrecejo fruncido, al tiempo que sostenía la copa de brandy en la mano. Cuando su atención se centró en la abeja de oro, el símbolo de la realeza napoleónica que ella llevaba prendido en una cinta de terciopelo negro que lucía en la garganta, el azul de sus ojos sé oscureció. Al encontrarse con la mirada de Julia, volvió a concentrarse en el orador.

Julia hundió los dedos en el reposabrazos del sillón. No sentirse deseada era una auténtica novedad. Casi todos los caballeros de su círculo estaban exultantes en su presencia. Sabía que era una mujer privilegiada sobre todas las demás porque se le permitía asistir a las reuniones de su indulgente padre y sus amigos. Sin embargo, también sabía que la aceptaban por sí misma y por la contribución a la causa de la que era capaz. Le resultaba irritante que sólo la juzgaran por su apariencia y la encontraran vacía. El hecho de que el capitán Thorpe no se molestase en disimular su opinión le pareció poco menos que un insulto.

Apartó los ojos del capitán y se encontró con la mirada de Marcel de Gruys. Sonriente y con los ojos entrecerrados, alzó la copa en homenaje a su belleza. Se trataba de un gesto habitual, pero a Julia le sorprendió no sentirse halagada. ¿Qué la afligía que no lograba alegrarse ni con un reconocimiento de su hermosura ni con la falta de éste?

-El emperador, messieurs, mademoiselle -prosiguió el general acercando más la silla a la mesa y bajando la voz-, tiene previsto salir de Santa Helena en agosto de este año. Hacia octubre llegará a Malta, el primer alto en su camino de regreso triunfal a Europa.

-¡En agosto! -exclamó Fontane con un rápido parpadeo-. Faltan menos de cinco meses. ¿Cómo vamos a organizar el rescate, procurarnos un barco, reclutar hombres y conseguir armamento en tan poco tiempo, teniendo en cuenta que Santa Helena está en el otro lado del mundo? ¡Sed razonable, mon ami!

-Todo está planeado. Todos esos detalles y muchos otros en los que ni siquiera habrá soñado han sido preparados por el emperador, un maestro de la logística. Primero el barco, algo imprescindible, como bien saben. Ésta es la razón de que el capital Thorpe, llegado a la ciudad de una manera tan fortuita, haya sido invitado a colaborar con nosotros. ¿Hombres? ¿Armas? Si piensan en un ejército, eso no será necesario. En estos momentos, el emperador no tiene la intención de arriesgar la vida de sus leales seguidores en una confrontación armada. Entonces, se preguntarán, ¿cómo va a escapar?

¿Pretende esconderse en una bota de vino vacía o disfrazarse de estibador o de marinero? ¡No, una y mil veces no! ¡Esa conducta está por debajo de la dignidad de un hombre que ha sentido el manto de emperador sobre sus hombros, un hombre que ha comprado y vendido reinos y que ha dado coronas como regalo!

-Entonces, ¿huirá volando? -preguntó el banquero, hombre que no apreciaba la elocuencia.

-Es usted un pesimista, mi querido Fontane -le espetó el general-. Se marchará caminando, naturellement, como emperador y caballero, pasando ante las narices de quienes creen que lo tienen bien sujeto.

-¿Se procurará, pues, un pasaje en un barco de la East India Company?

-¡Non, mais non! Es algo mucho más complicado, aunque de una absoluta simplicidad. Es un plan brillante, realmente brillante, y gran parte de su éxito depende, como ya he dicho, de los hombres que ahora están con nosotros: el capitán Thorpe y monsieur Robeaud.

-Estoy seguro de que ese plan es una maravilla, general, pero para que lo comprendamos perfectamente, tendrá que explicárnoslo con todo detalle.

-Cuánta impaciencia -dijo el general Montignac, disfrutando del momento-. Ahora llegaremos a eso.

Con un rápido y decidido movimiento, el capitán Thorpe acercó su silla a la mesa y dejó su copa sobre ésta.

-Antes de que empecemos, general Montignac, ¿puedo preguntarle si todos los presentes le han dado una garantía personal de lealtad? Estamos ante una conspiración peligrosa -advirtió el capitán Thorpe-. Sería una estupidez por nuestra parte arriesgarnos a que se revelen deliberadamente ciertos detalles o se comenten en chácharas banales.

Mientras hablaba, Julia notó una vez más la mirada del capitán. Sus palabras parecían dirigidas a todo el grupo, pero ella advirtió lo que éste quería dar a entender. Los hombres nunca consideraban que sus conversaciones fueran chácharas. Esa palabra estaba reservada a las conversaciones de las mujeres.

-Si se refiere a mí, capitán Thorpe -dijo ella haciendo un esfuerzo por mantener firme la voz-, debo asegurarle que tengo acceso a los secretos de este grupo desde hace tiempo y hasta ahora nunca han pasado a ser de dominio público.

-No pretendía ofenderla, mademoiselle -replicó inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado-. En Inglaterra no tenemos la costumbre de agobiar a las mujeres con cuestiones de índole política o asuntos que puedan ser peligrosos.

-Su preocupación es encomiable, capitán, pero debo recordarle que esto es Nueva Orleáns y que creo que no soy su típica fémina inglesa…

-¡Basta, basta! -intervino el general Montignac para acallar las carcajadas del padre de Julia y los amigos de éste.

-No pretendo participar directamente en este asunto -prosiguió ella con una ligera sonrisa-, pero puede estar seguro de que no saldrá de mis labios ni una sola de las palabras que se diga en esta reunión.

-No hay que poner ninguna objeción a mademoiselle Julia Dupré -la defendió también monsieur Fontane-. Napoleón no tiene un amigo más leal que ella. En cualquier caso, pronto se enterará de todo a través de Dupré o alguno de nosotros, por lo que será mejor que se quede y escuche la versión original.

El capitán estudió los divertidos rostros alrededor de la mesa como si dudara de la sensatez de implicarse en una conspiración que se emprendía tan a la ligera.

-¿Y los demás? -preguntó lacónicamente.

-Con las excepciones de monsieur Robeaud y monsieur De Gruys, conozco a estos hombres desde hace mucho tiempo -dijo el padre de Julia con un ademán de la mano elegante e impaciente a la vez-. Si algo sale mal, quien más peligro correrá será monsieur Robeaud. No puede esperar mayor seguridad de su colaboración. A De Gruys lo he tratado tanto personal como comercialmente en los últimos meses. Está dispuesto a contribuir a financiar la expedición, y resulta obvio que nadie financia una expedición a la que tiene la intención de traicionar. Sería tirar una fortuna de una forma insensata.

Al capitán Thorpe no le pasó inadvertido, por sutil que fuera, el agrio tono de voz del padre de Julia. Se encontraba en un país donde muchos hombres habían resultado muertos por afrentas al honor menos evidentes que aquélla. El capitán era un hombre franco, y en esas circunstancias, las personas reunidas en la biblioteca serían indulgentes con él, pero los cementerios de Nueva Orleáns estaban llenos de hombres que habían osado expresar sus dudas demasiado abiertamente.

Julia observó el debate interior de Rudyard Thorpe que se reflejaba en la tensión de sus labios. Estaba claro que iba contra su naturaleza doblegarse ante la voluntad de los demás. Sin duda estaba acostumbrado a ejercer la autoridad y a aceptar la responsabilidad sobre sus subordinados. No le haría ningún daño descubrir que allí no era superior a los demás.

-Entiendo que debo proseguir, ¿no es cierto? -preguntó el general Montignac. Al cabo de un instante, el capitán Thorpe asintió con desgana-. Las instrucciones del emperador son tan sencillas que no pueden prestarse a malentendidos. Una parte de ellas ya se ha llevado a cabo. Sin embargo, si me lo permiten, les refrescaré la memoria. A nosotros se nos ha confiado la gran responsabilidad de contactar con monsieur Robeaud y conseguirle un medio de transporte a Inglaterra a bordo de un barco de bandera americana. Creo que no habrá ningún problema en eso, ¿verdad, capitán Thorpe?

-En absoluto, general. El primer propietario del Sea jade fue mi padre, que era americano. Su deseo fue que nunca ondeara en él la bandera de la Union Jack. Yo soy británico de nacimiento y la familia de mi madre sigue viviendo en Inglaterra, pero siempre he respetado el deseo de mi padre.

-Muy bien. De hecho, si me permiten decirlo, no podría ser mejor. Una vez en Inglaterra, monsieur Robeaud tomará un pasaje en un barco de la English East India Company, con destino a Río de Janeiro vía Santa Helena. El emperador ha decidido que el general barón Gaspard Gourgaud viaje a Londres con el objetivo de facilitar ese viaje…

-¿Gourgaud? -preguntó monsieur Fontane-. Creía que había discutido con Napoleón y que, en un ataque de histrionismo, había solicitado que le permitieran marcharse de Santa Helena. Un individuo inestable, descendiente de una familia de actores, según creo.

-En realidad, sí, justo la clase de hombre capaz de llevar a cabo un buen ardid. La discusión fue sólo eso, una artimaña, ¿no lo comprenden? Un truco para convencer a los comisionarlos de que se había enemistado con Napoleón. Todas esas denuncias, detalles íntimos e información supuestamente secreta que pueden oírse en boca de Gourgaud no son más que expresiones rimbombantes y ampulosas con el fin de ocultar sus verdaderas intenciones. Creo, sin embargo, que aquí, en Luisiana, estaremos en condiciones de prestar más ayuda a Gourgaud de lo que en principio se pensaba. Capitán Thorpe, ¿sería usted tan amable de explicar a los presentes por qué confió en mí cuando nos conocimos hace unos días?

-Por supuesto -respondió el inglés enderezándose en su silla-. El problema principal que tendrá que afrontar Gourgaud será el de asegurarse de que un hombre de la East India llegue a Santa Helena en el momento preciso. La dificultad estriba, como sin duda saben, en que la isla es propiedad de la East India Company; que la ha alquilado a la corona como lugar de detención de Napoleón. Sólo los barcos de esa compañía y los barcos de línea británicos tienen autorización para anclar en Jamestown, Santa Helena. Creo que allí podré ser útil. El hermano mayor de mi madre es el director de la East India Company y, como no ha tenido hijos, siempre ha deseado que yo me establezca y me dedique al comercio marítimo. Si consigo convencerlo de que ése es mi objetivo, tal vez descubra qué viajes tiene previstos la compañía a esa parte del mundo o incluso sugerir una travesía en el momento oportuno, si fuera necesario.

-Eso puede sernos de mucho valor -intervino Fontane asintiendo con su blanca cabeza.

-Sí -admitió lacónicamente el general Montignac-. Y, como es natural, el capitán navegará desde Inglaterra a Río de Janeiro con el Sea Jade y esperará la llegada de Napoleón. En el momento en que éste embarque, se hará a la mar con destino a Malta.

-Es inevitable preguntarse qué espera recibir el capitán Thorpe a cambio de todo esto intervino Marcel de Gruys, que hasta entonces había sido un mero observador. Lanzó una cínica mirada al inglés, midiendo su larga estatura.

-Lo que espero recibir -replicó Rudyard Thorpe, dirigiéndose a De Gruys-es dinero.

Todo el mundo calló. Los hombres de la mesa se miraron entre sí.

-¿Y bien? -dijo el general Montignac, con un matiz agresivo que enturbiaba su voz-. ¿Qué esperaban? No se puede pretender que todo el mundo sirva al emperador sólo por amor.

-Supongo que no -reconoció con tristeza monsieur Fontane. Uno o dos más de los reunidos coincidieron con él entre dudosos murmullos.

-Tal vez sea así -dijo Julia con vehemencia-, pero, ¿es inteligente confiar en un hombre de la misma nacionalidad que los enemigos más implacables de Napoleón y que ahora son sus carceleros?

-Julia tiene razón -apostó monsieur Fontane.

-Ciertamente, sí -convino Marcel de Gruys, mirando a Julia con un centelleo de aprobación-. Creo que sería conveniente, por el bien de todos, que solicitáramos a este capitán inglés alguna prueba de su lealtad a la causa que espera que le reporte beneficios económicos.

-En cuestiones de negocios -dijo el inglés, tensando los músculos del cuello y con los ojos azules que parecían oscurecerse-, mi palabra ha sido siempre mi único compromiso. -Sus palabras fueron deliberadamente lentas-. Yo no he pedido participar en esto. Fui abordado por el general Montignac y monsieur Dupré en el Maspero’s Coffee House después de que me oyeran comentar que tenía la intención de volver a Londres de inmediato. No me importa en absoluto que Napoleón Bonaparte viva los años que le quedan como déspota de Longwood o como dueño de Europa. No debo lealtad a nadie ni idolatro a hombre alguno. El mar y el Sea Jade son los objetos más preciados, y mi barco es mi principal preocupación. Sean cuales fueren los beneficios que pueda depararme, cuenta con mi más estricta fidelidad. Más que eso no puedo decir. Sin embargo, si alguien alberga dudas, lo mejor será que uno o dos de los presentes me acompañe en la travesía.

-Una sugerencia excelente -repuso monsieur Dupré aliviado.

Marcel de Gruys asintió.

Julia miró a su padre, a De Gruys y luego descubrió que era el objetivo de los duros ojos del capitán. En su expresión había una ira fuertemente contenida, combinada con una profunda aversión a verse obligado a defenderse a sí mismo. Julia esperaba la satisfacción de poder pagarle con la misma moneda. Sin haberlo planeado de ese modo, se había vengado de Rudyard Thorpe por su intención de excluirla de la conferencia, pero esa satisfacción no llegó. Notó, en cambio, que se le encogía la boca del estómago. Pese a la presencia de su padre junto a ella, se sintió invadida por una oleada de terror. Al cabo de un instante, fue sustituida por una rabia redentora que le permitió alzar la barbilla y sostener la mirada del inglés sin parpadear. Y, sin embargo, en su interior, nunca había advertido con tanta intensidad su vulnerabilidad como mujer.

-Entonces -prosiguió el general Montignac lanzando una rápida mirada a todos los presentes-, si todos estamos de acuerdo, seguiremos adelante. Quedan todavía unos cuantos puntos por estudiar y algunos de ellos de la mayor importancia.

-Eso creo yo -dijo monsieur Fontane con un gruñido-. Está muy bien hablar de que no habrá necesidad de armamento ni de sacrificar vidas, pero, ¿qué ocurrirá cuando se descubra la ausencia del emperador? La persecución será inmediata, una persecución que llevarán a cabo barcos ingleses con armamento pesado. El barco en que viaje el emperador volará por los aires en cuanto se les ponga al alcance. Un intento de fuga, ¿qué otra excusa sería mejor para librarse de Napoleón?

-Lo que dice es cierto, caballero -respondió el capitán Thorpe-. Sin embargo, me han dado a entender que eso no será ningún problema.

-¿Ningún problema? -exclamó monsieur Fontane mirando a Rudyard Thorpe como si sospechase que estaba loco.

-Exacto -dijo el general con seriedad-. No hay ninguna razón para creer que la ausencia de Napoleón se descubrirá antes de que éste aparezca para anunciar públicamente el hecho. En esos momentos los ingleses estarán tan ocupados defendiéndose a sí mismos que no podrán dedicarse a recuperar al prisionero.

-¡Bah! -exclamó monsieur Fontane con un gesto despectivo de la mano-. Esto es una insensatez.

-En absoluto -sonrió el general-. La ausencia de Napoleón no se descubrirá por la simple razón de que monsieur Robeaud lo suplantará, como ya ha hecho en numerosas ocasiones.

-¿Es cierto eso? -preguntó el banquero mirando al hombrecito rechoncho que tan silenciosamente los acompañaba ante la mesa.

Robeaud asintió.

-¿Por qué lo ha hecho? -quiso saber Marcel de Gruys pronunciando lentamente las palabras, con un deje de sospecha-. ¿Por dinero, como nuestro buen capitán?

-Es una pregunta un tanto difícil -respondió Robeaud encogiéndose de hombros-. Por dinero, sí, pero también por muchas otras razones. ¿Me permiten que las explique?

-No sólo se lo permitimos sino que se lo pedimos -replicó De Gruys con una mirada que abarcaba a todos los demás.

-Merci -dijo Robeaud, inclinando la cabeza una vez más en una humilde reverencia-. Soy campesino, monsieur, del pequeño pueblo de Baleicourt, en Francia. De joven me alisté en el ejército como voltigeur, es decir, soldado de infantería del Tercer Regimiento. Enseguida se fijó en mí un oficial de inteligencia, el coronel de Rochalve, debido a mi parecido físico con el emperador. Una noche me llamó a su habitación y me dijo que iba a enviarme a París en una misión especial. Monsieur Fouche…

-El ministro de gobierno -lo interrumpió el general Montignac.

-Sí, monsieur. Al ministro de gobierno le habían encargado buscar un hombre que pudiera relevar al emperador en las tareas más tediosas, alguien que asistiera a las asambleas y los bailes, pasara revista a las tropas, hiciera acto de presencia en las inacabables ceremonias de la ciudad. Eran tantas las demandas en la agenda del emperador, que le quedaba poco tiempo para gobernar el país o planear sus campañas. Tampoco habría sido correcto decepcionar a los líderes civiles, pero la paciencia del emperador no podía resistir esas pérdidas de tiempo. Así pues, messieurs, consideraron que yo era el hombre de facciones más parecidas a las de Napoleón, aunque soy algo más bajo y un poco más joven. Lo primero podía remediarse con unas botas especiales y permaneciendo sentado el máximo tiempo posible, en un carro, en un caballo o en un estrado. Por lo que respecta a lo segundo, al emperador, no le importaba aparecer en público con un aspecto más juvenil del que en realidad tenía.

-Asombroso -dijo monsieur Fontane, un sentimiento del que los demás se hicieron eco. El general Montignac y monsieur Dupré, los dos únicos de los presentes que conocían la historia, intercambiaron una sonrisa.

-Tal vez -dijo Robeaud encogiéndose ligeramente de hombros-. En cualquier caso, recibí la bendición del emperador. Me llevaron de inmediato al palacio de Versalles y me tuvieron escondido mientras me enseñaban a hablar, moverme, andar y vestir como el emperador. El general Gourgaud, con sus conocimientos del teatro, nos resultó muy útil. Me enseñaron a leer y a escribir, algo que yo no sabía, y me dediqué a copiar el estilo de la caligrafía del emperador, sobre todo su firma. Creo poder decir que mis actuaciones resultaron satisfactorias. Durante cuatro años y medio ayudé a aliviar la pesada carga de mi emperador. Luego llegó la derrota y la abdicación. Me dieron una suma de dinero y me dijeron que desapareciera. Pero después de haber probado los lujos de la vida en la corte, ¿cómo podía volver a ser un simple campesino? Durante mi ausencia de Baleicourt mis padres habían muerto, dejando sola en el mundo a mi única hermana. Ambos decidimos emigrar al Nuevo Mundo y empezar una nueva vida en Luisiana. Pese a que el dinero que me habían dado no duró mucho, conseguimos prosperar. Pero hace unos meses empecé a sufrir dolores en el abdomen. El médico que me reconoció dijo que me quedaba poco tiempo de vida, dos años, a lo sumo tres. Mi hermana no ha sido dotada de talento o inteligencia. Sin mí, se vería obligada a acudir a una casa de caridad o a mendigar para vivir. En mi desespero por procurarle una existencia digna, escribí al emperador. Durante un tiempo no obtuve respuesta, pero un día recibí una carta que traía un marinero de un barco extranjero. Si me desplazaba a Santa Helena y pasaba mis últimos días entre comodidades y abundancia, Napoleón otorgaría una pensión a mi hermana para el resto de sus días. ¡Qué dicha, messieurs! Mi emperador me necesita, seré útil de nuevo y a mi hermana no le faltará nada. ¿Cómo podría negarme a ello?

-Eso, ¿cómo? -dijo el general Montignac extendiendo la mano para estrechar el hombro de Robeaud-. Es un gran honor, un honor que envidio, mon ami.

-Es usted tan amable, general -dijo Robeaud-. Y para terminar mi relato, me dieron instrucciones de que contactara con el general Montignac aquí, en Nueva Orleans. Ya lo he hecho y ahora espero órdenes.

-¿Ven la hermosa simplicidad del plan, amigos míos? -preguntó el general extendiendo las manos-. Monsieur Robeaud viajará a Europa como comerciante o tal vez como propietario de una plantación que quiere conocer mundo. Su viaje de regreso será a través de Santa Helena y Río de Janeiro. Al llegar a Jamestown, Santa Helena, él y tal vez una o dos personas más solicitarán una audiencia con el emperador. En Longwood, él y el emperador intercambiarán sus papeles y Napoleón seguirá camino rumbo a América del Sur. De ahí, a Malta y Europa. Si los ingleses no advierten que su prisionero ha huido, no se producirá alarma ni persecución alguna. La mascarada puede durar indefinidamente o, al menos, el tiempo que el emperador necesite para organizar su regreso al poder.

-Ya hemos dicho -intervino el padre de Julia tras aclararse la garganta-que será necesario que viajen otras personas a Santa Helena, en primer lugar para que monsieur Robeaud despierte menos sospechas, pero también para asegurar y me perdonaréis, capitán, la integridad de la misión. En mi interior siendo un intenso deseo de formar parte de la expedición, como creo que nos ocurre a todos, y como dispongo de tiempo libre para mis caprichos, me gustaría presentarme como voluntario, junto con mi hija, para acompañar a monsieur Robeaud.

Durante un instante, los centelleantes ojos de Julia se encontraron con la mansa mirada de su padre. Su sugerencia no la había dictado un impulso repentino. Esa misma mañana, él le había anunciado que realizarían ese viaje, que había una razón especial para llevarlo a cabo. Era muy inteligente por su parte aprovechar la oportunidad que ofrecía la propuesta del capitán para introducir esa idea, pero era un hombre listo, una persona que podía llegar muy lejos si se le daba un puesto de responsabilidad a las órdenes de un líder poderoso y dinámico. Inconscientemente, los dedos de Julia se movieron hacia la abeja de oro de su garganta y la tocaron.

-A mí también me parece una aventura excitante -comentó Marcel de Gruys, con sus finos labios torcidos en una irónica sonrisa-. Tal vez el Sea jade no iría demasiado cargado con tres pasajeros además de Robeaud.

-Hay espacio de sobra -replicó el capitán Thorpe con una mirada teñida de desdén-. Pero, ¿debo recordarles que no se trata precisamente de un viaje de placer? La lista de cosas que pueden salir mal es interminable. Es probable que la existencia de Robeaud no sea un completo secreto. Si en Inglaterra lo reconocen y es retenido por las autoridades, todos los que estén con él podrían también ser arrestados. Imaginen que un oficial o carcelero de Longwood tiene sospechas. Estarían de suerte si el arresto fuera el único peligro de la situación. ¿Y si ocurre lo impensable y se descubre el intercambio entre Robeaud y el emperador? Si eso sucede mientras esté a bordo del barco de la East india, será el final de todo. Silo siguen en el Sea Jade posiblemente podremos evitar los buques de guerra británicos, pero lo más probable es que no podamos llegar a nuestro puerto de escala y nos veamos obligados a huir en constante peligro.

-Usted preferiría hacer este viaje solo, ¿verdad, capitán? -le preguntó Julia con la barbilla alzada al tiempo que pronunciaba esas palabras de desafío.

-Lo cierto es que preferiría hacerlo sin la presencia de una mujer a bordo -le espetó el capitán Thorpe, con una voz tan dura como sus ojos.

Julia abrió la boca para replicar pero su padre la interrumpió.

-Nos alegra conocer su opinión, capitán -dijo apaciblemente-. Estoy seguro de que si decidimos embarcarnos, le eximiremos de toda responsabilidad acerca de nuestra seguridad.

-Me temo que eso no será posible -replicó el capitán-. Una vez en mi barco, yo soy el responsable de su bienestar, tanto si lo deseo como si no.

-Es bueno saber que asume sus deberes con tanta seriedad -añadió monsieur Dupré, aunque a Julia le pareció que no estaba en absoluto complacido.

-Yo, por mi parte -intervino monsieur Fontane-, no tengo el menor deseo de arriesgar mi comodidad en ese viaje. Sin embargo, no veo cómo la presencia de monsieur Dupré y su hija o de monsieur De Gruys puede afectar el viaje. I e bon Dieu sabe cuán alto es el coste de los pasajes.

Podría haberse pensado que el banquero se refería al coste en ansiedad y aprensión nerviosa por el éxito de la misión, pero los que estaban alrededor de la mesa no cayeron en ese engaño. Todos sabían que monsieur Charles Dupré, utilizando la gran fortuna obtenida con la plantación de azúcar, la Beau Bocage, era el principal inversor de la expedición, seguido por Marcel de Gruys.

El capitán se echó hacia atrás en su silla con sus gruesas cejas fruncidas. No le había pasado por alto lo que el banquero había dado a entender. Si hasta entonces no había sabido quién movía los hilos del dinero, en esos instantes ya lo sabía. Estaba claro que iba en contra de sus principios permitir que los asuntos financieros interfirieran en su manera de actuar, pero al cabo de un instante asintió.

-Muy bien, entonces. No olviden que están avisados. Zarparemos rumbo a Inglaterra dentro de una semana. El que no se encuentre a bordo del Sea Jade cuando levemos el ancla, se quedará en tierra.

Julia quiso protestar. Pese a las ganas que tenía de emprender el viaje, no se le había ocurrido que partirían tan pronto. Quedaba muy poco tiempo. No sólo debía reunir ropa y otros efectos personales para pasar varios meses en el mar sino, que también tenía que prepararse para afrontar un clima totalmente distinto al del sur de Luisiana. Además, tendría que supervisar el vestuario de su padre, cancelar sus compromisos para el resto de la temporada, cerrar la casa de la ciudad y encontrar la manera de que el palacete de la plantación en Beau Bocage no sufriera con su ausencia. No podría con todo, pensó, hasta que vio la sarcástica expectación que brillaba en los ojos de Rudyard Thorpe. Se obligó a esbozar una leve sonrisa. Podría con todo, se prometió. Lo haría todo y llegaría al barco en la fecha prevista.

-¡Por el emperador! -exclamó el general Montignac poniéndose en pie-. ¡Y por los que se embarcarán para liberarlo!

Cuando el coro de voces se apagó, Julia echó la silla hacia atrás y se puso en pie, como habían hecho todos los hombres.

-Me perdonarán, caballeros, pero tengo que regresar junto a mis invitados o creerán que los he abandonado. Supongo que no tardarán en seguirme, ¿verdad?

-Ciertamente no, ma chére -respondió su padre. El general y monsieur Fontane mostraron su condescendencia, con una sonrisa. Cuando ella se marchaba, De Gruys alzó la copa y exclamó:

-Caballeros, propongo un brindis por la bonapartista más hermosa de Nueva Orleans.

Julia rió y se volvió para ofrecerles una leve reverencia, disfrutando de la calidez de la admiración y la aprobación que despertaba. Sin embargo, cuando los dejó y recorrió la galería barrida por la lluvia no pudo alejar de su mente la brillante mirada azul del capitán Rudyard Thorpe. En ella tal vez había admiración aunque no aprobación, y tampoco era cálida. Todo lo contrario, era fría y deliberadamente calculadora.

La silla de manos se balanceaba de un lado a otro por la enfangada calle. La lluvia traída por un viento racheado rasgaba los cristales de las ventanas, oscureciendo las formas de los vendedores callejeros y los transeúntes que se apiñaban bajo la protección de las galerías porticadas. Aunque acababa de atardecer, las luces de los cafés iluminaban la calle como brillantes y cálidos faros para los empapados desafortunados que tenían que estar a la intemperie.

En el interior de la silla, Julia se agarró al cordón de terciopelo, con los labios apretados en una fina línea al tiempo que miraba, a través del empañado cristal. Su padre le había dicho que se encontrarían en su casa de la calle Royal antes de dirigirse al Sea Jade. Había ido al Café des Améliorations, a decir au revoir a sus amigos con un apéritif. Julia esperó tres horas el regreso de su padre, pero, como no aparecía, decidió marchar ella sola hacia el puerto. No sería conveniente darle al capitán Thorpe una excusa para partir sin ellos. Bien era cierto que el clíper de Baltimore no tenía que zarpar hasta la mañana siguiente, pero el inglés, totalmente reacio a llevarlos en su barco, podía aferrarse a cualquier pretexto con tal de dejarlos en tierra.

Capítulo 2

Charles Dupré no era el más puntual de los hombres. Tanto su propio tiempo como el de los demás significaban muy poco para él. Sin embargo, no era propio de él retrasarse tanto. Trataba a su hija del mismo modo que trataría a cualquier otra dama de buena cuna, con cierta reverencia y una exagerada preocupación por su tranquilidad mental. Tenía que haberle ocurrido algo inesperado que le hubiera impedido incluso enviar un mensajero explicando los motivos de su tardanza.

Mientras Julia estiraba el cuello para mirar a un lado y otro de la calle, el porteador delantero resbaló en la lodosa calle. La silla salió despedida y Julia chocó contra el cristal. Con un resoplido de ira impropio de una dama, volvió a acomodarse y se hundió en el asiento. Le dolían todos los músculos del cuerpo a causa del intenso trajín de los últimos días. Los ojos le ardían por falta de horas de sueño y el humo de las velas de las tareas realizadas a medianoche. Los últimos días habían sido una pesadilla. Aunque temía que los dedos le quedaran permanentemente manchados de tinta debido a los cientos de misivas que había enviado a toda la ciudad, no estaba segura de haber cumplido con todas sus obligaciones. Detrás de la silla, en una carreta, la seguían un montón de cajas y baúles, aunque tampoco sabía exactamente qué contenían. Minna, su doncella desde hacía quince años, una leal y cumplidora criada, acababa de saber, después de siete años de matrimonio con el mayordomo de los Dupré, que iba a ser madre por primera vez, y su mente estaba más ocupada en el ajuar de su futuro bebé que en el vestuario de sus señores. Como era natural, resultaba imposible embarcar a una mujer embarazada en un viaje por mar de siete meses de duración y, en lugar de afrontar la tarea de enseñar a una doncella nueva, una chica joven que se marearía en el barco y se pondría enferma debido al frío clima de Inglaterra, Julia decidió valerse por sí misma. Añoraría a su doncella, por supuesto, pero ya otras veces había tenido que peinarse y vestirse sola. El problema principal sería el lavado de sus prendas, pero sin duda esto también podría solucionarse. Debía solucionarse.

Había supervisado la compra de manteles, cubiertos, artículos de limpieza, barajas de naipes, tarjetas de visita y docenas de otros objetos, que se hallaban empacados en la carreta. No obstante, en un rincón de su mente algo le decía a Julia que había olvidado alguna cosa. Se le había mojado la ropa y había cogido frío esperando la silla de mano en el patio. Si su padre hubiera llegado a tiempo, habrían podido realizar el corto trayecto hasta el muelle en el carruaje, pero tal como habían ido las cosas, se había visto obligada a dejarlo en su casa por si su padre llegaba después de que Julia se hubiese marchado.

La silla se detuvo. Julia cogió su pequeño bolso y, tapándose con su capa de terciopelo azul, miró al exterior. Ante ella se alzaba un barco. El casco, pintado de negro, tenía una banda blanca en el centro, ribeteada de escarlata. En la parte inferior se leía el nombre del barco. Bajo el bauprés, que sobresalía sobre el muelle, estaba el mascaron de proa. Se trataba de una pieza exquisitamente tallada, una escultura de madera del torso de una mujer, cuya larga melena ocultaba las generosas curvas de su desnudez. Las facciones eran hermosas, los labios sonrientes y sus ojos sugestivos, aunque había frialdad en su expresión, como si la promesa de la invitación fuera falsa.

Julia apartó la mirada de ese rostro y la fijó en la barandilla del barco. No había rastro de su padre ni el menor indicio de actividad a excepción de tres marineros descamisados que aseguraban una compuerta. Entre el barco y el muelle se extendía una empinada tabla de madera.

Se recogió la falda, metió sus resbaladizos pies en los zuecos y caminó cuidadosamente en el barro. La lluvia había escampado, pero ella sabía que podía ponerse a diluviar de nuevo en cualquier momento. Con la cabeza erguida se dirigió a la pasarela. Cuando los zuecos pisaron las mojadas y deslizantes tablas de madera, éstas empezaron a moverse. Se agarró a la cuerda de la barandilla y miró hacia arriba. El capitán Thorpe, con pantalones, una camisa de cuello abierto y la cabeza descubierta mojada por la lluvia, se dirigía hacia ella. Con la serenidad de unos largos años de práctica, se adaptó al movimiento de la pasarela y caminó sobre ella como si pisara tierra firme. Cuando llegó junto a ella la tomó del brazo y, sin mediar palabra, la ayudó a subir a bordo.

Fue una cortesía inesperada pero agradecida. Los zuecos llenos de barro no eran el calzado ideal para aquella rampa. En el momento que llegó a la cubierta se los quitó, tanto para no manchar la piedra blanca de la cubierta como para librarse de su peso.

-Gracias, capitán -dijo, al tiempo que se detenían en el umbral de la entrada de la escalera de cabina. Su sonrisa era sincera, y sus ojos ambarinos, tras las largas pestañas mojadas de lluvia, eran cálidos.

-No se merecen. Su camarote es el de la segunda puerta a la izquierda. Tenga cuidado al bajar las escaleras de cabina. -Con una lacónica inclinación de cabeza, el capitán se alejó.

-¿Capitán? -lo llamó, con una voz que denotaba más inquietud de la que quería demostrar.

-¿Sí, mademoiselle? -preguntó él con el entrecejo fruncido.

-¿Está mi padre a bordo? -No, todavía no.

-¿Podrían informarme de su llegada? Además, nuestro equipaje ha llegado en una carreta.

Rudyard Thorpe miró a un hombre con uniforme de oficial que se les acercaba.

-Éste es el hombre que se ocupará de sus problemas, mademoiselle, le presento a Jeremy Free, primer oficial, natural de Baltimore. Jeremy, ésta es la señorita Dupré, que viajará con nosotros. Tú te encargarás de que tenga todo lo que necesite.

Cuando el capitán Thorpe se alejó, en el rostro del primer oficial se dibujó una breve expresión de sorpresa. Luego sonrió a Julia y le dijo:

-Bienvenida a bordo del Sea jade. ¿En qué puedo servirle?

Con su interés y diligencia, Jeremy Free consiguió tranquilizar la agitada sensibilidad de Julia. De estatura mediana, su tez morena y sus ojos color nuez hacían juego con el uniforme beige y azul que llevaba. Su bronceado rostro estaba moteado de pecas. Tenía la barbilla firme y la boca fuerte, aunque se curvaba fácilmente en una alegre sonrisa.

Después de prometerle que la avisaría de la llegada de su padre y que supervisaría el equipaje, la acompañó a su camarote. Abrió la puerta y se hizo a un lado para permitirle la entrada.

El camarote era increíblemente diminuto, algo más grande que una caja. El techo era tan bajo que parecía ejercer presión, limitando el pequeño espacio. Contra una de las paredes había una sola litera, un lavamanos y una garrafa de agua con tapón, con un espacio cerrado debajo para recoger el líquido, un pequeño escritorio fijado al suelo y una silla ante él. En una esquina había sitio para colgar apenas unas prendas de ropa y bajo la portañola cabía un pequeño baúl. Si hubiera viajado también la doncella, la pobre Minna habría tenido que dormir en una hamaca de marinero o sobre un jergón en el suelo.

Mientras miraba alrededor, Julia notó que el pequeño recinto tenía un aire masculino. Tal vez eso era habitual en un barco que realizaba travesías transoceánicas y en el que la funcionalidad era el principal objetivo, pero la ausencia de concesiones hacia una pasajera de sexo femenino la incomodó.

-Espero, señor Free -dijo despacio-, que mi presencia a bordo no represente un inconveniente para nadie.

-Por supuesto que no, señora. Al menos no representará un inconveniente grave.

-Por su respuesta entiendo que sí lo será -dijo ella irónicamente tras quitarse la capucha de la capa-. De los pocos viajes que hice a Europa de pequeña, con mis padres, aprendí que el camarote que está junto al del capitán lo ocupaba, el primer oficial. Dígame, señor Free, ¿por casualidad es éste vuestro camarote?

-Un clíper no está preparado para albergar a muchos pasajeros, señora. No me importa dormir con el segundo oficial en caso de necesidad -replicó Jeremy Free sonrojándose levemente-. Me hará feliz saber que usted está aquí. Quiero decir que…

-Olvídelo. Entiendo lo que quiere decir y lo agradezco. -Le dedicó la sonrisa secretamente considerada hechicera por los más notorios beaux sabres de Nueva Orleans-. Y también le agradezco el gesto.

-Fue idea del capitán Thorpe, señora. Su padre dormirá al otro lado del pasillo, con el señor Robeaud, y el otro pasajero se alojará en el camarote-hospital del barco.

-No sabía que hubiera tan poco espacio.

-El Sea Jade es un barco de carga, para eso fue construido y ésa es la misión que ha desempeñado desde que salió de los astilleros, señora.

-Comprendo.

-Ése debe de ser vuestro equipaje -dijo el primer oficial tras oír unos ruidos en la cubierta-. ¿Desea que le traiga algo directamente aquí?

Después de memorizar cuidadosamente la descripción de dos pequeños baúles y un par de sombrereras, el oficial salió del camarote.

Por fortuna, su padre hizo acto de presencia inmediatamente después de la carreta con los equipajes.

-No me riñas, ma chére -dijo saludando a su hija en la escalera de cabina fuera de su camarote-. Ha sido inevitable. Una reunión de emergencia para discutir un nuevo enfoque de la misión. Te lo contaré todo tan pronto como estemos instalados.

No hubo tiempo para más. El estrecho pasillo se llenó de marineros que llevaban baúles a la espalda o iban cargados con cajas y maletas. De todos lados llegaban voces que indicaban dónde debía ponerse cada cosa.

Al cabo de una hora aproximadamente, Julia, con un sencillo vestido de muselina blanca y un chal de lana rojo y dorado sobre los hombros, se dirigió al comedor. Esperaba encontrar a su padre acomodado allí, con una copa de aperitivo en la mano, pero la sala estaba vacía y silenciosa, tenuemente iluminada por un farol que se balanceaba colgado de un gancho sobre una mesa de juego con un tapete verde. Un instante más tarde, el capitán Thorpe apareció entre las sombras al fondo de la habitación. Tras él, a través de la tronera, se veían las luces de la ciudad que florecían como jazmines en el anochecer.

-Buenas noches, mademoiselle Dupré -dijo formalmente-. ¿Quiere sentarse?

Julia se acomodó en la silla que él le tendió. Después de arreglarse la falda y los flecos del chal, tocó la abeja de oro que sujetaba el triángulo de lana sobre su cuello, una costumbre que le daba seguridad. Durante la incómoda pausa que siguió, Julia pensó fugazmente en el decoro y las convenciones sociales. En sus veinte años de vida, rara vez había estado a solas con un hombre que no estuviera relacionado con ella por lazos de sangre. Como en los meses que tenía por delante estaría rodeada de hombres, decidió que era mejor apartar aquellos pensamientos de su mente. Ya no era una señorita inmadura. A su edad, casi todas las chicas estaban casadas y eran madres. De no haber sido por sus numerosos admiradores y pretendientes, muchas mujeres de su círculo la habrían considerado una solterona, alguien que ya no necesita la protección de una dama de compañía. Tampoco necesitaba protección alguna ante el capitán Rudyard Thorpe. Pese a que él era consciente de sus oportunidades, podrían haberse hallado rodeados de una multitud, una observación irritante, ya que ella se sentía muy impresionada por su gallarda presencia en la sala. Se había quitado la ropa mojada y se había puesto un uniforme, muy parecido al del primer oficial, excepto en que el de Thorpe tenía galones dorados. Julia se preguntó si el cambio de aspecto del capitán se debería al afán de causar impresión en ella, pero rechazó el pensamiento por la falta de interés que él le demostraba.

-¿Ha dejado de llover? -preguntó Julia mientras él se sentaba en el extremo opuesto de la mesa.

-Sí, ha empezado a aclarar.

-Entonces no habrá dificultad para zarpar mañana.

-Ninguna, llueva o no llueva. Por cierto, finalmente vuestro padre ha conseguido embarcar, ¿verdad?

-Sí -asintió Julia, intentando ocultar que estaba algo preocupada-. Lo retuvo una reunión especial, una emergencia, creo, aunque desconozco su importancia.

La mirada escrutadora del capitán reflejaba interés, y sus largas pestañas parecían una pantalla ante sus pensamientos, pero no hizo ningún comentario.

-Supongo que es usted feliz al poder navegar de nuevo -comentó Julia tras buscar en su mente algún tema de conversación que pudiera interesar a un marinero.

-Tiene algunas ventajas -replicó al tiempo que se recostaba en la silla y apoyaba el brazo sobre la mesa.

-¿Sí? -preguntó ella alentándolo a responder.

-En el mar soy el dueño de mi barco y de todo lo que contiene.

-Eso será en teoría, ¿no, capitán? -dijo ella reprimiendo una sonrisa. Al parecer, el capitán Thorpe aún estaba resentido de que ella y su padre hubieran solicitado una plaza en el barco.

-En absoluto -replicó-. Hasta donde se divisa tierra, mi palabra es ley.

Julia lo miró, notando que tras sus palabras se ocultaba algún propósito, pero no supo cuál. Alzó un poco la barbilla, pero antes de poder pedirle una explicación, se abrió la puerta y entró Marcel de Gruys.

-¿Molesto? -preguntó avanzando unos pasos para luego detenerse con una sonrisa que casi era ofensiva, al tiempo que miraba alternativamente al capitán y a Julia.

-Por fortuna, sí -respondió el capitán Thorpe con un brillo de cínica diversión al advertir el color que había teñido las mejillas de Julia.

En los oscuros ojos de De Gruys brilló una mirada suspicaz antes de que sus pesados párpados los ocultaran. Avanzó unos pasos más y se sentó en la silla contigua a Julia.

-Está usted encantadora esta noche, mademoiselle -observó el francés.

Julia murmuró algo oportuno. También De Gruys se había vestido para la ocasión. Llevaba un traje negro con solapas de satén plateado del color del acero pulido, una almidonada camisa y unos pantalones blancos, aunque en conjunto iba demasiado elegante para asistir sólo a una cena en un barco. Al lado del capitán Thorpe parecía más bien un dandi de luto. Como represalia por el embarazoso momento que le había hecho pasar, ella miró su sombrío atuendo y dijo:

-Mi más sentido pésame, monsieur.

-¿Qué? ¡OH!, no, no, mademoiselle. No es en absoluto necesario. Todos mis amigos están bien y por lo que respecta a mi familia no tengo nadie a quien llorar.

-Perdonad mi error -dijo ella, velando los ojos tras las pestañas, aunque sin que le pasara inadvertido que el capitán Thorpe había apretado los labios.

-A usted le perdono todo -replicó De Gruys con cierta rigidez en su actitud.

Con ambos hombres a la defensiva, a Julia le costó un gran esfuerzo entablar una conversación en la que participasen los tres. Se sintió aliviada con la llegada de Jeremy Free, monsieur Robeaud y su padre. Los demás oficiales del barco no hicieron acto de presencia ya que estaban aprovechando al máximo su última noche en puerto.

Los recién llegados fueron seguidos por un camarero que llevaba una bandeja con copas y una botella de sherry. Cuando todos tuvieron las copas llenas y el camarero se hubo marchado, el capitán Thorpe dijo:

-Creo, monsieur Dupré, que tiene novedades que contarnos.

-¿Sí? -preguntó, moviendo significativamente la cabeza hacia el primer oficial.

-Podéis hablar tranquilamente en presencia de Jeremy. Como primer oficial de esta nave, debe saber hacia dónde navega y para qué. Es además un amigo digno de toda mi confianza.

-Conociendo su interés -dijo monsieur Dupré tras unos segundos de duda-, confío en vuestro proceder. Esta tarde se ha recibido un nuevo mensaje procedente de Santa Helena. Cipriani Franceschi, maitre d’hótel del emperador y un hombre que le era especialmente útil como espía y confederado, ha sido envenenado. No se sabe si lo han matado porque era muy eficiente como organizador de los informadores y contraagentes ingleses o bien si probó un plato destinado al propio Napoleón. La noche del suceso, Franceschi estaba sirviendo la cena y se sintió mal. Murió al cabo de una semana de terribles dolores.

-¿Cree el emperador que ha sido un atentado contra su vida? -quiso saber Robeaud.

-El emperador no ha hecho públicos sus pensamientos. Sea como fuere, sacarlo de un ambiente tan… tan peligroso es ahora una cuestión de máxima importancia.

-Absolutamente cierto -convino Robeaud con sus apacibles ojos grises-. Nunca pensé de otro modo.

Enseguida cayeron en la cuenta de que sacar a Napoleón de ese nuevo peligro significaba exponer a él a Eugéne Robeaud. El hecho de que el callado y retraído hombre no se amedrentara ante la posibilidad pareció empeorar las cosas en lugar de mejorarlas.

-Perdóneme, amigo mío -dijo monsieur Dupré, ceñudo-, pero no puede culparse a nadie de querer evitar esa forma de muerte.

Robeaud miró las oscilantes sombras que proyectaba el farol sobre la mesa.

-No hay ninguna diferencia. En comparación con otras muertes, ésta sería rápida.

-¿Ha afectado esta cuestión los planes del emperador? -preguntó el capitán Thorpe poniendo un agradecido punto y aparte a aquellas lúgubres disquisiciones.

-En el mensaje nada indica que haya sido así. Sin embargo, el sentido común nos dice que el tiempo se ha convertido en un enemigo, como los carceleros del emperador, y que debe ser combatido con todos los medios de que dispongamos.

El Sea jade soltó las amarras bajo la grisácea luz del amanecer y, llevado por la corriente del río, viró su mascaron de proa de ojos de sirena en dirección a las aguas azul turquesa del golfo. Julia, tumbada despierta en su litera, oyó cómo los oficiales daban las órdenes. Al notar que el barco flotaba libremente sobre el agua le invadió una peculiar sensación, como si la estuvieran arrancando de la orilla y empezase a ir a la deriva sin objetivo o propósito alguno. Extendió la mano para tocar la mampara y sintió que ésta vibraba con tensión, como si el barco fuera un ser vivo. El ruido de las olas contra el casco se convirtió en una cadencia regular como los latidos de un corazón, turbadoramente cercana e insensiblemente amenazadora.

Con la esperanza de huir de aquellas fantasías, Julia apartó las mantas y salió de la litera. No se molestó en encender una lámpara, sino que se vistió en la oscuridad, poniéndose la primera prenda que encontró. Era un vestido de batista holandesa, sobre el que se puso una camisa delicadamente bordada. Con la abeja de oro y el chal de lana sobre los hombros, se dispuso a salir.

Sobre el río se alzaba una fina capa de niebla y los árboles de la orilla parecían crecer entre nubes. Nueva Orleans ya se había perdido de vista. Las únicas señales de civilización eran los campos de ondulantes cañas de azúcar y las pequeñas haciendas junto a ellos.

La barandilla de caoba del barco estaba húmeda al tacto. Julia metió sus mojados y fríos dedos bajo sus brazos cruzados, alzando el rostro hacia la brisa cargada de humedad. El fresco olor del río le llenaba las fosas nasales junto con el aroma de cáñamo, de pintura reciente y de brea. La actividad en la cubierta había disminuido tras desplegar las velas. Uno o dos de los hombres que formaban parte de la tripulación la observaron con interés, pero enseguida apartaron los ojos cuando ella advirtió sus miradas. Una repentina señal de laboriosidad bastó para alertar a Julia de la presencia de su capitán.

-Se ha levantado temprano, mademoiselle -la saludó Rudyard Thorpe.

-Me desperté cuando zarpábamos -replicó ella. No había advertido el frío que tenía hasta encontrarse ante el cuerpo de él, que la protegía del viento. La calidez que emanaba del capitán era misteriosamente inquietante, como si tuviera un magnetismo al que ella debía resistirse y no acercarse. Le costó un gran esfuerzo no retroceder cuando él la tomó del brazo y la llevó hacia la proa, lejos de los oídos de la tripulación.

-¿No lamenta haber dejado Nueva Orleans? -le preguntó, haciendo un alto y volviéndose hacia ella.

Ella sacudió negativamente la cabeza, consiguiendo esbozar una sonrisa pese a su anterior desconfianza.

-¿Está segura? Píenselo bien, ahora que aún estamos a tiempo de volver a Nueva Orleans.

-¿De veras lo haría? -preguntó ella mirándolo fijamente.

-Por supuesto -respondió clavando sus ojos en los de ella.

-No pensaba que tuviera tantas ganas de librarse de mí, capitán, pero lo lamento. Creo que tendrá que aprender a vivir conmigo.

-Es una idea -dijo, esbozando una lenta sonrisa al tiempo que contemplaba divertido cómo se ruborizaba Julia.

-A mí no me parece nada divertido -le espetó ella.

-¿No? Tal vez carezca usted de sentido del humor -sugirió-. O tal vez no esté acostumbrada a que se rían de usted. -Ella abrió la boca para defenderse de ambas acusaciones, pero él la interrumpió con un ademán de la mano-. Me he informado sobre usted, lo sé todo. Su madre murió cuando usted tenía trece años, y su padre la confió a una triste comunidad de religiosas y después la convirtió en su ama de llaves y bondadosa compañera. Sus logros son muchos, desde las gracias femeninas y sociales hasta otras artes más masculinas, como ahuyentar a los rateros con una pistola, conducir un carrocín, montar a caballo y ser una ganadora en el ajedrez, el póquer y muchos otros juegos de naipes. Hermosa, agradable, inteligente, bilingüe, si no trilingüe, versada en las ciencias y en los clásicos… Nada de todo ello suscita la burla y, sin embargo, todos tenemos nuestros defectos.

-Resulta gratificante ver que se incluye entre los no perfectos.

-Un genio fuerte disfrazado de ingenio sarcástico, ése es el primer defecto. Por mi parte, siempre he creído que las mujeres sin genio son algo patético aunque otros piensan que es una imperfección.

Julia deseó borrarle de un manotazo aquella sonrisa condescendiente que se había dibujado en sus labios, pero eso sería dar muestra del genio del que él la había acusado.

-Tal vez debería sentirme halagada por su interés –murmuró.

-Mimada por los hombres. Sin duda, eso es culpa de su padre y sus ancianos amigos. ¿Ha notado que, ahora mismo, cuando he alabado sus virtudes, no ha pronunciado una sola palabra de agradecimiento?

-No me he dado cuenta de que se trataba de un cumplido. Yen cuanto a si soy una mimada, aún no me conoce usted lo suficiente para emitir ese juicio.

-Estoy seguro de que es atenta, considerada y con un gran espíritu de sacrificio, pero también que ello la hace sentirse halagada. Si no es así, ¿por qué seguís soltera? ¿Será porque ningún hombre puede satisfacer vuestra vanidad?

-¿Está seguro de que estamos hablando de mí? -le preguntó ella con destellos de ira en sus ambarinos ojos-. ¿No habla de otra mujer que lo ha decepcionado? No me he casado porque no he encontrado al hombre sin el cual no pueda vivir. Si tener un padre que me permita tomar esa decisión por mí misma en lugar de buscarme un marido significa que soy una mimada, entonces supongo que deberé confesarme culpable. Y en cuanto a mi vanidad, no es tan grande como para llevarme a creer que puedo comprender a un ser humano al que acabo de conocer.

-Bravo -dijo en voz baja, con un renuente brillo de aprobación en sus ojos-. Empiezo a creer que su participación en este viaje no planteará tantos inconvenientes como pensaba.

-¿Quiere decir que sólo intentaba provocarme para ver qué respondía? ¡Es el ardid más despreciable que he visto en toda mi vida!

-¿Sí? Entonces no se puede decir mucho sobre su experiencia. En una expedición como ésta, todos somos tan débiles como el miembro más frágil de ella. Hay que poner a prueba el temple de los aliados al igual que el de los enemigos.

-¿Débiles? Ésta es una expedición llena de fuerza, con una gran financiación, organizada por el propio Napoleón y que cuenta con el apoyo de simpatizantes en dos continentes, por no decir nada de Santa Helena.

-En mi opinión, mademoiselle, me han enviado a liberar a un hombre vigilado por la fuerza naval más poderosa del mundo, ayudado por un anciano caballero, un petimetre charlatán, una mujer joven y un hombre enfermo de muerte. ¿Puede recriminarme seriamente que sea precavido?

-Vamos, capitán -dijo ella con voz meliflua-. No tiene que subestimar sus propias fuerzas.

-Ni tampoco las suyas -replicó él, y apartándose de la barandilla se alejó.

En los días siguientes, todos cayeron imperceptiblemente en una rutina. Monsieur Robeaud y Marcel de Gruys rara vez aparecían a la hora del desayuno. El padre de Julia, un hombre indolente que se acostaba tarde y se quedaba en cama hasta bien entrada la mañana, parecía revitalizado por el aire del mar y la excitación de la misión. Decidió desayunar siempre con los oficiales e insistió en que Julia también lo hiciera. A ella le gustó. La camaradería que reinaba en el comedor a primeras horas de la mañana era muy agradable y ella podía, sin demasiada dificultad, enterarse de muchos detalles del funcionamiento de un barco gracias a las explicaciones de Jeremy Free y del segundo oficial, un irlandés llamado O’Toole. Con un flameante cabello rojo, que el aire húmedo y salado del mar volvía tieso como un cepillo, los dientes separados y un rostro curtido que revelaba uno a uno sus cuarenta años, compensaba su escaso atractivo con una gran audacia. Antes de dejar atrás la lodosa desembocadura del Misisipi, Julia había dejado de ser mademoiselle Dupré y se había convertido en «Julia querida». Por más que frunció el entrecejo y mostró su desaprobación, nada excepto una retirada hostil le hubiera impedido tomarse esa libertad con su nombre, pero la compañía de aquel hombre resultaba demasiado entretenida para privarse de ella a cambio de mantener su dignidad.

Las mañanas las ocupaba en pasear por cubierta, sentarse a leer en una silla de lona y lavar unas cuantas prendas de ropa poniéndolas a secar ante la portañola. A menos que pudiera evitarlo quedándose en el camarote a coser o descansar, Marcel le hacía compañía durante la tarde. A ella no le molestaba. Era un compañero muy gratificante, siempre a punto de alabar las grandes cualidades de Julia. Al principio parecía natural que considerase a Julia, a su padre y a sí mismo superiores a los demás, pero ella se hartó enseguida de sus constantes quejas, de sus desagradables comentarios sobre los defectos del barco y de sus intentos de calumniar a los oficiales. Orientaba sus pasos hacia ella con tanta seguridad que Julia empezó a sospechar que no eran sus encantos los que lo atraían sino el simple hecho de ser la única mujer a bordo.

Gradualmente, las maneras de Marcel también empezaron a teñirse de familiaridad. Un día en que estuvieron charlando a solas en el comedor, como señal de despedida Julia le tendió la mano. En lugar de inclinar la cabeza sobre ella como era costumbre, Marcel la apretó con fuerza y se la llevó a los labios con la palma hacia arriba. Julia sintió los suaves labios rozar su palma y percibió el movimiento de su lengua cálida y húmeda sobre la sensible superficie de su mano.

La conmoción que le causó ese contacto se extendió por todo el brazo. Apartó la mano y al cabo de un instante la blandió ante su rostro y le pegó un bofetón en la mejilla.

La ira ardió unos instantes en los ojos de Marcel, pero luego deliberadamente se apagó, dejando que se apoderara de él una expresión dolida.

-¿Qué ocurre, mademoiselle Dupré? ¿Qué he hecho que la haya ofendido?

-Lo sabe perfectamente bien -replicó Julia. En su mente se agolpaban confusos sentimientos de incredulidad y furia e, inconscientemente, se frotó la palma de la mano contra la falda.

-Protesto, no tengo la más remota idea -repuso él.

Los ojos de Julia brillaron ante tal descaro. Abrió la boca con intención de acusarlo, pero la dificultad para traducir en palabras su delito con exactitud la dejó sin habla.

-¿No puede explicármelo? No lo intente. Como hombre con cierta experiencia, conozco muy bien los extraños cambios de humor de las damas jóvenes. No volveré a provocarle el momento de ira que ha sentido hacia mí, se lo aseguro. En realidad, le pido mi más sincero perdón por cualquier pequeño error que haya podido cometer y que haya encendido su ira.

A una muchacha menos segura de sí misma podría habérsele perdonado el que dudase de la cordura de sus actos bajo el efecto de la cortesía y el aire condescendiente de que él hacía gala. Julia no se dejó engañar pero, aparte de acusarlo a gritos como una pescadera, no podía hacer nada más. Con la cabeza erguida se escudó tras una actitud de frío desdén que, si bien no expresaba exactamente sus sentimientos, obtuvo el efecto deseado. Aunque seguía negando saber qué había hecho para ofenderla, Marcel le había pedido perdón y parecía realmente sincero. A partir de ese instante se comportó con toda corrección aunque, de vez en cuando, Julia lo descubría mirándola como si quisiera arrancarle la frágil muselina de su vestido.

Se preguntó si debía contarle a su padre lo ocurrido con Marcel, pero el anciano tenía muchas cosas en la mente y estaba muy ocupado manteniendo reuniones con el capitán Thorpe y monsieur Robeaud, por lo que decidió no abrumarlo más. Podía argüirse que los problemas que tenía eran culpa suya, ya que había insistido en realizar ese viaje sin una doncella o una acompañante femenina apropiada. También cabía la posibilidad de que su padre se sintiera obligado a reprimir a Marcel. Si éste se aferraba a su alegato de inocencia, sin duda se produciría una discusión, lo cual resultaría muy desagradable en un espacio tan reducido como aquél. Además, De Gruys era famoso por su habilidad con la espada. Se rumoreaba incluso que había matado a su contrincante y que debido a ello había tenido que huir de Francia y establecerse en Luisiana. Si esas historias eran ciertas, ella no deseaba un enfrentamiento entre él y su padre. Aunque monsieur Dupré había alardeado de una buena técnica en la esgrima durante su juventud, ya no tenía la resistencia necesaria para un combate a florete sin botones en la punta.

Una tarde calurosa y letárgica el ruido del entrechocar de las armas la llevó a la cubierta. Con los ojos desmesuradamente abiertos contempló a los hombres que describían círculos sin chaqueta, sin zapatos, sólo con las medias, sobre la cubierta del barco. Al cabo de un instante se apoyó aliviada en la puerta de la escalera de cabina. Uno de ellos era Marcel de Gruys, el otro el capitán Thorpe. Su padre, con los ojos brillantes de interés, se encontraba a un lado, con monsieur Robeaud y casi toda la tripulación. Todos los reunidos hacían apuestas y discutían ingenuamente los méritos de cada uno de los contendientes. En opinión de Julia, el capitán tenía a su favor la mayor longitud de sus lances y su fortaleza, mientras que otro grupo se decantaba por la técnica superior del francés. Marcel era más pequeño, pero sus pies eran rápidos y movía el arma con una destreza raramente vista fuera de las salles des armes, las escuelas de esgrima a las que asistían los jóvenes.

Los rivales describían círculos, amagaban sus golpes, paraban los del contrincante, con las espadas chocando con el martilleante chirrido del acero fino. El capitán estaba muy concentrado, mientras que De Gruys se permitía esbozar una sonrisa confiada. Una o dos veces pareció que el arma del francés se deslizaba bajo la guardia de su contrincante, pero Thorpe siempre se recuperaba. En todas las ocasiones, De Gruys redoblaba sus esfuerzos, seguro de una victoria inmediata. Se movían despacio sobre la cubierta; el capitán retrocedía ante el centelleante brillo de la técnica del francés, pero éste no conseguía tocar a su oponente. El rostro de De Gruys comenzó a teñirse de cólera. Su sonrisa se desvaneció para ser sustituida por una mueca de determinación. En su frente se acumulaban gotas de sudor que le caían en pequeños regueros por las sienes, mientras que el capitán Thorpe no parecía afectado por el desgaste físico.

Mientras los marineros se movían para seguir de cerca el combate, Julia se acercó a su padre y le preguntó:

-¿Qué sucede, papá? ¿Por qué pelean?

-Quien sabe -respondió-. Por deporte, tal vez, o por aburrimiento o para poner a prueba su destreza.

-Entonces, ¿no es un duelo?

-Al menos no empezó como tal -repuso su padre sin apartar los ojos de los contendientes-, pero creo que ahora no puede terminar sin que uno de ambos pierda el orgullo.

¿Pretendía el capitán Thorpe poner a prueba la habilidad de De Gruys igual que había hecho con ella? Si era así, en De Gruys había encontrado un formidable oponente. A Julia le habría gustado alegrarse pero, en cambio, empezaba a ser presa de una airada impotencia. Tenían una misión demasiado importante para arriesgarla en aquellas rivalidades. Por molesto y arrogante que fuese el capitán Thorpe, era indispensable para el éxito de aquella misión, y De Gruys no lo era.

Mientras sus ojos seguían el destelleante acero de las espadas, pensó cómo podía poner fin a aquel enfrentamiento. No parecía haber forma de separarlos. De pronto se produjo un cambio en la ofensiva. El capitán Thorpe dejó de retroceder y cargó contra la debilitada defensa del francés. Tras una breve y febril actividad de los aceros, De Gruys tuvo que soltar su arma y ésta cayó al suelo.

Se hizo el silencio. El capitán Thorpe bajó su espada y todos los asistentes estallaron en vítores.

-Mis felicitaciones por su destreza y su estrategia, capitán -dijo de Gruys inclinando rígidamente la mitad superior de su cuerpo.

Julia contuvo el aliento, esperando que Thorpe reaccionara ante la velada sugerencia de que había ganado con engaños, pero no lo hizo. Se puso la espada bajo el brazo y fue a recoger la de De Gruys, devolviéndosela.

-Sin una, la otra rara vez sirve de nada -le dijo-. Venid, permitidme que os invite a una copa.

-Si no le importa, me reuniré con usted en unos minutos. Primero debo ir al camarote a recomponer mi aspecto -replicó De Gruys.

-Como quiera -repuso Thorpe, y después de ordenar que sirvieran una ronda de ron a los marineros, pidió a los demás presentes que bajaran al salón a beber con él un vaso de vino. Si hubiera mirado hacia atrás, como hizo Julia, habría visto la mirada furibunda de De Gruys clavada en él y una mueca malévola en los labios.

Cuatro días más tarde llegaron al puerto de La Habana, en la isla de Cuba. A media tarde dejaron caer el ancla. El capitán Thorpe desembarcó de inmediato para tratar con las autoridades portuarias y conseguir que le llevasen a bordo agua potable y víveres. El padre de Julia lo acompañó. En la ciudad había bonapartistas, dijo, pero Julia pensó que le pesaba la reclusión del barco y que estaba más interesado en la idea de una compañía agradable en la cálida y festiva atmósfera de un café o una cantina.

Cuando cayó la noche y aún no había regresado, Julia empezó a preocuparse. De Gruys y el médico del barco, un hombre pequeño de tez amarillenta llamado Hastings, también habían desembarcado y tampoco habían vuelto. El capitán Thorpe hizo acto de presencia a la hora de la cena. Había dejado a su padre, le explicó, hacía unas horas, en una cantina no lejos del puerto. Sin lugar a dudas había perdido la noción del tiempo y volvería tan pronto como se diera cuenta de que su hija empezaba a sentirse ansiosa. Julia aceptó aquella explicación con un tenso asentimiento, pero agradeció la sugerencia de Jeremy Free de salir a pasear por la cubierta. Era agradable caminar con la tranquila compañía del primer oficial, y siempre cabía la posibilidad de que divisara a su padre corriendo de regreso al Sea Jade.

La vista que le ofrecía La Habana desde el barco no le gustó. Era una zona de edificios antiguos que se extendían en el lodo y que parecían apoyarse entre sí como borrachos para mantenerse en pie. Aquí y allá brillaban farolas, rodeadas de música y risas. La luz atraía a las mujeres de la calle como si fueran polillas ya que caminaban arriba y abajo por el área iluminada. Sus pechos, que sobresalían de unos escotados corpiños, se veían pálidos y sus caderas se balanceaban bajo largas faldas abiertas hasta los muslos. Julia vio que un marinero empujaba a una de las mujeres hasta el callejón y la apoyaba contra una pared, en la semioscuridad. Comprendió entonces el porqué de la abertura en la falda. Rápidamente, Jeremy llevó a Julia a otra zona del barco y desde allí le fue señalando sitios de interés de la ciudad que se extendía ante ellos, hasta que consideró que podían retomar su paseo. Llevaban tal vez una hora en cubierta cuando Julia vislumbró la figura de un hombre que se acercaba al barco por una calle débilmente iluminada. La figura delgada y la manera elegante, casi arrogante, de moverse le hicieron saber de inmediato que se trataba de su padre. Aunque estaba demasiado lejos para ver sus rasgos, movía el bastón de la forma en que solía hacerlo cuando estaba contento. El capitán Thorpe estaba en lo cierto: ella se había preocupado innecesariamente, se dijo, mientras contemplaba los pasos de su padre entre las basuras de la sucia calle.

Estaba a punto de decirle a Jeremy que aquél era su padre cuando dos hombres salieron de un callejón y se abalanzaron sobre el anciano antes de que éste pudiera volverse o gritar. Destelló un cuchillo y lo vio clavarse una vez, dos veces. Las rodillas de su padre se doblaron y cayó hacia adelante. Los dos hombres se agacharon y empezaron a hurgar entre su ropa. Al cabo de unos instantes se incorporaron, con la cartera en una mano y el reloj y el dije de la cadena en la otra. Antes de que Julia recuperara el aliento y pudiera gritar, huyeron y sus rápidas sombras se perdieron en el laberinto de callejas.

Jeremy no le permitió ir con él. Llevaron a su padre en camilla hasta el barco y allí descubrieron que aún vivía. Debido a la ausencia del médico de a bordo, que seguía en la ciudad, el capitán Thorpe detuvo la hemorragia, limpió las heridas y dispuso que el anciano caballero fuera acomodado adecuadamente en su litera. Julia lo ayudó. Nada de lo que él dijo pudo detenerla. Cuando ella le explicó lisa y llanamente que, corno señora de la casa de su padre, estaba acostumbrada a la visión de la sangre, que había visto curar las heridas de sus esclavos y cómo las mujeres de éstos daban a luz, el capitán cesó en sus intentos de alejarla de su padre.

Por fortuna, éste permaneció inconsciente. Su tez tenía un color grisáceo y su respiración era irregular, como si los movimientos de la caja torácica le causaran dolor. Pareció aliviarse cuando le colocaron unos almohadones en la espalda, pero había largos momentos de pesadilla en los que su tórax río se movía en absoluto. Julia, que cambió de camarote con monsieur. Robeaud para poder estar junto a su padre, permaneció despierta muchas horas escuchando cómo se debatía por respirar y su propio pecho le dolía por el deseo de ayudarlo.

Hacia el amanecer recuperó el sentido. Estaba débil y pálido pero lúcido. Después de llamar al capitán, anunció que no quería ninguna concesión a causa de sus heridas. No deseaba que lo dejaran en La Habana o le buscasen un pasaje de regreso a Nueva Orleans. No deseaba que un golpe de mala suerte lo dejara fuera de un acontecimiento tan épico como el que iban a vivir, ni mucho menos que la expedición se retrasara por su culpa. Eso lo llenaría de intranquilidad. Tenía a su hija para cuidar de él y, si ocurría lo peor, ocurriría mientras estuviera entregado a una causa digna.

-¿Está de acuerdo? -preguntó lacónicamente el capitán a Julia, que tenía una mano sobre el hombro de su padre.

¿Cómo podía no estarlo? La lucha de su padre por imponer su voluntad sobre los demás lo estaba agotando, notaba que su cuerpo temblaba bajo sus dedos. -Se hará todo según los deseos de mi padre -respondió, con los ojos nublados por el dolor. -¿Aunque no sea en su propio interés? -Eso no importa.

-Eso es lo que piensa ahora -repuso, apretando los labios en una fina línea-. Luego, cuando sea demasiado tarde para rectificar, tal vez cambie de opinión.

¿Qué estaba sugiriendo? ¿Que era más que probable que su padre muriera si seguían adelante? ¿Que llegado cierto punto sería imposible volver atrás aunque quisieran y seguir a la vez el plan trazado por el emperador?

-Ni mi padre ni yo tenemos la intención de poner en peligro el éxito de esta expedición -dijo con la cabeza erguida.

-Sin duda alguna, pero no me refería a eso.

Posó la mirada en ella con una peculiar intensidad, como si intentara transmitirle algún mensaje sin expresarlo en unas palabras que pudieran dañar al anciano herido.

De repente, ella comprendió el significado de las palabras del capitán. En caso de que su padre muriera, se quedaría sola en el barco sin guardián o protector.

Esa idea distaba mucho de ser agradable, pero la olvidó al instante. Su padre viviría. Se humedeció los labios y dijo:

-Agradecemos su preocupación, capitán. Sin embargo, debemos instarle a que actúe como si mi padre y yo no estuviéramos a bordo del Sea Jade. Nada tiene que interferir en el rescate de Napoleón.

-Muy bien -convino, y con una leve reverencia salió del camarote.

-Hija mía… -empezó a decir su padre cuando el sonido de las botas del capitán se perdió en el pasillo.

-¿Sí, papá? -preguntó Julia mirándolo a los ojos.

Él la contempló unos instantes, con el entrecejo fruncido aunque no sólo por el dolor. Finalmente sacudió la cabeza y dijo:

-Nada, hija mía, nada.

El barco levó el ancla al amanecer. Al cabo de cinco días se encontraron con mar agitada. El movimiento de la nave reabrió las heridas de su padre. Con una fiebre muy alta y delirando, empezó a toser sangre. Nueve días después de zarpar de La Habana murió y su cuerpo fue arrojado al mar.

Capítulo 3

La muerte en un barco es algo definitivo… Hacía un momento su padre estaba ahí, y al momento siguiente ya no estaba, lo habían lanzado por la borda para hundirse bajo las olas sin dejar rastro. Cuando regresara a Nueva Orleans celebraría una misa de réquiem por el descanso de su alma y ordenaría construir un monumento en su memoria, pero en aquellos instantes era consciente de que la embargaba un gran vacío.

Lo último que se le habría ocurrido empacar en sus baúles para aquella aventura era ropa de luto. Eso tendría que esperar hasta su llegada a Londres. Por el momento debía conformarse con llevar una cinta de terciopelo negro alrededor de la garganta junto con los vestidos de colores más oscuros que poseía. No eran precisamente apagados, pero podía utilizar uno de muselina azul lavanda y otro de batista marrón, sobre todo si los combinaba con su esclavina de terciopelo gris.

La ropa. Pensar en ella distraía su mente de las últimas y dolorosas horas que precedieron a la muerte de su padre, horas durante las cuales había intentado una y otra vez transmitirle un importante mensaje. ¿Qué intentaba decir a través de la sangre que le llenaba la garganta? ¿Qué quería comunicarle con la mirada clavada en ella?

Esa noche se pondría el vestido de batista marrón. Sería la primera vez que aparecería en el comedor desde que su padre había sido atacado. Pero ya no podía quedarse por más tiempo sola en su camarote, a merced de su inacabable asalto de pensamientos. Además, los caballeros con los que viajaba podían pensar que tenía miedo de encontrarse con ellos.

La tempestad había cesado pero la mar seguía agitada. Con cuidado, Julia avanzó hacia el salón, agarrándose a las cuerdas que servían de barandilla entre las mamparas. Aún era temprano para la cena, pero se había llevado el pequeño cesto de costura que contenía sus bordados. Le mantendría las manos ocupadas y le permitiría aislarse de las conversaciones masculinas. En otro tiempo disfrutaba con la costura, contemplando las formas que se llenaban de vida y de colores bajo la aguja. Pero ya hacía mucho tiempo que no podía dedicarse a esa solitaria labor. En el último momento había decidido meter el cesto de costura en un baúl, pensando que quizá le sería útil durante un viaje tan largo y, de hecho, ya había demostrado su utilidad en las horas que pasó junto al lecho de muerte de su padre.

Con la mente turbada por el recuerdo de esas amargas horas, Julia se dispuso a entrar en el salón, pero se detuvo al oír voces procedentes de su interior. Al captar un tono de enfado en ellas pensó en dar media vuelta, remisa, a entrometerse en lo que podía ser una cuestión de disciplina del barco o una discusión entre oficiales. Al oír que pronunciaban su nombre se quedó inmóvil.

-No puede hacerle eso a la chica -protestó el segundo oficial O’Toole-. No es humano.

-¿Qué otra cosa sugieres? Hay que hacerse cargo de su seguridad y al mismo tiempo garantizar el secreto de la misión. -La voz del capitán Thorpe revelaba exasperación. Julia no sabía que O’Toole conocía los detalles de la misión. Al parecer, el capitán Thorpe había depositado toda su confianza en sus oficiales. Eso era espléndido porque, al final, tendrían que tratar personalmente con el emperador.

-¡Pero encerrarla! -exclamó O’Toole.

-Restringirla al Sea Jade mientras estemos en Londres no es encerrarla.

-Vamos, señor, si uno no puede salir de un sitio es una prisión, no importa cómo la llame.

-O’Toole tiene razón, capitán -dijo Marcel de Gruys-. Sé que ha dado la palabra a su padre de que cuidaría de mademoiselle Dupré, pero creo que él nunca habría imaginado unas medidas tan drásticas.

-Sin duda, pero su padre podía vigilar mucho mejor que yo sus movimientos y conocía a las personas con las que ella hablaba.

-Me parece, que el viejo caballero no se molestaba en controlarla demasiado -repuso O’Toole.

-Una locura por su parte -replicó lacónico el capitán.

-Tranquilos -intervino el segundo oficial-. Estamos hablando de una persona muerta.

El capitán Thorpe permaneció callado.

-Lo mejor sería consultar a mademoiselle Dupré -dijo la voz de Jererny Free, que hablaba por primera vez-. Quizá desee regresar a Nueva Orleans tan pronto como lleguemos a puerto.

-Eso simplificaría las cosas -intervino De Gruys-, pero no deposito demasiadas esperanzas en ello. Por lo que conozco a esa dama, es muy poco probable que desee abandonar esta misión, especialmente ahora que su padre ha tenido que dejarla.

-No me gusta la idea de que viaje sola -dijo O’Toole-. Una mujer tan atractiva…

-Podemos contratar a una acompañante, una viuda -sugirió Jeremy.

-Si la dama tuviera una acompañante, alguien que estuviera con ella, día y noche, el capitán podría incluso considerar la posibilidad de que participe en la misión tal como se había planeado -intervino O’Toole.

Si esperaba que el capitán respondiera, no lo hizo, aunque sí detuvo sus pasos.

-El siguiente problema que se plantea es cómo encontrar a una acompañante en quien podamos confiar -dijo De Gruys-. No podemos dejar que intervengan más personas, puesto que pronto toda Europa conocería nuestros planes.

El capitán Thorpe seguía en silencio.

-Si se queda en el barco, entonces ¿qué? -dijo Jeremy en tono pensativo-. De Inglaterra, el Sea Jade navegará rumbo a Río. La espera puede ser larga hasta que Napoleón llegue a bordo del East Indiaman, pero ella podrá ver a su héroe y departir con él en el viaje a Malta. Después, el Sea Jade estará a su disposición por si desea volver a casa.

Se oyó una cariñosa palmada en la espalda.

Jeremy, querido, ¿vas a solicitar el puesto como acompañante? -le preguntó O’Toole socarronamente.

-No, claro que no -protestó Jeremy, pero se produjo una risa general a costa del primer oficial.

-Hay algo más que decir sobre esa sugerencia -intervino De Gruys y, tras una pausa, como si fuera por azar, añadió-: Supongo que mademoiselle es la única heredera de su padre.

-Sí -respondió el capitán Thorpe fríamente.

De Gruys hizo otro comentario, pero Julia no lo captó. Alguien bajaba las escaleras de la cabina a sus espaldas. No podían pescarla escuchando a hurtadillas. Con el humor que tenían los hombres de a bordo, se dijo, la colgarían del palo mayor por espía si se enteraban de que había oído su conversación. Aquélla sería una excusa demasiado buena para quitársela de en medio y no la desaprovecharían, por lo que retrocedió hacia su camarote rápida y silenciosamente, abriendo la puerta de éste justo antes de que apareciera el médico del barco.

-Buenas noches, doctor Hastings -lo saludó.

Él la miró sorprendido. A Julia le había resultado poco menos que inútil durante la enfermedad de su padre y al final había acabado por echarlo de la habitación ya que ella no sentía otra cosa que desdén hacia la sugerencia, repetida una y otra vez, de sangrar a un hombre que se estaba ahogando a causa de una hemorragia interna.

-Buenas noches, mademoiselle Dupré.

-¿Son imaginaciones mías, señor, o hace más frío?

-Sí, mademoiselle. El tiempo ha refrescado. El capitán sacó buen provecho de la tormenta y ahora nos alejamos ya de las zonas templadas.

-Entonces me irá bien llevarme la esclavina -dijo señalando la prenda que colgaba de su brazo-. ¿Va a reunirse con los demás?

Él asintió.

-¿Podría darme por favor el brazo ya que el barco se mueve mucho todavía?

Se lo ofreció en silencio. Con el cesto delante de ella como si fuera una coraza, llegó al salón del brazo del médico.

Ejerciendo todo el autocontrol que poseía y explotando al máximo sus dotes de anfitriona, consiguió que la velada transcurriera con normalidad, pero había cierta sensación de apremio entre los hombres que le impedía relajarse. El capitán Thorpe se sumió en un meditabundo silencio. Jeremy Free, pese al estado de aflicción de Julia, se mostró demasiado abiertamente simpático hacia ella y O’Toole demasiado cordial. Monsieur Robeaud no parecía tener ganas de encontrarse con su mirada y se concentraba en la cena. En cuanto a Marcel de Gruys, fue atento hasta la saciedad. Qué extraño. Hasta hacía poco tiempo, aquella actitud le hubiera parecido natural, pero en esos instantes se sentía asfixiada por su proximidad cuando se inclinaba sobre su silla intentando anticiparse a todas sus necesidades. La forma en que hablaba de su padre, íntima, insinuante, le daba dentera.

Julia recurrió a una conversación intrascendente, intentando calmar el ambiente, y sonrió hasta que los músculos faciales le dolieron por el esfuerzo. Cuando ya no aguantó más, presentó sus excusas y se marchó, negándose a que la acompañaran.

Al llegar al camarote se despojó de la esclavina, la colgó en un gancho de la pared y se sentó en la litera. Entonces se permitió pensar. La arrogancia. Una arrogancia total. Discutir sobre ella, decidir su futuro, planear cómo privarla de libertad. ¡No iba a permitirlo! Aquélla no era la primera vez que se le había insinuado que, como mujer, tal vez carecía de discreción. ¡Era un insulto! Más si tenía en cuenta que O’Toole, el hombre más charlatán del mundo, conocía los detalles de la misión. Lo siguiente que harían sería contárselo a ese médico con cara de comadreja que, en su opinión, se echaría atrás ante el mínimo contratiempo.

¿Qué podía hacer? Le resultaba difícil creer que el capitán Thorpe pretendiera retenerla en el Sea Jade, pero recordaba muy bien su insistencia cuando había dicho que era dueño de su barco y de todo lo que éste contenía cuando navegaban sin divisar tierra. Sin divisar tierra…

Unos leves golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Dudó unos instantes y se acercó al panel. -¿Quién es?

-Soy Marcel -dijo el francés casi en un susurro-. ¿Puedo hablar un instante con usted? -Yo… me iba a la cama.

-No la entretendré demasiado.

Con renuencia, descorrió el cerrojo y abrió la puerta. Antes de que Marcel de Gruys la cerrara a sus espaldas, le llegó del salón el sonido de la concertina de O’Toole y su voz de tenor que se alzaba sobre ella con una obscena balada marinera.

Julia dio unos pasos en la diminuta cabina y se volvió hacia Marcel.

-¿Y bien? -preguntó arqueando las cejas sobre las fuentes ambarinas de sus ojos.

-Me temo, Julia, ma chére, que ha intentado engañarme. No está lista para acostarse -le dijo con una sonrisa.

-Si lo hubiera estado, no le habría dejado entrar -replicó ella con frialdad-. ¿Puedo saber que lo ha traído aquí que no pueda esperar a mañana?

-Una gran impaciencia -respondió acercándose a ella-. Me pregunto cómo sobrevivirá encarcelada.

-¿Encarcelada?

-Pues sí. ¿El capitán no se lo ha dicho? La retendrá aquí, en el camarote, encerrada mientras el Sea Jade esté en el puerto de Londres.

-No le creo -dijo con desprecio.

-¿No? Me lo ha dicho el propio capitán. No pisará usted suelo inglés. Apostaría a que cuando el capitán haya terminado sus asuntos en Londres, ya no hablará de irse a la cama tan tranquilamente.

-Advierto mucha libertad en su lenguaje esta noche -repuso Julia, dándole la espalda.

-Sólo intento que vea el peligro en que se encuentra.

-¿Con qué propósito?

-Con el propósito de ofrecerle mi protección, mi nombre. Dado que la objeción a que pueda moverse con total libertad es la ausencia de compañía que la proteja de traicionar accidentalmente la causa o el peligro de caer en manos de gentes que deseen cultivar su amistad sólo para enterarse de lo que sabe, me propongo para esa tarea.

-¿Desea ser mi acompañante? -Se permitió una leve sonrisa en la comisura de los labios.

-Es usted la que debe desearlo. Yo esperaba que prefiriera convertirse en mi esposa.

-Comprendo -murmuró-. ¿Y hace todo esto por pura compasión hacia mí, para no verme encarcelada en un barco?

-No sólo por eso -replicó-. Es usted una mujer muy hermosa, lo bastante hermosa para encender la sangre de cualquier hombre. Nunca había pensado que se lo pediría tan deprisa, pero creo que en cualquier caso habría llegado a eso.

-¿Lo cree? ¿No está seguro?

-Estoy seguro de mi corazón. Si hubiera tenido tiempo, habría esperado alguna señal de sus sentimientos, algo que me alentara antes de decidirme a pedirle que se casara conmigo.

-Y habría esperado también a saber el total exacto de mi herencia -le dijo lanzándole una mirada de desprecio.

-¡Protesto! ¿Qué he hecho para merecer una opinión tan mezquina?

Tan seguro estaba de sí mismo que permaneció inmutable ante las palabras de ella. Sus prominentes ojos se oscurecieron al tiempo que su mirada seguía el rápido ascenso y descenso de los senos de Julia. Lo sentía demasiado cerca en aquel diminuto camarote pero, si retrocedía, De Gruys quedaría entre ella y la puerta.

-Baste con decir que la tengo -contestó ella con nerviosismo en la voz-. Es imposible que haya nada entre nosotros.

-¿Imposible? Nunca diga eso. No puedo aceptar una respuesta tan definitiva sin una buena razón. -Alargó el brazo para tomarla por el suyo, acariciando la sedosa piel con el pulgar.

-¡No! -exclamó ella apartando el brazo y retrocediendo hasta la litera.

-Tranquila, querida Julia -le dijo, siguiendo, con un ligero tono de enfado-. No huya como una cervatilla asustada de algo que no conoce. Tal vez descubra que le agrada estar cerca de un hombre.

Sus lisos dedos le recorrieron la mandíbula y se detuvieron sobre una vena que palpitaba en su garganta. Ella tragó saliva, con todos los músculos tensos, consciente de que si lo rechazaba bruscamente podría provocarle una reacción violenta. Pero sus expertas caricias constituían un peligro mayor.

-Está temblando, querida Julia -rió él-. Y sus ojos se ven enormes.

-Si no se marcha ahora mismo, gritaré -susurró.

-No lo creo. Piense en la vergüenza que pasaríamos ambos, las preguntas y los comentarios desagradables. No le gustaría. Los marineros son muy groseros. Tal vez no me echarían la culpa y se preguntarían qué me alentó a tomarme esas libertades. -Sus dedos bajaron hasta las suaves curvas que asomaban por el escote redondo del vestido.

De repente ella le apartó la mano de un golpe y pasó por debajo de su brazo en dirección a la puerta. Corrió el cerrojo y la abrió, pero él la cerró de nuevo.

-Déjeme salir -jadeó, debatiéndose con los brazos que le oprimían los codos contra los costados y las manos que la agarraban con fuerza por las muñecas.

-Todavía no -replicó él con una feroz sonrisa que dejaba sus dientes al descubierto.

Al cabo de un instante sonó un golpe en la puerta.

-¿Mademoiselle Dupré?

Era la voz de Jeremy Free. Marcel la soltó y retrocedió, recomponiéndose el traje. Automáticamente, Julia hizo lo mismo, llevándose incluso una mano al cabello.

-¿Sí?

-El capitán Thorpe, mademoiselle, lamenta tener que molestarla, pero quiere hablar unos momentos con usted en su cabina, en cuanto le sea posible. -Gracias. Iré en un minuto -contestó. -Muy bien.

Marcel esperó hasta que los pasos del oficial se apagaron y luego se acercó con una expresión triunfante brillando en sus ojos.

-No me ha rechazado. Piense por qué se ha mantenido en silencio y piense también en mi propuesta. Volveremos a hablar de ello.

-No lo he traicionado porque no quería causar un escándalo -dijo, con la cara encendida por la ira-, pero si vuelve usted a mi camarote, lo mataré.

-Tanta pasión sólo puede indicar una cosa -le dijo.

-¡Está usted loco! -gritó ella, pero él ya se había marchado a toda prisa.

Después de ponerse la abeja de oro en la garganta y arreglarse el lazo que le recogía el cabello, el color había desaparecido de su cara. Estaba pálida como la nieve. Apartó de su mente el incidente con Marcel de Gruys y dejó su camarote para caminar los pocos pasos que la separaban del capitán.

-Entrad -dijo como respuesta a su llamada. Cuando Julia entró, se puso en pie y salió de detrás de un escritorio de roble fijado al suelo. Con un gesto le indicó que se sentara.

-¿Quería verme, capitán? -preguntó ella cuando él se hubo sentado.

-Sí -respondió, mientras cogía una pluma de gaviota y jugueteaba con ella-. Las mamparas de este barco no aíslan demasiado los ruidos. No he podido evitar oír que tenía un visitante. Espero que mi intervención no haya sido a destiempo.

Julia lanzó una rápida mirada a su impasible rostro y cruzó las manos con fuerza sobre el regazo.

-No -respondió simplemente al cabo de un instante.

-Bueno -dijo, dejando la pluma sobre la mesa-. Desde la muerte de su padre sabía que tendría que hablar con usted. Esta noche es un buen momento.

Ella asintió. Sentada allí, percibió los fuertes latidos de su corazón. Era la primera vez que un hombre la tocaba con violencia. Pero no tenía que pensar en eso, no en esos instantes.

-Sé lo que la pérdida de su padre representa para usted y todos respetamos su dolor, pero me pregunto si ha considerado el efecto que ha tenido su muerte en esta expedición.

-Yo no veo que haya cambiado nada.

-Usted sabe que no disponemos de tiempo para llevarla de regreso a Nueva Orleans. -Ella asintió y él prosiguió-. Lo queramos o no, tiene que llegar a Londres, y allí quedarse sola algunas semanas hasta que el East Indiaman que lleve a monsieur Robeaud a Santa Helena esté listo para zarpar. Esta situación, permítame ser franco, es peligrosa para una mujer joven y atractiva.

-Es de agradecer su preocupación, capitán, pero creo que podré arreglármelas sola.

-Los burdeles de Londres, los lupanares y los cuchitriles están llenos de mujeres que pensaron que podrían arreglárselas solas.

-¡Pero, capitán! Podré alojarme en un hotel respetable y contratar a una doncella o una mujer mayor para que me acompañe.

-Eso podría arreglarse si tuviera dinero -apuntó.

-¿Y bien?

El capitán Thorpe se puso en pie y luego se sentó en su escritorio. Bajo la oscilante luz del farol los rasgos de color caoba de su rostro eran angulares, como si estuvieran labrados en una madera exótica. Julia se sintió incómoda bajo la mirada de sus penetrantes ojos.

Mademoiselle Dupré, ¿nunca se le ocurrió pensar cómo financió su padre esta expedición?

-Nunca… nunca me hablaba de esas cosas, pero no era pobre. Y, además, otras personas contribuyeron.

-Nadie contribuyó tanto como Charles Dupré. La donación de los demás, en total, es menos de la mitad. Para obtener la cantidad necesaria, su padre hipotecó sus fincas, todo lo que poseía.

-Comprendo -dijo despacio. Tenía que haberlo imaginado dada la intensa actividad que había desarrollado su padre antes de la partida. Los poseedores de plantaciones, pese a todo el valor de sus fincas, raras veces disponían de grandes sumas de dinero en efectivo.

-Estoy seguro de que su padre esperaba recuperarlo con el regreso de Napoleón al poder, pero mientras, se encuentra usted en una difícil situación. Dadas las circunstancias, dudo de que algún banco quiera avanzar más dinero por las propiedades. Considerando los riesgos que entraña la devolución de ese dinero, es probable que los banqueros ejecuten la hipoteca para protegerse a sí mismos cuando la noticia de la muerte de monsieur Dupré llegue a Nueva Orleans.

-Lo que intenta decirme es que no sólo estoy sola sino que además no tengo un céntimo.

-Como es natural, no estoy informado del estado exacto de sus finanzas.

-La bolsa que le robaron los asesinos contenía todo el dinero que llevaba consigo para el viaje. Con excepción de algo de cambio que tenía en ese momento, estoy sin un céntimo. -En cuanto pronunció esas palabras, Julia lamentó haberlas dicho. Él podía haber

Supuesto su falta de recursos, pero si ella no hubiese hablado, no lo habría sabido con certeza. Aquella noticia la había conmocionado. No tenía dinero. Era pobre. Lo dijera como lo dijera, aquellas palabras no parecían grabarse en su aturdida mente.

-¿Quiere beber algo? -le preguntó el capitán Thorpe-. ¿Un vaso de vino? ¿Agua?

Julia movió negativamente la cabeza. Pobre papá. Eso debía ser lo que intentaba decirle antes de morir. Qué terrible tuvo que ser para él saber que la dejaba en aquella situación. Se le formó un nudo de lágrimas en la garganta, pero logró reprimirlas.

El capitán se levantó y se acercó a la portañola, para mirar la negrura del agitado mar. Julia lo observó disimuladamente con el rabillo del ojo, notando la forma bien definida de los rizos que se le formaban sobre la nuca y la anchura de su musculosa espalda bajo la chaqueta del uniforme. La sugerencia de Marcel de Gruys volvió entonces a su mente. El capitán del Sea jade, tan dueño de sí mismo, no tenía ninguna razón atroz para encerrarla en el barco.

Se volvió hacia ella y se apoyó contra la pared como si necesitase poner la máxima distancia entre ellos.

-La cuestión es: ¿Qué va a hacer? ¿Qué prefiere?

-Entiendo que el plan incluía nuestro viaje a Santa Helena con monsieur Robeaud -repuso Julia. Él asintió con la cabeza y ella prosiguió-: Entonces no veo otra alternativa que la de seguir adelante. Si mi padre esperaba recuperar el dinero invertido con la ayuda del emperador, debía tener buenas razones para ello. Yo sólo puedo hacer lo mismo.

-¿Y si fracasa el intento de liberar al emperador?

-Entonces mis pérdidas serán casi tan grandes como las de Napoleón, ¿no? -dijo con una sonrisa ante una eventualidad tan improbable.

-¿Tiene parientes en Nueva Orleans? ¿Algún sitio donde ir si ocurre lo peor? -preguntó con sus espesas cejas fruncidas.

-No -respondió, alzando la barbilla en un gesto de orgullo-. Mi madre era huérfana, hija de unos emigrantes alemanes que murieron a causa de la fiebre de Luisiana poco después de llegar. La familia de mi padre no aprobó su boda con la que llamaban une américaine. No nos tratábamos cuando era rica, imagine cómo sería llamar a su puerta sin nada. Uno o dos de los amigos de mi padre pueden ayudarme, como el general Montignac, pero casi todos ellos viven solos o con sus hijas casadas. No puedo cargarlos con mis problemas.

-¿Por orgullo o por el gasto extra que representaría para ellos?

-Por ambas cosas, supongo -se apresuró a responder aunque no comprendía el motivo de la pregunta.

Él asintió como si Julia le hubiera confirmado algo. Cuando habló de nuevo fue para proponerle un nuevo curso de acción.

-¿Se da cuenta de que su padre ha dejado una plaza vacante en el East Indiaman? Cuanto más lo pienso, más necesario creo que Robeaud tenga compañía en este viaje. No porque piense que no tiene suficientes agallas para la tarea que se le ha encomendado, sino porque es un hombre enfermo. ¿Y si su dolencia necesita tratamiento? ¿Y si tiene fiebre, delira? Aunque usted esté en el mismo barco no podrá atenderlo y estoy seguro de que no podemos depender de que De Gruys eche una mano.

-¿Qué está sugiriendo? -Julia percibió un destello de indecisión en los ojos azules del capitán, pero al cabo de un instante había desaparecido.

-Sugiero ocupar el lugar de su padre. Jeremy puede encargarse del Sea jade hasta Río, donde nos reuniremos todos otra vez y volveremos a este barco.

-Sí, veo las ventajas -reconoció Julia tras unos momentos de considerarlo.

-Bien. ¿Ve también la necesidad de cierta… intimidad entre los miembros de nuestro grupo, una intimidad que, en mi caso, como no soy de ascendencia americana ni francesa sólo puede explicarse mediante una relación íntima?

-¿Una relación íntima, capitán?

-Como el matrimonio, mademoiselle Dupré.

-¿Me está sugiriendo que…? ¡Está usted loco! -exclamó tras un breve silencio.

-No estoy loco en absoluto. He pensado en esto muy seriamente y le aseguro que no se trata de una proposición hecha a la ligera.

-Pero… pero seguramente algo menos drástico también serviría.

-¿Está acaso pensando en un galán enamorado o un prometido? -preguntó con una maliciosa sonrisa en los labios-. Nada de eso. Esas cosas llaman la atención, provocan comentarios entre los otros pasajeros y limitan el tiempo disponible para hablar a las horas diurnas. Además, usted compartiría el camarote con otra mujer, lo que le impediría moverse de noche sin que ella lo supiera. Y luego está la cuestión de Robeaud. Una mujer casada, con permiso de su marido y en presencia de éste, puede ayudar a aliviar el dolor a un hombre enfermo, cosa que no puede hacer una joven soltera.

-Parece que ha pensado en todo -dijo Julia-. Pero, ¿está seguro de que no hay otra razón que no ha mencionado? ¿Está seguro de que no teme que abra mi corazón a esa mujer con la que compartiré el camarote? ¿No estará haciendo esto porque todavía teme que lo traicione?

-En eso también hay que pensar -replicó con el entrecejo fruncido, estudiando su sonrojado rostro.

-Así, pues, ¿no lo niega? -le inquirió. -No.

Nunca había creído que pudieran existir las negativas galantes, por lo que no comprendió por qué su respuesta la desconcertó tanto. Tal vez esperaba alguna explicación que hiciera parecer más razonable su actitud, pero no le dio ninguna.

-¿No tengo manera de convencerlo de que puede confiar en mí? -le preguntó hablando deliberadamente despacio.

-No es una cuestión de confianza -replicó él moviendo la mano con un gesto de impaciencia-, Puede ocurrir simplemente que, de una manera involuntaria, proporcione más información de la oportuna.

-Entonces debo tomarlo como una cuestión d inteligencia.

-Tómelo como quiera -repuso enojado. Volvió al escritorio, se acomodó en la silla y la miró a los ojos con la pulimentada madera entre ambos.

-Tiene dos opciones. Una es la que le he expuesto y la otra es permanecer a bordo del Sea Jade mientras esté en el puerto de Londres y luego navegar en este mismo barco hasta Río y esperar la llegada del emperador.

-¿Y usted ocupará la plaza de mi padre y cuidara de monsieur Robeaud?

-Exacto.

-¿Se da cuenta de que me está proponiendo meses de confinamiento en mi pequeño camarote, sin amigo y sin nada con que distraerme?

-La alimentarán y tendrá un cálido y confortable lugar en el que dormir, lo cual es más de lo que mucho en su situación pueden tener.

-No encuentro suficientes palabras de agradecimiento -dijo ella con los ojos brillantes por la ira por la comida y el bienestar pagados con el dinero d mi padre cuando le encargó esta aventura.

-Tal vez -replicó él con el rostro endurecido ante la sugerencia de que se estaba aprovechando del dinero de su padre-. Sin embargo, ésas son las dos opciones que tiene.

-¿Casarme con usted o quedarme en el barco a merced de sus hombres?

-Yo me comprometo a garantizar su seguridad.

-¿Sí? ¿Y cómo podrá hacerlo cuando se encuentre a miles de millas de distancia?

-Si eso le preocupa, creo que lo mejor es que opte por el matrimonio.

-¡No pienso hacerlo! -Aunque opusiera resistencia, Julia sabía que todo era inútil. ¿Qué otra cosa podía hacer? No podía regresar a Nueva Orleans, abandonando toda posibilidad de elevar su súplica al emperador para esperar la dudosa compasión de unos familiares a los que no conocía. También sabía que no podría sobrevivir sola en Londres hasta que zarpara el East Indiaman-. Hay otra posibilidad -dijo despacio, alzando la cabeza.

-Estoy esperando oírla -replicó él al ver que Julia callaba.

-Podría casarme con Marcel de Gruys. -No había acabado de decirlo y lamentaba haber pronunciado aquellas palabras. Era como si hubiera entablado un peligroso compromiso.

-Supongo que le ha hecho un ofrecimiento. -La silla del capitán crujió cuando éste se echó hacia atrás.

-Estábamos… estábamos conversando sobre ello cuando usted mandó a Jeremy a mi camarote.

-Y aún así, creo recordar que dijo que no le importaba que le interrumpieran.

-No había advertido la importancia de darle enseguida una respuesta. -Julia notó de nuevo que la invadía la ira, se ruborizó y cerró las manos con fuerza para que no le temblaran.

-¿Se refiere a su estrechez económica? Me pregunto si De Gruys sabe que, a todos los efectos, será una novia sin dote.

-Me parece que eso no es asunto que deba preocuparle -repuso Julia, que deseaba con toda su alma borrarle del rostro aquella cínica sonrisa e intentaba que las palabras no le temblaran.

-Está equivocada. Su padre, antes de morir, advirtió los problemas a los que debería hacer frente. Me pidió que cuidara de usted y yo acepté esa responsabilidad. Me parece que no hubiera aprobado a Marcel de Gruys como marido y, por lo tanto, no puedo permitirle que se case usted con él.

-¡Eso… eso no puede hacerlo! -exclamó ella con incredulidad.

-Ya advertirá que sí puedo. Ya se lo dije en otra ocasión… A bordo de este barco mi palabra es ley. Si es usted inteligente, se olvidará de De Gruys y optará por una de las dos posibilidades que le he comentado.

-¡Es intolerable! ¡Sabe bien que nadie resistiría permanecer encerrado en este barco durante meses y meses!

-Entonces, me parece que tendrá que casarse conmigo, ¿no? -dijo tiernamente pero sin alegría.

Cuando volvió a su camarote, Julia sacó del baúl su camisa de dormir, cerró la tapa de éste con un fuerte golpe y arrojó la prenda sobre la litera. Se sacó las horquillas del cabello, dejándolo caer por encima del lavamanos. Tomó su cepillo de plata y empezó a cepillarse el cabello con fuertes manotazos, mientras pensaba enfurecida en lo que le había dicho el capitán Rudyard Thorpe. No se casaría con él. ¡Nunca! No se rendiría mansamente ni aceptaría su solución, dijera lo que dijese. Tenía que haber otra salida. Cómo deseaba ser un hombre. Chasquearía los dedos ante el rostro del capitán Thorpe y se marcharía. No necesitaría la ayuda ni la protección de nadie, sería autosuficiente y capaz de abrirse camino en el mundo. Un sueño, no era más que un sueño.

Marcel. Era su mejor oportunidad para escapar. No se imaginaba casada con él, no podía saber qué tipo de marido sería, pero cualquier cosa era mejor que casarse con el duro y arrogante capitán del Sea jade.

¿Por qué estaba tan empeñado en ser su esposo? No podía creer que no hubiera otros motivos aparte de los que se había dignado citar. Pero no tenía forma de saber de qué se trataba. Tampoco podía sentirse halagada pensando que él no podía vivir sin ella. De haber sido así, hubiese encontrado una manera más convincente de plantearle su propuesta. Con persuasión y galanteo todo habría resultado más fácil, pero intentó imaginar al capitán en una actitud amable y no lo consiguió. Sabía muy bien que hasta las más violentas emociones de deseo podían ocultarse bajo el galanteo, pero no había visto nada que indicase que el capitán sintiera una pasión abrumadora hacia ella. La había mirado más como si quisiera retorcerle el cuello que llevarla al lecho nupcial y sospechó que las mujeres no le importaban demasiado.

Julia, ama durante más de seis años de varios cientos de esclavos en Nueva Orleans y en Beau Bocage, no desconocía la naturaleza de la condición humana. Como había tenido que curar cortes y heridas, administrar medicinas, resolver disputas familiares como la infidelidad, el adulterio e incluso la bigamia, ayudar a las comadronas en los partos y cerrar los ojos de los muertos, estaba familiarizada con las flaquezas de los hombres y las mujeres. Sabía cuánto placer podía aportar a una mujer el matrimonio y también cuánto dolor. No podía hacerse a la idea de casarse con un hombre que no sólo no le profesaba cariño sino que le era hostil.

Pero, ¿y si no había interpretado bien la propuesta del capitán Thorpe? ¿Y si le estaba ofreciendo sólo un matrimonio de conveniencia que pudiera disolverse cuando ya no sirviera a un propósito útil? Si ése era el caso, su conducta le parecía más razonable. Tal vez se había precipitado al juzgarlo. Tendría que haberle hecho preguntas más concretas aunque, si lo que tenía en mente era una boda de conveniencia, podía haberlo dicho. Tan pronto como Napoleón volviera al poder y recuperase el dinero invertido por su padre, la responsabilidad que tan seriamente había asumido el capitán Thorpe llegaría a su fin y ella podría regresar a Nueva Orleans o comprar una casa en París donde, con todo el tiempo del mundo y una dote respetable que ofrecer, se buscaría el hombre que le conviniera. Sería un matrimonio de afecto, confianza y bienestar. La amarían y no la tratarían con desconfianza, la apreciarían y no la amenazarían con exigirle obediencia.

No obedecería. Fuera cual fuese el tipo de matrimonio que el capitán Rudyard Thorpe tuviera en mente, ella no aceptaría la propuesta. Haría cualquier cosa menos casarse con él.

Dejó el cepillo del pelo y, desperezándose, se desabrochó los diminutos botones del vestido y se lo quitó por encima de la cabeza. Se quitó las enaguas y la camisa y se puso el camisón sobre los pechos y las caderas, tirando de él para alisarlo. Con un pequeño soplido apagó la vela que ardía sobre el lavamanos, se tumbó en la litera y se tapó con la sábana. Se quedó mucho tiempo despierta, con un nudo en la garganta, contemplando la oscuridad. El barco subía y bajaba, subía y bajaba. Oía las olas que batían contra el casco y pensó en su padre, que estaba bajo ellas en algún lugar, envuelto en una fría lona empapada de agua, sin calor, sin reposo. Cerró los ojos y de entre sus párpados brotaron unas tibias y saladas lágrimas.

-Dígame, señor Free, ¿por qué su capitán detesta a las mujeres?

Julia paseaba del brazo del primer oficial. Un viento fresco sacudía su esclavina e hinchaba las velas que se alzaban sobre su cabeza. El sol brillaba en las aguas de intenso color azul y los pequeños peces voladores que saltaban alrededor del barco formaban estelas plateadas sobre el mar.

-¿Que las detesta, señora? ¿De dónde ha sacado esa idea? -Le sonrió con aire divertido.

-No es una idea. Cuando habla conmigo noto como si el aire se helase. Si no detesta a todas las mujeres en general, me veré obligada a creer que es sólo a mí a quien no soporta.

-Estoy seguro de que se equivoca.

-¡Y yo estoy segura de que no!

-Rud… quiero decir el capitán Thorpe es una persona muy reservada. Resulta difícil llegar a conocerlo.

-Y, en cambio, entre usted y él existe una buena amistad -apuntó ella.

-Sí, pero hace años que lo conozco. De chicos jugábamos juntos, aunque él es algo mayor, unos seis años mayor.

-Si

-¿Cómo es eso posible? -Ella lo miró perpleja-. Creía que el capitán Thorpe era inglés.

-El capitán posee las dos nacionalidades. Su padre era americano, pero él nació en Inglaterra de madre inglesa. La familia de su padre fue una de las primeras en asentarse en Baltimore. Durante la revolución fueron fieles partidarios de los Tories y debido a ello perdieron una gran fortuna. Terminado el conflicto enviaron a su hijo, el padre de Rud, a Inglaterra para que ampliara sus estudios, pero no advirtieron que su hijo no seguía sus inclinaciones políticas. Él era ante todo americano, y por más que lo trataran de patán de las colonias, no cambió de actitud. En casa de unos amigos conoció a una mujer inglesa con la que se casó. Ella se negó a alejarse de sus padres y a marcharse de su país, por lo que durante un tiempo su marido tuvo que conformarse con trabajar con el hermano de ella en las oficinas de la East India Company.

-Tuvieron un hijo, Rud. Cuando el chico tenía diez años, su padre dejó Inglaterra y se fue a América, donde inició un negocio de construcción de barcos y se dedicó a competir en el negocio del té con la propia East India Company. En 1811 construyó el casco del Sea Jade, aunque el barco fue bautizado como Felicity al salir de los astilleros. Estuvo terminado justo a tiempo de que estallaran las hostilidades entre Inglaterra y Estados Unidos al año siguiente, y entró en servicio activo de los corsarios con el padre de Rud como capitán.

-¿Y durante todo ese tiempo su esposa y su hijo permanecieron en Inglaterra?

-Su esposa se negó a viajar a América, pero permitía que su hijo pasara varios meses al año con su padre. Así fue cómo lo conocí, durante los veranos que estaba con su padre y sus abuelos en Baltimore. Luego, cuando creció, sus viajes fueron menos frecuentes. Estaba en Oxford y después supimos que había ingresado en el ejército, en un regimiento dragón. Es extraño pensar en eso, pero hace unos años debió de luchar contra el emperador.

-Extraño, sí -repitió ella. No sabía por qué nadie había mencionado antes aquello.

-En el invierno de 1814, Rud estaba de permiso en Londres, mientras el Felicity patrullaba el canal Irlandés imponiendo un bloqueo y lo había conseguido. Los corsarios habían inmovilizado prácticamente todos los navíos ingleses. Algunos eran más audaces que otros. El padre de Rud desembarcó en la costa inglesa y fue hasta Londres a ver a su esposa e hijo. Después de una de esas visitas, cuando regresaba al barco, le tendieron una emboscada y lo mataron.

-¿Lo descubrieron las patrullas navales? -preguntó Julia, sorprendida por la inexpresividad en el tono de voz de Jeremy Free.

-Nunca hubo un parte oficial del incidente, pero Rud cree que fue otra cuestión. La madre de Rud tenía una aventura con un caballero, decían incluso que era un amigo íntimo del príncipe regente, y un marido que apareciera inesperadamente era un estorbo.

-¿Quiere decir que ella lo engañaba? -preguntó Julia boquiabierta.

-Eso es lo que Rud cree. Después de Waterloo, dejó el ejército y regresó a Estados Unidos, donde poco a poco fue siguiendo los pasos de su padre. Cuando mataron a su padre, el Felicity estaba a cierta distancia de la costa y pudo huir sin problemas. Rud se hizo cargo del barco, le cambió el nombre y realizó un par de viajes a las Antillas. Planeaba enviar una carga de algodón a Liverpool y luego navegar hasta China cuando su padre, monsieur Dupré, le propuso esta misión.

-Creo que empiezo a comprender -dijo ella-. Entonces, ¿el nombre del barco no tiene nada que ver con la piedra de color verde?

-Está usted en lo cierto. Como sabe, la palabra jade en inglés también significa «mujerzuela». Supongo que todos los marineros consideran que el mar es algo femenino y de aquí el nombre de Sea jade.

-¿Y aún se atreve a afirmar que no siente rencor hacia las mujeres?

-Cuando estamos en puerto nunca se relaciona con las mujeres de los barrios portuarios -respondió sacudiendo la cabeza-, pero siempre he pensado que es porque prefiere la calidad, dicho sin ánimo de ofender. A muchos de nosotros nos ocurre lo mismo.

Julia lo miró de soslayo. Era agradable saber que Jeremy Free deseara que ella tuviese a su amigo en buen concepto, pero su mente no se tranquilizó. Tendría que conformarse con la información que había logrado sacarle al primer oficial.

-No le dirá a Rud que le he hablado de su madre, ¿verdad? Para él es un asunto delicado. Nunca tenía que habérselo contado, pero ha sido como si pensara en voz alta.

-¡OH, no! -respondió ella con seguridad-. Nunca se lo mencionaré. No me atrevería.

-¿A qué no se atrevería?

Al oír la voz del capitán a sus espaldas, Julia se volvió. Jeremy miró por encima del hombro con una sonrisa forzada y ligeramente sonrojado.

-A nada importante -respondió Julia con malhumor. No había visto a Rudyard Thorpe desde la entrevista en su camarote. Lo que había ocurrido en aquel encuentro le impedía dedicarle una sonrisa para llenar aquella pausa entre el diálogo.

-Como prometida mía, me importa todo lo que digas -replicó el capitán Thorpe empezando a tutearla ante su primer oficial.

Le tomó, la mano y se la llevó a los labios. Ella sintió el calor de aquella boca firme a través de su guante de cabritilla. La fuerza con que le agarró la mano le hizo comprender que sería inútil resistirse. Él se llevó la mano de Julia al brazo y la cubrió con la suya propia:

-¿Tu prometida? -repitió Jeremy Free.

-Anoche llegamos a un acuerdo -explicó el capitán Thorpe mirándola con una sonrisa que hizo que Julia desease arrancarle los ojos.

-Comprendo -dijo Jeremy, aunque la expresión de su rostro al mirar a Julia era de asombro y parecía algo dolido-. Mis felicitaciones a ambos.

-Gracias, y ahora, ya sabes que detesto mencionar la palabra trabajo pero…

-Sí, por supuesto -dijo Jeremy al tiempo que su rubor se acentuaba más. Inclinó la cabeza y se alejó.

-¡No me casaré con usted! -exclamó Julia furiosa. Intentó quitar la mano del brazo del capitán, pero él no se la soltaba. Con el rostro inexpresivo, empezó a avanzar en dirección opuesta de la que había tomado Jeremy. Ella se vio obligada a caminar a su lado. -¿Por qué no se lo has dicho a Jeremy? -Me tomó por sorpresa pero, en cualquier caso, será mucho más entretenido ver la explicación que le dará cuando yo me niegue a convertirme en su esposa.

-Es una pena que no llegues a verlo, porque te habría divertido mucho.

Julia desconfió de aquella afabilidad y lo miró sin responderle.

-Hay, sin embargo, un punto que me gustaría dejar claro. Por mucho que tú intentes evitarme, te aconsejo que no involucres a Jeremy en tus maquinaciones.

-No le comprendo -dijo ella mirando hacia el mar donde jugaban los peces voladores.

-Me parece que sí, pero te hablaré más claro. No le pidas ayuda en tu causa. Es un joven que se toma las cosas muy en serio. Es demasiado formal, demasiado amable y demasiado valioso para mí como para correr el riesgo de tener que terminar a golpes por culpa de una mujer.

-Si es así, ¿no tendría pues que examinar su propia conducta? -sugirió ella.

-Lo haría si pensase que puede resultar útil. Lamentablemente, si yo te tratara con desdén, estoy seguro de que él se lo tomaría mal. También es un romántico.

-Algo de lo que nadie puede acusarle a usted, capitán.

-Supongo que no -respondió arqueando una ceja para acentuar la ironía de sus palabras. Siguieron caminando en silencio hasta que llegaron a la escalera de cabina y él se detuvo-. Ya que eres mi futura esposa, sería mejor que me tutearas, ¿no crees?

Le incomodó que fuera siempre él quien dijese la última palabra. Se volvió para mirarlo, con los ojos encendidos de ira y alzando la voz dijo:

-¡Yo no soy…!

Pero no pudo continuar. Él la abrazó con fuerza contra su pecho y calló sus palabras cerrando los labios de Julia con los suyos, firmes y cálidos. Ella se quedó sin aliento y los pensamientos abandonaron su mente, sintiéndose invadida por una oleada de confusión.

Los vítores y silbidos que se oyeron a continuación indicaron el interés de la tripulación por aquel espectáculo. Julia se puso tensa, resistiéndose a los brazos que le rodeaban el cuerpo. Despacio, casi con renuencia, Rud alzó la cabeza. Haciendo caso omiso del público, abrió la puerta de la escalera de cabina y la instó a entrar.

Desde la base de la escalera, ella miró hacia arriba, con una creciente ira que oscurecía sus ambarinos ojos. Él no había bajado, sino que se había quedado donde estaba, con la mano en la puerta. Parecía presa de una peculiar tensión y una sonrisa melancólica le torcía los labios. Inclinó la cabeza.

-Te veré más tarde -dijo, cerrando la puerta.

Julia respiró profundamente. No podía montar una escena. Lo último que deseaba era encontrarse de nuevo con los marineros de cubierta. Ni siquiera sabía conseguridad si quería el contacto físico de Rudyard Thorpe en aquel momento concreto, pero se prometió que él no volvería a tratarla de aquella forma tan altanera.

Arreglándose la esclavina, que le había quedado torcida sobre el hombro, se volvió en dirección a su camarote. Al ver aparecer a un hombre en la puerta del salón, se llevó la mano al cabello y, luego, forzando su expresión para conservar la calma, se dirigió hacia Marcel.

-Por el ruido procedente de cubierta creí que nos abordaban los piratas -bromeó él.

-No ha sido nada tan serio -replicó ella con la voz tensa-. Los marineros estaban celebrando el compromiso matrimonial de su capitán.

-¿El compromiso matrimonial? ¿Quieres decir que… ?

-Pues claro que sí. Le aseguro que todos los hombres de a bordo saben ya que su capitán tiene la intención de casarse y acostarse conmigo, esperemos que en ese orden.

-En estas circunstancias, creo llegado el momento de que nos tuteemos. ¿Por qué no me cuentas lo ocurrido? -preguntó echándose a un lado para que ella entrase en el salón.

La habitación estaba vacía. Julia se sentó, se desabrochó la esclavina y se la echó hacia atrás. Marcel se sentó a su lado. Apoyando una mano en el respaldo de la silla de Julia, se inclinó hacia ella y preguntó de nuevo:

-¿Qué ha ocurrido?

Su simpatía y su interés fueron un bálsamo para su agitado estado de ánimo. La única nota discordante era el recuerdo de que, la noche anterior, Marcel había estado dispuesto a tratarla del mismo modo que Rudyard Thorpe. Al darse cuenta de que estaba sola entre hombres y desprotegida, la recorrió un escalofrío. Parecía que Nueva Orleans y todo el mundo conocido se perdían en la distancia y, cuanto más se alejaban, menos se mantenían las convenciones que allí imperaban. Pronto dejarían de tener cualquier validez y ella sólo podría contar con su propia fuerza e ingenio.

Empujó esos tristes pensamientos a un rincón de su mente y respondió a Marcel. Al oír el relato, él permaneció en silencio, con el entrecejo fruncido, hasta que súbitamente golpeó la mesa con el puño.

-¡Hijo de perra! ¿Y aún dices que no sientes atracción física por él? Pretende convertirte en la prisionera de su deseo en este barco.

-Me ha dado una alternativa -le recordó a Marcel.

-¡Una alternativa que sabe que rechazarás! ¿Por qué tendría que importarle que Robeaud llegue a Santa Helena en condiciones? Se le ha pagado para que Robeaud llegue a Inglaterra y embarque en una nave de la East Indiaman, y para que el Sea jade esté en Río en el momento preciso. Cualquier cosa que haga de más, no le reportará ni un solo céntimo. Y, tal como afirmó nuestro capitán en Nueva Orleans, lo único que le importa es el dinero. ¿Por qué iba a prestarse como voluntario para otro tipo de tareas?

-Tal vez se siente parte de esta empresa y no quiere que fracase.

-¿Acaso dependen de él nuestro éxito o fracaso? Bah, es una trampa para que te convenzas de que no tienes otra opción que la de quedarte en su barco y depender de su buena voluntad.

-No puedo creerlo -dijo Julia, sacudiendo la cabeza Anoche, cuando me lo propuso, no había ni un sólo indicio de esa abrumadora pasión.

-No, posiblemente no. Los ingleses son famosos por su reserva. Pero, ¿y esta mañana? ¿Cómo te explicas lo de esta mañana?

-No quiero explicármelo, no quiero ni pensar en ello. ¡Y lo que es cierto es que no quiero casarme con nadie! Lo único que necesito es una manera de poder salir de este barco al llegar a Londres y fingir hasta ese momento que estoy decidida a viajar a Santa Helena.

-Entonces no te presionaré para que me des una respuesta ahora, querida Julia. Puedo esperar. Hasta entonces, estoy a tu servicio. No creo que haya problema alguno en conseguir tu liberación. Una vez libre, la cuestión de cómo mantenerte a ti misma todo el tiempo que sea necesario no tiene por qué preocuparte sabiendo los medios de los que dispones.

Con una mirada de culpabilidad, Julia advirtió que Marcel no estaba al corriente de su situación económica Pero, ¿por qué tenía que enterarse? Si no iba a casarse con él, y no tenía intención de hacerlo, la cuestión de la dote carecía de sentido. Por lo que sabía, él no estaba sin fondos. ¿No tendría intención de cobrar por los servicios que le prestase?

-No -dijo ella, consiguiendo sonreír ante su mirada.

Después, en la intimidad de su camarote, se vio asaltada por las dudas. La parte cínica de su cerebro se preguntaba si Marcel, al descubrir que ella dependía de su caridad, le exigiría lo mismo que Rudyard Thorpe. No, probablemente no. Y, sin embargo, ¿por qué se preocupaba por ello? Si no podía quedarse en el barco sin someterse a los dictados del capitán, entonces tenía que marcharse, utilizando todos los medios que tuviera a su alcance.

Durante el resto del día permaneció en su camarote, pasando revista a su joyero y sus baúles y haciendo una lista con los objetos que pensaba que podía vender. Fue un penoso proceso que la dejó desesperanzada. Tenía los collares de perlas y los pendientes de granates que solían recibir las chicas como regalo de la familia al terminar el colegio de monjas. Tenía también una pulsera de topacios y un colgante de perlas barrocas a juego con los pendientes, pero nunca había sentido atracción hacia las piedras preciosas sólo por su valor. También resultaba difícil saber si vendiendo todo aquello podría vivir un mes. Lo que, por supuesto, no vendería era la abeja de oro. Su valor sentimental era incalculable.

El día tocaba a su fin. Estaba a punto de coger el yesquero para encender al farol cuando alguien llamó a la puerta. Cerró su carpeta y bajó de la litera. Tenía el cabello algo despeinado, pero no importaba. Se acercó a la puerta y la abrió.

La alta figura del capitán llenó el umbral. Se quedó mirándola sin hablar y ella alzó la barbilla. -¿Malhumorada? -preguntó al fin. -No.

-Al mediodía te echamos de menos y pensé que lo mejor era venir a ver si estabas enferma o sólo enfadada.

-Quería estar sola -replicó con los dientes apretados.

-Poniendo al día la correspondencia, ¿no? -Le cogió la mano y estudió las manchas de tinta de los dedos. De allí su mirada se dirigió a unos arrugados folios que había sobre la colcha de la litera.

-En absoluto -negó Julia.

-Entonces es que has tenido problemas para explicar en tu diario lo ocurrido esta mañana -sugirió él. Sin esperar a que le diera permiso, entró en el camarote y se acercó a la litera, cogiendo un folio arrugado. Lo extendió con sus fuertes dedos. Después de leerlo, dijo:

-No es muy impresionante.

Julia se acercó a él y le arrancó la hoja de la mano.

-No pretendía serlo -dijo ella con el rostro tenso por la ira contenida.

Con las manos en las caderas, él la vio recoger los otros folios y meterlos en la carpeta. Al coger uno que se había caído, rozó la chaqueta de su uniforme y retrocedió como si se hubiera quemado.

-Me pregunto -dijo con dureza en la voz-si podría convencerte de que escucharas un consejo.

-Por mi bien, supongo.

-Sí, tanto si lo crees como si no. No hagas ninguna tontería, como intentar salir del barco sin compañía.

-¿Salir del barco? Eso suena como si fuera su prisionera, capitán. ¿Va a impedirme que salga del barco? -Estaba tensa, con las manos fuertemente entrelazadas sobre el estómago.

-Si es la única manera de garantizar tu seguridad, lo haré.

Era intolerable. ¿Qué derecho tenía aquel hombre a interferir en su vida?

-Me perdonará si dudo de que mi seguridad le preocupe tanto como su conveniencia.

Sus ojos se estrecharon y por un momento Julia temió que el capitán le hiciera explicar mejor lo que había querido decir. Eso habría sido imposible. Habría implicado poner las sospechas de Marcel en términos demasiado claros y no había necesidad de ello. Con un impaciente movimiento de sus hombros, Rudyard Thorpe hizo caso omiso de sus alegaciones y su enojo y se dirigió hacia la puerta.

-De todos modos -añadió-, los medios destinados a velar por tu seguridad serán los mismos. Te esperamos en el comedor dentro de diez minutos.

Mucho después de que la puerta del camarote se hubiera cerrado, Julia seguía contemplándola. Deseó con repentina pasión que él hubiera entendido lo que ella había querido decir. Era fácil que así fuera, puesto que el capitán no era lento. Por otro lado, tal vez había creído que se refería a la conveniencia de asegurarse él mismo un pasaje en el barco de la East Indiaman como su marido. Y también había otra interpretación más inofensiva: que estaba dispuesto a hacerla esperar hasta que él mismo la escoltara a tierra. Una dama no se hubiera referido a lo que Julia tenía en mente y era posible que el capitán Thorpe hubiese tenido en cuenta ese detalle. En aquellas circunstancias, a Julia le resultaba cada vez más difícil mantener una conducta y unas formas de pensar tan refinadas. Tratándose de algo tan importante como el instinto de conservación, todo aquello era prácticamente inútil.

Se acercó al lavamanos, cogió la botella y la llenó de agua. Tomó un paño y se lavó la cara, preparándose para reunirse con los caballeros a la hora dela cena.

Los últimos días del viaje transcurrieron sin incidentes. Treinta y siete días después de salir de Nueva Orleans llegaron al puerto de Londres. Un borrascoso cielo descargaba una helada lluvia y el día parecía mucho más avanzado de lo que en realidad era. Aunque no eran más de las cuatro de la tarde, las luces brillaban aquí y allá en la penumbra, señalando las entradas de las oficinas portuarias y las ventanas de las tabernas. Las carretas recorrían el muelle, los hombres gritaban y había mucho movimiento de idas y venidas a los barcos anclados junto al Sea Jade. Pese a la intensa actividad reinante, la ciudad de Londres se encontraba aún a cierta distancia, Támesis arriba.

Hacia el atardecer, dos hombres vestidos con unos sobrios trajes subieron a bordo del Sea Jade. Poco después, el capitán Thorpe desembarcó con ellos y se marcharon juntos en un carruaje en dirección a la ciudad. Antes de que se perdiera de vista, Marcel de Gruys bajó la pasarela, maleta en mano, y se adentró en la lluviosa penumbra.

Pasó media hora, una hora. En la oscuridad cada vez más densa se iban encendiendo lámparas. Julia esperó el regreso de Marcel desde el refugio contra la lluvia que le ofrecía la puerta de la escalera de cabina. El helado y húmedo aire era más propio de invierno que de primavera. Bajo su grueso abrigo, Julia temblaba a causa del frío y la excitación. La cubierta del barco estaba vacía y los marineros descansaban en el castillo de proa, esperando el regreso del capitán. Habían puesto unos centinelas, pero éstos se resguardaban en la banda de sotavento. Ahora, le gritó su instinto. Ahora es el momento. Pero no se veía a Marcel regresando con un carruaje.

Por fin, entre la niebla distinguió la forma oscura de un coche de alquiler que se detuvo levantando chorros de agua junto a la pasarela. En cuanto lo vio, Julia cogió su sombrerera, que había ocultado bajo su abrigo, se aseguró de que llevaba el sombrero bien puesto y corrió hacia la pasarela. Las movedizas tablas oscilaron bajo sus rápidos pasos. Creyó haber oído un grito a sus espaldas, pero no volvió la cabeza. Marcel se había apeado y la esperaba para ayudarla a entrar en el coche.

El interior del pequeño vehículo olía a polvo, sudor rancio y al moho de las pajas que cubrían el suelo. Se acomodó en el raído asiento de cuero, entre risas, y luego apartó la sombrerera para que Marcel pudiera ocupar su asiento. Él gritó algo al cochero que ella no entendió y luego se sentó junto a Julia impelido por la sacudida del vehículo al ponerse en marcha. Ella miró por la ventana para ver si alquien los seguía, pero no era así.

-¡Lo hemos conseguido! ¡Hemos escapado! -gritó, cogiéndose al brazo del hombre que estaba sentado junto a ella.

Él le tomó rápidamente la mano y la colocó sobre su brazo. Se sintió atraída hacia él, con los muslos de Marcel presionando contra los suyos y los hombros que se rozaban.

-Sí -dijo con la voz henchida de satisfacción-. Hemos escapado.

El farol del carruaje apenas iluminaba el interior.

Julia no podía ver la expresión de Marcel, pero sabía que la estaba mirando, a la espera tal vez de una respuesta. Relegando la incomodidad que sentía al rincón más escondido de su mente, dominó sus gestos para que no expresaran nada más que despreocupación y alegría.

-Me pregunto qué dirá el capitán Thorpe cuando descubra que su prisionera ha escapado.

-No pensemos en el bueno del capitán. Lo único que tiene que preocuparnos es nosotros mismos.

-Sí, claro. Ver Londres será tan excitante. Nunca he estado en esta ciudad. ¿Y tú?

Pensó que inclinarse para mirar por la ventana sería una buena excusa para poner algo de distancia entre ellos. Cuando volvió a echarse hacia atrás en el sillón, él se había acercado aún más y le cogía la mano con fuerza.

-Hace tiempo estuve aquí -respondió. Parecía que hablase de manera casual, como si sus pensamientos estuvieran muy lejos de allí.

-Tú… tú tienes la dirección de los bonapartistas en Londres. Debemos ponernos en contacto con ellos.

Fue una frase desafortunada porque él soltó una grave carcajada y puso su mano bajo el abrigo, rodeándole la curva de la cintura y subiendo hacia el pecho.

-Tengo esa dirección -dijo con voz profunda y gutural.

Ella podía haber adoptado una actitud inflexible y exigirle que cesara de tomarse aquellas libertades, pero notó algo distinto en su proceder. En él había temeridad, una fuerza agresiva que ella no había percibido antes, aunque sí había vislumbrado la noche que en su camarote le había propuesto que se casaran antes de la intervención del capitán Thorpe. Si él decidía hacer caso omiso de sus exigencias, ¿qué otra cosa podría hacer? ¿Gritar? ¿Enfrentarse a él? Sería inútil. Su lengua sería un arma de defensa mucho más poderosa.

-Sería terrible que nos perdiéramos la salida del

Tndiaman con rumbo a Santa Helena -dijo Julia apresurándose a poner su mano sobre la de Marcel que seguía moviéndose.

-No hay nada que temer -repuso él en voz baja.

-Pero si eso ocurriera, nunca me lo perdonaría -dijo ella con un poco de rabia, apartándole la mano, aunque él dejó los dedos debajo del encaje de su escote.

-Tranquila, amor mío -replicó, acercando los labios a la piel azulada de sus sienes.

Advirtió que recurrir a la histeria le daría una excusa válida para abrazarla con más fuerza y Julia se obligó a serenarse. Respiró hondo y dijo:

-Sí, sin lugar a dudas tienes razón. Estoy segura de que todo se resolverá de la mejor manera posible. Dime, ¿dónde vamos a alojarnos? ¿Has encontrado un hotel respetable para mí?

-Conozco una posada, The Dog and Partridge, a las afueras de la ciudad -dijo recorriendo su cuello con besos-. Si no tienes inconveniente, nos dirigiremos hacia allí.

-No, no tengo inconveniente -replicó forzando una leve sonrisa-. Para mí un sitio es tan bueno como cualquier otro.

-Y para mí cualquier sitio será bueno siempre y cuando tú estés allí.

Él esperaba alguna reacción, alguna respuesta a su declaración. Ella dudó, insegura de lo que tenía que decir. ¿Sería posible que la franqueza la sacara de aquel atolladero? Merecía la pena intentarlo.

-Por favor, Marcel -dijo finalmente-. Ya te he dicho que no tengo el menor interés en casarme.

-Lo recuerdo muy bien, Julia, amor mío, pero advertirás cuán estúpidas son esas ideas de independencia dada tu extraordinaria belleza. Eres una tentación constante y alguien debe protegerte de los que no puedan resistirse a esa tentación.

-Muy bonito -dijo ella en tono de burla-. No quiero cambiar a un carcelero por otro.

-¿Carcelero? Yo no lo soy. Descubrirás que soy el marido más dócil. Con tu fortuna y la unía podremos gozar de una buena vida, relacionarnos con personas importantes, mantener una casa en París y tal vez un pequeño cháteau en el campo. Yo no soy celoso en absoluto y si toleras mis pequeños pecadillos, yo apartaré la mirada mientras tú te diviertes.

Cuando le acarició y estrujó el pecho, Julia se vio invadida por la ira. La necesidad de apartarle la mano era imperiosa. No iba a resistirlo mucho más. Tenía que hacer algo.

-¿De dónde has sacado la absurda idea de que yo cuento con una fortuna? Pero si todo lo que tengo en este mundo viaja conmigo en este carruaje.

Aquella explicación obtuvo el efecto deseado. Marcel se echó hacia atrás y apartó la mano de sus pechos al tiempo que la miraba en la penumbra.

-¿Qué estás diciendo? Tu padre era uno de los hombres más ricos de Nueva Orlearis.

-Exacto. Pero todas sus fincas y propiedades fueron hipotecadas para financiar esta expedición. Tú estabas allí cuando se discutió el asunto y también aportaste dinero. Tenías que saberlo.

-A duras penas. Tu padre no confiaba en mí -dijo con voz irritada-. A mí se me permitió aportar dinero y ser uno más de la expedición, nada más. Yo era demasi.ado extranjero para conocer todos los detalles, pero Thorpe, que ni siquiera es de la misma nacionalidad, fue admitido en la camarilla sin ningún tipo de objeciones.

Su padre sabía juzgar a los hombres. No habría despreciado a Marcel sin motivo. Sin embargo, aquél no era el momento de pasar revista a los motivos de su padre.

-Siento… siento mucho que esto altere tus planes.

-¿Mis planes? No tengo ninguno.

-¿Debo entender que no habrá casa en París ni cháteau en el campo?

¿Pensabas vivir a costa de mi riqueza? -preguntó con una siniestra carcajada-. No me gusta decepcionar a una dama, pero mis fondos… también están invertidos. Somos un par de estúpidos, ¿verdad?

-Yo nunca he querido nada de ti excepto que me ayudaras a escapar del capitán Thorpe -replicó Julia lanzándole una fría mirada-. Si me alojas en una posada, seré feliz de poder ocuparme de mis propias necesidades.

-No, yo no pensaría en eso -repuso con tono áspero-. Es posible que debamos reajustar nuestras ideas, aunque tal vez podamos sacar algún provecho de esta escapada.

-Me parece que no te comprendo.

La expresión de sus ojos era dura. No replicó.

El Dog and Partridge no era un gran albergue. Aunque su nombre sugería que en su larga historia había alojado a numerosos cazadores, su apariencia externa e interna denotaba que los huéspedes eran básicamente marineros y transportistas y que se había convertido más en una taberna que en una posada. En la sala, llena de humo, resonaban varias lenguas extranjeras. Hombres de rostros curtidos fumaban pipas ante las manchadas mesas y departían con los conductores de anchas espaldas y estómagos prominentes. El olor amargo de la cerveza llenaba la casa, apagando el aroma a perfume vulgar de las camareras que se abrían paso entre las mesas y eludían las manos que intentaban agarrarlas.

El albergue poseía un pequeño y mugriento salón privado que, a juzgar por el olor a cerrado y mohoso, no se había utilizado en muchos años. La ennegrecida parrilla de la chimenea estaba llena de cenizas sin un solo trozo de carbón. La repisa y la mesa estaban cubiertas por una capa de polvo y una araña se había adueñado del único candelabro de la habitación y había tejido su tela entre los brazos de éste.

La mujer del posadero, desaliñadamente vestida, le mostró a Julia su deprimente habitación. Encendió la vela con la grasienta cerilla que llevaba y salió, sin preguntarle siquiera si quería un vaso de agua.

Marcel, enfrascado en una discusión en voz baja con el posadero, no se reunió, enseguida con ella. Julia lo agradeció. Tenía que ponr orden a sus ideas. La gran pasión que Marcel sentía por ella había sufrido un vuelco más violento del que Julia había esperado. Se alegraba de ello, aunque intuía que todo lo que él había dicho era mentira. ¿Se había sentido atraído sólo por su dinero? ¿Por qué tenía que ser así cuando, al menos por lo que decía, contaba con medios más que suficientes? Había afirmado que sus fondos estaban también invertidos, pero aquellas palabras carecían de convicción. La respuesta a la pregunta que ella había planteado podía darle la clave que lo persuadiera a abandonarla por completo.

El frío de la habitación era tan intenso que Julia no se quitó el sombrero ni los guantes ni la capa de terciopelo verde botella. Cuando entró Marcel, tenía los brazos cruzados debajo de la capa. Detrás de él entró un muchacho larguirucho de unos quince o dieciséis años que llevaba un recipiente con carbón. Las manchas que llevaba en el delantal revelaban que era no sólo mozo de habitaciones sino también pinche de cocina y camarero en la taberna. Tenía la expresión vacía y la boca babeante de un retrasado mental, pero encendió el fuego con habilidad.

Al cabo de un rato llegó la posadera con una jarra de licor en una bandeja y dos vasos. La dejó sobre la mesa y luego, inclinando la cabeza en lo que pretendía ser una reverencia, se marchó. Cuando el muchacho tambien se hubo ido, Marcel cerró la puerta y se acercó a ella, frotándose las manos.

-Ahora se está mejor, ¿verdad? -le preguntó-. He ordenado que nos sirvan la cena aquí. Cuando hayamos bebido una copa, el fuego habrá caldeado la habitación y nos sentiremos a gusto.

Después de sacar el tapón de la jarra, sirvió un vaso hasta el borde y luego el otro. Por el aspecto del líquido y el olor que impregnó la habitación Julia supo que era brandy. Le hubiera gustado negarse a beber con él, pero necesitaba algo que le diera calor y la ayudase a mantener el ánimo.

Con dedos temblorosos tomó el vaso que Marcel le ofrecía. Los músculos de su garganta se contrajeron por el ardor de la bebida en su camino hacia el estómago. Observó conmocionada cómo Marcel apuraba de un solo trago el contenido de su vaso y volvía a llenarlo antes de acomodarse ante la chimenea. Al cabo de un momento, siguió su ejemplo y se sentó en el borde de una silla ennegrecida por el tiempo.

Se aclaró la garganta, jugueteando con el vaso. Contempló cómo giraba el líquido en su interior y dijo:

-Que podamos comer algo aquí me parece bien, pero no me gustaría quedarme más tiempo.

-¿No? Pues yo pensaba que era lo más ajustado a tu presupuesto.

-Tiene que haber alguna otra posada por un precio razonable. Una posada a la. que vayan los campesinos y sus esposas…

-Una buena idea, sin duda, pero no tengo el menor interés de volver a aventurarme en la noche. Hace un frío de mil demonios y del Támesis se levanta una niebla más gruesa que la lana.

-Entonces debo entender que has pedido habitaciones aquí.

-Habitación, una sola habitación -dijo tras dar un deliberado trago a su brandy.

-¿Qué quieres decir?

-Exactamente lo que piensas -replicó-. ¿Por qué tenemos que gastar dinero en dos habitaciones si con una podemos arreglarnos? He estado considerando nuestro problema y creo que será mejor que unamos nuestros recursos… Supongo que tú tendrás una cantidad para añadir, con la que habrás pensado mantenerte por un tiempo.

-Mi contribución será pequeña -dijo Julia sacudiendo la cabeza-. Sólo tengo un poco de dinero en efectivo y unas joyas que pensaba vender.

-¿Joyas? -mirándola como si esperase vérselas puestas-. Enséñamelas.

-No son especialmente valiosas -se apresuró a decir. La sombrerera en la que guardaba el joyero estaba en la silla contigua a la suya. Deliberadamente evitó mirar en esa dirección y clavó la vista en el resplandor anaranjado del fuego. La táctica resultó inútil.

-¿Está ahí dentro? -preguntó Marcel después de dejar el vaso sobre la mesa y acercarse a la sombrerera. Quitó a toda prisa los lazos que sujetaban la caja-. Bueno, veamos qué tenemos.

-No tienes ningún derecho -gritó Julia poniéndose de pie de un salto y corriendo junto a él.

Marcel la mantuvo a distancia con un brazo, mientras con la otra mano abría el joyero de plata. La soltó bruscamente.

-¡Baratijas! -bramó-. ¡Sólo baratijas! Con lo que te darían no podrías pagarte ni el alojamiento de dos semanas. Si con esto pensabas pagar tu albergue desde ahora hasta agosto, te veo en la calle antes de que empiece el verano.

-Ya te dije que no eran muy valiosas -replicó ella apresurándose a recoger sus tesoros.

-Sí, lo hiciste -convino él en tono perverso mientras cogía el vaso y lo apuraba una vez más-. Sólo por curiosidad, ¿qué piensas hacer cuando ya no te quede un solo céntimo?

-No lo sé. He pensado que los bonapartistas de aquí, de Londres, tal vez me adelanten algo en concepto de la enorme contribución de mi padre. Yo se lo devolvería, claro, cuando Napoleón llegue al poder.

-Mi pobre inocente -rió Marcel-. ¿Realmente crees que el emperador te reembolsará todo lo invertido? Ese hombre necesitará hasta la última moneda de que disponga para volver a poner un ejército en el campo de batalla si quiere recuperar su corona. ¿Por qué iban a preocuparle los aprietos económicos de una joven dama, por más hermosa que sea?

-Seguro que lo hará. Tiene que hacerlo -dijo Julia llevándose la mano a la abeja de oro que cerraba el cuello de su capa.

-Nunca discutas con un estúpido ni con una mujer -citó él y llenó su vaso de nuevo.

Antes de que ella pudiera replicar, irrumpió en la habitación el mozo de comedor llevando la cena. De una bandeja tomó dos deslustrados platos de peltre y un par de tenedores que con un sonido metálico dejó sobre la mesa. Entre ellos puso una tarta de carne y riñones, presentada en un ennegrecido plato y cuya masa era de color gris polvoriento. Un bol reluciente de grasa desprendía olor a col hervida y sobre ella había unas lonchas de rancio jamón. Una hogaza de pan con la corteza quemada completaba la cena.

Ante la visión de aquellos alimentos, a Julia se le quitó el poco apetito que tenía. Aunque se quitó los guantes y cogió un tenedor, no pudo hacer otra cosa que fingir que comía, pero no era capaz de tragar ni un solo mordisco de tarta. Miraba a Marcel con disimulo. Había hablado de compartir una habitación como si fuera la cosa más natural del mundo. Por lo que parecía, estaba incluso dispuesto a que durmieran en la misma cama. Aquella idea le provocó un escalofrío y agarró con fuerza el tenedor hasta que los nudillos se le quedaron blancos.

El deseo de ponerse en pie de un salto y correr hacia la puerta era casi irresistible, pero ya había intentado escapar una vez de Marcel y no lo había conseguido. Era engañosamente rápido y fuerte. Bajo su chaqueta de color verde botella y su chaleco bordado, sus músculos eran poderosos. A todo ello había que añadir su estado de ánimo incierto en esos momentos. Entre los efectos de la decepción y del brandy, había perdido sus buenos modales y en su boca había una expresión perversa mientras la miraba al otro lado de los grasientos restos de su cena.

¿Y si conseguía escapar? ¿Adónde iría? En las oscuras y frías calles llenas de niebla había tanto peligro como dentro de la posada. Regresar al Sea jade significaría tener que hacer frente a la ira del capitán Thorpe.

Por alguna razón desconocida, esta última idea la aterrorizó más que tener que vérselas con Marcel.

-¿No crees que deberíamos ir a ver qué dormitorio nos han preparado? -preguntó el hombre de repente, tras ponerse de pie.

Julia lo miró. Observó la grasa que no se había molestado en limpiar de sus enrojecidos labios y sus pasos vacilantes por el brandy.

-No, Marcel -respondió con resolución-. Creo que me quedaré aquí. Ese banco junto al fuego será una cama bastante confortable.

-¿Qué estás diciendo? -preguntó, apoyando las manos en la mesa.

-Digo que no voy a compartir contigo el dormitorio de arriba. -La voz le temblaba pero las palabras le salieron sencillas y rotundas.

-¡Oh, mi pequeña!, ¿por qué? -empezó a preguntar con los sentidos alerta a pesar de todo el brandy que había bebido, cuando se oyó un ruido de pasos tras la puerta y ambos vieron que alguien deslizaba una hoja de papel. Con el entrecejo fruncido, se acercó a recogerla.

Lo que había escrito en ella no le satisfizo porque frunció aún más el entrecejo, arrugó el papel y lo tiró al fuego. Lo miró arder y luego, soltando una maldición, cogió el abrigo y el sombrero. Se echó el abrigo sobre los hombros y se puso su alto sombrero sobre sus engominados rizos. Se detuvo ante la puerta y se volvió.

-Tengo que salir -dijo-aunque volveré enseguida. Cuando regrese, espero encontrarte metida en la cama del dormitorio.

Cuando salió, Julia exhaló un largo suspiro de alivio. Al cabo de un instante su boca se torció en una mueca. ¿Por qué tenía que sentirse aliviada? Él volvería enseguida y nada habría cambiado. No habría nada que la defendiera excepto ella misma.

Recorrió la habitación con la mirada y volvió a la mesa. En el plato había un cuchillo, un afilado cuchillo con una dura hoja de acero y un grueso mango de madera. Lo cogió y con un trozo de pan lo limpió de grasa. Con el rostro impasible, se metió el arma en el bolsillo interior de su capa y luego se sentó en un banco frente a la chimenea.

Permaneció un rato contemplando las agonizantes brasas y notando que el frío, poco a poco, se retiraba de la habitación. Finalmente suspiró y se quitó el sombrero. Lo dejó junto a ella y apoyó la espalda en el alto respaldo de madera.

De pronto, alguien tiró de ella para despertarla. La sacudida hizo que se golpeara la cabeza contra el respaldo. Se despertó aturdida por el golpe y presa de la ira. Sin pararse a pensarlo, cerró el puño y le asestó un golpe a Marcel en la barbilla.

Enfurecido, tiró de ella para ponerla en pie y le propinó un bofetón en la cara. Mientras ella gemía de dolor, le dobló el brazo detrás de la espalda y le dijo con los dientes apretados:

-Lo que necesitas ma chére es que te domestiquen, empezando con una lección de obediencia. ¡Si no quieres acostarte en esa confortable cama dormirás en el banco!

La obligó a tumbarse de nuevo en el duro banco de madera y, de un manotazo, le abrió la botonadura de la capa. Debatiéndose entre sus brazos, ella comenzó a lanzarle patadas. Cuando su zapatilla chocó contra el tobillo de Marcel, éste gruñó y de un tirón le arrancó la abeja de oro. El cierre de ésta cedió y, aunque Julia intentó recuperarla, él la despojó de la capa y el broche. Hundió sus dedos en el suave valle que se abría entre sus pechos, manoseando la frágil seda de la faya. Le abrió el corpiño y la camisa hasta la cintura y Julia notó el frío tacto de su mano sobre la desnuda piel. Entonces, él empezó a presionarle el cuerpo contra la dura madera del banco. Tenía las faldas enrolladas más arriba de las rodillas y él las subió aún más, explorando sus muslos con los dedos. Ella consiguió liberar una mano y le clavó las uñas desde la mejilla hasta el cuello, dejando rojos surcos. Él alzó la mano y la golpeó una, dos veces en la mejilla y ella enloqueció.

¡Fuera! -gritó ella retorciéndose, convulsionándose, para que sus movimientos los hicieran caer del banco. Con ellos cayeron la capa y el cuchillo, y entre la niebla de su dolor, su miedo y su ira oyó el arma caer al suelo. Por unos instantes pensó que no podría coger el cuchillo, escondido entre los pliegues de la capa, pero inmediatamente se encontró con el. mango en la mano.

Él se abalanzó sobre ella dejándola sin respiración. Cuando cubrió la boca con la suya, Julia notó el amargo aliento cargado de brandy y sintió su mojada lengua que empujaba contra sus dientes apretados. Los pechos le dolían por aquel cruel abrazo. Marcel intentó separarle las piernas con las rodillas y presionó la dureza de su torso contra su abdomen. El cuchillo estaba vuelto hacia arriba como una espada. Julia apretó los dientes, sollozó y se lo clavó a Marcel en el costado. Con todas las fibras de su cuerpo Julia percibió cómo la afilada oja rompía los tejidos y se clavaba en el hueso.

El gritó y se retorció. Arqueando la espalda, intentó desclavarse el cuchillo del costado, mientras ella se alejaba de él y se ponía en pie. Sin embargo, las piernas no sostenían el peso de su cuerpo y cayó de rodillas, jadeando ante la mesa. A la luz de una oscilante vela que ardía en el candelabro de la pared, vio a Marcel arrastrarse con movimientos espasmódicos, dando tumbos como un animal arponeado mientras la sangre le empapaba el abrigo y manchaba el suelo.

A lo lejos, fuera del salón, oyó ruidos de voces, gritos y un golpe a los que apenas prestó atención. Sus ojos seguían clavados en Marcel. Había dejado de arrastrarse y yacía de lado, su fuerte respiración jadeante llenaba la habitación. No había podido quitarse el cuchillo, clavado oblicuamente en la espalda, aunque tenía un brazo vuelto hacia el arma. Los dedos de la otra mano le temblaban y tenía la boca abierta y los ojos cerrados.

Julia se puso de pie. Dio un vacilante paso hacia él, acercándose despacio a su costado herido. Con un rápido movimiento cogió la empuñadura del cuchillo y tiró de ella. Retrocedió antes de que él se moviera, con el cuchillo firmemente sujeto en la mano. Él gimió y se tendió sobre la espalda. Con pesados pasos se acercó más a él para mirarle la cara.

De repente la puerta se abrió a sus espaldas. Se volvió, llevándose la mano libre a su corpiño hecho jirones. La alta figura de Rudyard Thorpe llenó el umbral, con el posadero y un marino del Sea jade detrás de él. El capitán comprendió lo ocurrido con una sola mirada a la hoja manchada de sangre y el cadáver del hombre que yacía en el suelo.

-Perdona mi intromisión -dijo lentamente-. Lamentaría haber irrumpido en un momento inoportuno.

Capítulo 5

La ceremonia de la boda transcurrió en una neblina gris de irrealidad. El sacerdote estaba ante ellos, moviendo los labios en lo que muy bien podía ser una lengua extranjera. El paño del altar, iluminado por velas, algo raro a mediodía, terminaba en una hermosa cenefa de encaje hecho a mano. Julia se hallaba en el lugar de honor sin saber muy bien cómo había llegado hasta allí. Se mencionó algo de una licencia especial, y creyó recordar un largo nombre de la iglesia y las personas que la rodeaban eran desconocidos.

De la noche anterior recordaba incluso menos. No sabía cómo había salido de The Dog and Patriadge ni si había regresado al Sea jade. Sólo recordaba que se hallaba desnuda en la litera, bajo la pálida luz del amanecer, mirando sin interés cómo el capitán Thorpe sacaba del baúl su vestido de seda blanco bordado en oro, el mismo que había llevado la noche de la recepción cuando se habían conocido hacía ya tanto tiempo.

-Póntelo -le había dicho, y como alguien que careciera de voluntad propia, le había obedecido.

Una vez que empezó a arreglarse, todo le resultó fácil. Se peinó el cabello en un moño de rizos que sujetó en lo alto de su cabeza, se pintó los labios con un suave tono rosado y se empolvó las pálidas mejillas con papeles de harina de arroz en un intento de esconder los cardenales de su rostro.

Al encontrar la abeja de oro colgando de un hilo en la capa se sintió repentinamente animada. Aunque ese destello desapareció enseguida de su rostro, se negó a guardar el broche hasta que Rudyard se lo quitó para prendérselo en una cinta de terciopelo negro que llevaba en la garganta.

Palabras solemnes e interrogantes. Los rostros de Jeremy Free y el segundo oficial O’Toole. Las cálidas y morenas manos de Rudyard Thorpe tomándole las suyas. El frío tacto de un anillo de oro deslizándose en el dedo. Cuando Rud se acercó para darle el beso nupcial, ella se puso tensa y sus ojos se abrieron con el repentino asalto del miedo. Pero él fue gentil y depositó un beso sin ardor junto a su boca.

La soltó y Jeremy Free le dio un beso en la mejilla demasiado tímido como para sentir miedo y se aclaró la garganta antes de expresar sus felicitaciones. O’Toole le dio un sincero abrazo y exclamó:

-¡Qué Dios la bendiga por su valentía, querida!

Luego, monsieur Robeaud le tomó la mano y se la llevó a los labios, la manera francesa de saludar a una mujer casada.

Firmaron un último documento y al cabo de un instante salía de la iglesia del brazo de Rud. La manga de su uniforme tenía un tacto burdo, pero bajo ésta notaba la fuerza de su cuerpo. Un viento helado le hizo revolotear la capa, le encendió las mejillas y le llenó los ojos de lágrimas. En lo alto del cielo, un incierto sol proyectaba su fría luz en la calle. Un carruaje se detuvo ante la iglesia de piedra gris.

Por primera vez Julia se fijó en el vehículo que los esperaba, aunque sabía que había ido a la iglesia en él. Era un carruaje ligero y sin cubierta, con los flancos de color negro reluciente y los adornos de plata que refleaban como espejos. El cochero vestía una librea rosada y, junto a los escalones, un lacayo, también con librea y peluca empolvada, abrió la puerta para que entraran. Cuatro caballos negros daban coces contra el suelo, impacientes por ponerse en marcha. El cuero de sus arneses era flexible y cada uno de ellos llevaba en la cabeza una pluma teñida de color rosado.

-Es propiedad de mi tío, Thaddeus Baxter -dijo Rud en voz baja. Julia asintió y permitió que le tomara la mano para subir al carruaje.

Ya dentro, descubrió el lujo de los asientos y cojines de terciopelo rosado y los diminutos floreros de plata. Aquel día, los floreros contenían una sola rosa blanca, un detalle que le gustó mucho más de lo normal.

El cochero dio órdenes de partir a los caballos. Por la ventana, Julia vio a Jeremy Free y a los demás y se inclinó para saludarlos con la mano. Luego el carruaje enfiló la calle y los perdió de vista.

Se recostó en el asiento. Dejó las manos en el regazo e, inconscientemente, empezó a girar el anillo de oro que llevaba en el dedo anular de la mano izquierda. Estaba casada. El hombre que estaba junto a ella era el capitán Rudyyard Thorpe y era su marido.

-¿Vas lo bastante abrigada? -le preguntó Rud.

-Sí…, sí, estoy bien -respondió ella lanzándole una mirada penetrante.

El ruido de la ciudad los envolvió de nuevo. Recorrieron estrechas calles y luego las dejaron atrás para enfilar una ancha avenida.

-Si te interesa saber cuál es nuestro destino, nos dirigimos a casa de mi tío en Berkeley Square. Mi tía Lucinda nos ha invitado a almorzar. Espero que hables cortésmente con ella porque estoy seguro de que quiere saber muchas cosas de ti. No lo hace por curiosidad, pero como se ha responsabilizado en gran parte de mi educación, le interesan mucho todos mis asuntos.

-Comprendo -consiguió decir Julia. Le estaba avisando que tenía que llevarse bien con sus familiares.

-Mi tío y mi tía nos han ofrecido la hospitalidad de su casa mientras estemos en Londres, y debido al interés de mi tío en la East India Company, me pareció lo más sensato aceptar.

-Sí, comprendo. -Era conveniente para que el capitán convenciera a su tío de mandar un Indiaman a Santa Helena en el momento oportuno.

-Como es natural, les extrañará la rapidez de nuestra boda. Te recomiendo que les des como excusa la muerte de tu padre. No podías estar en Londres sin protección. Si además puedes fingir que nos hemos casado locamente enamorados, mucho mejor. Y nos hemos casado sin celebrar una gran ceremonia debido a que estás de luto, claro.

-Claro -repitió ella, sintiendo un nudo en la boca del estómago.

-No debes tener miedo. No te dejaré sola mucho tiempo.

¿Tenía que sentirse Julia feliz por aquella consideración? Por más que lo intentaba, no encontraba el menor indicio de gratitud en su interior. Miró de soslayo al hombre que estaba sentado a su lado. Su rostro era inexpresivo, como si llevara una máscara neutra, y tenía los azules ojos clavados en la calle aunque no la veía. Había apoyado un brazo en el saliente de la ventana y se frotaba pensativamente la barbilla con el pulgar. La otra mano se encontraba sobre la musculosa pierna. Entre ambos, en el asiento, estaba el sombrero de tres picos con sus galones de oro.

El viaje en el carruaje era tan diferente al que había realizado el día anterior con Marcel que se estremeció al compararlos. Al capitán no le pasó por alto su ligero temblor.

-¿Estás bien? -le preguntó.

-Sí, sí, estoy bien -dijo ella, alejándose hacia la ventanilla de su lado-. Lo que pasa es que no recuerdo bien por qué estoy aquí contigo. En mi mente la boda está clara, pero no recuerdo haber aceptado contraer matrimonio.

-¿No? -le preguntó con voz serena y profunda.

Por un instante, Julia creyó ver una sombra de simpatía en su rostro, pero antes de poder saberlo con certeza había desaparecido, sustituida por un amago de interés ligeramente irónico.

-No -respondió ella con sinceridad-. La verdad es que no recuerdo mucho de lo ocurrido después de…

-¿Después de qué? -insistió él al ver que Julia se había interrumpido.

Ella cerró los ojos sin responder, y la sangre abandonó su rostro cuando el recuerdo de Marcel, retorciéndose en el suelo, volvió a su mente.

-¿Julia? -dijo él alargando el brazo para tocar sus manos entrelazadas.

-Marcel -dijo con el aliento entrecortado tras abrir los ojos. Se llevó las manos a la garganta para tocar la abeja de oro-. ¿Ha muerto?

-No -respondió Rud, recostándose una vez más en el asiento-. Vivirá para poder engañar a otras jovencitas estúpidas.

-Tú estabas allí. Pensabas que iba a apuñalarlo de nuevo. Lo recuerdo.

-Sí. Y perdonarás que llegara en un momento tan inoportuno. Habría sido mejor hacerlo unos segundos más tarde.

-Y con todas las posadas que hay en Londres, ¿cómo sabías que yo estaba allí?

-Me temo que debo confesarte que te hice vigilar.

Uno de mis hombres os siguió cuando os marchasteis del barco. Las únicas instrucciones que tenía eran las de averiguar dónde te alojarías. Cuando vio que estabas en The Dog and Partridge, volvió al barco para informarme de ello, pero como yo estaba en la ciudad, no me enteré hasta pasado un rato. Tan pronto como lo supe, me dirigí a la posada, pero llegué demasiado tarde.

-No demasiado tarde como para llevarme de vuelta al barco, si ése era tu objetivo.

-Habría preferido ahorrarte todos los hechos desagradables que tuviste que soportar debido a mi tardanza.

El tono tajante de su voz inspiraba confianza y ella sinceramente replicó:

-El error fue mío. Si no me hubiera marchado del Sea jade todo eso no habría ocurrido, pero tienes que comprender la razón que me llevó a ello. Fue porque me negaba a casarme en contra de mi voluntad, pero inmediatamente volví a encontrarme en la misma situación. Te lo pregunto de nuevo: ¿cómo ocurrió todo?

-¿Me acusas de aprovecharme de ti en un momento de debilidad? -inquirió él-. Si es así, lo único que puedo alegar es que anoche no te mostraste contraria.

-¡Ahora dirás que incluso lo deseaba! -exclamó ella, con los dorados ojos encendidos de ira.

-¡Y lo siguiente que oiré es que negarás haberme pedido que pasara la noche en tu camarote! -dijo pronunciando las palabras con deliberada lentitud y la mirada extrañamente intensa clavada en su rostro.

Le habría gustado poder hacerlo, pero de repente se vio a sí misma, tumbada desnuda bajo la colcha de la litera, mientras Rud le buscaba un vestido en el baúl. Aquello sucedía por la mañana. ¿Qué podía haber ocurrido durante la noche?

-¿Qué has dicho? -preguntó ella haciendo esfuerzos por que no le temblara la voz.

Sin embargo, no obtuvo respuesta. Antes de que él pudiera contestar, el carruaje se detuvo ante una gran rnansión. Las ruedas aún no habían dejado de girar cuando apareció el lacayo para abrir la portezuela y colocar los escalones.

Si Rud utilizaba el carruaje de su tío, era razonable creer que también había vivido en casa de los Baxter. No resultó, pues, sorprendente que el anciano mayordomo que les abrió la puerta encontrase absolutamente natural su llegada.

-Buenos días, capitán, señora -dijo cogiendo el sombrero de Rud-. En nombre de todo el servicio y en el mío propio les deseo muchas felicidades por su enlace matrimonial.

-Gracias, Masters. No te molestes en anunciarnos. Conozco el camino. -Rud dio una palmada en el hombro al mayordomo mientras éste llamaba a un lacayo para que se hiciera cargo del equipaje y luego tocó el brazo de Julia para indicarle un par de puertas que se encontraban a la izquierda del inmenso vestíbulo.

Después de abrirlas, la hizo pasar a un salón decorado en diversos tonos de amarillo pálido y verde. Julia se impresionó por su fresca elegancia, los barnices de los muebles, el brillo de las lámparas de cristal y los ramos de flores frescas. Al cabo de un instante su atención se vio atraída por el hombre y la mujer que iban a recibirlos.

Thaddeus Baxter era un hombre corpulento y fuerte con una amplia frente en la que empezaban a retroceder sus cabellos grises y un brillo alegre en sus ojos azules. En sus rasgos se apreciaba cierto parecido con su sobrino, pero en su expresión había una franqueza muy acorde con su complexión robusta y sus maneras espontáneas. Su esposa era una mujer pequeña y delgada que, al levantarse para saludarlos, había dejado caer de su regazo el libro que estaba leyendo, una novela de Jane Austen. Un vestido color lavanda con anchas mangas contribuía a darle ese aire etéreo. Pese a esa impresión inicial, después del primer cuarto de hora que alan pasó en compañía de la dama, quedó convencida lo que la tía Lucinda era una mujer mucho más dura de lo que parecía.

Para celebrar el acontecimiento, se descorchó una botella de champán. Rud, de espaldas a la chimenea, trn la copa en la mano, ofreció una versión que a Julia pareció absolutamente creíble de su romance en alta mar. Según su relato, conocía tan bien a la familia de jade Nueva Orleans que era absolutamente natural la I,idición del agonizante padre sobre su unión. Las irisas que le dedicaba mientras estaba sentada junto psi tía, su silencioso brindis, habrían bastado para convencer a una mujer menos sensata de que él estaba siprendado por sus atractivos como fingía. De hecho, Pera Julia fue toda una revelación que le sonriera de esa taunosa y sincera manera. Suavizaba los rasgos más duros de su rostro y le daba un aire más amable a sus ojos. En determinado momento, se refirió a ella como isu querida Julia y ella se ruborizó como una señorita di-colegio de monjas. Bajo las indulgentes miradas de ,as tíos no podía tomar represalia alguna. Lo mejor que podía hacer era mirarlo con una adoración tan lánoída que llegó a sorprenderlo y perdió momentáneapsente el hilo de la conversación. Poco después, su anfitriona se ofreció a mostrarle luuhabitaciones que habían preparado para Rud y para tllt. Los caballeros se quedaron en la sala y ambas subi¢ron a la planta superior.

Las habitaciones que les habían asignado se componían de un dormitorio con cama de matrimonio, un Otidor y una sala. La suite estaba exquisitamente decorada con paredes de color damasco y cortinas de terciopelo azul marino en las ventanas. Sobre el brillante suelo había alfombras orientales en tonos crema, azul y pegro. No habían reparado en lujos y comodidades. La salita se componía de los bancos y sillas habituales más un escritorio con papel, plumas y lacre. También había una mesa adecuada para cenas íntimas con una bandeja de fruta y una estantería con una selección de obras escogidas, lujosamente encuadernadas. El vestidor era muy amplio, con espacio para la bañera, los toalleros y los dos tocadores.

Sin embargo, fue el dormitorio, con una inmensa cama de pabellón isabelina, lo que más llamó la atención de Julia. Lo miró consternada. Debido a alguna peculiar alteración de los sentidos, no había tenido tiempo de darse cuenta de las implicaciones de su boda de aquella mañana. En aquellos instantes fue un duro golpe.

-Querida, ¿no te sientes bien? -preguntó la tía Lucinda descorriendo las cortinas para que entraran los brillantes rayos del sol.

-Nada, una ligera jaqueca -respondió Julia, evitando los escrutadores ojos de la dama.

-Tenías que haberlo dicho. Túmbate en el sofá y liaré que te traigan un vaso de agua con amoníaco.

-No, por favor -protestó Julia. Aunque su jaqueca era cierta, no quería darle demasiada importancia. Lo que en realidad quería era algo que probablemente río le permitirían: quedarse un rato sola.

-No me gusta insistir, querida -repuso la mujer tras una leve duda-, pero no estoy acostumbrada a pasar por alto las dolencias físicas de mis huéspedes, en especial de la esposa de mi sobrino más querido. He visto las marcas que estropean tu maravilloso cutis y, pese a que los hombres son criaturas imprevisibles, no puedo creer que Rud…

-¡Oh, no, por supuesto que no! -exclamó Julia, verdaderamente consternada de que su tía sospechara erróneamente de Rud-. Yo… bueno, tuvimos un temporal en el mar, tropecé y caí.

-Eso no explica los cardenales que tienes en las muñecas, pero no insistiré. Hace poco que nos conocemos, Julia, pero te aprecio y me gustaría decirte que si te decides a depositar tu confianza en mí, me sentiré muy honrada. Dejado esto claro, permíteme decirte que si está en mis manos ayudarte en algo, no debes dudar en pedírmelo. Mi carruaje está a tu disposición para las gestiones que tengas que hacer. Si necesitas una doncella, hay varias chicas en la casa que estarían encantadas de servirte mientras estés aquí. Si hay algo que necesites para sentirte a gusto, no seas tímida y pídelo. Lo único que tienes que hacer es decir lo que deseas.

Inexplicablemente, Julia notó que los ojos se le llenaban de lágrimas y las contuvo con un parpadeo, pero cuando expresó su agradecimiento todavía tenía un nudo en la garganta.

-Hay una cosa -prosiguió-. Tendría que ir de luto por mi padre, pero no he traído la ropa adecuada.

-Es natural -replicó, comprensiva, la mujer-. Una gran pérdida y tan inesperada… Veremos qué podemos hacer. Tal vez mi modista pueda tenerte algo listo enseguida. Estas cosas siempre nos cogen desprevenidos y sin humor para escoger telas o modelos.

Por el estilo del vestido que llevaba Lucinda Baxter, Julia supo que la modista de la tía de Rud no sería barata.

-Tengo que advertirle, señora, que no dispongo de mucho dinero para gastar.

-No debes ser tan formal, querida. Llámame tía Lucinda, igual que Rud. Y por lo que al dinero se refiere, estoy segura de que mi sobrino no escatimara unos cuantos vestidos, aunque sean de luto. El negro favorece a las damas de tez clara como tú. Es una pena que las convenciones impidan que puedas hacer mucha vida social, pero creo que daremos un par de pequeñas fiestas para presentarte a nuestros amigos más íntimos.

Julia sonrió sin más protestas. Era Rud quien tenía que desilusionar a su tía, ella no podía. Y, por lo demás, se permitió parecer encantada ante la perspectiva de esas fiestas. En realidad, la idea la aterrorizaba. En el estado en que se encontraba, ser presentada a un grupo de desconocidos no sería más que un engorro. No le apetecía ver a nadie, hacer nada, sólo quería encerrarse en algún lugar donde nadie pudiera molestarla. Pero eso no serviría de nada. Tenía que controlar esos anhelos. Por su propio bien tenía que olvidar todo lo ocurrido, la muerte de su padre, la brutal traición de Marcel. Pero, ¿cómo? Estaba atrapada en un matrimonio sin amor que había sido el resultado directo de esos dos acontecimientos.

Cuando sonó la campana del almuerzo, Julia se lavó la cara, se puso otra capa de polvos de arroz y bajó las escaleras al lado de la tía de Rud.

La comida transcurrió sin incidentes. Rud y sus tíos llevaron casi todo el peso de la conversación, para ponerse mutuamente al corriente de lo ocurrido en los últimos tres años. De vez en cuando uno de los tres se detenía para pedirle disculpas por estar hablando de personas a las que Julia no conocía, pero a ella no le importaba en absoluto. La jaqueca que había afirmado tener empeoraba, y toda la comida que tenía delante, deliciosamente preparada, no le abría el apetito. La movió con el tenedor de un lado a otro del plato, pero cada bocado que comía parecía quedársele pegado en la garganta. Fue un inmenso alivio cuando la tía Lucinda, después de mirar a Julia con disimulo, dejó la servilleta junto al plato y anunció que, desde hacía un tiempo, acostumbraba dormir una corta siesta después del almuerzo a fin de recuperar fuerzas para la velada. Su marido la miró asombrado y ella le devolvió una diáfana mirada y salió con Julia del comedor.

Ya en su dormitorio, Julia se sacó las horquillas y se cepilló sus brillantes cabellos dorados. Luego se quitó el vestido y, llevando sólo la camisa, se metió entre las sábanas perfumadas de lavanda. Su anfitriona le había recomendado que se pusiera en la frente un paño empapado con colonia, y como la tía de Rud había sido tan amable de ordenar a una doncella que le subiera la compresa, se la puso en el lugar que le había indicado. La tía Lucinda le preguntó si quería que encendieran la chimenea de la habitación, pero Julia se negó. En aquellos instantes deseaba no haberlo hecho. Tenía los pies helados. Pese al débil sol primaveral del exterior, dentro de los gruesos muros de la mansión la atmósfera era gélida.

Quedarse tumbada boca arriba mirando el cabezal labrado y los postes torneados de la cama isabelina sólo consiguió turbar más sus sentidos. En las representaciones de los pastores y pastoras de los tapices del pabellón, en la suavidad de las sábanas y la colcha había una voluptuosidad que la inquietaba. Su imaginación le ofreció una visión de ella y Rud bajo aquellas sábanas que la dejaron pasmada. Con decisión, apartó aquellas fantasías de la mente. No tenía que sucumbir a lo que, sin duda alguna, era una crisis nerviosa. Buscando en su mente, halló la que seguramente era la causa de aquellos juegos de su imaginación: la idea de que había invitado a Rud a quedarse en su camarote con ella. De la noche anterior había muchos interrogantes que requerían respuesta. Evitarlos no solucionaba nada.

¿Era posible que se hubiera acostado con ese hombre? En lo más profundo de su ser no creía que eso fuera cierto y, sin embargo, sentía cierta fragilidad, un leve dolor, entre los muslos. Eso podía explicarse por su enfrentamiento con Marcel, los golpes de su rodilla cuando había intentado poseerla sobre el banco. No podía creer que después de luchar tan desesperadamente por defender su virginidad, al cabo de un rato la hubiera entregado alegremente, sin recordar siquiera haberlo hecho.

Rud no había mencionado que se hubieran acostado juntos, sólo había dicho que ella lo había invitado a quedarse en su camarote. Pero, ¿y si no lo había dicho en claridad para no avergonzarla? Esa posibilidad daba un cariz nuevo a su relación. ¿Qué había pasado con el matrimonio de conveniencia que le había sugerido hacía poco tiempo? ¿La había encontrado más atractiva de lo que ella había supuesto?

No, no admitiría esa perspectiva ni por un momento. Todas sus células se negaban a ello. No podía ser, nunca sería la mujer de Rudyard Thorpe más que de nombre. No permitiría esa ridícula situación de un dormitorio con una sola cama. ¿Qué le importaba a ella lo que su tía pensase de ese matrimonio? Pediría que le dieran otra habitación y que su marido se las apañara dando explicaciones.

Sorprendida advirtió cuánto mejor se sentía después de haber tomado aquella decisión. Su agitación interior se calmó. Hasta la jaqueca empezó a remitir. Estaba a punto de quedarse dormida cuando se abrió la puerta de la habitación. Con los ojos entrecerrados vio a Rud que entraba y cerraba despacio la puerta a sus espaldas. Sólo verlo, la decisión que había tomado flaqueó y cerró los ojos.

Él se acercó, caminando sin hacer ruido y se sentó al otro lado de la cama.

-¿Julia? -dijo en voz baja.

-¿Sí? No estoy dormida.

-¿Cómo va tu jaqueca?

-Algo mejor -respondió aunque la dificultad de concentrarse en lo que decía la hizo parecer descortés.

Para compensarlo, le dedicó una pequeña sonrisa. Estar totalmente tumbada mientras él estaba sentado la hacía sentir en desventaja. Se incorporó agarrando con fuerza la sábana y la colcha y se apoyó en el cabezal de la cama.

-Si necesitas cualquier cosa, un vaso de agua o una taza de té, sólo tienes que tirar del cordón de la campana.

-Me alegro de que hayas venido -dijo ella tras asentir-. Hay algo de lo que tenemos que hablar.

-Por supuesto -contestó.

-¿Conoces estas habitaciones que tu tía nos ha dado? -empezó, deseando no tenerlo tan cerca-. Si es así, sabrás que la suite tiene un solo dormitorio. Si nos lo proponemos, seguro que encontramos algún pretexto para tener habitaciones separadas.

-Podríamos proponérnoslo si hubiera alguna razón para que nos tomáramos esa molestia.

-Sabes que la hay. Independientemente de lo que finjamos ante tus tíos, nuestro matrimonio sólo es de conveniencia. ¿Por qué debemos continuar esa farsa cuando estemos a solas?

-Porque los momentos a solas son los más placenteros del matrimonio con el afecto sentimental que las mujeres llaman amor o sin él. No, pequeña. No conseguirás librarte de mí tan fácilmente.

-No te entiendo -replicó, frunciendo el entreceo-. Fuiste tú quien sugirió que el nuestro no sería un matrimonio verdadero.

-¿Ah, sí? -murmuró-. Estúpido de mí, ¿cómo diría una cosa así? ¿Estás segura de que me entendiste bien? ¿O sólo entendiste lo que querías creer?

-¿Me estás diciendo que tú siempre quisiste… quisiste…?

-Consumar nuestro matrimonio. Sí, me declaro culpable de ello.

-Pero, si ni siquiera te gusto -protestó Julia.

No es eso, y en cualquier caso, ¿qüé importancia tiene? Para una mujer, gustar es una emoción muy débil en comparación con otras que un hombre puede sentir.

-Tengo que decir que he visto en ti muy poco de esas fuertes emociones a las que te refieres -dijo, desviando la mirada y clavándola en un armario estilo reina Ana que ocupaba casi toda la pared opuesta.

-¿No las has visto? -preguntó él con una ternura que a Julia le recordó, contra su voluntad, la tarde en la cubierta del barco en la que le había pedido que fuera su prometida y la había abrazado delante de toda la tripulación.

-Tuve laa impresión de que mis aproximaciones no serían bien recibidas -prosiguió él-. Si estas palabras tuyas son una queja al respecto, haré todo lo que esté en mis manos por enmendarlo. -Se acercó más y apoyó las manos a ambos lados del cuerpo de Julia.

Ella miró sus ojos que brillaban divertidos y le pareció ver un destello de maldad en sus profundidades. Era exasperante que encontrara divertido su deseo de cambiar la situación, pero al ver que se había acercado no pudo evitar una reacción de asombro,

-¡No! -exclamó-. No quería decir eso.

-¿Estás segura? -preguntó al tiempo que tomaba un mechón de su-rizado cabello color miel y lo colocaba sobre su pecho medio cubierto por la sábana.

Todos los nervios del cuerpo de Julia se contrajeron cuando su dedo recorrió la suave curva. Sin pensarlo, alzó las dos manos y presionó con fuerza contra el pecho de Rud para apartarlo de ella. Él se echó hacia atrás, pero sus fuertes manos la cogieron por los brazos. La generosa amplitud del colchón impidió que cayeran. Durante un instante quedó tendida, furiosa y abochornada, sobre su pecho, pero él la levantó y la tumbó de espaldas.

Enredada entre las sábanas, con el cuerpo de Ru sobre ella, no podía moverse. Abrió los labios y la boca de él, caliente y vibrante, descendió sobre la suya para ahogar el grito que ella estaba a punto de soltar. Era una invasión de los sentidos como nunca había experimentado. El corazón le latía en una primitiva mezcla de miedo, ira e impotencia. Notaba la aspereza de su barba en el mentón, la presión de los botones y los galones de su chaqueta sobre su cuerpo. El pánico invadió su cerebro, se estremeció y empezó a temblar. De sus ojos cayeron lágrimas y los cerró. No quería gritar, era una debilidad que deploraba, pero no podía dejar de recordar las lascivas manos de Marcel sobre su cuerpo.

De repente, Rud levantó la cabeza. Cuando Julia abrió los ojos vio que la estaba mirando. Una expresión sombría había sustituido su mirada divertida, mientras contemplaba el rostro bañado de lágrimas de Julia. Soltó una maldición entre dientes y se levantó de la cama. De espaldas a ella, se arregló la chaqueta y se pasó una mano por el cabello. Se quedó unos instantes rascándose la nuca y luego se dirigió a la puerta.

-Te aconsejaría que no importunaras a mi tía - dijo antes de salir-pidiéndole habitaciones separadas. De ahora en adelante, tu sitio es a mi lado.

La puerta se cerró y Julia se sentó. Se secó las lágrimas con el borde de la sábana. Respiró hondo y se quedó unos instantes pensativa, sujetando fuertemente la sábana. Qué hombre tan arrogante e insufrible. Lo odiaba. Estaba tan seguro de sí mismo, de saber qué era mejor para ella. Si esperaba recibir gratitud por lo que estaba haciendo por ella, se llevaría una decepción. Sospechó que se había aprovechado de la desazón mental que había sufrido como consecuencia del ataque de Marcel. No era una persona vengativa, pero si alguna vez podía probarlo, el capitán Rudyard Thorpe lamentaría lo que había hecho.

Con los efectos de su agitación aún corriendo por sus venas, le iba a resultar imposible conciliar el sueño. Con ánimo desafiante saltó de la cama y tiró del cordón de la campana. Acababa de elegir un vestido en el armario cuando una doncella pulcramente vestida llamó a la puerta.

-Me gustaría que encendieras la chimenea y tomar un baño -le dijo a la muchacha con una agradable sonrisa.

-Sí, señora -replicó la doncella, como si subir agua para tomar un baño a media tarde fuera algo habitual-. ¿Eso es todo, señora?

-Con bastante agua, caliente porque quiero lavarme el cabello.

-Por supuesto, señora dijo la doncella y se fue a hacer lo que le había ordenado.

Hasta que se metió en la caliente y humeante bañera, Julia no se había dado cuenta hasta qué punto tenía impregnados de sal del mar los cabellos y la piel. En el barco, el agua dulce era sólo para beber. Los pasajeros tenían que lavarse con agua de mar o no lavarse. Suspiró, cogió el jabón con esencia de rosas y se sumergió más en la bañera de cobre.

La doncella volvió con la ropa que había utilizado durante la travesía recién lavada y Julia le pidió que le planchara el vestido de muselina color lavanda que iba a ponerse para la cena. A través del panel colocado en el baño para impedir el paso de las corrientes de aire y reflejar el calor de la chimenea, Julia oía los pasos de la doncella por la habitación. Cuando ésta le dijo que iría a buscar agua para que se aclarase el cabello, Julia asintió con languidez.

El progresivo enfriamiento del agua la puso en acción. Cerró los ojos, sumergió la cabeza para mojarse el cabello y luego se aplicó jabón de rosas. Se sumergió otra vez para aclarar sus largos y dorados bucles y volvió a enjabonarlos de nuevo. Cuando oyó que la puer ta se abría y se cerraba, le dijo a la doncella.

-Estoy a punto para el último aclarado.

La muchacha no respondió, pero unos pasos se acercaron. Se oyó el ruido metálico del cubo y el agua cayó en cascada sobre la cabeza de Julia, en una corriente perfecta y constante que le permitió quitarse el último vestigio de jabón antes de que se acabara el cubo. A ciegas, alargó la mano. Abrió los ojos, sonriendo y dispuesta a darle las gracias a la doncella.

Pero su sonrisa se congeló. Era Rud quien estaba con el cubo en equilibrio sobre el borde de la bañera. Ella bajó los brazos y los cruzó sobre el pecho.

-¿Qué haces aquí? -preguntó.

-Advertí todas esas idas y venidas, quise saber a qué se debían y al verlo me quedé por la vista…

-Tú… -Se detuvo, incapaz de encontrar palabras que expresaran su indignación. Sus mejillas se encendieron-. ¡Fuera! -gritó-. ¡He dicho fuera!

La doncella, que había elegido aquel momento para entrar de nuevo, volvió a salir de inmediato.

-Ese mal genio -dijo Rud sacudiendo la cabeza-. No se debe gritar a los sirvientes.

-Yo no gritaba a los sirvientes -replicó ella con la boca apretada.

-Me alegra que por fin te des cuenta -dijo él-Así no te sorprenderá que yo no cumpla demasiado bien las órdenes.

Dejó el cubo en el suelo y se dirigió al panel plegable.

-Voy a quitar esto de en medio -le dijo con cortesía. Lo cerró y lo llevó al cuarto de vestir, de donde procedía. Acto seguido, volvió al dormitorio y se sentó en la silla tapizada de terciopelo, estirando las piernas ante él.

Sin la protección del panel, Julia notó el aire helado de la habitación en sus hombros desnudos y se estreneció por las gotas frías de su cabello que le caían por la espalda.

-Me gustaría salir de la bañera -le dijo-. Sal de la habitación, por favor.

Él la miraba y sus ojos recorrían el brillo perlado de su piel mientras el reflejo del fuego jugaba con sus hombros y resaltaba las curvas de sus pechos.

-Me apetece quedarme exactamente donde estoy -replicó.

La tensión vibraba en el aire entre ellos. Julia apretó los dientes, agarrándose a su ira como si fuera una coraza.

-No puedo salir si tú estás en la habitación.

-Soy tu marido. ¿Lo has olvidado?

-¿Cómo quieres que lo olvide? -preguntó, advirtiendo que el agua se estaba enfriando.

-Tengo que admitir que, en las presentes circunstancias, me parece difícil. Tal vez tienes alguna imperfección que quieres ocultarme, las piernas arqueadas o seis dedos en cada pie.

-No tengo ninguna imperfección -dijo ella, lanzándole una fulminante mirada.

-No, por lo que vi anoche, creo que no, aunque la luz no era muy buena -replicó él encogiéndose de hombros.

-¿Anoche?

-Cuando te metí en la cama -explicó él con toda naturalidad mientras la miraba intensamente-. ¿No será que me estoy comportando de una manera descortés? -prosiguió-. ¿No será que estás esperando que te ofrezca mi ayuda para salir de la bañera? Esas galanterías están más allá de los conocimientos de un simple capitán de barco. Me temo que tendrás que incitarme si no soy lo bastante rápido en estas cuestiones.

Al ver que se ponía en pie y se dirigía hacia la bañera, los ojos de Julia se ensancharon alarmados.

-No -dijo, alzando una mano en un ademán de indicarle que no se acercara-. Yo no esperaba eso. Puedo salir yo sola.

Sus palabras no tuvieron ningún efecto. Él siguió avanzando y Julia se puso en pie, derramando agua fuera de la bañera. La toalla de mano que él le había dado para secarse la cara era absolutamente inadecuada para lo que ella quería, pero aun así, se la enrolló alrededor del cuerpo. Con la mirada clavada en Rud, retrocedió, dispuesta a salir de la bañera por el lado opuesto al que se encontraba su esposo, pero se olvidó de la pastilla de jabón y, cuando la planta del pie entró en contacto con ésta, resbaló. Al ver que perdía el equilibrio, alargó un brazo dejando caer la toalla. Su grito fue interrumpido por el brazo duro y vigoroso de Rud que la cogía por la cintura. Al cabo de un instante notó su otro brazo bajo las piernas mientras la levantaba, mojada y goteante, contra su pecho.

Mantuvo los ojos cerrados al tiempo que la invadía una oleada de furioso rubor. Estaba tan avergonzada que no podía moverse. Se sentía ridícula, con el cabello mojado serpenteando en su espalda. Si hubiera podido desaparecer, lo habría hecho de inmediato.

Finalmente abrió los ojos y vio que él tenía la chaqueta mojada.

-Te estás mojando -dijo, pasando los dedos por encima de la tela como para asegurarse de la veracidad de su afirmación.

-Ya lo sé. -En su tono de voz había una peculiar tensión que no estaba causada por el esfuerzo de sostener su peso.

-Puedes dejarme en el suelo.

-Supongo.

Los músculos de sus brazos eran firmes como el acero. Sentía el fuerte y constante latido de su corazón y su respiración profunda aunque irregular.

Casi en contra de su voluntad, Julia alzó la mirada y observó una vena que latía en el cuello de Rud. Los músculos de sus mandíbulas estaban rígidos. Detrás de sus densas pestañas, los ojos ardían intensamente azules y, mientras recorrían sus formas, a Julia se le puso la carne de gallina. Pese al calor del cuerpo de Rud, estaba helada. Tenía los ojos enormes, se habían convertido en dos profundos lagos de ámbar y sus nervios estaban tensos.

Su cálido y suave aliento la envolvió cuando él soltó el aire de sus pulmones. La dejó en el suelo, cogió una gran toalla de baño que estaba ante la chimenea y la cubrió con ella. Sus manos se movieron sobre su cuerpo, rápidas y fuertes, aportando a su fría piel una agradecida oleada de calidez. Cuando las caricias comenzaban a convertirse en insoportables, él se separó de ella y tiró del cordón de la campana.

Por la rapidez con que se presentó, estaba claro que la doncella había estado esperando tras la puerta. Su sencillo rostro tenía una expresión pasiva y llevaba colgando del brazo el vestido de muselina de Julia, recién planchado.

-La señora no se vestirá para la cena-dijo mirando el vestido con disgusto-. Presenta nuestras disculpas a mi tía y dile que queremos comer en la habitación. Nos bastará con una merienda. Y que venga un criado a llevarse esta agua fría y que prepare un baño caliente para mí.

La doncella asintió con la cabeza ante cada una de las peticiones. Cuando se disponía a marcharse, la llamó de nuevo.

-Antes de que te vayas, mi esposa necesita su bata.

-Sí, señor.

Con manos diestras, la doncella buscó la prenda requerida, despojó a Julia de la toalla y la ayudó a ponerse la bata de terciopelo granate. Después, sin que nadie se lo hubiera ordenado, le tendió su cepillo de plata y su peine.

Cuando la muchacha se hubo marchado, Rud se desabrochó la chaqueta y se la quitó, lanzándola a una silla. Empezó a quitarse los gemelos de la camisa y miró a Julia que lo estaba observando.

-Te aconsejaría que te secaras el cabello ahora junto a la chimenea -dijo, sacándose la camisa de dentro del pantalón-. A no ser que quieras ponerte al lado de la bañera mientras me baño. ¿No? Ya me temía yo que no encontrarías atractiva esta sugerencia.

Capítulo 6

La ventana del dormitorio asignado a la pareja de recién casados daba a un pequeño parque. El verde pálido de las hojas nuevas brillaba como esmeraldas entre las grises ramas de los árboles rodeados por una verja de hierro. Cerca de la casa había un manzano en flor. unto a las paredes de ladrillo crecían narcisos trompeteros, con las corolas llenas de gota de lluvia. Del plomizo cielo había empezado a descender una vez más una fina niebla, que resplandecía en los troncos de los árboles y salpicaba los charcos de los senderos. Las nubes parecían presionar sobre la casa, trayendo consigo un temprano crepúsculo. La luz del atardecer, la lluvia y el cálido dormitorio creaban una intimidad que a Julia le inquietaba.

Un criado había llevado el agua para el baño de Rud y un candelabro con las velas encendidas. Mientras se encontraba junto a la ventana contemplando el parque, Julia advirtió que el panel de cristal con la creciente oscuridad por detrás formaba un espejo. En él pudo ver el reflejo de Rud, con sus largas piernas flexionadas en la bañera, mojándose los brazos y los hombros. Había cierto encanto en la forma en que se ondulaban los músculos de su espalda cuando se inclinaba para coger el paño de lavarse la cara. Sus anchos hombros estaban bronceados por el sol, como si estuviera acostumbrado a ir sin camisa en climas más cálidos o cuando no había ninguna dama a bordo del barco. El rojo resplandor de los carbones de la chimenea añadía un tono cobrizo a su piel y a los cabellos que le caían sobre la nuca que le daban aspecto de un indio piel roja.

Esa impresión se desvaneció en cuanto se puso en pie. Por debajo de la cintura su piel era pálida, con una contrastada línea de demarcación sobre su plano abdomen. Sus anchas espaldas descendían hasta unas delgadas caderas y unos musculosos muslos. Por un instante, Julia fue consciente de la fuerza y simetría de la belleza masculina. Cuando Rud miró hacia ella, Julia apartó la mirada y se concentró en el trazado en forma de lirio de la verja de hierro del parque.

Sin embargo, percibía todos los movimientos de Rud a sus espaldas. La forma casual y casi deliberada en que cogía la toalla, se la enrollaba en la cintura y el modo en que pasaba los dedos por el mojado cabello. Sintió un alivio inexpresable cuando tiró la toalla al suelo y caminó hacia la cama, para ponerse el traje de terciopelo color tabaco que el criado había dejado allí para él. Cuando Julia ya había recuperado la compostura y el rubor había desaparecido de su rostro, llegó la merienda que Rud había ordenado.

Se sentaron, uno a cada lado de una pequeña mesa junto al fuego. El dormitorio estaba en perfecto orden y no quedaba ni rastro de sus respectivos baños. El té estaba delicioso, y después de su frugal comida al mediodía, Julia se encontró capaz de hacer justicia al jamón ahumado, los panecillos calientes con mantequilla y la tarta de frutas. El férreo refrenamiento que Rud parecía haberse impuesto también contribuyó a que recuperase el apetito. Dos veces había roto sus defensas y las dos veces se había retirado. ¿Debía pensar que se trataba de un caballero o era que tenía en mente algún otro juego más profundo? Lo miró, sentado ante ella con un rizo que le caía sobre la frente y el traje abierto hasta la cintura y no supo decirlo.

Ella cogió la tetera de plata y miró la taza vacía de Rud. Éste se la tendió para que se la llenara y luego Julia también se sirvió. Después de dejar la tetera sobre la mesa, se recostó en la silla con la taza en la mano. La habitación estaba confortablemente caliente y en ella se dejaban oír los susurros del fuego, aunque la leña había quedado reducida a unas relucientes ascuas rojas. Julia notó que entre ella y el hombre que tenía delante iba creciendo la sensación de intimidad al tiempo que continuaba la suave música de la lluvia y caía la noche.

Miró a Rud de soslayo y vio que tenía un aire pensativo mientras revolvía el azúcar de su té.

-¿Has… has hablado con tu tío acerca del barco? -preguntó. Le costaba que las palabras salieran de su tensa garganta, pero tenía que hacer algo por volver a llevar aquella relación hacia sus verdaderos derroteros.

-Un barco de la East Indiaman, el David, tiene que llegar a puerto dentro de dos semanas. Es posible que sea enviado a Santa Helena. Ya ha hecho antes esa ruta.

-¿Y tu tío no encuentra raro tu interés en los barcos de la East India Company?

-Posiblemente, pero sospecho que lo atribuye a mis mayores responsabilidades como hombre casado. -En sus labios se formó una irónica sonrisa, aunque a Julia aquello no le pareció divertido.

-Y, cuando llegue el momento, ¿cómo explicarás tu repentino deseo de dejar el Sea jade y navegar en el David?

-No lo sé con seguridad -respondió-. ¿Y si le digo que es un capricho de mi esposa?

-No lo creerá.

-¿Por qué no?

-Es obvio -dijo ella ásperamente, incapaz de expresar con palabras lo que quería decir.

-Para mí no lo es. Eres una mujer hermosa. Es natural que esté loco por ti. ¿Por qué, si no, me habría casado contigo nada más llegar a puerto? Tal vez pienses que mis tíos han visto pocas muestras de afecto entre nosotros, pero eso puede arreglarse.

En sus ojos había un diabólico brillo que a ella no le gustaba. Tenía la sensación de que le estaba tendiendo un cebo. De todas maneras, lo mejor que podía hacer era rechazar el desafío.

-Seguro que puedes encontrar otra excusa. Negocios en Río de Janeiro o algo así.

-Es una posibilidad, aunque se preguntaría por qué no he ido en el Sea jade. Pero como tenemos que encontrarnos con nuestro barco allí, podemos decir que tú prefieres hacer el viaje en una nave más grande y confortable y que yo, como te profeso un amor exagerado, he decidido complacerte.

-Te has vuelto loco por mí y me profesas un amor exagerado -dijo ella, molesta por su cinismo-. ¡Ya me gustaría vivir para verlo!

-¿Lo dices en serio? -preguntó él, ladeando la cabeza.

-¡Oh, muy bien!, hazme parecer la mala de la obra -replicó, sin responder a su pregunta-. Si tú puedes representar un papel tan ridículo, yo fingiré ser la esposa mimada y consentida en exceso.

-No creo que resulte un trabajo muy arduo -dijo, aunque la sonrisa que le dedicó la llenó de alarma.

Una vez terminada la merienda, Rud llamó a un criado para que recogiera la mesa. Cuando la puerta se hubo cerrado tras los silenciosos pasos del criado, Rud se acercó a la chimenea y se puso de espaldas al fuego.

-¿Quieres que nos llenen otra vez la chimenea o prefieres acostarte temprano? -le preguntó.

-Cómo tú quieras -respondió-, pero yo te sugeriría que, primero, solucionaras el problema de tu cama. -Llevaba un rato esperando el momento más oportuno para hacer esta sugerencia. Fue un alivio que finalmente llegara.

-¿Intentas decirme que te mueves demasiado en la cama? -le preguntó con una ceja arqueada-. ¿O que roncas? No importa. Estoy seguro que es compensación suficiente compartir la cama contigo pese a cualquier pequeña molestia.

-Sabes muy bien que no quiero decir nada de eso -replicó frustrada. Estaba tan seguro de sí mismo que resultaba exasperante.

-Entonces, ¿es que esta antigua cama te parece incómoda? Es muy amable por tu parte querer ahorrarme incomodidades, pero estoy acostumbrado a esta cama y, además, no quiero causar molestias a mi tía diciéndole que no deseo ocuparla. La reina Bess durmió en ella, ¿sabes?

-¡No me importa quien haya dormido en ella! -exclamó con rotundidad-. ¡Lo único que sé es que no voy a dormir contigo en ella!

-¿No? -preguntó en tono de burla.

-¡No!

-¿Es que tienes miedo de mí? -preguntó lentamente en voz baja.

De repente, Julia advirtió que por más molestas que fueran aquellas palabras de burla, eran infinitamente preferibles al ataque directo. Sus ojos azules la miraban fijamente esperando una respuesta. El orgullo y la fuerza de su espíritu hicieron que sólo hubiera una respuesta posible.

-¡No!

-Lo suponía. -En su rostro brilló una chispa momentánea de satisfacción.

-No te tengo miedo, pero tampoco me fío de ti.

Él la miró, fijándose en la decidida inclinación de su barbilla y en las firmes comisuras de su tierna boca.

-Conmigo no correrás el peligro de que te violen -dijo con brusquedad.

Aquello era hablar claro. Si era ero lo que quería, ella también lo haría.

-Mi alivio sería mayor si no fuera por lo que ocurrió esta tarde.

-En eso tienes razón -convino al cabo de un instante-, pero hubo algo de provocación. -¡Provocación! ¡Lo niego! -Tal vez no fue deliberada.

-Muy amable por tu parte -le espetó ella-. Me niego a que me hagas en modo alguno responsable de tus reacciones.

-No -convino él inesperadamente-. Lo que me preocupa es si puedes serlo de las tuyas.

Julia no lo comprendió. ¿Se refería a su repugnancia instintiva al contacto con un hombre, a su horror a que la subyugara? ¿O pensaba en la noche anterior, cuando la llevó de regreso al barco y, según había insinuado, su respuesta había sido muy distinta?

-Probablemente lo entiendes igual que yo -dijo, con una extraña sonrisa en los labios que parecía indicar que se reía de sí mismo-. El problema que ahora nos ocupa es dónde vamos a dormir. Si no me tienes miedo y aceptas mi palabra de que no te forzaré, no veo por qué no podemos dormir los dos en una cama tan cómoda.

-Jamás conciliaría el sueño.

-Es mucho más probable que te duermas ahí que en cualquier otra cama o jergón que improvises. Sí, me has oído bien. Como yo no tengo ningún problema en compartir la cama contigo, eres tú la que tendrás que encontrar alguna otra cama. A menos que quieras que se sospeche de nuestro matrimonio y de las razones de éste, no llamaré a ningún criado o doncella para que te ayuden. Mi tía se enteraría y es una mujer muy curiosa. Cuanta menos atención se preste a las circunstancias de nuestro viaje de Nueva Orleans, mejor, ¿no crees? Tal vez encuentres alguna manta que puedas utilizar, si es que insistes en ser una mártir.

Julia se mordió el labio. ¿Podía ser que las cuestiones referentes al matrimonio llevaran a que se descubriera el objetivo de la expedición? Ella no lo había contemplado desde esa perspectiva.

Rud, mostrando una total despreocupación ante la decisión que ella tomara, se desperezó, ahogando un bostezo con el puño. Luego metió una mano en el bolsillo del batín, se acercó a la cama y levantó la colcha. Debajo del edredón de plumas, había una suave y ligera manta. La sacó de la cama y se la tendió a Julia, con una expresión burlona en los ojos.

Ella se puso en pie y la tomó. En el pequeño vestidor había un banco que podría utilizar, aunque con la lluvia que caía, esa habitación estaba muy fría y húmeda. Un sillón junto al fuego sería lo mejor. Después de tantas noches en una litera estrecha, había esperado con tantas ganas poder hacerlo en una confortable cama…

De espaldas a él, desplegó la manta con un enérgico movimiento y se la echó por encima de los hombros. Acercó el sillón a la chimenea y se sentó, con los pies debajo de su cuerpo.

Aunque estaba de espaldas, supo cuándo Rud apagó las velas, se quitó el batín y se metió en la cama. Al cabo de un instante advirtió que Rud no se había puesto la camisa de dormir que los hombres solían utilizar. No era que le importase, pero le sirvió para recordar que ella no había podido ponerse la suya y que, si lo hubiera hecho, no pasaría tanto frío.

Intentando no hacer ruido, se subió la manta todo lo que pudo. Habría sido un alivio que la silla fuese más grande. Si a los pocos minutos ya se sentia incomoda ¿como sería pasar toda la noche en ella?

La lluvia cesó, dejando un profundo silenció en toda la casa. De vez en cuando oyó pasos al otro lado de la puerta, amortiguados por la gruesa alfombra del vestíbulo, pero éstos también cesaron. Los carbones se convirtieron en negras cenizas. Cada vez que cambiaba de posición, sentía una corriente de aire bajo la manta. En una ocasión se adormiló, pero la despertó un calambre en la pantorrilla. Para calmarlo, tenía que estirar las piernas. Su cansancio era tan abrumador y su necesidad de reposo tan imperiosa que se quedó dormida al instante. Cuando se volvió de lado y apoyó la cabeza en la madera labrada que festoneaba el borde del sillón, emitió un débil sonido de dolor pero no abrió los ojos.

Sus sueños fueron invadidos por la sensación de un balanceante movimiento. Por unos instantes se vio de nuevo en su litera del Sea Jade, aunque parecía que hubiera una barra de hierro que le apretara los hombros y las rodillas. Luego sintió la anhelada blandura de un colchón bajo su cuerpo y una corriente de aire frío al tiempo que unas manos le abrían diestramente la bata.

Se incorporó de un salto, huyendo de la silueta os cura que, aunque no veía bien, sentía junto a ella. Todavía tenía los brazos enredados en la bata, pero después de debatirse unos instantes logró quitársela, rodando hacia el extremo opuesto de la cama.

La cama se hundió en sus muelles cuando Rud se lanzó sobre ella, inmovilizando a Julia bajo sus brazos.

-¡Estáte quieta, maldita sea! -dijo con los dientes apretados.

Ella se defendió con violencia, propinándole un fuerte golpe en la nariz. Él lanzó otra maldición y se tumbó de lado junto a ella. Para protegerse de los golpes, la cogió por las muñecas y las sostuvo cruzándolas sobre el pecho. Jadeante, se debatió para soltarse de él, consciente ae la aura pie¡ cae sus muslos aesnuaos con,,,, los suyos y la presión del tórax de Rud contra sus pechos.

-Quédate quieta -dijo, lanzándole su cálido aliento sobre la mejilla-. Lo único que quiero es que descanses mejor. Tienes las manos y los pies helados, y sería ridículo que te murieses de frío estando yo aquí para darte calor. Además, tanto moverte y retorcerte me impide dormir.

Ella notó en su voz un deje de exasperación y, lentamente, la tensión abandonó sus músculos y se serenó. Él comenzó a aflojar la sujeción de las muñecas y, cuando estuvo seguro de que ella no haría más movimientos violentos, la soltó y, cogiendo la sábana y la colcha, la tapó. Ella se sobresaltó cuando la tomó por la cintura bajo las sábanas, pero él sólo la acercó más contra sí.

El calor de su cuerpo le llegó como una caricia. Su intensidad era el contrapunto del frío que Julia había sentido. Se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos en la oscuridad, al tiempo que la invadía una involuntaria oleada de gratitud, que se acrecentó al percibir la respiración cada vez más lenta y regular de Rud. A pesar de que sus formas de mujer revelaran lo contrario, ella podía muy bien ser una niña necesitada de consuelo. Eso fue lo que le permitió cerrar los ojos y abandonarse al sueño.

Julia bajó por las escaleras acompañada por la tía Lucinda. La anciana llevaba un ridículo de perlas bajo un brazo y una sombrilla bajo el otro y se había enfundado las manos en unos suaves guantes de piel de cabritilla de color azul celeste.

-Ten presente lo que voy a decirte. En los próximos meses se producirá un cambio en la silueta de la mujer, un cambio del que me voy a alegrar. ¿Te has fijado en que, desde hace unos treinta años, las mujeres se afanan por mostrar un talle normal? ¡Al menos en público, querida! -La tía de Rud soltó una risita y luego añadió-: El estilo clásico favorece maravillosamente los pechos bonitos y es muy adecuado para las mujeres embarazadas, pero ya que mi caso no es éste, no soy partidaria de ese estilo.

Cuanto más trataba a la tía Lucinda, más aprecio le cogía. La tía de Rud era una persona sin pretensiones y poseía un divertido ingenio que hacía imposible no reirse con ella. Julia había esperado con verdadero deseo su salida de compras.

La forma en que se abrió la puerta cuando se acercaban a ella le llamó la atención. Aunque la campana no había sonado, el mayordomo se había apresurado a recibir al dueño de la casa, acompañado por Rud. Vestidos con ropa de montar, llevaban consigo el fresco olor de la primaveral mañana.

-Ya estáis de vuelta -los saludó la tía Lucinda-. Cuando me dijeron que ambos ya habíais desayunado y habíais salido, no pude creerlo. ¿Es eso señal de que ha aclarado el tiempo?

-Una hermosa mañana, agradablemente cálida -afirmó su esposo, besándole la mejilla que ella le ofrecía.

Como si hubiera recordado su papel de esposo amantísimo, Rud tomó la mano de Julia y la acercó a él. Con una expresión en su cara que era tanto un recuerdo como una advertencia, posó sus labios sobre los de ella. La presión fue firme pero breve. Julia no comprendía por qué la afectaba aquel gesto, excepto porque parecía sellar su matrimonio y convertirlo en algo más real. Recordó entonces su proximidad física de la noche anterior, algo que ella había decidido olvidar. Hasta ese momento, no le había resultado difícil. Se había despertado bajo la brillante luz de la mañana y se había encontrado sola en la cama isabelina. Rud ya se había vestido y marchado.

La tía Lucinda contempló complacida el rubor de Julia.

-Encantador -comentó-. Y ahora, querido sobrino, tal vez puedas decir algo que convenza a Julia de que no sea tacaña con sus compras de esta mañana. Me ha costado mucho convencerla de que, con la herencia de tu abuelo Baxter y la fortuna que has recibido de tu padre americano, no eres pobre.

-¿Eso has hecho? -preguntó incómodo frunciendo el entrecejo.

-No tienes que utilizar ese tono de voz conmigo, querido Rud -le recriminó su tía-. No soporto a los hombres que dejan fuera de los asuntos económicos a sus esposas. Si luego descubren que se han casado con mujeres desaliñadas o extravagantes, sólo pueden culparse a sí mismos.

-¿Y debo entender que crees que Julia pertenece a la primera de esas dos categorías?

-Difícilmente -replicó su tía con tono áspero-. Sin embargo, has de admitir que es una pena que deba ir de luto al día siguiente de su boda.

-Preferiría que no fuese vestida de negro, pero supongo que eso es mucho pedir, ¿no?

-Claro que sí -respondió la tía Lucinda en nombre de Julia-. Sería muy extraño que no llevara luto por su padre.

-Entonces, lo único que puedo decir es que compres lo que desees, mi querida esposa, y que me envien la cuenta.

-Muy galante -aplaudió la tía Lucinda.

-Gracias -dijo Julia, ya que la mirada que le lanzó la otra mujer la instaba a decir algo.

-No tenéis que esperar de mí que me haga eco de ese sentimiento -intervino el tío Thaddeus en tono jovial-. Tú sabes, Lucinda, lo que tengo, hasta el último penique, y supongo que lo tendrás en cuenta.

-Claro que sí, hasta el último penique -rió la tía Lucinda, y tirando de las cuerdas de su ridículo sobre la cintura, se dirigió hacia la puerta. Julia se disponía a seguirla, pero Rud la detuvo con una mano sobre su brazo. Le inclinó la barbilla con un dedo y depositó un breve beso sobre sus labios. Ese contacto vibrante y la sonrisa que lo acompañaba permanecieron inquietantes en su memoria mucho después de que el carruaje negro y plateado que las esperaba se hubiera puesto en marcha.

¿Por qué la había engañado con respecto a su fortuna? ¿Por qué los había engañado a todos? Rud había dado la impresión de ser un hombre necesitado de dinero en aquel primer encuentro en la casa de su padre en Nueva Orleans. El dinero, había dicho, era el único motivo por el que participaba en aquella expedición. ¿Lo había dicho sólo para asegurarse de que recuperaría lo que invirtiese? ¿O se había presentado deliberadamente como un aventurero, un oportunista al que sólo le interesaban los beneficios que aquella empresa pudiera reportar? Los bonapartistas de Nueva Orleans no lo habrían visto con buenos ojos. ¿O tal vez sí? ¿Un aguerrido aventurero cuya lealtad principal era hacia el dinero podía ser una opción mejor como conspirador que un inglés que, pese a su padre americano, había sido un soldado de su majestad el rey, luchando contra Bonaparte en suelo belga?

Sintió un súbito mareo y cruzó con fuerza las manos sobre el regazo hasta que pasó. No, era imposible. Su padre no hubiera cometido tan grave error. Además, el general Montignac y su padre habían obrado siguiendo las instrucciones del mismísimo emperador, recibidas pocos días antes de la reunión. La llegada a Nueva Orleans de un espía inglés en el momento oportuno significaría que la correspondencia de Napoleón había sido interceptada antes de salir de Santa Helena. Julia no creía que el emperador permitiera ese estado de cosas.

Las calles de Londres desfilaban a través de las ventanas del carruaje, casas magníficas, parques y carruajes de todos los tamaños y condiciones. Algunos de ellos eran conducidos por sus propietarios, unos caballeros que vestían capas acompañados de sus pajes, unos muchachos jóvenes cuya misión era sujetar los caballos cuando sus señores se apeaban, mientras que otros iban conducidos por elegantes sirvientes con pelucas blancas. Cuando dejaron atrás el barrio más señorial, las calles se llenaron de peatones, comerciantes sobriamente vestidos y funcionarios que se codeaban con vendedores de tartas y flores, golosinas y marionetas, lazos y cuentas de cristal. Había un afilador de tijeras y un hojalatero, un vendedor de ropa usada y un trío de malabaristas, todos ellos radiantes en el cálido día mientras el sol ascendía hacia su cenit.

Julia miraba alrededor e intercambiaba impresiones con su anfitriona, pero apenas prestaba atención a lo que veía. Si Rud era rico, podía haberle prestado una cantidad de dinero suficiente para que se alojase en una pensión decente con una acompañante. El hecho de no haber planteado esa posibilidad sólo podía significar dos cosas: o bien no esperaba que Napoleón le devolviera a ella el dinero invertido por su padre y, por consiguiente tampoco que Julia pudiera devolvérselo a él, o bien había querido que ella dependiera de él, esperando recibir a cambio otra clase de pago. Por eso había llegado incluso a casarse con ella, para que ese pago fuese legal.

No, eso no encajaba. Dadas las circunstancias, no tenía necesidad de casarse con ella. Podía haberla convertido en su amante y haber tomado de ella lo que desease por la fuerza. No lo había hecho. En cambio, la había desposado, presentado a sus familiares y tratado con todo respeto y consideración. Si la deseaba, no se trataba de un impulso irresistible. Él había insistido en mostrar cierta intimidad entre ambos y, sin embargo, su actitud hacia ella le parecía una extraña mezcla de compasión y exasperación.

Compasión era sinónimo de pena, algo que ella no necesitaba. Marcel no había muerto. Las heridas que éste le había infligido en las muñecas no eran permanentes. Las magulladuras empezaban a borrarse y pronto desaparecerían. Había otras cosas que requerían su atención. El hombre que la había convertido en su esposa, por ejemplo. Independientemente de las razones por las que lo hubiera hecho, tarde o temprano descubriría que había conseguido mucho más de lo esperado.

La mañana transcurrió en una agotadora ronda de visitas a las tiendas. Julia eligió tres trajes de día, dos trajes de noche, un vestido de viaje y las enaguas correspondientes a cada uno de ellos. La adición de una docena de pares de medias de seda negra, varios pares de guantes, dos sombreros, uno con plumas y el otro con nudos de cinta de lustrina, una camisa de dormir y un fino chal de lana en tonos blancos, grises y negros no sólo llenarían a rebosar su armario sino que darían una desagradable sorpresa a Rud cuando tuviera que pagar la factura. Al salir de la tienda de la modista, pasaron otras dos horas en el zapatero encargando zapatillas de cabritilla. Luego deambularon por un gran almacén lleno de cintas, mantillas, cuellos de encaje, pañuelos y otros pequeños artículos de los que se esperaba que realzaran el gusto por la última moda de las compradoras.

A media tarde decidieron regresar a casa. Aunque estaba contenta de haber terminado con una tarea que le resultaba ingrata, Julia se sentía cansada y hambrienta. Con un suspiro, se recostó en los cojines del carruaje.

-Sí, lo sé -dijo con simpatía la tía Lucinda-. Resulta agotador. De todas formas, los trajes que has encargado te resultarán muy útiles, sobre todo el de seda francesa. Si hay que vestir de negro, al menos es un alivio saber que lo haces a la última moda. Yo no estoy de acuerdo con los que abogan por una melancolía desaliñada. ¿Qué bien hace eso? El objetivo de la moda es conseguir que la mujer se sienta mejor, ¿y cuándo lo necesita más que en los momentos en que tiene que guardar luto?

Julia sonrió para asentir cortésmente, aunque no estaba segura de si compartía las opiniones de tía Lucinda. Ella habría preferido vivir su dolor en la intimidad y no le habría importado ir desaliñada pero, lamentablemente, el devenir de los acontecimientos lo impedía.

-Estoy algo preocupada por la camisa de dormir que has elegido, querida -prosiguió la mujer-. ¿Tú crees que era necesario llegar tan lejos? Al fin y al cabo, eres una mujer casada. No se puede culpar a Rud por poner objeciones a que lleves el luto hasta ese extremo.

-No creo que le importe -dijo Julia tras unos instantes, aunque no había considerado esa posibilidad.

-Tal vez no -replicó la tía Lucinda sin mucha convicción-. Sé que soy una vieja entrometida, pero no puedo dejar de pensar en qué diría mi Thaddeus si me atreviera a una cosa así.

Julia intentó imaginar al bonachón del tío de Rud haciendo una escena por culpa de una camisa de dormir, pero no pudo. Miró la expresión de cómica consternación de la tía Lucinda y dijo:

-Supongo que tendré que esperar a ver qué pasa.

Mientras hablaba, miró por la ventanilla al carruaje que estaba adelantando al suyo. Era un vehículo inclasificable, sin nada que lo distinguiera de otros miles. El barro salpicaba la carrocería, pegándose a su resquebrajada pintura, y los caballos no destacaban por su hermosura. Fue el pasajero lo que le llamó la atención. Era un hombre fornido, con un inmenso tórax y una gran cara plana con una descuidada barba. Llevaba un sombrero negro calado sobre la frente, que oscurecía unos pequeños ojos negros de animal enjaulado.

Involuntariamente, Julia se echó hacia atrás. La tía Lucinda volvió la cabeza, sorprendida por el repentino movimiento.

-Querida mía -dijo-. Qué horrible. Por el aspecto de su traje es evidente que se trata de un sirviente. Me pregunto qué estará haciendo, corriendo por las calles de ese modo y obligando a los demás a cederle el paso. Nada bueno, seguro.

Con un ademán de desprecio, la anciana se olvidó del hombre, pero Julia no pudo. Esa escrutadora y malévola mirada permaneció en su mente mucho después de haber llegado a la mansión de Berkeley Square y de encontrarse a salvo en su interior.

Cuando llegaron, Rud no estaba en casa. Durante la mañana había recibido un mensaje y había salido inmediatamente.

-Asuntos del barco, supongo -dijo la tía Lucinda. Julia no la contradijo pero estaba segura de que el mensaje era de los bonapartistas de Inglaterra. El siguiente paso de la gran aventura había empezado.

Cuando Rud regresó, Julia estaba sentada ante el tocador, mientras Rose, la doncella, la peinaba. Uno de los trajes que había encargado, de tafetán armenio, había llegado a toda prisa a la hora del té junto con uno de seda india, ya que se trataba de una emergencia. Sólo habían sido necesarios algunos retoques y costuras. Julia ya se los había probado, había tomado un baño y estaba arreglándose para bajar al comedor. Cuando la tía Lucinda le había ofrecido los servicios de una doncella para peinarla, los había aceptado encantada, ya que parecía más adecuado un estilo de peinado menos sobrio que un sencillo moño en la nuca. Habría podido peinarse sin necesidad de ayuda, ya que estaba acostumbrada a ocuparse de su cabello, pero resultaba más fácil permitir que los hábiles dedos de la pequeña doncella le hicieran un peinado al más puro estilo londinense.

Cuando Rud vio que llevaba enaguas de color negro frunció el entrecejo y avanzó hacia ella. La doncella se hizo a un lado y fingió ocuparse de las horquillas y los peines.

Rud se puso detrás de ella y la tomó por sus hombros desnudos. Cuando la sorprendida mirada de Julia se encontró con la de su esposo en el espejo, éste sonrió y se inclinó para presionar sus labios en la suave curva del cabello de su mujer. Aunque el lugar que habían tocado sus labios parecía arder, Julia se obligó a no moverse, pero no pudo controlar el rubor que tiñó sus mejillas.

-¿Dónde has estado? -le preguntó ella cuando Rud alzó la cabeza.

-Te lo diré luego -respondió echando una rápida mirada a la doncella antes de volver a mirarla.

Ella asintió, advirtiendo que la reticencia de Rud confirmaba sus sospechas.

Rud llamó al servicio para que le preparasen un baño y luego se dejó caer en una silla. Con las piernas estiradas, contempló los últimos toques que la doncella daba al peinado de su esposa.

-Veo que has tenido una mañana productiva -comentó, señalando su enagua con un lacónico gesto.

-Sí, he encontrado todo lo que necesitaba.

-No pensaba que lo estrenarías de inmediato.

Con una voz deliberadamente neutral, Julia explico cómo había ocurrido y añadió:

-Como es natural, tengo que vestirme de negro lo antes posible. Ya me he sentido bastante culpable llevando trajes de color en las semanas que han seguido a la muerte de mi padre.

-Bien, señora, su peinado ya está listo -intervino la criada al ver que él no contestaba-. Ahora, si lo desea, puedo ayudarla a vestirse.

-No será necesario -se apresuró a decir Rud-. Si mi esposa necesita algo, yo la ayudaré.

Julia le lanzó una rápida mirada, pero su rostro era impasible. No podía discutir con él delante de la doncella. Con un leve movimiento de la cabeza y una sonrisa despidió a la muchacha. En el momento en que la puerta se cerró a sus espaldas, Julia se puso en pie. Con la espalda erguida, caminó del vestidor al dormitorio.

Rud la siguió, se quedó en el umbral y apoyó un hombro contra el quicio.

-Creí que te interesaba lo que había hecho hoy -dijo con tono burlón.

-¿Has contactado con los bonapartistas de Londres? -quiso saber, volviéndose hacia él.

-Sí. Me habían dado la dirección de un albergue y una hora en la que debía presentarme allí. Si hubieras estado aquí, habríamos podido ir juntos pero…

-Comprendo -dijo ella, aunque no pudo disimular su decepción-. ¿Quién estaba allí? ¿Qué ha ocurrido?

-Había varias personas, algunas de ellas desconocidas. Nuestro anfitrión era el general barón Gaspard Gourgaud. Robeaud estaba allí, también Marcel de Gruys, aunque parecía un poco incómodo. Parece que sigue de nuestra parte pese a tu rechazo. Supongo que la cantidad que invirtió ha pesado mucho en su decisión de adoptar una actitud decente. -Hizo caso omiso de su destello de indignación y prosiguió-. Me parece que no le ha gustado mucho verme. El anuncio de nuestra boda, aparecido en el Times de hoy, lo ha llenado de resentimiento en mi contra.

-¿Anuncio? Yo no lo he visto -dijo ella, ceñuda.

-Pues te aseguro que lo han publicado.

-¿Estás seguro de que es una decisión inteligente?

-No sé a qué te refieres -replicó con el rostro imperturbable.

-Me refiero a que -prosiguió ella con cuidado-un anuncio público más tarde puede causar dificultades.

-¿Dificultades? ¿De qué clase? -quiso saber, y cruzó los brazos sobre el pecho.

-Para la anulación -gimoteó ella como si la hubieran dejado de lado.

-No habrá anulación.

Su voz tenía un timbre extraño. Julia lo miró intentando captar otro significado en sus palabras que no fuera el obvio, pero no lo consiguió:

-No te entiendo -dijo finalmente-. No puedes desear seguir atado el resto de tu vida a una mujer a la que apenas conoces.

-Ya hace unas semanas que te conozco. Cuando todo esto termine, te conoceré aún mejor -dijo, como si fuera una amenaza velada.

-Tal vez no te guste lo que descubras –replicó ella ásperamente.

-Correré el riesgo.

-Luego no digas que no te he avisado -le espetó ella sin acobardarse.

-Te lo agradezco -repuso él con una sonrisa burlona en los ojos-. Me ayudará a tener controlados los cuchillos.

Su alta figura llenaba todo el umbral de la puerta, era la imagen de la seguridad en sí mismo y de la fuerza dominante. La expresión seductora de sus ojos azul marino le daba un peligroso atractivo. Durante un breve instante, Julia se sintió presa de un desconocido pe, ligro.

-¿Cómo está monsieur Robeaud? -preguntó, dándole apresuradamente la espalda.

-Bastante bien, igual que la última vez que lo viste. Se ha instalado en una casa de huéspedes cerca de la que ocupa Gourgaud. Dice que es un lugar muy confortable.

-La reunión de hoy…, ¿cuál era su objetivo?

-Que De Gruys, Robeaud y yo conociéramos a los demás. El barón Gourgaud comunicó también sus progresos en cuanto a convencer a los británicos de que ha roto definitivamente con Napoleón. Nos leyó los extractos de artículos que aparecerán en la prensa, en los que denuncia al emperador. También nos contó el interrogatorio al que fue sometido por lord Bathurst del Colonial Foreign Office y la información que debe presentar a ese caballero…

-Pobre Gourgaud. Debe ser terrible que todo el mundo, a excepción de unos pocos elegidos, te considere un traidor -dijo Julia.

-Evidentemente, es una marca importante -asintió Rud-, lo sé, porque incluso los británicos que intentan utilizarlo no se molestan en ocultar su desdén.

-Sólo será por unos meses. A finales de agosto podrá decir la verdad y ocupar el sitio que le corresponde junto al emperador.

-¿Y pedir su recompensa?

-Para algunos, servir al emperador ya es bastante recompensa -repuso Julia alzando la barbilla.

-Tiene que serlo -comentó él como si hablara para sí mismo mientras abría la puerta al sirviente que llegaba con el agua del baño.

La vergüenza que había sentido el día anterior cuando Rud se desnudara delante de ella había desaparecido pero, aun así, se retiró al vestidor. Allí se dedicó a ponerse polvos de arroz y carmín en los labios mientras él se ocupaba en su ritual diario de limpieza.

Era poco común, por no decir extraño, encontrar a un hombre tan escrupuloso con sus hábitos. Su padre, en los abrasadores meses de verano de Nueva Orleans, no se molestaba en bañarse más de dos veces por semana. Cuando estaban a bordo del Sea jade, le había resultado divertido el tiempo que el capitán dedicaba a esos menesteres. A Julia, casi tan peculiar como el capitán, la facilidad con que éste disponía de agua de mar caliente para su baño le había provocado envidia. No deseaba pedir lo mismo para ella al hombre que servía a Rud pero, como no tenía doncella, tuvo que pedírselo al propio Rud. Éste ordenó entonces que le preparasen un baño cada día a la misma hora que calentaban agua para él.

Esa costumbre no había representado un problema cuando ocupaban camarotes distintos pero, desde que compartían la misma habitación, todo había cambiado.

Su tarea ante el tocador resultó corta ya que, al regresar al dormitorio, Rud seguía hundido hasta el pecho en la bañera. Sin apenas mirar hacia él, cruzó la habitación. Aquella tarde la tía Lucinda le había prestado una novela. Tendría algo en que ocupar la vista y pasar el tiempo. La cogió y se dirigió a la salita.

-¿Dónde habéis estado? -le preguntó Rud-. Quédate y hazme compañía. Cuéntame qué habéis hecho esta mañana.

-No te interesará -replicó Julia sin volverse-. Sólo hemos ido a sombrereros y modistas.

-Y a zapateros, conociendo a mi tía Lucinda. Su piececito es una de las pocas vanidades que se permite. ¿Ves cuánto interés puedo poner en tus cosas cuando me lo propongo?

El cinismo de su voz le hizo pensar a Julia que él no creía que se quedase, pero también sonaba a desafío. Con repentina decisión, se volvió y se sentó.

-Muy bien -dijo-. ¿Qué quieres saber?

Tuvo la satisfacción de verlo dudar, aunque el momento fue tan breve que no lo habría notado si no lo hubiera estado esperando. También vislumbró el amago de satisfacción que recorrió su rostro antes de que ella aceptara el reto.

-Cualquier cosa. Estoy dispuesto a interesarme por todo lo que hagas.

-Bien dicho -dijo ella con sarcasmo-. Y recuérdalo para poder hacerlo también en público.

-Me parece que antes tendré que practicar bastante en privado.

La fría sonrisa de Julia no consiguió hacerle perder la compostura y se limitó a esperar que ella empezara. Suspirando, se dispuso a hacerlo.

Con idea de prepararlo para la cantidad de dinero que había gastado, le contó detalladamente cada vestido, sombrero y zapato que había encargado, sin omitir las enaguas y la camisa de dormir que la tía Lucinda había contemplado con tanto recelo. Si Rud iba a ponerle objeciones, era mejor que lo hiciera antes de la hora de dormir.

Al ver su rostro fruncido, Julia creyó que se trataba de una mirada despectiva hacia las que llevaba puestas. Se sorprendió al oír sus palabras.

-Con tanto ajetreo no me extrañaría que decidieras que te sirvan la cena en la cama -comentó.

-Ya lo había pensado -replicó ella con una ligera sonrisa-, pero tu tía da una cena con invitados y tenemos que hacer acto de presencia.

-Tendría que habérmelo dicho. Si no bajamos enseguida al comedor nos pondrá en la lista negra. -Se puso en pie-. Tírame la toalla, ¿quieres? Me parece que ahora te toca a ti hacerme de doncella.

Hizo exactamente lo que Rud le había pedido. Cogió una toalla que estaba sobre una silla y se la tiró. Aunque desvió enseguida la mirada, vislumbró la breve sonrisa lobuna que él le dedicó al cogerla.

Había estado a punto de contarle el extraño incidente con el hombre que había adelantado su carruaje, pero el hecho se le fue por completo de la mente mientras sus ojos buscaban algo en que ocuparse hasta que él terminase de vestirse.

Sus ojos se posaron en la abeja de oro que estaba en la mesita de noche, brillando a la luz de las velas. Esa mañana se la había prendido en el chal. Aquella noche quedaría mejor en la cinta de terciopelo que habitualmente llevaba en la garganta. Contenta por tener algo que hacer, se acercó a cogerla.

-Le tienes mucho apego a esa joya, ¿verdad? -preguntó Rud.

-Debo admitir que sí. Era… era de mi madre.

-¿De tu madre? Qué raro. Pensaba que tenía algo que ver con la campaña para liberar a Napoleón. La abeja es su símbolo, ¿no?

La había llevado durante tanto tiempo sin que nadie le hiciera ese comentario que el hecho de que alguien reconociera su significado la conmocionó. Se había impuesto tal discreción al respecto que le costaba hablar de ello de una manera natural.

-Sí, tienes razón -admitió.

-Sin embargo no parece muy antigua. Tu madre no debió heredarla.

¿Hasta qué punto podía confiárselo? No obstante, tenía derecho a una parte de la verdad.

-No. Fue un regalo que el emperador le hizo a mi madre.

-Un regalo muy valioso. Parece oro del más puro.

-No tienes por qué ser tan suspicaz -replicó ella notando un ligero sarcasmo en su voz-. No hubo ninguna historia de amor, como se ha llegado a decir. Se lo dio a mi madre en reconocimiento de un servicio que prestó a Mamére, la madre del emperador, a la que él adoraba.

-Y eso fue en París, supongo. Puede ser una historia interesante.

-Sí -asintió Julia-. Estábamos de visita, mi padre, mi madre y yo, que tenía unos cinco años. Napoleón era emperador desde hacía poco más de un año. Viajamos por la campiña, visitamos a los familiares de mis padres que aún viven en la ciudad de provincias de donde es originario el linaje. Mis padres fueron presentados a la corte. Lo único que deseaban era disfrutar su estancia en París. Problemas, huelgas, conspiración contra la vida de la familia del emperador, nada más lejos de la mente de mis padres. Y sin embargo se vieron metidos en una situación comprometida.

Rud se había puesto los calcetines, los pantalones y sus lustradas botas y estaba abrochándose los gemelos de la camisa cuando ella se interrumpió. Con un gesto le indicó que continuara.

-Mi padre nos dejó a solas a mi madre, la niñera y a mí para visitar a una persona a la que había conocido en la ciudad. Nos aburríamos y decidimos salir de nuestro alojamiento y recorrer un corto trayecto hasta el taller de una modista. Al salir nos vimos rodeadas por una multitud que gritaba y chillaba. Era uno de esos disturbios repentinos tan frecuentes en los años que siguieron a la revolución. Nunca se sabía cuál sería su gravedad. Unos se quejaban del elevado precio de la carne, otros de lo poco que recibían por las coles en el mercado de abastos. Daba igual. Un grupo de amotinados retenía un carruaje con el emblema de Napoleón, cuyo único ocupante era una mujer anciana. Pese a ello, las iras callejeras se centraron en el carruaje. Lo atacaron, hicieron bajar al cochero y sacaron a rastras a la dama. Cuando mi madre la vio, la reconoció y supo que era Mamére, la madre de Napoleón. Era corsa, y tenía mucho valor y orgullo, pero su beligerancia encendió más a la multitud. La golpearon, la escupieron, la tiraron de un lado a otro y mi madre no pudo soportarlo. Me dejó con la niñera y se abrió paso hasta la muer y le tendió el brazo para que se apoyara. Luego, gritando y empujando, intentó dirigirse hacia donde estábamos nosotras. En ese momento llegó una tropa de caballería que dispersó a los amotinados en todas direcciones. Los que no corrieron fueron arrestados, entre ellos mi madre. Los soldados ayudaron a Mamére a entrar de nuevo en su carruaje y al cabo de unos minutos la calle estaba tranquila otra vez.

-Supongo que tu niñera habrá tenido la sensatez de alejarte de todo el alboroto -dijo Rud.

-Sí, me llevó a la habitación tan pronto como vio que arrestaban a mi madre y mandó un mensaje a mi padre. Éste fue a la prisión, pero nadie hizo caso de sus esfuerzos por explicar lo que había ocurrido. No querían liberarla. Desesperado, fue a ver al emperador. Mamére, que estaba alterada pero no herida, confirmó la inocencia y el heroismo de mi madre. Napoleón, a quien mi padre admiraba desde siempre, actuó con tal prontitud para conseguir la libertad de mi madre, que mi padre le juró eterna lealtad. Mi madre recibió como regalo la abeja de oro en una ceremonia privada como reconocimiento a sus servicios a la familia Bonaparte y, con ella, la promesa de acudir en su ayuda cuando fuera necesario.

-Empiezo a comprender tu afecto por la abeja -le dijo Rud con una mirada pensativa en los ojos mientras se ponía la chaqueta.

¿Empezaba a comprenderlo? El miedo recorrió su cuerpo, el hiedo que Julia nunca había demostrado. Miró el suave brillo de las alas desplegadas de la abeja y sonrió.

-Hace muchos años que Napoleón le regaló la abeja a mi madre. Es estúpido por mi parte creer que va a recordar.

-Tiene fama de poseer una memoria increíble. La ligera sonrisa de Rud pretendía alentarla. Se acercó a ella, le cogió la cinta de terciopelo de la mano y se la ató al cuello. El acto fue natural, como si llevase muchos años haciéndolo.

Julia suspiró cuando él se volvió. Rud no iba a ha.. cerle más preguntas. Más adelante, cuando estuvieran más cerca de Santa Helena, tendría que decírselo, pero no todavía.

Automáticamente su mano se posó en la abeja, la abeja de oro de Napoleón, que tenía que identificar a su padre y a ella ante Napoleón y ahora le serviría a ella sola, una doble precaución que, con Robeaud, marcaría el inicio del vuelo del emperador hacia la libertad y su retorno al poder.

Capítulo 7

-¡Piratas, unos malditos piratas, eso es lo que son! Se llamen ejército argelino o escoria del Mediterráneo, que más da. Se lo aseguro, son piratas que deben ser perseguidos y exterminados como gusanos.

Era una pequeña cena con doce comensales sentados alrededor de la mesa. Habían comido sopa, pescado, carne de caza y pollo. Las velas en la lámpara del techo y de los candelabros de sobremesa se habían reducido a la mitad. Las migas de pan, las manchas de vino y las servilletas arrugadas estropeaban la perfección de la mesa, aunque aún podía captarse el aroma de las rosas del centro de mesa por encima de los olores de la comida. Entre los invitados sólo había un noble, el hombre que acababa de hablar, pero era obvio que los demás gozaban de patrimonio y posición social. Julia, al observarlos, se alegró de haberse dejado guiar por la tía Lucinda en su elección de vestuario. No se sentía fuera de lugar, aunque había empezado a notar que Thaddeus Baxter era algo más que el simple comerciante del que Rud le había hablado. No le sorprendió advertir que los Baxter solían moverse en los círculos de la alta sociedad londinense.

El hombre que había denunciado a los piratas argelinos había sido presentado como lord Holland, un hombre mordaz de unos cuarenta años que era nieto del gran político liberal Charles James Fox. Él también era un conocido político por derecho propio, una figura impresionante que daba muestras de haber sido un joven muy atractivo.

-Argelia no es el país más rico del mundo -replicó su anfitrión, que ocupaba el lugar de honor de la mesa-. La piratería ha sido su medio de subsistencia durante siglos. Matas a unos cuantos de ellos, y aparecen otros cada vez más y más osados. La India Company lleva décadas en guerra con ellos. El barco de hoy es el tercero que desaparece en lo que va de año, pero sé que hay compañías más pequeñas que han sufrido repetidos ataques.

-Los americanos hicieron lo correcto -afirmó lord Holland-. Mandaron la marina, bombardearon sus ciudades y rescataron a los hombres y mujeres cristianos vendidos como esclavos por la fuerza de las armas.

-¿Ir a la guerra por el bien de unos pocos? -preguntó Thaddeus Baxter-. Argelia es un vasallo del imperio turco otomano. Podríamos vernos envueltos en un conflicto contra un enemigo mucho más grande de lo que imaginábamos.

-Los Estados Unidos no iniciaron una guerra cuando atacaron a los piratas bereberes hace unos años. Además, estamos hablando de algo más que de unos cuantos esclavos. El número de hombres de sangre europea que han muerto bajo el yugo del Islam, el número de mujeres prisioneras en los harenes es incalculable. Pero había olvidado que hay damas presentes. Permítame, señora Baxter, pedirle que me perdone.

-No sé si voy a hacerlo -dijo la tía Lucinda fingiendo severidad-. ¿Se han fijado, señoras, que los caballeros siempre cambian de tema cuando más interesante se pone?

-Sí, a menudo -convino lady Holland-. Y nunca nos piden nuestra opinión sobre esos temas interesantes, por ejemplo, la esclavitud. Pese a las noticias de hoy, ¿por qué debemos particularizar sobre Argelia?

Hay hombres y mujeres esclavos en todos los continentes. Tal vez no tengan sangre europea en las venas, es cierto, pero por eso no son menos esclavos.

Dos invitados intercambiaron miradas. Lady Holland, según la tía Lucinda, era famosa por sus puntos de vista radicales. Había acusado a deshollinadores que obligaban a sus aprendices a trepar por chimeneas calientes y arengado a propietarios de tejedurías que explotaban a niños menores de doce años. Se había rumoreado incluso que había visitado Bedlam, el hospital de Saint Mary of Bethelem, donde se recluía a los enfermos mentales.

-No podemos discutir con sus sentimientos, lady Holland -dijo Rud jugueteando con su copa de vino-, pero tengo entendido que las intervenciones armadas suelen acabar con la muerte de los esclavos cristianos en el Islam. Sus explotadores prefieren matarlos a verlos libres. Su única salida es hacerse musulmanes, ya que un creyente verdadero no puede esclavizar a otro. El problema reside en que es el dueño quien puede darle al esclavo la posibilidad de convertirse.

-Sabe usted muchas cosas, capitán Thorpe -observó lady Holland.

-En absoluto. Creo que ha oído solo el compendio de mi conocimiento, algo que puede aprenderse en cualquier puerto del Mediterráneo.

-Pese a todo -dijo la tía Lucinda apretando los labios-, estoy de acuerdo con lord Holland y creo que es una crueldad dejarlos que se pudran en sus prisiones mientras nosotros no hacemos nada.

-No sólo el Islam tiene esclavos, y sus prisiones no son las peores del mundo -replicó lady Holland.

-Cierto -convino Rud, lanzando una rápida mirada a Julia que escuchaba atentamente-, pero ¿debo entender que usted y su esposo desaprueban el modo en que Inglaterra está tratando al derrotado emperador de Francia?

-Desde luego -replicó lord Holland en nombre de ambos-. Es una desgracia que ya no podamos ser generosos en nuestras victorias.

Al otro lado de la mesa, un caballero, también directivo de la East India Company los interrumpió.

-Ya fuimos generosos una vez. Le dimos a Bonaparte su reino privado en la isla de Elba, con un pequeño ejército para defenderlo, ¿y qué conseguimos? La guerra de los Cien Días, ¡eso fue lo que conseguimos! Y la pérdida de cincuenta mil vidas humanas, hombres óvenes. Yo creo que ese hombre está donde debe estar, donde todo dictador enloquecido debe estar, lo más lejos posible del resto de la humanidad. ¡Tiene que considerarse afortunado de que no le hayan cortado la cabeza!

-Habla de él como si fuera un criminal -le recriminó lady Holland-. Cuando Napoleón abdicó y se embarcó voluntariamente rumbo a la isla de Elba, creía que el gran país que había construido lo seguiría siendo. Y, sin embargo, al cabo de pocos meses sus viejos enemigos, Inglaterra, Austria, Prusia y Rusia empezaron a despedazarlo como aves de carroña. ¿Tenía que quedarse impasible ante tal profanación?

-Bien -repuso el caballero-, como mujer no puede esperarse que entienda estas cosas. Por mi parte, tengo que decir que ese hombre vive mucho mejor de lo que se merece. Vive a expensas de los ingleses, consumiendo la mejor comida y bebiendo los mejores vinos.

-Si se refiere a los envíos que se le hacen a Napoleón en mi nombre y en el de mi esposa -se apresuró a decir lord Holland-, lo único que puedo decir es que nunca he visto renuencia alguna por parte de la East India Company para aceptar esa carga o el beneficio que obtiene por llevarla hasta Santa Helena.

-Vamos, vamos, caballeros, no entremos en personalizaciones -les advirtió Thaddeus Baxter y con más decisión que tacto logró cambiar de tema.

Pese al tono ligeramente hostil de la discusión, ésta causó buena impresión a Julia. Era reconfortante saber que había personas de la alta sociedad inglesa que opinaban lo mismo que ella con respecto al confinamiento de Napoleón. En un rincón de su mente existía la preocupación por lo que el gobierno británico haría con los que se quedasen en Santa Helena cuando el emperador escapase, cuando se supiera que Napoleón estaba en libertad. Si había muchas personas convencidas de la injusticia de su encarcelamiento, no habría represalias contra los que preparasen su huida.

Más tarde, cuando las damas se retiraron al salón, dejando a los hombres con el oporto y el clarete, Julia entabló una animada conversación con lady Holland, hasta que la tía Lucinda reclamó su atención.

-Hay algo que debes decirle a Rud -susurró-. Quería avisaros antes, pero habéis bajado muy tarde al comedor. No sé si él te ha hablado de su madre. Después de la muerte de su padre volvió a casarse y ahora es lady Cathcart. He recibido una nota suya esta tarde. Está en Londres y tiene la intención de hacerme una visita. No sé si sabe que Rud está aquí, ya que no lo ha mencionado, pero no veo la forma de impedir que se encuentren si ella lo desea.

-Tal vez ha visto el anuncio de la boda -sugirió Julia.

-Seguramente -convino la tía Lucinda.

-Entonces quiere venir a conocerme. Cualquier madre lo haría.

-Cualquier madre excepto Georgina. Dudo mucho de que su curiosidad sea maternal. -La tía Lucin da esbozó una sonrisa grave-. Se me ocurren tres posibles razones de su visita.

-Me temo que no te entiendo.

-Primero, puede tratarse de un capricho. Segundo, tal vez quiere algo de él y, tercero, quizá quiere causar vergüenza o problemas.

Julia la miró fijamente, sorprendida del tono venenoso que había en la voz de aquella mujer habitualmente amable.

-Rud nunca me ha confiado nada de su madre -dijo por fin-. Lo poco que sé de ella me lo contó el primer oficial del Sea Jade y no sé hasta qué punto es fiable su versión de la historia.

-Conozco al señor Free y en mi opinión no es un hombre dado a las exageraciones.

-No -admitió Julia-, y siendo así, ¿podrías decirme si la madre de Rud planeó la muerte de su padre?

-Me gustaría poder responderte de una manera definitiva, querida, pero nadie sabe la verdad de la historia. Podemos hacer suposiciones, nada más. Lo único que importa, sin embargo, es lo que Rud cree. Y él lo cree de todo corazón.

Al poco rato los caballeros se reunieron con ellas. Como agradecimiento por la bienvenida que le había brindado la tía Lucinda, Julia se avino a demostrar su habilidad con el pianoforte. Rud se ofreció a pasarle las páginas de la partitura.

El instrumento estaba situado en un cenador, en un extremo del salón. Amparada por la melodía de Mozart, Julia dijo por encima del hombro:

-No tienes por qué sacrificarte. Puedo pasar las páginas yo misma.

-No lo dudo -replicó él-. Pero, ¿cómo puedo resistirme a la tentación de interpretar de nuevo el papel de esposo amantísimo?

-Si no tuviéramos público supongo que no te sería difícil.

-Pensaba que el público era el quid de la cuestión. Sin embargo, si quieres que continúe donde lo hemos dejado cuando estábamos solos…

-Yo no he dicho… -El brillo en sus ojos la dejó sin palabras. Respiró hondo y consiguió añadir-: Por más que aprecie la oferta, me temo que debo declinar.

-¿Por qué? El argumento típico ya no sirve. Tenemos aprobación seglar y religiosa.

Ella tocó una nota equivocada y se rectificó, pero las miradas de interés que suscitó no contribuyeron a que recuperase la compostura. Con las mejillas encendidas le lanzó una furiosa mirada.

-¿Por qué bromeas así? Sabes perfectamente que un matrimonio verdadero es imposible entre nosotros.

-Cuidado -advirtió él-. Van a creer que asisten a nuestra primera pelea.

-¡Tal vez tengan razón!

-No creo -dijo él extendiendo el brazo para pasar la página según indicación de Julia-. Un intercambio de opiniones no es una pelea.

-¿Cómo puede ser un intercambio de opiniones si no me has pedido la mía?

-Le pido perdón, señora Thorpe. Estoy tan acostumbrado a aceptar tus opiniones, tanto si las quiero como si no, que se me ocurrió preguntar. -Como vio que ella no respondía, añadió-: ¿Y bien?

-El matrimonio tiene que basarse en el amor, la confianza y el respeto -respondió Julia tras una pausa durante la cual buscó las palabras apropiadas-. Tres cosas que ninguno de ambos siente por el otro.

-Tantas complicaciones -murmuró Rud-. Creía que lo único que querías era un hombre sin el cual no pudieras vivir.

Estas últimas palabras tenían un deje familiar. Las había pronunciado ella a bordo del barco la madrugada que habían zarpado de Nueva Orleans. Hacía siglos de eso. Era extraño que él las recordase.

-Eso también -replicó ella con la voz dura como la piedra.

-Entonces es una pena que hayas viajado en mi barco -dijo él con brusquedad y no volvió a hablar hasta que terminó la pieza y se reunieron con los demás.

El humor de Rud era todavía tormentoso cuando los últimos invitados montaron en sus carruajes y él y Julia pudieron retirarse a su suite. Sin decir palabra, se quitó la chaqueta y empezó a desanudarse la corbata. Julia lo miró, nerviosa, antes de dirigirse al armario. Tras abrir las puertas, sacó su camisa de dormir negra del estante y la tiró encima de la cama.

Rud miró con nerviosismo la voluminosa prenda. Julia frunció el entrecejo pero no dijo nada. Más alterada de lo que ella quería admitir, se quitó la abeja dorada y luego las horquillas del pelo. Dejó caer la melena por la espalda y empezó a desabrocharse los diminutos botones que cerraban su vestido. Rud se los había abrochado poco antes de bajar al comedor a cenar, pero en aquellos momentos el estado de ánimo de Rud le impedía pedirle ayuda. Cuando pensó en la doncella que habría podido asistirla si Rud no hubiera rechazado la oferta, apretó los dientes exasperada. Se debatió en silencio con los botones, con los brazos casi doblados detrás de la espalda.

De repente, Rud se acercó a ella y antes de que pudiera moverse, sus manos se hundieron en su cabello. Cogió la sedosa melena y se la apartó sobre el hombro. Julia sintió sus dedos cálidos y vibrantes sobre la piel. Involuntariamente, se sobresaltó y se alejó de él. -Estáte quieta -dijo él, presionando las manos contra sus hombros hasta que dejó de resistirse.

Julia se quedó inmóvil con la cabeza inclinada mientras él recorría su espalda casi en una caricia hasta el encaje de su enagua. A través del fino tejido notaba la intensidad de sus manos que bajaban hasta su cintura. Siguiendo la moda francesa, debajo de la enagua no llevaba nada. Por primera vez en su vida se alegró de que la enagua se abrochara delante con cintas.

-Gracias -dijo con voz entrecortada cuando él terminó. Se apartó y se quitó el corpiño. Las piernas le temblaban tanto que estuvo a punto de perder el equilibrio. El cabello cayéndole hacia adelante realzaba sus rasgos y deliberadamente se negó a mirar a Rud.

El camisón negro era realmente horrible. Compuesto por metros y metros de linón, fruncido en un canesú sobre el pecho, tenía unas mangas amplísimas recogidas en la muñeca con una estrecha cinta y un ancho cuello negro que se doblaba hasta el canesú como un cuello medieval, terminado con cinta y encaje en punto de rosa. Sin embargo, tenía todo el encanto del traje de un bufón de la corte.

En la tienda de la modista de la tía Lucinda, el camisón le había parecido una buena protección, pero en aquellos momentos sólo lo encontraba ridículo. Se lo pasó por encima de la cabeza debatiéndose por encontrar la abertura del cuello. Con la cabeza que le sobresalía como si fuera una tortuga en su caparazón, se quitó las enaguas por los pies y las dejó caer al suelo. Con la espalda erguida, se dirigió hacia el vestidor con los pliegues negros colgando a su alrededor.

Al llegar al tocador se miró al espejo, moviendo los hombros por la incomodidad del tejido que le rozaba en la piel del cuello. Por unos instantes pensó en quitarse aquella prenda y devolvérsela a la modista.

-Por todos los santos, ¿qué es eso? -preguntó de repente Rud desde el umbral.

-Es la última moda en lencería de noche -respondió ella cogiendo unos pliegues entre los dedos y jugando con ellos. El espíritu de desafío confirió dureza a su voz-. ¿Te gusta?

-No.

-¿Por qué? Creo que es una prenda imprescindible cuando se está de luto.

-Posiblemente, si eres la viuda de un burgués gordo, pero no es nada indicado para un lecho nupcial.

-No veo qué importancia tiene eso, y además, no creo que deba preocuparte lo que yo me ponga.

-¿No? -preguntó él con desdén.

-En cualquier caso, es lo que me he comprado para dormir y es lo que me pienso poner.

-¿Debo recordarte que soy yo quien pagará la factura de esa porquería? Te lo advierto, Julia, no estoy dispuesto a gastar el dinero en esas modas.

-No te entiendo -se lamentó ella-. Si crees que debes decidir lo que tengo o no tengo que ponerme, deberías haber venido de compras conmigo esta mañana.

-Quizá -replicó, alzando el tono de voz-. Yo hubiera elegido que no te pusieras nada, nada de nada. Ahora, haz el favor de quitarte ese camisón.

-¡No! -exclamó ella, volviéndose y cruzando los brazos sobre el pecho al tiempo que movía la cabeza con los ojos encendidos de cólera.

-¿No? -preguntó él despacio, avanzando hacia ella con pasos deliberadamente lentos-. ¿Prefieres que te lo quite yo?

-¡No te atreverás!

-¿Crees que no?

Había tanta amenaza en su voz que ella abandonó enseguida la pose desafiante. La cautela se apoderó de sus ambarinos ojos.

-¡No… no puedes! -dijo enloquecida-. Y además, ¿qué diferencia hay?

-Claro que puedo -replicó él-, y la diferencia es que me niego a compartir mi cama con alguien que parece una monja preñada.

Ese insulto calculado la encendió. Con repentina rapidez se echó a un lado, esquivando el brazo que intentaba detenerla y corrió hacia la puerta del dormitorio.

A mitad de camino se detuvo. No podía salir corriendo en camisón al vestíbulo. ¿Y si la veían? No importaba. Con Rud siguiéndola no se podía quedar en la habitación.

Llegó a la puerta y la abrió. Corrió por el vestíbulo hacia las escaleras de mármol que subían al piso superior. Allí había otros dormitorios donde podría esconderse o incluso pasar la noche. Mientras se aproximaba al tramo de las escaleras se recogió el camisón con la mano izquierda, al tiempo que con la derecha tanteaba la barandilla y sus ojos intentaban acostumbrarse a la oscuridad.

Pese a haberlo recogido, el peso del camisón la hizo tropezar dos veces hasta que a la tercera cayó, con las piernas enredadas en el traicionero linón. La tela se había roto a la altura de la rodilla. Julia miró por encima del hombro.

Rud subía detrás de ella, enfilando los escalones de tres en tres. Al ver su oscura silueta, el corazón le saltó con fuerza en el pecho. Sin pensar en el daño que podía hacerse, se puso en pie, subió media docena más de escalones y la cola del camisón la hizo caer de nuevo. Cuando sus costillas chocaron con el duro mármol soltó un pequeño grito de rabia y desesperación.

Y Rud estaba otra vez a su lado. La cogió por la muñeca y tiró de ella al tiempo que le pasaba el brazo por los hombros. Como bandas de acero templado, sus brazos la cogieron por la cintura y las piernas y la levantaron del suelo como si no pesara nada.

Cuando consiguió desenredar los pies de la tela empezó a patear contra el pecho de Rud con tanta fuerza que éste tuvo que apoyarse para no perder el equilibrio. La cogió con más fuerza, presionándola contra su cuerpo, mientras ella hundía el rostro en su cuello.

Su inútil intento de escapada, la facilidad con que él la había cogido encendieron más su ira.

-Suéltame -susurró, arañándole el pecho con las uñas.

De repente, él la soltó y por un instante quedó suspendida en el aire, pero enseguida la cogió con más fuerza impidiendo que cayera al suelo.

-Dilo otra vez -le replicó con dureza-, y te soltaré, sí, pero por encima de la barandilla.

-Déjame en el suelo ahora mismo o…

-O ¿qué? -preguntó en voz baja- ¿Gritarás?

¿Cómo iba a gritar? Lo último que deseaba era llamar la atención y sentirse humillada. Y, si lo hacía, ¿qué? El servicio no se entrometería en los juegos del sobrino de sus señores. A nadie le gustaba interferir en las discusiones entre marido y mujer. No podía esperar que la tía Lucinda, pese a toda su amabilidad, se pusiera de su parte en contra de Rud. Thaddeus Baxter encontraría todo aquello muy divertido.

-No -respondió finalmente-, pero lo lamentarás aunque me cueste la vida.

Él soltó una carcajada casi exultante. Sin añadir nada más, bajó las escaleras con Julia en brazos y se dirigió a la habitación. La puerta estaba abierta tal como la había dejado y Rud la cerró de una patada a sus espaldas. Se acercó a la cama y la dejó caer sobre la blanda colcha.

Los muelles de la cama temblaron con la fuerza de su caída. Julia cogió la gran bocanada de aire que la presión de los brazos de Rud le habían impedido. Cuando aún no se había recuperado ni había podido moverse, él ya había puesto una rodilla sobre la cama y se inclinaba sobre ella. Metió los dedos en el cuello del camisón y con un rápido y único movimiento lo rasgó hasta el canesú. Ella alzó las manos para sujetarlo por las muñecas, pero era demasiado tarde. Al cabo de un instante el camisón estaba abierto hasta el dobladillo.

Le pasó la mano por debajo de la espalda para quitarle las mangas dejándolas caer por encima de los brazos. La despojó de aquella prenda de linón negro, hizo una bola con ella y la tiró al otro extremo de la habitación.

-¡Muy bien! -gritó ella-. ¡Supongo que estarás satisfecho! -Los ojos de Julia ardían de furia.

-No -dijo él poniéndole la mano sobre el hombro. Su mirada se hacía cada vez más intensa mientras recorría la sonrojada piel de marfil y se detenía en los botones rosados de sus pechos y en la curva de sus caderas. -No, no lo estoy -repitió.

Ella alzó una mano para alejarlo y le dio un golpe en la barbilla. Inmediatamente, él le agarró la muñeca y puso su brazo por encima de la cabeza. Luego dejó que todo el peso de su cuerpo presionara contra el de Julia.

Ella intentaba incorporarse, se retorcía y apretaba los talones de los pies contra el colchón, pero él la puso de lado, con una mano en su espalda y ya no pudo moverse. Los gemelos desabrochados de la camisa se le clavaban en la piel, pero Julia no se rendía. Con los ojos encendidos, retorció la muñeca que él tenía cogida hasta que le dolió, al tiempo que arqueaba el cuello y la espalda, intentando soltarse con todas sus fuerzas.

Ese inútil y prolongado esfuerzo la dejó exhausta. En ese instante de debilidad, la boca de Rud capturó la suya. Aturdida por el cansancio, notó que sus sentidos empezaban a arremolinarse y que era absorbida por un torbellino de sensaciones. La boca de Rud se movió firme y exigente sobre la suya, invadiendo despiadadamente su ser. Julia cerró los ojos y sus temblorosos labios se separaron con una naturalidad que le provocó un estremecimiento de sorpresa y desaliento.

Era demasiado tarde para alzar la guardia. Él saboreaba la dulzura, calando profundamente. La presión de sus labios disminuyó cuando ella dejó de resistirse. Su pulgar se movía, acariciando el interior de su aprisionada muñeca. Julia apretó los dedos y luego, despacio, se relajó. La invadía una sensación de desapego que le paralizaba la voluntad. Una parte muy remota de ella reconoció el sabor del vino en sus labios, el firme latido de su corazón contra ella y la dureza muscular de sus muslos contra los suyos.

Los dedos de Rud se movieron de manera imperceptible y recorrieron la suave piel de la cara interna del brazo, trazaron la curva de sus hombros y se detuvieron sobre su seno. Abrió la mano sobre él, acariciándolo dulcemente en toda su plenitud. Ella se estremeció. Cuando las caricias descendieron sobre la llanura de su abdomen, los músculos de su estómago se tensaron en una mezcla de temor y anticipación. Su garganta emitió un gemido de congoja.

Rud levantó la cabeza. Suspiró y la miró fijamente a la luz de las velas. Ella abrió los ojos confundida, con sus tiernos labios húmedos y trémulos.

Con un gesto violento y decidido, se apartó de ella rodando por la cama hasta ponerse de pie en el suelo. La miró unos instantes y la expectación que había en sus ojos se convirtió en una sombra de duda. Se volvió bruscamente sobre sus talones y se dirigió a la ventana, apoyando una mano en el marco de ésta. Apoyó la frente en el antebrazo, mientras cerraba la otra mano con fuerza sobre el muslo. Su respiración sonaba áspera en el silencio mientras intentaba recuperar el autocontrol.

Rud tampoco había salido ileso de su encuentro, pensó Julia: Eso era un consuelo. Necesitaba todos los consuelos posibles, ya que debía afrontar la traición de su propio cuerpo. Contempló horrorizada la alta figura que llenaba el marco de la ventana y dejó que la verdad aflorase a su cerebro. Unos instantes antes de que él se fuera de su lado, ella había perdido la voluntad y hasta el deseo de resistirse. Llegaría un momento, no aquella noche ni la siguiente, pero algún día llegaría en que ella no desearía que la dejase nunca.

Sus movimientos eran torpes y las piernas le pesaban cuando bajó de la cama para retirar la colcha. Se metió en la cama, se hundió en el blando colchón y se agazapó entre las sábanas. Pero no podía esconderse de sí misma y tardó mucho tiempo en dormirse.

Se despertó en la más completa oscuridad al oír los pasos apagados de las botas de Rud y el crujido de su ropa al desvestirse. Sin mover apenas las mantas, se tumbó a su lado. Julia sintió un cosquilleo cuando notó el contacto de su piel contra la de Rud. Volvió la cabeza sobre la almohada, en dirección a él.

Al oírla, Rud se puso de costado. Sin hacer caso de sus murmullos de protesta, la abrazó por la cintura y se quedó detrás de ella, con su duro tórax contra su espalda. Julia se quedó rígida hasta mucho después de que el movimiento uniforme del pecho de Rud le indicara que se había dormido.

Aunque se había calentado enseguida, al llegar a la cama su piel estaba muy fría. ¿Había estado todo ese tiempo contemplando la noche, contagiándose de sus placeres secretos? Estaba muy incómoda, se dijo a sí misma, le dolía el hombro sobre el que estaba apoyada, el brazo de Rud le oprimía la respiración y el vello que cubría su cuerpo le rascaba la piel. Sin embargo, no quería arriesgarse a moverse y despertarlo.

Poco a poco se apoderó de su mente la idea de que la estaban utilizando. Ella no era el juguete de Rudyard Thorpe ni tenía por qué calentarle la cama. ¿Por qué tenía que estar tumbada donde él quería? Muy despacio y con cuidado, pudo liberarse de su brazo y tumbarse de espalda. Pese a todos sus esfuerzos, cuando la luz del día inundó el dormitorio, se despertó de nuevo entre sus brazos.

Abrió los ojos y volvió la cabeza. Rud la miraba con la cabeza apoyada en una mano mientras con la otra medía el perímetro de su pecho.

-Perfecto -dijo en voz baja, casi para sí mismo.

Julia le dio un manotazo, se tapó con las sábanas y rodó por la cama para ponerse fuera de su alcance.

-Cuidado -le dijo, plantándose de un salto en el extremo de la cama-. Vas a terminar en el suelo.

-Mejor en el suelo que en otro lugar que yo sé -le espetó Julia.

-Muy bien, señora Thorpe -dijo mirándola con una irónica sonrisa que le curvaba los labios-. Ponme en mi lugar. No me des ni una sola muestra de aliento. Te deseo como he deseado pocas cosas en esta vida. Eres el ser hermoso, cariñoso y tierno que siempre me ha faltado. Hacer el amor contigo sería como estar al timón de mi barco, navegando con un fuerte viento a favor durante un claro día. Una excitación gloriosa de la sangre, infinitamente placentera. Lo deseo de la misma manera que deseo sentir el timón del barco bajo mis dedos cuando estoy lejos de él. Y, sin embargo, te he dado mi palabra. No te tomaré en contra de tu voluntad, pero te advierto que me aprovecharé de la menor señal de debilidad. Así que, querida Julia, decídete a resistir con todas tus fuerzas o… ríndete ahora.

Las palabras de Rud vibraron en su interior y la dejaron curiosamente conmocionada. Reconoció la dolorosa sinceridad de su advertencia, pero fue incapaz de apreciarla.

-Déjame en paz -le dijo, con los ambarinos ojos inconscientemente suplicantes-. Déjame en paz.

Jamás -replicó, mirándola friamente-. Jamás en la vida.

Los días transcurrían y la primavera inglesa avanzaba, convirtiendo los campos en jardines de flores silvestres. Aunque los días eran frescos y lluviosos con intermitentes estallidos de sol, nadie parecía descontento con el lento progreso hacia el verano.

Julia no podía evitar acordarse de su hogar, en Luisiana, donde ya debía de hacer mucho calor durante el día. Por la noche dormiría con las ventanas abiertas a los perfumes de las rosas, las magnolias y las madreselvas. Era la época del año en que todo el mundo dejaba Nueva Orleans y se trasladaba al clima más benigno de Beau Bocage. A su padre le gustaba mucho recorrer a caballo los campos de la plantación para supervisar la nueva cosecha, contar los terneros, los corderos y los potros, los polluelos que corrían piando por todas partes… ¡Qué satisfacción le daba la fecundidad de su tierra y de la estación estival! Por la noche presidía la mesa rebosante de frutas de la plantación. Los vecinos, los amigos y hasta los viajeros extraviados eran siempre bienvenidos. No le negaba la entrada a nadie, ni a los metodistas que intentaban que abandonara su catolicismo mientras disfrutaban de la abundancia de su mesa.

¿Qué podía ofrecerle Londres comparable a la fértil tierra, los rostros sonrientes y la maravillosa sensación de libertad de Beau Bocage? Julia añoraba su casa, pero pensar en ella le daba más fuerzas para continuar la misión en la que se había embarcado. Si no lo hacía, tenía todas las posibilidades de no volver jamás a Beau Bocage.

Cuando no salía con su tío por asuntos de negocios, Rud la acompañaba en sus salidas. Montaron a caballo juntos por el parque, trotando relajadamente por Rotten Row. Visitaron los Vauxhall Gardens y asistieron a una representación de La duquesa de Amalfi en un discreto palco del Covent Garden. Cuando Rud tenía trabajo, la tía Lucinda acompañaba a Julia a los lugares históricos de la ciudad haciendo de guía, pero cuando pensaba que alguna de sus amigas podía verla, se escondía. La dama se sentía muy incómoda haciendo algo tan pueblerino como visitar Londres, por lo que Julia siempre la disuadía y aceptaba, en cambio, la oferta de los últimos números del Journal des Modes o una fiestecita íntima a la hora del té. En general, descubrió que prefería la compañía de Rud. Pese a todas sus escaramuzas, y quizá debido a ellas, era un compañero estimulante al que no le importaba si alguien los veía o lo que pudieran pensar de ellos.

Con el paso del tiempo, Julia se acostumbró a su presencia constante incluso en el dormitorio. Era sorprendente la rapidez con que se iba amoldando a una forma de vida que hasta hacía poco tiempo le había resultado impensable. Los momentos íntimos de la vida cotidiana, vestirse y desvestirse juntos, bañarse y dormir, habían dejado de causarle embarazo. A veces se descubría mirando a Rud mientras se afeitaba o se ponía los pantalones. Otras veces, se volvía repentinamente después de cepillarse las doradas hebras de sus cabellos y descubría que él la estaba mirando. Por las noches insistía en dormir abrazado a ella y en alguna ocasión se despertaba en mitad de la noche y notaba que las manos de Rud exploraban las curvas y las cavidades de su cuerpo. En el instante en que ambos estaban totalmente despiertos, él la soltaba de inmediato. A veces él se volvía de espalda y se quedaba toda la noche inmóvil. Otras veces se levantaba de la cama y dormía con una colcha en el banco de la sala.

Durante esas noches, Julia intentaba relajarse y disfrutar de aquella inesperada soledad, pero se sentía turbada por el desacostumbrado vacío que la rodeaba y por un vago sentimiento de culpa ante el malestar que causaba a Rud.

La madre de Rud, lady Cathcart, no hizo acto de presencia. Cuando a la mañana siguiente de la fiesta Julia le había informado a Rud de la posibilidad de que fuera de visita a la casa, éste la había mirado fijamente.

-¿Para qué? ¿Qué demonios quiere?

-No tengo ni idea y la tía Lucinda tampoco.

-Sabe lo que pienso de ella. Si viene derramando lágrimas y afirmando una vez más su inocencia, no seré responsable de las consecuencias.

-Es tu madre -protestó Julia.

-¡Es una bruja despiadada que sólo busca su conveniencia! Hizo bailar a mi padre al son de su música y la he visto utilizar sus estratagemas con otras personas durante tantos años que no me hará cambiar de idea. Me sorprende incluso que quiera intentarlo.

-¿Estás seguro de que eres justo con ella? -se atrevió a preguntar Julia-. ¿Has escuchado alguna vez lo que tenga que contarte?

-Supongo que la tía Lucinda no pudo resistirse y te contó la versión triste de la historia, aunque no sé qué pretende con eso. Agradecería que tanto tú como ella me dejaseis encarar este asunto a mi manera. Te aseguro que no necesito ayuda, por muy bien intencionada que ésta sea.

Julia no podía decir nada más. La curiosidad que sentía por la mujer que había dado vida a Rud quedaría sin satisfacer y, por otro lado, no podía obligar a Rud a ver a su madre. Sin embargo, él no le había prohibido ver a lady Cathcart. Si se presentaba la oportunidad de conocer a esa dama, Julia no se echaría atrás. Pero esa oportunidad no se presentó y ocurrió un hecho que apartó todo lo demás de su mente.

Capítulo 8

Era una tarde gris. La tía Lucinda había salido a hacer unas visitas. Había invitado a Julia a acompañarla, pero ésta había rechazado la propuesta fingiendo tener jaqueca. Era una excusa válida. En los últimos días, había pasado tantas horas de su tiempo libre bordando o leyendo que le escocían los ojos. Se encontraba en la sala, con una labor en el regazo pero las manos perezosamente apoyadas sobre ella. Rud había salido con su tío antes del almuerzo y estaba sola. Enseguida sonaría la campana del té. Después de tomarlo, subiría al dormitorio y ocuparía el tiempo vistiéndose y arreglándose hasta la hora de la cena. Como ya había llevado dos veces cada uno de los modelos de luto que había comprado, esa ocupación prometía poco entretenimiento.

Oyó que se abría la puerta a sus espaldas y volvió la cabeza.

-¡Rud! No he oído el carruaje.

-Debías estar soñando despierta -dijo él con una sonrisa, al tiempo que cerraba la puerta y avanzaba hacia ella.

Cuando se acercó, Julia alzó la cabeza para darle un beso de una manera inconsciente, como si lo llevara haciendo toda la vida. Se había convertido en un ritual entre ellos cuando se separaban y cuando se encontraban de nuevo, algo que Rud esperaba de ella. Julia había aprendido que si lo omitía, se veía sometida a un apasionado abrazo en público. Rud le puso el dedo bajo la barbilla y su boca se detuvo sobre la suya más tiempo de lo habitual.

-Tengo buenas noticias -dijo, levantando la cabeza-. El David está a punto de llegar a puerto.

-Oh, Rud -suspiró ella-. Al fin.

-Sí, la espera ha terminado. Unos días en puerto, una semana, como mucho dos, para cargar y zarparemos hacia Santa Helena. -Una sombra cruzó su rostro.

-¿Algo… algo va mal?

-No -respondió Rud sacudiendo la cabeza-. ¿Qué tendría que ir mal?

-No lo sé. Imaginaciones mías -se excusó, pero estaba segura de no haberse equivocado. Durante unos instantes vio pesar en su rostro y también preocupación.

-Hay que informar a Gourgaud y a los demás. Ya he mandado mensajes a fin de convocar una reunión para esta noche. ¿Te gustaría venir?

-Ni se te ocurra dejarme fuera de todo esto -comentó-. Pero, ¿es cierto que el David irá de Londres a Santa Helena?

-Sí -asintió él-, y luego a Río de Janeiro. Ya está todo arreglado, gracias sobre todo a la ayuda de lord y lady Holland, que harán un envío de comida y bebida para el emperador.

-¡Qué Dios los bendiga! Siento afecto por lady Holland, ¿tú no?

-¿Aunque sea divorciada? -inquirió él.

Como era natural, Julia había oído hablar de aquel escándalo. Lady Holland, con sus actos de beneficencia y su adhesión a las causas justas, era propensa a sacar a la luz asuntos que la aristocracia inglesa no deseaba en absoluto que se hicieran públicos. Como no querían entrar en polémicas, se defendían a sí mismos divulgando los fallos y debilidades del pasado de lady Holland, pero Julia no pudo evitar salir en su defensa.

-Una mujer joven, lejos de los frenos que impone la familia en Roma, la ciudad eterna, atada a un marido viejo y tambaleante… Tuvo que serle imposible resistirse a un joven tan atractivo como lord Holland.

-Como en los cuentos de hadas, ¿no? -preguntó en tono divertido.

-No, en realidad no -respondió ella muy seria-. Sólo debilidad humana.

-¿Así es como lo llamas? -preguntó él arqueando una ceja-. En ese caso, me gustaría que tú tuvieras más. -Sin darle tiempo a responder, tiró del cordón de la campana-. Creo que las noticias merecen una celebración. ¿Me acompañarás en un brindis por la llegada del David y un final lleno de éxito en su próximo viaje?

-Encantada -respondió ella aunque sin dejar de advertir una sombría sonrisa en sus labios.

Cuando se pusieron en camino hacia la reunión de los bonapartistas era ya muy tarde. Las calles estaban tranquilas, casi desiertas. La razón era muy sencilla. La temporada de Londres había terminado y el beau monde había hecho sus baúles, sus maletas y sus cajas y se había marchado al campo, a Bath o a Brighton, con el príncipe regente. Además, la noche se había vuelto fría y la niebla que se levantaba desde el Támesis se arremolinaba como fantasmas de seda a la luz de las farolas del carruaje.

Muy pocos carruajes recorrían las calles a esa hora. Cuando giraronn en la esquina abandonando la gran avenida que salía de Berkeley Square, Julia divisó un viejo simón conducido por un cochero cuya silueta sólo pudo vislumbrar en la niebla y la oscuridad. Cuando pasó junto a ellos, le pareció que el cochero miraba fijamente su carruaje. Al cabo de unos minutos oyó el ruido de otro vehículo que los seguía.

-Rud, ¿has oído…? -preguntó volviendo la cabeza al hombre que estaba junto a ella.

No pudo proseguir porque él la tomó entre sus brazos. Sus labios se encontraron con los suyos en un profundo beso que la hizo recostarse en los cojines de terciopelo color vino. La boca de Rud se quedó unos instantes sobre sus sensibles labios y luego recorrió la curva de su mejilla hasta la tierna hondonada de su cuello. Presionó la cara contra los rizos de su cabello, impregnándose de su fragancia antes de volver una vez más a la dulzura de sus labios. Sus dedos se movieron por el corpiño del vestido, desabrochando la hilera de botones plateados. Sus pechos henchidos presionaban contra el tejido mientras él lo echaba a un lado para poner al descubierto el suave valle que había entre ellos. Bajó la cabeza y cuando Julia sintió el abrasador calor de su boca, puso una mano entre los cabellos ondulados de Rud. Este abrió más el corpiño para concentrarse en uno de los pechos y Julia hundió repentinamente los dedos en sus cabellos y les dio un tirón.

-¿Qué haces? -preguntó ella con el aliento entrecortado.

Él suspiró y levantó despacio la cabeza con renuencia. Se recostó en su asiento, pero no retiró el brazo que había pasado por encima de sus hombros.

-Parecías tan triste, virginal e intacta como una novicia de convento y tan ajena a mí que no pude resistirlo.

-Hay otra formas de atraer mi atención -dijo ella con los dientes apretados.

-¿Puedo evitar preferir las mías?

-Sí, creo que sí -replicó ella negándose a sucumbir a sus bromas.

-Sí, claro, si me lo propongo -convino inesperalamente-, pero me distraigo con tanta facilidad… Con deliberación dejó que sus ojos se posaran en las blancas curvas que revelaba el corpiño aún abierto.

Ella se llevó la mano derecha al vestido, sacó la izquierda de detrás de la espalda de Rud y empezó a abrocharse febrilmente los botones.

-¿Ves? -dijo al terminar-. Ya no hay excusas.

-Me parece -dijo él, con la voz teñida de melancolía-, que la ausencia dará más ansias a mi corazón.

En las confusas emociones del momento y el peculiar alborozo de su intercambio de palabras, Julia se olvidó del otro carruaje.

El general barón Gaspard Gourgaud era exactamente como Julia lo había imaginado. Amable, culto, con un aire extravagante debido, sin duda, a su afición por el teatro y unas maneras frívolas que constituían una admirable máscara de su increíble fuerza de carácter. Aunque tenía el rango más alto en el ejército frances, contaba sólo treinta y cuatro años. Desde que le salvara la vida al emperador en Brienne, después de la campaña de Rusia de 1812, gozaba de la máxima confianza de Napoleón.

Aunque Julia había asistido a otro de los infrecuentes encuentros de los bonapartistas en Londres, Gourgaud no había estado presente y aquella noche era la primera vez que se veían.

-Encantado, señora Thorpe -dijo llevándose la mano de Julia a los labios con gracia francesa-. He oído hablar mucho de usted, de su valentía y de su hermosura. Es un gran honor tenerla con nosotros en esta extraordinaria empresa.

-El honor es mío -replicó con una sonrisa, pese a saber que Rud estaba tenso a su lado, mirándola con desaprobación.

Monsieur Robeaud apenas había cambiado, excepto por la barba y el bigote incipientes que tan importante papel desempeñarían en su intercambio de identi, dades con Napoleón. La saludó con afecto y luego se hizo humildemente a un lado para que le presentaran a los restantes asistentes.

Uno de los últimos fue Marcel de Gruys. A Julia se le heló la sonrisa en los labios. Sólo pudo tenderle la mano, pero no dedicarle una sonrisa, aunque fuera falsa.

-Nos encontramos de nuevo -dijo él con sorna. Al hacerle la reverencia, se inclinó ligeramente hacia la derecha.

-Sí -repuso Julia haciendo un gran esfuerzo por pronunciar ese monosílabo.

-Tenemos que renovar nuestra amistad. Quedan entre nosotros tantos asuntos por resolver -le dijo con mezquino sarcasmo-. Tal vez tengamos tiempo camino de Santa Helena.

Sus ojos la recorrieron con tal intensidad que Julia se sintió desnuda. De Gruys le clavó la uña del pulgar en la mano antes de que ella pudiera retirarla. Julia miró hacia donde Rud había estado unos momentos antes y lo vio en animada conversación con Gourgaud.

-¡Oh, sí! -asintió furtivamente De Gruys-. Ya sé que te has casado con el bueno del capitán. Es un guardaespaldas formidable, debo admitirlo, pero no puede estar siempre contigo.

-Cuidado -dijo ella alzando una mano, con los ojos encendidos de ira y permitiendo que sus hermosos labios se curvaran en una irónica sonrisa-. Cuando mi esposo no está conmigo, siempre llevo un cuchillo.

Él se puso tenso y una oleada de sangre tiñó su rostro de rojo escarlata y torció los labios en un vil epíteto que no se atrevió a pronunciar en voz alta ya que los demás estaban muy cerca.

-Ahórrate las advertencias -susurró-. Hasta las gatas como tú pueden ser desarmadas. -Se volvió sobre sus talones y se alejó.

Julia notó que le temblaba todo el cuerpo. Se volvio de una manera lenta y casual, se acercó a Rud y lo cogió del brazo. Él le presionó la mano contra su costado y le echó una rápida mirada. Al ver la palidez de su rostro, alzó una ceja en señal de interrogación, pero ella movió negativamente la cabeza y esbozó una sonrisa.

No tenía importancia, pues, que él volviera a reunirse con Gourgaud y reanudara su conversación sobre las dificultades del viaje entre Santa Helena y Río de Janeiro, a unas mil millas de distancia pero, en cierto modo, sí la tuvo.

Al cabo de un rato, Gourgaud metió la mano en el bolsillo del chaleco y sacó un reloj.

-Messieurs, madame, el tiempo apremia. Vamos a sentarnos. Creo que el capitán Thorpe tiene algo muy importante que anunciar.

Con presteza, todos pasaron al salón comedor. Rud se quedó de pie, con los dedos ligeramente apoyados sobre la mesa y les comunicó las noticias del David. Era una figura que imponía, con la estatura y la envergadura de su cuerpo bajo el candelabro de cristal. La luz de las velas brillaba en su ondulado cabello negro azabache y daba a sus rasgos una pátina de bronce. Su varonil atractivo hacía que los otros hombres presentes parecieran afeminados.

Después de echar un rápido vistazo a los asistentes, Julia volvió a concentrar la atención en su esposo y descubrió que éste ya no hablaba. Conmocionada, advirtió que sólo había escuchado unas pocas palabras de todo lo que había dicho.

Nadie más había estado distraído. La sala se llenó de alborozadas felicitaciones. Era una sensación de euforia contenida. ¡El emperador ya tenía su barco! Era como si hubiese cruzado océanos para lograr que las cosas fueran como él deseaba. No importaba que todo el trabajo lo hubieran realizado otros, era Napoleó quien los había puesto en marcha.

-Gracias, capitán Thorpe-dijo Gourgaud ponién, dose en pie al tiempo que Rud se sentaba-. Estoy seguro de que hablo en nombre de todos cuando digo que no podría habernos dado mejores noticias. Las palabras no pueden expresar la alegría que nos embarga ni transmitir la gratitud que sentimos hacia usted por sus esfuerzos en bien de él, que nos está esperando en Santa Helena.

Había otras decisiones que tomar y se discutieron con un mínimo de desacuerdo debido a que las instrucciones de Napoleón eran muy explícitas en todos los aspectos.

-Antes de que nos separemos -dijo Gourgaud-, hay otro asunto al que debemos prestar atención. -Con un gesto teatral, desenrolló una hoja de papel-. ¡Messieurs, madame, tengo un mensaje del emperador!

La mayor parte de la carta estaba dedicada a una serie detallada de instrucciones de último minuto. Hacia el final, Napoleón había escrito:

«Me siento aquí, en esta roca, e intento imaginar qué puede salir mal. Nada puede salir mal. Es un ejercicio concebido para comprobar que nada irá mal. Tengo confianza en el futuro, cuyas promesas brillan con esplendor. Al tiempo que he aceptado la hospitalidad de los ingleses he reagrupado mis fuerzas, he estudiado la fortaleza y la debilidad de mi posición. La primera pesa más que la segunda. Francia conoce desde hace tres años la ineptitud de los Borbones y el desprecio de los miembros de la Convención de París: Austria, Rusia, Prusia e Inglaterra. La gente recuerda su gloria pasada y reza por su regreso. ¡Debo volver!»

Los vítores y aplausos se prolongaron unos instantes. Ruborizada por la excitación del momento, con las manos doloridas de tanto aplaudir, miró a todos los asistentes sentados alrededor de la mesa. Se sentía tan orgullosa de participar en la liberación del emperador… pero le resultaba desconcertante ver ahí a Marcel de GruYs, con esa sonrisa cínica que le torcía los labios mientras miraba la carta del emperador que pasaba de mano en mano. Al cabo de un instante, empezó a aplaudir, con una sonrisa tan amplia como la de los demás.

Tras levantarse la sesión, uno a uno, los bonapartistas se marcharon tan silenciosa y discretamente como habían llegado. Para alivio de Julia, Marcel fue de los primeros en desaparecer. Rud y ella se rezagaron un poco, mientras él y Gourgaud planeaban la mejor manera de comunicar al emperador la inminente partida del David.

La niebla era más densa, tanto que cuando Rud y Julia montaron en el carruaje casi no se distinguía la silueta del cochero. Julia sintió que la humedad le atravesaba la piel y tembló, lamentando no haber llevado la esclavina.

-¿Tienes frío? -le preguntó Rud, sentándose junto a ella y cerrando la puerta.

Antes de que pudiera responder se abrió la portezuela del lado opuesto del carruaje y los apuntaron con una pistola.

-¡Que nadie se mueva! -gritó una voz ronca-. Quédense ahí quietos, sentados, y no les pasará nada. ¡No griten!

Estas últimas palabras iban dirigidas a Julia, que había vuelto la cabeza para ver al asaltante. Era un hombre bajo y fornido, con la cara redonda, los ojos vidriosos y una desaliñada barba. Abrió los ojos incrédula al reconocer al hombre que los había adelantado en el carruaje con la tía Lucinda cuando volvían de compras.

-¿Qué quiere? -preguntó Rud poniendo un brazo delante de Julia para protegerla, aunque de poco serviría ya que se encontraba entre su marido y el hombre con la pistola.

-Los objetos de valor -respondió el hombre con una obscena carcajada-, empezando por esta cosita tan bonita. -Extendió la mano, agarró a Julia por la muñeca y ésta se retorció en su asiento.

-¡No! -gritó Rud, tomándola por la cintura y estechándola contra sí.

Durante unos instantes se encontró entre ambos que peleaban hasta que, de una patada, Rud hizo caer la pistola de la mano del ladrón.

Con una maldición, el hombre soltó a Julia para coger el arma, pero Rud tuvo la misma idea. Ambos forcejearon y lucharon intentando hacerse con la pistola. Los músculos de los brazos del asaltante se tensaban al tiempo que su expresión era de rabia animal. Contaba, además, con la ventaja, de estar en suelo firme, mientras que Rud se encontraba arrodillado en el carruaje. Rud tenía tanta fuerza como él, pero el hombre no se rendía.

Julia no pensó que Rud necesitase su ayuda, pero el miedo que se agitaba en su interior la impulsó a intervenir en la refriega. Apretó los labios y le pegó una patada en las costillas al fornido atracador.

El golpe no pasó inadvertido. El hombre se encogió unos instantes y Rud aprovechó para decir:

-¡Julia! ¡Mi pistola! ¡Está en el bolsillo lateral!

Ella no sabía que tuviera una pistola. Con frenética prisa, se precipitó hacia el bolsillo que él le había indicado y sus dedos tocaron el frío metal.

-¡Socorro! -gritó el ladrón-. ¡Ayuda! ¡No puedo con ellos!

Con la pistola en la mano, Julia se volvió y vio el hombro de un segundo hombre en la portezuela abierta del carruaje. Llevaba un abrigo negro y un sombrero calado hasta los ojos.

Chapucero idiota -susurró, al tiempo que bajaba el arma con la que apuntaba al cochero. A continuación se produjo un gran destello y un ruido ensordecedor.

Rud cayó desplomado hacia atrás como si hubiera recibido un fuerte golpe. Regueros de sangre cubrían su cara y llevaba finalmente en la mano la pistola que le había arrebatado al agresor.

Julia no se detuvo ni un instante a pensar. Con los pulgares de los dedos en el endurecido mecanismo, cargó la pistola que tenía en la mano y la disparó.

El hombre de negro recibió el balazo en el costado, se volvió y desapareció de su vista. Mientras Julia tiraba el arma ya inservible y se agachaba para coger la que Rud tenía entre sus dedos inertes, el primer hombre retrocedió, se volvió y echó a correr. Julia lo observó un instante y luego se arrodilló junto a Rud.

La puerta de la casa de huéspedes se abrió y apareció Gourgaud, que corrió hacia el carruaje.

-¡Madarne Thorpe! ¡Me pareció oír disparos! ¿Qué ha ocurrido?

-Dos hombres… Nos atacaron.

Observaron a los dos hombres que se alejaban corriendo. Al llegar junto a un simón parado al otro lado de la calle y envuelto en la niebla, uno de ellos ayudó al otro a subir y luego lo hizo él. La puerta se cerró de golpe y el destartalado vehículo se puso en marcha.

-Los cogeré -aseguró Gourgaud.

-No, no hay tiempo. Han disparado a Rud. Un médico. ¡Necesitamos un médico!

-¡No será necesario! -dijo Gourgaud mientras abría totalmente la puerta y miraba al hombre inconsciente.

-¿Quiere… quiere decir que está muerto? -preguntó Julia agarrando con fuerza la chaqueta de Rud.

-¡Oh, no! Perdóneme, madame Thorpe. No quería asustarla. Sólo pretendía explicarle que he participado en muchas batallas y tengo experiencia en estas he. ridas, me atrevería a decir que tengo más experiencia que cualquier médico de Londres que se gana la vida como partero. ¿Me permite?

-Claro que sí -respondió ella con súbita decisión. Podía pasar una hora antes de que llegara un médico y cada segundo era vital-. Adelante, haga algo, deprisa. Está sangrando mucho.

La sangre brotaba sin cesar de una larga brecha que le cruzaba la sien, empapando una venda tras otra.

-Las heridas en la cabeza siempre sangran mucho -le dijo Gourgaud, pero Julia no podía creer que un hombre se desangrara de aquel modo y continuara vivo.

Una vez detenida la hemorragia, Rud no recobró el sentido. Yacía completamente inmóvil en el dormitorio del albergue de Gourgaud y su rostro carecía de color y vitalidad. Julia estaba sentada a su lado, con las manos cruzadas sobre el regazo. Parecía tan vulnerable, tan débil. Sentía que tenía que hacer algo para ayudar, pero nada podía hacerse. Había curado tantos cortes como ama de la plantación de su padre que sabía que el general francés había hecho todo lo posible, lo mismo que hubiese hecho un médico.

Estuvo a punto de mandar un mensaje a los tíos de Rud una docena de veces, pero si lo hacía, Gourgaud y su encuentro en el albergue a altas horas de la noche despertarían sospechas. Era cierto que la gente creía que había roto con Napoleón y que, a su manera, cooperaba con los ingleses pero, de todas formas, era una complicación para él innecesaria.

No obstante, estaba casi decidida a correr el riesgo, a pedir papel y pluma a su anfitrión y enviar una nota a Berkeley Square, cuando Rud gimió, movió la cabeza en la almohada y abrió los ojos.

-Julia -susurró.

Estoy aquí -dijo ella tomándole una mano entre las suyas.

-¿Se han ido los atracadores? -preguntó fijando los ojos en ella y esbozando una leve sonrisa.

Como respuesta, ella le contó todo lo que había ocurrido desde que le habían disparado.

-Así que alcanzaste a uno de ellos, ¿eh? Sabía que lo harías. ¿Todavía estoy en el dormitorio de Gourgaud?

-Sí, mon ami -respondió éste, volviendo de la salita, a la que se había retirado a descansar-. Todavía es mi invitado, y también mi paciente, debido a su imprudencia.

-Gracias por sus esfuerzos -sonrió Rud-, pero no debo abusar de su hospitalidad. Si me ayuda a llegar hasta el carruaje…

-¿Está seguro de que podrá? -preguntó Gourgaud.

-Sí, porque no puedo quedarme -replicó Rud, y poniéndose de costado se apoyó en un codo.

-No me gusta -dijo Gourgaud asintiendo a su pesar-, pero tiene usted razón, mon ami. Tiene una conmoción y debería estar acostado, pero he visto hombres con heridas peores salir caminando del campo de batalla.

-Igual que yo -convino Rud-, pero no en el mismo ejército.

-Me han llegado noticias de ello -dijo Gourgaud con una expresión de reserva en el rostro-. Curiosos, los lances de la guerra, ¿verdad?

En Berkeley Square la casa estaba oscura, pero Masters, el mayordomo, estaba aún de servicio para responder a su llamada. Con su ayuda y la del cochero, Rud fue depositado finalmente en su cama. Master sugirió que él se encargaría de acomodar a Rud. Tras un instante de duda, Julia accedió. El pobre hombre ardía de curiosidad, pero Julia sólo le dijo que el carruaje ha, bía sido atacado por unos ladrones. Cuando Rud estuviera más fuerte podría contarle al mayordomo y a sus tíos todo lo que éstos quisieran saber. Si le preguntaba, el cochero diría la verdad, claro, pero Julia sospechaba que Rud lo había elegido por su discreción. No tenía otra opción que la de confiar en el buen juicio de su esposo.

Resultaba raro ver a Rud con camisa de dormir. Julia supuso que Masters la habría tomado prestada del armario de Thaddeus Baxter y que se la había pasado por la cabeza mientras estaba demasiado débil como para protestar. Esperaba de todo corazón que, a la primera oportunidad, acabaría hecho una bola como su camisón, tirado por los suelos, para ser relegado luego al fondo del armario.

No fue así. La fiebre hizo presa de Rud al amanecer y no lo abandonó en tres días, durante los cuales su piel estuvo encendida y los ojos le ardían mientras intentaban seguir los movimientos de Julia en la habitación. A veces caía en un sueño intermitente, moviéndose hacia adelante y hacia atrás azotado por un terrible dolor de cabeza. En otras ocasiones había una expresión distante en sus ojos, como si escuchara otras voces. Julia adivinó que era su férrea voluntad la que le impedía hundirse en el delirio del desvarío.

No lo consiguió del todo. La tercera noche, cuando la fiebre empezaba a bajar, ella estaba junto a él poniéndole la mano sobre la frente para comprobar la temperatura. De repente, Rud abrió los ojos, le tomó los dedos y se los puso sobre el pecho.

-Qué manos tan frías -dijo en un susurro-. Dame paz y reposo. El rostro puro de una monja con odio en los ojos. No me mires así. No voy a hacerte daño.

Julia contuvo el aliento y sintió dolor en el corazón, Antes tal vez se hubiera alegrado de verlo reducido a aquel estado de impotencia, pero no era así. Aquella visión le pesaba de una manera peculiar, incapaz de explicarse. En la frente de Rud brillaban pequeñas gotas de sudor. Tenía los labios secos y agrietados. Extendió la mano libre para coger el paño húmedo con el que lo mojaba para bajarle la fiebre. Le refrescó la cara con movimientos suaves y lentos.

-No -dijo en voz muy baja-. Ya sé que no.

Por la mañana estaba lúcido y no tenía fiebre. A instancias de la tía Lucinda, Julia lo dejó por primera vez desde que le habían disparado. En otro dormitorio, disfrutó de un relajante baño aromatizado con aceites esenciales y durmió veinticuatro horas seguidas.

Cuando volvió a ver a Rud, la camisa de dormir se había esfumado y el vendaje de su cabeza, recién cambiado, se inclinaba con gracia sobre su frente. Su docilidad pertenecía ya al pasado. La cabeza, muy a su pesar, aún le dolía y distó mucho de quedar satisfecho con el caldo de pollo que le sirvieron como almuerzo. Más que otra cosa deseaba saber qué hacía su esposa. Nadie hacía nada a su gusto, tanto si se trataba de arreglarle la cama como de removerle el té. Todo el mundo excepto ella era demasiado ruidoso, demasiado torpe y él no les agradecía sus esfuerzos.

Al cabo de otras cuarenta y ocho horas de tratamiento, la tía Lucinda entró en el dormitorio y se llevó a Julia a dar un paseo de media tarde.

-Querida, debes ser descendiente de los ángeles -dijo la tía Lucinda cuando se encontraban ya lejos de Berkeley Square, con el techo corredizo del carruaje medio abierto.

Julia movió negativamente la cabeza y sonrió.

-Oh, bueno, tómatelo en broma si quieres, pero no me avergüenza decir que me ha conmovido tu entrega. Durante muchos años, aquí en Inglaterra, ha habido la lamentable tendencia a casarse por dinero y posición social y buscar el amor fuera del matrimonio. Es alentador ver una pareja en la que ambas cosas se con, binan. Como ya sabes, Rud ha sido como un hijo para mí. Estoy orgullosa de pensar que ha encontrado tanta felicidad en su matrimonio como su tío y yo hemos encontrado en el nuestro.

A Julia le hubiera gustado negar aquella conclusión, pero hacerlo sólo habría causado una preocupación innecesaria a su tía. Era el sentimiento de culpa lo que la había hecho parecer tan entregada. Si no hubiera sido por ella, no habrían atacado el carruaje y Rud no habría recibido un disparo. Recordaba demasiado bien ese hombre horrible que le había puesto las manos encima, intentando sacarla del vehículo. Era un plan audaz, con el segundo carruaje esperando, un carruaje viejo y sin distintivos. Dos hombres, uno apuntando al cochero, mientras el otro intentaba persuadir a Rud de que le entregase a Julia y su dinero. De ambas cosas, Julia sabía que la preferían a ella. Estaba segura de que el objetivo del ataque había sido raptarla. También estaba segura, aunque no se lo había dicho a nadie, de quién era el segundo hombre, el hombre al que había disparado. Había reconocido su voz. Era Marcel. Lamentaba con todas sus fuerzas no haberlo matado.

Si Rud había reconocido a sus asaltantes, si había adivinado sus intenciones, no había dicho nada al respecto. A juzgar por sus comentarios, parecía satisfecho considerándolo un simple robo, pero Julia creía que su actitud se debía al deseo de no preocuparla. Ella tampoco quería mencionarlo para no abrumarlo, ya que todavía no podía ir en busca de Marcel o enviar las autoridades a interrogarlo. Pronto, cuando Rud estuviera recuperado, Julia sabía que tendría que discutir ese asunto con él. Juntos deberían decidir el curso de acción que debían seguir.

Los tíos de Rud habían aceptado la explicación del robo sin hacer ninguna pregunta. Julia les estaba agradecida por ello.

La tía Lucinda dedicó el resto del paseo a conversaciones intrascendentes que requerían muy pocas respuestas. Caminaron lentamente por el parque desierto. Era un día claro, el sol brillaba para protegerse, pero Julia alzó la cabeza hacia el cielo, disfrutando su toque cálido en el rostro.

-Van a salirte pecas, querida -le dijo la tía Lucinda.

-Nunca me salen pecas -replicó Julia moviendo negativamente la cabeza.

La brisa pasaba suave y dulcemente sobre sus párpados y advirtió que la tía Lucinda tenía razón: llevaba demasiado tiempo encerrada. ¿Cómo tenía que sentirse, pues, Rud? El no estaba acostumbrado a la inactividad, siempre estaba en contacto con los elementos, el sol, el viento y la lluvia. Se preguntó si Rud habría pensado alguna vez que ella era su carcelera.

Cuando regresaron, comprobó que su suposición no era equivocada. Desoyendo los consejos de Gourgaud y las recomendaciones de Julia, Rud se había levantado de la cama. Con terribles amenazas había logrado que le preparasen un baño caliente y que le cambiasen las sábanas. La parafernalia de su enfermedad, las gotas de láudano, los lebrillos de agua, las vendas y los polvos utilizados para prevenir la gangrena habían desaparecido de la habitación. Las puertas y ventanas estaban abiertas de par en par a fin de eliminar el olor a encierro propio de las habitaciones de los enfermos. Para terminar, había convencido a la cocinera de que le subieran a la habitación un gran solomillo con verduras y una jarra de cerveza.

Sus esfuerzos le sirvieron, sin embargo, para convencerse de que no estaba tan fuerte como creía. Los pantalones que había ordenado preparar estaban sobre una silla y él volvía a estar en cama, recostado en los al mohadones.

-Por fin has llegado -le dijo a Julia a modo de sa ludo-. Hace horas que estoy esperando para que ni afeites.

Julia lo miró con recelo. Pese a todo lo que se había movido no parecía estar peor. El vendaje de su cabeza se había reducido a un pequeño esparadrapo. Sus anchos hombros estaban apoyados en el cabezal de la cama y aunque yacía inmóvil con las manos sobre el regazo, tenía aspecto de pantera descansando, a la espera de su siguiente víctima.

-¿Afeitarte? -preguntó vacilante. El día anterior Masters había intentado hacerlo, pero desistió ante las repetidas maldiciones de Rud.

-Eso es lo que he dicho.

-Me temo que no sé -dijo, acercándose-. Probablemente te cortaría la garganta.

-Mejor tú que Masters -replicó impasible.

-Por tu aspecto, me parece que has tenido una tarde ajetreada. ¿Por qué no te has afeitado tú mismo cuando te has levantado?

-Me pasó por la cabeza -dijo con una lenta sonrisa-, pero decidí que sería más agradable que me afeitaras tú.

-¿Ah, sí? -preguntó ella, alzando una ceja. En la actitud de Rud había algo que la estremecía.

-Sí. Abajo han calentado agua, si es que no se ha evaporado ya. Sé buena y llama para que la suban, ¿quieres?

No podía hacer otra cosa. Julia obedeció con toda la gracia que pudo. Cuando llegó el agua, ya le había puesto una toalla alrededor del cuello y había cogido la cuchilla y el jabón.

Sumergió un paño en el humeante lebrillo, escurrió el exceso de agua y le puso la toalla mojada sobre la cara.

-¡Quema, mujer! -le dijo, quitándosela.

-¿No se hace así? -preguntó ella inocentemente. Él no replicó, pero en sus ojos había una mirada fulminante mientras volvía a recostarse para permitirle que la cuchilla con el mango de madera estaba muy afilada. Rud se relajó mientras Julia, con movimientos firmes pero suaves, le llenó la barba de jabón. Miró con cautela la mano que sostenía la cuchilla. Al ver que ella lo observaba, fingió estar esperando y alzó la barbilla.

Ella le afeitó cuidadosamente la cara, limpiando el jabón acumulado y el pelo en la toalla que tenía sobre el hombro. Estaba tan concentrada que tardó unos instantes en notar la mano que le acariciaba la espalda. Después de pensarlo un momento, decidió hacer caso omiso de ella. ¿Por qué iba a herirla? Era señal indudable de que Rud se estaba recuperando.

Tomar esa resolución fue mucho más fácil que mantenerla. El suave roce de sus dedos sobre la seda del corpiño la distraía mucho más de lo previsto. Respiró hondo y se inclinó para afeitarle debajo del mentón. Rud apoyó su otra mano en la cintura y con una suave caricia la deslizó hasta los botones de la espalda. Ella se incorporó y lo miró, pero en su rostro no había expresión y volvió a concentrarse en el afeitado de la barbilla.

-¡Ay! -exclamó él.

-Te lo mereces -replicó ella. No quería hacerle aquel pequeño corte, pero sabía que él le estaba desabrochando los botones del vestido.

-Bruja -murmuró él.

-Vicioso -replicó ella con los labios sospechosamente apretados.

De repente, ambos estallaron en una carcajada. Rud le quitó la cuchilla de la mano y con unos hábiles toques acabó el afeitado. Se, limpió los restos de jabón con la toalla mojada y, al terminar, Julia la tiró en el lebrillo y lo sacó al vestíbulo para que lo recogiera el servicio.

-Buen trabajo -dijo Rud pasándose los dedos por la barbilla.

-Podría optar a un puesto de ayuda de cámara -le replicó Julia.

-Tu puesto es ser mi esposa -le dijo él tomándola por la cintura y tumbándola en la cama a su lado.

Exploró las suaves ondas de su cabello con los dedos y le quitó las horquillas. La gruesa cinta que llevaba en la nuca se soltó y el cabello le cayó como una cascada de oro por la espalda, desprendiendo su especial perfume. Rud acarició las lustrosas hebras, separándolas y siguiéndolas con los dedos antes de echarlas a un lado para terminar de desabrochar los botones que aún le sujetaban el vestido. Julia cerró los ojos. Los labios de Rud buscaron la tierna forma de los suyos y se amoldaron a éstos. Saboreó la dulzura de su respuesta, la lenta rendición al tiempo que sus labios se separaban.

La opresión a que la sometía el corpiño cesó. Obediente a las manos de Rud, permitió que éste le desnudara los hombros y le quitara el vestido por los brazos. Un roce en su pecho desnudo la alertó de que también le había desabrochado la enagua, dejándola caer hasta sus caderas.

Abrió los ojos e intentó separarse de él, pero Rud la sujetaba con fuerza. Su beso se volvió más profundo, más exigente. Movía las manos sobre sus pechos, acariciando los pezones hasta ponerlos rígidos, y deslizándolas después por el abdomen. Le puso ambas manos en la espalda y desplazó los almohadones en los que estaba apoyado para tumbarla despacio boca arriba. Al cabo de un instante, se vio liberada del vestido y la enagua y se encontró debajo de él.

-Rud… -le suplicó, apoyando las manos contra su tórax. Él acalló la débil protesta con un beso.

Le pasó por la mente que aquella vez él no se detendría ante nada y el miedo le tensó los músculos del abdomen aunque al mismo tiempo la invadió una oleada de expectación. Él venció su resistencia abrazándola contra su fuerte cuerpo. Bebió la fragancia de su cabello, la exótica fragancia de jazmín y vetiver, mientras sus labios recorrían la sedosa textura de su piel.

Rudd hizo notar su apremio contra el muslo de Julia. Su mano se movió hasta sus pechos y la boca las siguió. Despacio, con ternura, exploró su cuerpo, dejando tras de sí un cosquilleo de excitación. Era su marido, le decía una parte de su mente. Estaba en su derecho. No podía evitarlo, ni siquiera sabía ya sí era eso lo que deseaba. De sus labios abiertos se escapó un trémulo suspiro.

Los brazos de Rud se cerraron alrededor de su cuerpo. Sus caricias se volvieron más íntimas, más profundas. Julia puso los brazos alrededor de su cuello y lo abrazó al tiempo que la encendía la pasión. Su piel estaba cada vez más caliente y la respiración se le aceleró.

Entonces Rud se puso encima de ella, con la rodilla entre sus muslos separados. Su boca poseyó la de ella con un apasionado y urgente anhelo. Los sentidos de Julia se arremolinaron cuando notó el primer contacto con su férrea masculinidad. A continuación sintió un desgarrante y agudo dolor y le clavó las uñas en los hombros. Durante un huidizo instante permanecieron inmóviles, sacudidos sólo por los frenéticos latidos de sus corazones, y luego él ahondó más en ella, llenando su ser al tiempo que transmitía oleadas de cálido placer a todo su cuerpo. Se movió sobre ella, primero lentamente inundándola de besos y caricias y luego con más fuerza a medida que ardía su pasión largo tiempo contenida e incendiaba los límites de su control. Ella se movió respondiendo al impacto de sus embestidas, aceptando maravillada las llamaradas de deleite que crecían en su interior. Subían cada vez más arriba, como un calor blanco que ardía en su sangre y que la consumían alimentadas por la única cosa que podía apagarlas. Se abrasaron juntos, sus cuerpos se fundieron en una unión mística. El éxtasis se apoderó de ellos y los llevó aún más alto. Julia se abrazaba a Rud, convencida de que no podría resistirlo y entonces llegó el perfecto y sereno descenso hasta la quietud.

Su respiración se oía con fuerza en el silencio de la habitación. Rud le cogió un mechón de cabello y Julia creyó percibir que se lo llevaba a los labios, aunque con los ojos cerrados no estaba segura de ello.

-Pediría disculpas -dijo él, apoyándose sobre un codo-, pero no puedo decir que lo lamente.

Julia no sintió ni el odio ni el resentimiento que había esperado. Fue como si lo ocurrido entre ellos hubiera sido inevitable desde su primer encuentro. La tensión y el cansancio de los primeros días habían desaparecido, dejándola felizmente relajada y extrañamente agradecida. Abrió despacio los ojos y en sus profundidades ambarinas brilló una luz dorada.

-Yo tampoco lo lamento -susurró.

En la cara de Rud ardía una bravía felicidad. Puso su boca sobre la de ella en frenética exploración y, dándole la vuelta en el aire, la dejó sobre su cuerpo, con la redondez de sus pechos presionándole el tórax y la rubia melena cayendo entre ambos como una cascada. Ella levantó la cabeza intentando respirar y por alguna extraña razón sintió un nudo de lágrimas en la garganta.

-Para estar herido, eres excepcionalmente activo -lo acusó Julia.

-Estoy experimentando con un nuevo tratamiento -replicó él.

-Comprendo. ¿Y es efectivo?

Milagrosamente efectivo. Me siento mucho meor aunque me temo que los efectos no serán duraderos y que necesitaré repetirlo muy a menudo. Julia notó que la invadía una oleada de apremio al escuchar la promesa de su boca, pero no quería que él lo advirtiese.

-Espero que no lo repitas hasta la noche. ¿Y si entra alguien? Son las seis de la tarde.

-Nadie entrará sin llamar -replicó-. Además, soy un enfermo y se supone que los enfermos están en cama

-¡Pero no se supone que yo esté en la cama contigo! -le recordó ella.

-¿No? -La mano que tenía sobre su espalda empezó a acariciarla.

-No -respondió ella con menos certeza.

Tomándola por la cabeza, atrajo su boca contra la suya. Sus lenguas se tocaron, la de ella con dudosos movimientos primero, con audacia después. Con sus frías y perfectas manos Julia tomó la cabeza de Rud y sintió el apremio de su ardiente masculinidad.

Alguien llamó a la puerta.

Julia alzó la cabeza. Rud murmuró una blasfemia y frunció el entrecejo aunque no la soltó.

-¿Quién es?

-Masters, señor -respondió el mayordomo.

Julia se soltó de Rud y saltó de la cama para recoger su enagua y su vestido. Corrió al vestidor de puntillas y empezó a cerrar la puerta. Entonces recordó que sus zapatos se habían quedado junto a la cama, como si se los hubiera quitado antes de acostarse.

Rud arregló a toda prisa la arrugada colcha. Se inclinó sobre el borde de la cama y dio un golpe a los zapatos de Julia para esconderlos debajo de ésta. Volvió a recostarse y sin tener que fingir irritación gritó:

-¡Pasa!

-Perdóneme, capitán Thorpe -dijo Masters tras entrar en el dormitorio-. Abajo tiene visitas, señor.

-¿Y quiénes son?

-Lord y lady Cathcart, señor.

-¿Qué? ¡Diles que no recibo visitas!

Julia, que escuchaba por una rendija de la puerta se estaba atando la enagua, hizo una pausa. Al final llegaba la esperada visita de la madre de Rud y éste no iba a recibirla.

Se pasó el vestido por la cabeza y se lo dejó caer hasta el suelo, ajustándolo a la altura de la cintura. Escuchó un minuto más para cerciorarse de que Masters se había ido y regresó al dormitorio.

Con el rostro algo ruborizado, se acercó a la cama. Rud la observó con una sonrisa posesiva, fijando la vista en la suave curva de sus labios. Ella se volvió de espaldas, dejándole los botones del vestido ante la vista para que se los abrochara.

-¿Así que no vas a recibir a tu madre? -preguntó por encima del hombro.

-No.

-¿Por qué? ¿Quieres hacerle pagar por no haber vivido con tu padre, por no haberte dado un hogar feliz?

-Tú no sabes nada de eso.

-¿Crees que no? Bueno, tal vez tengas razón. No sé si tu madre es inocente o culpable de la muerte de tu padre, pero sé que tú no puedes ser un juez imparcial. De niña odiaba a mi madre por haber muerto, por haberme abandonado sin nadie que me cuidara, sin nadie que me ayudara a hacerme mujer.

-Son casos absolutamente distintos -dijo él, haciendo una pausa con los botones.

-¿Sí? -le preguntó Julia muy seria-. Mis motivos se basan en la autocompasión ¿y los tuyos?

-Esa mujer que está abajo -replicó al tiempo que la tomaba del codo y la volvía hacia él-planeó la muerte de mi padre. ¿Qué se supone que debo hacer?

¿Fingir que no ocurrió?

Tú no eres su juez y, aunque lo fueras, ¿no crees que sería mejor estar absolutamente seguro de los hechos antes de pronunciar la sentencia?

-Mi madre era la única que sabía cuándo mi padre estaba en suelo inglés.

-¿Cómo puedes estar tan seguro? Tal vez el mensaje que le mandó fue interceptado o lo sorprendió una patrulla. Era un corsario yanqui en suelo enemigo realizando una peligrosa y hasta imprudente escapada. Lo increíble no es que lo encontraran, sino que él pensara que nunca darían con él.

-En este asunto hay mucho más de lo que superficialmente parece. -El ceño de Rud indicaba que la explicación de Julia era verosímil.

-Entonces, ¿por qué no me cuentas lo que sabes? -le preguntó mirándolo fijamente.

-Prefiero que aceptes mi palabra y mi sentencia.

-Como un acto de fe -dijo ella alzando la barbilla-. ¿Cómo la palabra de Dios?

-¡Bravo! ¡Bravo!

El grito de aprobación procedía del umbral de la puerta. Allí había una mujer. Enfrascados en la discusión no la habían oído entrar. Detrás de ella estaba Masters, con el rostro tenso en señal de desaprobación y dignidad ofendida.

-Bien hecho, querida -le dijo la mujer, entrando en la habitación. Miró con divertida curiosidad los dorados bucles del cabello de Julia, que aún le caían sobre los hombros, y su vestido a medio abrochar-. Desde hacía tiempo necesitaba una regañina como ésta. Perdona la intrusión, pero creí que Masters no me decía la verdad cuando me anunció que Rud no estaba en condiciones de recibir visitas. Veo, sin embargo, que no me ha mentido, aunque no debes avergonzarte por mi culpa. Estas escenas no me son precisamente desconocidas, y por extraño que me parezca a veces, ese hombre que te trata con tanta familiaridad es mi hijo.

Capítulo 9

Lady Georgina Baxter Thorpe Cathcart era sorprendentemente baja, pero tenía el cuerpo esbelto y los rasgos aquilinos de los bien nacidos. Su cabello, elegantemente peinado, era castaño con reflejos de alheña, mientras que sus ojos azules carecían de la intensidad y la profundidad de los de Rud. El único rasgo que había heredado su hijo era la firme curva de los labios. Vestida a la última moda, con un traje de paseo de tafetán color crudo bordado con hilo de seda y un bonete con cintas y plumas teñidas, no aparentaba los más de cincuenta años que tenía, pese a las finas arrugas que nacían en sus ojos. A pesar de la osadía demostrada entrando de aquel modo en donde no era deseada y hacerse cargo de la situación de aquella manera, Julia pensó que no tenía tanta confianza en sí misma como daba a entender. Sus ojos, cuando los posó en su hijo, brillaban excesivamente y sus dedos asían con fuerza el abanico de encaje.

Había que hacer algo. No podían quedarse allí eternamente sin hablar. Con un gesto de la cabeza, Julia le indicó a Masters que se retirase.

-¿Quiere sentarse, lady Cathcart? -le preguntó.

-No, gracias, prefiero estar de pie -respondió tras echar un vistazo al mullido sillón que estaba junto a la chimenea-. No me quedaré mucho tiempo. Cathcart me está esperando abajo.

-Ah, sí -dijo por fin Rud-, Cathcart, tu nuevo marido. Permíteme que te felicite. -Su mirada era tan fría que a Julia le sorprendió que la otra mujer permaneciera impasible.

-Gracias -replicó la madre-. Es mi nuevo marido, pero es un viejo amigo, eso no tienes que olvidarlo.

-Ten por seguro que no -le espetó Rud.

Su madre se miró las manos y las relajó, disminuyendo la fuerza con que sujetaba el abanico.

Julia, incómoda, se mesó el cabello y se lo echó a la espalda. Era absolutamente consciente de que iba descalza y de que su vestido estaba muy arrugado. Habría podido afrontar mejor aquella situación sino se hubiera sentido tan aturdida.

-¿Quieren quedarse a solas? -preguntó-. Esperaré en el vestidor.

-No -dijo Rud, extendiendo la mano para ponerla sobre el antebrazo de Julia.

-No será necesario -convino su madre-. Como he dicho, no me quedaré mucho rato. Me llegó la noticia de que había recibido un disparo y deseaba sólo comprobar por mí misma que mi hijo no sufría nada grave. Pese a todo, todavía conservo algo de instinto maternal.

-Estoy perfectamente -dijo Rud al ver que ella callaba. Su tono era precavido, lleno de recelo.

-También he venido a pedirte un favor. Es muy embarazoso que la gente diga a mis espaldas que mi hijo y yo no nos tratamos porque me cree responsable de la muerte de su padre.

-Adelante -le dijo Rud, tomando a Julia de la mano, aunque su atención estaba centrada en los delgados dedos con los que jugueteaba mientras pasaba el pulgar sobre los lisos nudillos.

-Pensé que debía pedirte que, tan pronto como te hayas recuperado y hagas vida social, seas un poco más atento, por favor. Antes de que vuelvas a embarcarte tienes que encontrar tiempo para acallar totalmente esos rumores.

-¿Embarcarme? -preguntó Rud como si fuera la última cosa que tuviese en mente.

-No tienes por qué fingir conmigo -dijo Georgina Cathcart-. Si no lo has olvidado, sabes que tengo mis fuentes de información en el Foreign Office, por lo general muy fiables. Eso no ha cambiado después de haberme convertido en lady Cathcart. Me han llegado también otros rumores curiosos sobre tus actividades, Rud. ¿Tengo que entrar en detalles?

-No, creo que no -respondió Rud en voz baja.

-Sí, me parece innecesario -repuso la madre, mirando a Julia con una extraña sonrisa que le curvaba la comisura de los labios.

Julia le devolvió la mirada con el entrecejo fruncido. ¿Estaba sugiriendo que conocía su asociación con los bonapartistas? Si así era, debía de saber que su esposa también estaba implicada, ya que Julia estaba segura de que la mujer podía mencionar cosas que Rud preferiría que ella no escuchase.

-¿Quién más está en poder de esa información? -preguntó Rud.

-Nadie más. Como es natural, la persona que me informó creyó que me interesaría saberlo y hace tiempo que está en deuda conmigo. Aparte de eso, es la discreción personificada.

-¿Estás segura? -preguntó Rud, soltando la mano de Julia y sentándose.

Para Julia se había convertido de nuevo en el hombre que había conocido a bordo del Sea Jade, alerta detrás de una máscara de afabilidad, armado de cinismo y una fuerte confianza en sí mismo.

-Completamente segura -respondió la madre con una leve sonrisa aunque sus ojos azul cielo siguieron vigilantes-. Dadas las circunstancias, supongo que comprendes mis sentimientos y la necesidad que tengo de que me prestes un poco de atención.

-Nunca pensé que admitirías que necesitas de alguien.

-Eso es harina de otro costal. ¿Crees que podrás satisfacer mis deseos?

-No me dejas otra opción -repuso Rud, simulando hacerle una reverencia sentado en la cama.

-Eso era lo que pretendía -replicó su madre-. Entonces está todo arreglado. No me quedaré más. Déjame decirte sólo que estoy encantada de verte tan bien, hijo mío, y expresar mi felicidad por haber conocido a esta encantadora dama con la que te has casado. Y ahora te dejaré para que descanses.

Su última palabra estaba cargada de ironía. Julia miró sus ojos azul pálido y alzó la barbilla.

-No llames a Masters para que me acompañe -dijo la mujer con una sonrisa en la que parecía haber lástima-. Conozco el camino.

Cuando la puerta se cerró, Julia respiró hondo. Había conocido muchas mujeres, pero ninguna con la autoconfianza y la fuerza callada de la madre de Rud.

-¿Cuánto crees que sabe? -le preguntó al cabo de un instante.

-Es una buena pregunta -respondió Rud mirando la puerta que acababa de cerrarse.

-¿De veras crees que va a denunciarte a las autoridades?

-Sin ninguna clase de escrúpulos -respondió

Rud mirándola fijamente.

-¡Pero eres su hijo!

-Sí -replicó con aire sombrío-. Lo soy.

Al parecer, Rud tenía razón. Cualquier mujer que amenazase a su hijo con revelar un delito que conllevaba la prisión o incluso la pena de muerte era perfectamente capaz de haber planeado la muerte de su marido.

¡Era mucho más fácil traicionar a su cónyuge en un matrimonio sin amor que delatar a un hijo! Qué mujer tan terrible, sin corazón, sin ninguno de los sentimientos de ternura que impedirían hacer algo así. Y sin embargo, aquella mujer había sentido lástima de ella. ¿Cómo se atrevía? ¿Por qué?

-No pongas esa cara de preocupación -le dijo Rud-. El David zarpará en una semana. Unos cuantos días más y se acabará todo. Hasta entonces, no nos perudicará hacer lo que nos ha pedido. -No, supongo que no -convino Julia-. Pero me gustaría estar segura de que ella callará si nosotros cumplimos nuestra parte del trato.

-Por extraño que parezca, creo que podemos confiar en que lo hará. Las conviciones políticas de mi madre no son muy firmes. Su primera lealtad, ahora y siempre, es hacia sí misma.

Su voz era desapasionada, como si las palabras que pronunciaba hubiesen perdido hacía mucho tiempo la capacidad de herirlo. Pese a ello, Julia dijo:

-Lo siento.

-¿El qué? -preguntó con indolencia al tiempo que se restregaba la muñeca con el pulgar.

-Siento que tu madre sea como es, siento haber dudado de lo que habías dicho de ella.

-Vuélvete -le dijo, ayudándola a ponerse de espalda. Le pasó el brazo por la cintura y la sentó en la cama.

Julia, pensando que iba a terminar de abrocharle los botones, se quedó completamente inmóvil. Al cabo de unos segundos descubrió su error.

-¿Qué estás haciendo? -preguntó llevándose una mano a la espalda donde los botones estaban de nuevo desabrochados. Se volvió e intentó levantarse, pero él la sujetó con firmeza.

-Pensaba que querías demostrarme ahora mismo lo mucho que lo sentías -dijo él, morisqueándole la piel por encima de la enagua, acariciándola con sus labios.

-No sé de dónde has sacado esa idea -replicó ella, poniéndose tensa como si la hubieran pinchado.

La fuerza de sus brazos aumentó. Julia se inclinó para agarrarse a la mesita de noche, mientras él la retenía.

-¿Sólo piensas en eso? -preguntó entre la risa y la exasperación.

-Ultimamente, sí -admitió Rud.

-Pronto será de noche -dijo Julia. La presión en su cintura empezaba a ser insoportable.

-Lo sé -dijo él con un temblor de diversión en la voz-. Yo también lo espero con ansias.

Le pasó la otra mano por debajo del corpiño y empezó a desatarle las cintas de la enagua.

-Rud…

-¿Sí, cariño?

Julia respiró profundamente y emitió un suspiro al tiempo que su resistencia se desvanecía. Se apoyó contra él, Rud la soltó y alzando la cabeza, la volvió entre sus brazos. Empezó a buscar su boca con ardor, al tiempo que levantaba la colcha en abierta invitación.

Julia, que ya se estaba sacando el corpiño, miró las sábanas. De repente, se quedó inmóvil al ver una mancha rojiza en la arrugada ropa de cama. Fue invadida por una oleada de ira que la enervó como si fuera un huracán. Se apartó de Rud y se puso en pie de un salto.

-Me has mentido -le susurró. El vestido desabrochado le cayó a los pies y ella se lo sacó con un gesto furioso y lo echó a un lado. Sus cortas enaguas permitían una magnífica vista de sus encantos. Su color ébano hacía un hermoso contraste con la ebúrnea perfección de su piel, mientras la agitación de su respiración amenazaba con dejar al descubierto sus pezones de coral.

-¿En qué? -preguntó Rud después de tragar saliva y, con un gran esfuerzo, mirarla a la cara.

-Me dijiste que… que habías pasado la noche conmigo, que habías dormido conmigo a bordo del Sea ade la noche antes de casarnos. -Claro que sí -dijo él, ceñudo. -¡No, es imposible!

-Pasé la noche contigo, sí.

-Entonces, ¿cómo explicas esto? -preguntó Julia señalando las sábanas.

-Yo nunca he dicho que hiciera el amor contigo -replicó tras una rápida mirada a la cama.

-¿Ah, no? Pues eso fue lo que me hiciste pensar.

-Lo que dije, si no me equivoco, fue que tú me invitaste a pasar la noche en tu camarote y que por la mañana no eras contraria a que nos casáramos.

-Me desperté desnuda…

-Cierto, pero si no lo has olvidado, era una noche de niebla que acabó convirtiéndose en lluvia. Era imposible no mojarse al salir de la posada para montar en el carruaje y al apearse de éste para subir al barco. No iba a permitir que cogieras una neumonía durmiendo con la ropa empapada, ¿verdad? Estabas helada por el frío que hacía y conmocionada por lo ocurrido. No querías quedarte sola. ¿Tenía que dejarte temblando en la oscuridad con tus temores?

-¿Niegas entonces que deliberadamente mi hiciste creer que yo… había permitido, que incluso te había invitado? -preguntó ella pese a la verosimilitud de la explicación de Rud.

Julia cayó en el embrujo de su mirada y supo que no podía esperar ninguna ayuda por su parte.

-Perdón, ¿qué decías? -dijo, fingiendo alentarla.

-¡Sabes perfectamente lo que he dicho! -gritó ella airada.

-Sí, lo sé. -Rud esbozó una ligera sonrisa ¿Por qué crees que iba a hacer una cosa así?

-No estoy muy segura, aunque tal vez fuera para que me, resignase a nuestra apresurada boda, para que no montase un escándalo ante el servicio o incluso ante tus tíos.

-Tienes buena parte de razón. En mi orgullo también pensé que preferirías ocupar tu mente en lo que quizá había ocurrido entre nosotros, y no en la brutalidad de Marcel en el albergue.

El rubor que tiñó sus mejillas fue una prueba callada del éxito de aquella estratagema. Fingiendo no advertirlo, puso las manos en las caderas y, sacudiendo la cabeza, se echó el cabello hacia atrás.

-¿Y tengo que estarte agradecida por ese juego tan bajo y despreciable? ¿Y tengo que darte las gracias por utilizar mi debilidad y mi enajenación momentánea para engañarme?

Con un rápido movimiento felino, Rud saltó de la cama y antes de que ella pudiera retroceder, la tomó en sus brazos, ajeno a las manos de Julia que intentaban apartarlo.

-No, querida Julia. Lo último que quiero de ti es gratitud. La mañana de nuestra boda vi tu hermoso rostro amoratado y la mirada perdida de tus ojos. Supe que no soportabas mi proximidad y mucho menos mi contacto físico. La noche anterior todo había sido distinto. Tu mente se había cerrado a todo lo ocurrido y eras como una niña, amable, confiada y encantadora cuando te dirigiste a mí en busca de consuelo. Te tuve entre mis brazos y no pude soportar la idea de que tal vez nunca más lo desearías voluntariamente. Quería darte tiempo para que desapareciera de tu memoria el lado horrible del deseo de un hombre. Pero, ¿sería eso bastante? Pensé que, si podía hacerte creer, aunque fuera por un solo irbstante, que me habías deseado una vez, te sería más fácil volver a desearme.

Ella permaneció inmóvil en sus brazos, intentando resistirse a la masculinidad de su cuerpo contra el suyo y la franca mirada de seducción en los ojos. Apretó los labios y dijo:

-Entonces, todo lo hiciste en pro de tus futuros placeres.

-Y de los tuyos -replicó él en voz baja al tiempo que bajaba la cabeza para buscar sus labios y, mordisquearlos, para excitarla con la promesa de las delicias sensuales.

La mente de Julia luchaba consigo misma. La mitad de su ser se rebelaba, burlándose de la excitación que él sentíaa al tiempo que la alentaba sentirse utilizada, manipulada por algún malvado propósito que no sabía discernir. La otra mitad deseaba creerle, descansar confiada en sus brazos, hundirse en la calidez de sus besos, ser maleable a su deseo y obediente a sus propios instintos amorosos. Mientras las manos de Rud recorrían los montes y los valles de su cuerpo, notó que su hostilidad se deshacía.

-¿Crees que soy una estúpida y que puedes tomarme cuando quieras? -le preguntó apartándose repentinamente de su lado-. ¿Piensas que puedo soportar que me toques, ahora que sé lo que has hecho? Eres una bestia sin escrúpulos. Lo único que te importa es satisfacer tus apetitos carnales.

-Tal vez tengas razón -dijo él despacio, acechándola en su magnífica y rampante desnudez, como la bestia que ella había dicho que era.

Los ojos de Julia se agrandaron, luego retrocedió y con rápidos pasos puso entre ambos el sillón de alto respaldo. Rud lo echó a un lado con su musculoso brazo y el mueble patinó sobre el encerado suelo.

Julia se precipitó hacia un lado, esquivándolo por centímetros. Con el rostro sombrío se precipitó hacia la sala. En una mesa de marquetería había un juego de ajedrez de piedra tallada que Thaddeus Baxter había recibido del Lejano Oriente. Julia se agachó y cogió piezas con ambas manos. En el momento en que Rud entró, le lanzó la reina a la cabeza antes de esconderse tras el banco.

Él se agachó instintivamente ante la primera pieza y esquivó la segunda, pero un alfil le rozó el hombro y un peón le dio en plena mejilla. Con una maldición, cogió las piezas para atacar su posición y se abalanzó sobre el banco, que se tambaleó bajo su peso.

Con un grito, Julia regateó aquel ataque frontal, y habría podido deslizarse por debajo de sus brazos si las manos de Rud no la hubiesen agarrado por la seda de su enagua. El tejido resistió y, raudo como el viento, él le cogió las puntas de los cabellos y se los enrolló alrededor de la muñeca como si fueran una cuerda y tiró de ellos hacia sí. Cuando Julia estaba suficientemente cerca, le soltó el cabello con un rápido movimiento de la mano y le pasó los brazos por la cintura.

Veloz como una serpiente, ella alzó la mano con los dedos abiertos como garras para arañarle la cara. Él la tomó por la muñeca cuando estaba a centímetros de su objetivo y le sujetó el brazo por detrás de la espalda. Julia cerró los ojos y éstos se llenaron de lágrimas de frustración y desazón.

-Julia -le dijo Rud en voz baja e insistente al tiempo que cerraba los brazos en torno a ella-. Mírame. ¿De verdad crees que soy un monstruo? ¿He hecho algo que te haya herido?

Ella lo miró con desprecio, pero no respondió.

-Es posible que te haya consentido demasiado siendo tan amable, tan respetuoso contigo con tu tierna sensibilidad… ¿Lo probamos de la otra manera y vemos qué pasa?

Su boca descendió sobre la suya con una ardiente voracidad, retorciéndose, exigiendo una respuesta. La lengua de Rud venció sus defensas e invadió su ser, como anticipo de la invasión más profunda que vendría a continuación. Sus henchidos pechos presionaban contra el duro tórax de Rud, y el calor de sus ingles le abrasaba la piel.

¿Pensaba acaso que permitiría de manera sumisa que la poseyera? ¿Que agacharía la cabeza ante cualquier castigo que decidiera imponerle? No lo haría. Aunque para ello se le fuera la vida, resistiría. ¿Por eso era una consentida? También lo era él. Estaba tan seguro de sí mismo, tan acostumbrado a controlar todo lo que pasaba entre ellos… A partir de aquel momento, que pensase sólo para sí mismo. Si Rud no estaba dispuesto a dar cuartel, ella tampoco.

Poco a poco dejó de luchar contra él y empezó a devolverle el beso con gran avidez. Su cuerpo se dobló para adaptarse al suyo. Movió tentativamente las caderas, frotando la seda de su enagua contra él. Rud contuvo el aliento, y ésa fue la recompensa de Julia.

Él retrocedió ligeramente y la miró a los ojos. Y entonces se encontraron como duelistas, buscando la debilidad del contrario y la propia ventaja. Él le soltó las muñecas y la tomó por las caderas, presionándola con fuerza contra la mitad inferior de su cuerpo. Las manos de Julia, libres de impedimentos, ascendieron suaves hasta sus hombros y los ondulados músculos de la espalda hasta cerrarse tras su cabeza. Sus bocas se unieron en salvaje exploración, mientras el delirio se extendía a los pechos y los muslos. Julia sintió una gran excitación en su interior, una melodiosa locura en la sangre que la impelía a un mayor frenesí.

Dejó correr las afiladas uñas por su fuerte nuca y clavó las duras cimas de sus pechos contra el tórax de Rud. Con dedos menos diestros de lo habitual, él tiró de las pequeñas mangas de la enagua, una después de otra. Cuando Julia extendió los brazos para permitir que la prenda cayera al suelo, él bajó la cabeza y surcó de ardientes besos el cuello de Julia, descendiendo lentamente hacia sus desnudos pechos.

El banco estaba detrás de ellos. Rud levantó a Julia con asombrosa rapidez y ésta notó la fría seda de la tapicería en la espalda. Él se puso a su lado, zambullendo su boca y sus manos en el cuerpo de Julia mientras ésta lo abrazaba en un primitivo instinto de agarrarse.

La recorrió una oleada de estremecimiento. Cuando se puso encima de ella, lo guió, esperando con ansia la dura penetración. Cerró los ojos con fuerza, con el aliento entrecortado en la garganta. Él empezó a moverse y ella lo siguió curvándose hacia arriba para no perder el contacto, incapaz de contener el éxtasis de la unión que la invadía. Se agarró a los fuertes músculos de sus brazos. La bronca respiración de Rud era un eco en su mente, mientras se debatían como combatientes en el fragor de la batalla, compartiendo una delirante alegría en la lucha. La mente de Julia perdió el control cuando sintió la invasión de sensación pura, una increíble e ilimitada expansión de éxtasis. Fue tan intensa que un temblor convulsivo le recorrió las entrañas, dejando a su paso un deseo de contener dentro de sí al hombre cuyo peso notaba sobre el cuerpo, a fundirlo con ella con la poderosa alquimia de la pasión.

Aturdida, abrumada por sus emociones, Julia apenas notó que Rud se retiraba de ella. En el estrecho banco no había sitio para ambos. Estaba arrodillado a su lado, acariciando el dorado cabello que caía en una reluciente cascada hasta el suelo.

-Dios mío -dijo él entre jadeos. Se inclinó para besarle los trémulos párpados y las vulnerables curvas de su boca.

Ella abrió los ojos lentamente. Tenían una expresión triste mientras miraron unos segundos el profundo e insondable azul de los ojos de Rud. Luego, sacudiendo la cabeza, se sentó. Tan ajena a su desnudez como si fuera una sacerdotisa pagana, se puso en pie y se alejó, dejándolo arrodillado junto al banco.

Alguien llamó a la puerta de la salita. Julia dejó en su regazo el libro que estaba leyendo y dijo:

-Adelante.

-¿Estás lista, querida? -preguntó la tía Lucinda tras entrar en la habitación y cerrar la puerta a sus espaldas-. Sí, ya veo que sí, porque de otro modo, no estarías leyendo. Qué tranquila estás. Yo siempre me siento muy nerviosa antes de emprender un viaje.

-Yo también estoy nerviosa -admitió Julia, invitando a la tía de Rud a que se sentara con un sonriente gesto-. Lo que ocurre que en estos momentos estoy demasiado cansada para demostrarlo.

-No lo dudo. Has ido de aquí para allá con Rud, habéis asistido al baile dado por su madre, has tenido que supervisar tu equipaje y el suyo. Cualquiera estaría agotado.

La comprensión de la anciana era, como siempre, un bálsamo para el estado de ánimo de Julia.

-Ya tendré tiempo de descansar cuando esté en alta mar. Tendré tanto tiempo que ni siquiera sabré qué hacer con él. Tengo que darte las gracias por la caja de libros que nos has preparado para el viaje. Ya ves que leo siempre que tengo la oportunidad de hacerlo.

-Me alegro -dijo la tía Lucinda con aire ausente, dándole una palmadita en la mano-. Lo que ocurre es que me gustaría que no tuviérais que marcharos ya. He disfrutado tanto con vosotros, sobre todo en esta ocasión. Thaddeus y yo creemos que Rud no podía haber elegido mejor esposa que tú, querida. Os echaremos tanto de menos…

Conmovida por aquellas palabras, Julia dijo todo lo apropiado en aquellos momentos, en su nombre y en el de Rud.

-Hay otra razón por la que me gustaría que retrasárais vuestra partida -prosiguió la tía Lucinda-. Estoy preocupada por Rud. No me parece él. Nunca lo había visto tan nervioso y temperamental. Y ese morado en la mejilla cuando ya estaba prácticamente recuperado… No comprendo cómo se lo hizo. No me gusta insistir, pero me pregunto si no se lo hizo porque intentó levantarse demasiado pronto y se cayó. Se ha mostrado tan poco comunicativo al respecto.

La precisión con que le había lanzado la pieza de ajedrez le había producido un gran cardenal que se extendía incluso hacia el ojo.

-No tienes por qué preocuparte. Te aseguro que está totalmente recuperado. A veces tiene alguna jaqueca esporádica, pero está más fuerte que nunca.

-Sería una estupidez no creerte -suspiró la tía Lucinda-, pero mi mente no está tranquila. Te aseguro que nunca lo había visto tan malhumorado. Siempre ha sido serio, pero no se comportaba como si llevase el peso del mundo sobre sus hombros.

-Ahora es un hombre casado -replicó Julia.

-;Oh, querida! En ningún momento he sugerido que el malhumor estuviera relacionado con la boda, en serio. Pocos son los matrimonios con tanto afecto como el vuestro. Me recordáis a Thaddeus y a mí hace muchos años. No, más bien sospecho que tiene algún problema secreto que no quiere compartir, algo relacionado con el Sea Jade.

-Es posible -admitió Julia en tono neutral.

Aunque tenía más razones que la tía Lucinda para notar el humor sombrío de Rud, no podía hablarlo con ella. Las causas eran muchas y variadas: la responsabilidad de llevar adelante la expedición, la irritación de te de tener que doblegarse ante los deseos de su madre o arriesgarse a ser descubiertos, las instrucciones de último minuto para asegurarse de que el Sea Jade se reuniría con el David en Río de Janeiro en el momento previsto y, finalmente, su relación con ella. A eso se añadían las esporádicas jaquecas y la sensación de que se había perdido un precioso tiempo mientras él guardaba cama. No era de extrañar que su tía dijese que no era él mismo.

-Bueno, no voy a decir nada más. Es un hombre adulto y conoce sus limitaciones, mientras que yo soy una vieja estúpida que debería preocuparme por otras cuestiones. Pero quiero pedirte que lo vigiles, ¿lo harás? Estoy segura de que eres la única que puede convencerlo de que actúe con cautela.

-Claro que lo haré -prometió Julia con cariño, más por los instintos maternales de la tía Lucinda que por la perspectiva de tener que vigilar a Rud.

-Sí, una vieja estúpida, eso es lo que soy. En realidad, había venido a decirte que te asegures de que tus baúles están listos porque van a pasar a recogerlos de un momento a otro. Rud está ahora abajo con su tío, pero ha dicho que os marcharéis en cuanto compruebes que se llevan el equipaje y bajes a la sala.

Acababa de pronunciar estas palabras cuando se oyeron ruidos en el vestíbulo. Con un breve abrazo y la promesa de que la vería antes de que se marchara, la tía Lucinda se retiró. Julia apenas tuvo tiempo de asentir con la cabeza antes de verse rodeada de doncellas, lacayos y transportistas. Le señaló a Masters los baúles y las cajas que se encontraban en un rincón del dormitorio y le encargó que supervisase su traslado al vehículo. Julia fue al vestidor y se puso su sombrero de paja gris y negra con un lazo negro. Mientras se ataba las cintas bajo la barbilla, estudió su traje de viaje de seda francesa en el espejo. Aunque el conjunto estaba bien, su severidad gris y negra no favorecía su piel pálida. Se encogió ligeramente de hombros, se tocó la abeja de oro que llevaba en la garganta para asegurarse de que estaba bien prendida, cogió el ridículo y los guantes y se volvió.

Echó un último vistazo a la suite para comprobar que no se olvidaba nada. Con paso mesurado, Julia siguió a los dos lacayos que bajaban la última caja por las escaleras.

No encontró a nadie en el salón ni en la sala de espera de la planta baja. Rud seguía reunido con su tío en el despacho de éste. No quería interrumpir la despedida. La sala sería el mejor sitio donde esperar.

Las altas ventanas de esta estancia daban a un agradable jardín de rosas, el lugar de retiro especial de la tía Lucinda. En las semanas que Julia llevaba en Inglaterra, la primavera había avanzado lentamente hacia el verano. Los capullos verdes y lozanos de las flores habían estallado en pétalos de color rojo, rosa y blanco. Alentada por el fuerte sol, su fragancia llegaba hasta la sala a través de la ventana abierta. Julia inhaló el perfume y se dirigió hacia ella para ver si la tía Lucinda se encontraba allí. Sí, la tía de Rud se encontraba junto al anciano jardinero. Por sus gestos parecían discutir sobre un lecho de claveles blancos y amarillos.

«La querida tía Lucinda», pensó Julia. La cortesía de aquella dama le había impedido averiguar más detalles de la relación entre su sobrino y la joven con la que se había casado, pero tenía sensibilidad más que suficiente para advertir que no todo era como debía ser. Hubiera sido un alivio poder confiarle sus dudas y pedirle consejo sobre muchas cuestiones, pero la seguridad de la misión, la naturaleza del problema y la posible reacción de Rud la frenaron. También habría sido una pena acabar con las ilusiones de su tía. La tía Lucinda no podría juzgar el extraño vínculo que la unía a Rud, porque ni ella misma intentaba comprenderlo. Su enojo contra él por lo que había considerado un engaño se había desvanecido. Sin intentarlo conscientemente, había enterrado sus sentimientos anteriores. Había descubierto el holocausto que podía traer como consecuencia y no deseaba repetir la experiencia. Dadas las circunstancias, aquel sentimiento no era seguro. Tampoco sabía con seguridad cuál era el peligro, pero se protegió de él lo mejor que pudo. En la siguiente ocasión que Rud la había abordado, ella se había escondido tras una fachada de fría reserva, respondiendo obedientemente pero sin entusiasmo. Con grandes esfuerzos, consiguió mantener esa actitud, que no desalentó a Rud en absoluto. Pareció reconocer, sin necesidad de palabras, que aquello era también una forma de estado de guerra. El continuó ejerciendo sus derechos conyugales, intentando sacarla de su pasiva aceptación de la manera más efectiva posible, con frases almibaradas y tiernas e insistentes caricias que le hacían morderse el labio para no gritar. Después, Rud se apoyaba a veces sobre el codo y la miraba con una expresión tan triste que casi lograba desarmar sus defensas. Ella aprendió a evitar su mirada o a quedarse tumbada con los ojos cerrados hasta que él le daba la espalda. Una o dos veces notó que se enfadaba, pero por alguna razón que estaba más allá de su comprensión, Rud nunca perdió el control de su estado de ánimo. Se acomodaba en el otro extremo de la cama y le daba la espalda durante horas. Más tarde, en la oscura quietud de la noche, medio dormido, la tomaba y la moldeaba a la curva de su cuerpo hasta dormir profundamente.

Julia estaba tan absorta en sus pensamientos que no oyó que la puerta se abría. La primera indicación de que llegaban personas a la sala fue la voz del tío de Rud.

-De veras lo siento, chico -decía-, pero era lógico que entre Julia y tú surgieran estas cuestiones. La obligación es una amante celosa, rara vez concede felicidad a quienes la sirven.

Cuando Julia se volvió, el repentino gesto de Rud para acallar a Thaddeus Baxter no daba lugar a dudas. Habían hablado en voz baja, casi en tono confidencial. En el poco tiempo que Julia tuvo para reaccionar decidió que lo mejor era fingir que no los había oído y esperar que el rubor que había teñido sus mejillas fuera atribuido a la excitación del viaje. Esbozó una leve sonrisa y caminó hacia ellos diciendo:

-¡Por fin! Los baúles ya están cargados y empezaba a preguntarme si tendría que sacarte a rastras del despacho. Tenemos que irnos o el barco zarpará sin nosotros.

-Muy improbable -declaró el tío Thaddeus-. Al capitán nunca se le ocurriría levar el ancla sin mi sobrino a bordo. Sabe que si lo hiciera, se quedaría sin barco en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, la pleamar y la. bajamar significan dinero. Sería una pena que tuviérais que esperar un día más, y no sería bueno empezar las cosas con mal pie con el hombre que será vuestro anfitrión en la mesa durante un par de meses o más.

Antes de que terminase de hablar, la tía Lucinda llegó a toda prisa del jardín para reunirse con ellos. Julia y la tía de Rud se abrazaron y prometieron escribirse largas cartas, mientras que Rud y su tío se estrechaban la mano.

Salieron de la casa y Rud le pasó un brazo por los hombros. El carro cargado con sus pertenencias acababa de ponerse en marcha. Montaron en el carruaje y, tras un adiós final con la mano hacia la anciana pareja, emprendieron el viaje.

El David era una fragata de tres mástiles, construida para el comercio, pero armada para combate con veinticuatro cañones. Medía cincuenta metros de eslora y podía albergar a veinticuatro pasajeros y llevar hasta doscientas toneladas de carga. Su destino habitual era China. Partía con productos de hierro y acero, whisky escocés, vino español y una multitud de pequeños objetos y regresaba cargado de té, especias, opio, marfil y seda y muselina indias. Cruzaba los mares venciendo a los piratas, las inclemencias del tiempo y los dioses de las profundidades. Antes de que se acabara aquel viaje llevaría la carga más valiosa que nunca le hubieran confiado, pensó Julia mientras avanzaban por el Támesis. Llevaría a Napoleón Bonaparte.

No había ni rastro de Marcel de Gruys entre los pasajeros ni tampoco apareció con Gourgaud y los demás que acudieron a despedirlos. Julia recibió esas noticias con alivio y la ferviente esperanza de que De Gruys hubiese perdido el gusto por la aventura. Sabían con certeza que no había muerto, pero lo’que había sido de él era un misterio. Según una investigación, un médico lo había visitado en su habitación y luego había salido de allí en un elegante carruaje. A partir de entonces nadie sabía nada. Antes que explicar a Gourgaud o a las autoridades la naturaleza de su interés en el paradero de De Gruys, Rud creyó más conveniente callar.

Pocas cosas ocurrieron para aliviarlos del tedio de los días en alta mar. Un. día de verano era seguido de otro igual. Julia durmió, leyó y se pasó horas sentada en cubierta, contemplando el paso de las interminables millas de océano. Apenas coincidió con los otros pasajeros, aunque de vez en cuando alguna de las otras damas intentaba entablar conversación con ella. De alguna forma sutil, tal vez a través del capitán del barco, todos se habían enterado de que Rud y ella estaban recién casados, por lo que los dejaban solos, con excepción de la compañía esporádica de monsieur Robeaud. A veces los tres jugaban a las cartas o paseaban por cubierta, aunque lo habitual era que monsieur Robeaud se quedase en su camarote, presa de un mareo que no remitía y una sensación de debilidad general. De todas formas, lo más prudente era que aquel caballero redujera al mínimo sus apariciones en público. Con su barba y su bigote nuevos, no se parecía especialmente al emperador, pero podía haber alguien a bordo que notase la semejanza antes de llegar a Santa Helena.

Una tarde en que Rud estaba ausente puesto que el capitán lo había invitado a su camarote, y los demás pasajeros se estaban vistiendo para la cena, Julia se encontró en cubierta con el francés de amables maneras. Un suave viento le hizo revolotear la falda en los tobillos. En lo alto, las velas estaban hinchadas y los escotines y las poleas crujían. Mientras pasaba, uno o dos marineros que estaban en la cubierta alzaron la vista atraídos por la hermosa figura femenina que el vestido moldeaba agitado por el viento. Con la atención puesta en monsieur Robeaud, Julia no lo advirtió. Aquel hombre apacible disfrutaba tanto de su paseo que Julia sintió una punzada de culpabilidad por formar parte de un plan que impediría que Robeaud volviera a disfrutar de las brisas marinas.

-Cuando lleguemos a Santa Helena, monsieur -dijo Julia en voz baja-, ¿qué va a hacer para divertirse?

-Durante un tiempo -respondió con una sonrisa-, me dedicaré simplemente a hacer de emperador. Será una experiencia abrumadora recibir las deferencias y las reverencias dedicadas a una persona como él.

-Sí, seguro que debe serlo -convino Julia.

-Y eso no es todo -prosiguió Robeaud como si hubiera pensado mucho en aquella cuestión-. El vino y la comida serán excelentes y las comodidades superiores, al menos es lo que imagino. Se dice que en Longwood hay ratas, ratones, cucarachas y pulgas, pero eso serán molestias mínimas para un campesino como yo, se lo aseguro, pero seré reconocido como el hombre que ayudó al emperador y a su país. Habrá hombres y mujeres cultos, como el conde y la condesa Bertrand, y el conde y la condesa de Montholon, cuya misión será la de entretenerme. Contaré con seis ayudas de cámara que se encargarán de que yo esté presentable. Y, si falla todo lo demás, puedo volver a ser yo mismo. Puedo permitirme un poco de humor francés a expensas de los ingleses o hacerme agricultor y cultivar un jardín. Eso dejaría asombrados a los mandos ingleses, ¿no?

-Por supuesto -admitió Julia, sonriendo ante la idea del gran Napoleón, cavando el suelo con sus elegantes y blancas manos-. Entonces, ¿no espera aburrirse?

-Espero -respondió, haciendo un gesto de negación con la cabeza-que Napoleón haya recuperado ya el trono de Francia antes de que eso ocurra. En cualquier caso, y aunque dude en comentárselo, madame Thorpe, a final de año, o el año que viene, estaré muerto y enterrado.

-¿Se siente satisfecho? -insistió ella.

-Naturalmente que sí. Yo sólo vivo para servir al emperador, y me alegra de todo corazón poder serle útil durante los últimos días de mi vida. ¿Se ha fijado, madame, que mis síntomas son parecidos a los del padre de Napoleón, que murió de cáncer de estómago? Parece como si la mano del destino hubiese decidido que yo tenga una enfermedad similar. Si muero antes de que el emperador vuelva al poder, no será raro que yo fallezca a causa de una enfermedad que el emperador podría contraer fácilmente. Como es natural, sé que Napoleón ha tenido en cuenta todo esto antes de elegirme a mí, aunque parece ser la voluntad del Todopoderoso, ¿no es cierto?

Era una manera extraña de considerar la situación. Julia sólo pudo dedicarle una leve sonrisa antes de darse la vuelta para ocultar las lágrimas que llenaban sus ojos.

La ausencia de Rud también era algo extraño. Pocas veces dejaba sola a Julia. Se pasaba el día y la noche junto a ella. Si se sentabaa a leer en una silla de cubierta, él lo hacía a su lado. Si paseaba por cubierta, él le ofrecía su brazo. Bajar a la cabina a la hora de la siesta equivalía a una invitación para hacer el amor. El lento ritmo del barco, que se movía arriba y abajo, hacía las veces de afrodisíaco. Se pasaban horas tumbados en la litera, deslizándose sobre el océano y permitiendo que el movimiento vibratorio de la nave los acunara y los sumiera en una dulce somnolencia.

Julia podría haberse sentido halagada por los cuidados de Rud si no hubiese recordado los motivos que tenía para ello. A veces sospechaba incluso que había anunciado su reciente matrimonio para disfrutar de una mayor intimidad y para asegurarse de que ella tendría pocas oportunidades de dedicarse a charlar con las mujeres de a bordo, lo cual tal vez traicionaría su objetivo. Él nunca aludía a esa posibilidad, pero Julia no había olvidado que en el pasado lo había hecho y en términos muy claros.

Otra posible razón de su constante preocupación por Julia era su desacostumbrada posición de pasajero en un barco. Como no podía subir a la escala de alcázar y dar órdenes a la tripulación, encontró otras maneras de quemar su exceso de energía. Cuando no estaban en el camarote, llevaba a Julia a lugares del barco desde los que podía indicarle los errores cometidos por el capitán de fragata. No le importaba despertar a Julia y sacarla de la cama al amanecer para echar un vistazo al tiempo o contemplar la salida del sol sobre el mar, y no era extraño que, cada noche, antes de acostarse, hiciera una ronda por la cubierta para comprobar que todo estuviera en orden.

En las islas Canarias se detuvieron para cargar agua potable y alimentos. Se dijo a los pasajeros que desembarcaran para estirar las piernas en aquella atmósfera tropical y que probaran el vino blanco del lugar, pero se les recomendó que no se alejasen mucho del puerto. Al cabo de cuarenta y ocho horas se hacían de nuevo a la mar, con el viento a favor, en dirección a Santa Helena.

Tres días después de pasar ante las islas de Cabo Verde, divisaron otra embarcación. No era la primera ni sería la última, pero causó excitación entre la tripulación y no poca consternación entre los pasajeros.

Rud reconoció el barco que se les acercaba y explicó que era un falucho turco. Tenía más de veinte remos en cada lado y unas velas latinas rojas amarradas a dos mástiles iguales. En un lado de la popa llevaba un ojo pintado que parecía moverse a medida que el barco avanzaba.

-Forma parte de la armada del dey de Argelia -dijo alguien.

-Malditos piratas bereberes -declaró otro pasajero con amargura-. Puede estar seguro de que los que mueven los remos son esclavos cristianos con marcas de latigazos en la espalda.

-¿Nos atacarán? -preguntó una mujer asustada.

-No se atreverán contra nuestros cañones -respondió Rud-. Si nuestro barco fuera más pequeño y estuviera menos armado, sería diferente.

-Si nuestro barco es más fuerte, deberíamos hacer algo por liberar a esas pobres almas en cautividad -intervino un hombre vestido de sacerdote.

-Esto no es un barco de guerra -le replicó otro hombre-. ¿Sugiere seriamente que pongamos en peligro las vidas de nuestras mujeres y niños?

-Va contra la naturaleza -añadió tristemente el sacerdote-no hacer nada para impedir esta abominable práctica de utilizar seres humanos como animales de carga.

-Mala suerte para ellos -dijo otro pasajero pero yo no puedo hacer nada por remediarlo.

Rud, que permanecía en silencio junto a Julia, observó el falucho hasta que se perdió de vista.

El 28 de agosto de 1818, sesenta y siete días después de haber zarpado de Inglaterra, llegaron al puerto de Jamestown, en la isla de Santa Helena.

Capítulo 10

Hacía calor y el aire era húmedo. Una fina niebla se cernía sobre la isla en forma de vapor y envolvía el David, amortiguando los gritos de las aves marinas que revoloteaban en el cielo y empañando los muebles del camarote. Junto a la portañola abierta, Julia sentía la niebla en la cara. La bruma sobre la isla la hacía parecer menos árida y rocosa de lo que en realidad era.

Desde donde se encontraba se veía gran parte de Santa Helena. Esa isla volcánica en medio del Atlántico sur que servía de prisión al emperador tenía reducidas dimensiones, unos veinte kilómetros de largo por doce de ancho. Se alzaba por encima de la bahía donde estaba anclada la embarcación, en una sucesión de despeñaderos de roca gris, cubierta de líquenes verdes e higueras de Indias. En las cimas más altas se veían tojos ingleses, zarzas y el verde intenso de los pinos y los cedros. En el amplio puerto de Jamestown, al abrigo de un pequeño valle, las palmeras datileras, con sus hojas en forma de sombrilla, brillaban junto a las buganvillas.

Los cobertizos y las descuidadas mansiones necesitaban algún tipo de camuflaje, pensó Julia, aunque nada podía ocultar el hedor de las alcantarillas abiertas y el pescado que se pudría en los muelles. Cerrar la portañola hubiera aliviado el problema, pero con el calor de la tarde tropical cayendo sobre el barco, el camarote sería un horno.

Oyó que se abría la puerta y se volvió. Entró Rud y cerró la puerta a sus espaldas. Al ver que Julia sólo llevaba una bata de batista, arqueando una ceja le preguntó:

-¿Te vistes o te desnudas?

Acababa de regresar de recorrer la isla con el capitán y dos tripulantes masculinos. A Julia le molestó que la dejara en el barco y, por ello, le respondió lacónicamente.

-¿Y qué diferencia hay?

-Tengo cierto interés en el resultado -dijo él despacio-, porque no me gusta perderme ninguna de las oportunidades que se me brindan.

-Si crees que te estaba esperando, estás muy equivocado.

-Me decepcionas -dijo con un suspiro burlón al tiempo que extendía las manos para coger las cintas de la bata de cama que había dejado desatadas debido al calor. El tejido de batista era viejo y se había desgastado y amarilleado por el uso. Era tan fino que parecía transparente. Debajo no llevaba nada, ya que no había empezado a vestirse para la cena.

-Qué pena -replicó ella y le arrebató las cintas de color rosa de sus duros y bronceados dedos.

-Me preguntó cómo podría tentarte -dijo él, con la mirada clavada en las formas que se vislumbraban bajo la transparente tela-. Tal vez me recibirías con más calor si te contara cómo avanza el plan para liberar a tu emperador.

-¿Te has enterado de algo? -se apresuró a preguntar, tocándole el brazo en un gesto inconsciente.

-He pensado -respondió él-que sería mejor, que te dejara persuadirme para que te dé la información.

-¡No lo harás! -exclamó ella repentinamente.

-¿No? ¿Crees que voy a negarme a la perspectiva de recibir de ti algo más que una tibia rendición? Un beso, dado con toda libertad, sería un buen principio.

Julia dudó, intentando saber si Rud hablaba en serio o bromeaba a su costa y esbozó una sonrisa.

-No es justo. ¿Cómo… cómo puedes disfrutar sabiendo que tienes que sobornarme? ¡También podrías ofrecerme dinero!

-No -replicó él con un brillo en los ojos-. No podría ni siquiera pensar en ofenderte.

Pronunció con énfasis las últimas palabras. ¿Estaba diciendo que se sentía insultado por su comentario? Ridículo. No era tan sensible.

-Rud-empezó a decir.

-Estoy esperando -la interrumpió.

-¡No lo haré! -exclamó ella.

-¿No? Y yo que estaba tan seguro de que no querrías perderte la liberación de tu ídolo, costase lo que costase.

-No puedes evitar que yo desempeñe mi papel en la empresa -dijo, aunque incluso a sí misma el tono de voz no le pareció convincente.

-No puedo evitar que lo intentes, pero dudo mucho de que quieras salir corriendo desinformada. Pondrías en peligro los planes del emperador y el trabajo de todo un año no serviría de nada.

Rud tenía razón. Y lo que era más, iba a obtener lo que quería, como ambos sabían desde que él había entrado en el camarote. Ella alzó sus ambarinos ojos, chispeantes de ira y los clavó en los suyos.

-Maldito seas -dijo ella con los dientes apretados al tiempo que volvía a aproximarse a él. Le puso las manos sobre el tórax y las subió hasta la solapa de la camisa. Luego lo tomó por la cabeza y, con suavidad, la acercó a la suya. La boca de Rud sabía a vino y su ropa tenía el olor del lino caliente y la frescura de los vientos alisios del sureste que soplaban en la isla. Leal a su papel en aquel juego, Julia no se contuvo en absoluto. Recorrió los labios de Rud con los suyos, permitiéndole el acceso a las curvas de su cuerpo. Rud introdujo la manos por debajo de la bata y ella sintió la presión de los gemelos de su camisa y la faltriquera del reloj.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Rud cogió a Julia con tanta fuerza que ésta sintió una punzada en las costillas y sus pies descalzos se alzaron del suelo. Se sentía aturdida por la falta de aire al tiempo que los labios le ardían por la abrasadora presión de los de Rud contra los suyos. De repente, él la soltó y ella recobró el aliento.

-Aunque me gustaría llevar este asunto a su conclusión natural, me temo que no tenemos tiempo. Esta noche cenamos con sir Hudson Lowe.

El cambio fue tan drástico, tan inesperado, que pasaron unos instantes hasta que Julia consiguió comprender lo que Rud estaba diciendo. Le parecía, asombroso que él no hubiera aceptado su sacrificio, y sospechó que, en realidad, no lo había deseado.

-¿Sir Hudson Lowe? ¿El gobernador británico? -preguntó por fin.

-Exactamente.

-¿Por qué? ¿Para qué? -preguntó uniendo las manos con fuerza para simular que había recobrado la compostura.

-Es el guardián de Napoleón y, por lo que se dice, un hombre orgulloso y mezquino para el que la seguridad de su prisionero es una obsesión. Espera que le presentemos nuestros respetos, sobre todo porque estamos relacionados con la East India Company que, como debes recordar, tiene el control nominal de la isla. Si hacemos caso omiso de él en favor del emperador, tal vez nos nieguen el permiso para que Napoleón nos reciba, ya que la petición de audiencia pasa por el despacho del gobernador.

¿Has solicitado esa audiencia?

Sí, en su debida forma, al secretario del gobernador.

-¿Y qué razón has dado?

-La misma que todos los demás británicos que en los últimos años han visitado al emperador en sus escalas en esta isla: poder ver al monstruo corso que ha aterrorizado durante tantos años a la vieja y querida Europa.

-Comprendo -dijo Julia, ceñuda-. ¿Y a eso llamas tú avance en la liberación del emperador?

-Pues sí. No ha habido contacto con el emperador ni lo habrá hasta el día de la audiencia. El resto ya lo sabes, lo sabes desde antes de salir de Nueva Orleans. Nada ha cambiado. El éxito de toda la empresa depende de esta noche.

-No será una velada agradable -comentó Julia con un suspiro.

-No. Y no necesito decirte que tenemos que fingir ser personas que sólo sienten curiosidad por el hombre de Longwood.

Julia lo miró de hito en hito y luego se volvió, ofreciéndole una magnífica vista de las esbeltas líneas de su espalda.

-Tal vez sería mejor que fueras tú solo -comentó-. Siempre puedes decir que tengo jaqueca.

-Eso nunca -dijo con un cinismo que consiguió además ser comprensivo-. Confío en que cautives al caballero de forma que olvide su responsabilidad hacia la corona. Antes de que retiren los platos de la sopa tiene que estar absolutamente confiado.

-¿Y con qué objetivo? -preguntó con cautela, sorprendida por el inesperado cumplido.

-Ninguno en concreto. Será mejor que sir Hudson Lowe tenga un buen recuerdo de nosotros si las cosas no salen como esperamos.

-¿Ha habido algún problema? -preguntó Julia volviéndose repentinamente-. ¿Me ocultas algo?

-En absoluto -respondió con una serena mirada azul-. No hay ningún problema, pero siempre es mejor no dejar nada al azar.

Pese a su negativa, Julia no se sentía tranquila. Las dificultades de la empresa que estaban llevando a cabo parecían más grandes porque ya estaban en la isla. La lejanía de Longwood, situado en una árida meseta a seis kilómetros del puerto de Jamestown, la fuerza de la guarnición que lo vigilaba, la presencia de observadores de Austria, Prusia y Rusia, además del gobernador británico, parecían obstáculos insalvables. El plan de sacar al emperador y recorrer con él la población en un carruaje era casi suicida.

Durante la cena, los ojos penetrantes y casi salvajes de sir Hudson Lowe parecieron clavarse en el cráneo de Julia para leerle el pensamiento. La miraba con atención y sin sonreír, arqueando las cejas rojizas cada vez que ella hablaba. No podía hacer nada ni pensar en nada tranquilizante que impidiera la afluencia de sangre a sus mejillas. En cualquier otro momento se habría sentido segura enfundada en su vestido de terciopelo negro que tan bien le sentaba, pero no aquella noche. Estaban en juego demasiadas cosas.

En parte su problema se debía al hecho de estar sentada a la derecha del gobernador británico, mientras al otro lado se hallaba un personaje no menos ilustre, el observador ruso, el conde Alexander Antinovich Ramsey de Balmain. Aunque nadie se lo había dicho, sabía que el culto noble de aspecto adormilado era más peligroso incluso que sir Hudson Lowe. Las pruebas de su aguda inteligencia y de los intrincados pensamientos de su mente brillaban en sus oscuros e hipnóticos ojos de diplomático. Sin ninguna dificultad seguía la conversación de la persona sentada al otro lado, la esposa del comandante del regimiento destacado en la isla sin perderse nada de todo lo que se decía y ocurría a su alrededor.

En la mesa se encontraba también el capitán del pavid y su esposa, una pareja de mediana edad que había sobrevivido al tedio del viaje desde Inglaterra y la joven hijastra de lady Lowe, incluida indudablemente en la cena por una cuestión de equilibrio, ya que el conde de Balmain era soltero.

Como invitado de honor, debido a su parentesco con uno de los directivos más influyentes de la East India Company, Rud estaba situado a la derecha de su anfitriona, con Charlotte, la callada y casi invisible hijastra al otro lado. La rolliza lady Lowe era una mujer extraordinariamente animada. Julia la observó extender la mano varias veces para tocar la manga de Rud, con sus sonoras carcajadas. Cuando no hablaba, le hacía señas al lacayo para que le llenara la copa. Entre Rud y la bebida, el pobre capitán Asbury que estaba a la izquierda de lady Lowe apenas recibía más que un gesto de asentimiento con la cabeza. Fue finalmente sir Hudson Lowe quien marcó el turno de la mesa, una costumbre inglesa de cambiar de compañero de conversación de derecha a izquierda en mitad de la cena, al tiempo que hacía un gesto al lacayo para que no hiciera caso de las peticiones de vino de su esposa. Lady Lowe, enrojecida bajo los polvos de arroz, estuvo a punto de protestar, pero el capitán Asbury la distrajo con algún comentario.

Julia, sorbiendo el amargo y aguado líquido de su copa, no comprendía la predilección de lady Lowe por aquel vino. Las añadas que servían en el David eran muchísimo mejores. Su padre afirmaba que dar vino malo a los invitados era señal de tacañería o falta de perspicacia o ambas cosas. Miró de soslayo el rostro delgado y grisáceo del gobernador de Santa Helena y se preguntó qué tipo de vino le permitía tomar a su prisionero, un hombre que había sido emperador del país cuya fuerza vital se decía que era el vino.

En aquel momento se produjo una pequeña interrupción. Un secretario del gobernador, un subalterno con el uniforme gris y rojo del regimiento Cincuenta y tres, entró en el comedor y depositó un mensaje en la mesa junto al codo del anfitrión. Sir Hudson Lowe lo leyó y con un gesto de la cabeza le indicó que se retirase.

-Damas y caballeros -dijo dirigiéndose a sus invitados con los ojos brillantes-, les encantará saber que el prisionero continúa celosamente custodiado. El general Bonaparte ha tomado una ligera cena y se ha acostado.

-Excelencia -intervino la esposa del capitán-, debe de tener un servicio de vigilancia muy eficiente.

-Muy eficiente. ¿Ha visto los postes distribuidos por toda la isla? Contienen pequeños emisores que me mantienen constantemente informado de todos los movimientos de mi prisionero. La nota que tengo en la mano, por ejemplo, me indica que el general no se sentó a la mesa para cenar sino que los alimentos se le sirvieron en una bandeja en su estudio. Al cabo de un rato, se apagó la vela del dormitorio contiguo.

-No me gustaría que me observaran con tanto detenimiento -comentó la esposa del capitán con un estremecimiento.

-Para mí, los sentimientos de ese hombre no cuentan, señora. Es extremadamente peligroso. Ya se escapó una vez de la prisión de una isla y sólo fue posible capturarlo a un precio muy alto, tanto en dinero como en vidas humanas. Mi responsabilidad es procurar que eso no vuelva a ocurrir y me lo tomo con la máxima seriedad.

-Cómo ha caído el poderoso… -murmuró la mujer.
-Gracias a Dios -dijo el gobernador con una mueca de desdén-. Por mi parte, creo que debe considerarse afortunado de seguir con vida. En los últimos años más de un gobernante ha tenido un final mucho más cruel.

La esposa del capitán se quedó callada, más por una cuestión de buenos modales que por el temor reverente que inspiraba el gobernador. Julia miró con aversión al hombre que presidía la mesa. A bordo del David se había rumoreado que las tropas que custodiaban al emperador tenían instrucciones de utilizar cualquier método que les pareciese adecuado para controlarlo en la vieja granja Longwood, incluido espiarlo por la ventana. Eso tenía que ser cierto porque la información consignada en el mensaje no podía obtenerse de otro modo. Julia no advirtió que el desprecio que sentía por dichas tácticas le había cambiado la expresión del rostro hasta que notó que el observador ruso la miraba. Sin demasiado esfuerzo consiguió esbozar una ligera sonrisa, pero advirtió el centelleo de interés en los ojos del conde, que le dirigió constantes miradas a medida que avanzaba la cena.

Cuando la anfitriona se puso en pie para llevarse a las damas del comedor, lo hizo dando muestras de renuencia.

-No se queden demasiado tiempo con el oporto, caballeros -dijo, con una sonrisa que se hizo más tierna al mirar a Rudyard Thorpe.

Al pasar detrás de la silla de su esposo, Julia alzó una ceja en irónica comunicación cuando él la miró. Recibió, a cambio, una expresión ceñuda.

Las damas, consolándose con café en lugar del fuerte vino, dedicaron una hora a habladurías y charla intrascendente. A cambio de la información sobre las últimas tendencias de la moda en Londres, las damas de Plantation House obsequiaron a sus invitados con los escándalos de la isla, incluidos muchos chismes sobre el emperador. Lady Lowe afirmaba que estaba enfermo. Hacía mucho tiempo que no se lo veía fuera de los muros de Longwood, y llevaba varios días sin cenar a la mesa con su séquito, como había hecho esa noche. En las ventanas de su dormitorio y su estudio habían colgado mantas para que no entraran la luz y las corrientes de aire, una práctica suicida con aquella canícula, pero que impedía ver desde fuera. El general no había querido que lo visitaran dos médicos británicos, Stokoe y Arnott, a los que tachó de incompetentes, afirmando que prefería curarse solo. En Jamestown había hepatitis y de vez en cuando algún caso aislado de fiebre tropical, pero hasta aquel momento nadie sabía qué dolencia había sufrido Bonaparte.

-Por mi parte -les confió lady Lowe-, no estoy en absoluto segura de que el general se retire a la cama cuando se apaga la vela. Al fin y al cabo, sólo tiene cincuenta años y sé que algunas de sus mejores maniobras las realizó entre el atardecer y el alba, tanto las militares como las amorosas. ¿No ha estado vinculado con doce de las mujeres más hermosas de Europa durante la última década? Dicen que Albine, condesa de Montholon, ha sido generosa con sus favores. Su hija, nacida en la isla, lleva el nombre de Napoleona. Y luego, durante un tiempo, la jovencita Balcombe, Betsy la llamaban. Él estaba muy enamorado de ella, aunque la chica apenas acababa de dejar la escuela. Cuál sería su respuesta hacia el gran guerrero es algo que sólo podemos suponer, pero tenía la costumbre de escabullirse entre las líneas de centinelas para visitarlo a horas muy extrañas. También se le permitía montar los caballos de Napoleón e, incluso, en una celebración apareció con el famoso manto que él había llevado en Marengo. ¡Si eso no es preferencia, no sé qué es!

-Balcombe -susurró la esposa del capitán-. Me parece que conozco a la familia. Había un William Balcombe que se decía que era hijo natural del viejo loco en Windsor Castle.

-El padre de Betsy Balcombe, querida -dijo lady Lowe-. Me parece asombroso que esa familia con tanta poca alcurnia esté tan vinculada al emperador, pero así es. Betsy entraba y salía de Longwood a su antojo. Hudson empezó a sospechar e hizo vigilar a su padre, que era el proveedor de la comida y la bebida de Napoleón. Se descubrió que introducía clandestinamente correspondencia para el general y fueron enviados de regreso a Inglaterra. Supongo que el barco de ustedes se cruzaría con el suyo en medio del océano. Y estando así las cosas, no sería sorprendente que Napoleón reanudase lo que había dejado con la esposa del conde de Montholon.

-Betsy me caía bien -intervino la hijastra-. Estaba siempre alegre y de buen humor. Los hombres del regimiento no podían resistirse a ella.

-No niego que fuera una gran belleza, querida Charlotte -replicó lady Lowe-, pero le habría venido bien un poco más de control. Tanto si era la amante del general como si no, es indudable que la mancha de los años vividos en Santa Helena la seguirá a Inglaterra. ¿Qué clase de vida tendrá allí con esa notoriedad vinculada a su nombre?

Julia creyó detectar un matiz de nostálgica envidia en la voz de la esposa del gobernador. ¿Lamentaba no haber tenido nunca la oportunidad de convertirse en la chére amie de Napoleón? Sacudió la cabeza. para apartar esa idea. Sin embargo, no le agradaba la enrojecida y ampulosa mujer de sir Hudson Lowe. Su desdén hacia ella aumentó al verla sacar un frasquito de su ridículo y vaciar furtivamente su contenido líquido en la taza de café.

Al cabo de un rato, los caballeros se reunieron con ellas y se entabló una conversación general. Se habló del viaje, la situación política en Inglaterra, la cuestión irlandesa y los últimos avances en los barcos propulsados a vapor. Julia, sentada en un extremo, sólo intercambió unas cuantas miradas con la hijastra de lady Lowe, permaneciendo en segundo plano. Consciente de la importancia de decir algo inoportuno en la fortaleza de los enemigos del emperador, decidió que lo más sensato era hablar lo menos posible.

-Señora Thorpe, permítame darle la bienvenida a Santa Helena. -Era el observador ruso que se inclinaba ante ella. Tras recibir su permiso para ocupar la silla contigua a la suya, prosiguió-: En esta sociedad tan cerrada siempre es agradable ver una cara nueva, sobre todo si es tan encantadora como la suya. ¿Tienen la intención de quedarse mucho tiempo en la isla?

Sus modales eran amables. El conde de Balmain, en su oscuro estilo eslavo, algo misterioso, era un hombre atractivo. Cuidadosamente afeitado, llevaba loción con esencia de bergamota y en su pecho brillaban insignias y condecoraciones.

-Gracias, es usted muy amable, pero mi esposo y yo estamos de camino a Río de Janeiro. Nos quedaremos el tiempo que el David permanezca en puerto.

-¿Oh? -dijo con una expresión pensativa en su rostro-. Es posible que yo también regrese pronto a la civilización.

-¿A Rusia? -quiso saber ella.

-A la larga siempre se regresa a la madre Rusia, pero hay mucho mundo que no he visto todavía. Río de Janeiro, por ejemplo.

Era una estupidez pensar que el hombre que tenía delante realizaría ese viaje por ella. Julia sospechó algún significado oculto en sus palabras, pero no concebía la razón de ello.

-Me… me han dicho que es un lugar encantador y un país muy hermoso -dijo con cautela.

El asintió lentamente, como si sopesara sus palabras. Sus ojos se posaron en la abeja de oro, que aquella noche llevaba colgando de una cadena entre sus pechos.

-Sé que es impropio que haga comentarios sobre sus joyas, pero esa abeja es única. No recuerdo haber visto otra igual.

-Era de mi madre -dijo Julia encogiéndose de hombros.

-¿Tiene algún significado especial? ¿Es una abeja reina o tiene aguijón en el extremo de la cola?

-¿Qué quiere decir? -preguntó Julia volviendo repentinamente la cabeza para mirarlo a los ojos, pero sus oscuros ojos eran insondables.

-Perdóneme, señora Thorpe. Ha sido un pequeño gaffe, ¿no? Mi inglés todavía me traiciona, justo cuando pienso que mejor lo domino. Qué lenguaje tan bárbaro. El francés es mucho más civilizado, ¿no?

El conde de Balmain pronunció la última frase en la lengua que acababa de nombrar. Julia no supo si simplemente era una forma de expresar su idea o intentaba someterla a alguna clase de examen. Inclinó la cabeza en un gesto deliberadamente gracioso.

-Se la llama la lengua de la diplomacia -respondió también en francés.

-En la corte del zar Alejandro en San Petersburgo se habla casi exclusivamente francés. El emperador ruso es un gran admirador de todo lo francés, y también de Napoleón.

-Por supuesto -dijo Julia a falta de algo mejor.

-Sí. Yo he oído hablar tanto de ese hombre que tenía ganas de verlo por fin cara a cara, de hablar con él. Pero, qué pena…

-¿Qué pena?

-No he podido verlo en los tediosos meses que llevo aquí en mi cargo. Nos intercambiamos mensajes, nada más. Lo miro con el telescopio, como hacemos todos, los observadores de Francia, Prusia y Austria, sir Hudson Lowe, los soldados del regimiento Cincuenta y tres destacados como centinelas. Pero sólo vemos una sombra, un movimiento tras sus ventanas. En ocasiones pienso que ese hombre se ha convertido en un espejismo que fingimos que miramos y que todos decimos que vemos, porque la alternativa es impensable.

-Comprendo -dijo Julia. Sus palabras cayeron en un pozo de silencio. Volvió la cabeza y advirtió que ella y el conde eran el centro de atención de todos los reunidos. Sir Hudson Lowe parecía asombrado, sin dar crédito a sus oídos. En su salón acababa de hablarse en la despreciable lengua francesa.

La sorpresa se leía en el rostro de lady Lowe. El capitán Asbury estaba tenso y avergonzado, mientras su esposa mostraba consternación. Rud sonreía, aunque sobre sus ojos se cernía una oscura sombra. Fue él quien rompió el silencio.

-Veo que has encontrado a alguien con quien hablar en tu lengua nativa, querida. Puedes estar contenta. -Se volvió hacia el gobernador-. Tiene que saber, excelencia, que mi esposa es criolla americana de la ciudad de Nueva Orleans. La familia de su padre, aunque lleva generaciones residiendo en el Nuevo Mundo es de origen francés. Mi esposa es bilingüe, sabe español y tiene nociones de latín y griego.

-Ah -comentó sir Hudson Lowe, con un lento asentimiento, aunque el tono colérico de su rostro no disminuía.

-Le pido perdón si lo he ofendido -dijo Julia con la sonrisa más llena de remordimiento que pudo esbozar-. Fue una desconsideración de mi parte hablar en una lengua extranjera.

-No, no, no -objetó el conde-. Si alguien ha cometido algún error, he sido yo. Fui yo quien empezó a hablar francés, madame Thorpe se limitó a responderme cortésmente en el mismo idioma.

-A mí me gustaría hablarlo mejor -dijo la esposa del capitán con un tono de ligero desafío-. De niños nos enseñaron las nociones básicas, pero no hemos tenido oportunidad de ponerlo en práctica por la inestabilidad en el continente desde hace más de dos décadas.

-Podríamos decir entonces que el emperador, al que tanto le habría gustado ver a los ingleses hablando francés, es el culpable de que no domine esa lengua tanto como desearía.

La sala se llenó de risitas femeninas que aliviaron la tensión. Sir Hudson Lowe, sin embargo, no sonrió. Ante su silenciosa mirada de desaprobación, la reunión empezó a disolverse y los invitados a marcharse.

El carruaje personal del emperador, uno de los pocos de la isla, llevó a Julia y a Rud, junto con el capitán y su esposa, de vuelta al barco. La presencia del cochero sobre el ligero vehículo sin cubierta inhibió la conversación hasta que estuvieron a salvo a bordo del David. Una vez allí, las damas se dedicaron a comentar la velada durante una animada media hora deleitándose con un vaso de vino de calidad superior. Al final, Rud se puso en pie. Julia imitó su ejemplo aunque notó que las piernas le pesaban como plomo. Había llegado el momento de estar a solas con su esposo.

En el camarote, Rud empezó a desnudarse; se quitó la chaqueta y se desanudó la corbata. Julia guardó el ridículo de red negra y los guantes y se llevó las manos al cabello para sacarse la cinta de terciopelo negro y los lazos del moño. Procedieron en silencio, ayudándose el uno al otro. Rud la ayudó con los botones y Julia guardó la chaqueta y los gemelos de su camisa.

-¿Era el conde tan encantador como para que perdieras la cabeza o lo hiciste a propósito para suscitar sospechas en el gobernador? -le dijo finalmente de espaldas a ella.

Julia no estaba muy segura de si le había gustado cómo le había formulado la pregunta, pero intentó responder con toda la sinceridad posible.

-Ni una cosa ni la otra. Cuando el conde me habló, tuve la sensación de que se trataba de un desafío. Cualquiera que hable un rato conmigo se da cuenta de que el francés es mi lengua materna. Pretender ocultarlo me pareció más comprometedor. No sospeché que el observador ruso quería hacer una exhibición pública o que tuviera importancia, porque no advertí que sir Hudson Lowe era tan sensible.

-No sólo es sensible sino que tiene los prejuicios más irracionales. Además, creo que detesta especialmente al aristocrático conde de Balmain. Por favor, ten eso presente la próxima vez y limítate a hablar con las damas del grupo.

-Muy bien -dijo Julia respirando hondo-. Lo haré si aceptas que te dé un consejo. Te irían mejor las cosas si te ocuparas de los caballeros. A ningún hombre, a menos que esté al borde de la demencia, le gusta ver a otro hombre prestar una atención especial a su esposa delante de sus narices. Claro que -prosiguió dulcemente-, el flirteo puede tener cierto valor si el objetivo es que el gobernador no sospeche que tienes el mínimo interés por Napoleón. Si no es así, creo que estás poniendo innecesariamente en peligro las posibilidades de huida del emperador.

-Esto es ridículo -dijo él, volviéndose bruscamente.

-¡Tan ridículo como lo que tú has dicho del conde Balmain!

-¡Son cosas por completo diferentes!

-¿Sí? Pues a mí no me lo parecen.

-Pues ya te lo parecerá cuando sir Hudson Lowe nos niegue los permisos para franquear el escuadrón de hombres y centinelas que vigilan a Napoleón -repuso

Rud. Se quitó los pantalones, los dejó sobre el baúl y se subió a la litera.

Si se hubiera sentido más segura del terreno que pisaba, Julia habría tomado alguna represalia. Prefirió, en cambio, mostrar desdén por su opinión. Imitando casi exactamente sus acciones, se quitó la enagua y se metió en la cama.

La litera no era lo bastante ancha como para compartirla sin tocarse y permanecieron tumbados uno al lado del otro enojados e incómodos. El barco se balanceaba suavemente con las olas. En algún lugar de la habitación zumbaba un mosquito.

-Te has olvidado de apagar la vela -dijo Rud al cabo de unos instantes.

-Si eso siempre lo haces tú -replicó Julia.

-Porque siempre me meto en la cama después que tú.

-Y eso es porque duermes en la parte de fuera.

-Pero esta vez estoy dentro -dijo él con deliberada calma.

-En mi sitio -repuso Julia con un tono de voz paciente.

-¿Vas a apagar la vela o no? -preguntó Rud apoyándose sobre el codo.

-Dejemos que se consuma.

-Aunque te sorprenda, este barco no lleva una provisión inagotable de velas -dijo Rud, dándose la vuelta cuando su antebrazo entró en contacto con la suavidad de sus pechos.

-Cuando se acaben podrás dormir en la oscuridad a tu gusto -replicó Julia guiñándole un ojo.

La ondulante luz de la vela daba una suave pátina a su piel realzando los montes de su cuerpo desnudo, dejando los valles sumidos en una misteriosa sombra.

-Es posible que no sólo pensara en dormir -dijo él con una sonrisa en los labios al tiempo que recorría el cuerpo de Julia con los ojos.

Sus miradas se encontraron. Julia notó que algo s extendía en su interior, la liberación de una angustia firmemente contenida.

-No se me ocurre ninguna otra cosa -dijo ella, con los ojos brillantes de inocencia-que pueda hacerse igual de bien a la luz de una vela.

Capítulo 11

Al fin y al cabo no había necesidad de preocuparse. La víspera del día fijado para la partida del David les concedieron los preciados permisos. Había tres, uno para Rud, uno para Julia y uno para monsieur Robeaud. Como lady Lowe había utilizado el carruaje para realizar unas visitas y no había ninguno otro disponible, les propusieron recorrer los siete kilómetros que los separaban de Longwood en una carreta de transporte. El paquete de comida y bebida enviado por lord y lady Holland había sido minuciosamente registrado por el gobernador y sus ayudantes para cerciorarse de que no llevaba mensajes escondidos. Ya podían entregarlo al emperador. Aceptaron utilizar la carreta, pues les pareció que exigir otro tipo de vehículo haría que la audiencia llamara innecesariamente la atención.

Julia sentía ciertos escrúpulos ante la idea de tener que decirle a Napoleón Bonaparte, el hombre que había ido en carrozas de oro, que tenía que escapar en el duro asiento de una carreta de carga, pero eso no podía evitarse e incluso tal vez sería una ayuda. Esos medios de transporte eran muy comunes en la isla y era muy probable que llamase menos la atención que un carruaje de hermosos caballos levantando polvo a su paso.

Durante la travesía en la lancha que tomaron desde el barco anclado en el fondeadero hasta el muelle, Julia mantuvo las manos cruzadas con fuerza sobre el regazo, sujetando un pañuelo entre sus húmedas palmas. Por fin. Por fin había llegado el día, el momento en que Napoleón sería liberado. Tan fuerte era su excitación que apenas podía contenerla. El esfuerzo por reprimirla la hacía estar rígida y erguida en el asiento. Intercambió una mirada con monsieur Robeaud, éste sonrió y asintió levemente, como para asegurarle que todo saldría bien. En realidad, eso parecía. Estaba sentado aparentemente tranquilo, con la barba y el bigote y vestido a la última moda: una levita, unos pantalones que se abrochaban bajo la bota y un sombrero de ala ancha. Con aquel atuendo, no guardaba parecido alguno con la figura tantas veces retratada con su sombrero de tres picos, pantalones y botas y una chaqueta a la altura del tobillo. ¡Ojalá pudiera lograrse el mismo milagro en el viaje de regreso al barco!

Cuando salieron de Jamestown, el camino empezó a ascender, serpenteando ante Plantation House, la mansión del gobernador, para pasar luego por la finca conocida como The Briars, llena de árboles de tamarindo, robles y sauces, donde habían vivido William Lacombe y su hija, Betsy. Desde allí, subieron hasta una árida meseta sin árboles coronada por la granja de Longwood.

El edificio se había elegido por su inaccesibilidad y por la falta de árboles y matorrales de la zona. Se creyó que aquel aislamiento era el más adecuado. La construcción, de una sola planta, tenía forma de letra T truncada con dos pequeñas habitaciones en cada ala. En la parte posterior había algunos edificios externos que se habían convertido en cocina, dependencias del servicio y alojamiento para otros miembros del entorno del emperador. Había un centinela con uniforme gris al final de la calzada y otro haciendo guardia ante las puertas de entrada.

Rud mostró sus permisos al primer centinela. Después de un atento examen y recordarles que el tiempo límite de la visita era una hora, les permitió pasar. El segundo centinela permaneció inmóvil, y entraron sin que nadie los anunciara en la pequeña antecámara de la parte frontal de la casa.

Por dentro, Longwood no era más atractivo que por fuera. Las paredes estaban cubiertas de lonas rotas y la alfombra del suelo había sido pisada tantas veces por zapatos llenos de barro que el dibujo había desaparecido. Las cortinas de las ventanas estaban descoloridas por el sol y enmohecidas. Las pocas sillas para sentarse eran toscas, hechas a mano en la isla. En el centro de la habitación había un escritorio del mismo estilo general que el resto de la estancia y sobre él sólo había un tintero y una palmatoria.

Mientras permanecían allí indecisos, un hombre entró a toda prisa en la antecámara.

-Perdonen que los haya hecho esperar -dijo-. Soy el gran mariscal del emperador Napoleón, el conde Henri-Gratien Bertrand. ¿En qué pudo servirles?

El conde era un hombre tranquilo. Abordó a monsieur Robeaud, al que había conocido muy bien en tiempos mejores sin que le temblara el pulso. Cuando Julia alzó la mano en un gesto deliberado para llevarla a la abeja de oro, el conde observó atentamente el movimiento, pero no dio muestras visibles de que significase nada para él. Al otro lado de la puerta, abierta a la posibilidad de que se levantara una brisa en aquel tórrido calor, el centinela cambió de posición con un ruido rasposo de los pies sobre los escalones de piedra.

Rud saludó al conde con toda ceremonia y le dijo sus nombres.

-Suponemos que sir Hudson Lowe le habrá informado de nuestra petición de ver al emperador. Nos sentiríamos muy honrados si nos concediera una breve audiencia con él.

-Sí, hemos sido informados de su llegada -dijo el conde Bertrand-pero tengo que comunicarles que el emperador ha estado indispuesto los últimos días. Voy a preguntar si va a recibirlos, pero no puedo prometer nada. Sin embargo, si se aviene a recibirlos, espero que tengan presente su indisposición y concluyan la visita ante el menor signo de fatiga por su parte.

-Por supuesto -repuso Rud.

-Muy bien. Si quieren pasar al salón y sentarse, intentaré que su espera sea lo más breve posible.

Al adentrarse en la casa, Julia percibió el inconfundible olor de los ratones. Debajo del banco donde estaba sentada había esparcido lo que parecía material de relleno de un sillón estilo directoire, indudablemente arrancado y roído por esos animales. Cuando los pasos del conde se perdieron en la distancia y la habitación se quedó en silencio, oyeron los mordisqueos de lo que sólo podía ser una rata grande en el techo, sobre sus cabezas.

En aquella habitación se notaba el esfuerzo realizado para adaptar el mobiliario a las formas de vivir de la civilización. Las sillas y las mesas tenían el pulido acabado y el estilo de la buena ebanistería, la alfombra parecía haber sido añadida con la llegada del emperador y las paredes estaban empapeladas. Sin embargo, todos los elementos, incluidos los cortinajes, parecían haber sido elegidos al azar, sin el mínimo intento de combinar color y diseño. Como Napoleón había llevado muy poco consigo, Julia sólo podía pensar que los ingleses eran los responsables de aquel mal gusto. El papel de la pared que comenzaba a despegarse y los cortinajes enmohecidos como en la antesala mostraban claramente las lastimosas condiciones en las que el ex emperador de Francia se veía obligado a vivir.

Julia pensó con sorpresa y desdén en los esplendores de la Plantation House, en las gruesas alfombras, en los hermosos cortinajes adornados con galones y flecos, los brillantes candelabros, los relucientes espejos y las magníficas miniaturas que se veían aquí y allá. Su mente evocó la grandeur de Versalles y Malmaison, famosos por sus suelos de mármol, sus muebles dorados, las vajillas de oro y los techos abovedados con pinturas de dioses, diosas y emblemas de la fertilidad y el amor.

Cabía la posibilidad de que Napoleón hubiese preferido, en sus primeros años de confinamiento, que sus condiciones de vida fueran aquéllas a la espera de que, cuando fueran de dominio público en Inglaterra, provocaran protestas que obligaran a los observadores aliados a cambiar el lugar de su exilio. En Elba, donde las visitas de su familia eran frecuentes debido a la proximidad del continente, el emperador podía albergar la esperanza de que Francia requiriera su presencia en lugar de elaborar un plan para escapar, pero en su nuevo confinamiento todo hacía suponer que los países que lo mantenían prisionero consideraban la posibilidad de una nueva guerra.

-El emperador los recibirá en su estudio -anunció el conde Bertrand con una sonrisa al regresar al salón-. Síganme, por favor.

El gran mariscal, el conde Bertrand, se detuvo con una precisión militar ante la puerta del estudio. Alzando la cabeza, giró el tirador y abrió.

-¡El capitán Rudyard Thorpe, madame Thorpe nacida Dupré y Eugéne Francois Robeaud! -proclamó.

Dentro del estudio la luz era tenue debido a las mantas que cubrían las ventanas. En la estancia había sólo una gran mesa y, detrás de ella, un sillón confortable. En el improvisado escritorio ardía un candelabro que ponía en constante peligro los papeles y libros allí apilados. El suelo de la habitación estaba lleno de libros apoyados en hileras contra la pared debido a la ausencia de estanterías. Matemática, geometría, historia, derecho, poesía, novelas, los clásicos latinos, teatro griego, libros en francés, italiano y en inglés y en lenguas antiguas, todos ellos daban muestra de haber sido leídos repetidas veces; algunos tenían la encuadernación suelta y las puntas de las hojas dobladas.

El emperador Napoleón se encontraba de pie, junto al escritorio, con las manos firmemente entrelazadas a la espalda. Vestía la túnica de su uniforme verde y los pantalones blancos metidos por dentro de unas botas negras que le llegaban a las rodillas. De estatura media, mediría unos doce centímetros menos que los imponentes ciento ochenta centímetros de Rud. Su aspecto era saludable. Tenía el torso musculoso como los jinetes y los soldados, sin la corpulencia que le había atribuido la prensa inglesa. Su cabello castaño estaba cuidadosamente cepillado y un simple mechón le caía sobre la frente, donde se adivinaba una incipiente calvicie. Sus rasgos eran fuertes, con una nariz romana clásica y una boca firme aunque ésta apenas se veía debao de la barba que se había dejado crecer, sin duda debido al confinamiento de las últimas semanas. Pero eran sus penetrantes ojos, de color gris azulado, bajo unas densas cejas, los que llamaban la atención. Ardían con la fuerza de su voluntad y la impaciencia y el fuego consumidor de su inteligencia.

Los dos caballeros le hicieron una reverencia y Julia inclinó ostensiblemente la cabeza y, entonces, Napoleón rompió su pose regia y avanzó hacia ellos.

-Encantado, madame -dijo el emperador, y tomando su mano se la llevó a los labios-. ¡Es un placer, capitán Thorpe! Ah, y mi amigo Robeaud.

Se volvió hacia el francés, abrió los brazos y abrazó a Robeaud como a un hermano. Después retrocedió y lo examinó. Cuando vio la levita y los pantalones hizo una mueca y dijo:

-¿Es eso lo que me tendré que poner? ¡M’a foi, los sacrificios de dignidad que uno tiene que hacer!

Vistos uno al lado del otro, el parecido entre ambos era asombroso y, sin embargo, eran también muy distintos. Robeaud, unos diez años más joven que el embajador, no tenía arrugas en el rostro. Era posiblemente más atractivo, aunque sus dientes no eran tan perfectos y blancos como los del emperador y su figura era más baja y llena. Sin embargo, la diferencia más notoria residía en su espíritu. Robeaud tenía el aire tranquilo pero voluntarioso del soldado que espera órdenes, combinado con una expresión de melancolía, mientras que Napoleón desprendía seguridad y confianza complementadas con un indefinible aire de mando. Había aún otra diferencia. Los ojos del emperador eran de un tono gris azulado, en tanto que los de Robeaud eran castaños.

Con dedos temblorosos, Julia desabrochó la cadena de la abeja dorada y se acercó a él con la joya en la palma extendida de su mano.

Napoleón Bonaparte la cogió y le dirigió una sonrisa a Julia antes de acercar la abeja a la luz para examinarla. Sus labios se curvaron en un ceremonioso gesto y le devolvió la abeja.

-Desde el momento en que os vi con mi buen Robeaud no tuve dudas acerca de vuestra identidad. Me ha sorprendido comprobar que apenas ha cambiado en estos cuatro años que llevaba sin verlo. Con todo, me alegra ver que lleváis esa divisa. Es símbolo de lealtad suprema, algo que tanto necesito en estos tiempos. Sé que vuestro padre murió en el viaje desde América. Aceptad mi más sincera condolencia. Es una gran pérdida. Cuando le pedí que viniera, deposité grandes esperanzas en él. Me hubiera sido muy útil en los días venideros.

Julia murmuró unas palabras de agradecimiento antes de que el emperador continuara, en un tono de voz encendido.

-Como veo que habéis obedecido mi petición en este pequeño asunto de la abeja, debo esperar que las restantes instrucciones también se hayan llevado a cabo al pie de la letra.

-Así ha sido -respondió Julia con el pecho henchido de gozo por poder darle aquellas noticias-. Un barco de la East India Company, el David, está fondeado en el puerto, como debéis haber visto con vuestro telescopio, esperando para transportaros a Río de Janeiro. Desde allí, el barco de mi esposo, el Sea jade, os llevará a Malta.

-¡Ah! -exclamó el emperador, volviéndose hacia Rud-. Entonces, ¿es usted el capitán americano que solicité?

-Británico-americano -respondió Rud inclinando la cabeza.

-¿Británico? -Napoleón alzó la cabeza con desaprobación-. Yo pedí un barco de bandera americana.

-El Sea jade es de bandera americana, majestad -replicó Rud.

Julia lo miró de soslayo al captar un matiz de dureza en su voz.

-¿Es un barco armado? -preguntó el emperador. -Sí, su majestad.

-Muy bien, no me gusta, pero no podemos evitarlo. Hay que ser siempre precavidos.

En aquel momento los interrumpió un lacayo con librea verde y dorada que entraba con dos sillas. Robeaud dio la espalda al sirviente y se dirigió hacia los libros apilados contra la pared observándolos con gran interés. Era una preocupación razonable, sobre todo para el hombre cuya seguridad dependía de que la sustitución del emperador pasase inadvertida. Ninguno de los habitantes de la casa, incluidos los treinta sirvientes, debía conocer aquel secreto o, de otro modo, toda la isla lo sabría de inmediato.

-Vamos a ponernos cómodos -dijo el conde Bertrand, indicando con un gesto al lacayo dónde debía dejar las sillas-, en la medida en que nos lo permitan todos estos libros. Tienen que perdonarme el desorden. La base de la librería cedió el otro día y no podíamos permitir que la lluvia estropease los libros.

Aquella charla intrascendente se interrumpió cuando el lacayo cerró la puerta a sus espaldas. El gran mariscal se aclaró la garganta.

-No quiero daros prisa, majestad, pero me parece que cuanto antes arreglemos el asunto, mejor.

-Tienes razón, mi querido Bertrand. Vamos, Robeaud, hay unas instrucciones que debo darte mientras cambiamos de atuendo. Si te parecen escasas, no debes preocuparte. La excusa de la enfermedad ha sido cuidadosamente preparada y te dará tiempo para que te acostumbres a tu nuevo papel. Tendrás a tu lado al conde Bertrand y también al conde y la condesa de Montholon, que te prestarán su ayuda. -Ante la puerta de la habitación siguiente, que presumiblemente era su dormitorio, Napoleón hizo una pausa-. Capitán, madame, espero que me perdonen. Tendremos tiempo de conocernos mejor en los próximos días. Durante mi breve ausencia, el conde Bertrand será vuestro anfitrión. Creo que ha ordenado que os sirvan lo que supuestamente es un té inglés.

Les sirvieron tartas rellenas de frutas, panecillos cubiertos con azúcar o chocolate fundido y espolvoreados con almendra picada y pasteles rellenos de crema o gelatina de limón. Julia no podía comer. Mientras jugueteaba con la taza de café, con los nervios tensos por la expectación ante los acontecimientos que aún les aguardaban, sus pensamientos se dirigieron hacia su padre, hacia el orgullo y el gozo que hubiese sentido en aquellos momentos. Qué frágil era la vida, más frágil que la pequeña taza de porcelana que sostenía en la mano. Se necesitaba muy poco para acabar con las esperanzas, los sueños y las ambiciones.

El café aún estaba humeante cuando se abrió la puerta y entró a toda prisa en la habitación una mujer de unos cuarenta años, con el cabello rubio y la tez arrebolada excepto donde no llevaba pintura. Detrás de ella, un hombre protestaba.

-No puedes hacerlo, querida -le recriminaba—. Te lo prohíbo terminantemente. Harás que se enfade.

-¿Qué me importa que se enfade si va a dejarnos? -gritó la mujer.

El conde Bertrand se puso en pie y se dirigió hacia la puerta a toda prisa.

-Querida Albine -le dijo-. Esto no tiene sentido. ¿Por qué quiere estropearlo todo?

-He visto desde mi ventana que llegaba el hombre al que estábamos esperando. Me he cambiado de traje y he esperado que nos llamara, he esperado recibir el honor de la última despedida. ¡No me acuse de querer estropear los planes del gran hombre! Si tiene tan poca consideración hacia mí y hacia mi marido, ¿por qué debo tener consideración con él?

-¡Madame! -exclamó el conde Bertrand.

-Querida -le suplicó su esposo, el conde de Montholon.

En ese instante se abrió la puerta de la estancia contigua y apareció el emperador, con los pantalones por encima de las botas, camisa de lino y corbata, encogiéndose de hombros en la levita color tabaco, con las solapas de terciopelo y los botones de peltre.

-¿Qué es este alboroto? -preguntó-. ¡Silencio ahora mismo!

-Majestad -dijo la condesa de Montholon lastimosamente.

-Ah, Albine, eres tú. Debí haberlo imaginado. Tenías que venir a despedirte. Muy bien. Que sea breve. Que nuestra despedida sea breve. La mujer se hubiera dejado caer entre sus brazos, pero él le tomó la mano y se la acercó a los labios. Se volvió hacia el conde y lo saludó con los tres besos habituales entre los franceses, repitiendo luego el saludo con el conde Bertrand.

-Amigos, siempre hemos hecho lo que debía hacerse. No es necesario que os lo recuerde. Os recomiendo a mi amigo Robeaud. Tenéis y debéis ser para él lo que habéis sido para mí. Necesitará vuestra ayuda, mucha ayuda, pero la agradecerá, al igual que yo he agradecido vuestra compañía y lealtad en estos sombríos años. Lamento tener que dejaros aquí ahora, pero debéis saber que no permitiré que estéis aquí ni un instante más de lo necesario. Hasta la vista…

Cogiendo el sombrero que Robeaud había dejado sobre una silla, Napoleón se dirigió hacia la puerta. En aquel momento, monsieur Robeaud salió del dormitorio vestido con el uniforme del emperador, que resultaba ligeramente estrecho para él. Julia sintió una punzada de consternación ante su aspecto tan diferente al del emperador. Sabía que su ayuda de cámara, Marchand, podría arreglar el uniforme, pero aquel hombre apacible al que tanto había llegado a conocer durante el viaje parecía una infeliz figura después de un baile de máscaras y a Julia se le hizo un nudo de lágrimas en la garganta. Llevada por un impulso, corrió hacia él y lo abrazó.

-Tranquila -dijo con voz baja, dándole palmaditas en el hombro-. No se aflija, ma chére. Estoy contento.

Julia sabía que era así y sin embargo le dolía sonreírle, salir de la habitación y dejarlo. Cuando se reunió con Rud y el emperador, tenía los ojos llenos de lágrimas.

Ejerciendo el derecho y el privilegio de un monarca, Napoleón se abrió camino avanzando con paso rapido delante de ellos. Julia se mordió el labio inferior, remisa a hablar. No se podía corregir con impunidad a un emperador.

-¿Monsieur Robeaud? -preguntó en voz alta.

Él no dio muestras de haberla oído. En aquellos momentos pasaban del salón a la antecámara. Enseguida se hallarían al alcance de la vista de los centinelas. Era previsible que al hombre que estaba de servicio le resultara extraño e incluso sospechoso el hecho de que un caballero que no gozaba de un rango especial precediera a una dama antes de cruzar el umbral de una puerta.

-¡Señor! -dijo de nuevo y, tras dirigir una mirada preocupada a Rud, apresuró el paso y cogió el brazo de Napoleón Bonaparte, frenando su avance.

Él se volvió hacia ella y la miró con un gesto que expresaba sorpresa y enfado. Al ver la mirada suplicante en sus ambarinos ojos y el leve gesto de la cabeza en dirección al centinela, el emperador sonrió, se quitó el sombrero con un florido gesto e indicó que continuarían todos juntos a un paso más moderado.

Pasaron sin incidentes por delante del primer centinela y, al llegar al exterior, el emperador consideró el momento apropiado para ponerse su sombrero de ala ancha. Caminando con compostura, avanzaron por el paseo, alejándose cada vez más de la casa. El segundo centinela los saludó con un asentimiento de la cabeza y les deseó buenas tardes. Mientras Napoleón acompañaba a Julia hasta el extremo más alejado de la carreta y la ayudaba a montar en ella por encima de la rueda, Rud intercambió unas palabras con el hombre que estaba de guardia. Cuando Julia y el emperador estuvieron sentados, sacó el látigo de la funda, se lo llevó al sombrero en señal de despedida y se acomodó en el asiento del cochero.

No habían tenido tiempo de advertir al emperador de que el viaje se efectuaría en una carreta de carga. Julia casi esperaba que se negase a rebajar de ese modo su dignidad, pero no fue así. Ocupó su parte del asiento como si nunca hubiera viajado en otro medio de transporte.

Mientras habían estado dentro de la casa, la carreta había sido descargada. Las cajas y los barriles tras los que resultaba fácil ocultarse ya no estaban y cuando Rud dio a los caballos la orden de ponerse en marcha Julia sintió que tenía docenas de miradas clavadas en la espalda. Esa sensación no la abandonó hasta que doblaron un ancho recodo y dejaron atrás Longwood en su colina.

Aun así, no logró relajarse totalmente, ni tampoco el hombre sentado junto a ella a juzgar por la rigidez de su cuerpo. Los postes de sir Hudson Lowe se alzaban por toda la isla como centinelas gigantescos, enormes .y monstruosos cíclopes con un ojo rojo que brillaba sobre los rayos del sol poniente. Julia los fue mirando uno a uno mientras pasaban junto a ellos. ¿Indicarían la huida de Napoleón? ¿Aparecerían soldados en el camino? Según se rumoreaba en la isla, la señal de que Napoleón había escapado era una bandera azul añadida a las otras. En el viento alisio no ondeaba ninguna bandera azul, pero eso no tranquilizó a Julia. Los rumores podían ser falsos.

Las calles de Jamestown eran calurosas y estaban atestadas de gente aunque, al parecer, nadie tenía otra cosa que hacer que sentarse junto al caminó para ver pasar las carretas.

Soldados. En el muelle había dos soldados con el uniforme del regimiento, de espaldas a la ciudad, mirando el David. Cuando la carreta se detuvo, se volvieron y avanzaron hacia ella con los rostros serios.

-Perdón, señor, pero, ¿es usted el capitán Rudyard Thorpe?

-Sí. ¿Qué ocurre?

-Tenemos permiso para visitar a unos amigos que están en el barco en el que viajan ustedes. Nos han dicho que esta lancha está a su disposición para llevarlos de regreso al barco. Nos preguntábamos si podríamos, esto es, nos gustaría hacer ese recorrido hasta el barco, con ustedes, si ello no representa un inconveniente.

En la lancha había sitio de sobra, por lo que la falta de espacio no podía utilizarse como excusa para darles dos plazas a los soldados. No había argumentos razonables para negarse a llevarlos y Rud tomó una rápida decisión.

-Por supuesto -les dijo-, si no les importa ocupar el asiento delantero. Mi esposa no soporta que el mar le salpique la cara, y mi amigo es propenso a marearse en la proa, donde los movimiento son más fuertes.

-No somos exigentes -replicó el soldado con una sonrisa, reprimiendo el saludo militar-. Gracias, señor.

Como miraban hacia adelante, durante el corto trayecto no podrían estudiar al emperador y con un poco de suerte correrían a encontrarse con sus amigos tan pronto como pusieran los pies en el David.

Julia se sentó en la dura tabla de la lancha y dejó escapar un ligero suspiro de sus labios. Aunque fue casi imperceptible, Rud lo advirtió y su rostro se ensombreció al ver la palidez del rostro de Julia. Ajeno a los demás, alargó el brazo y la estrechó contra sí, absorbiendo el choque de las olas.

Todo salió como esperaban. Cuando Julia llegó a la cubierta del David, los dos jóvenes soldados se habían esfumado. Rud bajó de inmediato con el emperador para mostrarle el camarote de monsieur Robeaud. Permanecerían reunidos al menos una hora para ponerle en antecedentes de lo que ocurría en Londres y para explicarle el recorrido del barco e indicarle a qué pasajerosdebía conocer. Luego Rud tendría que regresar a PLANTATION HOUSE , donde tenía que informar de todo lo que supuestamente que había ocurrido entre Napoleón y los tres visitantes.

Julia se dirigió a su camarote. Le dolía la cabeza, debido a la tensión vivida en las últimas horas y sentía en su interior una pesadez tan intensa que apenas podía caminar. En lugar de regocijo y alegría por el éxito de su misión se sentía mortalmente cansada. Su único deseo era estar sola y llorar.

El David zarpó a la mañana siguiente. Rud se hallaba de nuevo con el emperador y Julia permaneció sola junto a la barandilla, contemplando la árida isla de Santa Helena que se empequeñecía en la distancia. Perdida en sus pensamientos, no advirtió la presencia de un hombre junto a ella hasta que él le habló.

-Un lugar horrible -dijo el conde de Balmain-. Estoy seguro de que dentro de pocos días se alegrará al igual que yo de haberlo visto por última vez.

-¡Usted! -dijo ella.

-Ya le dije que quería ir a Río, ¿no?

-Nunca creí que lo dijera en serio -le dijo ella con toda franqueza.

-Debo confesar que fue una decisión repentina. -Mientras hablaba, levantaba el telescopio que tenía en la mano hasta la altura del ojo. Desde aquella distancia. aún se veía Loongwood, desolado en su meseta. Con el ojo en el telescopio, lo volvió en esa dirección.

-He sabido que ayer los recibió el emperador -prosiguió el conde.

-Así es.

-Cómo los envidio -dijo, bajando el telescopio y cerrándolo con un rápido movimiento.

-Tal vez cuando regrese tenga esa oportunidad -dijo Julia sin mirarlo, con la vista clavada en el mar de forma que su sombrero gris de paja le ocultara la cara.

-Me pregunto si debo regresar. Creo que en la isla ya no queda nada de interés.

El matiz enigmático de su voz llenó a Julia de alarma. Volvió la cabeza repentinamente y dijo: -¿Qué?

-Quiero decir, por supuesto, que como usted ya no está en ella… -Una leve sonrisa iluminó sus morenos ojos cuando se encontraron con los suyos.

Julia no quedó muy convencida, pero decidió que era mejor no prestar demasiada atención a la extraña afirmación del conde.

-No es cortés decir esas cosas a una mujer casada. En cualquier caso, pensaba que sentía algo más que interés por la hijastra de lady Lowe.

-Es usted muy observadora -dijo estrechando los ojos-y también muy inteligente.

-Y casi insensible a los halagos -replicó riendo. Pese a la broma, había tensión entre ambos. Era un sentimiento incómodo y ella no deseaba prolongarlo. Tan pronto como pudiera marcharse sin parecer que huía de él regresaría a su camarote.

En contra de lo que Julia suponía, el conde Alexander de Balmain no resultó ser una molestia durante las mil ochocientas millas de viaje hasta la costa de América del Sur. Durante los primeros días estuvo ocupada en adecuar el vestuario de Robeaud al emperador. Los pantalones tenían que achicarse en la cintura y alargarse considerablemente. Esto último no fue difícil ya que se había previsto que fuera así y el sastre de Londres les había dejado un amplio dobladillo. Sin embargo, fue una ardua tarea ya que el emperador era muy particular en su forma de vestir y Rud no era precisamente un experto manejando la cinta métrica.

Tan pronto como hubieron terminado esta tarea, tuvieron un período de mal tiempo. Los silbidos del viento y de la lluvia obligaron a Julia a recluirse en su camarote y por primera vez en su vida sintió náuseas y mareos en alta mar. Su estómago sólo toleraba el agua y las tostadas y estaba muy sensible a los olores del barco. Sus nervios estaban alterados y su estado de ánimo era cambiante. Llegó a odiar el movimiento incesante de la fragata surcando las aguas del océano. El viaje le resultaba interminable y le aterraba la idea de que cuando llegaran a Río tendrían que regresar de nuevo a Europa.

Durante ese tiempo Rud tuvo con ella todas las consideraciones imaginables, pero parecía no entender que ella sólo quería estar sola y tumbada lo más quieta posible. No quería vinagre en el agua, su remedio más eficaz para cualquier trastorno que tuviera, ni tampoco caldo de buey, café, té o chocolate.

-Por favor -dijo tragando la bilis que se le formaba en la garganta ante la sola mención de esas cosas-. No quiero nada.

-Tienes que comer algo, algo que te alimente. Te traeré un caldo y unas galletas y comerás un poco.

-Vomitaré -dijo ella-. ¡Si es que antes no te tiro el plato por la cabeza!

-Está bien -se avino él con tono casi divertido-. ¿Un vaso de limonada?

-No podría -dijo ella con un estremecimiento.

-Sí puedes. Tienes que beberla muy despacio.

-Muy bien -dijo ella con un suspiro-, pero si me hace vomitar luego no digas que no te lo he advertido.

Rud se sentó en el extremo de la litera y la miró.

Julia-le dijo-, ¿estás segura de que los mareos se deben al temporal?

-¿Qué quieres decir? -Se negó a mirarlo, cerró los ojos y jugueteó con el borde de la cama.

-¿Estás segura de que no sufres las náuseas del embarazo?

-¿Qué te lo hace pensar? -preguntó. -Pequeñas cosas, pequeños cambios en tu cuerpo que he empezado a. notar.

-Y si así fuera, cosa que yo no admito -se apresuró a, decir ella-, ¿te importaría?

Él tardó tanto en responder que ella abrió los ojos y lo cogió por sorpresa. Sus ojos estaban sombríos al tiempo que se miraba las manos sin verlas.

-¿Importarme? -dijo por fin-. Es una manera extraña de decirlo.

-El nuestro ha sido un extraño matrimonio.

La leve sonrisa irónica en sus labios indicaba que estaba de acuerdo; no obstante, seguía sin responder a la pregunta de Julia.

-Entonces yo estaba en lo cierto -dijo ella dándole la espalda-. Un niño no entraba en tus planes.

-Eso no es cierto. Dadas las circunstancias sería extremadamente estúpido no contemplar la posibilidad. Un niño es la consecuencia natural de las actividades que han sido nuestro principal entretenimiento durante las últimas semanas.

-Pero no te haría feliz saber que vas a ser padre. ¿Por qué?

-Te lo diré si primero me respondes tú, con toda sinceridad. ¿Eres… serías feliz?

Deseaba llorar, denostarlo por pensar que ella podía tener alguna razón para sentirse feliz ante aquella perspectiva. Se encontraba lejos de su país, sin amigos ni familia, y dependía de su esposo para cada bocado de comida y cada prenda de vestir. ¡Y qué esposo!, un hombre que se había aprovechado de su debilidad para obligarla a un matrimonio sin amor y que luego había utilizado el engaño para persuadirla de que durmiera con él. Como consecuencia de aquel acto, probablemente se hallaba embarazada. Su malestar se veía incrementado por el movimiento del barco, y las perspectivas eran que la acompañaría durante largos meses.

-¿Dónde podía pues encontrar motivos de felicidad?

-Ves -dijo Rud al advertir que ella no respondía-. Es más difícil de lo que parece. Somos muy reservados, tanto tú como yo. Ni siquiera en nuestros momentos más tiernos te entregas a mí, y yo tampoco te abro mi corazón ni te digo lo que pienso. Me parece que en tu caso la razón es el miedo. Mis razones tal vez sean distintas, pero son igualmente apremiantes. ¡No! -exclamó al ver que Julia se llevaba las manos a los ojos para ocultar sus lágrimas-. No te tortures haciéndote preguntas ni preocupándote. Tendremos tiempo de sobra para hablar sobre mis sentimientos y sobre muchas otras cosas cuando nazca nuestro hijo.

Se inclinó, le dio un beso en la frente y salió del camarote. Le hizo llevar la limonada con un camarero y no regresó hasta altas horas de la noche. La despertó porque andaba dando tumbos en el camarote, intentando desnudarse en la oscuridad. Julia comprendió la causa de su torpeza cuando él se tumbó en la litera contra ella. En cuanto apoyó la cabeza en la almohada se quedó dormido completamente ebrio. Su aliento apestaba a brandy.

El sol brillaba el día que desde el David se vislumbró la cónica montaña azul que los marineros llamaban el Pan de Azúcar. El clima era muy agradable, y la atmósfera limpia y cálida indicaba el inicio de la primavera tropical en el hemisferio sur. El azul intenso de las aguas del Atlántico se volvió turquesa cuando entraron en la bahía de Guanabara. Las olas, como aguamarina líquida, bañaban las blancas playas de Río de Janeiro. Allí, entre las imponentes vistas de la ciudad divisaron la más hermosa de todas, las aguzadas y claras líneas del clíper de Baltimore, el Sea jade, anclado en la bahía.

No podían quedarse mucho tiempo en la ciudad portuguesa. Napoleón, como era comprensible, quería trasladarse rápidamente del East Indiaman, de nacionalidad inglesa, al Sea jade. El placer de pisar tierra firme era superado por el miedo a ser reconocido por algún miembro de la colonia francesa con el que se encontra. tan por azar. Entre ellos se contaban sus antiguos oficiales y ex miembros de su gabinete. Aunque ardiera en deseo de verlos, todavía era demasiado pronto para comunicarles su resurrección desde la muerte en vida de Santa Helena. Habían vigilado los mares día tras día desde que salieran de Jamestown y no habían visto ningún barco británico que los persiguiera, la señal inequívoca de que la mascarada había sido descubierta. Con la fortuna de su parte hasta aquel momento, parecía mejor no poner a prueba sus favores más de lo necesario.

Julia sabía que Rud estaba ansioso por ocupar de nuevo su puesto en el alcázar del Sea jade. No obstante, se quedó con ella mientras se despedía de los otros pasajeros, incluido el conde de Balmain con su sonrisa irónica, y luego la acompañó a Río sin protestas.

En la gran ciudad sudamericana alquilaron un pequeño carruaje, tirado por un caballo adornado con cintas. Julia, que repentinamente sintió hambre, insistió para que se detuvieran ante un puesto de frutas con el fin de llevarse a bordo las que más tiempo se conservaran. Luego fueron a un pequeño café donde, ajenos a las miradas asombradas de los clientes que no estaban acostumbrados a ver damas en esos locales, se deleitaron con los platos picantes y fuertemente sazonados que Julia anhelaba. Fue delicioso más allá de lo imaginable, tan diferente de la insulsa comida que servía el chef inglés a bordo del David.

Visitaron el mercado de las flores y una iglesia antigua y pasearon por una de las muchas placitas que se abrían aquí y allá. Cuando regresaron al muelle, Jeremy Free, primer oficial del barco, se había ocupado de sus equipajes y había incluso escoltado al hombre que iba a viajar con ellos a bordo del clíper de Baltimore. Lo habían instalado en el camarote que, durante el viaje de ida a Inglaterra, ocuparan monsieur Robeaud y el padre de Julia. En esa ocasión no había razones para que el primer oficial tuviera que ceder su camarote, ya que las pertenencias de Julia fueron colocadas en el camarote del capitán. A ambos no les quedaba otra cosa que hacer que disfrutar de un baño en la bañera de cobre de Rud, con el agua a la temperatura adecuada, preparada por su ayuda de cámara y, luego, acostarse.

Al cabo de veinticuatro horas de navegación ya no se divisaba tierra. Con un fuerte viento de cola, se encontraron, según las palabras de los viejos marineros, recortando las crestas de las olas. Era la hora de la cena, pero la cantidad de comida que podía consumirse en el comedor en aquellas circunstancias era más una cuestión de destreza que de apetito.

Julia estaba sentada, riéndose de las dificultades de Rud, el emperador, Jeremy Free y el segundo oficial O’Toole cuando la puerta se abrió repentinamente. Suponiendo que sería el camarero con otro plato, Julia no alzó la vista hasta que Rud, situado de frente a la puerta, echó la silla hacia atrás y se puso en pie.

-De Gruys -dijo con voz fría-. ¿Qué demonios está haciendo aquí?

Se trataba, sin lugar a dudas, de Marcel de Gruys. Vestido con una chaqueta de color amarillo mostaza con grandes botones de latón sobre unos pantalones grises y blancos, se dirigió a un sitio libre en la mesa.

-Primero se marcharon de Londres sin mí -se quejó-, y ahora se olvidan de avisarme para la cena. ¿Cuál será el próximo sufrimiento que me inflijan?

-¡No se mueva de ahí! -le ordenó Rud.

-¿Quién es ese hombre que lleva esa increíble chaqueta? -preguntó Napoleón-. ¿De dónde ha salido?

-¡Su Majestad! No os había reconocido -dijo, Gruys en un tono fingido al tiempo que le hacía una graciosa reverencia desde el centro del comedor.

-No ha respondido a mis preguntas ni a las del capitán Thorpe -señaló el emperador con voz dura.

-Permitidme que me presente… ya que nadie parece querer hacerlo por mí. Soy Marcel de Gruys, residente de Nueva Orleans, miembro de la expedición que se inició hace unos meses para liberaros de vuestra prisión inglesa. Mi salud me ha obligado a permanecer en Londres, donde me habría consumido a la espera de noticias si no hubiese sido porque monsieur Free autorizó amablemente que me concedieran un pasaje a bordo de esta nave para llegar al encuentro previamente organizado en Río de Janeiro.

-Lo lamento, Rud -intervino Jeremy Free-. Dijo que si le negaba el pasaje, iría a hablar directamente con lord Bathurst. Debí mencionar antes su presencia a bordo, pero me había olvidado por completo de él.

El atrevimiento de Marcel, que permanecía en aquella sala sonriendo con presunción y fingiendo inocencia, era algo que iba más allá de la comprensión de Julia. ¿Pensaba que no habían reconocido su disfraz la noche en que Rud recibió el disparo? ¿Creía que porque no lo habían denunciado su perfidia había pasado inadvertida?

-Lo comprendo, señor Free -dijo Rud-. Sin embargo, deberás informar al timonel que vamos a regresar a Río y que, en consecuencia, tendrá que marcar un nuevo rumbo.

-Espere -dijo Marcel mientras Jeremy se ponía de pie-. ¿Está seguro de que es una decisión inteligente? Soy, como le he insinuado al señor Free, un parlanchín. ¿Le gustaría al emperador que tan pronto se supiera que está en libertad?

-Supongo, monsieur De Gruys -dijo el emperador poniéndose de pie-, que su silencio tiene un precio.

-¡Por supuesto, majestad! Estaré tan callado como una tumba siempre que me permitáis quedarme con vos hasta el final de vuestra gran aventura.

-¿Qué puede decirme de la conducta de este hombre? -preguntó Napoleón a Rud tras lanzar una penetrante mirada a De Gruys-. ¿Por qué tiene tanto empeño en dejarlo en Río de Janeiro?

-Es… es una cuestión personal, majestad –replicó Rud.

-¿No es una cuestión de lealtad?

-No, majestad.

-Evidentemente es una persona sin escrúpulos. Debo preguntar, pues, si constituye una amenaza.

-¡Por supuesto! -exclamó Julia, haciendo oír su voz femenina en aquella habitación llena de hombres. Le pareció ver un indicio de censura en los ojos grises azulados del emperador, pero siguió hablando impertérrita-. ¡Es triplemente criminal, culpable de intento de violación y, en una segunda ocasión, de intento de secuestro y asesinato!

Rud tensó la mandíbula ante aquella revelación pública de las intenciones criminales de Marcel, obviamente dirigidas a su esposa.

-Esos delitos, ¿sólo fueron intentos? -preguntó por fin el emperador-. Entonces no, puede ser tan peligroso.

-Tuvo mala suerte, eso es todo. Sin embargo, sus actos revelan hasta dónde es capaz de llegar.

-¡Protesto, majestad! -dijo De Gruys con voz bronca.

-Lo mejor que se puede hacer -dijo el emperador haciendo caso omiso de De Gruys y mirando a Julia con consideración-para ahorrar tiempo y problemas es colgarlo.

-Es lo más sensato que he oído en toda la noche -convino O’Toole.

-¡Majestad! -exclamó De Gruys.

-No podemos hacerlo -advirtió Julia con la mirada clavada en los ojos del emperador.

-¿Por qué no? Decís que este hombre es indigno de confianza. El capitán no lo quiere a bordo. Nadie desea perder el tiempo que implica llevarlo de vuelta a Río de Janeiro aunque pudiéramos confiar en que va guardar silencio.

-¡Puede estar tranquilo majestad! No diré ni una sola palabra. Fue una amenaza que proferí para poder quedarme en el barco. -De Gruys miraba alternativamente a Julia y al emperador, con el rostro blanquecino bajo la farola del techo.

Julia se acercó a Rud, invadida por una oleada de estremecimiento. Aquello no podía ocurrir, era imposible que la vida de un hombre dependiese de las próximas palabras que ella fuera a pronunciar. Rud no parecía notar sus súplicas. Con el entrecejo fruncido observó a Napoleón, como si intentara descubrir el motivo de aquella decisión.

-Colgarlo sólo por nuestra conveniencia sería un acto bárbaro -intervino Julia-. No podemos tomarnos la justicia por nuestra mano.

-Una opinión interesante. Como rey de Francia, he formulado leyes, me coroné a mí mismo emperador, la autoridad máxima para cientos de miles de personas. Mis palabras, mis ideas se convirtieron en ley. ¿Es posible que se me despoje de él, al igual que he sido despojado de mi trono y mi país? ¿Acaso no puedo seguir representando la ley aquí y ahora?

-Si eso es lo que creéis -dijo Julia sin evadir la mirada del emperador-, entonces estoy dispuesta a acatar vuestra decisión sobre el destino de este hombre.

-¡Julia! -gritó Marcel-. ¿Cómo puedes ser tan vengativa? Nunca quise hacerte daño. -Al ver que ella no le prestaba atencion, se volvió hacia el emperador, arrodillándose suplicante-. Majestad… por favor…

-¿Por un villano como éste interrumpimos nuestra cena? -dijo Napoleón mirándolo con desdén y luego apartando la vista de él-. Ya basta. Dado que hasta hoy ha comido en su camarote para evitarnos, que continúe haciéndolo. No hay necesidad de que madame Thorpe tenga que sentirse ofendida por su presencia.

Marcel no esperó a que lo despidieran de otro modo. Se puso en pie, hizo una forzada reverencia y salió del comedor. Antes de que cerrara la puerta a sus espaldas, Julia vislumbró la expresión de rabia virulenta y de abrasadora humillación que había en su mirada.

Los días de bonanza continuaban a medida que el barco enfilaba hacia el noreste, bordeando la costa de América del Sur. Los vientos eran favorables, y los cielos estaban tachonados de cúmulos que parecían bolas de algodón. El agua del mar centelleaba bajo los rayos del sol, extendiéndose hasta el lejano horizonte. No era difícil albergar la ilusión de que el barco navegaría siempre sin detenerse sobre mares brillantes que se extendían hasta el infinito.

Ésos eran los pensamientos de Julia en esos días. El malestar atribuido al movimiento del barco no había disminuido. Tras dos meses sin presentarse la regla, se vio obligada a afrontar que, como Rud había sugerido y temido, no estaba mareada por culpa del temporal. Estaba embarazada. Iba a tener un hijo.

Aunque la idea de tener un bebé en los brazos le producía cierta fascinación, sufrió una gran depresión anímica. Nunca había sido una persona tímida, pero en aquellos momentos era presa de un malestar indefinible y de las cavilaciones más melancólicas. La tensión a bordo del barco causada por la presencia de Marcel la afectó mucho. Rud, al descubrir que en su ausencia la tripulación no se había esmerado bastante en el mantenimiento del barco, dedicó muchos días a arreglar cosas, por lo que Julia pasaba sola gran parte del día. A veces, mientras paseaba por cubierta, le parecía que Marcel estaba en todas partes, contemplándola con unos ojos que la hacían sentirse desnuda, haciendo maliciosos apartes con la única persona dispuesta a relacionarse con él, el delgado y macilento doctor Hastings.

Cuando Napoleón Bonaparte no estaba ocupado, constituía un excelente refugio para liberarse de las constantes miradas de Marcel, quien procuraba no toparse con el emperador. Julia no sabía si Napoleón se daba cuenta de la posición en que ella se encontraba, pero a menudo la invitaba a pasear por cubierta, con las manos cruzadas en la espalda. Sus temas de conversaciones abarcaban de la teología a la teoría de la navegación, de filosofía a la moda femenina. Le interesaba todo y estaba muy bien informado. Tenía un ingenio muy vivo cuando decidía demostrarlo y contaba gran cantidad de anécdotas sobre personas importantes de Europa que mantenían a Julia fascinada durante horas. No tenía una gran opinión de la inteligencia de las mujeres en general, y sostenía que los turcos, que recluían a las mujeres en los harenes, eran quienes mejor entendían el sexo. Sin embargo, Julia no advertía desdén hacia ella en los temas o las palabras de su conversación. En una ocasión el emperador le dio a entender que la encontraba atractiva, pero era siempre muy meticuloso en sus atenciones, tanto si estaban solos como acompañados, tanto si Rud estaba cerca como si no.

Una de las muchas cosas que tenían en común era su afición por el ritual del baño nocturno. El mozo de Rud tenía que llevar la bañera de cobre de un camarote a otro. Para aliviar el problema de tener que calentar tanta agua en la cocina a la hora de la cena, Julia decidió hacer sus abluciones por la tarde. Eso le permitía además pasarse todo el tiempo que quisiera relajándose en la aromatizada agua caliente.

Una tarde que Julia se dedicaba a su lujoso pasatiempo Rud entró en la cabina.

-Así que ésta es la causa de tus desapariciones. Debí haberlo imaginado.

-Sí -replicó ella-, si te hubieras fijado en mí últimamente.

-¿Crees que te he descuidado, querida Julia? -preguntó.

El tono de su voz la hizo sentir precavida. Lo miró y reconoció el familiar brillo de sus ojos azul marino.

A medida que se aproximaban al ecuador, el tiempo se volvió bochornoso. Rud no llevaba chaqueta ni corbata y su camisa de lino ondeaba abierta hasta la cintura. Estar siempre en cubierta había intensificado el bronceado de su piel, por lo que sus dientes, en contraste, se veían increíblemente blancos. A través de su camisa abierta comprobó que su pecho había adquirido también un tono más oscuro. No era extraño, ya que a mediodía había visto muchas veces su camisa decorando una cuerda de cubierta.

-Yo no diría que me hayas descuidado exactamente -respondió por fin.

El movimiento del barco convirtió la bañera de Julia en un pequeño océano con olas. El agua avanzaba y retrocedía, subiendo hasta su cuello y luego retirándose, dejando a la vista las brillantes cimas de sus pechos como si fueran islas. Rud parecía fascinado por el fenómeno. Lo estudió atentamente mientras se desabrochaba la camisa.

-Pensaba que el emperador te tenía tolerablemente distraída -dijo como si pensara en voz alta.

-Sí, tolerablemente -repitió ella sin entusiasln -Entonces, ¿no te quejas por falta de conversación?

-No -respondió Julia lacónicamente.

-Ya me lo imaginaba. He visto que cuando le remy está fuera de servicio a veces juega a las cartas contigo, por lo que supongo que no es compañía lo que, te falta.

-Al parecer no -dijo frotándose el brazo con su manopla de baño. Con el rabillo del ojo observaba a Rud, que se había sentado en la litera y se quitaba las botas.

-¿Qué otra cosa podías necesitar? -preguntó-¿Algo que sólo yo puedo darte? ¿Lecciones sobre cómo tripular un barco, tal vez?

-No creo -dijo con un movimiento de la cabeza que hizo bailar todos sus rizos-. Estoy francamente harta de tus barcos y navegación.

-No lo dudo, querida Julia, pero últimamente has estado harta de todo. ¿Cómo te sientes ahora?

-Bien -dijo encogiéndose ligeramente de hombros-. Mi estómago ha vuelto a la normalidad desde hace una semana, pero no sé que pasará el día que nos toque comer pescado frito.

Se acercó a ella, se arrodilló junto a la bañera y le pasó un dedo por el profundo valle entre sus pechos.

-¿Tan terrible ha sido? -le preguntó.

-He sobrevivido -respondió ella con un tono de voz más dulce.

-Sí, y te has vuelto cada día más hermosa, más apetecible de lo que puedo soportar, aunque he intentado no molestarte.

Así había sido. Julia estaba sorprendida y agradecida por su consideración, pero también se había preguntado si estaría perdiendo su atractivo para él.

-Lo sé -dijo ella y contuvo el aliento mientras la mano de Rud se deslizaba debajo del agua, acariciando la tersura de satén de su abdomen, la curva de su cintura y ascendía otra vez para tomar entre sus dedos la hinchada redondez de sus pechos.

-Esta dulce y madura perfección es mucho más de lo que puedo soportar. Te necesito tanto como la comida y el agua. Tú eres mi recompensa más querida y mi principal tormento y serás, pienso, mi mayor y más terrible castigo.

No le dio opción a contestar. Puso su boca contra la suya en un profundo beso mientras sus manos la acariciaban bajo la sedosa agua, moviéndose a lo largo de sus muslos y deslizándose entre ellos. Su beso se hizo más hondo y su lengua le exploró la boca con tierna pasion.

Julia notó que su corazón empezaba a acelerarse. En lo más profundo sintió un intenso deseo de abandonarse. Alzó los brazos y se los pasó alrededor del cuello, tirando de él para aumentar la presión de sus labios al tiempo que ella movía los suyos contra los de él.

Él cambió de posición pasando los brazos por debajo de ella. Con un rápido y único movimiento la puso de pie, cogió una toalla, la enrolló alrededor de su cuerpo y luego, con lentas caricias secó todos los valles, los montes y los llanos de su cuerpo antes de depositarla sobre la litera. Se movieron juntos en tembloroso éxtasis, mientras sus alientos cálidos se mezclaban en sus bocas. El cuerpo de Julia, suave, fresco y con olor a jabón de lavanda, se unió al fuerte cuerpo bronceado de Rud que sabía ligeramente a sal del mar. No tenían prisa. Con tierna exploración, extendieron la pasión hasta el límite. Cuando sus sentidos no pudieron soportar más sin abandonarse a la locura, él entró en ella lentamente, avanzando cada vez más profundo con lenta insistencia. El calor y la presión enviaban pequeñas ondas radiantes a todo su cuerpo. Por unos instantes, Rud permaneció inmóvil, ella se estremeció y él empezó un movimiento casi imperceptible que se convirtió en un ritmo tranquilo y sin exigencias. El placer la invadía en pequeños espasmos que la hacían abrazar, lo con más fuerza, atraerlo más hacia sí mientras el aliento le ardía en la garganta. Embelesada, abrió sus ambarinos ojos y se encontró con la mirada azul marino de él en un intercambio de alborozado placer, teñido con una emoción de dolor en el corazón que no podía ni quería admitir.

Con una cadencia mesurada, tan antigua como la del mar que los rodeaba, sondearon la impenetrable profundidad del éxtasis sensual. Su transporte amoroso continuó hasta que se vieron apresados en una oleada de pasión cada vez más rápida que los arrastró dejándolos exhaustos y jadeantes.

Las horquillas del pelo se le habían soltado. Rud se lo apartó de la cara.

-Julia -susurró, presionando los labios contra la delicada piel de sus párpados y abrazándola con más fuerza como si temiera que, al soltarla, se la arrebatarían.

-¿Rud? ¿Qué te pasa? -preguntó acariciándole los hombros.

-Nada -dijo, pero su voz sonó seca y la mantuvo abrazada largo rato.

Capítulo 12

El tiempo se hizo cada vez más caluroso. Los días abrasadores se sucedían uno tras otro. El sol era rojizo al alba, llegaba a lo más alto del cielo al mediodía y se ocultaba aún rojizo detrás del horizonte. La tripulación del barco, citando un viejo proverbio marinero sobre el significado del color rojo del cielo, pronosticó una tormenta que no se produjo. La cubierta hervía de calor desde el amanecer hasta el atardecer y en las juntas de las tablas se derretía la brea. Bajo las cubiertas, los camarotes eran como hornos. El único lugar soportable en todo el barco era el toldo de lona que Rud había dispuesto para Julia en la cubierta.

Por la noche, se veían relámpagos de calor sobre el horizonte y todos anhelaban una lluvia que refrescara el ambiente, pero siguió sin llover a pesar de las densas nubes que cruzaban el cielo. La estela del barco espumaba al atardecer con un fosforescente resplandor amarillo verdoso. Aquella peculiar y fantasmal luz brillaba de vez en cuando en un pez volador o en la cresta de una ola. Una noche todo el barco resplandeció con la misteriosa luz anaranjada del fuego de san Telmo que danzaba sobre los mástiles.

Los marineros empezaron a hablar en voz baja de malos augurios y presagios y de todos los barcos naufragados de los que habían oído hablar en las tabernas de los puertos. La inquietud se apoderó del barco todo el inundo escudriñaba los cielos y el monótono horizonte varias veces al día.

Era una mañana como muchas otras. Julia estaba desayunando con Rud en el comedor, aprovechando la temperatura ligeramente más baja de aquel nuevo amanecer. Era el único momento del día en que realmente apetecía un café caliente. Estaba llenando su taza por segunda vez cuando el segundo oficial O’Toole entró en la sala.

-Buenos días, capitán, madame Julia. Señor, Jeremy me ha dicho que le comunique que el barómetro ha bajado dos puntos más y que una gran nube se acerca por el sudeste.

-¿Está todo bien amarrado y asegurado? -Sí, señor.

-Muy bien. ¿Han desayunado? No les gustará verse en medio de un fuerte viento con el estómago vacío.

-He desayunado, por así decirlo. Un café y una galleta en la cubierta, pero ahora será mejor que suba al puente y vigile esa nube.

-¿Crees que se acerca una tormenta? -le preguntó Julia a Rud cuando el oficial irlandés se hubo retirado.

-Todo parece indicar que sí -respondió-. No te preocupes. El Sea jade la vencerá. Si realmente llega, quiero que bajes al camarote y te tumbes en la litera. Así hay menos oportunidades de que sufras algún daño.

Julia asintió, inquieta por la preocupación de Rud. Tomó la taza de café, lo bebió intentando recordar si en su camarote había algo que tuviera que guardar. Los cepillos del pelo y el esenciero, eso era todo.

Unos pasos, las pisadas inconfundibles del emperador resonaron en el pasillo. Alzó la vista a tiempo para observar al emperador detenerse ante la puerta y entrar al ver que estaban allí. Llevaba el cabello alborotado, como si hubiera estado en cubierta, y tenía el entrecejo fruncido.

-Capitán -dijo-. Tengo que hablar con usted de un asunto de máxima importancia.

-¿Debo retirarme? -preguntó Julia. Ya se había puesto en pie para hacer la reverencia de rigor a Napoleón. Miró a ambos hombres.

-No será necesario -respondió el emperador-. Este asunto no puede mantenerse en secreto.

-¿En qué puedo serviros, majestad? –preguntó cortésmente Rud.

-Según mis cálculos, el barco ha cambiado de rumbo cuatro veces en las últimas veinticuatro horas. Si mantiene la dirección actual no llegará a las islas Canarias, que es lo habitual.

-No, majestad.

-No veo la razón de ello. Necesitaremos agua potable, alimentos.

Julia, al igual que el emperador, esperaba la respuesta de Rud. No dudó por asomo de que tenía buenas razones por haber tomado aquella decisión, sin embargo se sorprendió al ver la repentina expresión de dureza que adquirieron sus ojos.

-¿Debo decirlo yo?

La pregunta la formulaba Marcel desde el umbral de la puerta. Sin esperar respuesta, avanzó hacia ellos con los brazos cruzados sobre el pecho. Hizo una insultante reverencia al emperador con los labios curvados en una sarcástica sonrisa teñida de triunfo.

-¡Ma foi! -exclamó Napoleón-. ¿Qué es eso de escuchar e interrumpir conversaciones privadas?

-Pretendo informaros de lo que queréis saber y que seguramente ya habéis adivinado. No os llevan a Malta. Este barco va rumbo a las Antillas. Allí, en los agradables paisajes de unas islas que pertenecen a Inglaterra, las Bahamas, se os ha preparado una nueva prisión, mucho mas saludable y cómoda.

-¡Eso no puede ser cierto! -exclamó el emperador, echando la cabeza hacia atrás y apretando los labios

-Os aseguro que sí. La opinión pública en Inglaterra, en esa tierra donde se juega limpio, obligó a tomar esta decisión para que vuestro exilio fuera agradable. Debido a los numerosos simpatizantes vuestros que estaban planeando vuestra fuga, se consideró inapropiado hacer público dicho cambio, que podría alentar un ataque en ruta durante el traslado de Santa Helena a las Bahamas. En esas condiciones, podrían mataros fácilmente y ¿quién aceptaría la palabra del gobierno británico de que no había sido un asesinato premeditado? El Almirantazgo Británico es muy consciente de que vos esperabais utilizar las condiciones de vida que soportabais en Longwood para que se os recluyese en otro paraíso tropical. Si hubierais estado al corriente del traslado, os habríais resistido, con el consiguiente riesgo físico para vos, lo cual debía evitarse a toda costa. Esta era la situación cuando se interceptó la correspondencia que salió de Santa Helena con vuestro brillante plan de fuga.

-¿Negáis esta acusación, capitán Thorpe? -preguntó Napoleón volviéndose lentamente de Marcel a Rud.

-No, no la niego, majestad.

Julia cerró los puños y los apretó contra el abdomen. Miró a Rud y los ojos se le llenaron de lágrimas. Sus palabras dejaban clara su culpabilidad, pero al verlo allí tan sereno se resistía a creerlo.

-Nuestro buen capitán Thorpe estaba perfectamente situado para sernos útil. Un héroe de la batalla de Waterloo, un capitán de barco con contactos en América, dueño de una embarcación con bandera de Estados Unidos. ¿Quién mejor que él para infiltrarse en el plan? Sólo tenía que estar en el lugar adecuado en el momento oportuno para que le invitaran a participar en la conspiración, aunque sin duda habría tomado medidas más drásticas si hubiera sido necesario.

Fuera, el viento cobraba fuerza y el movimiento del barco adquiría otro ritmo. El farol que colgaba sobre la mesa se movía hacia un lado y otro con una cadencia cada vez más rápida. Ellos no lo notaban.

-¡Es increíble! -exclamó el emperador, dando una fuerte palmada a la mesa-. No comprendo cómo habéis podido traicionarme tan fácilmente. ¿Cómo sabéis todo esto?

-Ah, ¿queréis ver mis credenciales? Me preguntaba cuándo empezaríais a sentir curiosidad por mi papel en esta obra. Tengo el honor de ser un agente de la Casa Real de Borbón y de Luis XVIII, el actual rey de Francia. Su régimen y el gobierno de Gran Bretaña, nuestro mejor aliado, intercambiaron gran cantidad de información sobre el hombre que representa la mayor amenaza para ellos: vos, por supuesto. Los ingleses fueron más sinceros en sus actividades. Como es natural, el rey de Francia y sus ministros no divulgaron todos sus secretos, como mi identidad y misión, por ejemplo.

-Un agente borbón… -murmuró Napoleón y entonces estalló en ira-. ¡Un agente borbón, un montón de estiércol, un bastardo traidor!

Marcel enrojeció y sus ojos ardieron de odio. Sin embargo, mantuvo la serenidad.

-¿Traidor? Es un término demasiado fuerte. Soy leal a Francia, no a su ex emperador. Sirvo a mí país como indudablemente hizo también el capitán Thorpe cuando se casó con mademoiselle Julia Dupré. Si ambos hemos encontrado algo de diversión mientras cumplíamos con nuestro deber, mejor para nosotros.

Julia contuvo el aliento en un sonido inarticulad de consternación. Ese aspecto de la situación no se le había ocurrido. Sintió una punzada de dolor tan intensa que su mente intentó interrumpir todo sentimiento, todo pensamiento.

-¿Deber? -exclamó sarcástico el emperador-No veo cuál ha sido su mérito. Parece que lo ha dejada todo en manos del capitán Thorpe.

-No todo. Estaba la cuestión de monsieur Dupré. Tuve que encargarme de ello yo mismo. Desgraciadamente para él, en La Habana recibió información de un agente borbón que había sido enviado a Nueva Orleans. No se conoce la identidad de ese hombre pero no habría pasado mucho tiempo sin que el viejo, hubiera sumado dos y dos y eso yo no podía permitirlo.

-Mató a mi padre -murmuró Julia. Aceptó el hecho sin cuestionárselo. Aquella noche dos hombres, atacaron a su padre. ¿Quién había actuado con Marcel? Hastings, el médico del barco, también había bajado a tierra, pensó.

Antes de poder formular su acusación, Marcel continuó sin apenas mirarla.

-Era necesario por el bien de la misión.

Con estas últimas palabras desplegó los brazos y echando a un lado la chaqueta sacó una pistola del cinturón. No era un arma ordinaria, sino que la pistola tenía cuatro cañones de plata cincelada unidos al cargador y a un solo percutor.

Rud intentó saltar sobre él y quitarle el arma, pero Marcel se volvió en su dirección y lo apuntó.

-Cuidado -le advirtió-. Es usted una persona valiosa como capitán de este barco, pero no es imprescindible. Tal vez deba saber que un armero prusiano hizo esta pistola especialmente para mí por encargo del rey Luis. Puede hacer cuatro disparos sin necesidad de argarja y lleva un gatillo extremadamente sensible que responde hablado de una misión -intervino Napoleón atrayendo de nuevo hacia él la atención de Marcel. Al ver el arma, había recuperado el férreo control del soldado que había sido buena parte de su vida.

-Sí. El rey y la corte ya saben cuán desagradable es verse obligados a huir por la frontera de Francia para salvar la vida. No desean verse de nuevo ante tal contingencia.

-¡Bah! Son aristócratas estúpidos que no han olvidado nada ni aprendido nada. ¿Todavía no comprenden que su seguridad depende de que el gobierno responda a las necesidades de la población?

-Creo que no -respondió Marcel-. Están convencidos de que su seguridad depende de que vos no pongais nunca más los pies en Francia y eso sólo puede asegurarse con vuestra muerte. ¡Y ésa es mi misión!

La explosión que siguió a la última palabra hizo temblar toda la sala y, a través del acre humo azulado de la pólvora, Julia vio que Napoleón se llevaba la mano al pecho, se desplomaba en el suelo y se quedaba inmóvil.

-¡Quietos! -gritó Marcel cuando Julia empezó a avanzar hacia el hombre caído y Rud se precipitaba contra él desde el extremo de la mesa. Al mismo tiempo, Marcel, con la mano izquierda, torció el cañón de su pistola preparándola para disparar de nuevo-. No se mueva de ahí, capitán Thorpe, o terminaré el trabajo que empecé una noche de niebla en Londres. Julia, ven aquí conmigo. Napoleón ya no necesita de tus servicios ni los de ninguna mujer. ¡He dicho que vengas aquí si no quieres ver cómo termino con la vida de nuestro buen capitán!

Julia apartó la vista del orificio ensangrentado que se abría en el centro del pecho del emperador. ¿Podía un hombre recuperarse de una herida como aquella? Seguramente no. En la garganta se le formó un nudo d dolor y rabia y tragó con fuerza las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos, mientras se estrujaba las manos.

-¡Ya basta, Julia! -gritó Marcel.

Julia miró a Rud, pero éste tenía la mirada clavad en la pistola de Marcel, con todos los nervios en tensión por si se le presentaba la oportunidad de desarmarlo. Despacio y con renuencia, Julia rodeó la larga mesa. Con la mente aturdida, conmocionada y presa de la incredulidad, no podía hacer otra cosa que lo que Marcel le ordenaba.

Mientras se acercaba a Marcel, él extendió el brazo y la tomó por la muñeca. De un tirón, la puso a su lado, rodeándole la cintura con el otro brazo.

-Ahora, tú y yo nos retiraremos a mi camarote. Si a usted, capitán Thorpe, le importa la seguridad de esta mujer, pondrá el barco rumbo a las Canarias. No intente arrebatármela ni contrariarme en modo alguno o, pese a lo que pueda disfrutar con ella, le pondré una bala entre sus dos hermosos ojos. Si hace exactamente lo que digo, se la devolveré cuando embarque en la nave que me está esperando en Tenerife. Lo que no puedo garantizarle, por supuesto, es su estado.

El barco dio un bandazo como si lo hubiera abofeteado la mano de un gigante. Incluso allí, bajo la cubierta, oían los silbidos del viento. Comenzaron a caer relámpagos seguidos de intensos truenos. El brazo de Marcel apretó con crueldad la cintura de Julia para mantener el equilibrio.

-No hay necesidad de eso -dijo Rud con voz sombría-. Suéltela y le doy mi palabra de caballero de que lo desembarcaré en el puerto que quiera y que hasta entonces no será molestado.

-¿De veras? -preguntó Marcel con una siniestra carcajada-. Su oferta es muy generosa pero no puedo aceptarla. Ha gozado ya demasiado tiempo del placer de la compañía de nuestra Julia. Ahora me toca a mí. He sufrido mucha pena y humillación por su culpa y ha llegado el momento de que me recompense. Espero con ganas pasar a solas con ella los próximos días. Si quiere ponerse en contacto conmigo, hágalo a través del doctor Hastings. De otro modo, prefiero que nadie me moleste.

Paso a paso, fue tirando de ella hasta la puerta. Julia miró la pistola que tenía en la mano. Temblaba ligeramente de excitación. ¿Y si le daba un golpe? Pese a lo que ocurriera o a lo que él le hiciera, Julia no podía ir mansamente a recibir el castigo que Marcel le tenía preparado. Antes de terminar de formular ese pensamiento, antes incluso de sopesar las consecuencias, el acto ya estaba hecho. Con toda su fuerza levantó el puño. por debajo de la muñeca de Marcel. La pistola se disparó. Simultáneamente se oyó un ruido metálico y el farol del techo giró sobre su cadena, esparciendo cristales rotos en todas direcciones. Marcel volvió el puño contra Julia y le propinó un buen golpe encima de la oreja. Mientras caía vio aparecer a Jeremy Free en el umbral.

-¡Atrás! -gritó Marcel-. ¡He dicho atrás! -Un tercer disparo resonó en el comedor.

Rud se precipitó hacia adelante y forcejeó con él. Luego llegaron más hombres y Marcel fue desarmado entre maldiciones. Con una hemorragia por la nariz y un ojo que se le cerraba por momentos, se lo llevaron y lo encerraron en su camarote. Al llegar a Inglaterra sería juzgado por intento de asesinato. Entonces descubrieron que Napoleón aún vivía y que no sólo tendrían que juzgar a Marcel por intento de asesinato, puesto que el primer oficial del Sea Jade, un clíper de Baltimore de bandera americana, había muerto.

Recogieron al emperador y lo llevaron a su camarote, donde lo dejaron al cuidado de Julia. La tormenta se cernía sobre el barco y era necesario que el capitán, todos los hombres estuvieran en cubierta. El doctor Hastings ofreció sus servicios, pero Julia, atenta a sus sospechas y al excesivo interés del médico, se negó a dejarlo entrar en el camarote de Napoleón Bonaparte. Con la ayuda de un camarero, cortó la chaqueta y la camisa del emperador. Cuando vio la magnitud de la herida sintió una oleada de desespero. Sin embargo, no podía rendirse. Dobló gruesas almohadillas de lino y las ató sobre el orificio. Al cabo de un rato la hemorragia pareció remitir, pero recordó la muerte de su padre, ocurrida en circunstancias similares unos meses antes.

Fuera, la tempestad era cada vez más violenta. Los relámpagos surcaban un cielo tan oscuro como si fuera de noche. Los truenos resonaban como mil cañones, mientras la lluvia barría el barco traída por el viento racheado. El Sea Jade ascendía y descendía valerosamente, hundiendo la proa bajo las olas. De vez en cuando se oía el crujido de una vela desgarrándose, pero, tal como Rud había prometido, el barco resistió el temporal.

Julia pidió al camarero que fuera a ver el cuerpo del primer oficial y ella se quedó con el emperador. Cuando no estaba sentada junto a él se acercaba a la portañola para observar el cielo gris y las grises olas. No pensaba en nada; los pensamientos le habrían resultado demasiado dolorosos. Sin embargo, no podía evitar que se formaran imágenes en su mente, imágenes de Rud y ella juntos, paseando por la cubierta, hablando, haciendo el amor. Esas imágenes la llenaron de rabia impotente y angustia. Se sentía rebajada, como si su cuerpo y sus respuestas hubieran sido manipulados por el traidor propósito de Rud. ¿Cómo había podido utilizarla así? Su matrimonio sólo había sido una farsa y una vergüenza desde el principio hasta el final. Tenía que haberlo imaginado. Había habido más de un indicio de que las cosas no iban como tenían que ir. No le había mencionado su participación al servicio del ejercito británico, le había ocultado que era rico, había conseguido que el David navegara a Santa Helena con sospechosa facilidad, la curiosa compasión de su madre, incluso las extrañas palabras que pronunciara su tío el día que se embarcaban, todo apuntaba hacia el engaño. Al ver las cosas en retrospectiva todo parecía absolutamente claro. Tenía que ser una estúpida para no haberse dado cuenta antes. ¡Una ciega, una estúpida!

-Madame…

La palabra era apenas un susurro, pero Julia la oyó. Se volvió y se acercó con pasos rápidos a la litera en la que yacía Napoleón.

-¿Sí, majestad? -le preguntó inclinándose hacia él.

-Un poco de agua…

Julia vertió agua de una garrafa que habían dejado en el suelo. Levantó la cabeza del emperador y le llevó la taza a los labios. Cuando él indicó que había terminado con un leve asentimiento de la cabeza, ella retiró la taza.

-Gracias. -Respiraba con dificultad, levantando muy poco el pecho, como si tuviera un gran peso sobre el corazón.

-Si hay algo que pueda hacer por vos, majestad -dijo Julia en voz baja.

-No, madame. Creo que nadie puede hacer nada. Es extraño, nunca pensé que terminaría de este modo.

-Lamento que no haya sacerdote ni nadie que pueda elevar una plegaria por vuestra alma, excepto yo misma.

-No es necesario. He vivido toda la vida sin jueces religiosos, ¿por qué recurrir a ellos en la hora de mi muerte? -Torció los labios en una especie de mueca que bien podía ser una sonrisa-. Cuando Robeaud fallezca… se dirá que me he retractado. Es esperar demasiado de él que muera sin confesión por mi culpa, pobre hombre… agujerearán su cuerpo en busca… de la fuente de la grandeza. Qué sorpresas encontrarán qué misterios. Cómo, me pregunto, se los explicarán.

Su breve carcajada se convirtió en tos. Cuando sus labios se encendieron, Julia cogió una tela mojada y se la pasó sobre la boca.

-Merci -susurró el emperador.

-¿Majestad?

-Hablad.

-¿Debo entender que no deseáis que se sepa que conseguisteis escapar aun cuando…? -No pudo terminar la pregunta. No había ninguna necesidad.

-El emperador Napoleón morirá como un mártir… víctima de los británicos… en Santa Helena. Un hombre llamado Robeaud será enterrado en el mar. Me niego a darle a De Gruys el… honor de haberme matado. Es un loco, dejemos que lo siga siendo si decide hacer público que me ha matado.

-Será como vos queréis -le prometió, con un nudo de lágrimas en la garganta-. No debéis hablar más. Conservad vuestras fuerzas, majestad.

-¿Para qué? -preguntó tosiendo de nuevo-. Decidme, ¿ha sido reducido ese lunático de De Gruys?

-Sí, majestad. -En la distancia, desde su cabina al otro lado del pasillo, lo oía gritar para que lo soltasen. Tenía miedo de que el barco naufragara y lo dejasen encerrado.

-Un agente borbón -dijo el emperador. Sus palabras eran sólo un hilo de sonido-. Tenía… teníamos que haberlo colgado.

Ya no volvió a hablar. Su respiración se hizo más lenta, más débil y finalmente cesó. Un cuarto de hora después de sus últimas palabras, Julia le acercó un espejo a la nariz y la boca y ya no vio señales de vida. Con dedos temblorosos cerró sus ojos de fija mirada y se quedó un buen rato observando aquellos rasgos fuertes y sosegados. Con la muerte del hombre que yacía en la litera se habían perdido tantos sueños, tantas esperanzas. Grandes sueños imperiales y pequeños sueños, como su regreso a una plantación de Luisiana llamada Beau Bocage. No había encontrado el momento oportuno para hablarle al emperador de la generosa contribución de su padre a la causa bonapartista. Demasiado tarde. Siempre había sido demasiado tarde. Tenía que haberlo sabido.

Sin derramar ni una lágrima y sosegada, salió del camarote. Tenía que informar de lo ocurrido. El peso de saber que Napoleón Bonaparte había fallecido era demasiado para cargarlo ella sola. Con paso inseguro debido al movimiento del barco se dirigió a la escalera de cubierta, se agarró a la barandilla y empezó a subir.

Cuando salió al exterior el viento la golpeó como un látigo. Le arrancó las horquillas soltándole el cabello. Luego le aplanó el vestido contra el cuerpo para levantarlo después como si se lo quisiera quitar por la cabeza. La puerta que estaba a sus espaldas se abría y se cerraba crujiendo en sus bisagras y tuvo que quitar la mano con que se sujetaba al marco de ésta para que no le aplastara los dedos. Mientras el barco se hundía en el oleaje, una cuerda tendida de un extremo a otro de cubierta le permitió avanzar sin perder el equilibrio. Miró alrededor en busca de Rud y lo vio en lo alto del alcázar. Él la vio en el mismo instante y con un gesto le indicó que volviera al camarote, al tiempo que le gritaba algo que Julia no oyó porque el viento se lo arrancaba de los labios.

Entonces, por encima de ellos, llegó el grito de un vigía que estaba en la cruceta.

-¡Ola! -chilló, señalando hacia adelante-. ¡Una ola gigante!

Julia se inclinó hacia proa y la vio. Se levantaba unos treinta metros por encima de ellos, avanzando, más deprisa que un caballo desbocado, como una pared negra de agua. No era una simple ola de temporal, sino algo monstruoso que parecía salir de una leyenda marinera. No había esperanzas de poder luchar contra ella ni posibilidades de que unos simples hombres pudieran, enfrentarla sólo con la fuerza de sus músculos y conocimientos. Era tan gigantesca, tan imponente que ningún hombre podía sostener el timón ni agarrarse a los cordajes ante su terrible poder. La única seguridad la ofrecía el interior del casco del barco.

-¡Abajo! -gritó Rud-. ¡Todo el mundo abajo! ¡Todos bajo las cubiertas!

-Por el amor de Dios, Julia querida, baje -le dijo O’Toole que apareció repentinamente a su lado y tiró de ella hacia la escalera de cabina. Inmediatamente comenzaron a bajar los demás hombres. Julia miró a sus espaldas, pero estaba demasiado oscuro como para distinguir las caras, para saber quién había bajado y quién seguía en cubierta. Ya en el pasillo distinguió la silueta de Marcel recortada en el umbral de su camarote bajo la luz de la vela. A su lado estaba el doctor Hastings con la herramienta que había utilizado para forzar la puerta. Los dos miraban sin comprender la repentina avalancha de hombres bajo las cubiertas. El pánico se apoderó de Marcel y, tras meterse de nuevo en su camarote, cerró la puerta.

-Dentro, métase dentro -le dijo O’Toole deteniéndose ante el camarote de capitán-. Coja una almohada, túmbese en el suelo y póngasela encima.

-Pero ¿y usted? ¿Y Rud? -preguntó Julia con la mano en el marco de la puerta.

No tuvo tiempo de responder. El barco se levantó por la proa, precipitándose luego hacia abajo como si cayese dentro de un gran agujero negro. Habían llegado al seno de la ola gigante. Se produjo un ruido colosal y Julia cayó al suelo. Fue arrastrada hacia adelante y resbaló, deslizándose en un espacio oscuro. Se golpeó contra una mampara y detrás de sus ojos estalló una luz brillante mientras sus oídos no cesaban de captar el ruido crujiente de los maderos que se partían. Oyó un impacto tremendo e inmediatamente toneladas de agua cubrieron al Sea jade. El agua se arremolinaba alrededor de Julia, empapándola por completo. Una oleada de dolor, tan enorme como la montaña de agua que la aplastaba, recorrió su cuerpo. Julia cerró los ojos y se dejó llevar mansamente en aquella agitada oscuridad.

-¡Julia! ¡Julia!

Había tal apremio en el sonido de su nombre que exigía una respuesta. Abrió los ojos y le sorprendió comprobar que podía ver a pesar de que la luz era muy débil. Tenía un gran peso sobre las piernas y el agua salada que cubría casi todo su cuerpo le salpicaba los ojos y la boca y la hacía toser. Oyó los gemidos de alguien, un débil sonido por encima del ruido del viento y la lluvia, y también el ominoso gorgoteo del agua en un lugar cerrado. Bajo su cuerpo, el barco aún flotaba, pero avanzaba con un movimiento pesado y lento que sólo podía significar una cosa.

-¡Julia!

Era Rud, que se inclinaba sobre ella mientras pronunciaba su nombre. Tenía la cara pálida y cubierta de regueros de agua. Con más prisa que cuidado, echó a un lado el cuerpo de un marinero que la tenía inmovilizada contra el suelo y la sentó.

-¿Estás bien? ¿Puedes caminar?

-Creo que sí -respondió ella, aunque a sus propios oídos la voz le sonó débil y estropeó su fingida valentía mordiéndose el labio inferior como si tuviera un terrible dolor abdominal.

Él no esperó más sino que la tomó en sus brazos y se abrió camino hacia la abertura de la escalera de cabina.

Los destrozos en la cubierta eran espectaculares. El palo de trinquete estaba arrancado de su soporte con, un árbol descuajado. El mástil principal se había partido por la mitad y estaba caído, arrastrando consigo las velas. El palo de trinquete también había perdido las velas y se hallaba vacío. El lugar que había ocupado la proa era un gran agujero imposible de reparar. El agua entraba a tal velocidad que el barco se iba a pique. Había menos de medio metro entre el agua y la barandilla de la embarcación.

Tras el paso de la ola, la tormenta empezó a remitir, aunque el viento azotaba aún el maltrecho barco y la lluvia salpicaba la cubierta.

Con Julia en brazos, Rud se abrió camino entre los escombros esparcidos en cubierta para llegar a babor. Allí los estaba esperando O’Toole en la lancha del barco con dos hombres más, ambos heridos, tumbados en la base del bote.

Al ver a Rud y Julia, O’Toole esbozó una sonrisa de alivio.

-¡Eso es, señor! ¡Súbala a bordo! -gritó, soltando una de las cuerdas que sujetaban la lancha al Sea Jade para que Rud pudiera entrar en ella. Rud dejó a Julia en la popa y rápidamente le echó un trozo de lona por encima como protección contra el viento y la lluvia y luego se alejó, saltando de nuevo a la cubierta del barco.

-¡Capitán! ¿Dónde va? -le preguntó O’Toole a voz en cuello.

-¡Tal vez queden otros abajo!

-¡No sea necio, señor! El agua sube tan deprisa que si quedaba alguien abajo, ya se habrá ahogado. Ha hecho todo lo que ha podido salvando a madame Julia y a esos otros dos jóvenes. ¡Vayámonos!

Como para corroborar las palabras del segundo oficial, en ese momento la proa del barco se hundió y la cubierta quedó por debajo del nivel del agua. Luego se produjo un gran estruendo al tiempo que se hundía y un gran chorro de agua surgía por el aguero en que se había convertido la escalera de cabina.

-¡Vamos, señor! ¡Tenemos que marcharnos o nos hundiremos con él! -La voz de O’Toole había cambiado y era más grave y profunda-. Sé lo mucho que le duele dejarlo, pero ahora tiene una esposa en quien pensar, y usted es el único navegante entre nosotros.

Rud asintió y volvió a la lancha. Tras soltar las amarras, O’Toole cogió un remo y Rud, el otro. Remaron con fuerza para alejarse del agonizante barco. Cuando habían recorrido una distancia prudencial, cesaron de remar y descansaron, dejando que la lancha derivase en el viento mientras contemplaban cómo el palo de mesana desaparecía bajo las olas.

-¡Mire! -gritó uno de los marineros, apoyándose en la regala y señalando hacia la izquierda-. ¿Es eso un hombre?

-No lo veo muy bien -respondió O’Toole entrecerrando los ojos-, pero creo que es una compuerta.

-Me parece que sobre ella se mueve algo -insistió el marinero.

-Vamos a averiguarlo -dijo Rud y volvió a coger el remo. Aunque intentaron con todas sus fuerzas llegar a la compuerta, no lo consiguieron. En las turbulentas olas, la lluvia y el viento, el trozo de pecio los eludió. Cada vez parecía estar más lejos hasta que al final lo perdieron repentinamente de vista y llegaron a la conclusión de que se había roto en la gran marejada.

Para Julia, lo que sucedió a continuación fue una pesadilla de dolor y sangre. Tumbada en el fondo del bote, con la lluvia que le caía sobre el rostro y con un hombre herido a cada lado, su golpeado y dolorido cuerpo perdió el hijo que llevaba en su interior. Debilitada y exhausta, tuvo un acceso de fiebre durante la noche. Cuando el día amaneció claro, el calor de su piel rivalizaba con el del sol tropical que ardía en el cielo. En algún momento de la primera noche, uno de los marineros murió debido a sus heridas y su cuerpo fue lanzado al mar. Durante la tercera mañana, el otro sucumbió por el líquido que se le había quedado atrapado en los pulmones. Julia, Rud y O’Toole se quedaron solos en la lancha, sin provisiones, y con un bote de agua de lluvia para los tres. Al amanecer de la quinta mañana el agua potable se terminó y el día se volvió cada vez más caluroso. Julia, a ratos consciente y a ratos inconsciente, se protegía de los peores rayos de sol con la funda de lona de la lancha. Permanecía tumbada, mirando al vacío, con la mente en blanco, como defensa natural ante el terrible trance por el que había pasado. Tenía las mejillas hundidas, lo cual ponía de relieve su bien definida estructura ósea, y el rostro absolutamente demacrado.

Tan grande era su ausencia del mundo real que no reaccionó cuando O’Toole, inclinándose hacia ella, le dijo con labios resquebrajados:

-Unas velas. Unas velas a lo lejos.

Rud volvió la cabeza y miró la embarcación.

-Sí -asintió-. Es un barco.

-Estamos salvados, señor. Julia, querida mía, ¡estamos salvados! -gritó O’Toole.

-Sí, al menos nuestras vidas -replicó Rud en tono tan frío y sin emoción que Julia volvió los ojo hacia él. El abatimiento en sus orgullosos hombros y expresión sombría de sus ojos le transmitieron pavor

O’Toole volvió la cabeza para contemplar el barco una vez más. Julia se incorporó lentamente sobre codo y se apoyó en la regala.

El barco que viraba hacia ellos tenía una alta proa con dos enormes ojos pintados uno a cada lado, hileras dobles de remos y dos velas latinas rojas. En la popa ondeaba una bandera con la luna creciente del Islam. Era una falúa turca.

Capítulo 13

Más de cien hombres se apiñaban sobre la cubierta de la falúa. Constituían una tripulación de aire bárbaro y feroz con pistolas y puñales en los cinturones; todos llevaban un sable largo y curvado en el costado. Con barbas negras y tez morena, observaron con muecas irónicas mientras subían a Julia, Rud y O’Toole a bordo.

De entre ellos surgió un hombre con aspecto más malvado que el de los demás. La vestimenta, el porte y la deferencia con que los otros lo trataban revelaban que era el capitán del buque. Hizo una pregunta en lo que sin duda era la lengua turca.

-Lo siento -dijo Rud-. No os entiendo.

El capitán turco se pasó a un deficiente español. Julia se quedó mirándolo, pues aunque comprendía que quería saber sus nombres y condiciones se sentía incapaz de responder. Apenas podía mantenerse en pie, ni siquiera con la ayuda de los marineros moros que tenía a ambos lados y que la sostenían por los brazos agarrándola con crudeza. Rud sacudió la cabeza.

Con una blasfemia, el capitán formuló su petición en francés:

-Soy Bayezid Reis, capitán de este barco. Sois mis prisioneros y, según las leyes del mar, os reclamo en nombre de mi ilustre amo el dey de Argel. Si apreciáis vuestras vidas, no hagáis ningún intento de huir. Identificaos y decidme cómo es que habéis ido a la deriva en esa pequeña embarcación.

Rud hizo lo que le pedía y le facilitó la información. Bayezid Reis respondió con un gesto de satisfacción de su cabeza.

-Me lo imaginaba. He oído hablar más de una vez de vuestro gran barco. Siento haber perdido un botín así, pero ésa ha sido la voluntad de Alá. Decidme, esta mujer que va con vosotros -continuó sin dirigir siquiera una ojeada en dirección a Julia- ¿es, quizá, esclava clava legítima de alguno de vosotros?

Rud no vaciló un instante en responder:

-Ya me gustaría que así fuera -contestó con un timbre de pesadumbre en la voz-. Es soltera.

-Ah -dijo el capitán mesándose la barba-. Es mayor que nuestras doncellas solteras, pero de una hermosura admirable incluso en su actual estado, y dicen que las mujeres de Frankistan tardan en madurar. Tal vez haya capturado un botín que merezca una inspeccion más minuciosa.

Julia lanzó una mirada a Rud, cuyo rostro estaba rígido pero sus ojos brillaban con el fuego azul de los zafiros.

-Tal vez sea cierto lo que decís, capitán -respondió Rud-pues esta mujer es una gran dama en su propio país. Su progenitor, ahora muerto, poseía vastas tierras, con cientos de caballos y cabezas de ganado y numerosos esclavos. Era amigo del gran mandatario Napoleón, cuya fama habrá llegado con toda seguridad a Argelia. Ella lleva en la garganta el distintivo de su reino.

Bayezid Reis asintió con un gesto de reconocimiento.

-Si así es, el botín será más importante de lo que había imaginado. ¿Y vos?

El marido de Julia al parecer tampoco necesitaba ser modesto en cuanto a su propio rango:

-Yo era el capitán del magnífico barco que fue al canzado y enviado al fondo del océano por la gran ola.

Este hombre a mi lado era mi segundo oficial.

-¿De veras? Si así es, tal vez seáis útil a mi amo el dey. Está sumamente orgulloso de su armada, su fuerte brazo derecho que le reporta gloria y tributo, y que siempre quiere reforzar. Pero si mentís…

La amenaza se cernió en el aire, como algo palpable, cargado del presagio de una muerte rápida pero feroz. Bayezid Reis hizo un gesto con la mano y dio una orden en turco. Los hombres que sostenían a Julia se pusieron firmes y se la llevaron a la rastra.

Rud hizo un repentino movimiento como si fuera a impedir aquel brusco trato, pero luego se quedó quieto.

-Con cuidado. Ha estado enferma.

Entonces se oyó el estallido de un súbito puñetazo del capitán pirata que golpeaba a Rud en la cara.

-¡Quieto, perro cristiano! Nadie ha de decirme cómo manejar a los esclavos. Llevadlos abajo. Ya hemos malgastado demasiado tiempo en unas mercancías tan insignificantes. Lo más probable es que la hembra acabe como cebo para los tiburones antes de la mañana.

Al oír el ruido de un forcejeo, Julia volvió la vista y vio a Rud que se lanzaba al cuello del capitán mientras los guardias se le colgaban como monos de los brazos, al tiempo que O’Toole se convertía en el centro de una segunda refriega. Mientras la llevaban apresuradamente a la bodega, oyó el sonido sordo de golpes a su espalda y la áspera voz de Bayezid Reis que resonaba:

-¡Cuarenta azotes con el kurbash para los dos! Necesitan una lección sobre cómo debe comportarse un esclavo. Aprenderán, ¡más les vale!

A Julia la trasladaron a un cubículo pequeño, sin ventilación y sin muebles, con excepción de una pila de trapos amontonados en un rincón. Los marineros la empujaron en dirección a la improvisada cama y cayó de rodillas. Tras unos comentarios claramente burlones y mordaces, los dos hombres se dieron la vuelta y la dejaron allí. A continuación oyó el chirrido de una llave en la cerradura.

Se agachó lentamente sobre los trapos y se sentó con la espalda contra el tabique y la cabeza apoyada en la madera. Cerró los ojos. El barco volvía a navegar. El tiempo transcurría lentamente. Cuando oyó unos pasos que se aproximaban se puso en guardia, mientras sentía que el miedo invadía todo su cuerpo.

La puerta se abrió y apareció Bayezid Reis. Detrás de él había un hombre con el ropaje largo y amplio de un árabe y un turbante enrollado en la cabeza. La piel de color cobre sobre sus pómulos se rizaba en un millar de arrugas en torno a los ojos, y la barba estaba salpicada de gris. Sus ojos sólo reflejaban una curiosidad impersonal.

-Levántate -ordenó el capitán pirata.

Julia entendió lo que le mandaba. Comprendía también que lo más sensato era obedecer, pero su mente y su voluntad parecían estar separadas por una gran distancia. Se quedó mirándolo fijamente con ojos febriles que parecían enormes en su pequeño rostro.

Bayezid Reis avanzó a zancadas hasta ella y se agachó para cogerla por los brazos y ponerla en pie. La colocó de espaldas al árabe que, con diestros dedos, empezó a desabrochar los botones del vestido.

Con sus escasas fuerzas, Julia forcejeó mientras su corazón empezaba a latir frenéticamente. Sabía con toda certeza que su cuerpo no soportaría que la poseyeran tan pronto después del aborto. Seguro que moriría desangrada.

-Calma, desdichada dama -dijo el árabe en el más puro castellano. Su voz la tranquilizó-. No es nuestra intención haceros daño. Debemos hacer una evaluación exhaustiva para conocer vuestro valor.

La cabeza le daba vueltas y la vista se le nublaba. En algún oscuro y apartado rincón de su mente percibió que sus rodillas se doblaban y supo que la desnudaban encima de la cama improvisada. Sintió el contacto de las manos del árabe que apretaban la carne magullada de su costado derecho, por encima de las costillas, mientras la repasaban en un rápido examen que incluyó una cuidadosa indagación de sus intimidades. Entendió al hombre cuando pidió agua para lavarle las manchas de sangre de los muslos y experimentó sus delicadas atenciones. Le introdujeron en la boca una blanda bola impregnada de alguna sustancia desconocida y le acercaron a los labios una jarra de zumo de agrio sabor.

-Tragad, mi dama -dijo el árabe-. Es un valioso almizcle que estimulará la fuerza vital de vuestro interior y os ayudará a revitalizaros.

Sus palabras eran ciertas. Al cabo de un rato sintió que recobraba las fuerzas. Cuando abrió los ojos estaba a solas en el camarote con el médico árabe. El capitán se había marchado. El hombre que estaba arrodillado en el suelo a su lado la miraba fijamente a los ojos, con gesto inquisitivo. Finalmente hizo un lento ademán de asentimiento.

-Está bien -dijo-. Escuchadme con atención por el bien de vuestra vida y vuestro futuro. No sois virgen.

Julia sacudió la cabeza, hipnotizada por aquellos ojos oscuros y ardientes.

-Eso reduce vuestro valor. De todos modos, tenéis un cabello que, cuando esté lavado y cepillado con ungüentos, brillará como el sol de la mañana. Tenéis unos ojos de hechicera capaces de destruir las almas de los hombres o de impulsarles a buscar el tesoro que hay dentro. Vuestro cuerpo tiene la gracia de una gacela, es un poema de tierna simetría. Una vez alimentado con comida nutritiva, bañado y cuidado por esclavos, vuestra piel relumbrará como perlas y vuestros pechos parecerán montículos de cálida nieve. Esto es fácil de adivinar. En todo el Islam no hay cincuenta mujeres con vuestro color natural, y entre ellas, no hay ni cinco que estén a vuestra altura. Con una belleza tan singular, no será difícil encontrar grandes hombres que acepten un defecto menor. Dejando eso a un lado, muchos pagarían generosamente por el honor de poseer una mujer tan original.

Julia no sabía cómo responder a tales halagos. No dijo nada, a la espera de oír el motivo de sus palabras, el propósito que percibía en la actitud del árabe. No tardó en conocerlo.

-Hay una cosa más que debo explicaros, ¡oh, hija de la luna! Como médico no me ha pasado por alto que habéis engendrado, pero vuestro cuerpo ha rechazado la simiente. Pensad bien antes de contestar lo que tengo que preguntaros, pues determinará vuestro futuro. Ningún musulmán puede acoger a una mujer que ya haya estado casada, por temor a cometer el gran pecado del adulterio y comprometer así su alma inmortal y sus esperanzas de alcanzar el paraíso. Si habéis tenido un marido, entonces seréis vendida como una esclava de trabajo o entregada al propietario de algún burdel al servicio de los infieles. En ambos casos, la recompensa para Bayezid Reis será escasa. Quizá opine que ni siquiera merece la pena el gasto de haceros recuperar la salud.

Las implicaciones eran claras. Si no podía declararse a sí misma libre de vínculos matrimoniales, el capitán turco decidiría deshacerse de ella puesto que no valía la inversión que debía dedicar a su cuidado. ¿Era ésta la razón por la que Rud la había repudiado? ¿Había previsto él, por el conocimiento de las costumbres islámicas adquirido en los puertos mediterráneos, la situación presente? La presión del momento impedía a Julia decidir si debía estarle agradecida. Si respondía con sinceridad, lo que habría hecho sin duda de no haber sido por los consejos del árabe, no tendría que seguir viviendo con tanto sufrimiento, rabia y humillación. Pero el poder del almizcle que circulaba por su sistema era penetrante. Quería vivir. No importaba dónde viviera o en qué condiciones, debía proteger la llama de su vida para que continuara ardiendo. Protegería la llama hasta el momento en que se reavivara, la alimentaría con sueños de venganza y visiones de la libertad final de todos los espectros de su pasado. No se culparía de lo que sucediera. Pese a un ligero sentimiento profundamente arraigado de responsabilidad, sabía que no era culpable. El remordimiento y la autocompasión eran emociones inútiles. Lo que entonces necesitaba era fuerza.

-No -contestó con lentitud-. Nunca he estado casada. Tuve un amante durante una breve temporada, pero murió al hundirse nuestro barco y lo perdí para siempre.

Llegaron a tierra al amparo de la noche, como si no fuera por completo legal desembarcar cautivos blancos bajo la clara luz del día. Durante interminables semanas Julia había estado sumida en un estado narcotizado, medio dormida, medio despierta. No tenía idea de a qué país habían llegado. Por el olor a polvo, estiércol, humo de carbón de leña y especies que flotaba en el viento de la noche supuso que estaba en el continente africano.

Arropada con un barragán de lana, con un velo que le cubría el rostro y sandalias de cuero en los pies, Julia fue conducida desde el barco y empujada al interior de una litera con cortinas. Alguien gritó una orden y rápidamente levantaron la litera para llevársela. Escudriñando a través de una rendija en las cortinas rayadas de algodón, Julia vio guardias armados que caminaban a ambos lados. Del barco que acababa de dejar, salía una hilera sinuosa de hombres: marineros capturados, sin duda. Las cadenas de sus muñecas y tobillos producían un sonido tintineante en el silencio de la noche. Doblados por el peso de los grilletes, sin rasgos característicos que permitiera reconocerlos a causa de la noche sin luna, tenían el aspecto de pesados animales sin inteligencia ni identidad personal. No podía determinar si Rud y O’Toole se encontraban entre ellos, aunque continuó mirando hasta que los perdió de vista.

Fue un trayecto lleno de empellones a través de las estrechas callejuelas. De vez en cuando alcanzaba a oír el tintineo de campanas o el lamento dé una música parecida a un canto fúnebre en clave menor. Hombres con túnicas o cubiertos por los pesados pliegues de los albornoces, hombres negros, morenos y blancos, hacían avanzar la litera sobre sus hombros. Todos ellos parecían vacíos de cualquier sentimiento, con los rasgos tallados por el viento, la intemperie y las penurias de un cincel cruel. Julia cerró las cortinas al cabo de un rato y se acurrucó contra los cojines.

Atravesaron una verja y cruzaron el espacio abierto de un patio antes de introducirse en el oscuro laberinto de un túnel. Aquí se vieron obligados a esperar antes de pasar a un segundo patio. Por fin descorrieron las cortinas de la litera. El médico árabe, que se llamaba Ismael, ayudó a salir a Julia. La condujeron a una cámara pequeña y oscura en la que esperaba un turco con un enorme vientre y totalmente lampiño. Había oído hablar con anterioridad de los eunucos, pero era el primero que contemplaba. Le dijo algo que no entendió, por lo que instintivamente volvió la vista al árabe.

-Este hombre es Abdullah. Debéis llevaros las manos a la frente, como os he enseñado, y hacerle una reverencia como señal de respeto. También os convendrá sonreírle ya que es el cuidador del harén del dey de Argel y tiene una gran influencia, algo que necesitaréis si es que os aceptan.

-¿Si me aceptan? ¿Queréis decir, si me convierto en miembro del harén del dey?

-Vuestras preguntas son impertinentes. Cuando se decida vuestro destino se os hará saber. Id ahora con Abdullah Effendi y haced lo que se os ordene, sin más voluntad que la de vuestro amo y la de Alá. Seguid mis instrucciones y todo irá bien.

La voz del árabe era severa, pero tras ella Julia podía detectar un vestigio de compasión y preocupación. Este hombre era la única persona con la que había mantenido contacto en el barco argelino. Le había suministrado drogas que la habían ayudado a sanar su espíritu y su cuerpo. Aunque Julia era consciente de que sus propósitos no iban dirigidos hacia el bienestar de su persona, pensaba que la indiferencia del médico hacia ella no era tal como él deseaba aparentar. Por esto y por su ayuda, se sentía agradecida e intentó expresarlo de la única manera posible.

-Haré lo que decís. ¡Oh sanador de almas heridas! Id en paz.

Julia siguió a Abdullah, el eunuco, a través de los interminables pasadizos. Finalmente se detuvieron ante una puerta que el enorme hombre abrió con una llave grande y ornada que colgaba, junto a otras, de su cintura. Entraron y Abdullah cerró con llave tras ellos.

Al instante Julia percibió la fragancia a perfume. Flotaba en el aire como una nube, una combinación al parecer de todas las esencias del mundo: rosa, flor de naranjo, lila, almizcle, pachulí, bergamota, incienso y jazmín. Permanecieron en un pasillo que se hallaba iluminado de tanto en tanto por lámparas de cobre con gruesos depósitos de aceite y doble pitón. Al final del pasillo había una abertura arqueada que conducía a un jardín. Desde aquella dirección le llegó el sonido de una fuente que caía a un estanque y el arrullo adortnilado de las palomas perturbadas en su descanso.

Abdullah se volvió a Julia para indicar una puerta a su derecha. Siguió al eunuco que se abrió paso a través de la cortina que cerraba la entrada y se encontró en una enorme sala de baños. Dos esclavas númidas se adelantaron cuando ellos entraron e hicieron una aparatosa zalema a Abdullah, quien les dio instrucciones concisas y detalladas en turco y luego se apartó majestuosamente como si considerara la tarea que acababa de hacer indigna de él.

Entre risitas y exclamaciones por sus amarillentas magulladuras, las muchachas esclavas desnudaron a Julia y luego se despojaron de las túnicas cortas y los pantalones que llevaban puestos. Con sonrisas, la animaron a introducirse en el agua humeante que llenaba una pequeña piscina embaldosada en el centro de la estancia. Después de unas breves consultas entre ellas, escogieron un suave jabón con fragancia a rosa de Damasco y, con las manos llenas de esta sustancia similar a un gel, se metieron en la piscina y se acercaron a Julia. Ésta experimentó un momento de pánico. No se fiaba de la maliciosa mirada de expectación en los ojos de las muchachas. Luego alzó la cabeza. Poco podía hacer para protegerse. El agua tenía una temperatura y una suavidad maravillosas. La piel, irritada por el tejido de lana de la prenda que había llevado en el barco y obstruida por la mugre acumulada durante semanas, había empezado a picarle furiosamente. «Que hagan lo que quieran», pensó. Merecería la pena, si volvían a lavarla.

Enjabonaron su pelo una y otra vez. Sus manos rápidas y delgadas restregaban, friccionaban y aplicaban masajes y luego la depuraban con una profundidad que parecía indicar que la consideraban mancillada en algun aspecto que necesitaba purificación. Cuando por fin se quedaron satisfechas, la envolvieron en una gigantesca tela de baño y la escoltaron desde el baño caliente hasta una segunda estancia donde había una piscina de agua clara y tibia. Allí acabaron de enjuagar hasta el último vestigio de jabón y permitieron que la temperatura corporal volviera a la normalidad. Desde allí fue conducida a otra habitación en la que había dispuestas grandes mesas de mármol. Cuando se estiró completamente sobre una mesa, una de las muchachas peinó su cabello enredado y lo frotó hasta dejarlo seco, ondulándolo pacientemente y rizándolo en las puntas con sus dedos. La otra esparció preciados aceites por el cuerpo de Julia, aceites con una base aromática a rosas y luego le aplicó un suave masaje calmante. Con piedra pómez eliminaron la piel áspera de los pies, los codos y las rodillas. Mientras Julia se deleitaba con una confitura de almendras y miel acompañada por un refrescante zumo de granadas, le arreglaron y pulieron las uñas de sus manos y pies hasta dejarlas brillantes. Le aplicaron una pizca de aceite sobre los labios, aún secos y pelados en las comisuras, y le repasaron las cejas y pestañas.

A continuación, la envolvieron en una túnica transparente de seda de Samnarkanda de color rosado. Sobre el rostro le colocaron un velo de un tono ligeramente más oscuro. Julia bajó la mirada para echarse una ojeada y se sintió invadida por la consternación. El cuerpo quedaba claramente visible a través de la seda. Pese a que era agradable volver a ataviarse con colores en lugar de con ropa negra o con el pesado barragán de lana que le habían dado en el barco, no creía que aquélla fuera la prenda utilizada por todas las mujeres del imperio turco. Las muchachas númidas iban tapadas con más recato. No obstante, no se podía negar que las esclavas habían sabido escoger. La seda rosa era un complemento perfecto para su color natural. A través de los diáfanos pliegues, su piel relucía como un mármol vivo y las puntas rosas de sus pechos parecían oscuras como rubíes, mientras las magulladuras quedaban reducidas al mínimo. No tenía la menor idea de lo que le sucedería, pero tenía la preocupante sospecha de que la estaban preparando para ser exhibida en público en algún lugar. No esperaba que esto sucediera tan pronto, pese a las palabras de Ismael, el médico. «Si os aceptan…»

El árabe le había explicado que, como prisionera de un barco de la armada argelina, un representante del dey la inspeccionaría para determinar si era apropiada para el harén real. El honor de ser escogida era muy grande, pero le advirtió que no debía contar con ello. Hacía bastante tiempo que no se añadía ninguna mujer al harén; el dey era un soberano -de edad avanzada que en los últimos tiempos había recurrido a los placeres de la mente. De cualquier modo, corría el rumor de que desde palacio se había emitido un edicto destinado a todos los mercaderes de esclavos para que se mantuvieran atentos ante cualquier mujer de atractivo especial o extraordinario. En caso de que no fuera aceptada, sería llevada a un mercader de esclavos que organizaría una discreta exhibición para una clientela más amplia. Sólo en Argel existían más de quinientas casas propiedad de hombres suficientemente acaudalados para complacer sus caprichos y deseos de novedades en sus compañías en la cama; quinientas prisiones que podrían retenerla. Irónicamente aunque los quinientos hombres podrían contemplar el cuerpo a su antojo, nadie podría ver su rostro sin velo, excepto los traficantes de esclavos y el hombre que la comprara. ¿Cuántas veces la prepararían y la exhibirían hasta que alguien la comprara? ¿Cuántos ultrajes tendría que soportar?

Las muchachas esclavas le arreglaron la vestimenta, alisando los pliegues con tal esmero que parecía que la preparaban como modelo para un cuadro. Concluida su tarea, retrocedieron y le hicieron una profunda zalema antes de retirarse a su puesto contra la pared. Aquella deferencia no iba dirigida a Julia sino a una celosía abierta en la mampara situada directamente enfrente de ella. Una vez alertada, Julia alcanzó a oír un susurro procedente del otro lado de la pared. Un rubor ascendió como una oleada de calor hasta su frente. La estaban observando. Al otro lado de la mampara, un hombre la contemplaba con detenimiento. A pesar de haberse preparado mentalmente para ello, ahora que se encontraba en aquella situación, lo único que quería era salir corriendo y esconderse. Para sobreponerse al impulso no tuvo otro remedio que apretar con fuerza los dientes, con la mirada fija hacia delante y los brazos tensos a ambos lados.

Comprendió que había más de una persona oculta cuando oyó una voz grave que hablaba y la respuesta en otro tono más tranquilo. Estaban opinando sobre ella, como si se tratara de una yegua o una vaquilla en una subasta, pensó mientras otra oleada de rubor se propagaba por su cara. El hombre era el médico árabe, de eso estaba casi segura. El otro era un extraño, pero alguien acostumbrado a mandar.

-Os daréis la vuelta.

Julia obedeció la orden como si estuviera soñando; se volvió rígidamente y sin gracia o, mejor, sin el menor intento de agradar.

-¿Tenéis algún talento?

Julia vaciló, completamente desconcertada.

-¿De qué clase, efendi? -preguntó por fin-. Puedo hacer muchas cosas.

-¿Cantáis o tocáis el dulcémele?

-Tengo una voz correcta sin más. Nunca he tocado el dulcérnele, pero me defiendo un poco con el pianoforte.

-En cuanto a los demás talentos, ¿cuál de ellos podría ser útil para distraer a un hombre de sus preocupaciones? -preguntó la voz incorpórea.

-Sé montar y disparar…

-Inútil, por no decir un alarde vano por el que mereceríais ser castigada.

Julia se estrujó la mente. Se pasó la lengua por los labios y dijo:

-Me defiendo un poco con los juegos de azar. También solía jugar al ajedrez con mi padre antes de su muerte.

-¿Bailáis?

-Claro que sí -empezó Julia, aunque luego cayó en la cuenta que el hombre que se encontraba al otro lado de la celosía no podía referirse al tipo de danza que ejecutan las mujeres occidentales en la pista de baile.

-Algo a vuestro favor.

Detrás de la mampara, el segundo hombre murmuró alguna cosa y el primero volvió a hablar:

-Se dice que estáis relacionada con el famoso Napoleón Bonaparte y que lleváis su distintivo. ¿Sois tal vez pariente de él?

-No, efendi. Mi padre era un fiel seguidor suyo.

-Pero ¿habéis hablado con él cara a cara, sin velo, como es costumbre en Frankistan?

-Sí, efendi.

-Quiero ver su distintivo.

Julia se llevó la mano a la garganta donde había descansado la abeja durante tanto tiempo. Ya no estaba allí.

-No lo tengo. Me lo quitaron con el resto de mis ropas.

Se oyó una brusca orden y una de las muchachas esclavas hizo una inclinación y se alejó apresuradamente, Regresó con la abeja de oro en la palma de la mano. Con otra reverencia, la pasó a través de la celosía.

Julia se consoló a sí misma por la pérdida de la abeja. Había perdido tantas otras cosas, tantas en las que no se permitía pensar. ¿Qué era una pequeña joya?

-Curioso -dijo el hombre detrás de la mampara-. Sumamente curioso. ¿Por qué una abeja, me pregunto? Aguilas, halcones, leones, dragones, eso sí lo entiendo. Pero, ¿Por qué una abeja?

Julia se humedeció los labios.

-En la antigüedad, se tenía la creencia de que el soberano supremo de una colmena era un emperador que trabajaba para el bien de sus súbditas abejas mientras éstas, a su vez, le traían sus dádivas siguiendo el orden natural de las cosas. He oído decir a mi padre que éste es el motivo, efendi, aunque no puedo estar segura del todo.

No se oyó ninguna respuesta. Al cabo de un momento, Julia continuó.

-Siento un cariño especial por la abeja, efendi. ¿Puedo… se me permite conservarla?

El asentimiento sonó indiferente, sin deliberación, como si quien hablaba tuviera asuntos más importantes que considerar. Con las lágrimas presionando en la garganta, Julia aceptó el broche de la mano extendida de una esclava a través de la celosía. Apretó con tanta fuerza los dedos sobre la joya que las alas se clavaron en sus palmas.

Se oyó un crujido de ropa, como si el hombre al otro lado de la mampara se hubiera levantado. El miedo heló el cuerpo de Julia, aunque no hubiera sido capaz de determinar si su causa era el temor a ser rechazada o, por el contrario, a ser escogida.

-Llevadla a la alcoba del harén -fue el anuncio-. Ocupaos de que no le falte nada.

Julia pensaba que se encontraba en el harén. Descubrió su error cuando la devolvieron a la custodia de Abdullah. Atravesó kilómetros de pasillos con él antes de salir por fin a una gran puerta arabesca de cedro con incrustaciones de marfil y custodiada por un par de eunucos etíopes tan negros como el mismísimo infierno.

Una vez más, Abdullah utilizó una llave de su cinturón. Entraron en un enorme alojamiento con el techo abovedado. Cerrado con contraventanas como protección para la noche, la estancia estaba débilmente iluminada por farolillos de bronce. Había pequeños divanes repartidos aquí y allí, repletos de cojines de seda, y mesitas de ébano y marfil delante de ellos con frutas y confites. A través de la penumbra se distinguían levemente las paredes cubiertas de azulejos de vivos colores de diseño geométrico. Alfombras suaves y de colores relucientes cubrían el bruñido suelo de mármol. En un rincón había un pequeño bosquecillo de naranjos plantados en cubetas, de cuyas ramas pendían pequeñas cadenas de oro con gran cantidad de pájaros adornados con piedras preciosas.

Desde esta estancia comunitaria se abrían varios pasillos, en los que se sucedían entradas cubiertas con cortinas. Abdullah la condujo por el pasaje que se hallaba más alejado de la entrada. Escogió una puerta a mitad de camino del pasillo, retiró la cortina cargada de cuentas metálicas que matraqueaban con cada movimiento y, con un movimiento de cabeza, le indicó que debía entrar. Al recordar las advertencias del médico árabe, Julia inclinó la cabeza con una reverencia formal y obedeció.

Una vez que las pisadas de Abdullah se desvanecieron por el pasillo, Julia descorrió la cortina y se introdujo en la habitación. La alcoba no era grande, pero tenía una ventana batiente con un enrejado de hierro ornado que permitía la entrada de la fresca brisa nocturna proveniente del exterior. Junto a una pared había un lecho, y en la pared opuesta, un cofre tallado que parecía de madera de cedro. Aunque de una cadena del techo colgaba una lámpara, aquel día no la habían encendido. La única iluminación provenía del brillo de las estrellas que invadía el jardín más allá de la ventana y del débil destello del farol del pasillo, junto a la entrada de la alcoba.

Dejó caer la cortina con un breve pero ruidoso sonido. Al parecer no tenía otra cosa que hacer que buscar su cama. Se despojó de la túnica de seda y la plegó sobre el cofre. Al cabo de un instante de indecisión, descartó la idea de ponerse un camisón. Aunque lograra encontrar uno en la semioscuridad, no estaba segura de desearlo. Había pasado demasiados días a bordo del barco con la misma ropa. Mientras estuviera fuera del alcance de unos ojos fisgones, deseaba disfrutar de la falta de restricciones. El pequeño diván tenía una colcha de satén que resultaría fresca y calmante para su piel.

Julia estaba convencida de que no conseguiría pegar ojo en aquel entorno tan extraño. Habían sucedido tantas cosas que necesitaba aclarar su mente. Haría proyectos, decidiría qué iba a hacer, idearía algún plan de huida. Pero su cerebro desdeñó este ejercicio. ¿Escapar? ¿Cómo? Estaba encerrada tras gruesas puertas con guardianes apostados noche y día. Más allá del harén se extendían los pasillos desconocidos del palacio donde se perdería rápidamente sin un guía, incluso aunque las hileras de guardias no la detuvieran a cada puerta y entrada. Y fuera del palacio se hallaban las calles de la ciudad, donde una mujer se encontraría a merced de hombres como chacales. Luego, si conseguía alejarse tanto, ¿cómo encontraría un barco que la transportara a América o a Inglaterra? ¿Quién se atrevería a llevar a bordo sin autorización a una esclava del harén del dey de Argel, aunque dispusiera del dinero para pagarse el pasaje?

No, no debía pensar en estas cosas, todavía no. Más tarde, quizá, cuando estuviera más preparada. Por el momento, sólo era una esclava. Por su propia supervivencia, debía abandonar toda voluntad excepto la de su amo. Alguien planearía su futuro. Alguien le diría qué debía hacer.

Entretanto, la suave brisa que circulaba por la habitación acariciaba sus brazos desnudos y hacía resonar delicadamente las cuentas de la cortina. Percibía el ruido seco de las frondosas palmeras, un sonido con propiedades calmantes como las de una lluvia lenta y persistente. El lecho que tenía bajo su cuerpo era infinitamente más blando que la cama improvisada en el barco. Limpia y envuelta por una extraña sensación de bienestar y el aroma a rosas, se sumió en un profundo sueño.

Capítulo 14

Julia se despertó bruscamente por el choque de las cuentas de la cortina al abrirse con violencia. Una brillante luz inundó la alcoba. La temperatura había subido perceptiblemente desde la noche anterior. A través de la ventana le llegaron los gritos animados de las aves en el jardín y la charla de voces femeninas.

Recuperó rápidamente la memoria. Julia se levantó y se volvió hacia la puerta. En la entrada se hallaba una mujer de pie con las manos apoyadas en las caderas y el rostro deformado por la ira. Era una circasiana, pensó Julia, que había oído hablar mucho de esta raza. Procedente del Cáucaso, tenía el pelo de color rubio platino, y los ojos azules ligeramente oblicuos. Los pómulos prominentes y las líneas rígidas de la boca le daban un aspecto cruel. Tendría unos dos o tres años más que Julia y no era tan alta. Parecía ágil y atlética, excepto por sus rollizos muslos y tobillos.

Sus ojos escudriñaron de arriba abajo el cuerpo de Julia bajo la colcha de satén. Un torrente furioso de palabras en turco brotó de sus labios.

-Lo siento, no os entiendo -dijo Julia, primero en francés y luego en español.

-¡Bah! -exclamó la mujer y giró en redondo para salir de la habitación.

Julia se quedó sentada sobre el lecho. Antes de tocar el suelo con los pies, entró una sirvienta. Llevaba una mesita redonda sobre la que estaba dispuesto un almuerzo compuesto de cordero frito, tortas de trigo, higos frescos y albaricoques confitados, con un té de menta caliente para beber. Había también un cuenco de agua caliente y una toalla pequeña de lino. Mientras Julia se lavaba la cara y las manos y centraba la atención en la comida, la mujer se acercó al cofre de cedro y extrajo de su interior unos bombachos de algodón y una blusa bordada de seda turquesa que se ataba por debajo del pecho. Tendió esas prendas a Julia y añadió un par de pantuflas de terciopelo con bordados sobre las puntas torcidas hacia arriba. La sirvienta dobló la túnica rosa de seda y la guardó. Sus gestos parecían indicar que una prenda tan vaporosa y el velo a juego no serían necesarios dentro del harén..

Cuando Julia acabó de comer y se puso la ropa, la mujer hizo unos gestos enérgicos en dirección a la sala comunitaria. Aunque Julia se sentía reacia a abandonar la seguridad de su habitación, hizo caso a sus sugerencias.

Aquella mañana, la sala principal estaba iluminada y aireada. Habían abierto de par en par las sólidas contraventanas, que daban libre acceso al jardín bañado por el sol. Había mujeres por todas partes. Estaban echadas sobre los divanes, sentadas en cojines distribuidos por el suelo, se paseaban arriba y abajo, entraban y salían del jardín y daban de comer a los pájaros vivos que había en las ramas del naranjo y les canturreaban con suaves voces. El olor a comida flotaba en el aire. Las sirvientas iban presurosas de un lado a otro con mesitas parecidas a bandejas con toda clase de alimentos y bebidas. En lo alto del techo abovedado se había formado una nube de humo proveniente de los incensarios de perfume dispuestos por toda la estancia.

Julia tuvo la impresión de que entre las mujeres estaban representadas todas las naciones del mundo. Había mujeres etíopes negras como el carbón con una piel que relucía como el ébano, mujeres egipcias con ojos perfilados con polvos negros y labios delgados, sirias con labios enfurruñados y largas narices, turcas de piel morena y mujeres indias con el cabello hasta las rodillas. Había mujeres de piel pálida y ojos rasgados procedentes del Extremo Oriente junto a otras de aspecto salvaje de las estepas mongolas. Había una sensual belleza italiana, una diosa griega macedonia y una navarra con el cabello de color caoba. Aunque todas vestían el mismo traje que le habían dado a Julia, no había dos mujeres que llevaran el mismo color. Algunas iban con turbantes, mientras otras llevaban unos gorros de terciopelo de los que colgaban largas borlas de seda o cintas trenzadas para sujetar el cabello. Resplandecientes con sus bordados de oro y plata, sus galones de seda y sus cenefas metálicas y sus abundantes alhajas, ellas también parecían pájaros de llamativo plumaje. El sonido de las risas y de las conversaciones no era muy diferente al de una bandada de aves reconociendo el terreno. Eran casi doscientas. Todas ellas dejaron de hablar y se volvieron a mirar cuando Julia hizo su entrada en la sala.

De entre ellas surgió la mujer circasiana que Julia había visto antes. Con un gesto imperioso llamó a la navarra de rizos color caoba. Seguida por la mujer, la rubia circasiana se acercó a Julia con pasos rápidos e insolentes. Se detuvo a prudente distancia para dar instrucciones a la muchacha navarra, a quien obviamente había llamado como traductora.

-Mariyah, que lleva el nombre de la hermosa concubina de Mahoma -dijo la navarra-, exige saber quién eres, cuál es el motivo de que te encuentres entre nosotras y por deseo de quién.

-Me llamo Julia. Me encuentro entre vosotras porque me escogió el dey e imagino que el propósito de mi presencia aquí es el mismo por el cual os escogieron a todas vosotras.

Las dos mujeres cruzaron unas breves palabras y a continuación la navarra volvió a hablar.

-Mientes. Aunque en años recientes el harén del dey ha recibido varias mujeres enviadas como presentes, el poderoso e ilustre soberano de Argel no se ha molestado en elegir a ninguna mujer para sí desde que escogió a Mariyah hace más de una década. Mariyah fue la última mujer elegida como receptora de su simiente y eso sucedió hace casi tres años. ¿Acaso los lomos del dey han rejuvenecido repentinamente ante la visión de tus formas flacuchas? Nada de esto es posible. Es absurdo que hayas despertado su deseo a tu edad, si una núbil y tierna virgen no ha conseguido encender su ardor.

-Tal vez -dijo Julia con un leve sonrojo-. Sólo sé que fui capturada por Bayezid Reís y luego me trajeron hasta aquí.

-Eres una espía infiltrada por Abdullah para informar de nuestras travesuras, para explicarle quién se evade en sueños de opio y quién se entrega a los vicios de Safo.

-Eso no es cierto -declaró Julia.

-Pues nosotras afirmamos que sí. ¿Qué otra explicación puede haber?

Mariyah se volvió a las otras mujeres y empezó a arengarlas. En su vehemente denuncia de la traidora que según ella era Julia adoptó un tono enfervorizado. Gritaba y sacudía el puño, echándose el pelo hacia atrás de los hombros con una sacudida de la cabeza que reflejaba su indignación. Entre las mujeres que la rodeaban surgieron murmullos malhumorados. Empezaron a acercarse paulatinamente arrojando miradas cargadas de veneno a Julia. Limitada por su incapacidad para comunicarse con ellas, Julia sólo podía exponer el caso a la mujer navarra.

En la sala fue aumentando el ambiente de violencia. Se oían gritos entre la multitud de mujeres, que Julia entendió como amenazas o como sugerencias de futuras represalias. Si creían que era una colaboradora de Abdullah, pensó, no le harían daño por miedo a enfurecerlo. Pero se apiñaban cada vez más cerca de Mariyah y Julia. El perfume de sus cuerpos, calentado por las emociones, se convirtió en un efluvio sofocante y malsano. Una mano se estiró y le tiró del pelo. Otra le pellizcó el antebrazo y le retorció la carne. Julia avanzó tambaleante empujada desde atrás. Se dio media vuelta dispuesta a responder a sus atacantes, pero no podía saber quién la había tocado entre aquel apiñamiento de mujeres.

Julia recibía empujones de ambos lados. Le dieron un estirón más fuerte al cabello. La blusa sufrió un desgarro por el hombro, lo que provocó que un pecho quedara descubierto. Sacudía los brazos a un lado y otro, alcanzando una brazo por aquí, un rostro marrullero por allí, pero los adversarios eran demasiado numerosos. Le propinaban pellizcos, estirones y arañazos, con sus rostros perversos y maliciosos.

Por detrás de la multitud de pronto se oyó un grito agudo y, al cabo de unos instantes, resonó otra voz, a la que siguieron los gritos estridentes de los eunucos y el silbido del látigo de cuero de rinoceronte conocido como el kurbash. Como por arte de magia, las mujeres se apartaron y dejaron sola a Julia, despeinada, con las ropas rotas y la sangre brotando por los arañazos de los brazos.

Frente a ella, al otro lado de la estancia, estaba Abdullah, con un kurbash en la mano. Su mirada recorrió con hostilidad lenta y fría el grupo de mujeres. Una vez que comprobó que estaban debidamente intimidadas ante su superioridad, hizo un gesto para que los dos guardianes regresaran a sus puestos. Luego avanzó pesadamente por la estancia hacia Julia.

-¿Qué significa este bullicio? -preguntó con una voz débil y aguda para su enorme mole.

Julia se pasó la lengua por los labios rebuscando en su mente frases en español. Antes de que tuviera tiempo de hablar, Mariyah inició una rápida explicación. Abdullah hizo un gesto lento de asentimiento y luego un breve movimiento con la mano para detener sus palabras, que se interrumpieron como cortadas por un cuchillo. Al darse la vuelta para centrarse de nuevo en Julia, la luz centelleó en el jacinto naranja de su turbante y luego se deslizó el alfanje que llevaba en una vaina de espada colgada al costado de su cuerpo. Julia no tenía modo de saber qué mentiras le habían contado las mueres, pero eran sin duda mentiras las que provocaron aquella mirada de ira brutal en los ojos negros de Abdullah. Experimentó una sensación fría y nauseabunda en la boca del estómago mientras él avanzaba tambaleante hacia ella sobre aquellos pequeños pies que resultaban ridículos en sus pantuflas amarillas con las puntas dobladas hacia arriba. Paralizada por la incredulidad, Julia se quedó mirando el brazo que iniciaba un movimiento oscilante hacia arriba y el kurbash que arqueaba toda su flexible longitud antes de iniciar su silbante y descendente azote.

-¡Basta!

El grito llegó desde el primer corredor que surgía de la sala comunitaria. No sonó alto ni brusco, pero transmitía una autoridad terminante e incuestionable.

Abdullah casi se cayó de bruces, debido al enorme esfuerzo que tuvo que hacer para parar el descenso del kurbash. Con la mirada fija, se volvió hacia la mujer entrada en años que se acercaba a ellos con paso majestuoso. El eunuco se inclinó casi hasta el suelo en una aparatosa zalema. Puesto que la mujer había hablado en español, él respondió en la misma lengua, aunque la noche anterior no se había dignado compartir con Julia aquel conocimiento.

-¡Oh estimada y noble dama! -dijo el eunuco-. ¿Qué deseáis?

-Vengo a dar testimonio de que esta nueva adición al harén no tiene culpa alguna. Ha sido vilmente difamada por Mariyah por despecho y por celos. No te ha llamado cerdo gordo sin sexo, el más atroz de los insultos, ni de ningún modo incitó el injustificado ataque que ha sufrido. Eso también ha sido obra de Mariyah. Una vez expuestos estos hechos, ahora te doy permiso para que adoptes las medidas que consideres necesarias para restablecer el orden y garantizar la justicia.

-¡Oh!, mi señora Fátima, la que todo lo ve y todo lo sabe. ¿Qué os parecen diez latigazos con el kurbash para la que pretende provocar conflictos en el harén?

La dama Fátima inclinó la cabeza en señal de aprobación. Abdullah dio una palmada y los guardias volvieron a hacer aparición. Tras una orden, avanzaron hacia Mariyah.

Totalmente pálida, la mujer empezó a protestar y se volvió a Abdullah con palabras que sonaban como súplicas. Él no se ablandó. Julia permaneció mirando hororrizada mientras los guardias desnudaban a Mariyah y la arrojaban encima de un gran y voluminoso cojín. Luego la cogieron por las muñecas y los tobillos para mantenerla quieta. Abdullah se contoneó hacia delante y chasqueó el kurbash en el aire dos veces. Luego, con un poderoso esfuerzo, lo hizo descender fulminante sobre los hombros de la mujer.

Con un kurbash era posible arrancar la carne de los huesos, pero también provocar sólo unas ronchas en la piel. Todo dependía de Abdullah. Mariyah no gritó tras el primer azote, aunque su espalda quedó marcada de rayas rojas. Soportó el segundo latigazo, luego el tercero, uniformemente repartidos por la espalda. Cuando el látigo propinó su cortante golpe, soltó un gruñido. Con el siguiente azote dejó ir un chillido penetrante. Empezó a culebrear, a sacudir piernas y brazos, con un gorjeo contenido en la garganta. Abdullah, desalmado, descendió el kurbash sobre sus nalgas, sus muslos y la parte posterior de las piernas. Cuando por fin propinó el décimo latigazo y se detuvo, tenía gotas de sudor en la cara, que se escurrían hasta la punta de la mandíbula. Se apartó y examinó la obra de sus manos. La carne de Mariyah no se había desgarrado, pero su cuerpo estaba marcado con diez ardientes señales rojas de dolor, y la cabeza colgaba del cuello mientras sollozaba angustiosamente contra el cojín.

Abdullah hizo un gesto con la cabeza. Los guardias eunucos soltaron a la mujer, hicieron una zalema y se fueron a reanudar sus obligaciones. Abdullah se volvió e hizo una reverencia a la dama Fátima.

-Ya está hecho -dijo con tono monótono.

-Está bien -contestó la dama Fátima y lo despidió con un breve ademán de la mano.

En el instante en que la amplia espalda de Abdullah se perdió de vista, las otras mujeres del harén se apiñaron en torno a Mariyah. La levantaron y se la llevaron por el segundo corredor a la derecha.

Julia observó cómo trasportaban a la mujer con la mente llena de consternación. A bordo de la falúa argelina, Bayezid Reís había ordenado cuarenta latigazos de kurbash para Rud y O’Toole. ¿Se los habrían dado? No lo sabía. En su débil estado, encerrada en un pequeño cubículo, había sido apartada del resto de la tripulación, con excepción del médico árabe. Odiaba a Rudyard Thorpe, lo despreciaba por su traición, y sin embargo se estremeció ante la idea de que infligieran un castigo así sobre su ancha y musculosa espalda. Cuarenta latigazos y nadie que curara su piel y evitara que se desfigurara por las cicatrices. ¿Cómo habrían logrado sobrevivir él y O Toole? ¿Lo habrían conseguido?

Detrás de ella, la dama Fátima habló:

-Las otras se ocuparán de Mariyah. Si os place, para mí sería un gran honor que me acompañarais a mis humildes aposentos.

Aunque lo formuló como una petición, Julia no cometió el error de rechazar la invitación.

-El honor es mío -respondió y se fue tras la mujer y la doncella.

El apartamento de la dama Fátima estaba formado por tres magníficas habitaciones que daban a un jardín privado. A diferencia de la relativa desnudez de los otros aposentos del harén, éstos se hallaban repletos de multitud de artículos acumulados a lo largo de toda una vida. Había por supuesto numerosos divanes con montones de cojines y las habituales paredes azulejadas, además de mamparas de madera tallada, ventanas arabescas y vanos de puertas con cortinajes de damasco, paño de oro y encaje de plata. Del techo colgaban lámparas de bronce grabadas con relieves de oro; otras se sostenían sobre soportes forjados hermosamente labrados. Vasijas de oro y plata se agrupaban aquí y allá, para agua, zumo, aceite y ungüentos. Había cofres de sándalo y marfil tallados de todos los tamaños, desde la más sencilla caja de baratijas hasta un enorme ropero que sobrepasaba la altura de Julia. Los tesoros allí reunidos eran incalculables: enormes tapices cosidos con hilos de oro y plata así como sedas de varios tonos, elefantes de marfil con las puntas de los colmillos de oro, jarras para beber y frascos de perfume elaborados en alabastro, bandejas y cuencos de hierro esmaltado con el reborde de oro y plata, decorados con aves, camellos y flores de formas estilizadas, pavos reales de bronce y estatuas de jade verde y rosa. En las esquinas había telas de seda, brocados y fardos de alfombras liadas. Esparcidas sobre una mesa baja, como si el anterior incidente hubiera interrumpido a la dama mientras las contaba, había fabulosas piedras preciosas: esmeraldas, diamantes, ópalos, diminutos rubíes, jacintos, amatistas, aguamarinas y perlas lisas y relucientes. Era una colección de joyas digna del rescate de un rey o de la seguridad de una reina.

La doncella procedió sin prisas a guardar las gemas. Su ama se acomodó sobre un diván e indicó a Julia un cojín de satén que estaba próximo y que la situaría a un nivel ligeramente inferior. La mujer dio una orden, probablemente para pedir algún refrigerio, y se volvió Julia.

-Estáis confundida -dijo-. Sois víctima de la malignidad sin ningún motivo aparente. Os han injuriado, atacado, herido, os habéis visto involucrada en un torbellino de acontecimientos que no comprendéis.

-Así es -respondió Julia cuando la mujer hizo una pausa a la espera de su confirmación.

-Os conviene saber por qué sois objeto de tal hostilidad. Yo, la primera y única esposa superviviente del gran e ilustre dey de Argel, os daré a conocer los motivos. Hace diez años, con sólo catorce años, Mariyah fue escogida para calentar la cama del dey. Entonces era joven y tierna y durante un tiempo fue capaz de avivar las brasas del agonizante ardor de su Majestad. Pero luego las ocasiones en que era llamada a su lecho fueron disminuyendo cada vez más. El dey de Argel no es un hombre joven. Se acerca a los setenta y cuatro años. La última vez que envió a buscar a Mariyah fue durante la luna del Ramadán hace tres años. De todos modos, durante este tiempo, no ha mandado llamar a ninguna otra mujer y, puesto que Mariyah fue la última que experimentó la embestida de su deseo, ha sido desde entonces la favorita reinante. Tras haber ocupado este puesto durante tanto tiempo, por sus propios esfuerzos y porque no han existido otras candidatas, ahora cree que lo posee por derecho. Ha olvidado que ascendió a un lugar tan alto únicamente por deseo de su señor el dey. Vuestra llegada ha sido una fuerte con moción para ella. Le aterroriza la idea de que podáis usurpar su sitio. De modo que decidió deshacerse de vos antes de que os convirtierais en una amenaza o, como mínimo, pretendía que tomarais conciencia de su poder y no os atrevierais a suplantar su posición entre las demás mujeres, sin importar vuestra condición en otra parte.

Julia quiso comunicar a la dama que comprendía aquellas explicaciones:

-Aún no he expresado mi gratitud por vuestra amable intervención, oh gran dama.

-No me deis las gracias, chiquilla mía. No soy inmune a los estragos que ocasionan los celos en el alma. Me proporcionasteis la oportunidad de que se aplicara una condena que durante tiempo había deseado ordenar, la de ver la espalda de esa perra de Mariyah marcada por el látigo. Aunque nadie puede arrebatarme el puesto de primera esposa del dey, me he visto suplantada en sus afectos en numerosas ocasiones. El dey se casó con las otras tres mujeres que le permite la ley: una de ellas murió en un alumbramiento, otra fue decapitada por enviar cartas a un antiguo amante, y la tercera se volvió loca en la reclusión del harén y fue devuelta a su padre, a su propio país. Ha habido innumerables concubinas, mujeres que recibían ese privilegio una noche o una semana, un mes o, raras veces, un año. No obstante, entre todas ellas, ninguna me ha ocasionado tal humillación, ninguna ha pretendido deliberadamente que me sintiera vieja y fea, como Mariyah. Y no era necesario. En un harén siempre hay envidia, codicia y celos. Pero también existe un gran compañerismo entre las mujeres, cooperación, y mucha ayuda y consuelo. Es algo necesario porque todas saben que la felicidad y la continuidad de sus vidas depende del antojo de un solo hombre. Pero me estoy alargando demasiado. Ya descubriréis estas cosas por vos misma en las semanas venideras.

La sirvienta apareció con unas diminutas tazas que contenían café turco dulce y espeso, un platillo de higos, una fuente de pastelillos de almendra y una blusa limpia para reemplazar la de Julia que había quedado rota tras el ataque de las mujeres. Aparte de los granos que reposaban en el fondo de la copa, el café no era excesivamente diferente al brebaje que Julia había conocido en su infancia en Nueva Orleans. Lo bebió con deleite mientras la sirvienta mimaba los arañazos, los limpiaba y aplicaba un bálsamo calmante sobre las marcas más profundas dejadas por las uñas. Cuando concluyó la limpieza, la ayudó a ponerse la blusa de seda.

-Comed, chiquilla -dijo la dama Fátima-. Estáis demasiado delgada para seducir a un musulmán. Les gustan las curvas redondas en las mujeres, muslos blandos donde apoyar su dura masculinidad -su expresión se volvió más reflexiva-. No obstante, a menudo un hombre mayor se siente horrorizado ante la idea de encaramarse sobre tal montaña de carne.

Un viejo de setenta y cuatro años, sin duda sin dientes, encorvado, desmañado. Julia tragó saliva al sentir náuseas en el fondo de la garganta.

-No os inquietéis -la tranquilizó la dama al advertir su repugnancia-. El dey no se encuentra muy bien. Si consigue montar a su caballo, entonces es que mis espías no me informan como es debido y merecen que se les arranque la lengua. Le gusta la compañía femenina y valora a las mujeres por su ternura y sensibilidad, así como por su belleza, pero no soporta la mezquindad ni la estupidez; de ahí la proscripción de Maríyah una vez que ha perdido la facultad de poseerla. A mí me manda llamar de vez en cuando por el placer de la conversación. De todos modos, aunque valora lo que él denomina mi sabiduría, hace tiempo que ambos ahondamos hasta las profundidades de nuestras mentes, y ya no esperamos la emoción de nuevos descubrimientos.

Julia no dijo nada. Tenía la mente ocupada en todo lo que había oído. Lo analizaba en busca de algún significado oculto, que estaba segura que encerraba. ¿Intentaba decirle aquella mujer que no debía tener miedo o había de interpretar que se esperaban de ella acrobacias mentales para entretener al dey? Algo le importunaba en su memoria, algo no coincidía con lo que decía la anciana dama. Sin embargo, no atinaba a darse cuenta de qué era.

La dama Fátima hizo una pausa para coger un higo que mondó con esmero. Se llevó la fruta a la boca, sumergió los dedos en un cuenco de agua y se los secó con la servilleta de lino. De súbito dijo:

-No fue el dey quien os escogió.

Julia levantó rápidamente la vista de la taza de café. Lo que no conseguía recordar surgió de pronto. Dos hombres detrás de una celosía que opinaban sobre ella como si no estuviera presente. Uno era Ismael, el médico, pero el otro no parecía una persona mayor, todo lo contrario.

-Ya entiendo -respondió con un leve movimiento de la barbilla- ¿Entonces quién me ha enviado aquí?

-Para responder a vuestra pregunta, primero debéis conocer la situación que vivimos aquí. Argelia es un estado vasallo del imperio turco otomano. El dey es nominado para desempeñar su alto cargo por los oficiales de la milicia turca, los jenízaros, y debe dividir su lealtad entre ellos y el sultán de Constantinopla. El trono es vitalicio. No obstante, si no es suficientemente inteligente para no desairar a ninguna de las facciones, su vida no es muy larga. Según esto, podréis juzgar la sabidueria y diplomacia del actual dey, quien ocupa el cargo hace más de un cuarto de siglo. El dey Mehemet a sido muy querido y respetado durante su mandato, pero un gran error en el hombre que ha escogido como su heredero. Al igual que cualquier hombre que acumula un gran poder, el dey desea entregar el trono a alguien de su propia sangre, en este caso, Kemal, su nieto. En la actualidad, tiene todas sus energías puestas en este objetivo. Pasa por alto el hecho de que este joven carece de méritos, es débil, sin principios, y está siempre a merced de sus emociones. Es imposible convencer al monarca de que tiene a su disposición a otros hombres más capaces, emplo, su propio sobrino, el bajá Alí.

-Perdonadme -dijo Julia cuando la mujer hizo una pausa-. ¿Puedo presumir que el nieto, Kemal, es también vuestro nieto?

-No, no es así. Kemal es nieto de la segunda esposa del dey, la mujer que murió en el parto. El hijo nacido en esa trágica ocasión vivió para procrear otro hijo tan gordo y codicioso como él y su propia madre. Si la no se hubiera atiborrado hasta ponerse como un tonel, quizá no habría muerto. El hijo también era un glotón. En una fiesta del Ramadán, él solo consumió. casi una oveja entera. Sus intestinos reventaron y murió, aunque antes había logrado engendrar un hijo de un desafortunado desliz con una pobre e insignificante esclava. No, no digáis jamás que alguien tan despreciable es pariente mío. Mis hijos, un magnífico hijo y una hija más hermosa que la luna, murieron en una epidemia de cólera con otros muchos en el harén. Mi inclinación por el bajá Alí tampoco se debe a que sea de mi misma sangre, pues no lo es. Es el hijo mayor del único hermano del dey, un hombre eliminado por el cuchillo de un asesino. Lo defiendo porque disfruto con la intriga, con el alcance de mi escaso poder, pero sobre todo porque ha demostrado poseer las virtudes imprescindibles en un gobernante: fuerza de carácter, habilidad para inspirar y dirigir a los hombres y noción de justicia. Si tuvierais ocasión de conocerlo, algo imposible ahora que habéis entrado en los confines del harén, creo que vos también llegaríais a admirarlo.

-Tal vez -reconoció Julia-. Pero, no obstante, si el bajá es todo lo que decís, seguro que conseguirá atraer la atención de los jenízaros.

-Por supuesto, pero, ¿será eso suficiente? La voluntad del dey es muy influyente no sólo porque es un gobernante respetado, sino por el amor que el pueblo y los hombres de las fuerzas armadas le profesan. Cuando muera, querrán demostrarle su amor y respeto y, ¿qué mejor que seguir sus deseos y nombrar a Kemal nuevo dey?

-¿Y qué puede hacerse para impedirlo?

-Varias cosas. Se puede poner en evidencia a Kemal como el estúpido ambicioso que es y, por otro lado, las personas más próximas al dey pueden cantarle las alabanzas del bajá Alí. Para lograr este último objetivo os han escogido a vos.

-Me abrumáis -reconoció Julia-. No imagino ningún motivo para que el dey Mehemet se interese por mí y mucho menos que llegue a valorarme hasta el punto de escuchar mis consejos.

-Creo que menospreciáis vuestras posibilidades. Nos han llegado buenos informes de Ismael el médico.

-Ya entiendo -dijo Julia sin nada mejor que decir.

-¿De veras? Me gustaría pensar que es así, pues corroboraría que Ismael tenía razón. El médico árabe es amigo del bajá Alí y entre ellos existe una gran lealtad. Tuvo ocasión de viajar a las islas Canarias para reunir se con un colega que le facilitaría una importante información relacionada con las numerosas fiebres que asolan la costa norte de África. Viajaba a bordo del barco de Bayezid Reís, la nave que os recogió a vos y a vuestros dos compañeros. Pese a vuestra enfermedad y las penalidades por las que habéis atravesado, se quedó impresionado con vuestra belleza e inteligencia. Sabía que el bajá Alí acariciaba la idea de introducir una nueva favorita en el harén de su tío y que incluso había solicitado mujeres singulares en su nombre, aunque desistía de una mera atracción física para provocar su interés. Se sintió intrigado por la insinuación de que habías conocido y hablado con Napoleón de Francia, pues sabía que ese hombre ejerce una gran fascinación sobre el dey Mehemet. Por estos motivos, hizo todo lo posible para sanaros y asegurarse de que os concederían una audiencia. Así fue como os observó durante vuestro baño, mientras os arreglaban y os ocultaban bajo el velo. Aparte de un exceso de recato y orgullo, no encontró defecto alguno en vos.

-¿Y de este modo fue como me trajeron al harén?

La dama Fátima inclinó la cabeza.

-En el momento propicio, cuando estéis preparada, se advertirá de vuestra presencia al dey, pero será responsabilidad de vos y de vuestro encanto convertiros en su consorte de la mente. -Hizo una pausa y luego añadió-: Y todo lo demás que él desee.

Al recordar cómo se retorcía Mariyah bajo los azotes del kurbash, Julia sólo atinó a responder:

-Haré todo lo posible para ser merecedora de vuestra fe y bondad.

Los preparativos de los que había habldo la dama Fatima incluían, entre otras cosas el aprendizaje de dos lenguaa nuevas: Arabe y Turco. El arabe era la lengua habitual de Argel, utilizada en los mercados y con los sirvientes en el interior de palacio. No obstante, Constantinopla seguía siendo el corazón del Islam, y todos los moros con pretensiones de educación o posición social hablaban turco con fluidez. Además, el turco era el idioma utilizado en la corte y, aún más importante, el preferido por el dey. Para que Julia avanzara con mayor rapidez en el aprendizaje de las dos lenguas, envió a una miembro del harén de mayor edad, una mujer turca que apenas sobrepasaba los treinta años, de amplias proporciones y carácter afable, para que compartiera el dormitorio con Julia. Se llamaba Jawharah y era una conversadora infatigable. Por otro lado, era una fuente inagotable de información referente al harén, el palacio, la ciudad y toda la gente que la habitaba. Puesto que todo lo relataba en las dos lenguas básicas de la costa de Berbería, Julia, con su afición por los idiomas, pronto empezó a comprender qué sucedía alrededor y a hacerse entender.

No le sorprendió descubrir que Mariyah era su más encarnizada enemiga. Contra toda lógica, culpaba a Julia de la zurra recibida y murmuraba en las esquinas que era obvio que lo que había sospechado era cierto: Julia era espía de Abdullah. Entre sus seguidoras contaba con las mujeres más descontentas y desesperadamente hastiadas del harén. Aunque jamás se les ocurriría atacar abiertamente a Julia, la hacían blanco de docenas de trucos perversos. Escorpiones que conseguían introducirse en sus pantuflas, un mono domesticado que quedó encerrado durante horas en su cofre y que ensució y revolvió todas las ropas que le habían asignado. En los paseos por el jardín era empujada al estanque de los peces, del que salía con el pelo chorreando cieno verde. En una ocasión se puso enferma tras comer una ensalada de palmitos y, a partir de entonces, la mujer que servía a la esposa del dey se encargó de servir también a Julia.

A Julia tampoco le faltaba su grupo de seguidoras, En un principio por respeto a la dama Fátima y luego por ella misma, más de la mitad de las mujeres del harén se alinearon del lado de la nueva favorita. Era así como se la conocía, a pesar de que Julia todavía no había visto al dey. Cambiaron su nombre por el de Jullanar, en recuerdo a una reina de uno de los libros favoritos y más citados entre las mujeres, Las mil y una noches. Aunque no sabían cómo ni por qué, todas las mujeres del harén se percataban de que la estaban preparando para el deleite del dey, y cada una de ellas compadecía o envidiaba a Jullanar según su naturaleza.

Llegó el invierno. Las contraventanas del harén se cerraron para protegerse del frío y la lluvia que azotaban el exterior. Los braseros de carbón vegetal fulguraban enrojecidos en el centro de todas las habitaciones. Para Julia continuaban las lecciones. Le enseñaron a hacer reverencias al dey, cuándo besar su mano o el bajo de su ropaje, cómo pedir permiso para hablar o para marcharse, cuándo y dónde sentarse en su presencia, a asegurarse de que su cabeza nunca estuviera más alta que la de él. Recibió instrucciones, incluso, por si se daba el caso, sobre cómo meterse en su cama. Había que introducirse humildemente desde el pie del lecho y avanzar gradualmente hacia la cabecera, pero sólo con el incentivo adecuado.

Jawharah, una mujer llena de sorpresas, daba explicaciones a Julia sobre una amplia variedad de temas. A medida que profundizaban en su. amistad, la mujer comenzó a hacer revelaciones más íntimas durante sus charlas. Contó a Julia que, cuando tenía trece años, su padre la había vendido a un traficante de esclavos que apareció por su pueblo natal. La caravana en la que viaaban hacia Constantinopla fue atacada por bandoleros. Los bandidos se llevaron a las esclavas a un jerial, donde las violaron y las abandonaron. Aunque el traficante de esclavos siguió el rastro de la mercancía, al encontrarla ya dañada, entregó a las muchachas a los conductores de camellos para el resto del viaje. Una vez en Constantinopla, contrató los servicios de un habilidoso médico que, mediante una simple operación quirúrgica, consiguió implantar un nuevo himen, casi impenetrable, a las muchachas violadas. De esta forma había logrado que fueran vírgenes otra vez.

Jawharah había sido vendida entonces a un rico mercader de cierta edad. Se convirtió en su concubina favorita, pues había aprendido unos cuantos trucos con los conductores de camellos que sirvieron para estimular su agotado apetito. Un día, cuando se dirigía a la casa de baños, le echó el ojo a un joven y robusto soldado. Inmediatamente descubrió en su interior un talento innato para el engaño. Comenzaron a enviarse mensajes y, un día, en una visita al bazar, logró evadirse de su sirvienta y del guardián personal. Pasó tan buen rato con su soldado que en la siguiente ocasión sobornó a la asistenta de los baños para que diera conversación a su sirvienta mientras se escabullía por una puerta lateral. Este subterfugio no funcionó más veces. Al segundo intento la atraparon e informaron a su señor de su conducta.

-El propio mercader descargó el kurbash sobre mí -contó Jawharah, mientras se frotaba la amplia manga con gesto evocador-, y luego me vendió al propietario de un burdel. Supongo que tuve suerte de que no me estrangulara, ya que mi soldado apareció muerto a la mañana siguiente. En el burdel me reservaban para clientes especiales, hombres que ya no estaban en su plenitud y cuyo interés había empezado a decaer. Mi éxito en este campo y el deleite con el que actuaba me proporcionaron popularidad. Así pues, ya ves, el dey de Argel siempre ha estado más dispuesto a admirar la belleza de una mujer que a utilizarla. Como prue ba de ello no tienes más que mirar alrededor. En este harén no hay niños. Claro está que el dey no es ningún jovencito. Pero aún así, hay muchos como él que son padres. Las criaturas procreadas por el dey Mehemet fueron concebidas antes de que ocupara el trono. ¡Seis hijos! Una cantidad despreciable comparada con los logros del sultán de Constantinopla, que ha sembrado más de trescientos en las matrices de su harén. De los seis hijos del dey, sólo uno llegó a adulto, ¡y vaya uno! A su vez, el hijo del dey sólo fue capaz de conseguir un único hijo, que es Kemal. Por lo que sé, al gordo nieto del dey las mujeres no le interesan en absoluto, prefiere jovencitos guapos. Pero te estaba contando cómo llegué a palacio, ¿o no?

-Cuando el dey Mehemet llegó al trono, durante un breve período se preocupó por asegurar su descendencia, tras la epidemia de cólera que había asolado el harén. Los traficantes de esclavos estaban informados de su problema y finalmente recurrieron a mí. Entonces sólo tenía diecisiete años. Así pues me implantaron un nuevo himen, algo ciertamente cómico, puesto que mi principal atractivo era la habilidad que demostraba. ¿Me vendría de otra vida? ¿A través de la leche de mi madre? Qué más daba. Gocé de una breve popularidad con el dey, pero luego manifestó cierta aversión por las prácticas o quizá yo era demasiado exigente en cuanto a las energías de nuestro muy ensalzado monarca Jawharah emitió un ruidoso suspiro-. Me relegaron a las sombras y a la abstinencia. Esto último, querida mía, es lo más difícil de soportar, como ya descubrirás.

Aunque el objetivo inicial de las divagaciones de la errática historia de Jawharah era poner a Julia al corriente de su vida, enseguida se hizo patente que había un motivo mucho más sutil en todo ello. A medida que aumentaba su locuacidad, Julia empezó a sospechar que Jawharah había recibido órdenes de transmitir a la nueva favorita los secretos de sus habilidades. Sus sospechas se confirmaron cuando una tarde ella y Jawharah, con una o dos de las mujeres preferidas de su facción, fueron acompañadas hasta una pequeña alcoba fuera del harén. El único mueble de la habitación era un diván. No tenía ventanas aunque, en uno de los lados, había una celosía de madera incorporada a la pared que daba a la habitación contigua. Una vez cerrada la puerta tras ellas, la habitación se quedó a oscuras. La única iluminación llegaba a través de la mampara de madera, procedente de una lámpara que ardía en la alcoba contigua. Desde el diván donde estaban sentadas podían ver sin obstáculos a través del enrejado la habitación iluminada.

Al principio no había nada que observar excepto una sirvienta que disponía confites y té de menta ante un canapé bastante vulgar con tapicería de damasco. La muchacha se marchó y todo quedó en calma.

Entró un hombre ataviado con la indumentaria de un soldado. Se quitó la ropa y se echó sobre el lecho. No dio muestras de ser consciente de las mujeres que se hallaban tras la mampara. Lo cierto era que las mujeres del harén no hacían el mínimo ruido mientras devoraban al hombre con ojos centelleantes. La puerta que daba al cuarto interior se abrió y entró una mujer. Mientras avanzaba sonriendo hacia el hombre que estaba en el canapé, Jawharah se percató de la mirada atónita de Julia y le sonrió en la penumbra.

La mujer comenzó a desnudarse. La suntuosidad de sus ropas y los cosméticos que destacaban su rostro, dando realce a sus ojos y la amplia boca roja, revelaban claramente que no se trataba de una sirvienta. «Es mora -pensó Julia-, probablemente una cortesana de una de las casas próximas al puerto.» Al quitarse la ropa quedaron al descubierto los pechos que habían sido coloreados para alterar sutilmente su forma y color de manera que semejaran granadas maduras. Su largo ca. bello negro estaba recogido hacia atrás con una cinta de perlas que se estrechaba hasta una sola lágrima en el centro de la frente. El resto del cuerpo estaba cuidadosamente depilado, sin un solo pelo que estropeara la perfección de su piel. Sonreía al soldado como un gato que examina un cuenco de nata y enseguida tomó la iniciativa. Sin duda era una experta en este arte; al menos daba la impresión de serlo por la forma en que el soldado disfrutaba con su actuación.

Julia se sentía cada vez más turbada. Le habría gustado ponerse en pie de un salto y huir de la habitación, pero fuera de la puerta estaban los guardias de siempre.

No le permitirían hacer el recorrido de vuelta a través del palacio hasta llegar al harén. Tendría que esperar a las otras.

Acercándose un poco más, Jawharah le habló al oído.

-Observa y aprende, Jullanar.

Julia le devolvió una tímida sonrisa. Estaba pensando en la escuela de religiosas a la que había asistido en su niñez. Su existencia actual, rodeada de mujeres, era similar a la de entonces, pero era diferente… ¡y tan diferente! ¿Qué habrían dicho las buenas monjitas si pudieran verla entonces? ¿Qué pensarían sus tías y primas? ¿Comprenderían que no tenía otra elección?

No durmió bien aquella noche. Durante muchas horas dio vueltas en el lecho. Cuando por fin consiguió olvidar, soñó con Rud. Estaba en sus brazos una vez más. Sentía sus labios cálidos sobre su propia boca y garganta. Le susurraba al oído mientras se movían juntos, con los cuerpos unidos. Luego se quedaba a solas y oía las pisadas de él que se alejaban. Se despertó con el rostro bañado de lágrimas que se derramaban desde las comisuras de sus ojos.

Con la mirada perdida en la oscuridad de la media noche, admitió para sus adentros que Jawharah tenía razón al menos en una cosa: el celibato no iba a ser fácil.

Cuando llegó al harén le asombró que cualquier mujer arriesgara la vida por mantener una relación con un amante al otro lado de los altos muros. Después de meses de vivir en aquellas condiciones, Julia ya no estaba tan convencida de calificarlas de locas. ¿Qué era la vida tras la cortina de reclusión aparte de una muerte en vida? No era de extrañar que las mujeres se volvieran gordas, envanecidas y vengativas. No tenían otra cosa que hacer aparte de comer y preocuparse por su aspecto y urdir tramas para librarse del aburrimiento entumecedor. Una excursión como la que se habían permitido la noche anterior sólo servía para intensificar la sensación de que estaban apartadas de la vida. Era verdad que podían dedicarse a sus aficiones. Algunas mujeres hacían labores, tapices, pintaban retratos o escenas que recordaban épocas anteriores a su enclaustramiento tras los muros como juguetes de un hombre que se había hecho mayor para aquellos juegos. Aún así, era un desperdicio de vidas, de emociones y de inteligencia. Nó, no era de extrañar que coquetearan con el peligro. La excitación que éste les proporcionaba demostraba que estaban vivas. Apoderarse de breves momentos de felicidad tenía que ser mejor que consumirse y descubrir un día que sus vidas estaban acabadas. ¿No era mejor el riesgo de la muerte que la solución de una mujer que, al descubrir que se aproximaba a la menopausia y que nunca tendría un hijo, decidió ahorcarse en su cubículo y fue encontrada colgando de la cadena de la lámpara de bronce atada a una pañoleta plateada?

El brillante sol de la mañana le levantó un poco el ánimo. El invierno se transformaba en primavera. Una vez más, se podían abrir las contraventanas de par en par y era posible disfrutar del jardín. Jawharah, molesta tal vez por el insomnio de Julia, se levantó más temprano que de costumbre. Pidió que le sirvieran el desayuno en un cálido rincón del jardín con melocotoneros en flor aparrados contra la pared de piedra.

-Estás pensativa hoy -dijo la mujer a Julia cuando se acomodaron-. ¿Piensas quizá en tu amante?

Había sido imposible para Julia mantener en secreto el hecho de que no era virgen, aunque se había negado resueltamente a desvelar la identidad del hombre, alegando siempre que estaba muerto. Julia sonrió y sacudió la cabeza como respuesta.

-No sería raro. La salida de la otra noche me trajo a la mente muchos recuerdos Jawharah suspiró-. ¿Tienes nostalgia, entonces, anhelas noticias de tus seres queridos? Si es así deberías estar contenta, ya que uno de los hombres que capturaron contigo ha tenido éxito.

Julia cogió una tortita de trigo de la frente que tenía ante ella. La rompió en pedazos y esparció las migajas para ofrecérselas a las palomas de color gris tornasolado y a los brillantes y señoriales pavos reales que se habían acercado a investigar su comida. ¿Era una coincidencia que Jawharah hubiera mencionado a un amante y a uno de los hombres con los que había sido capturada prácticamente en la misma frase?

-¿ Oh?

-Era el capitán frankistaní de vuestro barco hundido. Lo nombraron oficial a las órdenes de Bayezid Reis y se ha ganado un gran respeto. Gracias a su conocimiento de los barcos, modificó las velas y los aparejos de la falúa argelina y consiguió que vuele como el viento. Como reconocimiento de su destreza, Bayezid Reis le permitió comandar el barco durante la batalla. Capturaron muchos botines, aunque curiosamente todos eran franceses. Eran tantos los franceses atrapados como esclavos para el dey, que el cónsul aquí en Argel protestó y exigió saber si el dey había lanzado una guerra no declarada contra su país. El dey Mehemet estaba tan contento por los esfuerzos del capitán esclavo que dio una recomendación al extranjero y además solicitó que lo trasladaran a su servicio personal. Aunque receloso, Bayezid Reis no tuvo más remedio que acceder.

Desde entonces, tu compatriota se ha ocupado de mejorar los restantes barcos de la armada del dey. También ha propuesto construir un nuevo barco, para mayor gloria de nuestro ensalzado monarca. El dey ha accedido y ahora el esclavo se ocupa exclusivamente de supervisar la correcta conclusión del barco. Ya ha corrido la voz de que el barco está tocado de baraka, la magia del jinn, para que se deslice por el aire como el caballo volador que hizo famoso Sherezade.

-¿De veras? -preguntó Julia-. Entonces debe de ser un barco milagroso.

-Así es, y no lo capitaneará cualquier hombre, sino el bajá Alí, el sobrino del propio dey. Se dice que el esclavo infiel que dotó de magia al barco se ha hecho amigo del bajá Alí y lo acompaña a todas partes. Cabalgan juntos, van a cazar, y se sabe que el bajá Alí ha invitado al infiel a comer con él en su gulfor privado, incluso a visitar sus aposentos, donde recibe a invitados importantes. Es posible que pronto tu compatriota sea invitado a convertirse al Islam para dejar de ser esclavo.

-Eso está bien -dijo Julia con palabras cautelosas en aquella lengua poco familiar, para no delatar el sentimiento que invadía su interior. Hasta entonces no se había permitido pensar demasiado en la suerte de Rud y O’Toole. En una ocasión, cuando atravesaba con la dama Fátima los pasillos del palacio de camino a la biblioteca del dey, había echado un vistazo por una ventana para observar una larga hilera de esclavos que tiraban de un enorme bloque de mármol en dirección a un barco que se hallaba en el puerto. Los esclavos eran caricaturas huesudas de hombres, con la barba y el pelo largos y los cuerpos agarrotados y enflaquecidos. Llevaban una oxidada argolla de hierro alrededor de las muñecas, con cadenas que bajaban hasta las anillas colocadas en sus tobillos. En las espaldas se veían un sinfín de cicatrices superpuestas con marcas rojas recientes del kurbash que el supervisor que permanecía a un lado esgrimía en la mano. La cantera de mármol llamada el Sepulcro de huesos secos era el destino de las incalculables cantidades de cristianos que acababan vendidos como esclavos. La cantera era más temida que las galeras, puesto que, como sugería su nombre, eran pocos los que regresaban de allí.

-¿No tienes nada más que decir? Pensé que te alegrarías.

-Me alegro, por supuesto -dijo con una ligera sonrisa-. ¿Pero qué ha sido del otro hombre, el que se llamaba O’Toole? ¿Tienes noticias de él?

-Mi informador piensa que lo destinaron a manejar un remo en el barco de Bayezid Reís. Puede ser, no obstante, que su fortuna haya mejorado con la de su amigo. Esto sucede a veces cuando un hombre consigue cierta influencia.

-No obstante, ambos continúan siendo esclavos, ¿cierto?

Jawharah asintió con la cabeza.

-Sin duda es su destino, igual que el nuestro es languidecer aquí en medio del lujo.

Julia dio las gracias a la otra mujer por tomarse la molestia de averiguar qué les había sucedido a sus compañeros de infortunio. Cogió la taza de café y dejó reposar su mirada sobre los pétalos de capullos que descansaban sobre el camino embaldosado con mosaicos. El destino. Había intentado encontrar consuelo en el concepto oriental del fatalismo. En ocasiones parecía conseguirlo. En otras, su mismísima alma se alzaba en protesta ante la idea de someterse a lo que en el Islam era una idea masculina del destino y que servía admirablemente para mantener a las mujeres, a los esclavos y a los pobres contentos con su suerte. En su país la suerte era femenina: la señora suerte, la dama de la buena fortuna. Podía ser buena o mala o inestable pero, más que nada, podía cambiar. ¡Oh, cuánto deseaba un cambio!

Capítulo 15

-Vamos, Jullanar, ponte el velo y la túnica. El dey Mehemet ha reunido a la corte y nos ha invitado a la audiencia. ¡Deprisa! Ya sabes lo impaciente que es la dama Fátima, y no queremos quedarnos fuera.

Jawharah abrió la tapa del baúl de la ropa y le tendió a Julia un traje de seda de color crema, con los dobladillos bordados en oro con un motivo griego, junto con un velo también de color crema. Para ella, escogió un vestido de color púrpura. A los ojos de Julia, aquella vestimenta la hacía parecer una jarra de vino, pero como los musulmanes no ensuciaban sus labios con esa bebida, era de esperar que nadie asociara a Jawharah con tal recipiente. Dejó a un lado el libro que estaba leyendo y se vistió, disponiendo con esmero los pliegues semitransparentes de la prenda alrededor de su cuerpo. Llevaba el velo prendido a las sienes, sujetado a una horquilla del pelo con su abeja de oro. La abeja quedaba así sobre la sien y su efecto eran tan llamativo que había sido motivo de comentarios entre las otras mujeres.

Aquélla no era la primera audiencia a la que le permitían asistir. La dama Fátima la había llevado una vez a visitar la corte, pero en aquella ocasión había estado presidida por el gran visir y no había ocurrido nada de particular interés. Se habían discutido casos de pequeños robos y disputas sobre la propiedad. A juzgar por el tono de voz de Jawharah, ese día sería todo muy distinto.

Al salir del harén, las damas llevaban en las manos hermosos abanicos pintados en forma de lágrimas con colas curvadas y largos cordones de seda. La cámara d la audiencia, situada en lo alto de cinco tramos de una escalera de caracol, distaba mucho de ser un sitio frío. Flanqueadas por guardias, se apresuraron a recorrer largos pasillos y a subir por escaleras curvadas hasta una planta todavía más alta. Pasaron por un laberinto de habitaciones lujosamente decoradas y por fin entraron en un pequeño balcón cerrado por una reja, similar al palco de un teatro, que dominaba la sala de audiencias.

La sala que tenían a sus pies estaba en penumbra, iluminada sólo por una serie de pequeñas ventanas con unas rejas de hierro cuyo diseño era idéntico al de su palco. Los incensarios llenaban el aire de un humo perfumado que ascendía y que aún dificultaba más su visión. Vieron los primeros destellos de las joyas y la pátina de los hermosos tejidos antes de distinguir los rostros resplandecientes de los moros y los turcos. El cabello rubio y los lujosos vestidos de los mamelucos se ponían de relieve antes que la brillante y ebúrnea piel de los esclavos etíopes.

El dey de Argel estaba sentado de frente al gentío, sobre un cojín, como si fuera un indio americano ante su fuego de campamento. Con hombros erguidos y la espalda recta, apoyaba las muñecas sobre las rodillas. Vestía una chaqueta de brocado de pavo real, abierta para mostrar una camisa de color melocotón que, a su vez, se abría para dejar a la vista unos pantalones de seda anaranjada. El turbante de su cabeza era de muselina, rodeado por una cinta azul. En su severo rostro destacaban los ojos oscuros y despiertos. La barba blanca y larga se le rizaba sobre el pecho. Junto a él sobresalía el mango de un alfanje de oro, cuya funda cubierta de joyas brillaba formando haces de luz que bailaban en la penumbra por encima de las sedas y los satenes de los cortesanos.

Tan pronto como se hubieron sentado en los divanes instalados para su comodidad, se oyó el grito de un hombre. Julia se sobresaltó y se volvió para mirar a Jawharah.

-Creo que no hay por qué alarmarse -explicó la mujer-. Al parecer, un hombre ha sido condenado a que le corten la mano derecha por ladrón. Como un buen musulmán utiliza la mano izquierda para todas las funciones corporales, dejando la derecha limpia y pura, a fin de comer con ella, es un castigo terrible pero no extraordinario.

Julia no pudo evitar un estremecimiento. Observó el rostro implacable del anciano sentado en el estrado. Era la primera vez que veía a su amo y lo contempló con pavor en los ojos.

Cuando se llevaron al delincuente, entró otro hombre. Se inclinó y besó la mano del dey.

-El cónsul francés -susurró Jawharah.

Julia asintió, mientras observaba la chaqueta azul que llevaba, sobre unos pantalones de piernas rectas y botas hasta media pierna. Julia entendió buena parte de lo que hablaron el dey y el representante francés. Como había explicado Jawharah, el francés estaba encendido por los ataques de la marina argelina contra los barcos de su país. El dey se compadeció de él, al tiempo que negaba tener conocimiento de los incidentes y culpaba a los piratas bereberes, facción que no estaba bajo su control. El cónsul, incapaz de llamarle mentiroso a la cara sin poner en peligro las relaciones diplomáticas entre ambos países, hizo veladas amenazas de guerra.

El dey deploró la posibilidad con gestos de cortesía y la reafirmación de su amistad.

Perdiendo el interés en aquellas frases llenas de florituras y difíciles de seguir, Julia se fijó una vez más en los hombres sentados en la cámara y su aliento se entrecortó. Se inclinó en su asiento.

-¿Qué ocurre, Jullanar? -preguntó la dama Fátima,

—Ese hombre, junto al mameluco con la seda de color bronce -consiguió decir tras unos segundos.

-¿El frankistaní?

-Sí, ése.

-Dicen que Bayezid Reis lo encontró flotando en el mar, agarrado a un trozo de madera después de un naufragio. Tenía documentos que lo identificaban como un hombre importante relacionado con el rey de Francia. Por lo tanto, cuando fue traído a puerto, el cónsul francés tuvo noticias de su captura y pagó una elevada fianza para liberarlo. Fue, en todos los sentidos, una transacción ventajosa tanto para Bayezid Reis como para los cofres del dey. Se dice que este hombre, a cambio de la promesa de navegar sin trabas y otros privilegios, informó a Bayezid Reis de la existencia de un bote que llevaba a otros tres cristianos, uno de ellos una mujer, que podría ser una magnífica esclava de harén.

Mientras Julia escuchaba la voz inexpresiva de la mujer, miró el rostro familiar que estaba sentado abajo y apretó los labios.

-Marcel de Gruys -dijo, sin darse cuenta de que había pronunciado el nombre en voz alta.

-Sí, me parece que ése es su nombre -intervino la dama Fátima.

-Me pregunto por qué no se habrá marchado de Argel.

-¿Quién sabe? En estos momentos trabaja para el consulado. Tal. vez han descubierto un modo de utilizar su influencia con el rey de Francia para informarlo de los peligros que encuentran los barcos franceses en estas aguas. O, tal vez, como es un gran oportunista, ha encontrado algo que le reporte beneficios si se queda. Últimamente se le ha visto en compañía de Kemal. Todo el mundo se pregunta si el nieto del dey se está hartando de esperar a que el trono esté vacío y comienza a hacer tratos con aquellos que tengan algún motivo para quejarse del actual dey de Argel.

Jawharah asintió cuando la dama Fátima terminó de hablar. Luego se inclinó hacia Julia y le dijo:

-También nos interesaría saber si el bajá Alí está al corriente de esta posible alianza entre el cónsul francés y Kemal. -Hizo una pausa y luego, al inclinar la cabeza para observar al hombre que acababa de entrar en la sala, hizo una mueca y comentó-: ¡Habla de un espíritu maligno y enseguida oirás los chasquidos de sus manillas!

-¿Kemal? -preguntó Julia.

-El mismo -respondió Jawharah.

Era un hombre inmenso, más gordo incluso que Abdullah, aunque su corpulencia tenía el duro aspecto del lardo solidificado. Su turbante musulmán estaba adornado con un enorme rubí que sostenía tres plumas de garceta, las cuales oscilaban con cada movimiento de su cabeza. Su barba, que comenzaba casi junto a sus pequeños y crueles ojos, era enmarañada y las puntas de su bigote se curvaban en pequeños bucles. Llevaba una túnica de seda lila ajustada en la parte delantera con sapos de oro entrelazados y estaba abierta a partir de la cintura para dejar al descubierto una camisa de tela bordada en oro. Los pantalones estaban formados por metros y metros de ondulante satén rosa. Sus rechonchos dedos estaban llenos de anillos y en el pecho llevaba prendidos varios broches de perlas y rubíes. A cada lado estaba escoltado por un hermoso muchacho de unos catorce o quince años, vestidos con prendas idénticas a las suyas, con excepción del turbante. Como eran cristianos, no se les permitía llevar el tocado musulmán y utilizaban, en. cambio, pañuelos de lino atados con cordones de seda.

Tras un gesto del dey, un sirviente colocó un almohadón a un nivel del estrado ligeramente inferior al del anciano. Kemal besó la mano de su abuelo y con grandes esfuerzos se agachó hasta el suelo para ocupar el sitio de honor. Uno de sus muchachos se sentó a sus pies, mientras el otro permaneció de pie, a un lado, dándole aire con un abanico de plumas de avestruz. El dey Mehemet se inclinó para hablar con su nieto, pese al creciente enfado del. cónsul francés que se sintió literalmente humillado.

-¿Para qué habrá venido? -preguntó Jawharah.

-Sólo para mostrar interés por los asuntos de gobierno y para recordar a todos los presentes que es voluntad de su abuelo que ascienda un escalón más cuando Alá, alabado sea su nombre, reciba al rey Mehemet en el paraíso.

Julia apenas oyó la pregunta ni la respuesta. Con una sensación de frío en la boca del estómago, miró incrédula cómo se saludaban Kemal y De Gruys de un lado a otro de la sala de audiencias.

Cuando la corte terminó, las tres mujeres abandonaron el palco y descendieron un tramo de escaleras hasta el nivel de la cámara de audiencias. Siguiendo a sus guardianes, atravesaron. una serie de habitaciones y recorrieron un largo pasillo que llevaba a otras escaleras. Al ver a un grupo de hombres delante, bajaron la mirada y se ajustaron los velos, disponiéndose a pasar a toda prisa junto a ellos. Cuando estaban casi a su altura, uno de los guardias se detuvo y se oyó una voz.

-Bien hallada, mi esposa Fátima.

Al alzar la vista se encontraron frente a frente con el dey. La dama Fátima hizo una amplia zalema; y Julia y Jawharah repitieron las muestras de obediencia.

-Sí, bien hallado, oh príncipe de los creyentes y dispensador de la justicia -declaró su esposa-. Beso el suelo que pisas. Mi corazón se llena de júbilo al verte tan bien.

-Tu belleza no se marchita -una sonrisa iluminó el ascético rostro del dey-, ni tampoco tu dignidad.

¡Oh, Fátima!, hija del desierto. Siempre ha sido un placer encontrarte tras una larga ausencia. Tienes la rara habilidad de hacerme creer que sientes las almibaradas frases que me dedicas.

-Que se queme mi lengua si digo algo que no es verdad, mi señor.

El dey aceptó aquella afirmación con una ligera inclinación de la cabeza.

-Se dice que tienes una nueva protégée, una joven a quien has enseñado todo lo que sabes sobre los hombres y el mundo -dijo, sin mirar ni una sola vez a Julia-. Se rumorea que es una alumna tan apta que resulta un honor para su mentora.

-Por la voluntad de Alá que es verdad, ¡oh señor de los tiempos!

-¿Y también es verdad que esa incomparable criatura, que es capaz de estimular los poderes mentales de los hombres así como sus sentidos físicos, se ha sentado a los pies del rey de Occidente, conocido como Napoleón?

-Así es exactamente, amo de mi corazón.

-Pienso que me gustaría tener el placer de posar los ojos sobre ese cúmulo de cualidades -dijo el dey, mirando sólo a su esposa-. Te pido que ordenes que esté a punto para recibir mi llamada esta noche.

-Así se hará, como se cumplen siempre tus deseos, mi señor.

Una señal les concedió permiso para seguir adelante. Cuando volvieron a estar solas en el harén, Jawharah -gritó de alegría.

-Ha sucedido igual que en Las mil y una noches Se ha enamorado de ella con sólo oír sus cualidades porque a veces el oído se enamora antes que la vista.

-Está intrigado -convino la dama Fátima en tono seco-. ¿Cómo no va a estarlo si he oído exaltar innumerables veces sus virtudes en su presencia? Pero será tarea de Jullanar conseguir que se enamore de ella. Si lo consigue, puede considerarse la más afortunada de las mujeres. -Volviéndose, la primera esposa del dey las dejó sin mirarlas antes de alejarse.

A última hora de la tarde llegaron los preparativos para la tan esperada llamada. Una vez más, Julia se dedicó al ritual del baño. Jawharah la acompañó, y mientras Julia era atendida por las esclavas jóvenes, la mujer le dio los habituales consejos. Una vez más, la esencia de las rosas de Damasco llenó el aire. La vertieron sobre el cabello y en el agua del baño para que su piel la absorbiera. A continuación recibió un masaje con aceite aromático de la misma flor. Julia pensó que nunca en su vida se había sentido tan limpia de la cabeza a los pies, nunca su piel había tenido una suavidad tan perfecta, nunca sus cejas habían estado tan perfectamente arqueadas, su pelo tan exuberante, como una cortina de oro que le llegaba a la cintura, o sus uñas en forma de almendras tan inmaculadamente rosadas. Hasta se había lavado los dientes y había refrescado el aliento masticando hojas de menta.

La vestimenta para la ocasión, elegida por la dama Fátima, estaba compuesta por una blusa corta y unos pantalones de seda esmeralda cubiertos por una túnica de color verde menta muy pálido con bordados de hilo de oro en los dobladillos. Completaba su atuendo un casquete de terciopelo de color esmeralda con trencillas de oro y un velo de seda ámbar que combinaba perfectamente con sus ojos.

Cuando regresó a la habitación comunitaria del harén tuvo que sufrir los comentarios despectivos y las miradas maliciosas.

-Te has preparado para nada -gritó Mariyah con voz llena de odio y rencor-. Te ha olvidado tan pronto como has desaparecido de su vista.

Mientras caía la noche y las estrellas empezaban a aparecer en el arco negro por encima del jardín, pareció que los comentarios de Mariyah habían sido acertados. No se recibió llamada alguna. Llegó y pasó la hora de la cena. Como pensaba que el dey querría compartir la cena con ella, Julia no se atrevió a comer por temor a ofenderlo si no podía satisfacer su deseo. Se sintió tan débil a causa del hambre que creyó que iba a desmayarse, o al menos ésa fue su explicación del malestar que sentía en la garganta. No quería admitir que era el miedo lo que la inquietaba. Pese a los meses que llevaba en el harén, no comprendía la retorcida mentalidad oriental. No podía estar de acuerdo con personas que aceptaban el control total de sus vidas y de su felicidad como si fueran derechos otorgados por Dios. Resultaba desmoralizante advertir que vivía rodeada de personas que podían sonreírle un momento para darle latigazos, torturarla al momento siguiente, todo ello sin una explicación aparente. No confiaba en ellos y, sin embargo, no tenía otra opción. Estaba en sus manos.

Una mujer del servicio abrió la cortina de cuentas de cristal de su habitación. Julia estaba junto a la ventana y se volvió.

-Abdullah os espera -dijo.

Había llegado el momento. El rostro de Julia se ruborizó en una mezcla de miedo y triunfo. Sin embargo, siguió a la mujer con pasos firmes y la cabeza erguida hasta la sala comunitaria. Como muestra de su repentino cambio de estatus, Abdullah la saludó al llegar. Jawharah, que había tomado sus alimentos con las otras para que Julia no sintiera la tentación de comer, apareció con una feliz sonrisa. Le arregló el velo y alisó lo pliegues de su túnica.

-Qué Alá te acompañe -le susurró la mujer,- ¡Y sonríe!

Aunque Julia miró alrededor en busca de la dama Fátima, no la vio en ningún sitio. Haciendo un esfuerzo para seguir el sensato consejo de Jawharah, salió con Abdullah de la habitación.

Una vez más recorrieron los interminables pasillos de palacio. Atravesaron patios bañados por la luna donde unas sombras purpúreas se movían y susurraban bajo las columnatas. Era cómo si el palacio tuviera miles de habitaciones, y la mitad de ellas estuvieran abiertas a un patio o a un jardín para que entrara el aire fresco. Junto a las puertas de numerosas estancias había guardias apostados, con enormes turbantes y alfanjes curvados en los cinturones, inmóviles como estatuas pintadas en los oscuros corredores.

Finalmente llegaron ante una gran puerta doble de cedro labrado. Estaba vigilada por centinelas, que se pusieron firmes y presentaron sus armas al oír los pasos que se acercaban. Al reconocer a Abdullah, se relajaron y sus ojos pasaron sobre Julia como si ésta fuera invisible.

Tras las inmensas puertas había una sala abovedada con el suelo brillante que acababa en una amplia escalera de mármol con la barandilla de oro. En distintos puntos de la escalera ardían delgadas velas en candelabros de plata. Desde lo alto de la escalera se veían los mismos candelabros iluminando un largo pasillo de mármol y el número de las velas que sostenían se había multiplicado.

Las puertas vigiladas de las habitaciones privadas del dey fueron abiertas por un enano que apenas llegaba a los tiradores. En el palacio había un buen número de enanos, ya que los turcos los consideraban barakas o espíritus mágicos. Aquel hombrecito se llamaba Basim y tenía fama de poseer una gran influencia sobre el dey. Era moro y llevaba el atuendo musulmán, con una barba al estilo egipcio. Tenía los ojos más tristes que Julia hubiera visto nunca en un rostro humano.

Basim despidió a Abdullah con una reverencia de profundo respeto ligeramente irónica y luego cerró la puerta tras el eunuco.

-Por aquí-le dijo a Julia y empezó a caminar con pasos rápidos sin volverse para ver si ella lo seguía.

El dey estaba sentado bajo el resplandor de una lámpara. Sobre sus rodillas tenía un gran libro abierto. Alzó la vista cuando Julia entró detrás de Basim. Ella lo saludó. El rey cerró el libro y extendió la mano para que ella se la besara.

-Puedes servirnos, Basim -dijo el dey y tocó un cojín de terciopelo que estaba junto a su diván, indicándole a Julia que se sentara.

El enano acercó una mesa repleta de todo tipo de lujosos platos. Cuando levantaron las tapas, el aire se llenó de un apetitoso aroma y a Julia se le hizo la boca agua. Tragó saliva y desvió la mirada, intentando demostrar que no estaba impresionada.

-Puedes irte -le dijo el dey a Basim cuando hubo terminado. Cuando la puerta se cerró a espaldas del hombrecito, se hizo el silencio. Julia miró al dey y vio que éste le sonreía con amabilidad y también una pizca de comprensión.

-¿Quieres quitarte el velo o debo ser tratado como un extraño que no tiene derecho a verte la cara?

Julia cumplió con su deseo, esforzándose por realizar al gesto de quitarse el velo con la elegancia que le habían enseñado.

-¿Cómo te llaman? -quiso saber el dey Mehemet.

-Me han dado el nombre de Jullanar, efendi.-respondió ella.

-Posees una gran belleza, Jullanar, una belleza qu rivaliza con la de Kobah, la estrella de la noche. Como has venido a mí en el ocaso de mis días, te llamaré por ese precioso nombre.

-Será como deseáis, ¡oh gran soberano! -A Julia le costó pronunciar ese halagador título de respeto. Ella intentaba considerarlo como el título de «señor» que seguía a cada frase pronunciada por un soldado ante un superior o un marinero ante un oficial, nada más. Esperaba acordarse de añadirlo cada vez que hablase.

Una expresión de ligero cinismo cruzó la cara del dey mientras ella hablaba, pero no hizo comentario alguno.

-¿Quieres quitarte también la túnica o hace demasiado frío?

Pese a la brisa del mar que ondulaba las cortinas de las ventanas, la noche distaba mucho de ser fría. Julia reconoció la exquisita cortesía de aquella sugerencia, que le daba la excusa de seguir con la túnica puesta si le daba vergüenza quitársela y también una sutil indicación de qué él no tenía intención de poseerla de inmediato. Aprovecharse de aquella excusa habría sido una cobardía, por lo que se quitó la prenda por encima del hombro y la dejó a un lado.

Después de recibir su permiso, Julia sirvió té de menta y se lo ofreció al dey. Él lo aceptó con amabilidad y luego, con un centelleo en los ojos, le indicó que deseaba que se sirviera a sí misma en lugar de esperar que él terminara su cena. Mientras lo hacía, Julia lo observó con interés. Entonces descubrió que no era el inflexible y pétreo monarca que había visto aquella tarde en un juicio sumarísimo. Tenía sentido del humor y una comprensión rápida e intuitiva. Además, sus ojos reflejaban una sensibilidad que nada tenía que ver con lo que le habían contado o ella pensaba encontrar.

-No pidas permiso para hablar -dijo, aceptando la mirada escrutadora de Julia-. ¿No tienes conversación con la que divertirme?

Él había hablado sin mirarla, pero Julia no cometió el error de pensar que él no advertía que ella estaba sorprendida.

-Ciertamente sí, efendi -dijo, eligiendo cuidadosamente sus palabras en el elegante turco que se hablaba en la corte-. Pensaba, sin embargo, que queríais disfrutar de la cena sin ninguna distracción.

-Tenía la impresión de que entre los frankistaníes de cierto rango existe la creencia de que la conversación ayuda a la digestión.

-Así es, efendi. ¿Os interesan las costumbres de los frankistaníes?

-Debo admitir que siento cierta curiosidad. Es posible incluso que su conocimiento me fuera de utilidad en el caso de que nuestros contactos comerciales con Occidente aumentaran. -Asintió-. Háblame de tu gente.

-Para empezar, os diré que la gente a la que llamáis frankistaní pertenece a muchas naciones y sus miembros son tan distintos entre sí como un árabe y un tártaro. Mi país es mucho más joven en edad, pero es muy grande y, con el tiempo, será muy poderoso. Se llama América.

-Ah, sí. Hemos tenido algunas experiencias con americanos en la costa de Berbería.

Se refería, por supuesto, a los contratiempos entre Estados Unidos y el estado bereber de Trípoli. A principios de siglo, los piratas bereberes habían capturado el Philadelphia de Estados Unidos con sus oficiales y una tripulación de trescientos hombres. La marina de Estados Unidos, en un esfuerzo por liberar a los hombres y recuperar el barco, había atacado Trípoli.

Aparte de la ciudad quedó destruida y el barco fue quemado, ya que no pudo salvarse. Se rescató a muy pocos hombres, pero la mayor parte de ellos se pudrieron como esclavos hasta el final de la guerra en 1805. Julia dudó, preguntándose si, pese al término utilizado por el dey para describir a las gentes de Occidente, estaría mejor informado de lo que ella en un principio había creído. Sus palabras siguientes dilucidaron la cuestión.

-Esta clase de conocimiento puedo encontrarla en cualquier parte. Cuéntame acerca del sitio donde vivías y cómo. He oído decir que tu padre era un hombre con grandes propiedades y muchos esclavos.

No resultó difícil complacer su petición. Mientras hablaba, Julia lo vio sonreír más de una vez y sacudir la cabeza incrédulo en diversas ocasiones. Las cuestiones del noviazgo y el matrimonio le parecían extremadamente sorprendentes.

-¿La joven habla con el hombre con el que va a casarse, decide por sí misma si desea ese matrimonio?

-Siempre que los padres consideren que es un pretendiente adecuado, sí. Hay casos en que la mujer es muy presionada si el novio es realmente un pretendiente muy ventajoso, pero por lo general los padres de la pareja desean su felicidad y se dejan guiar por las elecciones de los hijos.

-¿Y ése es el único matrimonio que se le permite al hombre en toda su vida?

-Para los de mi religión, sí, efendi. Sólo la muerte disuelve el matrimonio. Sin embargo, hay otra religión en la que el matrimonio puede romperse en caso de adulterio o gran deshonor. Eso ocurre muy pocas veces.

-¿Y si los miembros de una pareja descubren que se detestan? ¿Y si no hay heredero?

-¡Eso no tiene remedio, efendi!

-¿Y si en tu país hubiera gran abundancia de mujeres debido a las pérdidas de hombres provocadas por las guerras?

-Las mujeres deben permanecer solteras, efendi.

-Eso no es sensato. En el Islam hacemos mejor las cosas. Un musulmán puede tener cuatro esposas. De ese modo, todas las mujeres tienen la protección de un hombre. Además, si una esposa es estéril, siempre existe la posibilidad de tener un heredero con otra.

-Eso es verdad sólo cuando es la mujer la que no puede tener hijos. Si el defecto es del hombre, tendrá cuatro mujeres o más en su harén que nunca darán a luz y cuyas vidas estarán vacías en lugar de tener sólo una mujer.

-Eso carece de importancia.

-¡Estoy segura de que para un marido musulmán la tiene!

La miró fijamente con una mezcla de ira y asombro en los ojos, como si hubiera querido acariciar un gatito y éste le hubiese clavado las zarpas.

-Os pido perdón, oh señor del tiempo -dijo Julia, al darse cuenta de lo que había hecho-. No quería faltaros al respeto. -Apenas se atrevía a mirarlo. Esperaba que llamase a Basim para que éste la entregase a Abdullah y le infligiera el castigo merecido, pero no lo hizo.

-A las mujeres hay que protegerlas del peligro -prosiguió-. Hay que servirlas, alimentarlas, rodearlas de lujos, alejarlas de la pobreza y los daños físicos. ¿Qué más podrían querer?

Julia apretó los labios, reacia a seguir discutiendo con él.

-¿Y bien?

-Libertad. Podrían querer libertad, el derecho a ir y venir a su antojo sin tener que responder a un guardia como si fueran prisioneras, efendi.

-El guardia está ahí para protegerlas. -Entonces, ¿por qué goza del derecho de castigarlas, oh ilustre dey?

-Porque hay que mantener el orden.

-Sin duda alguna, debido al frágil carácter de las mujeres y sus nervios sobreexcitados por culpa de su confinamiento, efendi.

-Los estados emocionales excitados son propios de las mujeres -afirmó.

-¿Cómo presumís de saber juzgar si nunca habéis visto mujeres fuera del purdah, oh príncipe de los fieles?

-¿Tan distintas son, pues, en tu país?

Julia no podía, con toda sinceridad, responder a esa pregunta de una manera totalmente afirmativa.

-Algunas sí -admitió-, pero otras no, porque están tan confinadas por sus maridos, sus hijos y sus tareas domésticas como las damas de vuestro harén.

-Ése es el sino de las mujeres -aseveró-. ¿Por qué les molesta? ¿Por qué no pueden aceptarlo y estar tranquilas y felices?

-Si bien su sino es traer hijos al mundo, en la naturaleza de ningún ser humano o animal está la aceptación resignada y feliz de la privación de libertad. No importa si el confinamiento tiene la forma de unas labradas rejas de hierro o la de los tentáculos de la ley hecha por los hombres.

-Entonces, ¿es por eso por lo que nunca te has casado? ¿Porque temías perder la libertad?

-No exactamente -empezó Julia. Aquél era un terreno peligroso y quería elegir con cuidado sus palabras-. No, porque me he dado cuenta de que una mujer puede también vivir su libertad incluso dentro de las limitaciones del matrimonio. Yo era feliz con mi padre, llevando una casa para él, cuidando de nuestra gente, y no encontré ningún hombre con el que estuviera dispuesta a vivir, ningún hombre cuyos hijos estuviera dispuesta a concebir.

-Y cuando murió tu padre, ¿nada cambió?

Para Julia, pensar en el hijo que había perdido y responder a aquella pregunta resultaba muy difícil.

-No fue un cambio inmediato -dijo, borrando a propósito de su memoria las imágenes de Rud a bordo del Sea Jade-. Proseguí el viaje que mi padre y yo habíamos empezado juntos y hablé con Napoleón en Santa Helena tal como él deseaba. Sin embargo, de regreso a Nueva Orleans las cosas habrían cambiado mucho. Supongo que hubiese ido a vivir con algunos familiares o hubiera buscado refugio en el matrimonio, en caso de haber encontrado a un hombre dispuesto a aceptar a una esposa sin dote.

-Ah, sí, el emperador Napoleón. He seguido muy de cerca su carrera -dijo el dey, perdiendo interés en su historia personal tal como ella esperaba que ocurriera con la sola mención de aquel hombre por quien él había mostrado curiosidad-. Tú hablaste mucho con él, ¿verdad?

-Sí, tuve esa inmensa suerte, oh, señor de la edad -respondió ella recordando que debía utilizar aquel título. No parecía inteligente decepcionar al dey en aquella cuestión concreta. Para hablar sobre el emperador con un mínimo grado de credibilidad, tenía que admitir que su familia y Napoleón se conocían bien y que sus vínculos se habían estrechado durante su visita a Santa Helena. ¡Qué reclamo para su atención si hubiera podido contarle los verdaderos acontecimientos de los últimos días de Napoleón! Pero eso no podía hacerlo, aunque le asegurase su posición de favorita. La historia, decía con orgullo el emperador, era una mentira aceptada. Había sido su voluntad que la historia lo recordase muriendo como un mártir en la isla de Santa Helena. Ésa era su victoria final sobre los odiados ingleses y ella no podía ni quería contradecir al emperador.

-Los grandes hombres son una especie rara. Se dan pocos. Uno o dos cada siglo.

-Así es, efendi -convino Julia en tono formal.

-Habría sido un honor para mí poder departir con ese hombre que lideró grandes ejércitos, que los desplegó con más habilidad que ningún otro hombre desde Alejandro Magno. Un hombre que consiguió que otros reinos le rindieran homenaje y que fue capaz, sin embargo, de gobernar con la astucia y la sabiduría del rey Salomón, hijo de David. Como yo no pude hablar con él, quiero que me cuentes tu encuentro con ese gran hombre.

Hablaron largo y tendido. Julia expuso las opiniones y los pensamientos que el emperador le había revelado durante la travesía del barco y las veces que, a petición suya, había tomado nota de sus ideas mientras él paseaba arriba y abajo delante de ella. Consiguió dar respuestas satisfactorias a todas las preguntas del dey y advirtió sorprendida la amplitud y la profundidad de los temas sobre los que había discutido con Napoleón Bonaparte. La historia era, para él, casi una obsesión. Las grandes campañas militares de épocas remotas le resultaban tan familiares como las suyas propias. Conocía las vidas, los tiempos y las contribuciones de los filósofos griegos y romanos. El derecho había sido otro de sus temas favoritos. Pensaba que su Código Napoleónico sería el memorial más duradero de su reinado en Francia. En él había suprimido la práctica de que los grandes estados pasasen a un solo heredero, el primogénito, y había imposibilitado que las mujeres viudas y sus hijos fueran desheredados, otorgándoles un derecho a la propiedad justo y equitativo. Sin embargo, su gran pasión había sido la ciencia, y a menudo decía que si no se hubiera visto obligado a llevar la tradicional vida de un soldado, le habría gustado dedicar su vida al estudio de esa rama de conocimiento.

-¡Tantos logros en tan poco tiempo! -El dey sacudió la cabeza cuando los recuerdos de Julia llegaron a su fin-. ¡Tuvo que ser un trabajador infatigable!

-Ciertamente lo era, efendi. Rara vez dormía más de cuatro o cinco horas por noche. Al amanecer ya se había levantado y trabajaba hasta la madrugada. A veces se levantaba a las tres, llamaba a su secretario y le dictaba hasta el alba.

-Tanta laboriosidad me fatiga de sólo pensar en ella. Ahora me tumbaré en el diván, Kobah, mi portadora de delicias. Me has dado un placer tan grande que me gustaría repetirlo otro día. Espera mis llamadas por las mañanas.

-Será como deseéis, oh ilustre dey -repuso ella.

Llamó a Basim con una campana y, al poco rato, Julia volvió a encontrarse en su habitación del harén. Mientras se tumbaba sola en el diván, emitió un tembloroso suspiro de cansancio y de gratitud porque ya todo había pasado. No pensó en el día siguiente, ni en el otro ni en todos los días que tenía por delante.

Capítulo 16

Los cálidos vientos del verano soplaban alrededor del palacio, levantando unos molestos remolinos en el asfixiante calor, que propagaban una mezcla de olores de piedra caliente y excrementos, de camello. El agua de las fuentes en los jardines se evaporaba y las rosas, las azucenas y los nardos se marchitaban. Las palmeras datileras se agitaban a causa de la constante sequía y proliferaban los enjambres de moscas. Luego empezaron a caer aguaceros repentinos, que susurraban en los calientes suelos de piedra de los patios y los jardines, y poco a poco desaparecieron, dando paso a la monótona letargia del otoño.

Excepto en las raras ocasiones en que el dey se animaba a salir a la caza del jabalí y de los leones del desierto, Julia cenaba en su presencia y se pasaba varias horas a su lado cada día, después del atardecer. Gran parte del tiempo lo dedicaban a conversar, pues el dey encontraba divertidas sus opiniones e ideas. A veces Julia se sentía como un pequeño mono amaestrado al que habían enseñado a hablar. A menudo, mientras la escuchaba, le acariciaba el cabello, pasando sus secos dedos entre las doradas hebras o jugueteaba con sus manos, sintiendo el placer de tenerla ante él sin reparar en lo que estaba diciendo. En otras ocasiones jugaban al ajedrez, una ocupación que a Julia le destrozaba los nervios porque le habían dicho que nunca tenía que ganar al dey y debía, sin embargo, esforzarse al máximo para que él no se aburriera con el juego. Un día, inadvertidamente, dejó el alfil colocado de tal manera que el rey del dey estaba en jaque. Advirtió su error un instante después de cometerlo, pero no podía corregir sin llamar la atención sobre su equivocación. Lo miró con los ojos muy abiertos, esperando que no lo notase. Fue una esperanza inútil.

-¡Ah! -gritó él, dándose una palmada en las rodillas, mientras sus brillantes ojos negros buscaban alguna huida en el tablero. Entre ambos se produjo un tenso silencio-. ¡Kobah! -exclamó y, pasando las manos por encima del tablero las puso sobre los hombros de Julia y la atrajo hacia sí. Los labios del dey tocaron los de ella en un seco y ligero beso-. Estrella de gran belleza, acepto con gratitud el regalo de tu confianza porque ahora tengo la satisfacción de saber que no me temes.

Era cierto. Aunque ella no deseaba provocar su enfado, ya no tenía miedo de que emprendiera alguna venganza terrible contra ella por estar en desacuerdo con él. Él se divertía con sus discusiones, aunque nunca perdía la expresión de sorpresa cuando ella no aplaudía sus afirmaciones. A menudo presenciaba duros juicios en la corte a los cuales le ordenaba asistir para poder discutir después los casos. No obstante, Julia había llegado a la conclusión de que no era un hombre cruel. Al igual que el emperador Napoleón, creía que el castigo rápido y severo era un factor que disuadía del delito. Era inevitable que alguna vez un hombre inocente fuera injustamente castigado. Un solo hombre no contaba. El objetivo era el bien más grande para el mayor número de personas.

El dey quería sacar a Julia del harén y darle una habítación privada con su propio retén de servicio. Siguiendo el consejo de la dama Fátima, Julia suplicó que la dejaran quedarse con las otras mujeres. No deseaba ser honrada de otro modo, aunque no había forma de saber cuánto tiempo duraría el interés del dey por ella, podía cansarse en una semana o en un mes. Tal vez en cuanto se instalara en la vivienda privada, tendría que volver a la sala comunitaria. Alejada del harén, tampoco podría disfrutar de la compañía de Jawharah con tanta frecuencia como deseaba. Durante el día, mientras el dey estuviera ocupado en los asuntos de gobierno, se quedaría completamente sola. Le sobraría tiempo para comer, bañarse y vestirse. ¿Cómo se distraería el resto de las horas y cómo mantendría ocupadas a las criadas?

De mala gana, el dey accedió a sus deseos. Frustrado por su falta de reconocimiento y señal de favor hacia ella, probó otro método. La inundó de obsequios. Su habitación empezó a estar tan llena de maravillosos presentes como la cueva de Alí Babá o las habitaciones de la dama Fátima. Le regaló tantas joyas, tantos tejidos lujosos, que Julia empezó a sospechar que el dey Mehemet no se sentiría molesto si en la ciudad se comentaba que con la nueva esclava blanca de su harén había disfrutado de algo más que de placeres mentales.

Poco a poco, Julia advirtió que cada vez se la trataba con mayor deferencia. Las mujeres del harén, sobre todo las que antes la habían despreciado, empezaron a darle muestras de amistad, a hacer cumplidos sobre su aspecto y a. pedirle su opinión ante los más variados temas, desde el tiempo hasta un cambio de peinado. Incluso Mariyah abandonó su actitud beligerante y se retiró tras un sombrío resentimiento. Los sirvientes de todo el palacio le sonreían y cumplían sus órdenes en un abrir y cerrar de ojos. Basim, el enano, empezó a hablar con ella de tú a tú, explicándole los gustos y las aversiones de su señor al tiempo que le pedía que convenciera al dey de que se preocupase por su salud. En los pasillos de palacio, los cortesanos se hacían a un lado para dejarla pasar y luego la miraban caminar con el rabillo de sus taimados e inquisitivos ojos. De ese modo se dio cuenta de que se había convertido en la favorita del dey, tanto de nombre como de hecho.

Fue, sin embargo, Jawharah quien le confirmó su nueva situación. La turca afirmaba que el rango de la dama de la abeja de oro no era reconocido sólo en el palacio sino también en la ciudad. Hasta allí había llegado la fama de su belleza y de su efecto beneficioso sobre el dey Mehemet. Se sabía que no siempre se doblegaba sumisamente a su voluntad y que el dey era muy indulgente con ella. En reconocimiento de lo que se consideraba un enamoramiento loco del dey, empezó a ser conocida en las calles de Argel como Jullanar, la Portadora de la miel.

La única persona que se negaba a admitir la nueva categoría de Julia era la dama Fátima. La esposa del dey se amparó en una fría arrogancia y Julia tuvo la desagradable sospecha de que estaba celosa incluso de la mujer a la que ella misma había ayudado a ganarse el afecto del dey.

Pese a la actitud de la dama, Julia tenía siempre presente el respeto que le debía, a ella y al bajá Alí, y su promesa de apoyar la causa del sobrino del dey. A esto último dedicó todos sus esfuerzos. No cayó en el error de criticar a Kernal; lo elogiaba, pero con una expresión dudosa e incluso de fastidio en los ojos. Con gran osadía, una vez insinuó que el emperador de Francia desconfiaba de los hombres con las preferencias sexuales de Kemal. Al bajá Alí no lo ensalzaba, aunque acabó admitiendo de mala gana, después de verlo por primera vez en la cámara de audiencias, que guardaba cierto parecido con el dey Mehemet, su amo. Era un halcón del desierto como debió de ser el dey en su juventud, con nariz ganchuda, barba negra, ojos oscuros y brillantes y el cuerpo duro y musculoso de un jinete.

Hacer una pequeña contribución a la causa del bajá Ají no le costaba el menor esfuerzo. Cuanto más lo veía, más se convencía de que era el heredero adecuado para, el trono de Argel. Por el contrario, cuando veía a Kemal y su delicado séquito, no podía imaginarlo ocupando el lugar de su abuelo.

En vano buscó a Rud en la sala de audiencias al lado del hombre que se rumoreaba que era su amigo, pero no apareció. Una vez en mucho tiempo, como un tenue y lejano eco de tiempos pasados, le llegaron rumores del barco que él había ayudado a construir y botar, pero ella no tuvo forma de saber si iba al timón o se estaba pudriendo en el fondo del mar. Se dijo a sí misma que no le importaba, que su interés era mera curiosidad o el impulso de alegrarse al saber que atravesaba una situación apurada. Si deseaba verlo era sólo para presenciar su humillación. Tal vez eso calmaría el tormento que todavía sentía por haber sido utilizada de aquel modo. En las frías noches de otoño, mientras permitía que su mente recordara las semanas y los meses que habían pasado en la casa de Berkeley Square o a bordo del Sea jade y el David, sentía que todos los músculos de su cuerpo se tensaban. Permanecía largo rato mirando en la oscuridad con los ojos muy abiertos y los puños apretados.

Llegó el segundo invierno de Julia en Argel. Un día, el dey Mehemet, después de dar un paseo por el puerto con Kemal y verse sorprendidos por una repentina y fría tormenta, sufrió una neumonía. Aunque consiguió vencer la enfermedad, ésta le quitó gran parte de su valiosa fuerza. Mientras estaba convaleciente, por sugerencia de Julia, delegó algunas de sus funciones en Kemal y otras en el bajá Alí. Aquella distribución enfureció tanto a Kemal que éste entró en su dormitorio, dejando una estela de perfumes y cintas, y alli, montó tal escena de chillidos que el dey Mehemet no pudo ocultar su repulsión. Hizo salir a su nieto de la al coba con unas palabras tan amenazantes que Kemal no se atrevió a acercarse a él en un mes.

Enfurruñado y para alimentar su dignidad herida, Kemal no realizó las tareas que se le habían encomendado. En cambio, el bajá Alí desempeñó sus funciones a la perfección. Tomaba rápidas y sabias decisiones, que diariamente transmitía al dey para que éste diera su, aprobación. Su actitud era de respeto sin ser servil, una expresión de la estima que sentía por el anciano dey.

Al volver una noche al harén, después de pasar unas horas con el dey durante las cuales había alabado al bajá Alí, Julia se dio cuenta de lo mucho que había conseguido. Con un poco más de tiempo, el dey Mehemet prestaría apoyo a su sobrino como su sucesor, aunque ella no podía atribuirse todo el crédito de ese cambio. Kemal, con su servilismo y sus enfurruñamientos infantiles, había hecho muy poco para reforzar sus posibilidades.

Después de desear buenas noches a Abdullah en la puerta, entró en la sala comunitaria del harén: Igual que la noche de su llegada, la habitación estaba a oscuras. Las persianas estaban cerradas y la única iluminación provenía de las lámparas del pasillo. Hasta el brasero del centro de la sala había perdido su rojo resplandor, si bien aún desprendía algo de calor. Se abrió camino entre los divanes y las docenas de mesitas y con una sensación de malestar miró alrededor. Aquella noche había algo raro en el aire, una sensación extraña que no podía definir.

Se detuvo de repente. En la pared del pasillo que llevaba a su dormitorio había una sombra que no era la suya. Se quedó quieta un buen rato, inspeccionando la penumbra que la rodeaba. Desde que había llegado al harén, rara vez había pasado sola ni un minuto de la mañana a la noche, pero en aquel momento se sintió tan aislada como si se encontrara en una casa abandonada llena de ecos de soledad.

La sombra se movió de nuevo. Ondulaba con una lentitud uniforme, como una gruesa cortina levantada por una corriente de aire. De repente supo cuál era el origen de la sombra. Una de las grandes persianas que daban al jardín no estaba bien cerrada. El viento de la noche que se colaba por la abertura hacía oscilar las lámparas.

Soltó un suspiro de alivio y se dirigió hacia la persiana. Cuando iba a coger el tirador, la puerta se abrió desde fuera y apareció una mujer vestida con un albornoz.

Julia retrocedió incrédula. El hecho de que la encontraran fuera del harén después del anochecer podía acarrearle un castigo muy severo, bien con el kurbash, bien con el bastinado, un largo y grueso bastón que se aplicaba en las plantas de los pies y dejaba a la víctima lisiada para toda la vida. Si los exámenes dictaminaban que la salida nocturna había tenido fines sexuales, el castigo preferido era la muerte por estrangulación. Entender por qué alguien escogía correr el riesgo era una cosa, pero descubrirlo haciéndolo era otra por completo distinta.

La mujer era Mariyah. Con la cara pálida y los ojos dilatados de asombro miró a Julia. Luego levantó su afilada barbilla.

-Vienes muy tarde de la cama del dey -se burló-. Qué raro, no pareces cansada.

Julia comprendió enseguida aquella maniobra, un intento de ponerla a la defensiva. Sabía que tendría que levantar la voz, llamar a Abdullah, despertar a todo el harén para que hubiera testigos de la escena. No podía hacerlo. No quería que a nadie le infligieran un castigo tan terrible, y mucho menos a una mujer.

-Sí, es raro -replicó-. Estoy tan cansada, exhausta y tengo tanto sueño que casi no veo. Ya que te has levantado de la cama para cerrar esta puerta, te dejaré termines con tu trabajo. Mañana tenemos que informar a Abdullah de ello. Está claro que el pestillo no funciona.

Julia se volvió y continuó su camino. En el cruce de pasillos se volvió. Mariyah la miraba con una expresión de desdén en sus ojos oblicuos, ojos de gato.

-¡Debiste gritar, llamar al guardia! -exclamó la dama Fátima a la mañana siguiente cuando Julia le contó lo ocurrido.

-Yo no quiero ser la causante de que Mariyah sea azotada de nuevo o algo peor.

-¡Estúpida! ¿Crees que ella lo haría por ti?

-Eso no importa -respondió Julia con expresión de terquedad en el rostro.

-Claro que importa. ¿Piensas que tenía una cita amorosa en el jardín a la luz de la luna? Ella no. Aparte de que prefiere los abrazos de su joven esclava, no sería tan estúpida de arriesgarse así a cambio de un momento de gratificación. Me temo una razón mucho más peligrosa.

-¿Peligrosa? ¿En qué sentido?

-Ella tiene un hermano que es mameluco y miembro de la guardia del palacio. Cuando el dey dejé esta tierra, que Alá posponga ese momento inevitable, la lealtad de esos guardias o la falta de ella podría muy bien determinar quién se sentará a continuación en el divino trono de Argel. Un hombre al que hayan estrangulado en su cama nunca podrá serlo. ¿Comprendes?

Julia reprimió un escalofrío y asintió. Aunque viviera toda su vida en el palacio, nunca se acostumbraría a la forma en que se hablaba del dolor y la muerte.

-¿Y si Mariyah fuera interrogada? -preguntó.

-Es demasiado tarde -respondió la dama Fátima, con el rostro sombrío-. Lo único que haría sería negar que ha salido de la cama y buscarse un testigo que lo confirmase. Al final te hará parecer vengativa y sedienta de poder, lo que provocaría que el dey te mirara con desaprobación. No, no podemos arriesgarnos a eso. Debemos alegrarnos de haber sido alertados. Hay que informar al bajá Alí y tomar medidas para contrarrestar cualquier amenaza que esa pequeña perra plantee a nuestros planes.

-Lo siento -dijo Julia-. No había advertido la gravedad de la situación.

-Dudo mucho de que ahora la adviertas por completo. Dime, Jullanar, favorita del dey, ¿qué crees que será de ti y de las demás mujeres del harén cuando el dey muera?

-¿Que qué será de nosotras? -repitió Julia sin hacer caso del sarcasmo de la otra mujer.

-¿Qué crees que pasará cuando tu señor se haya ido y el nuevo dey necesite vuestros sitios para sus mujeres? ¿Adónde irás? ¿Pensabas que te quedarías aquí? El purdah no es así, te lo advierto. Como esposa del dey Mehemet, me permitirán tomar mis pertenencias, los regalos que he recibido y marcharme. Si todavía tengo familia, volveré junto a ellos como una viuda rica. Si me quedara algún hijo vivo, podría quedarme en palacio, como miembro de la corte, honrada y respetada. No es así, por lo tanto seré libre y podré comprarme una casa y unos cuantos esclavos y pasar el resto de mi vida sin temores, vendiendo los regalos para subsistir. Ése es el destino de una esposa. ¿Qué crees que le ocurre a una mera concubina?

-No lo sé -respondió Julia sin perder la compostura.

-Vuestro destino está en manos del nuevo dey. Si es un hombre que prescinde de las mujeres, puede cortaros el cuello con toda impunidad y tirar vuestros cuerpos al desierto, o ataros a sacos y lanzaros al mar, un medio muy utilizado por el anterior sultán de Constantinopla. Si cree que sois una mercancía con cierto valor, os llevará a los comerciantes de esclavos, pero con tantas mujeres juntas en el mercado y algunas de ellas lejos de la primera juventud, no le pagarán un buen precio. Lo más probable es que muchas seáis compradas como criadas o para trabajar en los lupanares del puerto. Es posible también que el nuevo dey considere que lo mejor es devolveros a la calle para que mendiguéis o aceptéis la dudosa caridad de los hombres de la ciudad. Lo más probable, sin embargo, es que desee recompensar a los jenízaros o a los seguidores que le hayan llevado al poder. ¿Qué mejor regalo puede hacerles que el libre uso de las flores del harén del antiguo dey?

-¡Todo eso no puede ser cierto!

-Claro que lo es. Pese a tu nueva posición y la gran generosidad que has recibido, eres una esclava, un objeto. No eres dueña de ti misma, ni de la ropa que llevas ni de esas cosas valiosas que tienes en tu alcoba. Todo pertenece al dey, sea éste quien sea.

Julia bajó la mirada hasta la sandalia de la dama Fátima que golpeaba el suelo con mesurada cadencia. No podía negarse que la mujer sentía un gran placer diciendo todo aquello. Tampoco quedaba ninguna duda de que fuese cierto.

-¿Y no hay otra salida?

-La única forma de evitar el destino que les espera a las otras es ganarte la gratitud del bajá Alí mediante el fervor con que presiones por su acceso al trono. Él ya te valora. Me ha pedido que te dé las gracias por todo lo que has hecho hasta ahora. Sin embargo, yo, que tengo algo de experiencia en estos asuntos, te prevengo. No puedes depender de la gratitud de los príncipes. A menos que prestes un gran servicio al bajá Alí, serás olvidada en la lucha por llegar al trono y en la celebración de la victoria.

-Lo tendré presente, oh honorable esposa del dey.

-Antes de que te vayas -le dijo la dama Fátima tras una sonrisa de satisfacción-, tengo que decirte algo más. No me gusta la forma en que mi esposo se ha aferrado al diván a raíz de su enfermedad. La lentitud con que recupera fuerzas me parece muy sospechosa. ¿A ti no te ha sorprendido?

-Ya no es joven y la enfermedad fue seria… -empezó a decir Julia.

-Aun así, no es natural en él tener tan pocas reservas de fuerza y mostrar tan poco interés por lo que ocurre alrededor. Me temo que su enfermedad, por así decirlo, se está prolongando.

-Tal vez esté haciendo acopio de fuerzas para la primavera.

-¡No seas obtusa! -exclamó airada la dama Fátima-. No quiero decir que la enfermedad esté empeorando. ¿Tengo que destrozar de nuevo tu inocencia? Lo que sospecho es que alguien de su entorno le está administrando un veneno lento en pequeñas dosis, unas dosis tan pequeñas que no hacen daño al esclavo que prueba la comida del dey, sobre todo si es un hombre joven y fuerte. No sería la primera vez que ocurre algo así, y me atrevería a decir que tampoco será la última.

-Supongo que es posible -admitió Julia.

-¡Por todos los jinns! -exclamó la dama Fátima-. Claro que es posible, incluso es probable. Es bueno que el dey Mehemet tenga más de una mujer que se preocupe por él..

-Le diré a Basim que esté alerta-dijo Julia, inclinando la cabeza.

-No hay duda de que el enano está al corriente del peligro, pero estaría bien hacerle saber que hay otras personas que también estamos al corriente y recordarle cuál es su deber.

Cuando Julia habló del asunto con Basim, comprobó que la dama Fátima tenía razón. El enano le hizo una reverencia y le dijo:

-Oh la más agraciada de todas, me hacéis un gran honor comunicándome vuestros pesares por mi señor. Yo también estoy preocupado por la falta de fuerza del efendi. Esta mañana he mandado una orden a las cocinas, en nombre del glorioso soberano de Argel, indicando que todo aquel que prepare un plato deberá comer de él antes de que le sea servido al dey. El cocinero que preparaba el sherbet, uno de los platos favoritos del efendi, se retuerce ya de dolor en su camastro. El efecto fue tan grande comparado con el que sufre nuestro amo o el sirviente que prueba la comida que debemos aceptar que el dey Mehemet lleva ya tiempo recibiendo dosis cada vez mayores del veneno.

-¿Ha confesado ese hombre el nombre de la persona que le ordenó poner el veneno?

-Todavía no, señora. Tiene las facultades alteradas y cuando habla sólo farfulla cosas incomprensibles. Al parecer morirá antes de que caiga la noche. En cualquier caso, es posible que sólo conociera a un intermediario, tal vez algún guardia o esclavo pagado por el hombre que más beneficios obtendrá con este suceso. -Basim evitó la mirada de Julia, aunque ambos sabían el nombre de la persona aludida.

-¿Y no podemos hacer nada para demostrar la culpabilidad de ese hombre y acabar de una vez con esta maquinación?

-Todavía no -respondió Basim, con una expresión en sus ojos que distaba mucho de ser amable-. Aún no ha llegado el momento.

Después de ese incidente, la salud del dey mejoró, aunque su amarillenta piel no recobraba el aspecto normal. Julia temía que el veneno hubiese afectado también su mente porque muchas veces se quedaba mirando al vacío y cuando hablaba de nuevo no podía hacérsele comprender que había estado mucho rato callado. A la hora de tomar decisiones, cada vez dependía más de sus consejeros, de su gran visir, de su nieto y del capitán de los jenízaros. En más de una ocasión permitió que Julia, escondida detrás de una cortina, escuchara las conversaciones que mantenía con sus visitantes masculinos en su gulfor privado. Después le preguntaba su opinión sobre los temas discutidos. Cada vez más aceptaba las conclusiones de Julia y actuaba de acuerdo con ellas.

Una tarde de verano, Julia preparó la pipa de agua, la encendió y le pasó la boquilla al dey Mehemet. Luego recogió su abanico, ahuyentó una mosca que zumbaba y a continuación movió con vigor el papel pintado para aliviar un poco el sofocante calor. Tenía que mover el aire en una dirección determinada para poder respirar.

Sentado en su diván, el dey parecía no notar aquella abrasadora temperatura. Permanecía quieto con la boquilla de la pipa en la mano como si se hubiera olvidado qué tenía que hacer con ella. De repente, preguntó:

-¿Creía en el kismet Napoleón, el gran emperador de Occidente?

-No estoy segura, oh señor de los tiempos. Pienso que como el resto de los mortales que no conocemos la voluntad de Alá, a veces sí y a veces no. A menudo hablaba del destino, aunque también creía que cuanto más arriba llegaba, menor era su libre albedrío. Toda la vida pensó que estaba destinado a alcanzar un gran objetivo y que hasta que lo lograse sería invulnerabl inexpugnable. Sin embargo, temía que una vez conguido lo que el destino le había deparado, cualquier cosa, incluso una mosca, podría vencerlo.

-Ah -dijo el dey Mehemet, asintiendo lentamente-. Yo también, yo también. Y mientras estaba en la isla de Santa Helena, ¿no pensaba que su destino ya se había cumplido?

-No creo que Napoleón admitiera una cosa así -respondió Julia tras una pausa-. Pero creo que era… que es…

-Oh, Kobah, estrella de la alegría -dijo el dey tras un hondo suspiro-, trae tu dulcémele y toca hasta que me duerma, porque oyendo tu música olvidaré el dolor que me produce saber que mi destino se ha cumplido.

Julia había aprendido a tocar el dulcémele en el harén. En aquel momento consiguió arrancarle a las cuerdas una hechizadora melodía teñida de tristeza, pero por alguna razón que no lograba comprender tenía que detenerse una y otra vez a enjugarse las lágrimas que surcaban sus mejillas.

Poco a poco, el dey Mehemet recuperó el vigor y venció su estado de ánimo alicaído. Cuando el calor del verano empezó a perder fuerza, decidió organizar una cacería. Julia, que casi nunca se movía ya de su lado, también iría. La perspectiva de salir del palacio y de adentrarse en las calurosas y hediondas calles de la ciudad le producía una excitación casi inaguantable. Llevaba dos largos años encerrada como una prisionera. Con excepción de un par de salidas a los bazares en compañía del dey, no había dejado las almenas y las torres del palacio. Anhelaba un soplo de aire fresco que allí dentro no existía debido a las omnipresentes barras de incienso o el olor de los sumideros de la ciudad, un hedor que el perfume del incienso intentaba disimular.

Quería sentir el sol en la cara y el aire en los cabellos. Quería ver cosas nuevas y tener nuevas experiencias, pero lo que más anhelaba era la ilusión, por breve que fuera, de estar en libertad.

El terreno de caza de los grandes leones elegido por el dey estaba en el Atlas, a unos trescientos kilómetros de Argel. Se desplazarían hasta allí en una caravana que haría diversas paradas para pasar la noche. Al despuntar el alba, dejaron atrás las puertas de la ciudad en una serpenteante cabalgata formada por doscientos camellos. Con ellos iban los nobles de la corte, incluidos Kemal y el bajá Alí, montados en hermosos camellos omeyas. Los hombres de menor categoría cargaban las tiendas de brillantes colores, las alfombras y los cojines, esenciales para el bienestar, la comida y los utensilios de cocina, así como los esclavos para preparar las fiestas a las que la corte del dey acostumbraba asistir, ya fuera en una sala de banquetes o en una acampada en medio del desierto. Aunque iban totalmente cargados, recorrían unos ochenta kilómetros al día.

La primera noche acamparon en un oasis de color verde esmeralda. Julia se sentía exhausta porque no estaba acostumbrada a hacer tanto ejercicio. Adormilada también por el soporífero efecto del aire puro en los pulmones, se retiró pronto a su diván y durmió profundamente. Por la mañana, consintió en ponerse la larga prenda negra, con capucha y una ranura en los ojos, que se consideraba la más adecuada para una mujer cuando se encontraba entre muchos hombres. Así ataviada, salió de la tienda.

La actividad era febril entre los camelleros que gritaban y maldecían a sus animales y éstos que gruñían con una comprensible renuencia a que los cargaran en tan hermosa mañana. El aire era limpio, teñido levemente por el humo de los fuegos del desayuno. Las palmeras datileras alzaban sus coronadas testas en el suave viento, la luz era tan clara que la tienda azul del dey re saltaba, brillante y vivaz, mientras la bandera que ondeaba en lo alto de ella parecía tener un baño de plata,

Dos hombres salieron de una tienda en uno de los extremos del oasis y se encaminaron, hacia la que ocupaba el dey. Ambos vestían túnica, pantalones, capa larga y las flexibles botas hasta la rodilla de los musulmanes argelinos. Uno llevaba un turbante prendido con un ceñidor; la cabeza del otro estaba cubierta por un pañuelo sujeto con una cuerda y ambos iban armados con dos largos rifles. Cuando se acercaron, Julia reconoció al más bajo de ellos, el que llevaba el turbante de noble. Era el bajá Alí. Al otro no lo conocía, pero el instinto le hizo seguirlo con la mirada.

Los dos hombres se acercaron caminando tranquilamente. Julia sabía que tenía que retirarse modestamente al interior de la tienda, pero no lo hizo. Cuando los tuvo delante, vio un gesto de reconocimiento en los ojos del sobrino del dey, un brillo de interés hacia ella antes de que desviara la mirada.

Miró una vez más al otro hombre y vio que tenía pelos rojos en la barba. Su rostro estaba curtido y sus ojos brillaban como cristales azules. No sonreía. Lo dos pasaron hablando en voz baja camino de la tienda. El viento del desierto se volvió repentinamente frío y levantó sus capas, haciendo ondear la fina lana alrededor de sus tobillos.

Cuando llegaban al otro extremo del campamento el primer rayo de sol naranja iluminó las tiendas y en aquel momento se desplegaron las alfombras para que los musulmanes se pusieran de cara a La Meca e hicieran sus plegarias matinales. El bajá Alí, pese a su nobleza, se arrodilló como todos los demás, poniendo su alfombra junto a uno de los camelleros. Sólo los esclavos se quedaron silenciosos, a la espera de que acabara el ritual. Junto a ellos estaba el hombre alto que había llegado con el sobrino del dey. Permanecía inmóvil, con sus azules ojos fijos en el suave resplandor de las colinas lejanas. Bajo su turbante y el atuendo musulmán, bajo la barba y el rostro con aspecto de acero refinado teñido de cobre por el sol del amanecer, había un esclavo cristiano. Era Rudyard Thorpe.

Capítulo 17

A la mañana del tercer día, la avanzadilla de la expedición divisó una manada de leones. Como no se encontraban muy lejos de la caravana, Julia suplicó que le permitiesen acompañar, al dey. Sus motivos eran oscuros, incluso para sí misma. Detestaba la idea de que la dejasen en el campamento matando el tiempo en el interior de las paredes de su tienda. Quería estar donde hubiera movimiento y, sí, incluso donde hubiese peligro. El hecho de que Rud fuera uno de los integrantes del grupo también era una razón apremiante. El dey Mehemet consideró su petición como un cumplido y estuvo encantado de darle permiso. Antes de partir se refirió muchas veces a la calidad de su grupo de cazadores. Finalmente, doce personas salieron del campamento: Julia y el dey, Basim, dos caballeros de la corte, tres batidores, Kemal con uno de sus compañeros masculinos y el bajá Alí acompañado del esclavo cristiano con el que había trabado amistad.

El terreno, abrupto y rocoso, estaba cubierto por matas de espinos y áloes carnosos y llenos de pinchos. Se veían lagartos al sol en todos los montículos de piedras, y en las frescas sombras había escorpiones al acecho con la cola curvada hacia arriba.

Los leones tenían su guarida en un estrecho y serpenteante barranco, inaccesible debido a las espesa matas de espinos. Cuando se acercaron vieron a una gran bestia con la melena negra que se encontraba sobre una roca al principio de la hondonada. De porte magnífico, los observó unos instantes, dio un salto y desapareció.

-El rey se niega a concedernos audiencia -dijo el dey en tono divertido-. Me pregunto si no se ha marchado corriendo a defender su territorio ante los invasores.

Los tres batidores y los nobles empezaron a abrirse camino entre las altas crestas que bordeaban el barranco. El ruido de las rocas que hacían caer a su paso resonaba en las colinas, pero no ahuyentó a la manada de leones.

El viento se calmó. Bajo los intensos rayos del sol, el pequeño recinto de piedra de la boca del barranco parecía un caldero. El bajá Alí y Rud discutían la posibilidad de encontrar otras presas. Al cabo de unos instantes el sobrino del dey instó a su camello y enseguida se perdió de vista tras los otros batidores. Basim llevó los camellos de Julia y del dey bajo la pequeña sombra de un montículo cubierto de matas de espinos. Kemal desmontó, pidiendo con petulancia que extendieran una alfombra en el suelo para poder sentarse en ella.

El obeso nieto del dey había ocupado su lugar a la sombra del cuerpo de su compañero cuando se oyó el ruido de un impacto en el barranco. Unos instantes más tarde apareció una leona rubia entre los matojos. Tras enseñar los dientes y rugir, se abalanzó sobre Kemal.

La bestia se movió con increíble rapidez, como un torrente de furia y fuerza. Kemal intentó incorporarse, trató de sacar su alfanje al tiempo que su garganta emitía un femenino grito. El muchacho que estaba detrás de él tiró el abanico que sostenía en la mano, y el dey, tras unos instantes de duda, cogió el rifle que había deado sobre sus rodillas. Aunque fuera capaz de detener a la leona con el único disparo de su antiguo mosquete, la bestia ya habría saltado sobre la garganta de Kemal. pese al horror del momento, Julia no pudo evitar cierta alegría. De un solo salto, la leona conseguiría lo que ella y Basim no habían sido capaces de lograr. El dey estaría a salvo y su descanso sería más fácil.

Entonces sonó el rugido de un rifle. La leona se sobresaltó, se estremeció y se quedó inmóvil. Sorprendida, Julia se volvió hacia la dirección de la que había llegado, el disparo. Allí estaba Rud, envuelto en el humo negro azulado de la pólvora del rifle que aún tenía apoyado en la mejilla. Durante unos instantes le devolvió la mirada con una expresión de amarga ironía y luego bajó el arma y caminó hacia la leona caída.

-No hay más dios que Alá -exclamó el dey maravillado.

-¡Imbécil! Podías haberme matado a mí -le gritó Kemal a Rud. La palidez del terror en su rostro dio paso a un rubor de ira suscitada por el hecho de que un esclavo hubiera tenido que salvarle la vida.

-¿Crees que puedes tratar con tan poca gratitud a quien te ha devuelto la vida? -preguntó el dey, volviéndose hacia su nieto-. ¿Hubieras preferido que la leona que está a tus pies te desgarrase con sus zarpas y sus colmillos? Habrías notado el aliento caliente de la muerte. Da gracias de que aún no te haya llegado el momento.

Mientras el dey hablaba, Kemal recuperó el control de sus nervios. Con un esfuerzo extremo, extendió una de sus botas exquisitamente bordadas y dio una patada de desdén a la leona. Mientras ésta se retorcía, soltó una maldición y con el entrecejo fruncido se alejó. En aquel momento apareció el bajá Alí, y los pequeños ojos de Kemal se estrecharon con una expresión de repentina astucia mientras seguía el avance del bajá Alí que enfilaba la cuesta del barranco.

-Abuelo mío, tenéis mucha sabiduría -dijo en un susurro-y admito mi error. Verted en mí vuestro conocimiento de los animales y decidme por qué esta bestia, que tendría que haber huido al acercarnos, eligió saltar sobre mí con la muerte en los ojos.. ¿Es posible que alguien la haya hecho salir de la hondonada con intenciones asesinas?

El dey no habló hasta que el bajá Alí llegó junto a ellos y, después de observar la escena, detuvo su camello.

-Dime, bajá Alí -preguntó el dey de Argel. -, ¿Por casualidad o intencionadamente has hecho correr a la leona fuera del barranco tal como Kemal ha sugerido?

-Kemal me honra demasiado con esa sugerencia, oh gran señor del tiempo -contestó tranquilamente el bajá Alí-. Me temo que no tengo el poder necesario para ordenar a las criaturas del desierto que ataquen a una u otra persona. Si hubiese podido hacerlo, tendría que haberle dicho a mi amigo Rud que fuera más lento con su rifle para no estropear mis diabólicos planes.

-Yo, aquí, no soy el único objetivo -replicó Kemal, mirando de soslayo a su abuelo-. Explica, si puedes, por qué, la leona atacó si tú no la perseguiste hacia nosotros.

-Eso es fácil. El animal tenía consigo a dos cachorros ya muy crecidos en el barranco: Con su gran corazón pensó que debía protegerlos y, al mismo tiempo, enseñarles la verdadera cara del coraje. Es la hembra de las especies la que muestra las garras sólo cuando ese esfuerzo le proporciona una recompensa que merece la pena.

-Supongo que podrás enseñarnos esos cachorros como prueba -dijo Kemal.

-Claro que sí, si montas en tu camello y vienes al barranco conmigo.

-No es necesario -dijo Kemal poniéndose pálido.

-Entonces asunto concluido -intervino el dey con los labios apretados y una expresión grave en el rostro-. Tenemos que dar gracias al bajá Alí por recordarnos la gran verdad. Dicho esto, deberíamos pensar qué recompensa merece el hombre que detuvo el avance de la madre de los leones.

Kemal no replicó. El bajá Alí esperó con cortesía y Rud, con el rifle en el costado, se puso detrás de él. mientras Kemal había acusado al bajá el rostro de Rud reflejaba una gran tensión, que ahora comenzaba a desaparecer.

Con una leve sonrisa, el dey se volvió hacia Julia que estaba sentada en su palanquín con las cortinas separadas.

-Jullanar -le dijo-, oh luna de mis constantes delicias, tú que estás por encima de estas insignificantes discusiones y el excesivo orgullo masculino, ¿cuál crees que sería la recompensa adecuada para el esclavo que ha salvado la vida a mi nieto?

Julia miró la leona muerta. Su atezado pelaje brillaba bajo el sol y unas grandes moscas azules sobrevolaban su cuerpo inmóvil. Era como si hubieran abatido a un cómplice en una peligrosa aunque necesaria misión. La leona había muerto. Napoleón, Jeremy Free, su padre, todos habían perecido, mientras que otros hombres ruines como Kemal y Marcel siempre se libraban de la muerte por los pelos. ¿Qué había hecho Rudyard Thorpe para merecer una recompensa? Se había infiltrado en el movimiento bonapartista con trampas y mentiras. La había engañado, la había utilizado para sus viles maquinaciones y la había convertido en el receptáculo idóneo de su lujuria. Por culpa de Rud había perdido a su padre, a su hijo, su patrimonio. La habían esclavizado, obligado a vivir con miedo a la humillación y con el conocimiento de que su cuerpo no le pertenecía sino que estaba a disposición del hombre al que la obligaban a llamar amo. Qué ironía que tuviera que eligir una recompensa para el hombre que le había causado todos sus males.

Los camellos se revolvieron y gruñeron de impaciencia porque llevaban mucho rato parados. En el desierto se levantó un torbellino de polvo, que se arremolinó enloquecidamente y luego se disipó.

La cantidad de cosas con que podía premiarse a Rud era ilimitada. Joyas riquezas, caballos y camellos de pura raza, un esclavo armas , un puesto de importancia al servicio del dey o incluso el regalo más preciado de todos: su libertad. Todo era posible. Sólo tenía que decirlo.

Jullanar -dijo el dey con dulzura-. Tienes permiso para hablar.

-Perdonadme, oh glorioso soberano -dijo ella.-Pero es un cuestión que hay que pensar muy bien.¿Se puso Rud nervioso? ¿Buscaron sus ojos el rostro de Julia, suplicándole que fuera generosa? No, permaneció inmóvil detrás del baja Alí,con el rostro impasible, con la expresión de ciega aceptación propia de todos los esclavos ¿Se había dado cuenta de que ella podía devolverle la libertad? Sin duda lo sabía. Había asimilado demasiado las actitudes, los atuendos y el lenguaje de los moros para no conoicer sus costrumbres y sus privilegios.

-Que el esclavo cristiano matase a la leona –dijo tras un hondo suspiro-ha sido sin duda voluntad de Alá. Fue él también quien guió su mano y sus ojos, asi mismo el echo ocurrio sin que él arriesgase su vida. La recompensa, por tanto, debe basarse más en la habilidad de un hombre con un arma de fuego el la mano que en su valor. Siendo así, creo que con una joya de vuestro tesoro bastará, Mehem efendi.

-Eres tan sabia como hermosa, Jullanar se hará como tú has dicho.

Kemal emitió un pequeño sonido como si hubiera estado a punto de hablar y luego lo pensara mejor. Julia lo miró y advirtió el color púrpura de la ira apoderarse de su redonda cara. No había caído en la cuenta de que al atribuir tan poco valor al servicio prestado por Rud, ponía al mismo nivel la vida de Kemal. No le perdonaría fácilmente aquel insulto.

-Y, como muestra de gratitud -dijo con una sonrisa en su grasiento rostro-, yo añadiré otra joya de mi propiedad, una mujer circasiana de cabello rubio que compré hace poco. Formaba parte de una pareja de hermanos gemelos, hombre y mujer, a los que el comerciante de esclavos no quería vender por separado. La chica no es especialmente inteligente, pero es joven, sólo tiene quince años y sus atributos físicos son perfectos, lo cual es, en realidad, lo único que importa.

Julia captó enseguida la intención de sus comentarios. Eran una calumnia deliberada, primero sobre su edad y, segundo, sobre su atractivo, con la insinuación de que sustituía su encanto mental por la fascinación física. Eso era exactamente lo que había dicho, se dijo Julia. Sin embargo, no podía olvidar que Marcel de Gruys, que conocía perfectamente la relación entre ella y el compañero del bajá Alí, había sido visto en compañía de Kemal.

Si el rey advirtió ese juego escénico entre Julia y su nieto, no dio muestras de ello. Llamó a Rud y le regaló un magnífico anillo con una esmeralda y le dedicó aduladoras frases de gratitud. Igualmente cortés, Rud aceptó la joya con agradecimiento, pero no permitió que su mirada de infiel se posara siquiera en el atuendo de la favorita del dey.

La cacería se prolongó una semana más. Julia no volvió a salir de la tienda para acompañar al dey. Quejándose del calor y el polvo, permaneció tumbada en su diván. Era presa de una pesada y negra depresión. A veces se alegraba de haber podido saldar cuentas con Rud. Se regocijaba de haber destruido toda perspectiva de libertad para él, igual que Rud había hecho con ella, En otras ocasiones, la perseguía mentalmente la visión del rostro de Rud, como una máscara, aceptando la destrucción de sus esperanzas. La inquietaba que un hombre que siempre había ocupado puestos de mando, en esos instantes se encontrara sometido a la voluntad de otros. Sus pensamientos se detenían en su imagen mucho más de lo que ella deseaba. Alentaba recuerdos de los momentos que habían compartido y de los acontecimientos que habían presenciado juntos, recuerdos que ella había apartado a los rincones más oscuros de su mente para no volverse loca, pero en esos momentos pugnaban por salir, como si hubiesen ocurido el día anterior en lugar de tratarse de hechos acaecidos hacía ya unos años.

Con los nervios alterados, se levantaba del diván y caminaba arriba y abajo de la tienda, gritando a las mujeres del servicio. Por las noches hacía todo lo posible para guardar el debido respeto al dey, aunque lo miraba ansiosa, desgarrada por la torturante duda de saber qué sería de ella cuando un nuevo dey ascendiera al trono.

De regreso al harén, Julia vio que su habitación había sido saqueada, sus ropas rasgadas con un cuchillo y todos los objetos de valor que le habían regalado y que no había llevado consigo a la cacería habían desaparecido. Las disculpas de Abdullah fueron abyectas. Se registraron los dormitorios de las otras mujeres, pero no apareció nada. Los eunucos que estaban de guardia la noche de los hechos habían sido golpeados y no vieron nada. Era como si un jinn se hubiera colado como humo en el dormitorio, dando rienda suelta a sus ansias de pillaje y llevándose fuera del harén todo cuanto desease.

Los jinns eran a menudo culpados de los pequeños incidentes y las bromas traviesas de los que nadie quería responsabilizarse. Las bromas pesadas, muchas de ellas con un matiz malicioso, eran uno de los pasatiempos preferidos de las mujeres. Julia no era tan estúpida como para creer que ella hubiera sido objeto de una de esas bromas. La persona de la que resultaba más fácil sospechar era Mariyah. Sin duda, había sacado los objetos de valor al jardín y se los había dado al hombre con el que se encontrara unas noches antes. Pero, ¿por qué? ¿Era un amante que exigía que le pagasen? Eso era muy poco probable. Tal vez Mariyah estaba implicada en las maniobras de Kemal, como había sugerido la dama Fátima, pero las joyas que se había llevado difícilmente financiarían una rebelión ni representaban siquiera una milésima parte de la riqueza que ya poseía Kemal. Podía ser, sin embargo, que Mariyah advirtiera, como todos, la debilidad del dey Mehemet y, consciente del destino incierto que le esperaba a ella y a las otras mujeres, hubiera hecho una inversión para el futuro. Con una pequeña fortuna y la ayuda de Kemal, podría persuadir al kismet de que fuera generoso.

Aunque Julia sospechaba de Mariyah, no tenía manera de demostrar su culpabilidad. Julia era demasiado orgullosa para contarle el incidente al dey; éste podía pensar que ella esperaba que él le hiciera regalos para compensar los que habían desaparecido y Julia quería evitarlo a toda costa.

Pero esa discreción no le sirvió de nada.

-Jullanar, paloma de mi corazón, Kobah mía -le dijo cuando ya llevaban casi una semana en palacio-. Ya no conversas como antes. Desde que hemos vuelto, hablas menos. ¿No será que lamentas la pérdida de las joyas que yo te regalé y anhelas su retorno? No quiero verte triste. ¿Te alegraría tener copias de todo lo que ha desaparecido?

-Sois todo bondad y compasión, efendi -dijo Julia haciendo un gesto negativo con la cabeza-. Sin embargo, hay cosas que no pueden sustituirse.

-Estoy de acuerdo, Kobah, luz de mi vida, porque a ti nadie puede sustituirte. Me has dado más alegría de la que merezco. Beso tus labios y soy joven de nuevo, como un muchacho con su primera doncella. Mi mente salta a lugares donde mi cuerpo no puede ya llegar. Eso entristece mi alma, pero también alegra mi corazón porque así soy libre para amarte como si fueras mi propia hija, con orgullo y simpatía y con un gran deseo de procurar tu futura felicidad. Si hubieras llegado a mí de niña, te habría puesto al cuidado de mi esposa según los ritos de adopción de las tribus del desierto y luego habría dispuesto un matrimonio que te hubiese dado hermosos hijos y una larga vida de honor y bienestar. Pero no fue así. Por eso, he hecho lo posible para procurarte una seguridad. Escucha ahora, estrella de mi luna menguante. Cuando la muerte se adueñe de mí, confía en Basim. Le he dicho cómo debe protegerte en los disturbios que se producirán. Con la voluntad de Alá y su gran baralea, te mantendrá a salvo de todo peligro.

-¿Estáis bien, efendi Mehemet? ¿Queréis que os traiga agua o zumo de granada?

-No, no -susurró él-. Sólo quiero que estés a mi lado y recuerdes bien lo que te he dicho de Basim.

-En esto, como en todas las cosas, soy vuestra esclava -replicó Julia y sintió sólo la verdad de esas palabras en lugar de su vergüenza.

Después de haber visto a Rud, le parecía que lo encontraba en todas partes. En numerosas ocasiones apareció en la cámara de la audiencia junto al bajá Alí, más de una vez en la misma asamblea de cortesanos que Marcel de Gruys. Pese a que Julia temía una confrontación entre ambos, los dos hombres no cruzaron sus miradas. Tal como se comportaban parecía que no se conocieran. Desde la ventana de las habitaciones del dey una mañana vio al hombre que fuera su marido que caminaba hacia el puerto. Más tarde, ese mismo día, cruzó un patio delante de ella mientras recorría un estrecho pasillo y se preguntó si residiría en el mismo palacio. Tal vez estaba allí como invitado del bajá Alí en una de las alas más apartadas, donde se alojaban los parientes lejanos y los oficiales de los jenízaros. Si era así, era indudable que la esclava circasiana que Kemal le había regalado compartía habitaciones con él. Una chica de quince años. Una muchacha tan joven podía ser moldeada, enseñada a estar siempre sometida a su voluntad, a complacerlo como a él más le gustase, adoctrinada en la idea de que su objetivo en la vida era anticiparse a sus necesidades. Julia se compadeció de ella. Esperaba que la chica supiera cantar, bailar y tocar el dulcímele o… o… hacer volteretas porque, de lo contrario, una chica tan joven con tan poca inteligencia lo aburriría en un mes. ¡Y Rud se lo merecía!

En su ensimismamiento Julia no advirtió que Abdullah, que le hacía de escolta, se detenía a hablar con un eunuco a la puerta de una habitación. Cuando salió a la brillante luz del patio se dio cuenta de que estaba sola. Se detuvo unos instantes para que sus ojos se adaptaran después de salir de aquel pasillo tan oscuro. En el solitario patio corría una leve brisa y automáticamente se llevó la mano a la cara para mantener el velo en su sitio, tocando la abeja de oro que llevaba en la sien para comprobar que estaba bien sujeta.

Un ruido de pasos en el embaldosado suelo la hizo mirar a la derecha. Rud se encontraba bajo una columnata a tres pasos de donde se hallaba ella. En su rostro había una expresión de asombro, como si no pudiera dar crédito a sus ojos. Lentamente, empezó a avanzar hacia ella.

Julia fue presa del pánico. Abordarla era una locura por su parte. Si lo veían, lo matarían, de un solo golpe con el alfanje, o de una manera lenta y dolorosa, empalándolo en un gancho de hierro y colgándolo de los muros del palacio.

Si Rud era consciente de las consecuencias, parecía no hacer el menor caso de ellas. Su expresión se había endurecido y era de absoluta decisión. Su manera de mirarla hizo que Julia de repente reparara en la transparencia de sus ropas y lo inadecuado de su atuendo del harén, que le dejaba el estómago al descubierto.

-Para ser la querida de un viejo tienes buen aspecto.

La conmoción de oír hablar inglés la hizo estremecer. Antes de que pudiera recuperarse, sus oídos captaron un sonido procedente del pasillo que le hizo poner los pelos de punta. Alguien sacaba un alfanje de su vaina.

Abdullah apareció a su lado como una inmensa y oscura sombra.

-¿Qué os ha dicho el infiel? -le preguntó.

-Me vio sola -respondió Julia intentando mantener la voz firme-, sin escolta y pensó que tal vez me encontraba en apuros. Me preguntó si podía ayudarme en algo.

Las palabras elegidas por Julia cargaban parte de la culpa al guardia, al propio Abdullah, por haberla dejado sola. Esa implicación no pasó inadvertida al eunuco.

-¿Lo juráis por el nombre más sagrado? -preguntó, con su voz aguda teñida de sospecha. Y, sin embargo, el mero hecho de formular aquella pregunta era una indicación de que estaba dispuesto a aceptar su respuesta.

-Así lo juro -repuso Julia.

Durante un brevísimo momento alzó su clara mirada y la posó en los ojos de Rud. De su profundidad azul marino percibió el reflejo de que él sabía que si ella lo hubiera querido, su vida habría terminado en aquel mismo momento.

-Pasa, entonces, perro cristiano -gruñó Abdullah-, y que tu mirada infiel no vuelva a posarse siquiera en la sombra del más preciado tesoro del dey de Argel.

¡Jullanar! ¡Jullanar! ¡Despierta, paloma mía, despierta!

Julia abrió los ojos. La luz grisácea del amanecer entraba en la habitación, pero aún no era lo bastante clara para poder ver el color de los objetos que la rodeaban. Jawharah se inclinó sobre ella con su melena marrón despeinada y una expresión de sueño.

-¿Qué ocurre?

-Un mensaje. Debes ir junto al dey -repuso Jawharah, su voz matizada de precaución y una extraña excitación que rozaba el pánico.

-¿No… no habrá muerto?

-No, todavía no. Quiere verte. Tienes que apresurarte.

-Sí -dijo Julia con un nudo en la garganta-. Sí. El dormitorio del dey estaba atestado de gente. Julia reconoció a Ismael, el médico, y varios colegas suyos. Kemal se encontraba allí con dos de sus compañeros. El gran visir, el capitán de los jenízaros y un buen número de nobles de la corte hablaban en susurros en una esquina. El bajá Alí no estaba presente.

Basim la llevó al cabezal del diván en el que yacía el dey Mehemet. Corrió a un lado las cortinas para hacerle sitio. Mientras Julia se arrodillaba, se quedó detrás de ella.

-Dey Mehemet, señor del tiempo -salmodió el enano-. Vuestra esclava Jullanar espera vuestro reconocimiento.

El dey abrió los ojos lentamente y cuando volvió la cabeza hacia ella, Julia advirtió que el color se desvanecía de ellos. Alzó ligeramente la mano derecha y Julia se la tomó entre sus suaves dedos. La respiración del anciano era bronca y difícil. Apretó los dedos de Julia haciendo acopio de fuerzas para el esfuerzo final. Humedeció con la lengua sus secos labios.

-Kobah, portadora de delicias -dijo con un hilo de voz-. Te esperaba. Cierra mis ojos con tus frías manos y así llegaré antes al paraíso.

En el instante en que la respiración se detuvo y el delgado tórax se quedó inmóvil, estalló un clamor alrededor de la cama. Kemal se rasgó las vestiduras, se pegó en la cara, se tiró de la barba y empezó a sollozar, invocando a Alá para que fuera testigo de su dolor. El capitán de los jenízaros salió de la habitación con pasos rápidos. Los esclavos, ocultos hasta entonces entre las sombras, se adelantaron con lágrimas en el rostro para ver la cara serena y sin vida de su amo.

-Ahora lo mejor sería que volviérais al harén -le dijo Basim en voz baja-. Tengo mucho que hacer aquí. Cuando sea el momento oportuno, iré a buscaros.

Julia asintió poniéndose en pie con dificultad. Cuando dejó la habitación, oyó a Kemal dar órdenes, mientras el gran visir se dirigía a él con el título que hasta hacía unos instantes ostentaba el fallecido.

Abdullah la había escoltado a los aposentos del dey, pero no estaba en su puesto cuando ella salió, delegando la responsabilidad en su subordinado, un simpático y extravertido hombre cuya alma no había sufrido con la mutilación a la que le habían sometido para convertirlo en eunuco. Había escoltado muchas otras veces a Julia desde el harén a los aposentos del dey y a la inversa y siempre hacía algún amistoso comentario en el camino. Cuando Julia empezó a caminar a su lado, se llevó la mano a la sien para quitarse la abeja de oro con la que se sujetaba el velo. Una vez que se hallaron fuera del alcance del oído de los guardias apostados junto a la gran puerta de cedro, se detuvo y dijo:

-Amigo mío, ¿me harías un favor, y tal vez también te lo harías a ti mismo?

-Siempre he sido un esclavo de la belleza, oh portadora de la miel.

-Me gustaría que llevaras esta abeja al bajá Alí como regalo y le dijeras que el dey ha muerto. Tú podrías recibir una recompensa que compensara con creces el riesgo.

Se quedó en silencio tanto rato que Julia temió que rechazara su petición. Si se negaba, para ella las consecuencias serían impensables porque Kemal, con tiempo de sobra para agrupar sus fuerzas y repartir sus sobornos, se convertiría en el nuevo dey, tanto de nombre como de hecho. Kemal ya había advertido la influencia de Julia y sospechaba de su lealtad al bajá Alí. Si podía demostrar que ella había actuado en contra de sus intereses, su venganza sería rápida y cruel.

-Lo haré -asintió el eunuco, aceptando la abeja-. Oigo y obedezco, no por la recompensa sino porque sois vos quien me lo pedís, vos que nunca me habéis mirado con desdén sino con una sonrisa en los labios. Y porque no siempre he sido como ahora, sino que fui un halcón entre los hombres como el bajá Alí.

En el momento en que entró en la sala comunitaria del harén, se le acercó una muchacha del servicio.

-La dama Fátima requiere vuestra presencia -susurró con la cara pálida. Se volvió, marchándose a toda prisa hacia las habitaciones de las mujeres.

La razón del estado de la chica no era difícil de descubrir. La primera esposa del fallecido dey de Argel estaba furiosa.

-Me han llegado rumores de que el dey está enfermo, agonizante tal vez, y que te ha mandado llamar.

-Así es, oh viuda del dey Mehemet, el soberano más grande de su tiempo.

-La viuda… -dijo despacio la mujer, llevándose la mano a la garganta-. ¿Quieres decir que…?

-El dey Mehemet cenará esta noche en el paraíso.

-¿Estabas con él cuando murió? ¿Vinieron a bu carte a ti y no a mí?

-Ha sido así por voluntad de vuestro esposo, y amo mío.

-¿Por qué? ¿Por qué no me informaron? Yo era su esposa. Tenía el derecho de estar con él en sus últimos momentos, de despedirme de él. ¿Por qué me han mantenido alejada del dey? ¿Por qué? -Su rostro se retorció de dolor y rabia y empezó a caminar arriba y abajo de la habitación. Se tiró de los cabellos, poniéndoselos sobre la cara. Rasgó sus prendas de vestir y se arañó los brazos. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero tenía el rostro congestionado por tantas emociones distintas que resultaba imposible saber qué las causaba.

-Lo siento, dama Fátima. No pensé, me limité a obedecer la orden que recibí.

-¡Mientes! -gritó la mujer frenética-. Has mantenido alejados de mí a los mensajeros. Lo querías para tú sola, querías que sus últimos pensamientos fueran para ti. Él nunca me habría hecho tal cosa. Aunque han pasado muchos años desde la última vez que fuimos marido y mujer, no me habría insultado de ese modo aunque sólo fuese por la posición que ocupo. ¡Sé que no lo habría hecho!

Habría sido demasiado cruel insistir en que no había ningún mensaje del dey para ella, que su mujer no había cruzado su mente en la hora de la muerte.

-Juro que no he hecho nada por interceptar el mensaje, aunque no puedo responsabilizarme de lo que otros hayan hecho. La cuestión es que el dey ha fallecido y ahora tenemos que decidir qué vamos a hacer.

-¿Vamos? ¿Nosotras? ¿Crees que ahora va a importarme lo que sea de ti, que voy a incluirte en los planes que haga, con el golpe mortal que acabas de darme? ¡Fuera de mi presencia, antes de que llame a los guardías y les ordene que te despellejen! ¡Fuera! ¡He dicho fuera!

Con aquel estado de nervios, resultaba imposible razonar con la mujer. A Julia no le quedaba otro remedio que obedecer. Sin embargo, Julia advirtió que la amenaza de la dama Fátima mostraba muy claramente que no creía que el error fuera de Julia, de otro modo no habría habido una amenaza, sino una orden. El hecho de que su esposo no la hubiera mandado llamar constituía la base de su demencial ira.

El día que había comenzado tan temprano siguió su curso. Cuando la terrible noticia corrió por el harén, se oyeron llantos y sollozos. Se rasgaron muchos vestidos y las mujeres contaban una y otra vez el momento en que habían sido el sol de la sonrisa del dey. Se daban palmadas unas a las otras y se abrazaban para consolarse. En todos los ojos llorosos y muy abiertos se escondía una pregunta: ¿qué va a ser ahora de nosotras? Sólo Mariyah parecía inmune al desespero predominante. No lo dijo en voz alta, pero el desdén con el que miraba a las demás reflejaba que no temía compartir el mismo destino que ellas.

Dejada de lado por la preferencia que el dey había mostrado hacia ella, Julia contempló a las mujeres con compasión. Afligida, se preguntaba por qué tenía que ser de ese modo. ¿Por qué la muerte de un hombre hacía que aquellas mujeres, que habían sido mimadas y consentidas, que habían vestido las mejores telas y habían comido los más apetitosos manjares, se convirtieran de repente en inservibles? Era como si no tuvieran valor por sí mismas, como si su valor dependiera de la relación con aquel hombre. Seguro que había tareas y servicios en palacio que podrían realizar para ganarse el pan. Después de mantenerlas presas en medio de un lujo inútil durante años, era bestial que fueran a echarlas a la calle. ¿Y para qué? ¿Para hacer sitio a los hermosos jóvenes de Kemal? ¿O instalaría allí el bajá Alí a sus esposas y a otras mujeres para que la misma tragedia se repitiese al cabo de unos años?

Hacia el atardecer del día siguiente llegaron noticias de que en la ciudad había disturbios. Fuera en el ardín, el acre olor a humo era intenso y el viento llevaba las cenizas hasta allí. Desde muy lejos oyeron un ruido que parecía el zumbido de las langostas, acompañado de los estallidos de las armas de fuego. Los sonidos parecían estar cada vez más cerca de sus tensos oídos.

Nadie durmió. Los informes contradictorios suscitados por los rumores de los sirvientes mantuvieron a las mujeres en un estado de confusa alteración. La ciudad ardía, a continuación lo haría el palacio y todas ellas morirían abrasadas en sus camas. Kemal había tomado el trono con la bendición de los jenízaros. El ejército había rodeado al bajá Alí y a sus seguidores en un extremo de la ciudad y habían empezado a masacrarlos lentamente. No, los jenízaros habían elegido al bajá Alí. Éste había recibido la ayuda de un buque de guerra anclado en la bahía y estaba dispuesto a convertir el palacio en un montón de escombros si Kemal no se rendía. El consulado francés ya había sido bombardeado porque el asesor francés había prometido el apoyo de su país a Kemal. Con el gran visir y un grupo de nobles de la corte, Kemal encabezaba la batalla que libraban los leales guardias de palacio. Era falso. Kemal estaba acobardado en sus aposentos, haciendo planes con sus hombres para huir en caso de derrota. Mientras tanto, había puesto a los guardias de palacio para su defensa personal al tiempo que permitía graciosamente que fueran los nobles de la corte y sus subordinados quienes combatieran contra el bajá Alí. No, estaba sentado en el estrado, dando órdenes, como si estuviera muy seguro del resultado final de la lucha. Se decía que una de estas órdenes exigía el arresto de Basim, el enano. ¿Los cargos en su contra? Administrar un veneno sin sabor al dey, su amo, en un puñado de dátiles secos. ¿Era cierto el rumor? Debía de ser cierto, porque ya habían transcurrido un día y una noche desde que el dey Mehemet había cerrado los ojos y Basim aún no había aparecido.

A media mañana del segundo día, la dama Fátima recogió sus pertenencias y abandonó el harén. No se despidió, ni tan siquiera dedicó una mirada a las mujeres con las que había convivido durante más de treinta años. Ella tenía majestad, era la viuda del dey. Pero Julia, al ver los soldados de aspecto malvado que habían ido a buscarla para escoltarla, se preguntó cuán lejos llegaría sin la protección de su ilustre esposo.

Otros dos soldados escoltas visitaron el harén. Luciendo el distintivo de oficiales de los jenízaros, se presentaron ante la puerta labrada poco después de la marcha de la dama Fátima. Fue un indicativo de la incertidumbre reinante el hecho de que las tratasen con toda cortesía y les permitieran hablar con Abdullah en lugar de ser atacadas por los guardias que estaban a cada lado de la puerta.

Julia, tumbada sola en su dormitorio, no los vio. Fue Jawharah quien le contó lo ocurrido. Los soldados habían preguntado por la frankistaní rubia. Mariyah era la única mujer de cabello rubio presente en la sala comunitaria del harén, pero no era frankistaní. Sin embargo, después de intercambiar unas palabras con Abdullah, se le permitió marcharse con los jenízaros.

La acción se había llevado a cabo con tanta prisa y secreto que nadie había tenido tiempo de considerarla o de elevar una protesta. Pocas habían visto el objeto que los jenízaros mostraron a Abdullah.

-Yo lo vi -dijo Jawharah-. Con mis propios ojos y reconocí lo que el hombre tenía en la mano y vine inmediatamente a decírtelo, Jullanar. Juro por el sagrado nombre que la joya que tenía en la palma de la mano era un broche de oro en forma de abeja, tu abeja, paloma mía.

-¿Estás segura de que eran jenízaros? -preguntó Julia.

-Claro que sí -respondió Jawharah con el eco de una sonrisa coqueta-. En una época estuve muy familiarizada con ellos.

-Entonces, tal vez sea cierto que los jenízaros han elegido al bajá Alí.

-Tal vez -convino Jawharah, más para alentar la esperanza reflejada en el rostro de Julia que porque tuviera alguna prueba que apoyase aquella creencia.

Si era cierto, entonces el bajá Alí, en reconocimiento de su advertencia, había enviado a los jenízaros para que la pusieran a salvo. Quizá Mariyah se había cansado de esperar que Kemal cumpliera su promesa. Era incluso posible que se hubiera hecho pasar por la frankistaní rubia creyendo sinceramente que iban a buscarla a ella. Al descubrir su error había convencido de algún modo a Abdullah para poder suplantar a Julia. ¿Cómo? ¿Había sido Abdullah su cómplice en las citas en el jardín? Así se explicaría la facilidad con que se realizaron. ¿O era mucho más sencillo que todo eso? ¿Tenía el eunuco turco alguna noticia acerca de cómo se desarrollaba la lucha en las calles? ¿Había advertido que Kemal sería su nuevo amo y se había puesto de su parte?

El asunto no estaba todavía concluido o el bajá Alí no había podido enviar a sus hombres.

¿Qué haría Mariyah cuando se descubriera el engaño? ¿Intentaría sostener la mentira con desfachatez? ¿Derramaría contritas lágrimas y alegaría un terrible error? ¿O intentaría escaparse antes de que llegara el momento de encontrarse cara a cara con el bajá Alí?¿Qué haría el baja Alí?¿Pensaría que su deuda con Julia ya estaba pagada ese intento de rescate?¿Enviaría de nuevo a los soldados al harén? Cabía aún otra posibilidad: que cuando descubriera el engaño de Mariyah fuese demasiado tarde.

Capítulo 18

Las puertas del harén se abrieron de par en par y entró Abdullah, seguido de lo que parecía un batallón de guardias eunucos marchando en doble fila. Al verlos en la sala comunitaria, las mujeres soltaron un angustiado grito y luego se quedaron calladas y absolutamente inmóviles.

Abdullah se detuvo con las piernas separadas, puso los pulgares en el ceñidor de su alfanje y dijo:

-Que cada una de vosotras recoja los efectos personales con los que llegó al harén del dey Mehemet, dejando todas las joyas, adornos, muebles, alfombras y ropas que os haya dado el ilustrísimo. Podréis llevaros una sola muda de indumentaria y sólo una. Cuando hayáis hecho los hatillos, volveréis a la sala comunitaria y os pondréis en fila. ¡Deprisa! Las que no estén listas cuando yo dé la orden, se marcharán con lo que tengan en las manos.

Mientras hablaba, los eunucos fueron desplegándose por la sala. Cada uno de ellos tenía su alfanje, una daga con piedras preciosas en el cinturón y un látigo en la mano. No había salida posible de aquella habitación, ni por el jardín ni a través de los dormitorios, sin cruzar aquellas formidables hileras de eunucos.

Jawharah, sentada en el diván junto a Julia, le tomó la mano y le dio un cariñoso apretón.

-Ha llegado el momento -dijo-. Nuestro destino va a cumplirse.

Empezaron a oírse voces de mujeres quejándose po aquel edicto.

-¡Silencio! -rugió Abdullah, rasgando el aire con su látigo-. ¡Silencio! Y escuchadme bien. Saldremos de aquí con orden y rapidez. Quien no haga caso de esta advertencia, vivirá para lamentarlo.

Las mujeres callaron de nuevo aunque se sentaron y no se movieron, como si estuvieran aturdidas. Julia se puso en pie despacio, juntó las manos en un gesto ceremonial y dijo:

-Oímos y obedecemos, efendi, pero al igual que esperáis que Alá, loado sea su nombre, sea compasivo con vos después de la muerte, ¿no seréis compasivo con nosotras y nos diréis cuál va a ser nuestro destino para que podamos afrontarlo con dignidad?

-Jullanar, portadora de la miel -se burló-, tú irás a una colmena donde esperan muchas abejas ladronas dispuestas a despojarte de toda la dulzura que hasta ahora te protegía. Es deseo del dey Kemal que tú y todas las demás holgazanas, gordas y perezosas, a las que llaman mujeres, sean llevadas a los barracones para proporcionar solaz esparcimiento a los hombres que tan valientemente han defendido su causa frente a la del pretendiente, el bajá Alí.

Era una condena a un brutal y continuado abuso en el mejor de los casos y a la muerte por violación reiterada en el peor, pero las mujeres no lloraron ni gimieron, sino que la aceptaron con los rostros pálidos y atontados. Como poseídas por un espíritu maligno, fueron a recoger sus pertenencias y regresaron a la sala comunitaria con sus patéticos hatillos.

Flanqueadas por la doble hilera de eunucos, salieron del harén. Para algunas de ellas era la primera vez que cruzaban sus puertas en cinco, diez o incluso quince años. Caminaban por los pasillos encogidas y ternerosas, asustándose con cada sombra o ruido, abrazándose unas a otras para sentirse más protegidas.

-Mientras caminaba, Julia escuchaba. A lo lejos se oían disparos y alguna explosión esporádica producida por un distante cañonazo. Si no hubiera sido por la imperturbable serenidad de Abdullah, habría jurado que al menos una parte de los sonidos procedían del interior de las murallas del palacio. Si estaba en lo cierto, la ocupación del trono por Kemal no debía ser muy firme. A las mujeres del harén les importaba muy poco. Kemal, el desdeñoso con las mujeres y afectuoso con los chicos jóvenes, llevaba ya reinando el tiempo suficiente como para firmar la sentencia que las condenaba a todas.

Los barracones estaban vacíos. Julia tuvo el placer de ver a Abdullah desconcertado. Las mujeres se miraron sonrientes con una expresión de alivio por breve que fuera. Al ver señales de una partida apresurada, las bolsas de equipamiento abiertas, los armeros vacíos y las esterillas de dormir extendidas por el suelo, Julia sintió aumentar su esperanza. Era como si se hubiera producido una inesperada llamada a las armas, tal vez un ataque sorpresa contra las defensas de Kemal. Pedía a Dios, o a Alá, Dios con otro nombre, que fuera así. ¡Que triunfara el bajá Alí!

Abdullah se marchó a toda prisa dejándolas con el batallón de eunucos. Las mujeres miraron alrededor, hacia las altas y lisas columnas que sostenían el techo y las ventanas que se abrían en la pared para que entrara el aire. Una a una se dejaron caer en las esterillas de dormir, apoyando la espalda en la pared, bajo las ventanas. Jawharah se decidió por una esterilla cubierta con una alfombra para la plegaria, situada cerca de una de las columnas centrales. Tomando a Julia del brazo, la llevó en esa dirección.

-Mejor que nos pongamos cómodas -le dijo.

-¿Qué crees que está ocurriendo? -le preguntó Julia en voz baja una vez sentadas y apoyadas contra la columna.

-Quién sabe -respondió Jawharah, encogiéndose de hombros-. Nosotras no podemos cambiar nada. Por ahora, tenemos que preocuparnos de nosotras mismas y dar gracias a Alá por su compasión.

-No lo dirás en serio.

-Claro que sí. Si ese puerco de Kemal no hubiera estado frenéticamente ocupado durante las últimas horas, si no hubiese tenido necesidad de asegurarse de la lealtad de las tropas de palacio, habría intentado librarse de nosotras de una manera más cruel. Un medio favorito para librarse de los hombres, como bien sabes, consiste en empalarlos por el pecho y dejarlos colgados con un gancho para la carne. A veces también empalan a las mujeres por diversión, mi paloma, aunque no lo hacen por el pecho. Algunos soberanos decadentes han descubierto que de la piel de la mujer se obtiene un hermoso cuero para encuadernar libros o para hacer bolsas de dinero o tabaco. Ahogarse dentro de un saco con la abertura cosida es uno de los finales más comunes de las mujeres, ya que cerca del mar están los burdeles del puerto en los que las mujeres están encadenadas al establecimiento. Si los malos tratos no acortan sus vidas, lo hará la enfermedad ya que sirven a sus clientes hasta el último aliento. No dudes de que un monstruo de crueldad como Kemal intentará pasar a la historia por una acción como ésta y tampoco dudes de que no dejará pasar la oportunidad de saciar su naturaleza sádica.

-Este lugar donde nos encontramos ahora, ¿es muy diferente? -preguntó Julia mirando amargamente alrededor.

-Para ti no creo que lo sea. Como miel que has sido llamada, eres muy apetecible, atraerás a muchos hombres. Si tienes suerte, uno será más fuerte que los demás o tendrá más autoridad y mantendrá a los otros alejados de ti. Para mí, no habrá ese tipo de problemas.

Si no es por puro accidente, verás cómo me quito de enmedio hasta que vea a un hombre tan viejo y feo que dude en abordarnos ante otros hombres más jóvenes y lascivos. Un hombre así tal vez prefiera lo que se le da libremente que lo que se toma por la fuerza. Puede que sea suficientemente sabio para agradecer el bienestar y las habilidades sobre su esterilla de dormir en lugar del placer desenfrenado o una dura pugna que no contenta a nadie.

-Siempre he sabido que tú, a tu manera, eras sabia -dijo Julia-. Ahora tengo la prueba de ello.

-Ya veremos. No puedo perder nada intentándolo. Si mi plan sale bien me sentiré más afortunada que las próximas mujeres que ocupen el harén, pobres criaturas, que tendrán que engendrar un heredero para Kemal con muy poca ayuda de éste. Es posible que llegue a sentirme feliz por haber estado un tiempo en el harén. Yo nunca he querido una existencia célibe, sobre todo habiendo conocido un estilo de vida más amplio y variado.

Cuando Abdullah regresó a los barracones, su cara estaba surcada por regueros de sudor y su túnica de satén estaba arrugada y sucia. No se quedó sino que dio una orden a sus eunucos, y éstos cogieron sus armas y salieron corriendo de los barracones. Para vigilar a las doscientas mujeres se quedaron sólo unos cuantos hombres. Como ellos tenían armas y las mujeres no, eran más que suficientes.

El tiempo pasaba lentamente. Los recipientes de arcilla que colgaban del techo contenían agua, pero no había comida en ningún sitio. No habían comido desde la mañana y, cuando el sol empezó a caer, los estómagos empezaron a quejarse. El terror se desvaneció, desplazado por las imperativas exigencias del cuerpo. Como el número de eunucos había disminuido, algonas empezaron a quejarse y a pedir que les dieran d comer.

Las brisas de la noche transportaron unos vítores, lejanos. Julia se acercó a la ventana, intentando distinguir qué nombre era aclamado en el patio de palacio y en las calles de la ciudad. No lo consiguió. Lo único que supo fue que, como en todas las confrontaciones, un ejército había vencido y el otro había sido derrotado. Independientemente del resultado, los hombres tenían que descansar, buscar un lugar donde curarse las heridas y dormir. Los victoriosos volverían enseguida a los barracones. Para las mujeres que allí esperaban, que volvieran los hombres de Kemal o los del bajá Alí no suponía diferencia alguna.

La habitación empezó a llenarse de sombras, pero no entró nadie a encender las farolas. Entonces se oyó un tumulto de voces fuertes que se acercaba.

Las puertas de los barracones se abrieron de golpe chocando contra las paredes. Entró el capitán de los jenízaros con las manos en las caderas, seguido por dos oficiales. Muchos otros se abrían paso a empujones contra los que se habían detenido a observar a las aturdidas mujeres.

-Me lo habían dicho pero no podía creerlo. ¡En verdad el dey es un hombre generoso que valora el bienestar de sus seguidores!

-Las sombras del antiguo dey -gruñó un hombre a sus espaldas.

-Aunque llevan mucho tiempo sin utilizarse -se burló otro-. Deben tener ganas.

-¡No tantas ganas como yo! -gritó otra voz cerca de la puerta.

Aquellas caras barbudas se llenaron de sonrisas. Los hombres que estaban delante avanzaron despacio, empujados por sus compañeros que se hallaban detrás, ansiosos por ver los premios que les esperaban. Se movian, como lobos a punto e de atacar a una oveja. Llevaban consigo el fétido olor del sudor y la sangre y estaban muy excitados. En sus ojos brillaban la lujuria, cruel deleite ante la impotencia del harén.

Las mujeres se pusieron en pie y se apretujaron entre sí, apiñándose en un acto instintivo de supervivencia. Algunas empezaron a llorar y a gemir. Otras miraban asombradas, con las caras desencajadas, a los hombres que avanzaban hacia ellas. Jawharah tomó a Julia del brazo, tirando de ella hacia el interior del compacto grupo.

De repente, el círculo se rompió y entraron los hombres. Las mujeres chillaban mientras las arrastraban hacia las esterillas. Arañaron, mordieron, se retorcieron, lucharon. No les sirvió de nada. Allí había demasiadas manos fuertes y brazos y piernas con potentes músculos. Les desgarraron las ropas y les arrancaron los velos protectores. Unos dedos anhelantes las cogían ansiosamente por los pantalones y desnudaban su blanca y temblorosa piel. Las inmovilizaron por los brazos y las piernas, al tiempo que estallaban breves discusiones sobre quién sería el primero, el segundo, el tercero, el cuarto. La habitación se llenó de gritos, gruñidos, golpes de carne sobre carne mientras otras mujeres eran arrancadas del apretado nudo que aún formaban algunas.

Con su voluminoso cuerpo, Jawharah protegió a Julia, que tenía la espalda apoyada en la columna central. Pero no pudo ampararla mucho tiempo, ya que a medida que el número de mujeres disminuía, Julia quedaba más a la vista. En cierto modo, ésta no lo lamentaba. Aunque apreciaba la preocupación que había incitado a Jawharah a protegerla, se sintió una cobarde, escondida detrás de ella cuando el resto de las mujeres estaban a punto de ser violadas.

-¡La portadora de la miel!

El grito se elevó en el barracón cuando un hora vislumbró las doradas trenzas de Julia. Los soldados s volvieron, con los ojos ávidos de ver a esa criatura cuya legendaria belleza y sabiduría la habían converdo en la favorita del fallecido dey. Cogieron a Jawhrah y la echaron a un lado. Unas manos grasientas húmedas zarandearon a Julia y la hicieron caer de rodillas. Inmediatamente la tiraron de espaldas. Le habían arrancado el velo. Con los dientes muy apretado para no llorar, Julia se levantó y empezó a lanzar pata das a los hombres. Intentó arañarlos, pero el lascivo peso de las manos de los soldados le inmovilizaron lo brazos. Le separaron las rodillas y cogiéndole los pie tiraron de ella al tiempo que le rompían la túnica. Su alma se encogió ante la morbosa exploración de su cuerpo y el manoseo al que era sometida. La tumbaron en el suelo y se arrodillaron sobre su brillante cabello arrancándole lágrimas de dolor mientras ellos se debatían por desnudarla y poder admirar su piel blanca como la leche.

A sus pies se oyó la voz del capitán de los jenízaros

-Lo más selecto del lote -gruñó-. Yo seré el primero. -Acto seguido empezó a quitarse el cinturon que sostenía la funda de su alfanje.

-Y luego yo -añadió el hombre que había reconocido a Julia. Otras voces le hicieron coro, una detrás de otra, voces que fueron ahogadas sólo por el ruido de un disparo que resonó en la habitación.

La actividad cesó cuando los hombres, recién recuperados del calor de la batalla, se agacharon y rodaron por el suelo como reacción instantánea al disparo. Buscaron sus armas antes de alzar la vista y cerciorarse de si había peligro. El capitán de los jenízaros se volvio hacia la puerta. Caminó hacia ella y en agria frustración grito: ¿Qué significa esto?

-Las mujeres del harén del dey fueron enviadas aquí por orden del pretendiente Kemal, al que vos tan bravamente derrotasteis. No es deseo del nuevo dey de Argel, el bajá Alí de nombre ilustre, que estas mujeres sean violadas.

Esa voz. Pertenecía a Rud. Liberada de la presión que le inmovilizaba los brazos y las piernas, Julia se sentó, cubriéndose el pecho con su corpiño hecho jirones, extendió la mano, cogió el velo y se lo puso, como hubiera hecho cualquier otra mujer mora o turca. Su alma se había llenado de esperanza, pero no iba a permitirse confiar en ella, sobre todo estando allí el capitán de los jenízaros delante de ella, con las manos en las caderas y tapándole la visión.

-No puede llevárselas, no ahora, que los hombres empezaban a saborear los manjares que les habían puesto delante. Estos hombres se merecen una recompensa. No hay ninguna que los complazca más que ésta.

-Si alguna mujer quiere quedarse después del trato recibido, que se quede -le espetó Rud-. Las demás vendrán conmigo.

Fueron unos tensos momentos. El número de soldados era grande y el destacamento de la puerta pequeño. Sólo el poder que emanaba del representante del dey impidió que los lascivos jenízaros iniciaran una batalla allí mismo. Nadie se movió. Las respiraciones jadeantes y unos breves y desgarrados gemidos llenaron el tenso barracón. Con piernas temblorosas y amoratadas, Julia se puso en pie lentamente. Caminó con dificultad hasta donde Jawharar estaba tumbada y tomándola del brazo la ayudó a ponerse en pie. Nadie habló, nadie levantó una mano para detenerlas mientras se abrían camino entre los rígidos cuerpos de los hombres. Otra mujer las siguió y luego otra, arrastrand cada una fragmentos de sus vestidos como tantas, recién salidos de la tumba.

Cuando Julia llegó donde se encontraba Rud, éste alargó la mano, la tomó por la muñeca y la atrajo hacia sí. El destacamento se hizo a un lado, permitiendo el paso a las demás mujeres del harén. Cuando la última mujer hubo salido del barracón, Rud asintió. Un hombre del destacamento dio un paso al frente y le entrego una bolsa de dinero al capitán de los jenízaros.

-Aceptad esto -dijo-, con el agradecimiento del dey Alí, con la promesa de que las mujeres de los burdeles de Argel os servirán mejor que estas criaturas que os han sido arrebatadas.

-Que así sea -replicó el capitán, con su terrible y lasciva mirada ardiendo mientras observaba a la mujer que estaba junto a Rud-, pero su sabor no será tan dulce.

-Sin duda -dijo Rud con dureza acerada en la voz-. Sin embargo, pueden ser tomadas sin miedo a que muerdan.

Cuando llegaron a las puertas del harén, Rud retuvo a Julia a su lado mientras las otras mujeres entraban. Sus dedos la cogían por el brazo con tanta fuerza que parecía que no iba a soltarla nunca. En los últimos días nadie se había ocupado del mantenimiento de las lámparas del pasillo y su luz era inestable. Pese a la escasa iluminación, Julia advirtió una sombra de preocupación en los ojos de Rud y algo más, un regocijo salvaje que hizo que a Julia se le acelerase su cálida sangre en las venas.

-Le diré a Ismael, el médico, que se disponga a reconocer a las que lo necesiten -dijo en tono áspero.

-Hay algunas que requieren sus servicios -dijo Julia con sus ambarinos ojos buscando señales de heridas, dolor pasado o presente y cambios en el moreno rostro de Rud-. Por lo que a mí se refiere, estoy bien y todo lo debo a tu oportuna intervención, lo cual es digno del mayor encomio. ¿Puedo preguntarte cómo fue que llegaste tan a tiempo?

-Trajeron a una mujer rubia a las dependencias el bajá Alí y la dejaron allí mientras se producía la revuelta fuera de las puertas de palacio. Los últimos choques fueron breves, pero sangrientos. En los últimos dos días he pasado mucho tiempo junto al bajá Alí y participé en la batalla decisiva. Volví con él a sus dependencias, donde quería eliminar los restos de la refriega antes de aparecer en público para aceptar la lealtad de los nobles. Al enterarse de que la mujer estaba allí, la hizo llevar ante su presencia para agradecerle el papel que había desempeñado en la consecución de la victoria. Tal vez la mujer pensaba que como nadie había visto nunca sin velo el rostro de la portadora de la miel, podría suplantarte, pero se equivocó. Se la persuadió y reveló lo que había hecho y dónde podíamos encontrarte. Me parece que nunca más intentará una farsa como ésta.

Julia reprimió un estremecimiento al oír su siniestro tono de voz. No preguntó qué le habían hecho a Mariyah para salvaguardar su tranquilidad mental.

-Agradezco tu rapidez y la compasión del bajá Alí, ahora dey Alí, por salvar a las mujeres. Mi… mi agradecimiento no tendría límites si supiera qué va a ser ahora de nosotras.

-Esa pregunta deberás hacérsela al dey -repuso Rud tras dudar unos instantes, desviando la mirada como si quisiera ocultar la expresión que ardía en sus ojos azul marino-. Me ha pedido que te lleve ante su presencia lo antes posible para rendirte honores. Si estás segura de que no estás herida, puedo esperar aquí a que estés lista y después te acompañaré.

No había nada que discutir. Sus nervios alterados, la sensación de haber sido tocada por manos sucias, y el encuentro con su esposo no iban a retrasar su comparecencia ante el dey. Con la ayuda de Jawharah, Julia se quitó las desgarradas prendas de vestir y se lavó lo mejor que pudo con una jofaina de agua. Luego se puso un corpiño y unos pantalones bordados en oro y una túnica de seda de color amarillo pálido. Cubrió su rostro con un velo amarillo. Jawharah quería trenzarle perlas en el cabello, pero sólo había tiempo para un rápido cepillado. Con las brillantes hebras extendidas sobre los hombros como un manto dorado, corrió al lado de Rud.

Rodeado del resplandor teñido de humo de los faroles, el dey Alí se encontraba sentado con las piernas flexionadas sobre el diván lujosamente tapizado de los deyes de Argel. Llevaba el turbante sujeto con un enorme rubí. Tenía las muñecas apoyadas sobre las rodillas en una postura relajada. En su rostro de halcón se esbozaba una leve sonrisa, pero sus ojos reflejaban una dura y aterradora vigilancia.

Rud se acercó, besó la mano que le tendía y le dijo unas cuantas palabras. Sólo entonces se permitió el nuevo dey mirar de pies a cabeza a Julia, que se encontraba en el centro de la sala.

-Ven, Jullanar, portadora de la miel -le dijo con admiración en los ojos.

Julia obedeció con la cabeza erguida. Se esforzó por hacer caso omiso de las miradas curiosas y malignas y los susurros de los hombres que atestaban la sala a sus espaldas. Sus labios tocaron el dobladillo de la túnica del dey Alí. Luego volvió a incorporarse con la cabeza erguida y la mirada baja.

-Me has prestado un gran servicio, Jullanar. Te agradezco todo lo que has hecho en favor de mi causa. Como reconocimiento, quiero ofrecerte este pequeño obsequio, con la esperanza de que te dé mucho placer y

una buena fortuna y esta otra joya, que se ha convertido en tu símbolo y que debo devolverte, la abeja de oro.

El regalo del nuevo dey de Argel era un magnífico diamante amarillo del tamaño de la yema de un huevo que colgaba de una hermosa cadena de oro. Con dedos temblorosos, Julia tomó la joya de las manos del nuevo dey y se pasó la cadena por la cabeza. La brillante piedra se posó con esplendor entre sus senos atrayendo todas las miradas. Prendió la abeja de oro en el lugar habitual entre la sien y la mejilla. Un peso familiar y muy querido en su velo.

-Vuestra generosidad sólo es excedida por vuestra bondad, oh ilustre soberano del tiempo -murmuró ella haciendo una nueva zalema-. Que esta noche hayáis abolido la orden de Kemal, el falso dey, hará que vuestro nombre sea loado, incluso entre las mujeres. No es muy frecuente que la fuerza y la habilidad estén tan bien unidas al honor y la compasión como en vuestra ilustrísima persona.

El dey Alí lanzó a Rud una sarcástica mirada. A Julia se le ocurrió pensar que tal vez su esposo se había excedido en su autoridad en lo que se refería a rescatar el harén de manos de los soldados. Sin embargo, ella no vaciló. Como ya había hecho público lo ocurrido, el dey no podía volverse atrás sin parecer incapaz de tomar una decisión firme e incapaz a la vez de controlar a sus seguidores.

-Sólo queda -prosiguió Julia-que nos hagáis saber, a las mujeres del harén del antiguo dey, qué destino habéis elegido para nosotras.

-Este asunto me ha preocupado seriamente -respondió el dey Alí en tono grave-. Para mí sería una conducta incestuosa retener a las mujeres presentes en el harén, las mujeres de mi tío, que son tías para mí. Además, tal vez haya pugnas con mis propias esposas y mujeres. Si bien no veo dificultad en vencer las objeciones en caso de que así lo decida, no deseo que haya discordia. Por otro lado, esas mujeres no están preparadas para valerse por sí mismas. Necesitan maridos o amos.

-Sois sabio como Salomón, hijo de David -salmodió Julia.

El dey alzó una ceja como muestra de que aceptaba sus halagos con reservas y una cierta admiración por su osadía. Al mismo tiempo, sus ojos la recorrieron y se posaron un breve instante en su cintura. Rud se movió nervioso a su lado, llevándose la mano a la empuñadura de su alfanje. El dey Alí miró al inglés y sonrió, llevándose la mano a su oscura barba con un aire de lamento en los ojos.

-¿Tienes alguna sugerencia que hacerme, portadora de la miel? -le preguntó.

En la sala se levantó un rumor ante el hecho inaudito de que el dey pidiera públicamente consejo a una mujer. Julia se ruborizó aunque no perdió la compostura.

-Hay una posibilidad, efendi, aunque me temo que os costará una pequeña parte de lo que tradicionalmente es el botín del nuevo soberano.

-No me sorprende. Puedes hablar.

-Si a cada mujer se le permitiera conservar los objetos de valor que le han sido regalados durante su estancia en el harén, representaría una dote aceptable. Con este punto a su favor, ¿no podría encontrarse esposo para muchas de ellas?

-Es posible -convino el dey.

-Para aquellas que no encuentren a nadie dispuesto a casarse con ellas, podrían venderse sus objetos. Con el dinero obtenido podrían buscar alguna forma libre de existencia o invertir la suma en un mercader que les dé unos intereses mensuales.

-Tus propuestas acerca de las otras mujeres merecen pensarse con más detenimiento -dijo el dey Alí.

Hizo una pausa, remiso a continuar, al tiempo que miraba amargamente a Rud. Luego sacudió ligeramente la cabeza-. Debo decirte sin embargo, que en tu caso no puedo adoptar esa solución, puesto que ya me he comprometido con respecto a ti.

-¿Puedo… puedo saber qué será de mí? -acertó a decir Julia tras un estremecimiento.

-El inglés que está a tu lado me ha prestado un gran servicio. Su conocimiento en materia de buques y armamento ha resultado valiosísimo. Esta tarde, ante las puertas de palacio, me salvó la vida al menos seis veces. ¿Cómo podía rechazar a un compañero tan valeroso? ¿Cómo debía recompensarlo? Le he ofrecido riquezas, joyas, posición, la gran bendición de hacerse musulmán. Esto último lo ha aceptado con la libertad que inexorablemente acompaña tal honor, pero todo lo demás lo ha rechazado, pidiéndome una sola cosa. Ha pedido para su uso y disfrute la esclava blanca y cristiana del antiguo dey conocida como Jullanar, la portadora de la miel. No se la he negado.

Julia se volvió para mirar a Rud. Se sentía aturdida y sin embargo su corazón estaba carcomido por el odio. Con aquella petición, le negaba la perspectiva de libertad, al igual que Julia había hecho con él en la cacería de leones. Además, había solicitado que fuera su esclava «para su uso y disfrute». La apasionada gratitud que había sentido hacia él durante su intervención en los barracones, el cariño que había visto en su preocupación, se evaporaron como si nunca hubieran existido. No permitiría que él la utilizara de nuevo para sus propios fines. Nunca más.

-¡No! -gritó, olvidando la sumisión requerida en un lugar como aquél, olvidando que nunca nadie había desafiado a una figura tan poderosa como el dey, ni siquiera un hombre-. ¡No seré su esclava! ¡No soportaría tal cosa! ¡Nunca!

Las fatales palabras «de nuevo» no fueron pronunciadas. Mientras ella hablaba, Rud inclinó la cabeza ante el dey y tras recibir su permiso, se volvió y tomó a Julia entre sus brazos, levantándola del suelo. Bajó las labios, cálidos a través del velo, ahogando lo que ella iba a decir acerca de su pasado conjunto. La dura y castigadora fuerza del beso le hizo recuperar parcialmente el control de los nervios. La conmoción causada por la remota familiaridad traída al presente por la fuerza la dejó sin aliento. No protestó, pero se quedó rígida y seria contra su pecho mientras, en medio de las risas y los vítores de los hombres, Rud la sacaba en volandas de la sala de audiencias.

-Ponme en el suelo -le dijo Julia cuando ya se encontraban en el patio.

-Sólo si me prometes que no harás ni dirás nada por lo que puedan colgarnos.

-Espero ser más sensata -respondió alzando la barbilla.

-Yo también lo espero.

-Todavía estás vivo, ¿no? -preguntó Julia con la voz áspera y a la defensiva-. Si durante los dos últimos años yo hubiera hablado de nuestros votos de matrimonio, serías hombre muerto, aplastado como una hormiga por el peligro que hubieras representado para el alma del inmortal dey Mehemet.

-Sí. A menudo me he preguntado por qué callaste. Claro que nunca creí que hubiera ningún peligro de que el dey cometiera pecado físico de adulterio contigo. Los rumores de palacio son siempre muy fiables.

-El pensamiento estaba en su corazón no en su entrepierna, lo cual es lo mismo.

-Pero es la entrepierna lo que importa, ¿no? M pregunto qué hubieras hecho si te hubiese pedido que te casaras con él.

-Me hubiera casado con él, desde luego, y rogaría para que Dios y Alá advirtieran que yo sólo era una esclava y que no tenía otra opción. La bigamia hubiera sido un pecado más soportable para mi conciencia que la muerte de mi marido -replicó Julia con frialdad.

-¿Y tu conciencia era lo único que te preocupaba? -dijo, haciendo un alto y dejándola repentinamente en el suelo.

Julia le lanzó una rápida mirada en la penumbra del estrecho pasillo, viendo como en un sueño, largo tiempo recordado, sus morenas cejas sobre sus ojos azul marino, la piel bronceada de su rostro y las firmes líneas de su boca.

-¿Qué otra cosa debía preocuparme?

-Eso, ¿qué más? -dijo en un gruñido-. Ven, aquí no podemos hablar. Vayamos a mis habitaciones.

En la puerta de unas habitaciones que debían ser exactas a las de la guardia personal del dey encontraron a un soldado.

-Perdón, efendi -dijo el hombre con una reverencia-. Vuestras pertenencias han sido trasladadas a los aposentos que antes ocupaba nuestro ilustre soberano, el dey Alí.

-No sabía nada de eso -dijo Rud.

-Es orden del dey Alí, nuestro nuevo señor, que tenga una larga descendencia y una larga vida.

Mientras Rud asentía, Julia pensó en Kemal. ¿Qué había sido del nieto del dey Mehemet? Mientras Rud y ella desandaban sus pasos y volvían a una de las zonas más lujosas de palacio, se lo preguntó.

-Nadie puede saberlo a ciencia cierta -respondió-. Todavía hay hombres buscándolo por los rincones oscuros de esta construcción de piedra y mármol. Nunca se le vio en primera línea de fuego. Dicen que se escapó durante el último ataque, con algunos de sus seguidores y que se ha escondido en la ciudad. No importa. Lo encontrarán y recibirá el trato que se merece, con toda la severidad necesaria para que no vuelva a e venenar ancianos y para que no vuelva a mandar mujeres a los barracones.

La dureza de su voz era nueva, una adquisición de aquella tierra cruel. Con un estremecimiento, Julia dejó de lado aquellos pensamientos y pasó a ocuparse de otros asuntos más domésticos. ¿Qué harían, se preguntó, las esposas del bajá Alí, convertido en el dey Alí cuando supieran que en el harén quedaban aún mujeres del soberano fallecido? ¿Compartirían el recinto por un tiempo? ¿Mandarían a las mujeres del anterior dey a otros cubículos del palacio? El purdah, la protecció de la cortina, ya no tenía ninguna importancia porque el amo había muerto. Ya no podía avergonzarle que otros hombres vieran los rostros de sus mujeres. Pero, ¿por qué su cerebro se enfrascaba en aquel problema no era asunto suyo. Su sitio ya estaba decidido.

Ante las puertas que llevaban a los antiguos aposentos del nuevo dey no había guardias. Rud abrió la puerta, se hizo a un lado para dejar pasar a Julia y cerro los gruesos paneles a sus espaldas. Un fuerte chillido alegría llenó la habitación. Del gulfor salió una muchacha rubia que corrió hacia Rud con una sonrisa.

Se trataba, obviamente, de la esclava circasiana que Rud había recibido como regalo de Kemal por haberle salvado la vida. Aunque era del mismo país que Mariyah, no podía ser más distinta. Su cabello era del color castaño dorado de la arena del desierto. Tenía el rostro redondo y ancho y sus oscuros ojos mongoles estaban inclinados hacia arriba, así como también las comisura de sus generosos labios. Las sonrisas formaban hoyuelos en sus ebúrneas mejillas. Tenía la clase de belleza que atraía a los turcos y los moros, pero era un tanto corpulenta para los gustos occidentales. La devoción de cachorro con que miraba a Rud denotaba que el cambio de amo no le había desagradado en absoluto.

Cuando vio a Julia se detuvo de repente. Su rostro se disolvió en una máscara de aflicción. Hizo zalemas a Rud con una inquisitiva mirada.

-Julia -dijo Rud, tomándola de la mano-. Quiero que conozcas a mi esclava Isabel. Se llamaba de otra manera, pero su nombre era casi impronunciable. Isabel, ésta es Julia… Jullanar. La servirás con la misma alegría y diligencia con que me has servido a mí.

-Sí, efendi -repuso la muchacha, haciéndole una reverencia a Rud y añadiendo una genuflexión mucho menos respetuosa para Julia-. Tenéis la comida preparada, mi amo. Y el baño ya está a la temperatura que a vos os place. -La muchacha sonrió y parte del entusiasmo volvió a su rostro-. Estas habitaciones tienen baño propio efendi, muy cómodo y lujoso.

-Bien -replicó Rud-. Te llamaré cuando queramos que nos sirvas la comida.

La muchacha pareció sorprenderse y Julia se preguntó si no estaría acostumbrada a compartir la comida con Rud. También se preguntó qué más habría compartido con él. Aunque su tipo no hubiera atraído a la gran mayoría de los ingleses, Rud había asimilado tanto el estilo y la mentalidad de sus capturadores que tal vez había adoptado también sus gustos en estética femenina.

Julia no tuvo el tiempo que deseaba para considerar la cuestión, porque Rud ordenó a la muchacha que se retirase y poniendo la mano en el codo de Julia la llevó a un gran dormitorio. Había una maciza puerta que aislaba la habitación de las demás y no una cortina como en el harén. Rud la cerró deliberadamente a sus espaldas.

-Tenemos que hablar -dijo él con voz sombría.

-¿Y qué hay de tu esclava? -preguntó Julia soltándose de él bruscamente.

-Puedes hablar en voz alta. Aunque estuviera escuchando no nos entendería, no sabe inglés.

-¿Si estuviera escuchando? -replicó Julia-. Seguro que está escuchando. ¿No lo hace todo el mundo en este lugar sin la menor vergüenza de ello?

-Entonces, ¿no te gusta estar aquí? Creía que sí. -Se sirvió una taza de agua de una garrafa dorada que estaba sobre una mesa al lado del diván, oculto tras las cortinas.

-¿Qué quieres decir? -preguntó Julia, con tanta ira como asombro brillando en sus ambarinos ojos.

-Eras la querida del dey, te dabas aires de reina en el harén, todos tus caprichos concedidos, todos tus deseos colmados, mimada, consentida…

-Esclavizada, a la entera disposición de un viejo -intervino Julia-. Jugando interminables partidas de ajedrez, esforzándome por no ganar, sin atreverme apenas a abrir la boca por temor a molestar…

-Obsequiada con alabanzas y cumplidos, tus opiniones consideradas con atención y tus recomendaciones aplicadas…

-Oh, sí -exclamó ella, soltándose el velo ya que sus labios chocaban contra él y le impedían hablar con la rapidez que su sentido del ultraje requería-. Y cruzar una apretada línea entre facciones enfrentadas, comprometerme a ayudar al bajá Alí al tiempo que advertía que favorecerle iba en contra de las inclinaciones naturales del hombre al que debía llamar amo, temiendo llegar demasiado lejos un día y ser acusada de deslealtad.

-Con el poder de cambiar la vida de otros…

-¡Sabiendo en todo momento que no podía cambiar la mía! Y, entonces, cuando finalmente llegó el momento en que podía haberme ganado la libertad y poseer una pequeña fortuna con la que rehacer mi antigua vida, ¿qué ocurre? ¡Una vez más estoy esclavizada, soy un objeto que posee, utiliza y disfruta un hombre al que desprecio con todo mi corazón!

-¿Preferirías convertirte en la odalisca del dey Alí? ¿Sí? Te aseguro que eso es lo que hubiera ocurrido.

-No lo creo -le espetó-. Prometió que les daría a las mujeres sus bienes para que pudieran encontrar marido o una nueva vida de la mejor manera posible.

-Sólo ha prometido pensar en ello. Es posible que a algunas de las mujeres más viejas, las que tienen poco valor, les dé la libertad, pero aunque lo admiro como soldado y como líder, sigue teniendo mentalidad oriental. Para él, una mujer es una propiedad a la que no puedes dejar libre, lo mismo que un camello o un caballo. Eso sería una estupidez, no sólo porque ella perdería su valor sino porque otro hombre la tomaría y la convertiría en su esclava en el momento en que él volviese la espalda. Aquí no existe libertad para las mujeres, igual que no hay una buena yegua sin dueño.

-¡Yo no soy una yegua! -apuntó Julia.

-No -convino él-, pero niega, si puedes, que al dey Alí no le habría gustado darte la oportunidad de demostrar lo que vales.

-Pero no lo ha hecho. ¡Me ha regalado a ti!

-Sí, maldita sea. ¿Tengo que disculparme por haberte pedido? ¿Porque pensé que preferirías ser la mujer de un hombre de tu raza, alguien que habla tu misma lengua, alguien que, además, casualmente, es tu marido? -Dejó la taza con tanta fuerza que el metal tintineó.

-Desde luego, ¿por qué no? -gritó Julia alzando las manos-. ¿Por qué no voy a alegrarme de estar de nuevo en manos de un hombre culpable de traición, asesinato y engaño? ¿Cómo puedo poner objeciones al hecho de ser ahora esclava de ese hombre?

-No he matado a nadie ni nunca lo he intentado -replicó él palideciendo bajo su bronceado rostro-. Y en cuanto a traición, dime dónde la ves. Yo era un inglés con órdenes de mi gobierno para infiltrarme en la trama de liberar a Napoleón Bonaparte y utilizar su plan de huida para llevarlo a un lugar más seguro y a una prisión menos restrictiva e insalubre. Causarle la muerte no formaba parte de mis órdenes ni del curso de acción propuesto por mi gobierno. Lamento que haya ocurrido, pero no voy a cargar esa responsabilidad sobre mis espaldas. Juro que lo que he dicho es la verdad. Cumplí con mi deber y nada más.

-¿Deber? ¡Ja! Una débil excusa para hacer lo que tu corazón debía decirte que era incorrecto.

-Tu corazón tal vez te lo decía, el mío no. Es posible que Napoleón empezase su reinado con las mejores intenciones y tengo que admitir que sus logros fueron muchos. Terminó con el terror, puso orden en el caos y unificó Francia, pero, ¿a qué precio? Como todas las personas que obtienen un poder ilimitado, estaba corrompido por su falta de límites. Era un gran hombre, pero ¿acaso por ser un gran hombre Rusia y Gran Bretaña tenían que aceptar convertirse sumisamente en vasallos de Francia? No, no lamento haber hecho todo lo que estaba en mis manos para vencer al emperador en la batalla de Waterloo, como tampoco lamento el pequeño papel que haya podido desempeñar evitando que recuperase la libertad.

-En realidad, tú y tu país os alegráis de que haya muerto.

-Supongo que en Inglaterra habrá quienes se alegren al saber que nunca más tendrán que temerle. Me niego a que me cuenten entre ellos. Además, debo recordarte que fue Francia la que lo mató.

-Muy bien -replicó Julia-. No admites ser un asesino y un traidor, pero te reto a que niegues que utilizaste el engaño para infiltrarte como un gusano en el grupo bonapartista y también en mi cama.

Una extraña expresión cruzó su rostro mientras miraba las mejillas ruborizadas de Julia y las espléndidas curvas de su cuerpo bajo la túnica de seda que llevaba. Casi casualmente se acercó a ella y alargó el brazo para tomar el diamante amarillo que le había regalado el nuevo dey, dejando que sus dedos descansaran en el suave valle entre sus pechos.

-Del primer cargo me declaro culpable, pero las razones por las que me casé contigo son mucho más complejas. Pese a todos los planes trazados por tu padre y los otros bonapartistas, siempre había tenido la intención de viajar a Santa Helena para hablar con sir Hudson Lowe acerca del traslado de su prisionero. Llevarte como esposa era una excusa adecuada. Sin embargo, podría haberme limitado a solicitar un puesto en la East India Company, ya que mi tío y la compañía cooperan con el gobierno británico. La verdad es que me sentí atraído por ti. Llegué a admirar tu belleza, tu galante coraje, incluso tu fanática lealtad al emperador. Y me sentí responsable de ti. Mis acciones te hubieran privado de toda esperanza de recuperar tu patrimonio. Cuando tu padre murió, no tenías dónde ir ni forma de vivir. ¿Qué otra cosa podía hacer excepto darte la protección de mi apellido?

-Muy noble por tu parte -dijo Julia tras una pausa-, pero no tenías por qué haberme obligado a consumar este caritativo matrimonio.

-¿Obligado, Julia? -preguntó él, alzando la cabeza-. No utilicé la fuerza aunque lo mío me costó. Estuve a punto de poseerte por la fuerza unas doce veces, pero no lo hice. Niégalo si puedes.

-¡Me engañaste!

-Con un objetivo del que ya he hablado antes y que no veo ninguna necesidad de repetir. Al final te tomé, en contra de mis más honorables intenciones, por la misma razón por la que te pedí como esclava. Porque no puedo resistirme a ti, porque tanto entonces como ahora te he deseado con todas las fibras de mi ser.

Entre aquellos momentos y éstos hay otras semejanzas -prosiguió, dejando caer la joya y deslizando la mano para abarcar con ella toda la plenitud de su pecho,, Entonces, como ahora, te alejé de un encuentro con el lado brutal de la naturaleza masculina. En esta ocasión, sin embargo, no creo que estés muy afectada.

-No -dijo apartándose de repente-. Me he acostumbrado a sobrevivir.

-Yo también -replicó él, alargando de nuevo los brazos hacia Julia-. Pero aún no me he acostumbrado a estar sin ti. Me pregunto si todavía eres como antes, reacia.

-Ahora más que nunca -dijo Julia deteniendo su avance con las manos contra su pecho.

-Eso es lo que tú dices. Yo prefiero someterlo a prueba. Sobre todo porque en este caso no hay que tener cuidado con tu tierna sensibilidad.

Con un rápido movimiento le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia él. Ella suspiró y Rud hundió los dedos en las doradas hebras de sus cabellos. Posó la boca sobre la de ella con ardiente presión. Julia sintió con placentera sorpresa los suaves y recios cabellos de su barba acariciándole el contorno de la boca y entonces todos los pensamientos y sentimientos se disolvieron en un enorme estallido de rabia. Mordió, pateó y arañó, retorciéndose. Aunque había empezado a llorar, no le importaba si le arrancaba el cabello o le aplastaba los huesos. Sólo quería ser libre. En un desesperado esfuerzo por conseguirlo, descargó toda su fuerza contra él y logró soltarse de una mano, pero no pudo escapar del férreo confinamiento al que la sometían sus brazos. Cuando notó que sus fuerzas empezaban a flaquear, Rud pasó un brazo por debajo de sus piernas y la levantó del suelo, dejándola sobre el diván.

Su cuerpo la inmovilizó de inmediato, impidiendo cualquier movimiento y dificultando su respiracion. Las magulladuras que le habían causado los soldados en los brazos y los tobillos le dolían. Jadeaba y las lágrimas empezaban a brotar de sus ojos surcándole la frente.

-Julia, Julia -susurró Rud con dolor en los ojos-. ¿Por qué lo haces tan difícil? Si hubiera podido pedir que me devolvieran a mi esposa lo habría hecho. Perdóname si te he hecho daño. Si me lo permites, quiero curar esa herida. Y, si quieres, oh luna del anhelo infinito, la mía también se curará.

El inglés no se prestaba a ese tipo de frases. Era la lengua del norte de África, la que, dulce y acariciadora, había surgido de su boca y expresaba tanto en su suave entonación como en las propias palabras. Casi contra su voluntad, Julia sintió que el nudo de angustia que tenía en el corazón empezaba a disolverse.

-Te he anhelado, a ti, el más puro de los placeres, como los musulmanes anhelan la luna del Ramadán que cierra un mes de ayuno con un gran banquete. Mi ayuno ha durado más de dos años. ¿Tiene que seguir sin saciarse mi hambre de ti?

Julia se estremeció, como reacción y como respuesta a la ternura de su voz. Contra su voluntad reconoció la verdad de las palabras que Rud había pronunciado.

-¿Cómo puedo sentirme bien con alguien que me ha causado tanto dolor? -susurró.

-Yo no te he causado dolor, Julia. Lo llevabas contigo cuando dejaste tu segura posición de mujer en Nueva Orleans. Pero si hubieras sabido lo que iba a suceder, ¿te habrías quedado en casa perdiéndote todo lo demás?

¿Perderse la excitación de la causa bonapartista, el placer de navegar y cruzar océanos, perderse el encuentro cara a cara con Napoleón o haber conocido a un hombre tan sabio como el dey Mehemet? Por su mente corría la melodiosa alegría de la vez que habían hecho el amor, hacía una eternidad, entre Río de Janeiro y el ecuador, una posesión tierna e inacabable. Sacudi la cabeza despacio.

-Entonces, ¿qué sentido tiene quejarse? El momento es nuestro. No estamos prometidos con nadie más. -En sus ojos quemaba el fuego azul del deseo y sin embargo estaban muy alertas cuando bajó la cabeza para besar sus labios.

Cálido y vacilante, su beso no ofreció ni más ni menos que el solaz que había sugerido. Y, sin embargo, le temblaban ligeramente los brazos, como si mantuviera el control gracias a un gran esfuerzo de voluntad. Posó la boca sobre los párpados de Julia y siguió los salados caminos de sus lágrimas, recorriendo la curva de sus mejillas y su barbilla hasta volver de nuevo a los labios. Si la túnica le molestaba no dio muestras de ello, sino que bajó la cabeza para presionar los labios en las curvas de sus pechos a través de la transparencia de la prenda.

Julia puso la mano en el pañuelo trenzado de lana que cubría la cabeza de Rud. La piel que habían rozado los labios de éste ardía, y bajo la ira que se desvanecía sintió que su corazón se aceleraba.

-Perdóname y sé compasiva, igual que lo fuiste aquella vez en el patio, cuando mentiste para salvarme. No me obligues a poseerte en contra de tu voluntad porque debo hacerte mía aunque lo lamente el resto de mis días.

¿Perdonar? ¿No lo había ya hecho el día que él acababa de mencionar? ¿Qué necesidad tenía de negarlo en aquel momento? Si hubiera podido pedir que me devolvieran a mi esposa, lo habría hecho. Curiosamente, le creía. El orgullo de Rud era de ese calibre. Una vez emprendida una acción, nunca se volvía atrás.

Inhaló una gran bocanada de aire y luego lo soltó despacio, en un lento suspiro, con los últimos vestigios de su amarga ira. Con movimientos decididos le quitó el pañuelo de lana y pasó los dedos por las ondas de su cabello.

-Ámame, pues -dijo en un susurro-, porque he estado muy sola.

Con manos pacientes y dulces caricias, él le quitó la túnica y le desabrochó el cinturón. Mientras Rud se desnudaba, Julia se quitó las sandalias y los pantalones. El cuerpo de su esposo parecía de caoba esculpida, un extraño contraste con la palidez de sus miembros inferiores, aunque en ellos también se adivinaba la dureza de la madera. Su pelo largo y su rizada barba le daban un aspecto extraño, extranjero y familiar a la vez, un aspecto que no cambiaba con las almibaradas palabras con que la arrullaba mientras se tumbaban en el diván.

-Tu cabello ha capturado la brillante gloria del sol y robado los perfumes más fragantes de Arabia -le dijo al tiempo que hundía el rostro en su sedosa cabellera-. Tu piel brilla como las perlas de las profundidades del océano y, sin embargo, es suave y acogedora. Tus pechos, como melones dulces madurados al sol, tientan mis labios y me siento cautivado por las serenas llanuras, la matizada redondez y las sombras doradas de tu estómago y tus muslos. -Rud dejaba vagar sus manos por los mismos lugares que su imaginación-. ¿Notaré un pinchazo, oh portadora de la miel, si me das a probar tu dulce néctar?

En la cima de una desenfrenada ternura, Rud la penetró. Con ritmo salvaje y desmesurado, se movieron juntos, escalando cumbres tormentosas de placer y se remontaron unidos a unas dulces tinieblas que explotaban en un delirante éxtasis.

Capítulo 19

-Baraka -susurró Rud mientras yacían aún entrelazados y jadeantes. Le apartó el cabello de la cara, le dio un beso entre las cejas y se quedaron quietos hasta que sus respiraciones se normalizaron.

-¿Tienes hambre? -le preguntó Rud al cabo de un rato.

¿Tenía hambre? Aparte de un ligero desayuno hacía catorce horas, sólo había comido unos dátiles y un puñado de almendras.

-Comería algo -respondió en tono bromista.

Rud se levantó, se puso los pantalones y llamó a Isabel. Cuando ésta llegó, le ordenó que sirviera la comida. Con la vista clavada en el suelo y una triste expresión, la muchacha fingió no ver a Julia que estaba tendida en el diván, tapada sólo con el pañuelo de lana de Rud. Aceptó la orden sin aparente renuencia y se marchó.

Al quedarse de nuevo solos, una extraña tensión invadió la estancia. Julia no podía alzar la mirada del pañuelo que tenía sobre el cuerpo. Alisaba la lana con los dedos.

-Y ahora, ¿qué… qué pasará? -preguntó finalmente.

-Si quieres decir con nosotros, comeremos, tomaremos un baño, dormiremos y mañana será otro día. Si te refieres al nuevo régimen, esperemos que Kemal sea capturado pronto para que el dey Alí pueda gobernar en paz. Es un líder joven y con vigor y, si se lo permiten, puede sacar a este país de la Edad Media y lograr que viva en el siglo XIX.

-¿Y si no capturan a Kemal?

-Más guerra, un país dividido, un régimen inestable y quebraderos de cabeza para el dey Alí.

-¿Y tú? ¿Qué harás?

-Lo que he hecho hasta ahora. Ocuparé el puesto de asesor militar de Alí y de observador independiente hasta que no necesite más mis servicios y me dé permiso para regresar a Inglaterra.

-Me han dicho -comentó Julia alzando finalmente la vista del pañuelo-que has mejorado mucho la armada argelina y que has diseñado un barco que alcanza una velocidad increíble. Cuando lo vi desde la ventana de palacio me recordó el clíper de Baltimore. ¿No te preocupa que esas innovaciones puedan ser utilizadas en contra de Inglaterra y sus aliados?

-Sí -admitió, caminando hacia la ventana que daba al inevitable jardín. En la oscuridad no se veía nada, pero respiró hondo en la brisa de la noche-. Sí, pese a que con las mejoras que he introducido la armada argelina se halla aún muy lejos de la inglesa. En cuanto al diseño del clíper de Baltimore, nadie ha llevado el timón de ese barco excepto yo y, por razones que pueden o no resultar obvias, me he concentrado en el viejo enemigo de Inglaterra al otro lado del canal. Lo que debilita a Francia fortalece a Inglaterra. Además, me ha llamado la atención que el cónsul francés en Argel esté intentando consolidar la posición francesa en África mediante la ayuda a gobernadores títere como Kemal, una situación inaceptable para Inglaterra. Trípoli y Marruecos, igual que Argel, son los objetivos.

-Hace tiempo que no veo a Marcel -dijo Julia, recordando que Jawharah había insinuado la posibilidad de que estuviera implicado en esa conspiración.

-Al parecer ha ido a Francia en busca de instrucciones sobre cómo actuar en esta zona del mundo. Estoy seguro de que no esperaba que el anterior dey falleciera en su ausencia. Se dice que cuando vuelva traerá dinero para comprar tropas. Si hubiera podido ayudar a Kemal, la batalla de esta mañana habría sido muy distinta. Kemal fue un estúpido al actuar sin su presencia.

Julia se sentó. El pañuelo de lana le cayó sobre el regazo, pero no lo notó.

-Entre los muchos rumores que he oído hay uno que dice que el dey Mehemet viajó más deprisa al paraíso debido a un veneno. ¿Crees que es cierto?

-No sería de extrañar -repuso Rud-. Es una práctica común en los países musulmanes para que una sucesión al trono se solucione por medios, podríamos decir, drásticos.

-También se rumorea que Basim, el enano que servía al antiguo dey, fue arrestado por poner dátiles envenenados ante su amo. Eso no puedo creerlo. Su lealtad al dey era incuestionable y realmente detestaba a Kemal. ¿No piensas que Kemal lo arrestó como chivo expiatorio?

-Es una posibilidad -respondió Rud, volviéndose para mirarla con un aire inquisitivo en los ojos ante la intensidad de su tono de voz.

-Basim fue siempre muy amable conmigo, me trataba de una manera más solícita de lo que se le requería. Estoy segura de que nunca haría daño a nadie y mucho menos al hombre al que tan lealmente servía y amaba. A su manera, disfrutaba del puesto que ocupaba, el prestigio y el poder que tenía, y estaba orgulloso de que el dey Mehemet lo considerase no sólo una fuente de magia favorable sino también un amigo en quien confiar. Es ridículo pensar que pondría en peligro todo eso sólo por dinero. ¿No puedes hacer nada por ayudarlo?

-Tal vez pueda hablar con Alí, si eso significa mucho para ti. ¿Comprendes que quizá sea demasiado tarde?

-Sí, lo sé.

Fue algo más tarde, cuando les sirvieron un plato de humeante arroz y cordero, cuando Julia recordó que Basim había tenido la llave de su libertad. ¿La tenía todavía? ¿Era eso importante?

Mientras comían, Julia y Rud hablaron largo rato, llenando algunas de las lagunas de conocimiento que tenían uno del otro y de las cosas que les habían ocurrido por separado en los últimos dos años. Al principio fue difícil, como si tuvieran que vencer la resistencia de hablar de su vida privada con una persona desconocida, pero al final de la cena les resultó más fácil.

Rud sumergió las manos en el bol de agua perfumada que había entre ambos y se las secó en una servilleta de lino. Apartó la mesa llena de restos de comida y se puso en pie. Se desperezó y miró a Julia.

-Ahora al baño -le dijo-con la doncella que he elegido, oh Jullanar la del cabello de oro.

-¿Doncella? -preguntó Julia arqueando la ceja.

-Te estoy invitando a compartir mi baño -explicó él pacientemente-. Claro que si quieres esperar a que yo termine y que calienten más agua…

La perspectiva de un baño sonaba a música celestial. Era algo de lo que no disfrutaba desde antes de la audiencia con el dey Alí.

-Supongo que querrás que te frote y te restregue, ¿no?

-Una idea encantadora, algo a lo que realmente no estoy acostumbrado.

-¿Tu preciosa Isabel no lo hace?

-Tuve que negarle ese placer ya que prefiero algo más de agua en la bañera y algo menos de doncella.

-Por lo general, los hombres no son tan exigentes.

-Por lo general, los hombres no están casados con una arpía que acuchilló a un pretendiente que la importunaba.

-¿No se siente atraída por ti? -insistió Julia.

-No soy un seductor de chicas de quince años, que casi podrían ser mis hijas. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Estás celosa?

-¿Celosa yo? -Se puso en pie. De una manera pretendidamente casual miró alrededor en busca de los pantalones y el corpiño y se los puso, ciñéndose el cinturón con un innecesario movimiento brusco.

-Por lógica no tienes motivo para estarlo, pero he descubierto que contigo la lógica a veces no sirve. ¿Por qué te vistes? Si vas a tener que desnudarte ahora mismo.

-¿Quién? ¿Yo? Sí, claro -replicó, y al instante empezó a quitarse la ropa-. ¿De verdad no has estado con ninguna mujer desde nuestra última noche a bordo del Sea Jade?

-A los esclavos se les presentan pocas oportunidades, sobre todo a los que pasan mucho tiempo en el mar.

-Ahí estaba Isabel -apuntó Julia.

-Isabel no me excita, y aunque ha sido un recuerdo de tu color, también lo ha sido de que todas las mujeres están muy por debajo del listón que tú has colocado en cuanto a belleza del rostro y del cuerpo.

Al envolverse el pañuelo de lana alrededor de su cuerpo desnudo, Julia se volvió para mirarlo.

-Rud -empezó a decir insegura.

-Vamos, ese halago ¿no merece al menos que me restregues la espalda? -le preguntó, sonriendo al ver que en su rostro la decepción sustituía a la duda.

El agua caliente y perfumada era sensualmente relajante. En la gran bañera había sitio de sobra para Rud y para Julia. Ella le frotó la espalda con una esponja, imprimiéndole vigor a sus movimientos. Él la lavó con tierno cuidado, aunque parecía muy preocupado en no perder el equilibrio y que su cuerpo enjabonado resbalase. Al mismo tiempo, se quejó en voz alta de que ella no dejaba de moverse y dificultaba la labor. El resultado de ese juego fue inevitable. Aunque de carácter experimental, era también extremadamente placentero, gracias a la vivacidad del agua y la alegría y despreocupación con que se entregaron al baño.

Esa noche, desnuda entre los brazos de Rud bajo una colcha de lana forrada de seda, Julia durmió como no lo había hecho en una eternidad. Hacia el amanecer, volvió a despertar a la pasión, pasando directamente del olvido a los rápidos y ascendentes latidos de la posesión. Una vez saciada la pasión, Julia se durmió y no despertó hasta que el sol había llegado al cenit del mediodía.

Abrió los ojos. La estancia en la que estaba tumbada tenía las paredes de color ocre, y los contornos de la puerta y las ventanas estaban decoradas con azulejos. Los suelos de mármol pulido estaban cubiertos de alfombras y pieles de animales. Una de las pieles era de una leona. En el jardín que se hallaba al otro lado de la ventana, los pájaros cantaban y se oían los arrullos de las palomas. La habitación estaba fresca. Lo único que le molestaba era encontrarse sola en el diván. El lugar que había ocupado Rud estaba frío, por lo que debía de hacer un rato que se había marchado.

Julia se levantó y se puso la ropa que llevaba la noche anterior ya que no tenía otra cosa para ponerse. Se peinó lo mejor que pudo con los dedos y salió del dormitorio en busca de Isabel.

Al ver a Julia, Isabel se puso en pie de un salto.

-¡Mi dama Jullanar! Tendríais que haberme llamado.

Su rostro redondo estaba hinchado como si hubiera llorado, aunque si tenía algún resentimiento hacia ella no dio muestras de ello. El título de respeto con el que se dirigió a Julia salió de sus labios de una manera natural. Julia, se vio obligada a preguntarse si era una indicación de la cantidad de años que la separaban de la joven o se limitaba a cumplir órdenes de Rud.

-Tal vez lo haga en otra ocasión, si no te importa -dijo Julia-. Ahora, ¿podría comer unos pastelillos y algo de fruta. como desayuno?

-Tenéis que comer más que eso, mi dama. Si regresais al gulfor del amo, os traeré unos platos que os tentarán el paladar.

-Eres muy amable -apuntó Julia.

-Ha llegado vuestro baúl procedente del harén del antiguo dey —añadió Isabel, mirando de soslayo la ropa que Julia llevaba-. Lo han dejado en el gulfor. Más tarde, cuando hayáis comido, llamaré a otra criada para que me ayude a poner la ropa donde vos queráis.

-Gracias. -Por la actitud de la muchacha, Julia supo que rechazaría cualquier ayuda que le ofreciera. Hasta aquel momento, Isabel había considerado que los aposentos de Rud eran su territorio. No era cuestión de desafiarla y Julia hizo lo que la chica le había sugerido.

La tarde avanzó lentamente y Rud seguía sin volver. Cuando Julia le preguntó a Isabel si sabía algo de su esposo, ésta hizo un gesto de negación con sorpresa en los ojos, asombrada de que Julia creyese que Rud confiaba sus intenciones a una mera esclava. Con una impasible aceptación de los caprichos de los hombres, Isabel se dedicó a preparar la comida para la llegada de su amo.

Julia no tenía esa válvula de escape. Después de cambiarse su vestido por otro de color turquesa, se quedó sentada sin hacer nada, examinando los cardenales de su cuerpo y pensando en el día y la noche previas.

Al atardecer, las nubes cubrieron el cielo. Empezó a soplar un viento del noroeste, que trajo consigo el olor salado del mar y la ocre oscuridad del humo de los edificios incendiados el día anterior. Julia se puso un albornoz y salió al jardín. Echó la cabeza hacia atrás y contempló el cielo. En lo alto volaban buitres en busca de carroña. Parecían pasar una y otra vez por encima del palacio. Julia se preguntó qué habría sido de los cuerpos del dey Mehemet y de los hombres que habían muerto la víspera.

Los caminos del jardín de los nuevos aposentos no eran de mosaico sino de piedra. Aunque el tallado de la fuente era muy artístico, ésta no funcionaba. La pila que recogía el agua estaba llena por la mitad. Bajo la espumeante superficie se veían los nenúfares suspendidos, y los peces se escondían debajo de las islas flotantes de hojas caídas. La lluvia, la silenciosa, fría y gris lluvia invernal la obligó a regresar al interior.

Las farolas estaban ya encendidas para paliar la repentina embestida de penumbra que la lluvia traía consigo. Julia se sentó bajo el amarillento resplandor de una lámpara que colgaba del techo e intentó concentrarse en la lectura hasta que sonaron unos golpes en la puerta. Isabel, ajustándose el velo a toda prisa al tiempo que murmuraba algo en voz baja sobre la necesidad de un criado masculino, corrió a abrir los paneles.

Al ver de quién se trataba, la chica desapareció en el fulfor y Julia se puso en pie de un salto.

-¡Basim! -gritó llena de alegría.

-Mi dama Jullanar -dijo, haciéndole una zalema aunque su rostro no perdió la solemnidad-. Espero que os encontréis bien.

-Sí -replicó Julia—. ¿Y tú?

Una mueca de dolor cruzó su rostro y miró sus pies de manera despectiva. Bajo sus anchos pantalones que casi llegaban al suelo, Julia advirtió los signos inequívocos de la tortura en sus pies lastimados.

-Todavía no camino bien -respondió-, pero viviré.

-¿Bastonazos? -preguntó Julia.

-Creyeron que podrían arrancarme una confesión, de una manera o de otra, pero no lo consiguieron porque les faltó tiempo. No he venido para ganarme vuestra simpatía con cumplidos sino para ofrecerme como vuestro siervo más inferior durante todo el tiempo que me necesitéis y Alá lo permita.

-Eso no es necesario, Basim. No he pedido que te sacaran de la cárcel para que fueras mi esclavo.

-Es absolutamente necesario, mi dama. Velar por vuestra seguridad y felicidad es una tarea que me encomendó mi amo, el dey Mehemet. No podría eludirla aunque lo desease. Por haber liberado a mi pobre persona de la cárcel os debo mucha devoción y me he jurado a mí mismo y al e.fendi Reuben que os protegeré.

-Como quieras, entonces, Basim. Tal vez tenga necesidad de protección, pero, ¿quién es ese Reuben que has mencionado?

-Reuben es el nuevo nombre musulmán elegido por el que antes era conocido como Rudyard. Los ritos que lo han convertido en creyente han terminado. Ya no sois la esclava de un esclavo, sino la propiedad de un hombre libre.

Rud se había hecho musulmán. No podía culparlo por haberse convertido a la fe de sus capturadores. Llevaba mucho tiempo en el Islam y Julia sabía que la conversión era la vía para obtener la libertad. Al fin y al cabo, el cambio no era tan grande: el Alá de los musulmanes y el Dios de los cristianos eran el mismo, sólo sus profetas eran distintos. Pero, ¿qué efectos tendría esa conversión? Eso dependería del propio Rud. Bajo sus atuendos moros, seguía siendo un británico. ¿Seguro? Había pasado tanto tiempo que Julia no tenía cer. teza absoluta de ello.

-Comprendo -dijo Julia despacio-. ¿Por qué, no ha regresado aquí? ¿Por qué te ha mandado a ti y no ha venido él?

-Ahora no puede yacer con una mujer durante muchas semanas. Para alejarse de la tentación y al mismo tiempo servir a su señor y amigo, el dey Alí, ha emprendido un viaje muy importante.

-¿Se ha hecho a la mar? ¿Ya se ha marchado?

-Así es, mi dama.

-Podría haber venido él a comunicármelo y a despedirse -dijo con la voz tensa y cargada de decepción.

-No le estaba permitido. El efendi Reuben me nombró su portavoz y me confió una bolsa de dinares para comprar comida y otros menesteres. También me ha entregado un paquete y una carta para vos.

-¿Una carta? ¿Por qué no lo has dicho antes? -preguntó Julia casi arrancándosela de su pequeña mano. Leerla no la tranquilizó. Decía poco más de lo que Basim le había contado. Le pedía que se ocupase de Isabel, que confiase a Basim la compra de la comida y la bebida a los vendedores de las puertas traseras de palacio y que se cuidase. No indicaba la fecha de su regreso y firmaba sólo con la inicial.

Mientras Julia y Basim hablaban, Isabel se había ido acercando a ellos cada vez más. Julia sabía que con cuatro palabras duras podía decirle que se marchara, pero al ver sus redondos ojos castaños llenos de pesar, no tuvo fuerzas para hacerlo. En lugar de ello, leyó la nota en voz alta, traduciendo del inglés para que la muchacha lo comprendiera. Con un pequeño sollozo, Isabel se volvió y salió de la habitación. Julia la miró y movió la cabeza, antes de dedicar su atención al paquete que acompañaba la nota. Le temblaban ligeramente los dedos mientras retiraba el papel y descubría un pequeño mango acero adamasquinado oro con piedras preciosas incrustadas adornado. La vaina no tenía un trabajo artesanal tan fino, pero a Julia se le escapó una sonrisa. Era de cuero cordobés y tenía dibujos de flores, hojas y volutas en torno a un ópalo abierto, en cuyo centro había una abea dispuesta a clavar el aguijón. Se quedó un buen rato mirando el cuchillo hasta que Basim, una vez más, reclamó su atención.

-Ahora que estamos solos -le dijo-, hay un asunto muy serio que debo discutir con vos, oh mi justa dama.

-Habla, Basim -dijo ella, acariciando inconscientemente los rubíes, los diamantes y los zafiros que adornaban el cuchillo.

-Vos sabéis que mi amo, el dey Mehemet, que su alma esté en el paraíso, no quería que vos fuerais esclavizada de nuevo, pero por culpa de una maquinación estúpida, sus deseos fueron dejados de lado. Es una buena cosa que vuestro nuevo amo os plazca; sin embargo, no puedo hacer otra cosa que transmitiros la última orden de mi antiguo amo antes de que rinda mi voluntad a vos, oh brillante dama. Cuento con los medios para efectuar vuestro traslado y esconderos en un lugar seguro mientras yo encuentro la forma de regresaras al país del que vinisteis o estableceros aquí como una princesa en una gran casa con muchos sirvientes. Antes de actuar, tenéis que decirme cuál es vuestro deseo.

Julia lo miró, observando la solemnidad de sus ojos que esperaban una respuesta. La propuesta de Basim parecía verdad, aunque ella no era tan estúpida para creer que la dejarían marchar con tanta facilidad. No importaba cuán magnánimo fuera el nuevo dey, porque nunca dejaría que se le escapase ninguna riqueza de la mano, sobre todo si se trataba de una esclava. Consideraría suyas las propiedades que habían pertenecido al dey Mehemet, haciendo caso omiso de los deseos del anciano en su lecho de muerte. Si ella se marchaba en contra de su voluntad, consideraría que se la habían robado y, si los cogían, el castigo sería muy severo. ¿Tenía que permitir que Basim se arriesgase tanto por ella?

-No lo sé, Basim. Tengo que pensarlo -dijo al cabo de un rato.

El enano aceptó la respuesta sin la menor muestra de desagrado.

-Pensarlo bien no os perjudicará en nada -fue su formal comentario final. Le hizo una zalema y se retiró.

El dey Alí, quizá en un gesto de honor hacia Rud, tal vez como recompensa por haberlo alejado de Julia, mandó a un grupo de sirvientes a los aposentos que ésta ocupaba. Se trataba de una cocinera y dos sirvientas, las tres de mediana edad y terriblemente feas. Como guardia permanente habría siempre dos eunucos a la puerta de sus habitaciones. Julia, pensando que podía ser sugerencia de Rud, estuvo a punto de despedirlos, pero rechazó rápidamente la idea. No estaría bien insultar al nuevo dey si por casualidad aquella protección la había ordenado él.

Aunque Julia obró con cautela para que no pareciera que quería suplantar a Isabel, poco a poco empezó a ejercer su influencia. Su primera acción fue ordenar una limpieza a fondo de sus aposentos. No criticó la forma en que la muchacha circasiana realizaba las tareas domésticas ni tampoco a los antiguos ocupantes de aquellas estancias para conseguir que quitaran la suciedad acumulada durante siglos, sino que se limitó a insinuar que a los frankistaníes les molestaban la suciedad y los olores, pese a los incensarios. Isabel, avergonzada por no haberse dado cuenta de algo tan importante, se empleó a fondo en la limpieza haciéndose ayudar por las otras dos sirvientas. Basim, con la amenaza de una aldición respaldada por su magia, convenció a los guardias eunucos de que les echaran una mano.

Se quitaron multitud de telarañas grises del techo abovedado y montones de suciedad de los rincones de las estancias. Los recipientes de latón de la habitación fueron lavados y puestos en agua hirviendo en lugar de ser únicamente vaciados. Al rascar la suciedad y el hollín de las paredes, en algunas zonas aparecieron mosaicos de brillantes colores, tan hermosos como eróticos, sobre todo en el cuarto de baño. Allí también limpiaron con agua y jabón, lijaron las superficies con arena y combatieron el moho con cal viva y zumo de limón. La introducción de un gato en la cocina hizo disminuir considerablemente el número de roedores e insectos. Además, bajo la amenaza de un severo castigo, Julia ordenó que todos los que tocasen comida se lavasen las manos y que los platos fueran lavados y puestos a hervir después de cada colación. Cansada de explicar las razones de estas últimas medidas, Julia se apoyó en su primera estrategia: la necesidad de complacer a Rud y obedecer una antigua ley tribal tanto de su país como del de su esposo. Isabel, Basim y los otros lo comprendieron y, a partir de entonces, siguieron esas órdenes escrupulosamente.

Mesas, cómodas, divanes, alfombras, todo fue movido de su sitio y vuelto a poner. Julia vio que se necesitaban cortinas nuevas y que había que cambiar la funda a uno de los divanes del gulfor. De momento, sin embargo, estaba satisfecha con el interior. A continuación debían emplearse a fondo en el jardín. El cansancio causado por el trabajo físico, todo el que los demás le permitieron realizar, hizo que aquella noche se durmiera de inmediato.

Durante aquella limpieza general, Julia trabó amistad con las mujeres del servicio y con la cocinera y en los ratos en que se sentaban a descansar, les pregunta de dónde eran y cómo habían llegado. a ser esclavas d palacio. Poco a poco le fueron perdendo el temor empezaron a hablar con toda naturalidad, como las c cineras y camareras, las lavanderas y las nodrizas de 1 plantación de su padre hacía tantos años. Este procese de conversación y trabajo compartido tuvo adem otra ventaja. Siguiendo el ejemplo de Basim, las mujeres se dirigían siempre a Julia para pedirle órdenes instrucciones. Gradualmente empezaron a considera la la dueña de la casa. Sin ningún tipo de sufrimientos sin que la muchacha apenas lo notase, Isabel fue dejad de lado y su lugar lo ocupó la esclava mayor, la compañera de lecho del efendi Reuben.

La llegada de una cocinera a la cocina liberó a Isa bel de la tarea más importante. Como tenía pocas cosa en que ocupar su tiempo, empezó a abordar con frecuencia a Julia, olvidando que, en cierto sentido, h bían sido rivales y tratándola como si fuera una amiga o una hermana mayor. A medida que pasaban los días Julia fue enterándose de la procedencia de la muchacha. Había sido robada con su hermano gemelo en una batida de esclavos y, después de un largo y agotador viaje, había llegado a Argel, donde a las pocas horas habían sido comprados por Kemal, quien inmediatamente la separó de su hermano. Tras pasar unas horas en los aposentos de Kemal, la habían trasladado a las antiguas habitaciones de Rud. Desde entonces no había visto nada y sentía una gran curiosidad por el palacio, el harén, el nuevo dey y el estilo de vida que’ llevaban los que estaban próximos al trono.

-¿El harén es más grande que los aposentos del efendi Reuben? -preguntó con ojos brillantes.

-Mucho más grande -respondió Julia, apretando los labios para que no se le escapara una sonrisa.

-Y el jardín, ¿también es más grande?

Julia describió con todo detalle el exuberante y fresco jardín por el que estaban autorizadas a pasear las mujeres del harén del dey.

-¿Un estanque lo bastante grande como para que cien mujeres se bañen juntas durante el calor del verano? ¡Tiene que ser magnífico! ¿Había pavos reales?

-Sí, había pavos reales. Y tórtolas. Y todo tipo de pajaros cantores.

-Se dice que las joyas de Fátima, la esposa del antiguo dey, llenaban media docena de cofres. ¿Es eso cierto?

-Tenía muchas joyas, pero no sé cuántas.

-Hablaban de un rubí tan grande como la gema legendaria que el gran soberano de Tartaria llevaba en el turbante.

-Todo es posible -dijo Julia con una sonrisa, cogiendo un dátil de la mesa que tenía ante ella.

-Ser la esposa del dey tiene que ser algo maravilloso. La que lo sea no tiene que preocuparse de nada en toda su vida. ¿Lamentáis que el dey Mehemet nunca os hubiera pedido que os casarais con él?

-No -dijo Julia negando apresuradamente con la cabeza. Le alegraba no haber tenido que contarle la verdad o cometer bigamia. Pese a lo que le había dicho a Rud, ella hubiera arriesgado voluntariamente su alma antes que condenarlo a muerte.

-Pues yo -replicó Isabel con juvenil extravagancia-, me habría suicidado si en su lecho de muerte no hubiera pronunciado las palabras que me convirtieran en su esposa, y si no, me habría muerto de miedo en los barracones. ¿Tuvisteis miedo, dama Jullanar?

-Sí -admitió Julia, desviando su dorada mirada.

-¡Perdonadme! Tendrían que arrancarme la lengua con unas pinzas al rojo vivo por habéroslo recordado. Pero ahora está todo arreglado. El efendi Reuben os ha rescatado y traído aquí donde estáis a salvo. –Como si las consecuencias de ese rescate planeasen en su mente, prosiguió-. Dicen que nunca compartisteis el lecho con el dey Mehemet. ¿Creéis que por eso no os pidió que os casarais con él?

-La verdad es que no lo sé. No era un hombre joven ni estaba bien de salud.

-¿Lo lamentáis? ¿Habríais preferido que fuera joven y viril como el dey Alí?

-Mujer-Quién sabe. Al dey Alí tal vez no le gusten las es rubias.

-¡Oh, no digáis eso! -exclamó Isabel, llevándose las manos a sus dorados rizos-. ¡No lo digáis nunca!

Las payasadas de la muchacha consiguieron disolver la momentánea depresión de Julia. Miró divertida a Isabel.

-Me han dicho que el dey tiene ya cuatro esposas asignadas -le comunicó.

-Una es enfermiza, está en los huesos y no tiene espíritu -dijo apresuradamente la circasiana-. Es de Tracia, con ojos cetrinos y el cabello del color del barro. Tal vez se muera o, como es estéril, el dey la repudie.

-Qué pena que tú ya pertenezcas a alguien -se compadeció Julia con un amable tono de burla.

-Sí -dijo Isabel tras un hondo suspiro, aunque sus ojos se encendieron enseguida-. Pero todavía soy virgen.

-Eso es una… una suerte. -Julia casi se atragantó con el hueso del dátil.

-Sí -asintió la muchacha orgullosa-. Al principio pensé en cortarme el cuello porque primero Kemal me despreció y me regaló a un esclavo, y luego el esclavo, el efendi Reuben, tampoco me deseaba. Ahora veo que nuestro amo tenía puestos los ojos en vos, lo cual lo cegaba a mi belleza. Sé que mi kismet es seguir siendo virgen hasta que me tome un gran hombre.

Si ésa era la fantasía con que se consolaba la muchacha, Julia no haría nada por destruirla.

-Comprendo -asintió-. Indudablemente será así.

-¿Os place compartir lecho con el efendi Reuben?-le preguntó en otra ocasión.

-¿Por qué me lo preguntas? -quiso saber Julia. Parecía no acabar de acostumbrarse a la franqueza y sinceridad de las mujeres orientales. Para ellas no había temas sagrados, ninguna pregunta era demasiado personal:

-Al principio, cuando supe que os había tomado bajo su manta para saciar su lujuria, me sentí despreciada e incluso envidiosa de vuestra proximidad a él, como he dicho antes, pero al mismo tiempo, me alegré.

-¿Porque te permitía seguir siendo virgen? -preguntó Julia con un matiz de amable ironía.

-No del todo. -La rosada boca de Isabel se curvó en una sonrisa-. Me alegré de no tener que preocuparme de que me ocurriera eso tan terrible.

-Comprendo.

-¡No! No es estar con un hombre lo que me hace temblar las rodillas y que se me haga un nudo en la garganta que me impida hablar. ¡Es el efendi Reuben!

-¿Qué quieres decir? -preguntó Julia, ceñuda, y observando atentamente el rostro redondo de la muchacha.

-No es como los demás hombres, mi dama Jullanar. Al menos, como los hombres que yo conocí en mi pueblo. Es un frankistaní, con el cuerpo más alto y ancho que el de los moros o los turcos o los hombres de mi tierra. Seguro que tiene más fuerza en su órgano viril de la que una chica tan joven como yo puede soportar. Además, nunca me ha levantado la voz ni me ha pegado, mostrando siempre un control de sus nervios que no puede ser natural. Debajo de sus ropas tiene la piel pálida, sobre todo donde no ha recibido los rayos del sol. Y ese color azul marino de los ojos seguramente se lo ha robado a algún espíritu maligno.

-¿No lo encuentras atractivo? -preguntó Julia apretando los labios.

-Sí, como estatua es atractivo, o como un dios, pero lo encuentro extraño y difícil de comprender.

-No es más que un hombre -replicó Julia-, con las necesidades de amor, proximidad de una mujer y bienestar que tienen todos los hombres. -Habló de una forma instintiva, sin pensarlo profundamente y, sin embargo, la verdad de sus palabras se extendió sobre ella como si fuera un bálsamo. A su manera, ¿no la había impresionado también Rud? Lo consideró un monstruo durante mucho tiempo, como el espíritu maligno mencionado por Isabel, un demonio que utilizaba a la gente y la traicionaba sin sentimiento. Eso no era cierto.

-Entonces, ¿ama como los demás hombres? -Eso parece.

-¿Y a vos os gusta?

-Sí -respondió Julia, con los ojos como dos estanques de aguas inmóviles-. Sí, me gusta.

Era un invierno monótono y lluvioso. Había pocas cosas que la distrajesen del tedio cotidiano. Julia no podía asistir a las audiencias del dey porque carecía de invitación, se hartaba de leer, coser, ocuparse de los asuntos domésticos y, al final del día sus nervios estaban alterados. Gritaba a todo el mundo, el incesante parloteo de Isabel la molestaba, igual que las eternas deferencias de Basim y su aire de esperar con paciencia a que ella tomase una decisión. Una vez concluida la limpieza general, le costaba dormir por las noches. La breve reanudación de sus antiguos ardores, el despertar de los impulsos dormidos la asaltaban. Habría sido mucho mejor seguir como estaba, en el triste hábito de la abstinencia. Además, por las noches el aire estaba cargado de humo, como si los enfrentamientos continuaran en diversos puntos de la ciudad. La búsqueda de Kemal proseguía sin éxito. Arrestaban a hombres por docenas y desaparecían en las salas de tortura del palacio, pero nadie daba razón del nieto del dey Mehemet.

La falta de seguridad hizo que la vida del palacio y de la ciudad se viera alterada y que el dey Alí se volviera más severo en sus juicios y más obstinado en su gobierno. Los ancianos de la corte que intentaban asesorar al inexperto soberano recibían humillaciones. A otros, como el capitán de los jenízaros y los nobles, no les prestaba atención. El descontento empezó a llenar enseguida los pasillos de palacio.

En esa situación, cualquier pequeño cambio en la rutina era recibido con alivio, un acontecimiento importante significaba euforia. La nota de Jawharah fue un acontecimiento importante.

La carta no era especial por las noticias que contenía, aunque Julia se quedó extasiada al leer que su amiga se había casado con un vendedor de alfombras y estaba contenta con su nueva situación. Era la promesa de la última frase lo que le causó tanta excitación. «Me hará feliz que vengas a visitarme», había escrito Jawharah. Hasta que su vista se posó en estas últimas palabras, Julia no había advertido que el purdah impuesto a Rud y ella no era tan estricto como el que se aplicaba a las mujeres del harén del dey, que impedía que éstas vieran el mundo y que el mundo las viera a ellas. Con permiso de su amo, Julia podía ir a la ciudad. Como Rud no estaba presente para negárselo, decidió que iría. Como excusa utilizaría la compra de las cortinas y la funda del diván. Había muchos zocos y bazares que explorar, monumentos que contemplar y amigas a las que visitar, un mundo de novedades que aliviaría su aburrimiento.

Era un día brillante que llevaba consigo la promesa de la primavera. Los pálidos rayos amarillos del sol les iluminaban las estrechas calles en las que las pisadas humanas y las pezuñas de los cargados asnos levantaban el barro hasta cvonvertirlo en polvo.

El templado día había llenado el bazar de compradores. Los moros de alta alcurnia se codeaban con marineros turcos de aviesa mirada y con arrogantes soldados acompañados de mamelucas de piel blanca envueltas en sedas y satenes. Abundaban los porteadores árabes, ofreciendo sus servicios a todo aquel que parecía rico.Julia tuvo la fortuna de ver a un majestuoso tuareg, perteneciente a la tribu más señorial del desierto, montado a lomos de su camello blanco como la leche, con su hermoso y delgado rostro cubierto por una máscara, casi un velo.

A los tuareg se les conocía como los hombres enmascarados. En el harén había oído decir que los hombres de ese linaje, aunque afirmaban ser mahometanos, comían lo que que querían, bebían lo que les apetecía, incluso licores, y oraban cuando tenían necesidad de hacerlo. Trataban a sus mujeres con honor y respeto, y éstas no llevaban velo y se les permitía cantar, bailar y conversar delante de otros hombres. Se decía también que participaban en la toma de decisiones referentes a la vida familiar. Sin embargolo mas asombroso de todo era que las lineas de herencia de la tribus eran las femeninas, una practica indudablemente realista.

Basim evitaba a Julia las molestias que ocasionaban los mendigos y los porteadores con un kurbash imponente en la mano, caminaba junto a ella, mientras al otro lado la escoltaban dos guasdias eunucos con alfanjes en los coçinturones. Así pudo disfrutar de los colores y los olores del mercado sin tener que preocuparse de que le robaran las compras o la pequeña bolsa de de dinares.

Isabel se había quedado en el palacio aquejada de dolores menstruales. Julia le prometió que otra vez la llevaría y que irían juntas a los baños públicos. Allí conocerían a otras mujeres como ellas, las favoritas y las concubinas de los grandes mercaderes de la ciudad.

Jawharah vivía en una zona de la ciudad que no era ni demasiado rica ni demasiado pobre. La casa de su marido, situada sobre la tienda en la que se exhibían fabulosas alfombras de todo Oriente, era confortable sin ser pretenciosa. Jawharah, con la cara resplandeciente de alegría al ver a Julia, ordenó que les sirvieran unos refrescos en la cocina. Acto seguido, la llevó a la terraza bañada por el sol de sus aposentos. Sentadas sobre cojines de forma que pudieran contemplar las idas y venidas de la calle que estaba a sus pies, con vasos de almibarado té de menta en las manos, las dos mujeres se pusieron al día sobre todo lo que les había ocurrido desde la última vez que se habían visto.

-¿Eres feliz? -le preguntó Julia después de que Jawharah le contara cómicamente cómo su vendedor de alfombras había llegado a palacio, la había señalado y se la había llevado consigo.

-Mucho más de lo que nunca hubiera soñado. Mi marido es amable, prudente y vigoroso. ¿Qué más podría pedir? Bueno, sí, también podría ser joven y rico -se respondió a sí misma encogiéndose de hombros-, pero no se puede tener todo.

-No -convino Julia solemnemente.

-¿Qué es esa joya de aspecto peligroso que llevas en la cintura, paloma mía? ¿Te ha dado por ir armada como los guardias eunucos?

-¿El qué? ¿El cuchillo? Es un regalo.

-¿Puedo verlo? -Jawharah cogió la pequeña daga que Julia le tendía. La sopesó para ponerla en equilibrio y luego, como de manera casual, la lanzó contra una granada del bol de la mesa que tenían ante ellas, clavándose en la piel marrón anaranjada de la fruta.

-Maravilloso -exclamó Julia, recuperando su arma.

-Hace tiempo aprendí un truco muy interesante. Me lo enseñó un camellero. ¿Quieres que te lo enseñe? -Sí.

-Por supuesto, pero primero debes contarme cómo ha llegado a tus manos esta joya y qué te ha ocurrido desde que nos separamos en palacio.

La narración de Julia no fue larga. Cuando terminó, Jawharah sacudió la cabeza despacio, con aire de compasión en el rostro.

-Así que tu hombre se ha hecho musulmán. Qué valiente, a su edad. ¿Y no le dolió?

-¿Que si le dolió? -Julia miraba asombrada a su amiga. Estaba a punto de lanzar la daga en imitación de Jawharah, pero se contuvo. -¿No lo sabes? Después del ritual, ¿no volvió para que cuidaras de él? Ya sé que has dicho que se embarcó, pero seguro que primero…

-¿Qué quieres decir? -preguntó Julia frunciendo el entrecejo ansiosa.

-¡Jullanar! -exclamó la otra mujer-. ¿No sabes que a los musulmanes se les practica la circuncisión?

Circuncidado. Pese a que en el harén había oído hablar a menudo de la diferencia entre los hombres circuncidados y los no circuncidados y del procedimiento utilizado para realizar la transformación, no había asociado ese conocimiento a Rud.

-Así que por eso se marchó -comentó.

-Esa es una de las razones -indicó Jawharah-. Si Basim dijo que el dey le ordenó embarcar, así ha sido.

-¿Por qué no me lo dijo?

-Quién sabe. Cuando regrese, pregúntaselo.

-¿Le afectará eso de algún modo? ¿Cambiará?

-No debería hacerlo -dijo Jawharah con una sonrisa-, pero tienes que esperar a que regrese y comprobarlo por ti misma.

Julia asintió, curvando los labios en un gesto de tristeza. Al encontrarse con la mirada de Jawharah, tuvo que morderse el labio para no echarse a reír. Rud no se habría divertido con aquel procedimiento. En realidad, debía de haberle resultado terriblemente doloroso. Ella no habría podido ayudarle. En esta práctica concreta, los papeles se invertían y eran los hombres los que sufrían una afrenta en esa parte de su anatomía. El plateado trino de las risas de las mujeres se elevó en el aire y flotó libremente hacia el pálido cielo azul.

Capítulo 20

El día que el barco de Rud regresó al puerto, Julia se encontraba en el bazar con Isabel y Basim. Los rumores de palacio habían fallado. Cuando se dispuso a salir, no sabía que se esperaba a Rud o que su barco estaba acercándose al puerto. Ese día no necesitaba ninguna satisfacción especial, pero estaba aburrida y le faltaban estímulos mentales. Durante las semanas previas, el intenso calor había intensificado los olores, los agradables y los desagradables, de las estrechas callejuelas. El aroma de especias y perfumes, los efluvios de la carne asada y del pan cocinándose en el horno rivalizaban heroicamente con los de los excrementos de los animales y los desperdicios de las carnicerías.

Agobiadas por los olores, las mujeres volvieron al palacio pasando de largo ante los baños públicos. Mientras atravesaban las calles cercanas al puerto, Julia vio el alto mástil del barco estilo clíper que asomaba por encima de los tejados. Llamó a gritos a Basim, y éste ordenó a los porteadores del palanquín oculto tras cortinas que se apresurasen.

Cuando llegaron al gulfor no había ni rastro de Rud. La decepción de no haberlo encontrado dejó a Isabel inusitadamente callada. Arrastrando los pies, se dirigió a su pequeña habitación, mientras Julia se quitaba la túnica negra que vestía en público y entraba en el dormitorio principal.

Cuando se vio libre de los sofocantes pliegues, se soltó el cabello y oyó un débil sonido. Se volvió hacia el lugar de donde procedía y vio a Rud junto a la ventana abierta. El reflejo de la luz sobre su rostro le daba una terrible expresión de pesadumbre.

-¡Rud! -gritó ella alzando la voz en señal de bienvenida y corriendo hacia él.

-¿Dónde has estado? -le preguntó con la cara encendida tomándola por los brazos-. Pensé que te habías marchado.

Al cabo de un instante, la oprimió contra él y sus manos volvieron a familiarizarse una vez más con las suaves curvas de su cuerpo. Con la respiración acelerada, se volvió hacia el diván y la tumbó allí. Le quitó la ropa deprisa, lanzándola junto con la suya a un rincón de la estancia. La necesidad de Rud era imperiosa, pero también lo era la de Julia, que sentía embriagadoras oleadas de urgencia. Se abrazaron con apremio y se fundieron en la desesperación del deseo. Sondearon las profundidades del ser con una repentina zambullida, un descenso que los llevó finalmente a reposar uno en los brazos del otro. Habían sido momentos de una terrible intensidad, pero que reafirmaban el placer de estar vivo. Se quedaron mucho rato inmóviles mientras los latidos de su corazón se serenaban y el sudor que bañaba sus cuerpos se secaba, y luego empezaron otra vez más despacio, saboreando su proximidad, complaciéndose en las sensaciones táctiles combinadas con la certeza de que nada ni nadie impediría que llegaran de nuevo al mismo momento de intenso placer.

Más tarde, con la cabeza apoyada en el brazo de Rud y los ojos cerrados, Julia curvó hacia arriba las comisuras de los labios. Nada había cambiado. Todo era igual.

-¿Por qué sonríes? -le preguntó Rud con voz indolente.

-Por nada -respondió ella-. ¿Te… te sientes bien?

Él la miró sorprendido tratando de comprender. Al cabo de unos instantes le preguntó:

-¿Por qué? ¿Tienes alguna queja?

-No, pero, ¿estás seguro de que te sientes bien?

-Estoy perfectamente bien… ahora.

-Hablo en serio -replicó ella desconfiando de su irónica sonrisa.

-Yo también -dijo él, acercándose para rozar con la nariz la curva perfumada de rosa y jazmín de su mejilla.

-¿De veras creíste que me había marchado? -Convencida sobre la pregunta anterior, Julia cambió de tema.

-¿Qué otra cosa iba a pensar? -preguntó en tono burlón-. Llegué y encontré las habitaciones vacías, todo cambiado de sitio, muebles nuevos y ningún rostro conocido. En las paredes que yo creía de piedra hay ahora mosaicos, y en la cocina, las tres mujeres más feas que he visto en toda mi vida y que salieron chillando cuando vieron entrar a un hombre. ¡Como si alguien que no estuviera ciego en una noche oscura tuviera valor para violarlas!

-¿Y te habría importado que me hubiese marchado? -preguntó Julia, pasando por alto sus comentarios humorísticos y esperando, extrañamente preocupada, su respuesta.

-¿Importado? Después de todo lo que me ha costado tenerte aquí. ¡Si me obligases a que te buscase de nuevo, te retorcería el pescuezo en el mismo instante en que te encontrara!

Esa no era precisamente la respuesta que Julia deseaba. La intensidad de su decepción la dejó quejumbrosa.

-Y en lugar de eso, te acostaste conmigo en el mismo instante en que me encontraste.

-Una acción mucho más satisfactoria, ahora que lo pienso -replicó él.

-Sería mejor que nos levantáramos antes de que Isabel venga a buscarnos -dijo Julia, mirándolo de soslayo.

-¿Ella también ha echado de menos a su amo y señor?

-¿También? -preguntó Julia-. ¿Qué te hace pensar que te he echado de menos?

-No lo sé. El fervor con que me has dado la bienvenida…

-¡Presuntuoso! -exclamó ella-. Tú no sabes distinguir tu fervor del mío.

-¿No?

-No. Ahora comprendo de dónde ha sacado Isabel esas extrañas ideas.

-¿Qué ideas? -preguntó, dispuesto a divertirse. -Que eras como un dios. Ésa es la imagen que has dejado en su mente.

-Qué muchacha tan encantadora -dijo Rud alzando una ceja.

-Me alegra que pienses eso. Sin embargo, no tienes por qué estar tan pagado de ti mismo. Isabel también piensa que tienes ojos de espíritu maligno y que se volvería loca de miedo si la llamases a tu lecho.

-¿Sí? -preguntó Rud, apoyándose en un codo-. Pues no tiene por qué preocuparse.

-Oh, no creo que esté preocupada -dijo Julia, con la risa empezando a danzar en sus ambarinos y dorados ojos-. Está muy contenta de ser virgen y espera sólo que llegue el día en que la llamarán para entregarla a un gran hombre que será su kismet.

-Un gran hombre, ¿eh?

-Preferiblemente moro o turco -asintió Julia.

-¿Tiene algo concreto en la mente?

-¿Te importa mucho? -El interés de Rud incomodó a Julia.

-No, si supiera que va a ser feliz -respondió Rud-. No puedo llevarme una esclava a Inglaterra si por alguna remota casualidad pudiera regresar. Sin embargo, ella está bajo mi responsabilidad y debo ocuparme de su bienestar.

Rud había mencionado un posible regreso a Inglaterra. No había pensado en hacerse musulmán de por vida, ni tenía intención de tomar una segunda, una tercera o una cuarta esposa, tal como permitía el generosísimo código islámico. Mucho más tranquila, Julia comentó:

-Creo que a Isabel no le importaría entrar en el harén del dey Alí.

-¿Te gustaría verla allí, después de tu experiencia en el harén del otro dey? -preguntó con aire apesadumbrado en los ojos.

-El dey Alí es un hombre joven, y según me ha contado Isabel, una de sus esposas está enferma. Es un hecho triste, pero oportuno. En todo caso, ahí dentro hay tanta seguridad para la mujer como en cualquier otro lugar del Islam. Eso me lo dijiste tú.

Él no respondió. Con aire ausente, dejó correr la punta de su dedo por el valle entre sus pechos y luego empezó a rodear el monte como un escalador camino de la cima. Contuvo el aliento unos instantes y Julia creyó que iba a formularle alguna pregunta importante. En cambio, bajó la cabeza hasta su pecho y le hizo sentir la calidez de su lengua.

-Isabel y Basim deben de estar esperando -le recordó Julia con una voz que distaba mucho de ser firme.

-Que esperen -dijo sin alzar la cabeza.

La misión que el dey Alí encomendara a Rud había sido un viaje diplomático a Marruecos y Trípoli. El objetivo era alertar a esos aíses de la amenaza francesa en a costa del norte de Africa y fomentar una coalición para combatirla. La respuesta había sido un amable interés, muchas expresiones de condolencias al dey Alí por la muerte de su tío, felicitaciones por su sucesión al trono de su augusto familiar y poca cosa más. Le hicieron magníficos regalos en reconocimiento del cambio de soberano, que Rud entregó al dey Alí. Lo que no pudo darle fue la seguridad de que los países vecinos de Argelia se pondrían de su parte en contra del dominio de los franceses.

Pese a este revés, con el retorno de Rud, las medidas del nuevo dey se suavizaron. Cesaron los arrestos indiscriminados, y los nobles y oficiales de la corte recuperaron su influencia. De esta forma podían dedicarse de nuevo a las disputas entre ellos para conseguir el puesto de asesor del trono. No les sirvió de nada, porque ese puesto era ya de Rud por virtud de una extaña alquimia entre dos hombres parecidos que a veces se da entre los seres humanos, una hermandad que borra todas las diferencias de raza, nacimiento, cultura y credo. A menudo, a última hora de la noche, Alí visitaba a Rud en sus aposentos y sentado con las piernas cruzadas en un diván del gulfor, discutían juntos los acontecimientos del día. En esas ocasiones, prescindían de la formalidad de los títulos y la obediencia y se trataban como amigos.

Por lo general, llamaban a Julia para que les sirviera algún refresco o les preparase las pipas. Al principio, ella permanecía en discreto silencio escuchando a los hombres que hablaban de política, de cacerías, de la guerra, de la belleza de los caballos y de los barcos, de las maravillas de la poesía como la del persa Omar Khayyam y de la infinita grandeza de las estrellas que guiaban los barcos en el mar y las caravanas en el desierto. A veces, mientras hablaban, la oscura y pensativa mirada del dey se volvía hacia donde Julia estaba sentada, con la cara y el cuerpo ocultos tras el velo y la túnica. Fruncía el entrecejo y estrechaba los ojos como si éstos quisieran atravesar las débiles defensas que le impedían gozar de la visión de su belleza. Las miradas sombrías que le dedicaba a Rud en esos instantes hacían estremecer a Julia; decidió entonces que alguna de las criadas los sirviera o bien se limitaba a dejar la comida y la bebida ante ellos y se retiraba de inmediato al dormitorio.

Una noche que fue a la cocina a ordenar que preparasen el té de menta y los dulces encontró a Isabel. Con gran osadía, le sugirió a la chica que se pusiera el velo y la túnica y que sirviera personalmente al dey de Argel. El rubor que invadió la cara de Isabel bastaba para saber que llevaba tiempo esperando esa orden. Con unos andares majestuosos en consonancia con sus medidas, llevó la bandeja preparada al gulfor.

Regresó pálida y temblorosa por la excitación y con la carne de gallina en los brazos. El ilustrísimo la había mirado con sus negros y destelleantes ojos, sondeando con ellos su túnica hasta las generosas curvas que cubría. Le oyó incluso preguntar a Rud cómo se había hecho propietario de aquella belleza. Los cumplidos que le hizo a su anfitrión indicaban un extraordinario interés, tanto que no había manera de que su amo pudiera negarse a ofrecérsela al dey Alí sin ofender al soberano.

La alegría de Isabel era tan transparente y sus esperanzas tan elevadas que Julia sintió una punzada de dolor, temerosa de que aquel incidente no tuviera continuidad. La reacción de Rud fue por completo distinta.

Entró en el dormitorio, dio un portazo y se dirigió hacia Julia, que se hallaba tendida en el diván.

-¿Qué pretendes lanzando a Isabel de este modo ante Alí? ¿Quieres librarte de ella? ¿Es eso lo que quieres?

-No, no es eso exactamente -dijo Julia, sentándose-. Tú mismo dijiste que había que solucionar su futuro.

-Sólo tiene quince años. No hay prisa, a menos que estés tan celosa que no puedas soportarla.

-¡Eso que has dicho es terrible! -gritó Julia poniéndose en pie de un salto.

-¿Qué ves de terrible en la verdad? Desde que he llegado me estás sugiriendo que haga algo con ella. Tenía que haber imaginado que con dos mujeres bajo el mismo techo siempre hay problemas.

-¡No seas ridículo! Lo único que quiero es ayudar a Isabel. Sólo tiene quince años, sí, pero según los criterios de esta parte del mundo y el suyo propio, ya es una mujer. Sería mejor para ella que estuviese en un lugar donde la trataran como tal en lugar de estar a tu lado y ser como un animal de compañía para tu distracción.

-¡Estás celosa! -exclamó mirándola con sus profundos ojos azul marino.

Julia tenía ganas de abofetarlo o gritar a pleno pulmón. En cambio, con los dientes apretados dijo:

-No estoy celosa. Entre Isabel y yo nunca ha habido tensiones.

-Porque te tiene miedo. Siente un temor reverencial hacia ti que apenas le impide hablar.

-¿Estás en tus cabales? No para de hablar, excepto cuando estás tú aquí; entonces está callada porque le han enseñado que eso es lo que hay que hacer si el amo es una persona de rango.

-Eso no es lo que a mí me han dicho.

-¿Lo que a ti te han dicho? -Una sombra de sospecha cruzó el rostro de Julia, pero apenas podía darle crédito-. ¿Quién?

-La propia Isabel.

-Me parece que empiezo a comprender -dijo Julia, ceñuda. Se dirigió a la ventana dejando que la suave brisa de la noche refrescase su ardorosa frente.

-¿De qué estás hablando?

-Supón, Rud, que eres moro y no tienes ninguna de las ideas de los ingleses acerca de la tierna sensibilidad de las jovencitas. Supón que tienes dos esclavas, una de las cuales te gusta, mientras que la otra, aunque es atractiva a su manera, no te gusta. Supón, además, que hay desacuerdos entre ambas mujeres, discusiones sin importancia que alteran la paz de tu hogar y ponen nerviosa a la favorita. Si fueras oriental, circasiano tal vez, ¿qué harías?

-Si lo que quieres decirme es que me libraría de la causa de los desacuerdos, es decir de la otra mujer, tengo que decirte que no, soy moro.

-No, ya lo sé, pero no sé si Isabel lo sabe.

Rud frunció el entrecejo y permaneció unos instantes callado. Luego caminó hacia donde estaba Julia, junto a la ventana y dijo:

-¿Crees que Isabel provoca esas discusiones para que yo haga algo con ella?

-Es muy probable, ahora que sé un poco cómo funciona su mente. No quiere pedirte que la dejes marchar porque considera que eso es un insulto hacia tu persona. Además, perderías lo que las mujeres árabes del harén llaman izzat, o rostro, y parecería también que no siente nada hacia ti, lo cual no es cierto. Te respeta y te está agradecida por tu caballerosa actitud hacia ella, aunque no la comprende del todo.

-¡Mujeres! -exclamó, una sola palabra que era a la vez maldición y plegaria. Cuando se volvió hacia ella, sus labios dibujaban una sonrisa-. Julia, amor mío, si estás en lo cierto, tendré que ocuparme de qué hacer con ella, pero, si no lo estás, descubriré por qué has llegado tan lejos para negar que estás celosa.

Julia volvió la cabeza para mirarlo y elevó una silenciosa plegaria a los dioses que pudiera haber pidiéndoles no haberse equivocado.

Julia no oyó lo que Rud le dijo a Isabel ni tenía manera de saberlo. La muchacha estuvo varios días taciturna y evitaba la mirada de Julia, aunque también exudaba un aire de serena satisfacción. Este estado de ánimo fue seguido de inmediato por una gran ansiedad e Isabel volvió a abordar con frecuencia a Julia, formulándole muchas preguntas. Su curiosidad era amplia y lo abarcaba todo, desde la etiqueta y las formalidades del harén y del dormitorio hasta las maneras más efectivas de complacer a un hombre. Julia le respondió lo mejor que supo.

Al cabo de una semana de la decisiva visita del dey Alí, se presentó en la puerta un mensajero con una nota para Julia. Era de Rud, que había pasado la mañana ocupado en la sala de audiencias. Le comunicaba que Isabel debía prepararse para su traslado al harén del ilustrísimo soberano de Argel.

Al cabo de una hora, el guardián del harén la esperaba fuera de los aposentos de Rud. Ese puesto ya no lo ocupaba Abdullah. El eunuco turco había sido destituido y encarcelado durante la derrota de Kemal. Su subordinado inmediatamente inferior ocupaba el puesto. Se trataba del mismo hombre que había llevado a Julia el mensaje del bajá Alí hacía muchos meses. Intercambiaron una sonrisa y unas palabras, pero eso no impidió que Julia sintiera una repentina aprensión.

Cuando Isabel estuvo lista, Julia abrazó a la joven.

-¿Estás segura de que esto es lo que quieres? -le preguntó con la voz cargada de preocupación-. Todavía puedes volverte atrás.

La expresión de asombro con que la miró Isabel le dio a entender cuán absurda había sido aquella sugerencia. Los oscuros ojos de la muchacha brillaban de excitación y el hatillo con sus escasas pertenencias llevaba cuatro días preparado.

-No lloréis por mí, dama Jullanar -dijo, pareciendo mucho más madura de lo que era-. Todo irá bien. Con todo lo que he aprendido de vos haré que el dey baile sobre mi dedo índice. Él será mi esclavo en lugar de serlo yo. Recibiré joyas y tejidos lujosísimos en los que envolveré mi cuerpo. Me engordaré y daré muchos hijos varones al dey, unos hijos que serán el consuelo de mi vejez. Desearía saber que vuestro futuro será tan feliz como el mío porque os debo mi más profunda gratitud. Sin vos, jamás hubiera logrado esto, el deseo de mi corazón.

Aquella noche, Julia supuso que Rud llegaría con cierto resentimiento. Temía que su estado de ánimo fuera sombrío, si no abiertamente rudo. Por ello, dio órdenes a Basim y a las criadas de que preparasen la cena y luego se retirasen a sus habitaciones. Julia podría afrontar mejor las dudas y recriminaciones de Rud si estaban a solas.

No tenía que haberse preocupado en lograr esa intimidad. Rud no mencionó a Isabel hasta que terminaron de comer y lo hizo de un modo absolutamente casual.

-¿Estaba feliz Isabel esta tarde, cuando nos dejaba? -preguntó él, examinando la bandeja de oro llena de fruta para elegir el postre adecuado con el que terminar la cena.

-Feliz hasta el delirio -respondió Julia.

-Alí no ha dejado escapar la oportunidad de llevarla a su harén. Ahora tiene medios para mantener a muchas más mujeres de lo que él creía. Cuando lo he dejado, estaba tan excitado como un recién casado ante la perspectiva de lo que le espera esta noche.

-¿Tan pronto? -preguntó Julia alzando la mirada.

-Alí no quiere que le enseñen… todavía. Es muy interesante la cantidad de cosas que los turcos enseñan a las mujeres de sus harenes, ¿no crees?

-Sí, muy interesante -respondió bajando los pár, pados mientras Rud cogía un higo y se lo llevaba a la boca.

-Si yo fuera el dey, o el sultán de Constantinopla, ¿cómo crees que convencería a mi esclava de que me demostrase todo lo aprendido?

-Supongo que dando una orden -respondió Julia tras fingir que pensaba en ello.

-Muy bien. ¡Demuéstramelo! -ordenó. -¿Todo? -preguntó Julia, mirándolo de soslayo con sus ambarinos ojos. -¡Todo!

-Oigo y obedezco -replicó con la voz más sumisa que pudo-. ¿Me das permiso para salir primero de la habitación?

Con un gesto consciente o inconscientemente regio, le dio su consentimiento.

Julia se retiró al dormitorio, abrió la cómoda en la que guardaba la ropa, buscó en sus profundidades y encontró la túnica de seda curiosamente tejida, medio gris medio dorada, que había comprado en el bazar. Debajo las axilas y en el dobladillo llevaba cuentas plateadas y doradas. Riendo para sus adentros, se quitó el corpiño y los pantalones que llevaba y se soltó la cinta del cabello, cayéndole éste libremente hasta las caderas. Se puso la túnica que se moldeó a las cimas de sus pechos y se arremolinó en sus tobillos. Al caminar, la seda destellaba sombras doradas y plateadas en una, fascinante combinación de claroscuros. La palidez de su cuerpo resplandecía bajo la brillante tela, lo que la hacía más tentadora que la desnudez total.

Al salir de la habitación cogió un dulcímele, que también había comprado en el bazar. Se lo puso delante del cuerpo como si fuera una coraza y regresó al gulfor.

Cuando entró, Rud alzó la cabeza. Sus ojos se ensancharon un instante y la siguieron con una mirada ardiente e intensa, pero no dijo nada.

Julia se sentó como un sastre en el diván que estaba frente a Rud, se puso el dulcímele en el regazo y empezó a tocar una melancólica melodía en clave menor. Monótona e interminable, estaba compuesta para ser tocada como ayuda a la digestión de una comida. Pasó un cuarto de hora. Julia oyó a Rud moverse inquieto en su diván, pero no alzó los ojos. El cabello le caía sobre el rostro, ocultando parcialmente su absorta expresión. Sus pechos subían y bajaban con su respiración serena y uniforme y la seda formaba sombras danzantes de gris y oro entre ellos.

-Basta -gruñó al fin Rud-. Estoy seguro de que tocas muy bien ese maldito instrumento, pero ¿no te han enseñado nada más?

-Podría bailar para ti -dijo Julia alzando la vista con aire inocente-, pero no hay música.

-¡Afortunadamente!

Julia dejó a un lado el dulcímele y apoyó las muñecas en las rodillas mientras fruncía el entrecejo como si estuviera muy concentrada.

-¿Tenías otra cosa en mente? A ver, déjame pensar…

Con gracia y ligereza se levantó del diván y empezó a caminar hacia él. Sus movimientos eran fluidos, marcados con un deliberado aire felino. Con cierta dificultad, Rud alzó la mirada y la posó en el rostro de Julia. Lo que vio en él le llenó la expresión de cautela. Seguía tumbado sobre un hombro, pero de inmediato se sentó.

Julia puso una rodilla junto a él en el diván. Posó las manos en sus hombros y sin apartar los ojos de los suyos, sus dedos se deslizaron por el cierre de la túnica. Con hábiles movimientos, se la quitó y a continuación hizo lo propio con el cinturón del alfanje y los pantalones. Pasándole las uñas por encima del pecho, bajó la cabeza para que su cabellera reposara en el regazo de Rud y posó su cálida boca a milímetros de la de él.

-Pueden haberme dado a ti como esclava, pero yo no actúo porque me lo ordenen -le susurró. Puso rígidos los brazos, se apartó de él y se levantó del diván camino del dormitorio.

Rud contempló unos instantes el rostro ruborizado y lleno de rebeldía de Julia y captó el dolor que flotaba en el fondo de sus ojos.

-Me he equivocado -dijo asintiendo repentinamente-. Lo siento, amor de mis sueños.

Su inesperada compresión hizo que a Julia le brotaran unas lentas lágrimas. Corrió hacia él y hundió la cabeza en su pecho.

-Yo también -murmuró.

Rud suspiró y le besó el pelo, acariciando la larga y sedosa cabellera. La tomó en brazos y la llevó al dormitorio. Mucho más tarde, en la cálida noche primaveral llena de esencias de flores y zumbidos de insectos, se oyó una voz adormilada que decía.

-Duerme, madame Thorpe. Si no actúas porque te lo ordenen, al menos deja de actuar si te lo ordeno.

Su respuesta fue una pequeña carcajada. Al cabo de un instante la risa de Rud se había unido a la suya, un sonido de alegría compartida en la noche.

Los rosados dedos de la aurora se colaron por la ventana del dormitorio. Despacio y sin. hacer ruido, Julia se levantó de la cama y se dirigió a la ventana. Apoyó los brazos en el marco, temblando ligeramente por la frescura matinal de la piedra. El jardín estaba teñido de una luz opalescente y las corolas de las flores y la hierba brillaban con el rocío. En el silencio se oía el relajante tintineo del agua de la fuente que Basim había reparado. Era una escena serena y, sin embargo, igual que el aire viciado del amurallado jardín, procuraba una paz ceremoniosa y aburrida.

Otro amanecer, otro día en Argel. Sin embargo algo había cambiado. Ella había cambiado. Tenía que afrontar un hecho: amaba a Rud. Se había enamorado del hombre que era, su marido, el capitán Rudyard Thorpe, el efendi Reuben. Era algo ridículo y no se hacía ilusiones al respecto. Un buen día su aventura terminaría y les permitirían volver a casa. La atracción que sentía por él se desvanecería. Él dejaría de desearla. La razón por la que se había casado con ella habría desaparecido. No, ella no creía que fuese a dejarla sin un céntimo. Le pagaría el pasaje a Nueva Orleans y le pasaría una pensión mensual o anual para no tener remordimientos de conciencia y que no tuviera que trabajar o vivir de la cruel caridad de los familiares. Poco más podía esperar. En realidad, ni siquiera eso deseaba.

¿Se divorciaría Rud de ella? Sería un escándalo, además de requerir una bula especial de la Iglesia. Sin embargo, si quería recuperar su libertad, casarse con una mujer inglesa, tendría que hacerlo. Rud debía tener en miente una anulación cuando su matrimonio había servido a los objetivos que perseguía. Eso fue antes de que su lascivia superase sus escrúpulos. No, tal vez estaba siendo injusta con él, Rud no era una persona insensible. Había muchas probabilidades de que se aferrase a sus votos matrimoniales independienternente de cuáles fueran sus deseos, La cuestión era saber si ella aceptaría aquel sacrificio. No, no lo haría. Amar a un hombre que no la amase nunca sería bastante.

El orgullo. Podía ser un fuerte aliado y un fuerte enemigo.

El ruido de las sábanas a sus espaldas le hizo saber que Rud ya no dormía y le llegó su voz, con las palabras cayendo como piedras en el denso y sombrío silencio.

-Anoche se me olvidó decírtelo, Julia. El hombre de Santa Helena ha muerto.

Capítulo 21

Jawharah extendió la mano para coger un melocotón de la bandeja de plata. Era el cuarto que comía en la media hora que Julia llevaba sentada con ella.

-Sé que no debería -dijo l.aa mujer, haciendo una lastimosa mueca-, pero tengo tanta hambre que como por dos. Ah, Julia, pensar en un hijo a mi edad… ¡Es un milagro! A veces mi alegría es tan grande que no puedo soportarla y tengo que llorar para confundir el malvado jinn que odia la felicidad.

Estas maravillosas noticias habían sido la razón de que enviara un mensaje a Julia y le pidiera que fuese a visitarla. Después de decirle todo lo que el acontecimiento requería, Julia preguntó:

-¿Y a tu marido? ¿Qué le parece?

-Está muy orgulloso aunque habla poco. Anda más erguido y sonríe con más frecuencia. Su primera esposa, que murió hace mucho tiempo, le dio un hijo varón que está casado y tiene hijos que serán mayores que el bebé. Mi primer hijo. Hace un año, ¿quién se hubiera atrevido a pronosticar algo así? La vida nos trata de una manera extraña, ¿no crees?

Julia sólo pudo asentir, compartiendo el asombro de la mujer con una sonrisa.

-A veces pienso en las otras mujeres del harén y me pregunto cómo estarán -prosiguió Jawharah-. Es como si tuviera doscientas hermanas, algunas queridas, otras no tan queridas, pero todas de mi misma sangre.

-De vez en cuando me llegan noticias de ellas -comentó Julia-. Sé que unas pocas, muy pocas, se han casado como tú. Otras son criadas de palacio, sobre todo en las estancias destinadas a los niños del dey Alí.

-¿Y Mariyah? ¿Qué ha sido de ella?

-Según los rumores, y puedes juzgar por ti misma su exactitud, fue vendida a un comerciante de esclavos que se la llevó a Beirut. Allí fue comprada por un principillo árabe y desapareció tras el purdah.

Uno tras otro, fueron mencionando nombres. Esa mujer fue vendida a Constantinopla, la otra a Trípoli y aquélla a la lejana Cathay. Unas cuantas habían sido vistas en los burdeles de la zona portuaria, donde parecían resignadas a su suerte. En todos los casos, el dey Alí, fiel a su palabra, había permitido a las mujeres conservar los objetos de valor que les había regalado el anterior dey. Aunque no les había otorgado la libertad de la forma que Julia había sugerido, su trato a las mujeres había sido humano a los ojos del Islam y había corregido la primera impresión causada por su severa forma de gobernar.

-De todas, creo que tú y yo hemos sido las más afortunadas -dijo Jawharah-. Ambas hemos sido aceptadas por hombres a los que podemos respetar y, en lo más profundo de nuestros corazones, incluso amar.

-¿Tan obvio es? -preguntó Julia mirando los sabios ojos de su amiga.

-No, no es obvio en absoluto. No pareces tan feliz como deberías serlo sabiendo eso. Al mismo tiempo, no se te ve vacía de sentimientos. Veo en ti una gracia nueva, pero no la armonía de la satisfacción. Dime si me equivoco.

-No, no te equivocas. Amo al hombre llamado Reuben, el único problema reside en que mi amor no es correspondido. Aconséjame con tu sabiduría, amiga mía y dime cómo debo hacer para conseguir que un hombre me ame.

La otra mujer suspiró y tiró el hueso del melocotón por encima del parapeto que rodeaba la terraza en la que estaban sentadas. Se oyó una maldición procedente de la calle. Jawharah no hizo caso y, después de lamerse los dedos, dijo:

-Este es un problema muy antiguo. Algunos dirían que tienes que estar siempre dispuesta a servir a tu señor, con ropa limpia que relaje su cuerpo y buena comida que llene su estómago. Un hombre tiene que apreciar tales atenciones relativas a su bienestar, pero su madre hizo lo mismo por.él y tú no quieres recibir el mismo tipo de cariño que la mujer que lo trajo al mundo. Luego están los que opinan que lo más importante es la satisfacción del deseo físico. Pero eso, ¿no puede hacerlo cualquier mujer de la calle? Otros hablan de la necesidad de implicar a la mente masculina, de atraer su inteligencia, pero el amor no es sólo producto del cerebro, sino también del estómago y de la entrepierna. ¿Tiene la mujer que esforzarse entonces para satisfacer todos los deseos del hombre? Creo que no. Un hombre ama a una mujer no por lo que ésta hace ni por lo que es sino por como la ven sus propios ojos. Por eso, a un hombre no puede hacérsele amar a una mujer. O la ama o no la ama.

-En circunstancias extrañas -dijo Julia tras una larga pausa-, ¿es posible que no me ame sin ser consciente de ello, sin admitirlo siquiera para sí mismo? Estoy segura de que es eso, porque yo no he sabido lo que sentía por Reuben hasta hace poco tiempo.

-Todo es posible -señaló Jawharah-si es voluntad de Alá, loado sea su nombre.

Julia interpretó que Jawharah no decía lo que pen, saba, pero que no le negaba el consuelo de que creyera que era posible. Sonrió y cambió de tenia.

Se abanicaron contra el calor del verano y ahuyentaron las moscas que llegaban atraídas por la bandeja de dulces melocotones. Hablaron de muchas cosas de una manera vaga, del tiempo, de la maternidad, de Isabel la circasiana y de la facilidad con que se había trasladado al harén del dey Alí.

-He oído decir que el gran gobernador que le regaló la abeja a tu madre ha muerto en una isla -dijo Jawharah al cabo de un rato-. ¿Te han llegado también esas noticias?

-Sí, ya lo sabía.

-Supongo que la muerte de ese gran hombre te ha entristecido mucho.

-Me ha entristecido terriblemente -replicó Julia, pensando en Eugéne Robeaud, su amabilidad y su valentía. Rezaba para que su sufrimiento no hubiera sido mayor del que podía soportar y que no hubiera llegado a lamentar el sacrificio que había realizado. ¿Se había enterado el señor Robeaud y los demás de lo ocurrido a Napoleón Bonaparte? ¿Cuánto tiempo había pasado hasta que se dieron cuenta de que no habría retorno al poder, ni restauración del glorioso reinado del emperador? ¿Qué habría ocurrido en esa pequeña y calurosa isla batida por el mar cuando desapareció la esperanza y se quedó el impostor, evitando la liberación del séquito de Napoleón? ¿Habían sido leales a Robeaud? ¿Se habían quedado en la isla o lo habían dejado morir solo?

-No estés triste, paloma mía -dijo Jawharah-. Las tristezas pasan igual que la noche pasa y llega el día. La alegría vuelve como el sol.

-Has sido una auténtica amiga para mí, Jawharah -dijo Julia tomando instintivamente la mano a la mujer-. Sin ti andaría perdida.

-Y yo andaría perdida si no fuera por el valor que tuviste al hablarle al dey Alí de las mujeres del harén. No sé cómo te atreviste.

-No es un hombre tan terrible.

-Para una joven hermosa tal vez no -replicó Jawharah.

-Lo que estás insinuando no tiene nada que ver con su decisión de hacer lo que le pedí.

-¿No? -preguntó la otra mujer, mirando el brillante cabello de Julia, bañado por el sol y la misteriosa profundidad de sus ojos-. Veo que todavía no estás acostumbrada a los hombres que miran a todas las mujeres que están bajo su influencia como posibles compañeras de lecho. Lo que resulta indudable es que en esos momentos su situación en el trono no era cómoda y no podía pensar demasiado en ese asunto, pero yo evitaría caer otra vez bajo su poder.

-Parece que no apruebes la forma de gobernar del dey Alí -observó Julia.

-¿Sí? -preguntó Jawharah, con los ojos muy abiertos. Miró alrededor como si esperase ver informadores que le comunicaran al dey lo que ella había dicho. La terraza era abierta, excepto por las sólidas paredes de la casa que se alzaban a dos de sus lados, dando sombra a la zona donde estaban sentadas. No había nadie cerca, aunque Basim se encontraba en el interior de la habitación que daba a la terraza, esperando a que Julia quisiera regresar al palacio. Jawharah prosiguió con vehemencia-. No pretendo dudar acerca de la capacidad del dey Alí como gobernante. Es el hombre fuerte que su puesto requiere. No le encuentro ningún fallo, ninguno.

-Ni yo -añadió Julia, tanto por convicción como por seguir la frenética defensa del dey que había hecho su amiga. Sabía, igual que ella, que había espías en todas partes.

-El dey Alí será mucho mejor gobernante de lo que lo habría sido Kernal, el ex gordo, ¿no crees?

-Por supuesto -respondió Julia, asombrada por el epíteto que Jawharah le había dedicado a Kernal.

-Sería bueno que las cosas se arreglaran de forma qu.e no existiese el peligro de que Kernal. sucediera a su abuelo o a su primo el dey Alí.

-Así es -replicó Julia y esperó. Tantas alabanzas hacia la persona del nuevo dey debían tener algún motivo.

-Si el dey Alí pudiera ser informado de la presencia de Kernal., seguramente destruiría todas las esperanzas de llegar al trono que tiene su primo.

-Durante estas últimas semanas lo ha estado buscando a conciencia con ese objetivo -convino Julia.

-Sí, y el tesoro precisamente está escondido bajo sus mismísimas narices -susurró con pavor en los ojos.

¿Por qué no hablaba claro la mujer y decía lo que pensaba? ¿Estropearía el placer de tener información que comunicar? ¿Disminuiría la importancia de ésta? ¿O simplemente facilitaría demasiado la tarea a los que se encargaban de escuchar furtivamente? Qué harta estaba de aquellas mentalidades retorcidas y malvadas.

-¿Quieres decir que sabes dónde está Kernal?

-No hables tan alto -susurró Jawharah, estrechando los ojos-. No tengo ningunas ganas de verme de nuevo implicada en los asuntos del ilustrísimo. Mi vida sencilla con mi marido y la perspectiva de un hijo que va a alegrarme los días me satisfacen por completo. Si hay algo que me incite a poner en peligro esta tranquila existencia, es la idea de que haciéndolo pagaré la deuda que tengo contigo y con el dey Alí y conseguiré que mi vida actual sea más segura. Kemal tiene un malvado carácter y muy buena memoria. Sin duda sabe, o sospecha, que tú fuiste vital en su caída y estos últimos meses ha podido comprobar que tú y yo seguimos siendo amigas. Si volviera al trono, no pasaría por alto una relación tan estrecha con su enemigo.

-¿Quieres decir que temes represalias porque te relacionas conmigo si Kernal llegase al poder?

-No sólo temo por mí sino por mi marido y mi hijo.

-Si es así, lo lamento -dijo Julia-. Pero tienes que explicarme claramente todo lo que estás insinuando. ¿Has visto al pariente ex gordo del que ahora está en el paraíso? ¿Está escondido tan cerca que ha presenciado las visitas que yo he hecho a tu casa?

-Has dado en el clavo. Cuando íbamos contigo y la dama Fátima a la cámara de audiencias, observé los rasgos de Kernal. Allí también vi al frankistaní de ojos penetrantes y labios carnosos que es el mercenario del cónsul de Francia. Es posible que no hubiera reconocido a Kernal de no haber visto también al otro.

-¿Dónde? -insistió Julia-. ¿Cuándo?

-Una vez los vi a los dos juntos, entrando en un café del callejón que sale de la calle de abajo. Es un lugar pobre y sombrío, de cuya puerta sale el denso y amargo humo del opio. Es posible que Kernal tenga una habitación en la planta superior, porque también lo he visto llegar solo al callejón sin el frankistaní. Si lo vieras, no darías crédito a tus ojos. Incluso yo, que he aprendido a reconocer y recordar las caras de muchos hombres, lo habría tomado por un mendigo árabe. Está muchísimo más delgado que la última vez que lo vimos. Tiene la cara quemada por el sol, lleva la ropa sucia y las uñas rotas y llenas de porquería.

-¿Estás segura de que era él?

-Totalmente segura. Lo vi desde esta terraza mientras recorría la calle hasta llegar al callejón. Era imposible equivocarse.

-Si es así y Reuben le transmite esa información al dey Alí, tal vez éste nos dé permiso para regresar a nuestro país.

-Si eso llega a ocurrir, Jullanar, paloma mía, mi corazón saltará de alegría por ti, pero mis ojos se llenarán de lágrimas.

-Y yo te echaré de menos y añoraré tus sabios consejos dondequiera que me encuentre -replicó Julia-. Y ahora, ¿comprenderás que me marche a toda prisa?

-Claro que lo comprenderé -respondió la mujer abrazándola. Luego dio unas palmas, la señal que indicaba a Basim. que Julia estaba lista para partir.

-Mi dama Jullanar -le dijo Basim, ya en la calle, acercándose a las cortinas del palanquín-. ¿Me dais permiso para hablar? -preguntó en voz baja.

-Por supuesto, Basim.

-Se trata de ese asunto de importancia sobre el que habéis hablado con la dama Jawharah. ¿No sería mejor investigar más antes de contárselo al efendi Reuben?

Julia aceptó con resignación el hecho de que Basim hubiera estado escuchando la conversación. Su sugerencia merecía atencion.

-¿Qué tienes en mente?

-Un niño jugando cerca de ese café del que habló la esposa del vendedor de alfombras podría ver mucho y, si en su inocencia, encontrara la entrada del local, también oiría mucho más.

Sería un alivio que alguien que hubiese visto a Kemal muchas más veces que Jawharah confirmase la identidad de Kemal. Julia no dudaba de la habilidad de Basim para hacerse pasar por un niño y, sin embargo, sería una empresa arriesgada. Si Basim podía reconocer a Kemal con su disfraz, también podía suceder a la inversa.

-¿Merece la pena correr ese riesgo? -preguntó Julia. -Como venganza sí, cien veces. Como servicio a vos, justa dama, mil veces.

El enano nunca había mencionado el tratamiento recibido de manos de Kemal, ni tampoco el delito del que lo habían acusado. Sus pies se habían curado y habían recuperado la rapidez de movimientos y, oficialmente, todo estaba olvidado, pero, a veces, sus dulces ojos se endurecían y señalaba su pequeño alfanje como si tuviera que encontrar una rápida válvula de escape a su ira.

-Eres un hombre, Basim. Puedes hacer lo que quieras -dijo Julia tras un hondo suspiro.

La decisión, tomada tan rápidamente, atormentó a Julia, aunque no dijo nada. Basim no era esclavo suyo como tampoco lo era de Rud. Pese a su pequeña estatura, era un musulmán libre. Había sido leal al dey Mehemet y servía a Julia sólo para cumplir el deber que le había impuesto el antiguo dey en su lecho de muerte. Sin embargo, cuando cayó la noche y el enano no había regresado, Julia palideció de preocupación. Esos hombres más grandes y fuertes que él podían desarmarlo muy fácilmente. Matarlo les sería tan fácil como acabar con la vida de un niño. Si le ocurría algo, Julia se sentiría responsable de ello el resto de sus días.

Salió la luna, llenando el dormitorio con su dorada luz. Julia, que yacía despierta junto al cuerpo dormido de Rud, esperaba oír algún sonido que le indicase que Basim había regresado. No hubo ninguno. Se torturó a sí misma preguntándose si debía despertar a su esposo y explicarle lo ocurrido, trasladándole el problema de si había que informar o no al dey Alí de las sospechas de Jawharah. Pero, ¿y si Rud se lo explicaba todo al dey y al final todo quedaba en nada? ¿Tendría en menor consideración a Rud por hacer caso de los chismes de las mujeres? ¿Y si tomaba represalias porque le habían dado una información falsa y destituía a su esposo? Su reacción era imprevisible. No, no podía arriesgarse a contárselo a Rud, al menos de momento.

-¿Dónde está Basim? -preguntó Rud a la hora del desayuno-. Anoche no nos sirvió la cena y esta mañana tampoco se ve rastro de él.

-No lo sé -respondió Julia-. A lo mejor hay algún asunto privado que lo retiene lejos de palacio.

-Eso nunca había ocurrido antes -apuntó Rud.

La necesidad de informar a Rud de lo que sucedía y pedirle consejo pugnaba en su mente con la discreción. El resultado de ello fue una irritación nerviosa que la hizo replicar con más brusquedad de lo habitual.

-Basim no es un esclavo. No tiene que responder ante nosotros de sus idas y venidas y yo no soy responsable de su paradero.

-¿Qué te pasa? -le preguntó Rud con el entrecejo fruncido-. Te has pasado la noche dando vueltas en la cama y moviéndote, sin dejarme dormir, y esta mañana estás pálida como una muerta.

-A mí no me pasa nada -replicó Julia, enojada, tanto por la perspicacia de Rud como por su terquedad. Cualquier otro marido no habría notado su rostro ojeroso o, en el mejor de los casos, lo habría atribuido a causas menstruales o al confinamiento al que se veía sometida.

Rud la miró unos instantes con frialdad en sus azules ojos y luego se puso en pie. Cogió el cinturón con el alfanje y se lo puso y con rápidos y seguros movimientos se enrolló el turbante de musulmán que por derecho podía llevar.

-¿Dónde estarás hoy? -preguntó Julia con la idea de que tal vez necesitaría ponerse en contacto con él.

-Con el dey, como siempre -respondió. Se acercó a ella y le dio un seco beso, sin sonreír. Cuando se volvía hacia la puerta, una criada se apresuró a abrirle el panel y lo cerró silenciosamente a sus espaldas. Si no hubiera sido por la criada, pensó Julia, se habría marchado con un portazo.

Esperar. Era lo único que podía hacer. Sin lugar a dudas, todas las mujeres dependían de los hombres para interpretar un papel activo en el drama de sus vidas. ¿Había alguna posibilidad de que un día, cuando pudieran, las mujeres se tomaran su venganza obligando a los hombres a esperar?

El jardín estaba en penumbra y el calor del día estaba dejando ya las paredes de piedra bajo la frescura del atardecer cuando finalmente apareció Basim. Tenía una mancha blanca alrededor de la boca. Se inclinó ante ella de una manera un tanto rígida, pero no parecía herido.

-¡Basim! -gritó ella poniéndose en pie al tiempo que le tendía la mano para que se la besase-. He estado tan preocupada por ti… ¿Estás bien?

-Ya me veis, mi dama Jullanar, estoy bien -respondió-. Si no hubiera sido por la estupidez y la mala suerte habría regresado antes.

-Ahora ya estás aquí -dijo Julia-. Siéntate y cuéntame qué ha ocurrido.

Ella volvió a sentarse en el banco del jardín y Basim lo hizo en el suelo, junto a ella, con las piernas cruzadas.

-Mi dama -comenzó-, ha ocurrido de la siguiente manera. Cambié mi aspecto y fui al café mencionado por la dama Jawharah. Allí encontré a Kemal, tal como ella había dicho. Estaba cambiado, pero no irreconocible. Tan pronto como advertí ese hecho, llegó el frankistaní aliado suyo. Juntos subieron las escaleras que llevan a las habitaciones del piso de arriba. Yo los seguí. Iban, sin embargo, con mucho cuidado y no pude acercarme lo suficiente para oír lo que decían. Sin embargo, con paciencia y agilidad, conseguí acercarme a ellos saltando de balcón en balcón. Con mis propios oídos escuché cómo Kemal y el frankistaní discutían un complot con una tercera persona que me pareció ser el favorito de Kemal. Planean entrar en palacio de noche y estrangular al dey mientras duerme con las cuerdas trenzadas de las cortinas de su lecho.

-Pero, ¿puede hacerse eso? -preguntó Julia ¿Entrar en palacio y burlar a los guardias?

-El dinero es la llave que abre muchas puertas. Los guardias que no miren hacia otro lado serán vencidos. Cuando Kemal haya conseguido su objetivo, los leales seguidores atacarán el palacio, metiéndose por la brecha abierta por los otros. Esperan una rápida victoria porque creen tener a favor el factor sorpresa en el otro bando. Suponen que los jenízaros, cuando vean a Kemal en posesión del palacio y con el apoyo del gobierno francés, le rendirán honores.

-Comprendo -dijo Julia con aire pensativo.

-Es en este punto de la aventura cuando me abandonó mi famosa magia -prosiguió Basim-. Con la información que poseía, dejé el balcón y pensé en regresar a las escaleras cruzando un dormitorio, llegar a la sala principal del café y de ahí salir a la calle. Pero cuando estaba en medio del dormitorio, oí que alguien se acercaba y estaba a punto de entrar. Rápidamente levanté la tapa de un baúl y me metí dentro, escondiéndome entre calurosos albornoces de lana con olor a alcanfor y una gran cantidad de pantalones sucios. Kemal y su favorito entraron y se tumbaron en la cama. No se levantaron hasta el mediodía. Podría haber salido de noche, para no ser visto, pero me dormí esperando que terminasen su juego. Y mi magia siguió abandonándome porque Kemal eligió precisamente aquella estancia para reunirse con los líderes de sus seguidores. Los detalles del ataque eran una información muy interesante, pero yo estaba tan incómodo… Os lo aseguro, mi dama, no pude salir de mi sofocante prisión hasta hace una hora. Me temo que un hombre quisquilloso nunca volvería a llevar la ropa del baúl, pero no puedo honrar a Kemal con ese calificativo. En cualquier caso, después de haber transmitido hoy mismo este mensaje, ya no volverá a necesitar su ropa de invierno.

¿Hoy mismo? Claro. Basim había oído planificar el ataque la noche anterior. Aquella noche el dey Alí corría el máximo peligro.

-¿A qué esperas? -gritó Julia-. ¡Tienes que ir a informar al dey inmediatamente!

-¿Creéis que confiará en mí después de haber sido acusado de envenenar a su tío? Creo que es mucho más probable que antes me someta a alguna prueba dolorosa para estar seguro de que mi lengua dice la verdad.

-¿Seguro?

-Es un riesgo que no quiero correr. Los que sufren un dolor mortal pueden disfrutar muy poco de la venganza.

-¿Qué sugieres entonces? -preguntó Julia.

-Si vos escribierais una carta utilizando la gran sabiduría que tenéis en ese arte para ser una mujer, yo se la llevaría al efendi Reuben. Ya en una ocasión, el dey Alí hizo caso de vuestras advertencias y se benefició de ello. Tal vez lo haga de nuevo, especialmente si se la entrega nuestro amo en persona.

A Julia no le importaba aquella designación, pero no había tiempo que perder en discusiones.

-Muy bien -asintió y dio unas palmas para llamar al servicio y que le procuraran pluma y papel.

Basim no regresó. La única indicación que Julia tenía de que había transmitido el mensaje era el hecho de que Rud no había dejado al dey para regresar a sus aposentos. Su mente sobreexcitada detectaba una extraña calma en palacio. Después de la cena, las criadas se retiraron a sus dormitorios y ella se quedó sola en el silencioso vacío del gulfor. Cogió un libro de poemas de amor persas y lo dejó de nuevo, incapaz de concentrarse. Intentó dedicarse a la costura, pero sus dedos estaban rígidos a causa de los nervios y abandonó. Incapaz de soportar la sensación de encierro que daban los muros que la rodeaban, salió al jardín, respirando la suave brisa de la noche.

Fue allí donde oyó los primeros gritos que resonaban en el gran complejo de patios.

-¡Han atacado al dey! ¡Alguien ha intentado matarlo!

Como una colmena invadida, el palacio se llenó de ruidos y confusión. En todas direcciones se oían ruidos de pasos apresurados. Julia comprendió que estaban intentando un asalto a una de las puertas principales de palacio. Se oían una vez más los golpes metálicos de la mosquetería, igual que se habían oído hacía poco tiempo. Fuera de los aposentos de Julia retumbaban los pasos de soldados. De pronto alguien gritó una orden. Cuando Julia se asomó, vio que los eunucos que habían montado guardia ante su puerta durante tantos días se marchaban a paso ligero.

Las ganas de seguirlos eran casi insoportables. Quería saber qué estaba ocurriendo, si Basim y Rud habían logrado avisar al dey a tiempo, si los asesinos habían sido capturados y si alguien había resultado herido en el intento. Pero también podía ser que Rud, el dey Alí y Basim yacieran muertos en algún sitio y el palacio estuviera lleno de hombres de Kemal. No, eso no era posible, se dijo, intentando tranquilizarse, porque en ese caso el grito que había oído no habría dicho que alguien había intentado matar al dey sino que hubiese anunciado su muerte. Sin duda, todos los que estaban en condiciones de luchar lo estaban haciendo para evitar que los seguidores de Kemal tomasen el poder. Julia no debía entrometerse.

Caminó arriba y abajo por la habitación. El sonido de los enfrentamientos y los pasos de hombres corriendo habían cesado, pero nadie había regresado a sus aposentos. Salió de nuevo al jardín y se paró a escuchar. Olió el aire nocturno y supo que en aquella ocasión no estaba cargado de humo. Sobre su cabeza, las altas torres de palacio se adentraban en el tranquilo cielo de la noche. Aquí y allá se veían luces encendidas tras las ventanas, pero las furiosas llamaradas de fuego no abrasaban las paredes. Todo estaba sereno.

Pese a esa apariencia de tranquilidad, Julia sintió el cosquilleo de los nervios bajo la piel. Su aprensión era tan aguda que se estremeció con el roce de una polilla que se cruzó en su camino cuando regresaba al gulfor. Maldiciéndose a sí misma por ser tan estúpida, entró en la habitación.

Un ligero ruido, un débil crujido fue su único aviso. Antes de poder reaccionar, un musculoso brazo la cogió por detrás, rodeándole la cintura. Sintió cómo le sacaban el pequeño cuchillo de la funda y lo lanzaban con estrépito contra la pared, al tiempo que un fuerte empujón la hacía caer en el diván.

Julia se volvió, apartándose el cabello de la cara para poder ver. Entre ella y la puerta del jardín se encontraba un hombre con una perversa sonrisa que dejaba al descubierto sus dientes. Mientras Julia lo miraba, se volvió un instante para coger un kusbash que había dejado apoyado en la pared.

-Sí, Julia, ma chére -gruñó Marcel de Gruys-. Soy yo. Por fin ha llegado el momento que tanto he esperado. Estamos solos y tengo en mis manos los medios de saldar antiguas cuentas y también otras nuevas. -Blandió en el aire el látigo de piel de rinoceronte-. ¿Te has asustado, mi querida e intocable Julia? ¿Estás temblando de miedo? Bien puedes tenerlo, porque voy a tomarme el derecho que tengo sobre tu maravillosa y blanca piel. Esta vez no tienes arma con la que defenderte, ya me he encargado de eso. Ahora haré que pagues con dolor el precio de una cuchillada en la espalda y una bala en el pecho, y también el placer que me negaste de pasar a la historia como el hombre que libró al mundo de Napoleón Bonaparte y el que no pudo asegurar en Argel un gobernante marioneta al servicio de Francia. Oh, sí, ya sé a quién tengo que dar las gracias por la destrucción de mis planes. Ya le dije al estúpido de Kemal que corría un gran riesgo escondiéndose tan cerca de un lugar que tú frecuentabas, tan cerca de la casa de alguien que había vivido en palacio. Se rió de mí, seguro de que su disfraz era perfecto. ¿No nos habíamos cruzado contigo en la calle una docena de veces y no nos habías reconocido? Cada vez, yo quería abordarte por la fuerza y eliminarte a mi manera, pero ese placer me fue negado. Tú no eras tan importante, decía él, pero sí lo bastante importante como para que tu desaparición provocara un minucioso registro de la zona de la ciudad en la que estábamos escondidos. Me prometió que cuando llegara al poder, te entregaría a mí para que hiciera contigo lo que me apeteciese, para que terminase lo que había entre nosotros a mi antojo. ¡Imbécil! Lo que oí de él es mi propia vergüenza. No importa, no me engañarán ni me quedaré sin lo que merezco aunque un príncipe musulmán de poca monta esté encadenado y los perros del islam ladren a mis pies como si fuera lo último que veo en esta vida. Y cuando esa visión haya saciado mi deseo, te poseeré mientras tu lloras y gritas bajo mi cuerpo.

Con los ojos encendidos, alzó el brazo. Cuando el látigo descendía, Julia rodó sobre el diván. El latigazo dio en la colcha donde había estado tumbada, partiéndola como si fuera un cuchillo de afilada hoja. Se puso en pie de un salto y mientras Marcel avanzaba hacia ella, se precipitó hacia donde estaba clavada su navaja, en la esquina opuesta de la habitación.

Marcel también vio su objetivo. Saltó en la misma dirección y cuando Julia extendió el brazo para coger la navaja, la pegó con el látigo en los dedos.

La mano se le quedó entumecida y se sintió invadida por una oleada de dolor. Antes de que pudiera recuperarse, Marcel la fustigó en la desnuda piel de su cintura. El tercer golpe lo dirigió a la fina muselina de sus pantalones y el látigo se enrolló en sus caderas. En los ojos de Julia se encendió una roja llama de agonía. Se volvió instintivamente para proteger sus pechos y su abdomen y entonces recibió todo el castigo del látigo en los hombros mientras su cuerpo estaba dominado por el repentino paroxismo de una insoportable angustia. Alzó la mano a ciegas para apoyarse en la pared, desplomándose contra la fría piedra.

Los golpes cesaron de repente. Julia oyó los pasos seguros y lentos de Marcel acercándose a ella. Sentía cálidos regueros de sangre en las heridas causadas por el kurbash. Con un esfuerzo de voluntad supremo, levantó la cabeza y se volvió hacia Marcel como un animal acorralado.

-Por mucho que esté disfrutando así, creo que mi placer sería mayor si llevaras menos ropa.

Con calculadora lascivia, introdujo la punta de la navaja en el cierre de su corpiño entre sus pechos. Con un rápido movimiento ascendente, lo cortó por la mitad. La afilada hoja enganchó la cadena. que llevaba al cuello cortando el blando oro con toda, facilidad. El diamante amarillo y la abeja de oro que colgaban de ella cuando no llevaba velo cayeron al suelo. Marcel apenas se dio cuenta de ello mientras utilizaba la navaja para separar las dos partes del corpiño y poder contemplar con ojos lujuriosos el firme y cálido tesoro de sus pechos. Julia contuvo el aliento y hundió el estómago al ver que Marcel empezaba a mover la navaja hacia abajo. No podía hacer nada con un cuchillo presionando contra el abdomen. Las cuentas de oro y plata se desprendieron y botaron en el suelo, esparciéndose por toda la habitación cuando él abrió el cinturón y los pantalones le cayeron hasta los tobillos.

Marcel la agarró por la muñeca y tiró de ella hacia adelante para terminar de sacarle los pantalones. Cuando le arrancó el corpiño por los brazos y lo tiró a un lado, Julia se quedó desnuda ante él tal como había venido al mundo. Él se relamía los labios con la lengua y la devoraba con los ojos.

-Pronto -dijo-, pronto empezarás a suplicarme que pare, a prometerme cualquier cosa que no te haga daño. Es posible que sienta la tentación de parar si me lo suplicas de una manera agradable y te me ofreces con el debido abandono.

Julia no sabía cuánta fuerza le quedaba, pero sus ojos ardieron de desdén. En desafío al recuerdo de Mariyah bajo el látigo y el terrible chillido que había salido finalmente de la garganta de la circasiana, gritó:

-¡Nunca! ¡Nunca! ¡Aunque tenga que morir! -En aquel mismo instante levantó la mano y le dio un rápido golpe en la cabeza.

-Una cosa más por la que deberás pagar -gruñó Marcel y, doblándole el brazo detrás de la espalda, se inclinó sobre ella y sus calientes labios corrieron por el rostro de Julia en busca de sus labios.

Julia se retorció para alejarse, pero el hombro y el codo le dolían terriblemente. Le dio empujones, con el aire retenido en los pulmones para no respirar su nauseabundo aliento. Movió la rodilla derecha y lo golpeó entre las piernas. El efecto fue instantáneo, Marcel soltó un entrecortado chillido y la apartó de él con un empujón. Julia fue a parar contra la pared y cayó de lado. Antes de poder recuperarse el látigo le cayó de nuevo sobre la espalda y el costado.

En aquel momento se oyó un débil sonido procedente de la cocina. En el umbral del gulfor había una criada. Tenía el rostro desencajado por el horror y, cuando Marcel se volvió, la mujer huyó despavorida hacia la cocina.

Aunque sólo fue un breve momento de distracción, fue suficiente. Julia no había olvidado ni siquiera un instante dónde estaba su navaja. Se puso a gatear hasta dar con ella. Cuando notó el frío metal con piedras incrustadas, sintió que la llenaba una oleada de fuerza. Sabía que no duraría mucho, pero sí tal vez lo suficiente.

Su repentino movimiento hizo volver a Marcel. Vio el arma que Julia tenía en la mano y se relajó.

-Así que tienes la navaja -se mofó-. Que te sea útil. Esta vez estoy doblemente armado contra ti. Tengo un arma y conozco tu mente. Para hacerme daño con tu juguete primero tienes que acercarte y supongo que descubrirás que mi alcance es mayor que el tuyo.

Para demostrarlo, echó el brazo hacia atrás y volvió a fustigarla con el kurbash. Fue un error porque ella se encontró con el objetivo al descubierto. Sin dudar ni un instante, volvió el cuchillo de manera que la hoja quedase sobre sus dedos y, tal como le había enseñado Jawharah bajo el sol primaveral, lo lanzó destellando contra su pecho.

Tal vez no tenía tanta fuerza como había creído, tal vez el temblor del brazo le había hecho errar el lanzamiento. Fuera lo que fuese, el mango golpeó primero y la navaja cayó al suelo.

La sonrisa triunfante de Marcel, un instante después de que su rostro estuviera invadido por el terror, era realmente diabólica. Se había quedado inmóvil hasta que el mango lo había alcanzado, pero en aquellos instantes volvía a levantar el brazo para fustigarla de nuevo.

El golpe, sin embargo, nunca llegó a su destino. Como un trío de fieras salvajes, las dos criadas y la cocinera irrumpieron en la habitación armadas con una escoba y un cuchillo, una sartén y un atizador del fuego, un caldero y un mazo. La alarma se apoderó del rostro de Marcel. Intentó defender su terreno chasqueando el látigo en el aire. Sin embargo, la escoba era una buena defensa contra los golpes y poco a poco tuvo que retroceder hacia la puerta mientras las mujeres gritaban, chillaban y lo insultaban a pleno pulmón. Volverse de espaldas para buscar el tirador de la puerta fue un gran error. Un fuerte impacto de sartén en la cabeza lo hizo caer de rodillas y, baja una lluvia de golpes, se desplomó.

Julia intentó hablar, decirles a las mujeres que no lo matasen, pero no tenía control sobre su voz. En su lugar, se echó a reír al tiempo que las lágrimas surcaban sus mejillas. Se llevó las temblorosas manos a la cara y hundió la cabeza entre las rodillas. Cuando volvió a abrir los ojos, una de las criadas la estaba envolviendo en una manta, y al otro lado había un guardia eunuco. No era consciente de haberse desmayado, pero así debía ser porque no había ni rastro de Marcel.

Cuando estuvo arropada, el guardia la escoltó fuera de sus aposentos. Julia no sabía adónde iban. Quería protestar, quejarse del roce de la manta en su desnuda piel y del movimiento que transmitía oleadas de dolor a su aturdido cerebro. Quería decir que no estaba dispuesta a dejar los aposentos de Rud. Alrededor se levantaba una extraña niebla gris. Cada vez estaba más cerca de las puertas de cedro del harén del dey. Éstas se abrieron de par en par, la absorbieron hacia adentro y se cerraron a sus espaldas.

Capítulo 22

Pasos, susurros, el abrumador aroma de los incensarios, los gorjeos adormilados de los pájaros enjaulados. Esas cosas familiares asaltaban los sentidos de Julia mientras era conducida a través de la sala comunitaria. El guardia tomó un pasillo que olía al aceite caliente de las lámparas que ardían a intervalos. Pasaron entre las cuentas de cristal de unas cortinas. Julia se encontraba de nuevo entre las aprisionadoras paredes de un cubículo como los que había creído que nunca volvería a ver. La pusieron sobre la anhelada blandura de un colchón. El guardia le hizo una reverencia y la dejó sola.

Su soledad no duró mucho. Antes de que las cortinas hubieran dejado de oscilar, entró Ismael, el médico árabe. Se quitó la venda de los ojos que había tenido que ponerse para cruzar la habitación comunitaria del harén y se la tendió a la criada que aguardaba fuera. Entonces se volvió hacia Julia. Con manos amables le curó las heridas y les aplicó bálsamo. Mientras la volvía de un lado y de otro habló poco. Su aspecto era ceñudo y de vez en cuando no podía reprimir un gruñido, mezcla de simpatía hacia ella e ira contra su atacante. Preparó una poción que Julia reconoció por el peculiar olor del fruto de la adormidera y se la tendió.

-¿Esta vez no hay almizcle? -preguntó Julia con los fantasmas de los recuerdos bailando en sus ambarinos ojos bajo la oscilante luz de la lámpara.

-No -respondió mientras ella bebía el contenido de la taza. Con dedos fríos y desapasionados, la tapó con una colcha de algodón y se sentó junto a ella hasta que se durmió.

Julia se despertó al oír unos suaves pero uniformes golpecitos. Abrió sus pesados párpados con curiosidad y vio a una mujer de pie a su lado. Era rubia, rolliza, sus ojos eran duros y estaba muy irritada. Golpeaba el suelo con la sandalia, produciendo un ruido monótonamente uniforme. Se trataba de Isabel.

En las semanas transcurridas desde la última vez que la había visto, había perdido toda su ingenuidad.

-Así que habéis vuelto a vuestra antigua morada -dijo la chica al ver que la mirada de Julia se endurecía.

-Eso parece -replicó Julia humedeciéndose los labios.

-¿Por qué? Antes aquí no érais feliz. Lo sé porque vos misma me lo dijisteis. ¿Por qué tenéis que entrometeros de nuevo en la vida del dey?

-Yo no me he entrometido en la vida del dey. -Julia advirtió que no eran los celos los causantes de la dureza de Isabel-. En realidad, ni siquiera sé por qué estoy aquí, como no haya sido para facilitar la labor a Ismael, el médico, que debía reconocerme…

-Mentís. El jefe de los eunucos ordenó a vuestro guardia que os trajera. Vos, mejor que nadie, tenéis que saber que ese hombre sólo actúa cumpliendo órdenes de su señor, que es el mío.

-Te juro que no me he comunicado con el dey Alí. Estoy aquí por esto -dijo, bajándose la colcha para enseñarle las marcas dejadas por el látigo.

-Tienes que haber hecho enojar terriblemente al efendi Reuben-dijo pasmada Isabel.

-Esto no me lo ha hecho el efendi -replicó Julia airada-. Fue otra persona la que vino anoche, mientras la guardia había abandonado su puesto cumpliendo órdenes. Fue el frankistaní llamado De Gruys, el mismo que estaba implicado en el atentado contra la vida del dey.

-Ah, ése ha sido arrestado. -La chica parecía pensativa-. Es posible que el dey haya querido protegeros, mientras el, efendi Reuben se ocupaba de otros asuntos. Entre el ilustrísimo y el frankistaní que fuera mi señor hay mucho respeto.

Julia asintió sin responder. No tenía fuerzas para discutir. Sin embargo y por sorprendente que pareciera, los latigazos no le dolían mucho. El ardor y la inflamación habían remitido con el ungüento de Ismael.

-De todas formas, no hay razón para que os trajeran aquí -insistió Isabel-. Podían haberos protegido del mismo modo en los aposentos del efendi Reuben que aquí. Si los guardias volvían a sus puestos habríais estado perfectamente segura.

-¿Qué estás insinuando?

-Creo que el dey Alí ha encontrado una manera de arrebataros del efendi Reuben. Siempre habéis atraído su atención. Os dio el diamante amarillo, ¿no? Yo estaba escondida y vi cómo os miraba cuando pensaba que nadie lo observaba. Envidió la posesión de su amigo porque vos sois como la rara gema que todos los hombres desean poseer.

-Es muy amable por tu parte que digas eso -replicó Julia en tono seco-, pero estoy segura de que te equivocas. El dey Alí estaba demasiado ocupado con el intento de asesinato y la consiguiente revuelta como para molestar a una mujer. Como ya he dicho, me han traído para que el médico me examinara.

-No -dijo Isabel con terquedad-. Decidme, cuando estabais en el harén, ¿visteis a alguna mujer del dey que fuera examinada en su cubículo?

-No, siempre las llevaban a una habitación especial en la que había una cortina -respondió Julia captando de inmediato el matiz de la pregunta.

-Y el reconocimiento se hacía sólo con el tacto a través de la cortina -añadió Isabel.

-Sí.

-¿Por qué, entonces, llevaron a Ismael con los ojos vendados hasta vuestra habitación y le permitieron veros desnuda?

-No sería la primera vez -dijo Julia fatigosamente y procedió a darle explicaciones.

-Eso no cambia las cosas -la interrumpió Isabel sacudiendo decidida la cabeza-. Un vendedor de esclavos ve a una mujer que es comprada por el dey antes de la venta, pero si posa los ojos sobre ella después, sin conocimiento ni permiso de su amo, pueden sacarle los ojos o incluso matarlo. Creo que ésta es la respuesta. El dey dio su permiso porque temía que vuestras heridas fueran muy graves y que no pudieran curarse sólo con el tacto.

-Por favor, Isabel -imploró Julia cerrando los ojos-. No sé por qué estoy aquí ni por qué me han tratado de un modo diferente. Lo único que sé es que no quiero competir contigo por el favor del dey Alí.

-Creo en lo que decís y también sé que no habéis podido hacer nada por evitar que os trajesen aquí.

Aquello era indiscutible. Julia tragó saliva, intentando aliviar la tensión que sentía en el pecho. Oyó que Isabel se acercaba a la ventana enrejada. Al cabo de unos instantes abrió los ojos y con un gran esfuerzo, preguntó:

-¿Tienes noticias del efendi Reuben o del enano Basim?

-No he oído decir que hayan muerto, si es a eso a lo que os referís -respondió Isabel sin volverse.

No era eso exactamente a lo que se refería, pero agradeció la noticia. ¿Había vuelto Rud a sus aposentos? ¿Qué habría pensado al ver que ella no estaba? ¿Sabía lo que le había ocurrido y dónde la habían llevado? ¿Le importaba? La última vez se habían despedido de una manera muy fría después de cruzar unas cuantas palabras. ¿Sobre qué? Ah sí, sobre el paradero de Basim. Rud había intuido que ocurría algo. Había sido un error no contárselo. Julia tenía que haber sabido que él no haría nada que arriesgara su puesto. Si le hubiese advertido antes, habrían podido planear mejor la manera de evitar el ataque y Marcel no habría podido escapar de la red que tendieron para capturarlo.

-Kemal y sus cómplices serán llevados a la cámara de audiencias ante el dey Alí -dijo Isabel, volviéndose de repente-. Las esposas del dey tienen permiso para asistir. Yo también. Supongo que no habrá ninguna objeción a que vos asistáis.

-Los llevarán ante el dey… ¿para ser juzgados?

-Sí, aunque su culpabilidad es incuestionable, ya que fueron vistos intentando estrangular al esclavo que ocupaba la cama del dey Alí. En la refriega por capturarlos, el frankistaní consiguió huir, pero Kemal y el… el joven que ha sido su favorito fueron apresados. Terriblemente airado, el nieto del antiguo dey maldijo al dey Alí y lamentó que el atentado contra la vida de éste hubiera fracasado.

-Isabel -dijo Julia incorporándose para poder mirar a la chica-, ese joven que ha sido apresado con Kemal, ¿no será tu hermano gemelo, que fue comprado por Kemal y separado de ti?

-Tenéis buena memoria, Jullanar. Sí, es el que estuvo conmigo en las entrañas de mi madre.

-Eso significa que no es más que un niño. ¡Un chico de quince años!¿Qué será de él?

-El dey Alí me ha prometido que no lo matarán -respondió Isabel con el rostro sombrío-. Recibirá algún tipo de castigo, pero no lo dejarán tullido. Cuando todo esto termine, mi hermano será puesto en libertad. Temo que he importunado demasiado al dey con este asunto, pero no podía quedarme callada, ¡no podía! Es por eso que temo que el ilustrísimo mire alrededor en busca de una mujer que ocupe mi puesto. No sería justo porque yo lo he ocupado muy poco tiempo y había llegado tan cerca de conseguir lo que más deseo… Ser su esposa.

-Yo también lo siento -dijo Julia-, aunque, de haber estado en tu lugar, no habría podido actuar de otro modo.

-Ahora tengo que ir a la audiencia y ver si el dey Alí mantiene su promesa con respecto a mi hermano. ¿Venís, Jullanar?

Rud estaría allí y también Basim. Julia se enteraría de manera directa de lo ocurrido y de qué les ocurriría a los implicados en aquel fallido complot.

-Sí, me gustaría mucho. Gracias, Isabel.

La cámara de audiencias tenía el mismo aspecto que aquel lejano día en el que Julia obtuvo por primera vez el permiso para sentarse tras el panel agujereado. Estaba poco iluminada, con el aire cargado del humo de las lámparas y las emanaciones de los incensarios. Los hombres se movían impacientes y en la penumbra brillaban el oro, la plata, las sedas y los satenes que llevaban. El dey, sentado en su diván real, tenía una expresión severa y aterrorizadora. El alfanje de su cinturón destellaba con cada uno de sus movimientos.

Julia observó a la multitud que atestaba la cámara y vio a Rud. La magnificencia de su indumentaria, con el turbante sujeto con un gran zafiro, su túnica de brocado azul marino, abierta para revelar debajo otra túnica de seda color melocotón y sus pantalones color crema en las botas de blando cuero adornadas con hilo de oro, le daban el aspecto de un bajá turco de gran riqueza y poder. Mientras lo miraba, él alzó la vista hacia el panel agujereado y Julia tuvo la curiosa sensación de que él sabía que ella estaba allí escondida. Se le hizo un nudo en la garganta y tuvo ganas de gritar para aliviar el dolor de estar tan cerca y, sin embargo, tan lejos.

Junto a Rud, había una figura infantil enfundada en un tejido dorado. Al verlo, Julia sonrió, parpadeando para disimular las lágrimas que afloraban a sus ojos. Basim había sobrevivido.

Las mujeres acababan de sentarse cuando Kemal fue llevado en presencia del dey. La ira y el valor que le habían incitado a maldecir al dey Alí se habían desvanecido. En aquellos momentos, su terror era tan grande que tenía el rostro desencajado y los guardias que lo flanqueaban tenían que sostenerlo para que no se desplomase. Sus ropas, que todavía eran las de un mendigo callejero, estaban rotas y sucias y llevaba el pelo y la barba enmarañados. Tras él entró el joven rubio, el hermano de Isabel, quien contuvo el aliento al verlo. Tenía mejor aspecto que su amo. Después entró Marcel de Gruys, con la cabeza hacia atrás y una expresión de rabia en su amoratado rostro.

Los tres hombres fueron puestos en fila ante el estrado. Hicieron unas zalemas, cada uno según su temperamento. La reverencia de Marcel fue lacónica, casi europea. La del muchacho rubio fue profunda, mientras que Kemal se arrodilló, tocó la cabeza con el suelo y tuvo que ser ayudado a ponerse de nuevo en pie.

¿Habían torturado a Kemal? Julia no podía saberlo porque su cuerpo estaba totalmente cubierto por sus atuendos árabes, aunque distaba mucho de parecer fuerte. Julia tragó saliva al pensar en ello, intentando convencerse de que era algo sin importancia comparado con lo que Kemal había hecho a las mujeres del harén y lo que había intentado hacer al dey Alí. Todo eso no era más que el justo castigo por su maldad. Aquella justificación la tranquilizó ligeramente.

El gran visir leyó una larga declaración, enumerando los delitos de que eran acusados los tres hombres y la forma en que habían sido apresados. A Marcel, además de imputarle los mismos delitos que a Kemal, se le añadió el de daño intencionado a la propiedad de otro, su ataque a Julia. El ataque al dey había ocurrido de la manera que Isabel había explicado.

Cuando el gran visir ocupó de nuevo su puesto, el dey miró a los tres hombres.

-¿Tenéis algo que alegar en vuestra defensa? -les preguntó.

-Soy un cristiano libre -dijo Marcel dando un paso al frente-, agregado del consulado francés en este país. No tenéis derecho a retenerme ni jurisdicción sobre mis acciones. Solicito el derecho de inmunidad diplomática tal como garantiza la ley internacional.

-¿Tenéis papeles que apoyen esa petición?

-Están en mi alojamiento de la ciudad -respondi.ó Marcel con expresión ele impaciencia.

-¿Han sido encontrados esos papeles? -preguntó el dey Alí volviéndose hacia el gran visir.

-No, ilustrísimo, no ha sido así. Se realizó un registro muy minucioso, pero esos documentos no aparecieron -afirmó el oficial de la corte.

-Deben de haber sido robados o destruidos -acusó Marcel-. Pero no importa. Las pruebas de lo que digo pueden obtenerse mediante un simple mensaje al cónsul francés.

-Que así se haga -replicó el dey.

-Conociendo vuestro gran amor por la justicia, oh señor del tiempo -dijo el gran visir-, me he anticipado a vuestra orden. Ya nos hemos puesto en contacto con el cónsul francés. He aquí su respuesta:

«Aunque un tal Marcel de Gruys ha prestado útiles servicios a las oficinas consulares, no tiene relación oficial alguna con el consulado. Este no asume ninguna responsabilidad de sus actos ni desea verse implicado en su defensa.»

Mientras el gran visir pronunciaba esas categóricas palabras, Marcel palideció. Su país, por el que tanto había arriesgado, lo había desautorizado. Si el complot no hubiera fracasado, lo habrían alabado y llenado de honores pero, como no había sido así, no querían compartir con él esa derrota. Para ellos era una molestia, un riesgo del que habían prescindido sin dudar un momento. ¿Habían estado los empleados del consulado francés en sus habitaciones y le habían quitado los papeles para romper esa embarazosa relación o lo habían hecho los hombres del gran visir, siguiendo las órdenes del dey Alí? Nunca sabría la respuesta.

-¿Deseáis decir algo más? -preguntó Alí dey con actitud imperiosa y algo cínica.

Marcel de Gruys movió negativamente la cabeza, pero Kemal, haciendo acopio de fuerzas, dio un tambaleante paso.

-Tened piedad. -gimió.

-La piedad debes pedírsela a Alá, loado sea su nombre -replicó el dey mirando a su primo-. Yo no tendré piedad de ti.

En algún rincón de la sala sonó un gong. Entre los reunidos se hizo el silencio. Cuando no se movía ni una mosca, habló el dey de Argel y dijo:

-Es decisión mía que el esclavo de Kemal, debido a su edad y su condición, la cual no le permitió negarse a las órdenes criminales de su amo, sea apaleado y pase luego a mi servicio. A los otros dos hombres, los condeno a que sean estrangulados, la misma muerte que querían para mí.

El dey Alí hizo un gesto de cansancio. El esclavo de Kemal, con el rostro lleno de lágrimas, fue sacado de la sala. Los otros dos hombres se quedaron en su sitio. Un murmullo de comentarios llenó la estancia y en seguida se produjo de nuevo un silencio. Se oyeron pasos apresurados y entraron cuatro hombres con gran musculatura y los brazos cruzados sobre el pecho. Los reunidos se apartaron para dejarles paso y aquéllos avanzaron hacia el trono.

Los hombres hicieron una zalema y luego dos de ellos se situaron junto a cada prisionero condenado. Cuando abrieron los brazos, la audiencia, vio las delgadas y fuertes cuerdas de cáñamo que llevaban entre los dedos. Todo el inundo contuvo el aliento. Detrás del panel, a una de las esposas del dey se le escapó una risita nerviosa, un sonido que terminó en una honda inspiración de aire.

Silencioso, Marcel miraba alrededor con la expresión frenética de un animal acorralado. Incrédulo, posó los ojos en la cuerda de cáñamo que colgaba ante él. Kemal, incapaz de controlarse, empezó a sollozar.

Una vez más, el dey Ah movió su mano imperial, y los hombres anudaron las cuerdas al cuello de los condenados. Se oyó un gruñido ahogado, un grito interrumpido repentinamente. Silencio.

Julia se llevó la mano a la boca, se inclinó y hundió la cabeza entre las rodillas. No podía mirar ni sentir la misma perversa satisfacción que notaba que experimentaban las otras mujeres. Si hubiera sabido que iba a presenciar aquel espectáculo no habría acudido a la cámara de audiencias. Pese a lo que Marcel le había hecho, nunca lo hubiese condenado a aquella muerte. No volvió a alzar la cabeza hasta que oyó ruido de pasos y de los cuerpos que eran sacados a rastras de la sala.

-Mi siguiente deber es mucho más placentero, -anunció el dey Alí cuando las grandes puertas se cerraron tras los guardias y los verdugos, y la sala estuvo de nuevo en silencio-. Tengo que recompensar a mi amigo Reuben por el extraordinario servicio prestado al trono. Como muestra de mi enorme gratitud, le hago entrega de estos regalos.

El dey dio una palmada y por una puerta trasera entró una procesión de esclavos cargados con obsequios: un cofre lleno. de joyas, otro lleno de oro y otro lleno de plata; una pareja de caballos blancos de pura raza árabe, un semental y una yegua de ojos amables y líneas perfectas; obras de arte y alfombras y tapices, y, finalmente, una miniatura de barco con los mástiles inclinados como el clíper de Baltimore. Rud se quedó mirando más tiempo el último regalo, un símbolo del barco anclado en la bahía que, con aquel acto, pasaba a ser suyo, pero no parecía feliz.

-Me hacéis unos honores excesivos, oh ilustre señor de los tiempos -dijo Rud con una reverencia-. La magnificencia de vuestros regalos me ha abrumado. No encuentro las palabras adecuadas para expresaros mi gratitud.

-No vayas tan deprisa -replicó el dey Alí-. Todavía no he terminado con los regalos. He dejado para el final el que creo que considerarás más valioso.

Los azules ojos de Rud miraron hacia el panel detrás del cual se encontraban las mujeres y luego los posó de nuevo en el dey Alí.

-Vuestra generosidad será recordada con respeto dentro de mil años, oh poderoso soberano -dijo finalmente.

-Tal vez -convino el dey complacido-, o quizá digan que era un soberano estúpido que se cortó su propia mano. El regalo del que hablo, oh Reuben el de los brazos fuertes y vigoroso corazón, es uno que sé que anhelas, la libertad de regresar a tu país.

Julia vio que los ojos de Rud se estrechaban momentáneamente, como si pensara que en aquel regalo había alguna trampa. Sin embargo, su respuesta fue grata y expresó en términos corteses su renuencia a alejarse del sol que significaba la persona del dey Alí. Del mismo modo ampuloso, su regio amigo le prometió un recibimiento con un banquete y música si alguna vez decidía regresar.

Cuando el dey terminó de hablar, Rud alzó la cabeza e irguió la espalda.

-Ante tal generosidad -dijo-, debo pediros, oh ilustrísimo, una cosa más. Os suplico que me deis permiso para llevarme conmigo, cuando me vaya, a la esclava frankistaní llamada Jullanar.

El dey frunció el entrecejo, sombrío. En la sala se hizo de nuevo el silencio, un verdadero testigo de la eficiencia del servicio de noticias de palacio y del interés que tenían los resentes en la decisión referente al destino de Julia. Esta permanecía sentada, absolutamente inmóvil, conteniendo el aliento.

-Sabes que la mujer fue traída bajo el manto de mi protección -dijo por fin el dey Alí-porque se había quedado sola y sin guardias. ¿Qué otra cosa puedo pensar si no que tú no la valoras como deberías? Ella ha sufrido mucho por culpa de tu abandono.

-Que se quedara sin protección no fue ni un deseo ni una orden mía -declaró Rud-. Lamento que mis deberes hacia la corona me impidieran saber que estaba en una situación difícil, pero siento su dolor como si fuera mío y lo aliviaré con mi amor. La necesito tanto como la vida misma, y lamentaré toda la vida si estos ojos no pueden contemplar nunca más la belleza de su rostro.

-Bien dicho, amigo, pero, ¿siente ella lo mismo? ¿Prefiere volver contigo a su país o quedarse y convertirse, a su debido tiempo, en la esposa del dey de Argel? Es una pregunta que sólo puede responder Jullanar. Le haré llegar un mensaje al harén. Si elige marcharse contigo, me ocuparé de que sea llevada con toda la seguridad y el bienestar a un barco anclado en el puerto. Si no se marcha, se te hará saber que ha decidido quedarse y zarparás sin ella.

La incredulidad en los rostros de los asistentes eran un reflejo de la que había en la mente de Julia. Que el todopoderoso dey de Argel controlara la gratificación de sus deseos y permitiera que una esclava decidiera su destino desafiaba toda la tradición y el conocimiento de la personalidad del hombre sentado en el estrado. Rud también tenía que haberlo advertido. Sin embargo, no podía hacer otra cosa que inclinarse ante el dey en señal de aséntimiento.

-Sois todo sabiduría -dijo Rud-. Sea cual fuere la decisión, sé que es voluntad de Alá y que debo zarpar cuando el sol se ponga tras el mar.

-Que así sea -concluyó el dey Alí.

Con un leve gesto de la mano, el dey dio permiso a Rud para que se retirase y éste salió de la sala con grandes y decididos pasos.

Rud la amaba. Lo había afirmado ante el dey y los arrogantes nobles de la corte, arriesgándolo todo para que ella pudiese ser libre. Si no le permitían verlo nunca más, Julia tendría ese recuerdo para siempre.

A medida que pasaban las horas, después del regreso de las mujeres al harén, empezó a pensar que nunca más saldría de allí. No había recibido mensaje alguno, ni le habían dado a elegir para que tomara una decisión. La dejaron sola en el cubículo para que contemplara las paredes y recordara. Su decepción no era grande, ya que nunca se había permitido dar rienda suelta a la esperanza. Al menos, eso era lo que se decía a sí misma. Y, sin embargo, cuando el sol se hundió en el cielo como una pesa de cobre, sintió una gran congoja en el corazón. La quietud púrpura del crepúsculo que se colaba desde el jardín y llenaba de sombras la habitación la sorprendió tumbada en su cama, con el puño cerrado ante la boca y los ojos inundados de desolación.

Cuando ya había anochecido, entró una criada a encender la lámpara. Isabel entró detrás de ella y permanecio a un lado hasta que la mujer salió de la habitación. Su pose era tan tensa tensa y silenciosa que Julia volvió ción la cabeza.

-¿Qué ocurre? -preguntó con la voz llena de lágrimas sin derramar.

-El barco del efendi Reuben ya no está en el puerto.

Julia la miró fijamente. Imaginaba el barco navegando hacia el oeste con la luz del agonizante sol rojo reflejada en las velas. ¿Estaría Rud en la escalera del alcázar ordenando regresar a Argel? ¿Sospecharía que la habían retenido en contra de su voluntad o pensaría que había elegido la vida sibarita del harén, con la grandeza artificial de ser la esposa del dey?

-Se ha marchado -susurró titubeante, intentando que la realidad volviera a su cerebro. ¿Qué otra cosa podía esperar? ¿Quería que arriesgara su vida asaltando el palacio para rescatarla? No, eso sería la liberase

A Rud le sería imposible exigirle al dey que la liberase si el soberano afirmaba que se había quedado por propia voluntad.

No podría hacer nada más que inclinar la cabeza ante el dey y zarpar.

Podía haberse quedado, le susurraba el corazón. Podía haberse quedado y compartido su exilio, esperando otra oportunidad de poder llevarla consigo.

-No os desesperéis -le dijo Isabel, arrodillándoto a la cama, en una voz tan baja que sólo podía oírse a pocos centímetros-. Si utilizáis vuestro coraje, todavía tendréis la oportunidad de escapar de las garras de nuestro amo. Julia con voz suave, un céfiro de sonido.

-¿Qué quieres decir. –pregunto Julia con voz suave, un céfiro de sonido

-Ha llegado un mensaje para vos a través de la criada. Lo envía Basim el enano, portador de buena fortuna para todo el mundo. Os avisa que os preparéis. Vendrá a recogeros durante la noche cumpliendo las órdenes de su antiguo amo, el dey Mehemet, que descansa esta noche en el paraíso en los brazos de una hurí imaginando que sois vos.

-¿Eso es todo? -preguntó Julia al ver que la muchacha había callado-. ¿No ha dicho cómo vendrá ni dónde debo esperarlo?

-No, pero si viene, lo hará por el jardín. En cuanto a la hora, vendrá antes de que salga la luna o después de que se ponga. Tenéis que estar lista.

-¿Cómo es que el mensaje me llega a través de ti? -Julia pensó en lo oportuno que sería para Isabel que ella se marchase. Para los objetivos de la chica, no importaba que consiguiera huir o que fuera capturada en el intento. El efecto sería el mismo porque, si la capturaban, el dey no podría hacer otra cosa que matarla ya que, por todopoderoso que fuera, lo era sólo en el seno de las costumbres y las leyes del Islam. Isabel tendría la atención del dey para ella sola, hasta que posara los ojos en una nueva esclava atractiva.

-Comprendo, vuestras sospechas -dijo Isabel-. Yo, en vuestro lugar, sentiría lo mismo. El mensaje lo trajo una criada que es conocida mía, la hermana de una de las criadas que el dey entregó al efendi Reuben. La mujer no podía entrar en vuestra alcoba sin llamar la atención, lo cual era muy peligroso. También me lo dieron a mí porque se supone que yo me solidarizo con vuestra causa, tanto por la deuda que tengo con vos por ayudarme a llegar a ocupar este puesto, como por mi interés en que dejéis de ser una rival para mí. No tengo manera de probaros que no os traicionaré. Sólo puedo jurar por el nombre del más loado que no lo haré y espero que me creáis.

Estas últimas frases consiguieron que Julia se relajara y depositara su confianza en la chica. Intercambiaron unos cuantos susurros más y la muchacha salió de la habitación.

Julia no quiso cenar. Sólo pensar en la comida le provocaba náusea, y tampoco tenía ganas de ver a las otras mujeres en la sala comunitaria. Además, aunque no creía que el dey. Alí deseara tomarla en aquel estado, con todo el cuerpo dolorido por los latigazos, le pareció mejor decir que estaba enferma, demasiado enferma para presentarse ante nadie.

No tenía nada que hacer, nada que recoger para llevarse. Sólo contaba con la ropa que vestía y tampoco ésta le pertenecía. Ello no le preocupaba, lo único que echaría de menos sería la abeja de oro, aunque el diamante amarillo podría serle muy útil en los meses que tenía por delante. Se preguntó qué habría sido de esas as, quién las habría recogido del suelo. ¿Se las habían devuelto a Rud o estaban en el bolsillo de alguna de las criadas?

¿Qué haría cuando dejara el palacio? ¿Adónde iría y cómo? Debía confiar en Basim y esperar que tuviera un plan concreto, tal vez un plan sugerido unos meses antes por el dey Mehemet para ponerlo en práctica en otras circunstancias. Antes, ella ya había pensado en viajar por tierra y alejarse de Argel, y en algún otro puerto del norte de África embarcar hacia Malta, o Gibraltar donde podría encontrar algún barco inglés o americano. Todo eso aún era posible. Habría muchos problemas y no sería el menor de ellos el que fuera una mujer viajando prácticamente sola en un país en el que las mujeres apenas se atrevían a salir de la puerta de casa sin un guardia armado. Pese a todo, cuanto más pensaba en ellp, más animada se sentía. No tenía miedo ni incertidumbre, sólo un gran anhelo de salir de allí. Algún día, al cabo de unos meses, pisaría por fin suelo inglés y volvería a la casa de Thaddeus y Lucinda Baxter. ¿Sería bien recibida? ¿Estaría Rud allí? ¿Estaría enfadado porque no se había marchado con él? ¿Le creería cuando le contase que se lo habían impedido? ¿La esperaría con los brazos abiertos? Tendría que aguardar a que llegara ese día para saber la respuesta.

Oyó un susurro y se levantó de la cama. La lámpara de aceite del techo se había apagado hacía ya un rato, pero en el pasillo del exterior seguían ardiendo las farolas y la silueta de Isabel se recortó en su oscilante luz. Julia se puso las sandalias y se dirigió a la puerta, cruzando la cortina sin que se moviera ninguna cuenta que delatara su presencia. La muchacha se llevó el dedo índice a los labios y luego tomó a Julia de la mano. Puso algo duro en la palma. Julia no tuvo que mirarlo para saber que se trataba de su abeja de oro. ¿La había enviado Basim como señal de que era él quien la estaba esperando? Esa precaución no era necesaria, pero se alegraba de recuperar el broche. Habían vivido muchas cosas juntos.

Isabel se volvió, caminando delante de Julia por el oscuro pasillo en dirección a la sala comunitaria.

Las sólidas persianas que cerraban la sala comunitaria durante la noche estaban ligeramente abiertas, igual que lo estaban la noche en que Julia sorprendiera a Mariyah volviendo de una salida a medianoche. Isabel se hizo a un lado para que Julia saliera al jardín y luego cerró cuidadosamente la puerta a sus espaldas.

La luna no había salido todavía, pero la noche estaba llena de sombras que se movían suavemente y que aceleraban los latidos del corazón de Julia. El aire era como de terciopelo, absorbiendo los sonidos de forma que parecía que las dos mujeres flotasen en lugar de caminar hacia un extremo del jardín amurallado. Basim salió de detrás de un banco de piedra y se acercó a ellas. Les hizo una zalema a modo de callado saludo y empezó a caminar hacia el muro que estaba a sus espaldas.

Junto a la piedra, todavía caliente por el sol, había unos melocotoneros. Sus nudosas y extensas ramas, fijadas al muro, estaban cubiertas de hojas verdes que crujieron levemente cuando el enano puso los pies en las ramas y empezó a trepar como si fueran escaleras. Cuando llegó a lo alto del muro, le dijo a Julia que subiera por el mismo camino.

-Tu deuda está pagada -dijo Julia, volviéndose hacia Isabel-. Del mismo modo que yo te ayudé a lograr el deseo de tu corazón, tú me has ayudado a obtener el mío. Debemos separarnos aquí. Deseo que encuentres una gran felicidad, Isabel, y que seas madre de muchos hijos, todos con tu sincera y generosa alma.

-Cuídate, Jullanar -replicó la chica-. Este mundo nos depara muchas sorpresas, algunas agradables y otras no. Te deseo que todas tus sorpresas sean. placenteras.

Julia sintió una punzada de aprensión ante las extrañas palabras de la muchacha, pero no había tiempo para pensar. Con un rápido abrazo, le dijo el último adiós y se volvió hacia el melocotonero. Las ramas cedieron bajo sus pies, pues Julia no era tan liviana como Basim. Las hojas estaban húmedas por el rocío y resbaladizas y, cuando llegó a lo alto del muro, se balanceó unos instantes. Mirando sobre su hombro vio la sombra de Isabel cerca de la puerta del harén. La muchacha no se había vuelto.

Al otro lado del muro había también un jardín. En él no crecían melocotoneros, pero había una cuerda con nudos, fijada con un lazo a la verja de hierro que coronaba la pared. Basim ya se encontraba al otro lado de ésta y, pacientemente, mantenía la cuerda tensa. Julia no hizo ninguna pausa para pensar y la invadió la ansiedad. Cogió la cuerda con fuerza y se lanzó hacia abajo. La cuerda le quemaba las palmas de las manos. Estuvo a punto de caerse, logró contener la caída y bajó con rápidos e inestables movimientos. Después de una eternidad, notó la hierba húmeda del suelo bajo sus sandalias.

Basim tomó la cuerda a la que Julia seguía fuertemente agarrada. Retrocedió y, con un fuerte tirón, la desenganchó de la verja. Se enrolló la cuerda en el brazo y se abrió camino hacia las sombras oscuras de otra de las alas de palacio.

-Por aquí, mi justa dama -la llamó en voz baja.

Percibía el olor de hierba pisada bajo sus pies. Respirando con fuerza su aroma, Julia vio que se encontraban en el jardín de las cocinas, desiertas a esa hora. Pasaron bajo unos perales y unos ciruelos y junto a las aromáticas hojas de las higueras. Siguendo un camino en medio de un sembrado de melones, llegaron a una zona que no estaba cultivada. Allí las hierbas y las matas de espinos crecían hasta una desvencijada puerta fuera de uso.

El panel estaba abierto unos centímetros y daba paso a un almacén lleno de jarras de aceite rotas, cestos partidos y barriles agujereados. Se movieron silenciosamente ente ellos y llegaron ante otra puerta que daba a un pasaje. Basim asomó la cabeza y con una seña le indicó que lo siguiera. Recorrieron el pasaje hasta un estrecho pasillo de piedra que se ramificaba y serpenteaba interminablemente. Pasaron ante cientos de oscuras habitaciones en las que sólo cabía una esterilla de dormir. Era el alojamiento de los esclavos de la cocina que preparaban las enormes cantidades de comida y bebida que se consumían en palacio. Todas estaban a oscuras, ocupadas por seres humanos que dormían profundamente debido a su agotamiento.

Al final llegaron a lo que sólo podía ser una entrada trasera del palacio, la que cada día era visitada por los proveedores de alimentos, con sus cientos de pollos, docenas de corderos, toneladas de trigo y arroz y frutos frescos y secos y una miríada más de ricos comestibles. En aquel momento estaba silenciosa y desierta, con excepción de un viejo guardia que apenas los miró cuando aceptó la bolsa de monedas que le tendió Basim.

Sin embargo, todavía no estaban a salvo. Tenían que pasar por los establos de los caballos del dey y de los oficiales de los jenízaros y ante los hombres que montaban guardia para que no robaran los animales. Se abrieron camino sigilosamente por aquel laberinto de cuadras, sabiendo que había centinelas apostados. Más allá de los establos había una zona con las alcantarillas al descubierto llenas de hediondos residuos. Era un lugar ruidoso y desierto. Julia lo atravesó sin quejarse.

De repente, un perro empezó a ladrar a sus espaldas en el interior de los establos. Basim la tomó de la mano y, abandonando toda pretensión de sigilo, echaron a correr. Llegaron a un espacio oscuro que resultó ser un corredor lleno de desperdicios. Sus pasos resonaron en su serpenteante recorrido hasta que vieron una tenue luz en el cruce con otra calle. En esa calle había un palanquín, con sus porteadores a cada lado y un paje que sostenía una farola.

Basim profirió una exclamación de satisfacción. Se detuvo junto al palanquín, y abrió la cortina para que Julia se sentara. Una vez instalada en su interior, los porteadores cogieron los maderos y echaron a correr. Una parte de Julia quería instarlos a que fueran más deprisa, mientras otra parte temía llamar la atención. No sabían con seguridad si alguien los había visto marcharse de las proximidades de palacio. En ese momento, cuando ya se alejaban, era poco probable, pensó Julia, que el centinela de los establos relacionara los ladridos del perro con el palanquín. ¿Por qué levantar sospechas actuando de una forma que podía considerarse peculiar? Miró por entre las cortinas para reconvenir con Basim, pero éste corría detrás del palanquín. Al verlo, decidió no hacerlo. No haría el esfuerzo de seguir el ritmo de los porteadores con sus pequeñas piernas si no era estrictamente necesario.

Ya lejos de palacio, los porteadores disminuyeron el paso. Las calles estaban tranquilas; nada indicaba que los perseguían. Atravesaron la ciudad por las serpenteantes callejas, pasando ante casas cerradas en cuyos portales dormían mendigos, ante perros callejeros que ladraban y de vez en cuando se cruzaban con alguna sombra que avanzaba furtivamente y que deseaba ser vista tanto como ellos.

Finalmente llegaron a las amplias avenidas de los arrabales. El palanquín pasó junto a las paredes de un imponente edificio que podía ser la mansión de algún rico comerciante. Cruzó la puerta y se dirigió hacia la parte trasera de la construcción. El lugar estaba silencioso. No había farolas encendidas en la puerta, donde tenía que haber habido un centinela, ni en las viviendas del servicio. Todo parecía indicar que la mansión estaba vacía. Los porteadores se detuvieron. Antes de salir del palanquín, Julia reconoció el familiar olor a caballos. Estaban ensillados y a la espera, unos buenos animales, de raza árabe mezclada con berberisca y hermosamente enjaezados. Sobre la silla de uno de ellos había una capa, Basim la cogió por el dobladillo y se la tendió a Julia.

La prenda de abrigo fue bien recibida. El corpiño de seda y los pantalones que Julia llevaba, apropiados para el harén, no estaban pensados para el aire de la noche, por más cálida que ésta fuera. Además, había advertido el interés de los porteadores del palanquín por su persona, debido a sus ligeros ropajes y a la falta de velo. Mientras se ponía la capa, Basim pagó a los porteadores y al paje. Sus gruñidos pusieron de manifiesto que habían quedado satisfechos con el dinero recibido, que desapareció rápidamente entre sus andrajos. Si su curiosidad no había quedado satisfecha, no lo demostraron, pues cogieron el palanquín y se alejaron a toda prisa.

Al ver que Julia los miraba, Basim le dijo:

-No temáis, mi dama Jullanar. Ayudar a escapar a un esclavo cristiano es un delito cuyo castigo es muy severo. Olvidarán que os han visto en cuanto doblen la esquina.

Julia asintió, dando por buenas las explicaciones del enano. Luego, señaló la casa y preguntó: -¿Está abandonada?

-No, mi justa dama.

-¿A quien pertenece, entonces, ¿podemos hacer esperar aquí a los caballos?

-Fue construida hace muchos años como lugar de retiro del dey Mehemet, mi dama. La llave lleva meses en mi poder, esperando que llegase el momento en que la necesitaseis. En honor a la verdad, su propietario es ahora el dey Alí, pero no ha necesitado la soledad y tal vez nunca la necesite. La vida contemplativa no forma parte de su naturaleza.

Tenía que acordarse de elevar una plegaría por el descanso del alma del dey Mehemet se dijo Julia, dandose la vuelta.

Salvo raras excepciones, las mujeres orientales no montaban a caballo y, cuando debían viajar, lo hacían tras las cortinas de un palanquín. Por eso, las sillas de montar de costado, especiales para damas, no se conocían. Los caballos que los aguardaban llevaban las pesadas sillas árabes de altos pomos. Sin embargo, Julia no dudó un instante. No sería la primera vez que montaba a horcajadas, subiéndose en la espalda doblada de Basim para sentarse sobre el animal trepó Cuando lo hubo hecho, Basim se agarró al estribo, y rimarinero escalando los cordajes de un barco. Por la forma en que se sentó sobre el caballo, resultaba obvio que, aunque se había criado en palacio, estaba muy familiarizado con las sillas de montar.

-¿Adónde nos dirigimos, oh pequeño hombre de gran corazón? -preguntó Julia, tomando las riendas.

-Primero saldremos de Argel -respondió-y luego cabalgaremos hacia la libertad.

No era una respuesta completa, pero bastaba. Cuando hizo girar el caballo sobre sí mismo y puso los pies en los estribos, Julia hizo lo propio. En lo profundo de su ser sentía una gran alegría por volver a la vida después de un largo invierno del alma. No se desesperaría ni tendría miedo. Iba a lograr lo que quería, pese a quien intentara detenerla. No la vencerían.

Sus pensamientos seguían el ritmo de las pisadas de las pezuñas de los caballos. El estribillo cantaba en su sangre y tamborileaba en su mente con tanta fuerza que tardó un rato en advertir un ruido por detrás de ella. Se volvió y vio a dos hombres a caballo. ¿Cuándo habían empezado a seguirlos? ¿Cuánto tiempo llevaban detrás de ellos? No lo sabía. De momento, no intentaban alcanzarlos sino que se mantenían a unos cien metros. Eso, sin embargo, no tranquilizó a Julia. Algo, tal vez la forma decidida en que mantenían el mismo paso que ella y Basim, hizo que se le pusiera la carne de gallina.

-Basim, hay hombres. Jinetes…

-Los estoy viendo, mi justa dama.

-Vamos a espolear a los caballos y los dejaremos atrás.

-No temáis. Si les han ordenado perseguirnos, correrán detrás de nosotros y nos alcanzarán. Si no, cansaremos inútilmente a nuestros caballos. La noche es corta y el viaj e largo.

-¿Debemos esperar que sean ellos los que hagan el primer movimiento? -preguntó acalorada por los nervios.

-Si estoy en lo cierto, no habrá primer movimiento.

La críptica afirmación no tranquilizó a Julia en absoluto. Sin embargo, intentó serenarse, obligándose a aceptar las estimaciones de Basim.

Dejaron atrás las últimas chozas de barro de Argel. La ciudad ya no se veía y, sin embargo, los dos jinetes aún los seguían. El polvo que levantaban en su avance se elevaba detrás de ellos y se arremolinaba en el viento de la noche. Basim y Julia respiraron hondo, un aire puro y limpio, que les hizo olvidar el hedor de Argel y el palacio. El viento parecía ligeramente matizado con sal del mar, que se encontraba a cierta distancia a su derecha. Mientras la luna iluminaba la noche y las millas pasaban bajo las pezuñas de los caballos, la carrera que mantenían con sus fantasmagóricos seguidores adquirió el aspecto de una pesadilla. Gradualmente, de un modo casi imperceptible, Julia aceleró él paso de su caballo y Basim hizo lo propio con su yegua, ya que no estaba dispuesto a quedarse atrás.

Si el dey Alí la quería, se dijo Julia, tendría que esforzarse para darle alcance. No dejaría que la intimidase para que se rindiera sumisamente, por más que las otras mujeres lo hubieran acostumbrado a ello. ¡Cómo le habría gustado tener la navaja que Rud le había regalado! Le prepararía una pequeña sorpresa al dey. ¿Se lanzaría él mismo, en persona, a su persecución? Era un hombre de acción que disfrutaría con la cacería. ¿O mandaría a sus esbirros? No, decidió Julia, sería el mismísimo dey quien saliera en su busca. No podía imaginar que un mero soldado prolongara la persecución de aquella diabólica manera. El dey se vengaría de ella por el insulto que significaba haber preferido la libertad en lugar de su lecho. ¿La mataría? Su honor así lo decretaría, lo mismo que la ley. La cuestión era cuándo, después de cuántos afanes.

¿Cómo habría descubierto su ausencia? ¿Cómo habría dado con ella tan deprisa? ¿La había traicionado Isabel? ¿Era ésa una de las sorpresas de las que había hablado? Con su conocimiento del harén, tenía que saber que el dey Alí descubriría su participación en la huida y la haría volver a su antiguo puesto. No, no tenía que pensar eso de Isabel. La alarma habría sido dada cerca de los establos. Ésa tenía que ser la respuesta.

El ruido de las pezuñas se hizo más fuerte. Julia se volvió y vio que los hombres iban tras ellos a galope.

La arena del camino que se levantaba a su paso brillaba como polvo de oro bajo la luz de la luna. Cada vez estaban más cerca.

Julia se inclinó sobre el cuello del caballo y, olvidando el dolor, se lanzó a una loca carrera. Tras ella, Basim cabalgaba con una expresión de preocupación en el rostro. Se irguió para mirar hacia adelante, se volvió de nuevo y frunció el entrecejo.

Tras un cerrado recodo del camino Julia distinguió los destellos del negro mar nocturno y el camino empezó a discurrir paralelo a la costa. Allí, el terreno era más alto que en la playa y el sendero bordeaba un acantilado de arena rocosa cubierta de maleza. De repente, Basim señaló un punto del farallón. Se trataba de una vaguada formada por el viento y la lluvia que llevaba a una larga rampa que descendía hasta la playa. Basim tomó ese camino y Julia lo siguió, sujetando el caballo que se hundía en la honda arena rocosa hasta que llegaron a la compacta arena de la orilla.

Entonces, a lo lejos, junto al borde del agua vio su objetivo. Era un barco anclado ante la playa, que brillaba plateado bajo la luz de la luna. En la arena había una lancha que sin duda pertenecía al barco. Desde aquella distancia, el barco tenía un aspecto fantasmal, una visión evocada de un sueño, con las líneas del clíper de Baltimore, la copia de un barco que llevaba mucho tiempo hundido bajo las olas de un distante océano. Se parecía mucho al Sea Jade, un barco perdido para siempre. Los aparejos y el cordaje eran iguales, así como la forma de la proa, el mascarón e incluso la pintura. No podía serlo y, sin embargo, lo era: el barco de Rud, el que le había regalado el dey Alí. Había zarpado con él, pero no para siempre. Había vuelto a buscar a Julia.

Julia y Basim espolearon con fuerza a los caballos, volando como la brisa marina hacia el seguro refugio que tenían ante ellos. La húmeda arena se levantaba en terrones hasta la altura de sus cabezas. Corrían sobre las olas que acariciaban la orilla, ora fuera de ellas, ora dentro, chapoteando en el agua. Tras ellos corrían sus perseguidores, demonios de la persistencia, cabalgando al galope ya que habían visto que la presa estaba a punto de escapárseles de las manos. Poco a poco, la distancia entre ellos se acortó.

Julia adelantó a Basim. Cuando se volvió para mirarlo, hubiera jurado que se retraía. ¿Le estaba fallando el caballo? ¿Su mente oriental había aceptado que su destino era ser apresado por el dey de Argel? Julia apretó los labios. Ella no cedería tan fácilmente.

El jinete que iba en cabeza empezó a sacarle distancia a su compañero, con su blanco semental de raza árabe brillando como plata fundida bajo la luna llena. Con la capa revoloteando al viento, adelantó a Basim, acercándose cada vez más a Julia. No había ninguna duda acerca de sus intenciones. Había estado en lo cierto. Hasta ese momento habían intentado ponerla nerviosa, ya que hubiesen podido darle caza en cualquier momento.

Volvió la mirada hacia adelante, fijando sus ambarinos ojos en el barco como si fuera un talismán, deseando que Rud advirtiera que estaba en apuros, al tiempo que, en un destello de asombro, se daba cuenta de que en la lancha no había guardias ni hombres que pudieran defenderla.

El sonido de las pezuñas retumbaba en sus oídos, un sonido que se fundía con los latidos de su corazón. Notó una ráfaga de viento al tiempo que el blanco caballo árabe disminuía el paso detrás de su caballo castrado. Como atraída por una fuerza irresistible, volvió la vista atrás.

Rud corría tras ella, con sus ojos azules brillando de alegría y una sonrisa de fiero placer en los labios. A Julia le dio un vuelco el corazón y cuando el caballo de Rud se puso a la altura del suyo, le dedicó una sorprendida sonrisa. Juntos cabalgaron hasta la lancha, con sus capas levantándose en el viento como si fueran alas.

Se detuvieron junto a la embarcación, Rud saltó de su caballo y Julia se echó en los brazos que la estaban esperando. La abrazó con fuerza contra su pecho, mientras sus ojos buscaban el deslumbrante óvalo de su rostro, encontrando en él un brillante esplendor más maravilloso que el de la luz de la luna sobre sus cabezas.

-¡Julia! -exclamó en voz baja y vibrante-. ¡Has venido!

¿Pensabas que no lo haría?

-Contigo nunca se sabe. Y, ahora, habla deprisa pues el tiempo de los enigmas y las evasiones ha terminado y el tiempo de las explicaciones todavía no ha llegado. Te amo más allá del pensamiento de los hombres cuerdos y de los sueños de las mujeres. Mi necesidad de ti quema en mí como una llama, pero eso no basta. Antes de que lleguemos más lejos, debo saber una cosa. ¿Me amas, Julia?

Fue el recuerdo de su declaración de amor ante el dey Alí lo que le permitió responder a su pregunta con la verdad.

-Te amó, Rudyard Thorpe.

-¿Quieres dejar esta miserable tierra y vivir conmigo en mi país, desafiando al tiempo, a los curiosos y a la mujer que se hace llamar mi madre, quedándote en mi corazón, sin separarnos nunca, durante el resto de nuestras vidas?

-No pido más.

-Y yo no pido menos. He esperado tanto tiempo poder llevarte conmigo, dejando escapar innumerables oportunidades de marcharme solo. Ahora, el momento ha llegado y he descubierto que no puedo sacarte de aquí si voy a perderte de nuevo. Mejor regresar a Argel y desafiar la ira del dey Alí que verme obligado a dejarte marchar cuando lleguemos a Inglaterra.

-A mí me ha ocurrido lo mismo -replicó Julia-. Yo también habría podido marcharme sola como había dispuesto el dey Mehemet antes de su muerte. No lo hice porque eso significaba irme sin ti. Hoy pensé que te habías marchado y decidí seguirte, hasta el fin del mundo si hubiera sido necesario. Si tengo que ser la prisionera de tu corazón, tú serás prisionero del mío.

-¿Cómo puedo creerte cuando esta noche incluso Basim estaba más seguro que yo de que ibas a venir? -preguntó con tensión en el rostro-. Con O’Toole, el único miembro de la tripulación con quien puedo confiar, los demás son musulmanes, decidimos esperarte aquí. Empecé a impacientarme y a ponerme ansioso, tengo que admitirlo. Entonces decidí cabalgar hasta la ciudad, esperar que pasaras y escoltarte por detrás. Al verme a tus espaldas, intentaste huir. Avanzas hacia mí y luego te retiras como siempre. ¿Por qué?

-Porque te amo. ¿Qué otra razón puede haber?

Cuando me siento segura de tu afecto, avanzo, cuando dudo de él, me retiro. Y hasta ahora mismo -prosiguió con sus ojos dorados sombríos por el recuerdo del miedo-, no he sabido que tú, habías enviado a Basim. Creía que era el dey Alí quien me perseguía para llevarme de nuevo a palacio.

-Oh, Julia querida -dijo como muestra de disculpa y alegría, atrayéndola una vez más hacia el refugio de sus brazos. La luna quedaba empañada por la promesa en sus ojos y el dulce y temido encanto de su beso. Llegaron Basim y O’Toole y desmontaron. Evitando mirar al hombre y a la mujer que estaban de pie, en la arena, arrastraron la lancha hasta la orilla de aquel mar sin marea. Cuando todo estuvo listo, fue Basim quien le dio un golpecito en el codo a Rud.

-Mi señor Reuben, ¿queréis que los hombres del dey os capturen en el momento más gozoso de vuestra vida? La lancha os espera, a vos y a la dama Jullanar, la portadora de la miel.

Rud se volvió, lanzando una lastimosa mirada a Julia por su momento de descuido.

-Y a ti, Basim, ¿qué te espera? -le preguntó-. ¿Quieres venir con nosotros y compartir nuestro futuro?

-Mi corazón va con vos y con vuestra dama, efendi, pero mi pobre persona tiene que quedarse aquí, donde todo es conocido y familiar y donde mis oídos oyen la llamada a la plegaria y mi cuerpo responde a ella.

-Si estás en lo cierto, oh gran hombre, acepta entonces que te regale el semental árabe, para que te lleve, como el legendario caballo alado, a un lugar donde estés a salvo. Te pido que te quedes también con la yegua y que los cuides a ambos porque no hay tiempo para subirlos de nuevo al barco. Con los otros animales, puedes hacer lo que quieras.

-Sois todo generosidad, efendi -dijo el enano, con los ojos brillantes, al tiempo que le hacía una reverencia-. Los acepto con la inmensa alegría que se deriva de su posesión. Ahora tenéis que decirme qué debo hacer con la fortuna que el dey Mehemet me confió para el cuidado de su estimada esclava Jullanar.

De un bolsillo de su vestimenta, el enano sacó una bolsa y, abriéndola, tomó un puñado de piedras preciosas, la riqueza transportable de Oriente, y se las tendió.

Rud miró a Julia, trasladándole con su silencio la decisión sobre aquel regalo que, además, era para ella.

Julia miró a su marido, luego al enano y después posó los ojos en el centelleante mar. Finalmente, dijo:

-Dame algunas de ellas, no más de la cuarta parte y las haré engarzar en una joya que me recordará el regalo de la libertad y me servirá para mantenerme alejada para siempre de la completa sumisión a un hombre, aunque sea el hombre que amo. El resto quédatelo tú, Basim, para que nunca más tengas que llamar amo a ningún otro hombre.

-Oh, justa dama -dijo Basim que se había arrodillado y le besaba el dobladillo de la capa-. No encuentro palabras con las que expresar mi gratitud. Sólo puedo prometer honraros el resto dé mis días y dirigir la baraka de mi cuerpo, si es que realmente la poseo, para que os asegure una vida colmada de felicidad.

El intercambio de piedras preciosas se hizo según las instrucciones de Julia. Tomó el puñado que le daba Basim, lo envolvió en una tela y se lo metió en el corpiño, ocultándolo entre sus pechos.

Basim montó de nuevo en el semental y cogió las riendas de los otros caballos. Alzó la mano en un último adiós y luego empezó a trotar siguiendo la costa en dirección contraria a Argel.

Rud y Julia se acercaron a O’Toole, que sostenía precariamente la lancha con una mano. A la primera oportunidad que tuvo de saludar a Julia, inclinó la cabeza y ella le correspondió con una resplandeciente sonrisa.

-¿Nos vamos? -preguntó Rud, como si tuvieran todo el tiempo del mundo.

-Sería lo más prudente -convino Julia.

Rud ayudó a Julia a subir a la lancha y ésta se instaló en un banco de la proa. O’Toole empujó la lancha mientras Rud montaba en ella y luego hizo lo propio. Ambos se hicieron con los remos, dirigiendo el bote hacia la silueta del barco que resplandecía plateado bajo la luna.

Julia sonrió y se volvió para mirar a su esposo. Con un gesto espontáneo, extendió el brazo, le arrancó el turbante y lo tiró por la borda. La piedra que llevaba prendida brilló con su resplandor azul oscuro antes de que la muselina empapada de agua se hundiera ante sus ojos. El nocturno viento marino encrespaba las negras ondas del cabello de Rud y lo hacía parecer más él mismo, más el hombre con quien se había casado.

-Me debes un zafiro -le dijo, curvando los labios en una sonrisa.

-Más tardé podrás recogerlo -replicó ella con el brillo de la promesa en los ojos. Volviéndose en su asiento, miró hacia el horizonte tras el cual estaba su hogar.

Epílogo

La posibilidad de un complot para liberar a Napoleón de su prisión insular de Santa Helena no es un argumento de ficción. Desde el momento de su encarcelamiento en octubre de 1815 hasta que se anunció su muerte en mayo de 1821, sus seguidores tramaron muchos intentos de fuga. El más importante de todos fue un complejo plan para establecer en América un campamento de bonapartistas en el que los leales oficiales y soldados pudieran reunir, preparar y comprar barcos militarmente dotados para liberar al emperador por la fuerza. Después de su liberación, el partido revolucionario de México le ofrecería el gobierno del país. En esta empresa participaron tres conocidos líderes: el general Brayer, el coronel Latapie y un oficial británico desertor, lord Cochrane, pero resultó difícil mantener en secreto una operación de tanta envergadura en la que estaban implicadas muchas personas. El arresto de Latapie acabó con el plan. Actuando según la información obtenida de éste, el gobierno mexicano envió el ejército a Texas para destruir el campamento francés denominado Champ d’Asile y la operación quedó así paralizada.

José, el hermano de Napoleón que había sido rey de España, se estableció en Nueva Jersey poco después de la derrota de Waterloo y estuvo implicado en varios planes de fuga, al igual que madame de Ranchope (de soltera Pauline Fourés), ex amante del emperador.

Hubo otra conspiración sobre la que existe mucha documentación, la protagonizada por los hombres de negocios bonapartistas de Nueva Orleans, encabezados por el alcalde Nicholas Girod. Este grupo financió la construcción de una goleta, la Sépharine, y una casa ,adecuada para el gran hombre. Situada en el vieux carré o barrio francés, en la esquina de Chartres y Saint Louis, la imponente mansión aún se conserva y se ha convertido en un monumento a su memoria. La noticia de la muerte de Napoleón acabó con la expedición.

El principal obstáculo que impide creer en la fuga de Napoleón de Santa Helena es la falta de pruebas de su reaparición en el continente europeo o en alguna otra parte del mundo. Diversas leyendas intentan explicar este punto. Una afirma que, cansado de las guerras y de la ingratitud del mundo, se retiró a la oscuridad de los Estados Unidos, quizá junto a su hermano. Otra sostiene que canalizó sus energías y acumuló riqueza como comerciante de diamantes en Bélgica. Y hay además una información -sin ninguna base sólida-que afirma que lo mataron cuando intentaba llegar a una cita secreta con su hijo y heredero, el duque de Reichstadt, quien fue hecho virtualmente prisionero por su abuelo materno, Francisco 1, emperador de Austria. La alternativa que plantea La tormenta y el esplendor se basa sólo en mi propia lectura de los acontecimientos y las posibilidades inherentes a la situación.

Todo aquel que tenga curiosidad y desee profundizar más en el tema disfrutará leyendo Who lies here? (¿Quién miente aquí?) de Thomas G. Wheeler. Ese fascinante y erudito relato de los últimos años de Napoleón ha sido de valor incalculable para mí. Sin él, mi libro no habría existido.

Además del emperador, en la novela se describe o menciona a otros personajes históricos. El más destacado de ellos es sir Hudson Lowe, el custodio de Napoleón. Lejos de recibir los honores que creía merecer por su servicio a la corona, se convirtió en el chivo expiatorio del descontento del pueblo inglés por el duro trato que daba el gobierno al prisionero de Santa Helena y murió amargado en el rechazo. Lady Lowe compartió su desgraciado sino. Sin embargo, su hijastra Charlotte se casó con el observador ruso, el conde Alexander Balmain, en 1820, y se marchó de Santa Helena para siempre. Los doctores británicos Stokoe y Arnott, William Balcombe y su hija Betsy, y lord y lady Holland desempeñan en la novela el mismo papel que en la realidad, al igual que el barón de Gourgaud, Las Cases, el conde Bertrand, el conde de Montholon y su esposa Albine, así como la hija de Napoleón y el ayuda de cámara del emperador. Todos los demás personajes son ficticios excepto el de Eugéne Robeaud, que planea entre la realidad y la ficción.

Por tradición, Robeaud era un soldado con obligaciones como las que se describen en la novela debido a su parecido con el emperador. Pero aunque se conocen su nombre, rango, regimiento y lugar de nacimiento, Wheeler indica que no existe ninguna persona registrada con ese nombre en la pequeña población francesa donde se creía que había nacido. Los censos en que constaba el supuesto año de su nacimiento han desaparecido, casi como si alguien prefiriese que la cuestión de su existencia quedase sin resolverse.

¿Tenía Napoleón la estatura media del hombre europeo de su época hace ocho generaciones (aproximadamente ciento setenta centímetros, como yo indico) o sólo ciento cincuenta y cinco centímetros y «algunos milímetros» como vagamente consta en los informes de la autopsia que le fue practicada en Santa Helena?

Los relatos contemporáneos apoyan la primera estimación, mientras que la tradición popular sostiene firmemente que era un hombre de corta estatura. Y sin embargo, los informes de la autopsia contienen un buen número de discrepancias, sobre todo las que hacen referencia a las cicatrices del cuerpo del emperador y a la falta de desarrollo sexual en un hombre conocido como uno de los más grandes mujeriegos de su época, para asombro de los más decididos escépticos.

En la segunda parte de La tormenta y el esplendor, los hombres a quienes doy el título de dey de Argel son personajes de ficción, aunque el título, con sus diversas obligaciones y privilegios, no lo era. El dominio turco sobre Argelia terminó poco después del período que abarca este relato, cuando Francia consideró políticamente oportuno, resentirse del golpe con un matamoscas que recibió en la cara el cónsul francés, golpe que le había propinado el dey que estaba en el poder, y decidió invadir el país y controlarlo. Argelia estuvo bajo el dominio francés durante 124 años, hasta bien entrado el siglo xx.