RECLAMADA

Cambiantes 4

Jennifer Ashley

ARGUMENTO

Eric Warden sabe que la cambiante lince Iona se está haciendo pasar por humana, viviendo sin un collar en el mundo humano. También sabe que podría morir si no reconoce su naturaleza cambiante y su ansia por aparearse. Iona descubre al misterioso y peligroso Eric, un lince y líder de su ciudad de cambiantes, atormentando sus sueños, pero jura no aceptar el collar, temiendo represalias contra su madre y su hermana por ocultar que es una cambiante. Pero Eric es un hombre cambiante irresistible y el deseo de Iona le atrae.

Capítulo 1

Iona le olió mucho antes de verlo, Eric Warden, el alfa felino que dirigía el Shiftertown local, que había decidido hacer de la vida de la medio cambiante, Iona Duncan, un infierno.

Trotaba por el cañón del desierto, la roca crujía bajo sus patas. La noche de Nevada era cálida aunque estaban a principios del invierno, el cielo una explosión de estrellas, el brillo de la ciudad quedaba atrás. Aquí fuera, Iona podía ser lo que estaba destinada a ser, una gata salvaje, una cambiante felina, corriendo libre.

Por alguna razón, Eric quería poner fin a eso.

Atrápame si puedes, felino.

Ayer por la noche, después de la despedida de soltera de su media hermana, Iona se había quedado fuera hasta el amanecer con Nicole y una veintena de amigos, todos humanos. Habían ido a un bar humano, al que no se permitían cambiantes, gracias a Dios. Habían liberado al bar de un montón de margaritas antes de volver a casa a la luz de la mañana. Iona había conseguido dormir un par de horas antes de arrastrarse a trabajar.

El frenesí de la noche fuera, seguido de la resaca del día provocó la necesidad de cambiar. Después del trabajo, había conducido su camioneta roja a su lugar favorito en medio del desierto, a una hora saliendo de la carretera. Apenas se había quitado la ropa antes de que su gata salvaje tomara el control.

Y ahora Eric la estaba siguiendo.

Golpeó detrás de ella, un poderoso cambiante, su gato salvaje más leopardo de las nieves que otra cosa. Elegante, fuerte, astuto. Los felinos cambiantes eran una mezcla de todos los gatos salvajes: leones, leopardos, jaguares, guepardos, tigres y otros, pero la mayoría de los cambiantes tendían hacia un determinado tipo.

Iona era sobre todo pantera, con pelaje negro para que coincidiera con el cabello que tenía mientras era humana. Su pantera tenía patas largas, pies firmes y era una buena saltadora. Este era su territorio, y se echó a reír de alegría mientras dejaba atrás a Eric.

Le esquivó a través de un arroyo seco, levantando polvo, y trepó por las grietas rocosas al otro lado. Sabía por el olor lo lejos que estaba del Área 51, un lugar custodiado por hombres con todoterrenos y rifles. Los cambiantes podían escapar a la detección si querían, pero dirigirse en otra dirección, al este y un poco al norte, era más seguro. Iona saltó de una cornisa de piedra arenisca a otra, sus patas escarbaron un poco en la grava.

Le encantaba esto. La alegría de estar en la naturaleza casi imposible de alcanzar para los humanos era embriagadora. Esto es lo que estoy destinada a ser.

Maldición, si Eric no la siguió inmediatamente, más rápido de lo que pensó que sería. Iona coronó la cresta en lo alto del cañón y siguió.

Corrió a lo largo de una cornisa y se dejó caer al otro lado del risco. Antes de llegar abajo, se escabulló en una cueva poco profunda que sabía que estaba allí por exploraciones anteriores. Cualquiera que estuviera mirando desde arriba sólo la vería desparecer.

Sin embargo, Eric no tendría que verla para encontrarla. La olería, pero ¿por qué ponérselo fácil?

Desde que Eric la había visto en Coolers en la primavera pasada, uno de los pocos clubes que permitían entrar a los cambiantes, la había seguido. Acechado, corrigió.

Maldito cambiante con ojos verdes, testarudo, más caliente que el infierno, la seguía cuando salía de noche, a veces se presentaba en su casa o venía después de sus carreras. Le había detectado aquí y allá a lo largo del día, cuando iba a trabajar o hacía recados o se dirigía a una obra de construcción. La protegía, decía Eric. La volvía loca, mejor dicho.

El hecho de que Iona fuera medio cambiante era un secreto profundo y oscuro que su madre y su media hermana habían guardado durante treinta y dos años. El interés de Eric en ella era peligroso, podría exponerla como cambiante y una vez que eso sucediera, su vida feliz habría terminado.

Pero el olor de Eric había desencadenado algo en Iona desde el momento en que se sentó a su lado en el rincón oscuro del club y le dijo que sabía lo que era. Había olido a sudor y a noche, un almizcle que había hecho que todo en ella se pusiera de alerta.

Su olor era más fuerte ahora, superpuesto con el de su gato salvaje. Se acercaba.

Iona se aplastó en las sombras oscuras en el fondo de la cueva, pero Eric estaba en la entrada, el leopardo llenaba la abertura. Lo miró, las orejas aplastadas contra su cabeza, el pelaje erizado en el cuello.

Eric no se movió. Los dominantes no necesitaban mostrar los dientes o hacer ruido para decirle a otro cambiante quien estaba a cargo. Lo sabias.

Él era mucho más grande y más poderoso que un leopardo de las nieves natural, su piel de color blanco cremoso estaba marcada con un patrón irregular negro. Sus ojos, fijos en ella, eran de color verde jade.

La gata salvaje de Iona era más delgada que el de Eric, pero no más pequeña, sería un concurso interesante ver si lo igualaba en fuerza. La mayor diferencia entre los dos, sin embargo, era que Eric llevaba un collar de plata y negro, e Iona no.

Eric se levantó sobre sus patas traseras hasta que su cabeza casi tocó el techo de la cueva. Al mismo tiempo, su pelaje y las patas de gato fluyeron a huesos humanos y carne. En pocos segundos, un hombre estaba de pie en el lugar del leopardo, un hombre alto, musculoso y desnudo que hizo latir el corazón de Iona.

Su rostro era duro y cuadrado, con el pelo corto marrón chocolate. Un tatuaje negro se arremolinaba alrededor de su gran hombro y bajaba por el brazo en una línea irregular. El tatuaje no era mágico, los cambiantes no necesitaban tatuajes. A Eric simplemente le gustaba.

Sus ojos verdes lo veían todo. No había escapatoria de esa mirada una vez que se fijaba en ti, incluso a través de una pista de baile llena en un club de Las Vegas. Iona todavía recordaba la quemadura de su mirada a través de la sala; Eric, la primera persona en la vida de Iona fuera de su familia que la había mirado y la había reconocido como cambiante.

Incluso a través de su preocupación y enojo, Iona tuvo que conceder que Eric estaba delicioso. Ponía en vergüenza a todos los chicos que habían intentado sacarla a bailar.

Lo que había entre las piernas de Eric también los avergonzaba. El hombre estaba bien dotado.

—No puedes seguir con esto —dijo Eric. Su voz, profunda y atractiva, con el toque más leve de escocés, últimamente había comenzado a invadir sus sueños.

Iona le lanzó un gruñido para hacerle saber que no le preocupaba. Lo cual era una tontería. Él podía llevársela en un santiamén y ambos lo sabían.

Eric dio un paso hacia adelante. Ella se agachó, esperando, permitiéndole dar un paso más, y otro.

Una vez que despejó la entrada de la cueva, Iona se levantó de un salto y corrió ante él. No podía correr más rápido que su leopardo, pero podía correr más rápido en su forma animal mientras él seguía siendo humano. Se lanzó fuera de la cueva a las rocas…

Y se encontró con noventa kilos de leopardo encima de ella, sujetándola a la cornisa.

¿Cómo diablos cambiaba tan rápido? Ella necesitaba un rato, y podía ser doloroso. Eric fluía a su gato salvaje tan suavemente que la ponía enferma.

Su rugido se volvió malhumorado cuando Iona luchó. El gato de Eric aplastó las orejas y cerró los dientes alrededor de su garganta.

El pelaje protegió a Iona del pinchazo de sus colmillos, pero se asustó. Él podía matarla ahora mismo, arrancarle la garganta o abrirle el vientre. La pantera sintió su fuerza, una pelea con él iba a ser dura. No podía escapar, él era demasiado rápido.

Iona cambió. No quería hacerlo, pero el instinto le dijo que él no le haría daño si se convertía en humana. Sintió las garras cambiar a dedos de manos y pies, su piel se desvaneció y se retiró para convertirse en carne humana.

Eric levantó sus largos dientes de su garganta, pero no hizo nada para impedirle cambiar. Esperó y observó hasta que Iona se convirtió en una mujer humana, una con un gran leopardo de las nieves con suave pelaje tumbado sobre su cuerpo desnudo.

Ese leopardo de las nieves de repente se convirtió en un hombre. Un minuto Iona tenía un gran gatito acostado sobre ella, y el siguiente, un macho humano fuerte y desnudo la inmovilizaba contra el suelo.

Luchó, pero Eric la atrapó por las muñecas y la sujetó contra la grava fría. Quería que apartara la mirada mientras él al miraba, pero ella se negó. De alguna manera, Iona sabía que si alguna vez apartaba la mirada, perdería, no sólo ahora, sino siempre.

—Te dije que me llamaras cuando necesitaras ir a correr —gruñó.

—Me sigues de todos modos. ¿Por qué debería molestarme?

—Te huelo luchando contra el cambio incluso cuando te alejas. Se está haciendo más difícil, ¿no?

Iona trató de ignorar la punzada de miedo que sus palabras provocaron.

—¿Por qué no me dejas en paz? Si alguien se entera que soy cambiante…

Sabía exactamente lo que harían. La oficina cambiante humana le pondría un collar sin escuchar sus protestas, la despojaría de todos sus derechos, y la pondría en cuarentena antes de liberarla a cualquier cambiante al que asignaran para mantenerla bajo control. Tres conjeturas sobre quien sería ese cambiante.

Y quién diablos sabía lo que harían a su madre, que había mantenido el hecho de que Iona era medio cambiante oculto durante todo este tiempo.

—No te puedo dejar sola. Estás en mi jurisdicción, mi responsabilidad. Y estás perdiendo el control, ¿verdad?

Iona se estremeció con más que ira. Su largo cuerpo era duro sobre el suyo, los músculos brillaban de sudor en el claro de luna. La fuerza viviente de Eric hacía que la cosa salvaje en ella quisiera responder.

—Tenía resaca -dijo—. No soy así todos los días.

Eric bajó la cabeza y aspiró, con la nariz tocando su garganta.

—Va a ser muy pronto. Tu necesidad de apareamiento es alta y cada vez más fuerte.

Esa necesidad la golpeó, trató de hacer que elevara el cuerpo contra el suyo. Un macho, listo para ti, ¡tómalo!

—Lo que yo haga no es asunto tuyo —alcanzó a decir Iona—. Déjame en paz. Mi vida ha estado bien hasta ahora sin ti.

—Pero estoy en ella ahora. —Su voz era profunda y retumbante, casi un ronroneo. El tatuaje que serpenteaba por su brazo seguía atrayendo su mirada, y quería tanto tocarlo…

Por parte de Eric, apenas estaba aferrándose a su autocontrol. El olor de Iona era el de un felino hembra que había llegado a sus años fértiles, un poco más allá de los treinta años para los estándares humanos, unos años después de dejar de ser cachorro para los cambiantes.

Esta hembra felino no sabía cómo controlar sus feromonas, no se daba cuenta que estaba transmitiendo su disponibilidad a todos los machos cambiantes a lo largo y ancho. Podría bien ser una señal intermitente.

Lo bueno es que Eric tenía mucha disciplina, todavía estaba de luto por su compañera perdida hacía mucho tiempo, de modo que no estaba interesado en el apareamiento. ¿Correcto?

O estaría duro como una roca, con ganas de decir al diablo y tomarla. Estaban solos en medio de la nada, y Eric estaba en su derecho de tomar a cualquier hembra adulta perdida que vagara en su territorio.

No necesariamente tenía que reclamarla. Como líder del clan, así como líder de la manada, podía tener cachorros con una hembra solitaria que no perteneciera a ninguna manada o clan si quería. Por el bien del clan, por la fuerza de su manada. Se podría decir.

Pero esas habían sido las reglas de la naturaleza. Ahora los cambiantes estaban domesticados, civilizados. Convivían en una comunidad, en armonía. Y toda esa basura.

Los instintos de Eric decían, que se jodan las reglas. Ella está sin compañero y sin reclamar. Por derecho, es un juego justo, y yo la encontré. Eso la hace mía.

¿No sería eso dulce? Iona Duncan tenía una cara que era puro celta, su pelo negro como el cielo nocturno, sus ojos del azul hielo de sus antepasados. Los cambiantes habían sido creados en la época que los invasores nórdicos habían estado sometiendo a los celtas en el norte de Escocia, y un poco de esa mezcla había pasado a Iona.

Ahora su cuerpo suave pero fuerte estaba bajo él, y sus ojos azules contenían anhelo, océanos de anhelo.

—¿Duele? —preguntó Eric en un tono más suave.

—¿Tener un gran macho cambiante apoyando su peso sobre mis muñecas? Yo diría que sí.

Eric quería reír. Le gustaba el desafío en ella, le gustaba que no se encogiera, tímida y sumisa. Desentrenada, sí; aterrorizada, no.

—Me refiero a la necesidad de apareamiento —dijo Eric—. Está aumentando en ti y no puedes pararlo. Es por eso que estás aquí fuera, por lo qué has estado corriendo por ahí como una loca. Quieres estar en la naturaleza, saborear el viento. Cazar. Sentir el miedo fluir en las criaturas inocentes de por ahí fuera, hacer que te teman.

Iona dejó de retorcerse, sus ojos se quedaron quietos. Eric leyó el hambre en ella, la necesidad de encontrar un macho, de aparearse en un frenesí salvaje durante días. Iona no estaba frenada por un collar. Sus instintos fluirían como el fuego. Salvajes.

La propia necesidad de Eric se levantó en respuesta. Quería besar ese fuego, saborear la libertad en ella que ahora sólo era un recuerdo para él.

Acarició la línea de su cabello, ya conocía su olor, ya estaba familiarizado con él.

—Cuidaré de ti -dijo—. Te convertirás en parte de mi manada y cuidaré de ti. Yo, mi hermana y mi hijo. Nosotros nos encargaremos de ti de ahora en adelante.

La mirada airada de Iona regresó.

—No quiero ser parte de tu manada. Me pondrían un collar. —Su mirada frenética fue a la cadena fusionada al cuello de Eric, el nudo celta apoyado en su garganta—. Es doloroso, ¿no? ¿Cuándo el collar se activa?

—Sí. —Eric no podía mentir. Recordó la agonía cuando el collar se había cerrado alrededor de su garganta, cada segundo de ella, a pesar de que había sido hacía veinte años. Los collares dolían de nuevo cada vez que la naturaleza violenta de un cambiante se alzaba en él, el collar se disparaba tan duro que derribaba al cambiante durante un rato.

—¿Por qué quieres que yo experimente eso? —preguntó Iona—. Dices que quieres cuidar de mí, pero ¿quieres que acepte el collar?

—No, no quiero. —Y si Eric hacía las cosas bien, no tendría que llevar un collar, nunca.

La necesidad de llevársela lejos, de esconderla de las miradas indiscretas, de protegerla del mundo le estaba volviendo loco. Proteger a la compañera era el instinto que guiaba a todos los machos.

Eric acarició sus muñecas donde les mantenía sujetas.

—Si no reconoces al cambiante, si no aprendes cómo controlar lo que está pasando dentro de ti, te volverás salvaje.

—¿Salvaje? —Sus cejas bajaron—. ¿Qué demonios significa eso?

—Significa lo que suena. La bestia toma el control y olvidas lo que es ser humano, incluso en tu forma humana. Vivirás sólo para matar y para aparearte. Empezarás a odiar a tu familia por tratar de mantenerte en casa. Tratarás de escapar de ellos. Podrías incluso hacerles daño.

Iona parecía atónita.

—Yo nunca haría eso.

—No querrías, pero lo harás. Puedo mantenerlos a salvo si aprendes cómo ser cambiante y vives con cambiantes. No voy a dejar que los humanos sepan nada de ti hasta que tengas un collar y estés lista.

—Mi punto es que los seres humanos nunca deberían tener que saber que soy cambiante. Nunca nadie ha sospechado, pero lo harán si un cambiante imbécil sigue siguiéndome.

Eric cerró las manos sobre las muñecas, al final de su paciencia.

—Si te vuelves salvaje, es posible que no se molesten en ponerte un collar. Sólo te dispararán como a un animal, y tu madre irá a la cárcel por no informar de tu existencia. ¿Es eso realmente lo que quieres?

Él sintió su reacción de miedo, pero Iona mantuvo su mirada.

—Soy mitad humana. ¿No impedirá eso que me vuelva salvaje?

—No necesariamente. A veces, el lado humano ayuda. A veces no.

—No voy a renunciar a mi vida entera para vivir contigo en un gueto porque dices que podría volverme loca — dijo Iona—. Voy a correr el riesgo.

Eric gruñó.

—No puedo dejarte seguir viviendo sin protección.

Sus ojos se abrieron.

—¿Cómo planeas protegerme? ¿Secuestrándome y encerrándome en tu casa? ¿Qué dirían los policías humanos a eso?

Llevarla a su casa y mantenerla allí era exactamente lo que Eric quería hacer. En cualquier otro momento, simplemente lo haría. Iona estaba fuera de control y necesitaba ayuda.

Pero Shiftertown podría no ser el lugar más seguro para ella en este momento, ahora que el gobierno humano idiota había decidido, para ahorrar dinero, cerrar un Shiftertown del norte de Nevada y reubicar a todas esos cambiantes en su Shiftertown. Los humanos, en su ignorancia, habían decidido que los nuevos cambiantes simplemente serían absorbidos bajo el liderazgo de Eric.

Lo que los humanos no entendían, a pesar de que Eric se lo había explicado hasta la saciedad, es que los cambiantes de ambos Shiftertowns estaban acostumbrados a cierta jerarquía y no podían cambiar durante la noche. El otro líder estaba siendo obligado a bajar unos peldaños bajo Eric, lo que no iba a tomarselo bien, sobre todo porque el líder era un lupino que odiaba a los felinos.

Eric, al menos, había convencido a los humanos para que le permitieran reunirse con el otro líder, Graham McNeil, cara a cara antes de que los nuevos cambiantes se mudaran aquí. Eric había encontrado que McNeil era un cambiante insatisfecho, anticuado y furioso porque los humanos le estuvieran obligando a someterse al gobierno de Eric.

McNeil iba a dar problemas. Ya los estaba dando, exigiendo más reuniones con los humanos sin Eric, insistiendo en que los cambiantes de Eric salieran de sus casas y se hacinaran con otros para que sus cambiantes no tuvieran que esperar a que construyeran las nuevas viviendas.

McNeil iba a luchar por el liderazgo, Eric lo había sabido antes de que el hombre abriera la boca. El Shiftertown de McNeil había sido todo lupino y sus lupinos estaban menos que emocionados al saber que tenían que adaptarse a vivir con osos y felinos.

Y en medio de todo esto, una hembra joven y fértil con la creciente necesidad de aparearse estaba corriendo suelta y sin protección.

Iona luchó por sentarse de nuevo. Iba en contra de todo instinto de Eric levantarse del cojín de su cuerpo, pero lo hizo.

Ella se apoyó en la pared de roca y se apartó el pelo de la cara. Diosa, ella era sexy, el pecho desnudo a la luz de la luna, levantando el pelo medianoche de su cara de huesos finos.

Desnuda y hermosa, llenaba el cerebro de Eric con anhelo. Y si hacía esto bien, ella podría proporcionar la respuesta a algunos de sus problemas en Shiftertown.

—Venía a verte esta noche por una razón —dijo Eric—. No sólo para seguirte. Vine a pedirte que Construcciones Duncan haga una oferta para el proyecto de viviendas para ampliar Shiftertown.

Iona le miró con sorpresa, soltando el pelo que había estado acariciando.

—¿Por qué querría hacer eso?

—Porque necesito alguien en quien pueda confiar para construir estas casas. Las casas de los cambiantes no son sólo lugares para que los cambiantes vivan. Necesito que se construyan de una manera que sea mejor para los cambiantes. Es importante.

Ella le miró curiosa a pesar de su cautela.

—¿Qué quieres decir, de una manera que sea mejor para los cambiantes?

Eric no podía explicarlo, todavía. Tendría que esperar antes de revelar que las casas cambiantes no sólo tenían que alojar a familias cambiantes. Contenían los secretos de los clanes cambiantes que los seres humanos nunca podrían conocer.

Incluso McNeil necesitaría proteger los secretos de su clan; probablemente por eso el hombre quería mudarse a las casas ya existentes, ya tenían los espacios necesarios. Eric tenía previsto modificar las nuevas casas de la misma manera que él y sus cambiantes habían modificado las casas antiguas, poco a poco, con el tiempo, para que los humanos nunca se dieran cuenta de que lo estaban haciendo. Pero los cambiantes de Graham no tenían paciencia, y sería más inteligente hacerlo de inmediato. Usar la compañía de Iona y guiarla a través del proceso podría lograr que se hiciera más rápido, y ayudaría tanto a ella como a Shiftertown.

—No puedo decírtelo hasta que ganes el contrato —dijo Eric. La miró a los ojos, sin disimular nada—. Por favor.

Capítulo 2

Iona parpadeó, por primera vez, mirándolo con más que frustración, ira, o necesidad enloquecida.

—¿Estás diciendo que necesitas mi ayuda?

—Sí —dijo simplemente, sin vergüenza adjunta.

—¿Y qué consigo a cambio? ¿Me dejas en paz?

Eric sintió que su sonrisa se extendía por su cara.

—No puedo dejarte sola, amor. No tienes pareja y estás sin reclamar, en mi territorio. Tengo que cuidar de ti. Pero creo que podemos llegar a un acuerdo.

—¿En serio? En el momento en que entre a tu Shiftertown, todos los cambiantes sabrán lo que soy. ¿Cómo me ayudará eso?

—Tu hermana o tu madre pueden ser las directoras de obra. No tienes que salir de tu oficina si no quieres.

Iona envolvió los brazos alrededor de sus rodillas, abrazándose.

—¿No salir nunca de mi oficina? ¿Nunca ir a Shiftertown? ¿En serio?

—En serio. Yo iría a ti.

—Eh. Voy a pensar en ello.

Eric se movió a su lado otra vez, pero no la tocó.

—Realmente te necesito. Y tú me necesitas. Piensa en ello como una oportunidad para comprender mejor tu lado cambiante.

—Creo que no quiero entender mi lado cambiante.

—Sí, quieres. Vas a volverte salvaje y necesitas aprender a contenerlo.

Iona se estremeció y apartó la mirada, la necesidad de protección de Eric saltó a la vida de nuevo. Quiso abrazarla, llevarla a su casa, mantenerla a salvo.

Cuando Iona le miró otra vez, el miedo en sus ojos era crudo.

—¿Qué debo hacer?

Eric se inclinó hacia ella, inhalando su olor maduro y sensual.

—Voy a ayudarte a pasar por esto. Pero tienes que confiar en mí.

Iona se quedó inmóvil, aunque él sintió su cuerpo reaccionar al suyo. Ella le deseaba, y todo en él lo sabía y respondía.

—Tienes que darme motivos para confiar en ti —dijo ella.

—No, cariño. La confianza significa creer en mí, incluso cuando no entiendes.

Eric la acarició de nuevo con la nariz e Iona le dejó, no se alejó. Él la había marcado con su olor la noche que la había conocido, pero una marca de olor no era lo mismo que una reclamación de pareja. Eric podía marcar con su olor a sus hijos, sus hermanos y a cualquiera que necesitara, y eso significaba que Iona estaba bajo su protección.

Cualquier cambiante que se cruzara con ella olería a Eric y sabría que tendría que lidiar con el líder del Shiftertown si se metía con ella. Incluso Graham entendería eso, aunque si le dejaba en paz era otra cuestión.

Eric respiró su olor en ella otra vez mientras le rozaba la línea del cuello, renovando su olor. Diosa, era dulce. Olía a limpio como un prado de montaña, y su olor subyacente era cálido con anhelo.

Se obligó a enderezarse y apartarse de ella, levantándose en un solo movimiento. Antes de que Iona pudiera ponerse de pie, se agachó y tomándola por los brazos la arrastró a su lado.

Su lado humano era plenamente consciente de su desnudez y la sensación de su piel suave como pétalos. Sus pechos eran llenos, la punta oscura y el vello entre sus piernas negro. Hermosa.

—Me necesitas, Iona.

Iona dio un paso atrás, rompiendo el contacto.

—Tú me necesitas a mí, quieres decir.

—En teoría.

—Mastica eso en teoría, Eric. Yo no soy una de tus hembras reclamadas, o como quieras que las llames. Te daré lo que necesitas para construir tus casas en Shiftertown, y tú me dejarás en paz. ¿Trato hecho? -Extendió la mano.

Eric miró la mano, Iona le ofrecía un apretón de manos al modo humano. No se molestó en estrecharla.

—No hay trato, amor. Hacemos lo que sea necesario.

Iona era preciosa cuando se enfadaba, ojos azules ardientes, su postura desafiante. La reacción de Eric a ella era evidente, incluso en la oscuridad.

Ella bajó la mirada a su cuerpo, deteniéndose en su muy erguida… erección. Apoyó una mano sobre su cadera desnuda y mantuvo su voz ligera.

—Entonces, ¿qué es eso? ¿Una extensión de la cola?

Eric se encogió de hombros, sin vergüenza.

—Soy un macho cambiante en la flor de la vida, y tú eres una mujer entrando en sus años más sexys de apareamiento. ¿Qué crees que es?

Los ojos de Iona parpadearon, su necesidad fuerte. Sus feromonas llenaron el aire hasta que Eric pudo saborearlas.

—Maldita sea -susurró ella.

Cambió a su gata salvaje. No podía cambiar tan rápidamente como Eric, y éste vio que era doloroso para ella. Su erección se desvaneció mientras la observaba luchar, pero su anhelo por ella no murió. Iona era hermosa y salvaje, y quería que fuera libre. Y que estuviera a salvo.

Iona saltó por delante de él. Su gata salvaje tenía un andar seguro y rápido, su pelaje maravillosamente oscuro, sus ojos hielo azul como los ojos humanos.

Eric observó con puro disfrute antes de cambiar fluidamente y correr tras ella.

*Imagen*

Graham McNeil observó de manera satisfactoria cómo los seres humanos retrocedían cuando entró en la sala de reuniones del Palacio de Justicia. Trataban de reaccionar a él, fingiendo que tenían todo el poder, pero Graham sabía que era él quien gobernaba esta habitación.

La única persona que no parecía intimidado era Eric Warden, el líder del Shiftertown de Las Vegas. No líder por mucho tiempo, si Graham tenía algo que decir al respecto.

A los humanos no les gustaba Graham, de pelo negro, tatuajes ardientes en los brazos y su chaleco de motorista. Eric también tenía un tatuaje, líneas irregulares que comenzaban en algún lugar bajo su camiseta negra de manga corta y bajaban por el brazo.

Eric iba a ser un problema. Era un alfa fuerte y había sido líder de su Shiftertown durante más de veinte años. Tan pronto como Graham entró, la mirada verde jade de Eric se clavó en él y se quedó allí.

El imbécil quería que Graham apartara la mirada. Reconocer que Graham iba a ser segundo, tal vez mucho menos que eso. Ingenuo.

Graham no estaba dispuesto a mirar hacia otro lado. Tampoco Eric. Graham sintió el vello del cuello erizarse, el lobo en él dispuesto a cambiar. Los ojos de Eric cambiaron a gato, estrechos y muy verdes.

Se habrían mirado fijamente el uno al otro desde los dos lados de la habitación durante horas si un varón humano despistado, que no tenía ni idea de que una pelea de dominio estaba en marcha, no hubiera caminado entre ellos.

—Señor McNeil —dijo el hombre—. Siéntese por favor.

—Graham está bien. -Prefería permanecer de pie, una mejor posición para hacer frente a un enemigo, pero los humanos tenía una cosa hacia las sillas.

Querían que Graham se sentara junto a Eric. Idiotas. Eric demostró que no era tonto al ir al otro extremo de la mesa y plantarse en una silla, dejando que Graham se sentara en el extremo opuesto.

¿Qué esperaban los humanos que hiciera? ¿Estrechar la mano de Eric, darle un gran abrazo, esperar a que Eric dijera, bienvenido a mi territorio, vamos a ser amigos?

Lo hacían, los imbéciles. Impresionante.

El Shiftertown de Graham había estado metido entre las montañas al sur de Elko, muy lejos de cualquier lugar; su pueblo y él habían hecho más o menos lo que querían. Un hombre con una hoja de verificación daba una vuelta de vez en cuando para asegurarse de que los cambiantes se comportaban y no se comían a la gente o lo que pensaran que los cambiantes hacían y luego se iba.

Pero entonces alguien en una oficina allá en el este, que nunca había estado en un Shiftertown en su vida, había decidido que los tiempos eran difíciles, que había que recortar presupuestos y no había razón para tener dos Shiftertowns en Nevada. ¿Por qué no meter a todos los cambiantes en uno solo? La oficina Cambiante podía mantener una mejor vigilancia sobre todos ellos de esa manera.

Graham estaba acostumbrado al inmenso vacío de la Nevada rural, un lugar donde un lobo podía cambiar y correr y correr, sin nunca ver un humano durante meses si no quería. En esta jodida ciudad, había seres humanos en todas partes. Olían a mierda. Incluso Eric olía mal.

Graham había visto, de camino a la reunión, un cartel en lo alto de un taxi anunciando mujeres cambiantes bailando desnudas en clubes justo al lado del Strip. Mujeres cambiantes quitándose la ropa para los hombres humanos. Y Warden se sentaba y dejaba que sucediera. Había que pararlo.

Sintió los ojos de Eric en él de nuevo. Graham le devolvió la mirada con determinación. Vas a caer.

El problema fue, que estaba recibiendo el mismo mensaje de vuelta de Eric. Esta iba a ser una larga y sangrienta lucha. Los humanos en esta sala no tenían idea de lo que habían empezado.

*Imagen*

Eric se sentó en el extremo opuesto de la mesa a Graham, no sólo para evitar arrancarle la garganta a Graham, sino también para evitar que oliera a Iona en él. Habían pasado dos días y muchos lavados desde que la había perseguido en la tierra salvaje al norte de la ciudad, pero no necesitaba que Graham captara el olor que quedara.

Su olor sexy. Eric había soñado con ella durante las dos últimas noches, sueños tan vívidos que se despertaba sorprendido de estar solo en su cama. Se despertaba duro y sudando, gimiendo cuando las sábanas rozaban su dolorida erección. Era como un cambiante en frenesí de apareamiento, pero Eric había conquistado eso hacía mucho tiempo, ¿verdad?

Iona estaba hecha para el frenesí de apareamiento. Pensó en ella con sus largas piernas dobladas mientras le miraba bajo la luna fuera de la cueva.

Eric tenía que protegerla, sí, pero también quería ir con ella, envolverse alrededor de ella, declararla su compañera, mantenerla alejada de todos los demás. La necesidad primordial de un cambiante era encerrarse con una hembra durante semanas, mantenerla a salvo mientras tenían sexo hasta el olvido, el modo de la naturaleza de garantizar que los cachorros llegaran.

Los tiempos eran más civilizados ahora. Las mujeres podían rechazar la reclamación y todos vivían en paz y armonía.

Gilipolleces. Cuando Eric miraba a Iona, o la olía, o sentía su calor, la civilización se iba al infierno. Quería a Iona, quería estar desnudo con ella, nada más.

Esos pensamientos eran peligrosos, mientras Graham McNeil le observaba desde el otro extremo de la mesa, pero no podía evitarlos.

Uno de los humanos se aclaró la garganta, llamando la reunión al orden.

Los humanos en la habitación estaban nerviosos. El olor a miedo era alto y Graham no ocultó su disgusto. Pero al menos su olor a miedo cubriría cualquier residual del de Iona.

La charla se trasladó de inmediato a las viviendas, la manzana de la discordia.

—Se está haciendo todo lo posible, señor McNeil —dijo el líder del grupo, una mierda de hombre llamado Frank Kellerman.

Kellerman era el jefe del comité de enlace cambiante, y el único de los humanos que no estaba sudando en su traje. El resto miraba a Graham con miedo absoluto, cuando se atrevían a mirarlo.

Kellerman continuó:

—Las viviendas que se construyan serán iguales a las que ya hay en Shiftertown. Por ahora, sus familias tendrán que adaptarse a vivir con los demás.

Graham apretó sus manos sobre la mesa.

—No voy a poner a mis lobos en casas con un grupo de malditos felinos u osos. Sus cambiantes pueden apretarse. Aceptaremos las casas que vacíen.

—Estoy de acuerdo —dijo Eric. Todas las miradas se dispararon a él ahora, incluyendo Graham—. A los cambiantes les cuesta vivir con extraños -siguió—. Los cambiantes de Elko deberían ocupar casas juntos, y los nuestros se moverán con sus propios miembros del clan.

Kellerman dio Eric su sonrisa suave.

—El punto es que los cambiantes de Elko y los de Las Vegas necesitan integrarse lo más rápido posible. Convivir juntos inducirá la camaradería y hará la transición sin dolor.

Qué idiota. Eric mantuvo la cara seria, pero Graham puso los ojos en blanco. Cuando cambiantes extraños se vieran arrojados juntos a un espacio reducido, el instinto natural era ir a una batalla por la dominación.

Quién controlaba cada casa era tan importante como quien controlaba Shiftertown. Los miembros del mismo clan o misma comunidad ya sabían quién era dominante. Aún habría conflicto, pero exponencialmente menos.

Eric dijo:

—Si nos empujan juntos sin dejarnos acostumbramos el uno al otro primero, habrá un baño de sangre.

—Pero tienen collares -dijo el hombre nervioso que había convocado la reunión—. Los cambiantes ya no pueden luchar entre sí.

—Entonces tendrás un montón de cambiantes conmocionados por los collares por todo el lugar —dijo Graham desde su extremo de la mesa—. Lucharemos por el dominio, Kellerman. Es instintivo, y no va a ser bonito.

Eric se quedó mirando a Graham, deseando que el tipo se callara. Graham no estaba acostumbrado a tratar con humanos. Eric había aprendido a dejar que los humanos entendieran solo lo suficiente de los asuntos cambiantes para mantenerlos felices, y guardarse el resto.

Graham se encontró con la mirada de Eric, pero en lugar de hundirse, se enderezó, haciendo frente al desafío. Cabrón. Desafiar por el liderazgo en esta habitación haría que los detuvieran a los dos.

—Una mejor solución —dijo Eric, todavía mirando a Graham—, sería construir las casas antes de que los lobos lleguen.

—No podemos esperar tanto tiempo —dijo Kellerman—. A pesar de que las obras se iniciarán pronto. Hemos aceptado formalmente una oferta de una empresa de construcción esta mañana.

Eric mantuvo su mirada inmóvil. No había sabido nada de Iona desde su encuentro, y no sabía si su compañía había hecho la oferta. Su Guardián, Neal Ingram, bueno en conseguir información que se suponía los cambiantes no tenían, dijo que no había visto ninguna puja presentada por Construcciones Duncan en los registros del Consejo Cambiante. Debía de haber sido enviada en el último momento, justo antes de esta reunión, de hecho.

La mirada de Graham se agudizó mientras observaba a Eric, capturando la reacción más sutil de Eric. El lupino era bueno.

—¿Qué empresa de construcción? —preguntó Graham sin apartar la mirada de Eric.

Kellerman consultó sus notas.

—Una empresa pequeña, local que hace un trabajo de calidad. Presentó una oferta decente, y la aceptamos. —Cerró el archivo, pero de todos modos Eric no podía verlo, desde su punto de vista—. Sus arquitectos ya están dibujando planos. Dentro de un mes, tendrá nuevos lugares para vivir.

Eric no permitió que su expresión cambiara. Los jugadores en los torneos de póker habrían envidiado su rostro en blanco. Graham mantuvo su dura mirada sobre Eric unos momentos antes de mirar a Kellerman.

Eso no significaba que Graham estaba renunciando. Había enviado a Eric una señal de que sabía que había algo en marcha y que iba a averiguar qué era.

Después de que la reunión terminara, sin resolver nada, Graham se puso a caminar con Eric mientras se dirigían al garaje a sus vehículos.

—¿Por qué tanto interés en la empresa constructora, Warden?

Eric no se molestó en mirarlo.

—¿Tú no lo estás?

Graham se detuvo. Estaban relativamente solos, los pisos superiores del garaje vacíos a la hora del almuerzo humano.

—¿Qué estás tramando?

—Sabes que tenemos que alterar las casas —dijo Eric—. Es bueno saber qué tipo de planos están haciendo esos arquitectos. Mejor aún será cambiar los planos para adaptarse a nuestras necesidades.

Los ojos grises lobunos de Graham se estrecharon, pero asintió.

—Entiendo. Pero ¿cómo van a hacer los planos según nuestras especificaciones? ¿Sin que revelemos nada?

—Deje que yo me ocupe de eso. Tu idea de las relaciones es la intimidación y el miedo. Hay una manera más fácil.

—No, no lo hay —dijo Graham—. Aterroriza a los humanos y hacen lo que quieres. Funciona como un sueño.

—En un lugar donde los cambiantes superan en número a los humanos, claro. Mira a tu alrededor. —Eric hizo un gesto con la barbilla a las calles y los edificios por debajo de ellos—. Humanos por todas partes. Confía en mí, la sutileza funciona.

—Sí, mira, donde te tiene tu sutileza. No discutiste mucho con ellos ahí dentro y trataste de callarme cuando yo lo hice.

—Porque yo no necesito que los humanos sepan de nuestros asuntos. —Cuantos más humanos creyeran que los collares controlaban a los cambiantes, mejor.

—No voy a arrastrarme y esconderme de los humanos —dijo Graham.

—Mantener la boca cerrada sobre los secretos cambiantes no es lo mismo que arrastrarte y esconderte. Hay demasiado en juego.

El ceño de Graham habría hecho que la mayor parte de los cambiantes en el Shiftertown de Eric huyeran en busca de un escondite, pero Eric le miró de frente. Graham iba a ser difícil de domar.

Graham finalmente se encogió de hombros.

—Muy bien, mantendré mi boca cerrada alrededor de los humanos. Porque no voy a hablar más con ellos. Sirve tú de enlace, si eso es lo que te gusta. Cuando falles, dímelo, los asustaré y conseguiré que hagan las cosas.

Con una mirada final, Graham le dio la espalda y se alejó. Si hubieran estado en forma animal, Graham podría haber rociado detrás de él o hecho algo igualmente repugnante para mostrarle su desprecio.

Eric se apartó, por lo que si Graham miraba hacia atrás para ver cómo se había tomado el insulto, no vería nada más que cómo se dirigía sin preocupaciones a su moto.

Sin embargo, sabía que Graham no miraría atrás. Eric desató el casco y escuchó a Graham arrancar su propia moto. Graham era lo bastante dominante para saber que sus gestos provocaban las consecuencias correctas, sin tener que comprobarlo.

Eric esperó hasta que Graham saliera, observó al hombre conducir por las calles hacia Charleston y el norte de Las Vegas, antes de arrancar su moto y partir en la otra dirección, hacia la oficina de Construcciones Duncan en el lado oeste de la ciudad.

*Imagen*

Iona dejó caer su sándwich y se puso de pie cuando sintió a Eric fuera de la puerta de la oficina. Era un sándwich fabuloso de un pequeño deli en esa misma calle, y ahora era un lío de carne asada, miel, mostaza, lechuga y pan fresco por todo su escritorio.

Eric entró, trayendo consigo una ola de frío de noviembre, pero Iona rompió a sudar.

Llevaba una camiseta negra de manga corta bajo su chaqueta de cuero, que mostraba el tatuaje que le bajaba por el brazo cuando se quitó la chaqueta. Se quitó sus gafas de sol, dándole el impacto completo de sus ojos verde jade.

Había tratado de olvidar su cuerpo alto y fuerte sobre el suyo cuando la había acorralado como una presa en los cañones, o al menos fingido olvidar. Ahora con Eric delante de ella, se estremeció, la sensación de él estirado sobre ella tan vívida como cuando había sucedido.

Eso había sido en su territorio. Este era el suyo. Iona recogió el lío de su sándwich y lo dejó caer en el papel en el que había estado envuelto, lo envolvió y se limpió las manos con las servilletas de papel.

Eric dejó que la puerta se cerrara detrás de él. Su oficina era un remolque en el sitio donde almacenaban sus equipos, suministros y productos de construcción que vendían en el lateral. Por lo menos era la hora de comer: su madre y su hermana estaban fuera, haciendo compras para la boda, los chicos almorzaban donde fuera que les gustara almorzar.

Iona estaba relativamente sola aquí, pero…

—¿Qué demonios estás haciendo, Eric? -dijo, haciendo que su voz no temblara—. ¿Cómo me va a mantener a salvo que un cambiante venga abiertamente a mi oficina?

Capítulo 3

Eric le dio su mirada, sin sonreír o decir hola, nada que una persona normal haría. Se presentó, deslizándose en su vida otra vez, y eso era todo.

Su collar brillaba por encima de la línea de su camiseta, proclamando lo que era, no humano, un animal salvaje que alguien había tratado de enjaular. Su mirada decía que, aunque los humanos podían intentarlo durante siglos, nunca sería domesticado, aunque podría fingir que era por sus propias razones.

Le preguntó:

—¿Ganó Construcciones Duncan la oferta?

Sin excusas, sin vergüenza. Ni siquiera alegría. Eric se apoyó en la mesa y la miró, y fue todo lo que Iona pudo hacer para no reaccionar. De cualquier manera.

—Sí -dijo.

Los ojos de Eric se suavizaron.

—Buena chica.

¿Por qué ese pequeño pedazo de elogio la calentó?

—¿No podías haber llamado para preguntarme eso? Sé que los cambiantes tienen teléfonos. ¿O es que olvidaste cómo utilizar el tuyo? Apretas los números en los botones pequeños…

—Mona. —Eric se inclinó hacia ella y rozó la mandíbula con los dedos.

Ella debería sacudirse, romper el contacto, pero no podía moverse. Él era un macho alfa, y ella era…

No lo sabía. Había evitado a los cambiantes toda su vida, por lo que no tenía idea de si ella era dominante o sumisa o lo que fuera que eso realmente quería decir.

Sólo sabía que cuando Eric la miraba, sus pensamientos se disparaban a la noche que habían estaban juntos detrás de las tiendas del Forum y él la había alimentado con los dedos con dulce chocolate. Recordaba todos los sabores de ese chocolate, todos los sabores pasando sus labios, y lo mejor de todo, la boca de Eric detrás.

—Creí que querías protegerme -dijo—. Venir abiertamente a mi oficina no es la manera de hacerlo.

Eric se enderezó, eliminando su toque fascinante.

—No hay nadie aquí y nadie me ha visto. Tengo que ver los planos del arquitecto para las casas cambiantes.

¿Esa era la razón por la que había venido? ¿Por qué se sentía decepcionada?

—No los tendré hasta dentro de un tiempo. Se necesita tiempo para hacerlos, incluso en un trabajo urgente.

—Necesito verlos tan pronto como los tengas.

Iona pensó en lo que había dicho en la cueva cuando habló de las casas, necesito que las construyan de una manera que sea mejor para los cambiantes. Ella aún no sabía que significaba eso.

—Pídele al Consejo Cambiante que te muestre una copia cuando hayan terminado —dijo.

Eric se inclinó sobre la mesa, justo encima de su sándwich reenvasado.

—Es mucho más divertido venir aquí y pedírtelos a ti.

¿Por qué quería ella estar de acuerdo?

—Puedes ser el líder de Shiftertown, pero esta es mi oficina, y aquí, yo soy el jefe.

Algo caliente brilló en los ojos de Eric y retorció los labios.

—Nunca trates de ser un alfa, cariño. Vas a perder.

Su postura, decía, sin embargo, que le gustaba su descaro. Este hombre no era tímido. Para un cambiante, según había oído, ser tímido significaba ser sumiso, y el alfa sacaría el máximo provecho. No podía permitirse el lujo de ser tímida con Eric.

Eric le rozó la comisura de la boca con el pulgar, donde según se dio cuenta ella tenía algo de mostaza.

—¿Qué voy a hacer contigo, Iona?

—No me compres más chocolate.

No había sido capaz de mirar la caja de bombones que él le había comprado sin recordar los dedos de Eric en sus labios, su boca sobre la suya. No había sido capaz de resistirse a tomar uno de vez en cuando, en la intimidad de su dormitorio, saboreándolo, y fingiendo que Eric estaba allí para darle de comer.

—Si los que más te gustan son los que tienen chilis —dijo Eric en voz baja—. Me acuerdo.

Movió el dedo a su boca, luego se inclinó hacia delante e inhaló, su nariz casi tocando su pelo.

Eric pensó que podía ahogarse en su aroma. Canela y especias, superpuesto con su almizcle, una combinación embriagadora que llenaba sus sueños. Ella era una mujer en la flor de la vida llamando a un hombre, y Eric estaba perdiendo el control.

Los ojos azules de Iona estaban cerca, su aliento cálido en su piel.

—¿Por qué haces eso? -preguntó ella.

—¿Hacer qué?

—Olerme así. —Su voz era cálida, como una caricia.

Porque podría tumbarme y bañarme en tu calidez, y nada más en esta tierra importaría.

—El olor es una poderosa manera de comunicarse. Por sólo el olor puedo decir que llevas aquí un tiempo, trabajando intensamente en algo, y cuando entré, te distraje.

—¿Puedes decir todo eso oliéndome?

—Además veo notas por toda tu mesa, archivos abiertos en el ordenador y comes aquí en vez de salir con tu familia.

—Tenía algo que quería terminar.

—¿Qué? —Eric sacó los planos de debajo de los restos de su sándwich. Las líneas cuidadosas, las letras y números ordenados no significaban nada para él—. ¿Qué es esto?

La ligera relajación de Iona le dijo que se preocupaba por este proyecto, pero no temía que él lo supiera.

—Una extensión de la casa de mi hermana. Mi madre y yo decidimos poner un par de habitaciones y una sala de grabación para ella como sorpresa mientras Tyler y ella están en su luna de miel en Hawai. No terminaremos cuando vuelvan, pero todo estará bien encaminado.

—Me gusta la forma en que piensas. -Sí, porque si Iona podía planear una extensión encubierta de la casa de su propia hermana, sería capaz de guardar silencio sobre el trabajo que él quería que se hiciera. Trazó las marcas de los planos—. ¿Entiendes lo que significa todo esto?

—Por supuesto que sí. Es un poco de mi trabajo.

Eric miró alrededor de la oficina pequeña pero cálida.

—Tres hembras dirigiendo una empresa de construcción.

—Sí. —Los ojos de Iona contenían un desafío—. ¿Y qué?

Eric quería relajarse, reír con ella, sentarse casualmente detrás de su escritorio y atraerla a su regazo mientras hablaban. Pronto.

—Sabes, todavía tengo que golpear a algunos de mis hombres para que permitan que sus compañeras o hijas tengan trabajo o vayan a la universidad. Los cambiantes de McNeil son aún más anticuados. Cuando te lleve, serás una buena influencia para los demás.

Los ojos de Iona brillaron.

—Si me llevas, quieres decir.

—Sabes que tengo que hacerlo. —Lo dijo en voz baja, tratando de evitar la arrogancia, y el triunfo. Eric la quería en su redil, ser capaz de poner su brazo alrededor de ella y decirle a todos los demás cambiantes, Retroceded. Ella es mía.

—Entonces puedo decirle adiós a todo por lo que he trabajado —dijo Iona—. Mi madre y mi hermana también. Mi padre, mi padrastro, quiero decir, construyó esta empresa desde cero. No voy a hacer nada para que la pierdan.

Eric no respondió. Ella estaba en lo cierto que aquí yacía el problema. Si Eric se llevaba a Iona a Shiftertown, para mantenerla a salvo, su familia sufriría las consecuencias de ocultarla todo este tiempo. Tenía ideas sobre la manera de sortear eso, pero necesitaría la cooperación de Iona.

Pero Iona no podía negar su lado cambiante toda su vida. Los cambiantes mitad humanos, mitad cambiantes que Eric sabía que habían tratado de excluir su lado cambiante habían muerto. Se habían vuelto salvajes y, o bien habían sido asesinados por otros cambiantes o cazadores humanos, o se habían suicidado.

No podía dejar que eso le sucediera a Iona, sin importar lo que tuviera que hacer. No importaba que tuviera que ponerla restricciones y arrastrarla, mantenerla secuestrada en su casa mientras se acostumbraba a la idea de ser su prisionera.

¿Y por qué ese pensamiento le excitaba? Iona atada, mirándolo con sus hermosos ojos azules… Al ser cambiante, ella sería capaz de soltarse de cualquier restricción, pero sería divertido por un tiempo.

Eric abrió la envoltura en su escritorio y miró el desorden en el interior.

—¿Es esto lo que estás comiendo?

—Lo era.

—¿Qué has hecho, sentarte encima?

Iona cerró el papel sobre el sándwich.

—¿Vas a irte antes de que alguien te vea?

—Ven conmigo. Te compraré el almuerzo.

Los ojos de Iona brillaron con hambre. Esa hambre tocó a Eric como una llama.

—No puedo. Demasiado ocupada aquí, y tendríamos que encontrar un lugar donde nadie me conozca. Además, eres, obviamente, un cambiante.

Eric se encogió de hombros.

—Voy donde quiero.

—No, no lo haces. Un montón de lugares no permiten cambiantes.

—Tú los permites.

Ella hizo un sonido de exasperación.

—No, no lo hago. Tú sólo sigue irrumpiendo.

Él contuvo su risa.

—¿Por qué no me expulsas, entonces? Podrías llamar a tus guardias de seguridad o a la policía. ¿Por qué no?

La vio contener el aliento, el endurecimiento de sus ojos.

—Puedo arreglármelas sola.

—¿Segura sobre eso? —Eric se inclinó hacia ella de nuevo.

—¿Quieres dejar de olerme? Es raro.

—¿Te has cerrado a usar tu sentido del olfato? Eso es peligroso, amor.

—Tuve que hacerlo. Me estaba volviendo loca.

Eric tenía cierta simpatía. El olor podía ser poderoso, provocando emociones y el sentido de la memoria, así como el hambre física y la necesidad de apareamiento. El olor a cerillas quemadas lo llevaba de vuelta a la Segunda Guerra Mundial, cuando él y su hermana Cassidy se habían escabullido por la noche con explosivos para sabotear al ejército alemán. El olor a fresa le transportaba a los días felices cuando conoció a Kirsten, su compañera, hacía mucho tiempo ahora. Iona, inexperta y tratando de negar sus instintos naturales, debía estar volviéndose loca.

—Esa carne asada huele bien, aunque toda aplastada, ¿no es así? —preguntó Eric, mirando el bocadillo envuelto—. Si estuvieras en tu forma de pantera, no te preocuparía. La engullirías y escupirías el papel.

El hambre de Iona vino a él de nuevo.

—Es por eso que tengo que hacer caso omiso de los olores cuando estoy en mi forma humana. Sería una completa idiota.

—No los ignores. Contrólalo. —Eric extendió las manos sobre el escritorio—. A partir de ahora. Utiliza tu nariz en mí y dime lo que te dice.

Iona le miró fijamente, su miedo tan palpable como su hambre. Luego tragó, su esbelta garganta se movió y se inclinó hacia él.

Eric se mantuvo inmóvil cuando su nariz rozó la línea de su cabello. Su impulso fue agarrarla, apartar los restos de sándwich y planos de la mesa de trabajo, sentarla encima, tumbarla y dejar que su cuerpo y el suyo hicieran lo que realmente querían. El acoplamiento sería bueno. Intenso. Memorable.

En su lugar, se obligó a permanecer inmóvil mientras ella recorría su rostro hasta el cuello, los senos se elevaron cuando inhaló.

—Tomaste huevos para el desayuno —dijo ella—. Has estado montando en tu moto, más lejos que entre aquí y Shiftertown, y has estado muy cerca de al menos otro cambiante. Has estado muy enojado esta mañana. —Iona levantó la cabeza con perplejidad en sus ojos—. ¿Enojado por qué?

—No enojado —dijo Eric—. Frustrado. ¿Qué tipo de cambiante?

—¿Cómo voy a saber eso?

—Lo sabrás. Vamos. Da lo mejor de ti.

Iona se acercó más, cerró los ojos mientras inhalaba profundamente. Su pelo le rozó la mejilla, y el cuerpo de Eric se tensó.

—Felinos —dijo Iona, abriendo los ojos y retrocediendo—. Y otro tipo, pero no lo reconozco. Sólo estoy familiarizada con los felinos.

—Lupino —dijo Eric—. Los felinos eran mi hermana y mi hijo en el desayuno. Los abracé antes de irme. El lupino es Graham McNeil, el idiota que está siendo empujado a mi Shiftertown. Es por eso que necesitamos las nuevas casas.

—Qué quieres que se construyan según tus especificaciones.

—Sin mencionárselo a nadie —dijo.

Iona retrocedió.

—¿Cómo se supone que voy a hacer que mi equipo construya casas sin que sepan lo que están construyendo?

—Vas a remodelar la casa de tu hermana sin decírselo a ella.

—Sólo hasta que ella y su marido vuelvan de su viaje. Creo que se dará cuenta de los chicos martilleando, aserrando y colocando muros luego. No se puede hacer.

Le gustaba la forma en que ella se ponía de pie y le fulminaba, sin inclinar la cabeza y prometiendo mansamente todo lo que él quisiera. Era fuerte, esta dama. Una superviviente.

—Encuentra una manera -dijo—. Mantendré a mis cambiantes lejos de ti, y evitará que los humanos averigüen lo tuyo, tú altera los planos a mis especificaciones sin decírselo a nadie. ¿De acuerdo?

—¿Y si me niego? ¿Me expones?

—¿Crees que te estoy amenazando? —Eric salió de su indiferencia, de la postura de amigo y se inclinó sobre la mesa otra vez, sin frenar al depredador. Iona se mantuvo firme, pero sus ojos se abrieron, y su olor salvaje se apoderó de él.

—Yo no necesito hacer negocios contigo, Iona. Eres una hembra sin pareja y sin protección en mi territorio. Podría hacerte mía aquí en esta oficina, llevarte a casa y secuestrarte y no podrías hacer nada para detenerme. ¿Podrías? Lucharías, pero al final ganaría yo.

Él se acercó más, la mesa no era una barrera, y ella dio un paso atrás, atrapada contra la silla de detrás. Sus ojos parpadearon, y él olió su miedo, pero ella no apartó la mirada.

Iona se humedeció los labios, los volvió rojos y sensuales.

—¿Es así como coqueteas con todas las chicas?

El pequeño desafío golpeó la necesidad caliente a través del cuerpo de Eric. Tenerla iba a ser bueno, tan bueno.

—Cariño, una hembra sin protección aumenta el instinto de la captura de todos los machos sin emparejar, y la mayoría no son lo bastante fuertes como para controlarlo. Los cambiantes de McNeil están a un paso del salvajismo y no están por controlar nada. Las hembras protegidas por un clan o familia están a salvo, pero alguien como tú… —Eric se inclinó sobre la mesa y le acarició la mejilla—. Cuando los cambiantes te vean, sola y sin compañero, sus bestias van a salir. Las cosas salvajes que una vez éramos sólo desean. —Su toque se volvió más firme—. Y toman.

Ella respiró rápido.

—¿Pero tú controlas a tu bestia?

—Apenas. —Eric le rozó la piel con los dedos, le gustaba cómo se sonrojaba su mejilla—. Puedo controlarlo, pero cada vez que te veo, es una lucha infernal.

—Pero aguantas. ¿Es por eso que eres el alfa?

—Una de las razones.

Eric sintió que sus ojos cambiaban a cambiante, e Iona lo hizo también en respuesta. Olió su deseo, el frenesí salvaje en ella luchaba por tomar el control. Ella trató de aplastarlo, pero el propio frenesí de Eric estaba respondiendo.

Podía hacerlo. Podía tirar de ella sobre el escritorio, desnudarla y hacerla suya de la manera más ineludible. No llevaría mucho tiempo.

Eric se acercó y la lamió los labios.

Iona saltó, pero no retrocedió. Él sintió que su cuerpo temblaba, sintió cómo aumentaba la temperatura, probó la mostaza de su sándwich que quedaba en la esquina de su boca.

La lamió de nuevo, y esta vez, la lengua de Iona salió a su encuentro.

Eric deslizó la mano por su nuca y la agarró mientras jugaba, lamía y mordisqueaba, persiguiendo a su lengua, su aliento caliente enredado con el suyo. Iona le lamió la yema del dedo, luego la punta de la lengua, sus bocas se encontraron y se separaron, sonidos suaves en el silencio.

El olor espeso a hembra le hizo gruñir. Necesidad y frenesí, largamente enterrados, se precipitaron a la superficie. Iona sería suya, y ningún otro cambiante la tocaría, nunca. Ella era suya.

La arrastró más cerca, la mesa todavía entre ellos. Sintió sus pezones apretados detrás de la blusa fina y el sujetador, oyó el pequeño ruido que hizo en la garganta. La recordó desnuda en la cueva, pechos firmes y pálidos a luz de la luna, puntas oscuras llamando a su lengua. Quería rasgar la blusa, hacer volar los botones por la habitación, doblarla hacia atrás y pegar la boca sobre ella. Lo haría, saborearía cada centímetro, lamería cada pedacito. Ella estaba hecha para saborearla.

Iona parecía fascinada por el collar. Mientras se besaban, deslizó los dedos alrededor del nudo celta fusionado a su garganta, el nudo "eterno", los fae pensaban hacerlos esclavos eternamente. Tontos. El nudo eterno significaba dos corazones unidos para siempre, y eso es lo que iba a liberar a los cambiantes al final. Su fuerza y amor.

Eric haría que Iona entendiera eso, después de que la tomara en cada posición conocida por los humanos y algunas que no conocían.

Iona deslizó los dedos hacia abajo para encontrar la línea de su tatuaje. Giró los dedos alrededor del tatuaje, moviendo su lengua en la boca con el mismo ritmo. Probablemente ni siquiera sabía lo que estaba haciendo, pero la erección de Eric estaba a punto de romper la mesa.

Sintió una ráfaga repentina de aire detrás de él, olió el fuerte olor a humano, entonces oyó un grito ahogado.

—¿Iona?

Iona se apartó, con la cara enrojecida y los ojos aún los de la gata salvaje, azules, la pupila rasgada, casi luminiscente. Se alejó de la mesa y levantó los brazos como si quisiera esconderse.

—Mamá —dijo sin aliento

Capítulo 4

Iona trató de hacer que sus ojos volvieran a ser humanos, la hija normal que trataba de ser. No estaba funcionando. La boca de Eric, su tacto, su olor, tenía su lado salvaje completamente despierto.

Le deseaba. Necesitaba sentir su cuerpo pesado encima del suyo, Eric sujetándola.

No, no, no, no. Eric era caliente, y qué mujer no fantasearía con él. Pero si sucumbía a su necesidad, sería el final para ella.

El sexo con Eric sería más que rascarse una picazón, y lo sabía. El sexo con Eric tendría un significado profundo, alguna conexión cambiante, una cosa de apareamiento que no entendía.

El cerebro le decía eso, si bien su cuerpo gritaba por la interrupción.

—Mamá —dijo de nuevo—. Este es…

—Sé quién es —dijo Penny Duncan bruscamente. La madre de Iona tenía el pelo oscuro recogido en una coleta elegante, un cuerpo bajo pero robusto, y ojos color azul oscuro. El cabello negro de Iona y los tonos celtas venían de su padre cambiante, pero ella nunca lo había conocido. Penny y Howard, el padrastro de Iona, eran los que habían cuidado de ella, besado sus rodillas peladas y protegido de noche—. Eric Warden, líder de Shiftertown —Penny continuó, su mirada sobre Eric, no sobre Iona—. ¿Qué está haciendo aquí?

Las palabras de Iona pesaban en su boca.

—Ha venido a hablar de los planes para las nuevas casas en Shiftertown.

—¿Es por eso que estaba tratando de meterte la lengua en la garganta?

—Mamá.

—Cariño, sé todo sobre los machos alfa cambiantes y lo que hacen. Se abren paso en tu vida, te seducen con su encanto y su protección, su atracción. Y luego… ya es demasiado tarde. No puedes alejarte si lo intentas.

—Está hablando sobre el padre de Iona —dijo Eric—. ¿Quién fue?

Observando, Iona se dió cuenta de que había sido marginada. Esta conversación era entre Eric, acostumbrado a estar a cargo de todo el mundo a su alrededor; y su madre, cuyo corazón había sido roto por un macho alfa cambiante.

—Oh, uno encantador, como tú —dijo Penny—. Yo tenía diecinueve años y pasaba el verano en la casa de mis abuelos en Fallon. Él salió de la noche y me encontró en el porche, donde estaba mirando las estrellas. Yo no estaba acostumbrada a estar en el campo y no estaba acostumbrada a hablar con panteras, que se convertían en humanos. Lo siguiente que supe, es que estaba escapando furtivamente hasta su cabaña para estar con él y que luego no quería irme. Me dio a Iona, y estoy eternamente agradecida por eso, pero me engañó bien, cambiante.

—Los tiempos cambian —dijo Eric—. ¿Qué le pasó?

—No tengo ni idea —respondió Penny—. Desapareció una noche, y nunca lo volví a ver. Cuando los cambiantes se revelaron y aceptaron los collares, me daba miedo que viniera y encontrara a Iona. Pero nunca lo hizo.

—Podría buscarlo —dijo Eric—. Averiguar qué le pasó para usted.

Penny se quedó quieta un momento, un anhelo repentino en sus ojos, y luego reanudó su expresión neutra.

—Como ha dicho, los tiempos cambian. No me importa que le pasara.

A Iona sí, y había visto, en ese instante, que a su madre también.

—Es raro que un cambiante abandone a sus cachorros —dijo Eric—. Supongo que nunca supo de Iona.

—Crié a Iona como humana. La he mantenido alejada de los cambiantes, y me gustaría que continuara así. Usted entiende, ¿no?

—Es más fácil ocultarlos cuando son cachorros —dijo Eric—. Le concedo eso. Pero Iona ha hecho su Transición y ha entrado en sus años de apareamiento. Está perdiendo el control, y es sólo cuestión de tiempo antes de que otro cambiante la huela.

—¿Transición? —interrumpió Iona—. ¿De qué estás hablando? ¿Qué transición?

Cuando Eric volvió sus ojos verdes hacia ella, había ido del hombre tatuado, caliente y burlón que la había estado besando al líder sabio de Shiftertown, que había vivido mucho más tiempo que Iona o su madre.

—La Transición de cachorro a la edad adulta. Es tu cuerpo diciéndote que estás lista para encontrar tu lugar en el clan, para empezar a buscar un compañero.

—Oh. —Iona recordó hacía unos años, cuando había pensado que se estaba volviendo loca. Le había dolido todo y quería luchar contra todos todo el tiempo, por cualquier razón. Había ido hasta su cabaña en las montañas, tratando de mantenerse lo más lejos posible de su madre y hermana, de todos, y se permitió cambiar y correr. Y correr. Pero no importaba lo lejos o lo rápido que fuera, no podía huir de las llamas que ardían en ella desde adentro hacia afuera—. ¿Eso es lo que era?

—Todos los cambiantes la pasan —dijo Eric—. Debes ser muy fuerte para haberla atravesado sola. —Sonaba admirado.

—Pensé que iba a morir.

—Durante mi Transición quise luchar y desafiar a todo el mundo. Mi hermana tuvo que pegarme con una sartén, esas grandes de hierro fundido que teníamos hace cien años. Varias veces.

Iona de repente quiso conocer a esta hermana.

—Es obvio que la superaste.

—Porque tuve ayuda, tenía una familia y un clan.

—Y una hermana que no tiene miedo de golpearte.

—Eso también. Pero tú no tienes ninguna protección, ningún clan, ninguna manada. Por eso extiendo la mía.

—Pero, ¿quién la protege de usted? —le preguntó Penny.

Otra mirada entre Eric y su madre. Iona interrumpió rodeando la mesa y plantándose entre ellos.

—Vosotros dos, parad. Mamá, yo no soy tú y no tengo diecinueve años. Eric, te enviaré los planos cuando estén listos. Pero si quieres protegerme tanto, mantente alejado de mí.

Eric miró a Iona de arriba abajo y habló con Penny.

—Es luchadora. Me gusta eso.

—La has oído —dijo Penny—. Fuera, cambiante.

—Me voy. —Pero sólo porque lo elegía. Iona vio eso. Él podría haber hecho lo que hubiera querido, incluyendo echársela al hombro y llevársela a Shiftertown. Eric le había hablado sobre el instinto de los cambiantes de capturarla así que entendería que Eric quisiera hacer eso mismo.

Eric se le acercó y tiró de ella a un abrazo cálido y apretado. Su aliento le hizo cosquillas en el interior de su oreja.

—Que la Diosa sea contigo, Iona.

Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, luego la soltó, asintió en dirección a Penny, agarró su chaqueta y salió de la oficina.

Escucharon el ruido de su moto al arrancar, el latido poderoso cuando el motor aceleró. Iona fue a la ventana cuando Eric levantó los pies y deslizó la moto fuera del aparcamiento, la luz del sol brillaba en su pelo oscuro y la chaqueta que se había puesto. Se metió en la calle y desapareció, el sonido del motor se desvaneció en el tráfico.

Iona dejó escapar el aliento, regresó a su silla y se dejó caer en ella. El sándwich de carne asada empezó a oler mal, y lo empujó lejos.

Su madre se quedó de pie en medio de la oficina, como si no pudiera decidir qué hacer ahora.

—Iona.

—Mamá, realmente no quiero hablar de ello.

Penny no se desanimó.

—¿Por qué no me dijiste que el líder de Shiftertown sabe que eres cambiante? ¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?

Iona dejó escapar otro suspiro.

—Me vio en un club la primavera pasada. —Iona recordó su sorpresa cuando Eric se dejó caer en la silla junto a la de ella, le preguntó quién era, y anunció que sabía muy bien que ella era cambiante—. Simplemente lo supo.

—Por supuesto que sí. Pueden olerte. ¿Pero por qué no me lo dijiste?

—¿Por qué le cuentas a Eric más sobre mi verdadero padre de lo que nunca me contaste a mí?

Penny suspiró, pareciendo de repente más vieja.

—No lo sé. Realmente no lo sé. Supongo que tal vez no te he contado mucho sobre tu padre porque me daba vergüenza haberme enamorado de él. Pero quería que Eric entendiera que sabía lo que hacían los cambiantes.

Si el padre de Iona había sido como Eric, fuerte y atractivo, fijando a los demás con esa mirada cambiante, entendía los sentimientos de su madre hacia él. Pero probablemente no lo habría entendido, se dio cuenta, antes de haber conocido a Eric.

—¿Por qué deberías estar avergonzada? —dijo Iona, un poco más bruscamente de lo que pretendía—. No fue culpa tuya.

—Sí, lo fue. Me acerqué a él, sabía lo que era, y no me importó.

—Era cambiante. Apuesto a que te hizo hacer cosas que no tenías intención de hacer hasta que fue demasiado tarde.

Penny se puso alerta.

—¿Es eso lo que Eric está haciendo contigo?

Iona sacudió la cabeza.

—No lo creo. Soy cambiante también, así que tal vez no me puede obligar igual que si fuera humana.

—No cuentes con eso, Iona. Te sorprenderás de lo que pueden hacer. ¿Por qué crees que te he protegido de ellos todo este tiempo?

—No puedo ocultar lo que soy, mamá. Eric lo demostró cuando me vio en el club.

Y yo lo estoy demostrando al querer correr salvaje todo el tiempo… con él.

Penny miró por la ventana.

—Los chicos van a volver al trabajo. Hablaremos de esto más tarde. —Cogió el bolso que había dejado caer y salió sin una palabra más.

Iona se dejó caer en la silla del escritorio y apoyó el rostro entre las manos. Las emociones la atravesaban, ira contra su madre, ira contra Eric, miedo de su propia reacción a él.

Aún más poderosa era su necesidad de ver a Eric de nuevo, de ir tras él, entrar en su círculo de calor, aunque discutieran.

El aroma del sándwich de carne asada arruinado era fuerte en la habitación, pero más fuerte era el olor de Eric superpuesto con el aroma del miedo de su madre.

*Imagen*

Eric condujo su moto al desierto, cambió y fue a correr. Corrió para liberarse de su frustración por estar tan cerca de Iona y no poder tenerla y también para cubrir el olor de Iona con el suyo. Si corría lo suficiente bajo el sol ardiente, olería muy mal.

Volvió a Shiftertown esa misma tarde y aparcó su Harley frente a su casa a tiempo de ver una pelea cambiante en el patio de su vecino de al lado.

Estaba desmontando y en el patio antes de que el motor se apagara. Agarró a Shane, su cambiante oso de al lado, y lo arrastró lejos del lobo a medio cambiar que estaba golpeando.

Shane era un gigante, pero su collar estaba chispeando como loco, reaccionando al ataque de Shane para producir dolor y descargas. Eric apartó a Shane fuera de la pelea y lo empujó. Shane aterrizó, jadeando, contra la camioneta con la capota levantada en su camino de entrada, sus ojos salvajes, pero se quedó dónde estaba.

El lobo, uno de Graham, estaba en su estado a medio cambiar, en posición vertical, cubierto con piel, ojos rojos de rabia, la boca llena de dientes afilados. Debería haber reconocido a Eric como alfa y haberse agachado de inmediato, en tono de disculpa, para esperar a que Eric decidiera qué hacer. Pero el lobo, loco de furia y dolor por su propio collar, cargó contra Eric.

Eric abrió los brazos y gruñó, se sintió cambiar, sus ropas y chaqueta se rasgaron y su cuerpo medio cambiante se abrió paso. El lobo se estrelló contra Eric con toda su fuerza, y Eric lo atrapó en sus brazos.

El lobo arañó y peleó mientras los dos caían. El collar del lobo se arqueó azul, las serpientes de electricidad golpearon la piel de Eric. El collar de Eric permaneció en silencio; había aprendido a controlar la reacción de su collar. Por ahora. El pago vendría después.

El lobo desgarró el pecho de Eric, y la sangre corrió por el pelaje del felino. Eric gruñó mientras luchaba, los dos rodaron uno sobre el otro, levantando polvo y grava. Eric oyó a otros cambiantes salir de las casas, corriendo para ver la pelea, sintió su ira y sed de sangre aumentando. Esto tenía que terminar. Ahora.

Aunque un buen luchador, el lobo era joven e inexperto. Eric esperó su apertura, y luego hundió la boca sobre la garganta del lobo y hundió los dientes, sólo lo suficiente.

Saboreó sangre, caliente y satisfactoria. La cosa salvaje de su interior, más difícil de controlar a medio cambiar, le instó a matar. El lobo había estado luchando contra uno de sus cambiantes y Eric tenía derecho a tomar represalias.

La pequeña parte de Eric que todavía era Eric, el líder Shiftertown de cabeza fría, sabía que matar al lobo provocaría una tormenta de fuego en los seres humanos, por no hablar de Graham. Graham no dudaría en matar.

Pero a la bestia en Eric no le importaba. Quería la sangre de su enemigo, quería rugir su victoria con el cuerpo desgarrado de este lobo a sus pies.

—¡Apártate!

El lobo se quedó repentinamente quieto bajo los dientes de Eric. Eric sabía quién estaba de pie junto a ellos sin mirar, Nell, la madre de Shane, un formidable oso pardo y temible alfa oso de Shiftertown.

—Mamá, deja el arma —dijo Shane.

Eric puso su pata a medio cambiar en el pecho del lobo, abrió los dientes de su garganta, y con cuidado levantó la vista. Nell estaba a medio metro de distancia con una escopeta de dos cañones apuntando a la cabeza del lobo.

Capítulo 5

—Bajaré el arma cuando este lobo estúpido aprenda que no hay que luchar -dijo Nell.

El lobo gruñó. Shane se puso de pie con las manos en las caderas, la cara y los brazos cubiertos de arañazos sangrientos. Nell se enderezó firme, la mirada dura de la gran mujer sobre la escopeta.

Eric se levantó y plantó su pie, todavía con su bota de motero, sobre el pecho del lobo. Como él cambió a su forma humana, escuchó y olió a Graham acercándose por detrás.

—Baja eso, perra —gruñó Graham.

Nell no se movió. Eric mantuvo su bota sobre el lobo y se limpió la sangre de los ojos. El collar del lobo todavía chispeaba pero se desvanecía, el lobo renunciaba a la lucha.

—Nell, baja esa puta arma —espetó Eric.

Nell estaba alto en la jerarquía del Shiftertown, pero sabía hasta dónde podía empujar a Eric. Bajó la escopeta.

Graham pasó junto a Shane y Nell sin mirarlos, transmitiendo que no le importaban. Su mirada estaba fija en Eric, el único cambiante al que consideraba igual.

—Aparta el pie de mi lobo, Warden.

—Después de que patee su culo —dijo Eric con calma—. Atacó a mi rastreador y no se retiró cuando se lo dije.

—¡Y tu osa estaba lista para volarle la cabeza!

—Para proteger a su cachorro y su alfa. Ese es su derecho. Pero por derechos cambiantes, matar es el mío.

—Es mi lobo.

Eric se encontró con la mirada gris hielo de Graham.

—Este es mi Shiftertown, y no lo mantuviste bajo control.

—Las peleas territoriales son naturales —dijo Graham, inquebrantable—. Si eso significa que uno de tus osos tiene que bajar, que lo haga.

Nell gruñó.

—Cualquiera que toque a mi cachorro consigue plomo en el culo.

—Mamá —dijo Shane, su cachorro de dos metros diez.

—Parece que no puedes controlar a tus mujeres —dijo Graham a Eric sin mirar a Nell—. ¿Qué tipo de alfa deja que las mujeres lleven armas y se desnuden para los humanos? ¿Cómo has seguido vivo tanto tiempo?

Eric levantó el pie del lobo. Los miembros del lupino fluyeron de nuevo a humanos, era un cambiante más bien joven, poco más que un cachorro, de la misma edad que su hijo, Jace. No miró a los otros cambiantes sino que se quedó tumbado en silencio, respirando con dificultad, su cuello un lío de sangre. Estaba desnudo, lo que significaba que había cargado completamente cambiado antes de que Shane o él hubieran empezado a luchar.

—¿Quién es? —preguntó Eric.

—Uno de mis sobrinos. Dougal.

Eric dio otro paso atrás, lo que indicaba que dejaba la disciplina al líder del clan del culpable. Como líder de Shiftertown, a Eric le gustaba dejar que cada clan se ocupara de los suyos, interviniendo sólo cuando era necesario. No sabía ni le importaba si Graham apreciaba eso.

—Llévatelo a casa —dijo Eric—. Si ataca a uno de los míos de nuevo, responde ante mí.

—Si uno de los tuyos ataca a uno de los míos de nuevo, me lo cargaré. —Graham lanzó una mirada a Shane antes de levantar a Dougal por la nuca—. Sólo tienes la palabra de tu rastreador de que mi sobrino le atacó.

Shane empezó a hablar, pero Eric le hizo señas para que se callara. Graham le lanzó una última mirada dura a Eric antes de empujar a Dougal, todavía agarrándole por el cuello, por el patio de vuelta por la calle.

Ningún lobo miró hacia atrás, pero Eric oyó gruñir a Graham.

—Será mejor que tengas una buena razón para esta mierda… —antes de doblar la esquina fuera de la vista.

Eric respiró hondo, sintiendo la punzada de dolor en el cuello que le dijo que su venganza estaba en camino.

Los collares eran parte tecnología, parte magia fae que enviaba un profundo dolor a través del sistema nervioso de un cambiante cada vez que se ponía violento. Eric había estado aprendiendo cómo suprimir la reacción del collar, una técnica que Jace había aprendido del líder del Shiftertown de Austin y se la había enseñado. Una vez que Eric la dominara, planeaba enseñárselo a otros. Todavía no era tan bueno como Jace, aunque podía evitar el dolor lo suficiente como para terminar una pelea.

Su camisa estaba desgarrada y ensangrentada, sus vaqueros y chaqueta también. Sólo las botas habían sobrevivido a su medio cambio, porque sus pies de gato no eran tan grandes como los humanos.

Shane parecía contrito, pero el desafío se reflejaba en sus ojos. Nell todavía fruncía el ceño, la escopeta colgando sobre su antebrazo.

—¿De dónde diablos has sacado eso? —le preguntó Eric.

A los cambiantes no se les permitía armas de fuego de cualquier tipo. A la mayoría de los cambiantes no les gustaban de todos modos, encontraban los dientes y las garras más prácticas. Además, las armas quitaban el desafío de la lucha y la caza, una manera de matar mucho más satisfactoria.

—Xavier me la prestó —dijo Nell—. Me está enseñando a disparar.

—Es un ex policía —dijo Eric—. Conoce las leyes, ¿está loco?

—Xavier es discreto y confía en mí. —Nell sacó los cartuchos y se los metió en el bolsillo—. Lo bueno es que detuve la pelea, porque estabas a punto de matar a ese lobo, y la guerra de la dominación habría comenzado. Va a ser sangrienta cuando empiece, pero aún no estamos listos.

El mal genio de Eric no quería oír que Nell tenía razón. Que hubiera matado al sobrino de Graham habría sido imperdonable.

—¿Y si Graham decide armar a sus propios cambiantes ya que tienes un arma? Devuelve la maldita cosa a Xavier y dile que la mantenga fuera de Shiftertown.

El ceño de Nell se profundizó.

—Lo que tú digas.

—Shane.

Shane levantó sus grandes manos.

—No me mires a mí, Eric. Esa pequeña mierda llegó corriendo y decidió que sería divertido atacarme. Yo estaba trabajando en la camioneta de Brody, inclinado sobre el motor…

Si Eric no hubiera estado tan dolorido por la pelea, habría reído.

—No es mucho más que un cachorro. ¿Por qué no le detuviste?

—Lo intenté, y luego se me fue de las manos. Estos lobos son casi salvajes, Eric. Están acostumbrados a vivir en la naturaleza

Qué se iba a convertir en un problema aún mayor cuando el grueso de los cambiantes de Graham llegara. Graham se había trasladado hasta aquí con un puñado de cambiantes, dejando a su segundo al mando en Elko hasta el éxodo masivo de sus cambiantes a Las Vegas. Al igual que Graham, eran arrogantes, impacientes y salvajes.

—Déjalo ir, Shane —dijo Eric—. Si más cambiantes de Graham vienen, siéntate sobre ellos y llámame. Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos.

—Lo siento —dijo Shane.

La ira de Eric hervía. El incidente no había sido culpa de Shane, y ahora el oso sentía como que tenía que pedir disculpas a su alfa. Graham probablemente exigiría una disculpa también, tanto de Nell como de Shane. Que pérdida de tiempo.

—No te preocupes por eso, Shane. Simplemente no lo hagas de nuevo. —Eric contempló sus ropas arruinadas mientras otra punzada de dolor le corría por el cuello y espalda—. Maldición.

—¿Estás bien? —preguntó Shane preocupado.

—Sí. Estoy bien.

Una mentira, pero la aceptaron. Sin decir una palabra, Eric volvió a su casa.

No le hacía falta decir nada más. Nell y Shane sabrían que no los culparía enteramente y que todo había terminado. Ese era el punto de perdón de los alfas, los subordinados podían pasar a la siguiente cosa sin temor a represalias.

Otros cambiantes que habían salido a ver el enfrentamiento entraron, comprendiendo lo que había sucedido y tomando nota del aviso, a pesar de que no les gustaba.

Eric entró en su casa, que estaba en silencio, cálida y tenue después de la tarde brillante. Sabía sin mirar a su alrededor que no había nadie en casa. La casa se sentía vacía, olía a vacía, y además, su familia habría sido la primera en salir para la lucha, la habrían detenido antes de que Eric llegara a casa.

Diego, su cuñado estaba en el trabajo, y la hermana de Eric, Cassidy, junto con Jace, estaría trabajando en su constante tarea de ayudar a las mujeres casi salvajes que Cassidy había rescatado esta primavera a adaptarse a la vida en Shiftertown. La llegada de Graham y sus lobos no estaba ayudando con eso.

Nada de aire se movía en la casa silenciosa, el sol calentaba como sólo el sol en Nevada podía, incluso en noviembre. Eric encendió el aire acondicionado de la ventana de la sala de estar, se quitó la ropa rasgada y se quedó desnudo frente a la corriente de aire frío.

No ayudó. El calor que le golpeaba no era del sol, sino de la adrenalina de la lucha, junto con el frenesí que estar cerca de Iona siempre despertaba.

Cerró los ojos y pensó en ella sobre el escritorio, en el dulce sabor de la mostaza de miel que había lamiado de sus labios. De nuevo la vio abrazando sus miembros desnudos en la cueva, recordó su sabor cuando la había alimentado con los chocolates la primavera pasada, besándola mientras se los comía. Tendría que comprarle unos pocos más de esos chocolates.

El primer aguijonazo de dolor le sacó un gemido desde lo más profundo de su interior. Eric soltó un largo suspiro, intentando las meditaciones calmantes que Jace le había enseñado. Pero otro dolor agudo le cortó a través del abdomen, y cerró los puños contra su estómago.

Llegó más dolor, fuerte y rápido, y esta vez, Eric fue consciente de algo diferente. Se había enfrentado al pago del collar antes, pero la agonía que le desgarró ahora era diez veces peor. Sus brazos y piernas se sentían como si alguien estuviera tratando de arrancarlos. Pero ¿qué coño? No se había peleado tanto con el lupino.

La intensidad del dolor lo drenó de fuerza y lo puso de rodillas. Eric clavó los puños en las sienes y suprimió el rugido que quería dejar salir. Si hacía ruido, sus vecinos vendrían corriendo a ver qué le pasaba, y una parte de él sabía que no podía dejar que lo vieran así, su líder derrotado y débil.

¿Qué demonios le pasaba? Quería vomitar, gritar, excavar en el suelo con los dedos.

Sus dedos se convirtieron en garras y las arrastró por los azulejos, dejando marcas por las que Cassidy le gritaría. Quiso que sus manos volvieran a ser humanas, pero las garras permanecieron y sus dientes se alargaron a colmillos.

¡Diosa, haz que se detenga!

Eric inhaló temblorosamente una y otra vez, olvidando la meditación. Esto no era su collar. Esto era algo más, tal vez algo plantado hacía mucho tiempo que finalmente estaba saliendo a la superficie. Tal vez al tratar de aprender a suprimir el collar lo había provocado…

Tal vez no sabía de qué demonios estaba hablando.

El dolor se moderó algo. Eric respiró hondo y se obligó a ponerse en pie, enfermo y tembloroso.

El flujo del aire acondicionado era como hielo en su piel. Eric cerró una mano cuando sus garras retrocedieron, agarró su ropa desgarrada y cojeó hasta su dormitorio. El suyo era el más pequeño, estrecho, con una cama, un armario y no mucho más.

Soltó su teléfono móvil de su cinturón ahora agrietado, dejó caer la ropa y cayó sobre la cama con otro espasmo de dolor. No pudo reprimir el gemido que salió esta vez.

Eric apretó botones con el pulgar, tragando bilis mientras sostenía el teléfono contra la oreja.

Ella respondió. Una parte de Eric se aflojó cuando escuchó el tono oscuro de Iona diciendo:

—¿Hola?

—Iona.

—¿Eric? —Sonaba sobresaltada, luego una nota de preocupación entró en su voz—. Suenas horrible. ¿Estás bien?

—Háblame.

—¿Qué?

—He dicho que me hables. —Eric cerró los ojos, dejando que su cuerpo se doblara en posición fetal—. Sobre cualquier cosa. Sólo habla.

—¿Por qué? Eric, ¿qué ha pasado? ¿Qué pasa?

Ella debía estar sola en su oficina, gracias a la Diosa, porque Iona nunca habría dicho su nombre si hubiera habido alguien con ella.

—Por favor, sólo habla. Sobre cualquier cosa. Háblame de las casas, de cómo vas a construirlas, qué materiales vas a utilizar. Lo que quieras.

—Eric… —Fue casi un susurro.

—Necesito escuchar tu voz.

Iona se quedó en silencio un momento, y luego se puso a hablar. Lo que dijo era inocuo, algo sobre muros de carga, el esbozo de la fontanería, el problema de los sótanos en el desierto. Eric sólo oyó la mitad. La música de su voz, las sílabas melodiosas flotaron a través de él y aliviaron el dolor que seguía golpeándole.

Hablar con ella a través de un teléfono no era tan bueno como tenerla a su lado, donde sería capaz de inhalar su aroma limpio y cubrirse con su calidez.

Eric escuchó hasta que el dolor comenzó a remitir. Cuando finalmente se desvaneció lo suficiente para respirar con normalidad, le dio las gracias en silencio y colgó el teléfono.

*Imagen*

Iona se quedó mirando el teléfono mucho tiempo después de que Eric colgara. Su voz había sido tan débil cuando había contestado. Había sonado casi asustado.

Nunca había visto a Eric menos que fuerte y seguro, pero había sido ronco, casi sin poder hablar. ¿Había perdido una pelea, otro cambiante le había hecho daño? Se suponía que los collares mantenían a raya a los cambiantes, pero Iona había visto de primera mano lo “domesticados” que realmente estaban.

Pulsó el botón de rellamada en su teléfono. El de Eric sonó en el otro extremo. Y sonó y sonó. Sin correo de voz, ningún Eric contestando. Maldito fuera.

¿Por qué debería estar tan preocupada por él? Eric la volvía loca. Prácticamente la estaba acosando, hablando de llevársela y ponerle un collar, marcarla con su olor, reclamarla, lo que fuera que eso implicaba. Iona no sólo debía estar contenta de que no contestara al teléfono, no debería llamarle en absoluto.

Si tan sólo no hubiera sonado tan roto…

Ir a Shiftertown en persona para ver si se encontraba bien no era una opción. Los cambiantes la olerían a un kilómetro de distancia.

¿Llamar a la policía? No, eso sería llevar problemas a Shiftertown, y tal vez Eric solamente estaba agotado de un duro día de ser líder del Shiftertown.

Policías. ¿No se había casado la hermana de Eric con un policía? Eric no le había dado detalles, pero ella había leído un artículo periodístico sobre Diego Escobar, un policía que había dejado su trabajo y comenzado una empresa de seguridad privada después de mudarse a Shiftertown para vivir con su compañera cambiante.

Una búsqueda en el ordenador la llevó a un Diego Escobar en Las Vegas que dirigía una empresa de seguridad privada con su hermano, llamada crípticamente DX Seguridad. Su página web no tenía nada más un banner y un número de teléfono.

Iona marcó el número.

—DX Seguridad —contestó una voz masculina. Sonaba duro, de voz profunda, exactamente el tipo de persona que te gustaría si necesitabas proteger a algo o alguien.

—¿Puedo hablar con Diego Escobar?

Una vacilación. Debía estar mirando el identificador de llamadas, lo que mostraría su número personal y no su nombre. No había utilizado el teléfono de la empresa.

El hombre volvió a hablar.

—¿Qué necesita, señorita Duncan?

Iona saltó. Muy bien, así que eran buenos.

—Hablar con el señor Escobar.

—¿Se trata de las viviendas?

Las noticias viajaban rápido. Construcciones Duncan había conseguido el contrato para las viviendas cambiantes esta misma mañana.

—No, no es eso. —Y no voy a explicar a un completo desconocido quien soy y por qué estoy llamando.

Iona estaba a punto de colgar, al decidir que esto era una mala idea, cuando el hombre dijo:

—Espere.

La siguiente voz que escuchó fue suave y rica.

—¿Señorita Duncan? Soy Diego Escobar. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Compruebe a su cuñado —dijo Iona.

—¿Qué? —Diego se puso alerta, la curiosidad dio paso a la cautela.

—Acabo de hablar con Eric —dijo ella—. Sonaba mal, y ahora no responde al teléfono.

Silencio. Oh, una webcam. Le encantaría saber si él miraba hacia el espacio o estaba ocupado mirando la información sobre Iona Duncan de Construcciones Duncan.

—Sonaba mal, ¿cómo? —La voz de Diego no traicionó ninguna preocupación, pero claro, no sería tan bueno como jefe de una empresa de seguridad si se permitiera sonar ansioso.

—Débil, cansado. No como él mismo.

Más silencio. Iona deseó poder ver lo que estaba haciendo al otro extremo de la línea.

—¿Señorita Duncan?

—Aún aquí.

—Gracias por llamar —dijo Diego—. Yo me encargo de esto.

—Bien. Gracias. Yo sólo quería…

—¿Sí? —Parecía impaciente, listo para irse.

—Nada. Gracias. Espero que todo esté bien.

—Estoy seguro de que está bien. Adiós, señorita Duncan.

Repitió su adiós y colgó.

Ya está. Había hecho algo al respecto. Diego Escobar era la familia de Eric, y se aseguraría de que todo estuviera bien.

Pero Iona estaba inquieta. Se dijo que no era asunto suyo si Eric estaba corriendo, sano y bien, o desmayado en su cama. Lo único de lo que debía preocuparse era de tener que trabajar con él para construir las casas.

Así que ¿por qué tenía ganas de saltar a su camioneta y cargar a Shiftertown para ver si estaba bien?

Iona trató de volver al trabajo. Tenía cuentas que repasar y cuentas que pagar, pero se encontró sentada ante su escritorio con los dedos inmóviles en el teclado, mirando los números en la pantalla sin verlos.

—Iona, encontré los zapatos. —Nicole entró con una bolsa de compras grande, hablando antes de incluso llegar a la puerta. Nicole era una versión más joven de su madre, con su mismo pelo castaño oscuro, ojos azules, cuerpo compacto y cara redonda—. Iba a comprar los que vimos en la tienda nupcial, pero luego pasé por esta boutique, y tenían los zapatos perfectos en el escaparate. No son realmente zapatos de boda, pero no me importa. Me enamoré de ellos.

Iona se levantó y rodeó la mesa, obligándose a prestar atención.

—No importa. Para tu boda, deberías tener los que te encantan.

Los zapatos eran preciosos, blancos de tacón alto, con diminutas rosetas de color rosa en las correas, el color exacto de las flores que Nicole había escogido. Esta levantó un zapato, acunándolos en sus manos.

En cualquier otro momento, Iona estaría sobre ellos, pero preocuparse por Eric la estaba distrayendo.

—Bonitos -dijo.

El rostro de Nicole se demudó.

—No te gustan. Sabía que debería haber comprado los de raso, no sé en que estaba pensando. Los devolveré…

—Nicole. Nikki. —Iona se puso delante de su hermana y le frotó los hombros—. Para. Me encantan los zapatos. De verdad. Son geniales.

—Eso no es lo que dijo tu cara. —Nicole dejó caer la bolsa y el zapato—. Iona, estoy tan asustada de fastidiar algo. Este se supone que es el momento más feliz de mi vida, y sigo cambiando de opinión acerca de todo y con ganas de romper a llorar cada cinco minutos.

—Nicole, te vas a casar y estás planeando una gran boda. Tómate un descanso.

—Dirijo un negocio contigo y mamá, un negocio de hombres. Lo sé todo sobre el estrés. ¿Por qué me vuelvo tan loca?

—Ven acá. —Iona abrió los brazos y tiró de su hermana cerca. Nicole apoyó la cabeza en el hombro de Iona, dejando escapar un pequeño suspiro.

Iona siempre había encontrado un gran consuelo al abrazar a su madre y hermana. El poder calmante del abrazo, había dicho siempre. Siempre que Eric la abrazaba, sin embargo, Iona se encontraba dividida entre beber del consuelo y querer saltar sobre sus huesos.

Eric había despertado el sentido del olfato cambiante de Iona esta tarde. No había sido capaz de apagarlo, por lo que mientras abrazaba a Nicole, olió alto y claro, que Nicole no sólo había ido de compras en su hora de almuerzo. Su larga hora del almuerzo.

Iona olió a Tyler, el novio de Nicole, junto con el olor dulce y pegajoso que venía con el sexo. Quiso sonreír. Nicole y Tyler se habían reunido para uno rápido al mediodía.

También olió otra cosa. No lo reconoció exactamente, pero la pantera supo instintivamente que era. Tal vez percibió un cambio en las hormonas de Nicole, tal vez ya podía oler la segunda vida dentro de su hermana, o tal vez venía de los instintos de apareamiento de Iona listos para salir a jugar.

Fuera lo que fuera, sabía que el impulso de llorar de su hermana venía de algo más que el estrés.

—Nicole —dijo con cuidado—. Tal vez deberías hacerte un chequeo antes de la boda.

La cabeza de Nicole saltó del hombro de Iona.

—¿Por qué? ¿Crees que hay algo mal en mí?

—No, no —dijo Iona rápidamente—. Pero creo que deberías hacerlo.

Nicole dio un paso atrás.

—¿Qué pasa? Tus ojos se han vuelto… cambiantes.

Iona parpadeó, tratando de hacer que sus ojos se comportaran. Cualquier desencadenante de adrenalina y sus pupilas se convertían en las de un gato, pupilas rasgadas negras en iris de color azul claro.

—Nada está mal -dijo—. Lo prometo. Todo está bien.

—Iona, cuando te pones tan rara, me asustas. Dime lo que está mal.

La angustia de su hermana emanó en oleadas. Lloró queriendo consuelo, el olor de eso agitó los instintos de protección de Iona aún más.

Iona le puso las manos en los hombros.

—Estas embarazada.

Nicole se quedó en estado de shock.

—¿De qué estás hablando? No lo estoy.

—Sí, lo estás. No me preguntes cómo lo sé. Yo sólo… lo sé.

—Tienes que estar equivocada. Tyler y yo acordamos esperar para tener hijos.

Iona sonrió.

—Bueno, el chico no esperó a tenerte. Vete a hacerte un chequeo. Si estoy equivocada, estoy equivocada. —Pero no lo estaba. Lo sabía en sus huesos.

—¿Cómo puedes saberlo? —Ahora Nicole parecía enojada.

—Te lo dije, no me preguntes. Pero los niños son lo que sucede cuando se tiene sexo. Es una de las razones por las que el sexo fue inventado.

—Pero estamos siendo muy cuidadosos… —Nicole casi gimió.

Iona abrazó a su hermana de nuevo.

—Dile a Tyler que compruebe si sus condones tienen agujeros. No estés tan molesta. Es algo maravilloso.

—Todavía creo que estás equivocada.

—No importa lo que yo piense. Vete a hacer el maldito chequeo.

Nicole se echó a reír. Recogió el zapato que había tirado y lo metió en la bolsa.

—Está bien, voy a llamar a mi médico. Creo que no tienes idea de lo que estás hablando, pero tienes razón. Es mejor asegurarse antes de que beba todo ese champán en la boda.

—Por no hablar de los chupitos de tu despedida de soltera.

—Buen punto. —Nicole recogió la bolsa de compras y miró a Iona—. Será mejor que vayas a casa si no puedes mantener los ojos bajo control.

—Pensaré en ello. Tengo un montón de trabajo que hacer.

—Yo haré el trabajo. Fuera de aquí.

Iona vio que su hermana no iba a ceder. Proteger a Iona había sido el lema de la familia desde que tenía uso de razón.

Nadie en el mundo sabía del lado cambiante de Iona excepto Penny, Nicole y su padrastro Howard. Habían entendido por qué tenían que guardar el secreto, y lo habían hecho. Pero mantener el secreto a veces implicaba asegurarse de que Iona se quedara fuera de la vista.

—Está bien. ¿Quieres que me lleve los zapatos y los deje en tu casa?

—No, quiero enseñárselos a mamá. Vete, antes de que alguien entre.

Iona se fue. Abrazó a Nicole de nuevo, dándole un beso en la mejilla, luego se puso las gafas de sol mientras salía, en caso de que sus ojos no hubieran cambiado.

Arrancó su camioneta roja, luego terminó con las manos en el volante, respirando profundamente. La cosa salvaje de su interior estaba arañando, quería salir, necesitaba su liberación.

Iona seguía preocupada por Eric. Diego le vigilaría, trató de tranquilizarse, pero la voz de Eric, su angustia, tiraba de ella. Tenía que verlo.

No, tenía que mantenerse alejada de Shiftertown.

Pero necesitaba verlo.

Iona apretó el volante. De sus manos brotaron garras, pelaje negro ondulado por sus dedos. Maldición.

Obligó a sus garras a ser dedos de nuevo, puso la camioneta en marcha, y salió del aparcamiento. Aceleró en el tráfico, los trabajadores de Las Vegas volvían a casa a Henderson y zonas periféricas.

Iona se esforzó por conducir con cuidado, pero cada vez que alguien se metía en medio o trataba de empujarla fuera de su carril, la bestia gruñía.

Esto no era la rabia de la carretera, quería matar. Podía saborearlo, sentir la necesidad de tener sangre caliente llenando su boca.

Sus manos cambiaron a pantera de nuevo, e Iona perdió el agarre sobre el volante. Mierda. Lo agarró de nuevo, deseando que sus manos volvieran a ser humanas.

Aguanta, aguanta.

La visita de Eric había despertado al cambiante en ella. Iona había tratado de mantener el lado cambiante tranquilo y fuera de la vista toda su vida, suprimiendo al animal para poder vivir en paz y seguridad. Eric estaba pinchando a ese animal para que se convirtiera en parte de su vida cotidiana, ya le gustara a ella o no.

Él le había enseñado cómo abrirse a su sentido sensible del olfato. Ahora los olores llovían sobre ella tan espesos y rápidos que no podía procesarlos. Iona fulminó al hombre en el coche junto al suyo, y supo que si lo decidía, podría atravesar la ventanilla, agarrarlo y arrancarle la garganta.

Sólo llega a casa.

Iona respiró, deslizó la camioneta en las tranquilas calles laterales de su barrio y llegó a su casa. Apagó su motor, apartó los dedos del volante y dejó escapar un largo suspiro.

Casa. Seguridad.

El gato del vecino saltó encima, un animal elegante negro y blanco con un parche negro sobre un ojo. Saltó sobre el capó de la camioneta de Iona y soltó un maullido.

Iona se deslizó fuera de la camioneta y se acercó para acariciar a Pirata. Le gustaba Iona, a la mayoría de los gatos les gustaba.

Pirata retrocedió alarmado, aplanó sus orejas, y siseó antes de saltar de la camioneta y correr de regreso a casa.

Sisear era un comportamiento defensivo, lo que un gato hacía cuando percibía una amenaza. Pirata había visto al agresor en Iona, a pesar de que ella había querido acariciarlo, y había decidido largarse de allí.

Iona corrió dentro de la casa, cerrando la puerta con firmeza y echando el cerrojo con dedos temblorosos. Sacó una botella de merlot y se sirvió una copa alta mientras trataba de pensar en algo para una cena temprana.

Excepto que sólo quería carne, cruda y todo. O tal vez pescado. Se encontró rebuscando en el congelador, buscando desesperadamente algo para satisfacer su hambre, sin encontrar nada.

—Verduras frescas —dijo ella, sacando bolsas del cajón—. ¿Por qué?

Comida para llevar. Podía pedir comida. Pero no confiaba en sí misma para conducir a algún lugar y recoger la comida. Cogió el teléfono y llamó a su lugar favorito de pizza, ordenando tres de los especiales de solo carne.

—¿Tiene una fiesta, señorita Duncan? —preguntó el tomador de la orden.

Prácticamente conocía al chico, siempre ordenaba allí.

—Sí —mintió—. ¿Puedes darte prisa?

—Claro.

La pizza tardó veinte minutos, rápido para una entrega de pizza. Aun así, Iona casi arrancó la puerta cuando el coche llegó, recordando en el último minuto ponerse las gafas de sol. Agarró las pizzas y arrojó el dinero al chico, demasiado, pero se merecía una buena propina. Cerró la puerta ante su expresión de sorpresa, y corrió a la cocina.

—Estoy hambrienta —dijo Iona en voz alta—. Eric arruinó mi almuerzo.

Eric.

Pensar en él provocó nueva hambre, un frenesí ascendente que quería que tomara a Eric por el cuello y tirara de él hacia ella, que dejara que su cuerpo cubriera el suyo, sentir su sudor sobre su piel, su boca sobre la de ella.

—Comer —dijo a la cocina vacía.

Las pizzas estaban cargadas de hamburguesa, salchichas, pepperoni y tocino canadiense. Deberían llamarse el Carnívoro Especial.

Penny le había enseñado cómo comer comidas nutritivas y saludables. En este momento, no podría importarle menos.

Eric había dicho: Si estuvieras en tu forma de pantera, no te preocuparías. Podrías engullirlo y escupir el papel.

Sustituya por cajas de pizza, y tenía razón.

Iona sacó un plato y servilletas antes de arrojar la pizza al plato. Podía ser civilizada.

Gruñó. El espejo en la zona de comedor le dijo que sus ojos seguían cambiantes. Se movió rápidamente a través de la casa, cerró todas las persianas, luego se quitó la ropa y dejó que la pantera tomara el control.

Mucho mejor. Iona caminó a la cocina, puso sus patas sobre el mostrador, y se tragó las pizzas. Las tres, toda esa carne y queso bajaron rápido. La salsa de tomate y la corteza le sabían un poco extraño, pero era un pequeño precio a pagar por la carne grasienta, caliente y picante.

Cuando las cajas quedaron vacías, la lengua de la pantera lamió hasta el último pedazo de queso pegado al cartón e Iona eructó. Luego se sentó y comenzó a lavarse los bigotes.

La pizza la había llenado y le provocó sueño. Por lo general no permanecía en su forma cambiada mucho tiempo, por si alguien se acercaba, pero ahora mismo, lo único que quería hacer era acurrucarse en el sofá y dormir. Se dirigió lentamente a su sala de estar, se subió al agradable y cómodo sofá, y aflojó el cuerpo.

*Imagen*

Saltó despierta para encontrar todo oscuro. Levantó la cabeza, sorprendida de encontrarse todavía en forma de pantera. Sus garras se habían clavado en el sofá, lo vio con su visión de gato. Mierda.

Bajó del sofá y se estiró. Se suponía que debía sentirse mejor, alimentada, descansada, la preocupación del día detrás de ella.

En cambio, estaba inquieta, paseando, gruñendo para sí misma. Necesitaba cambiar de nuevo a humana.

Y descubrió que no quería. Quería correr, cazar y matar. Lo necesitaba.

Recordó el olor del sexo en Nicole, la pesada calidez del bebé dentro de ella, y comenzó a alterarse de nuevo. Necesitaba eso, el olor a sexo, el calor de un cuerpo masculino sobre ella, quería presionar la mano sobre su propio abdomen y saber que la vida estaba creciendo allí.

Lo necesitaba ahora.

Se obligó a volver a humana. El cambio tomó mucho tiempo, y dolió, más que de costumbre, su pantera renuente a dejarse ir.

Estaba de pie en medio del pasillo entre la sala de estar y la cocina, temblando. El espejo mostró su pelo negro hecho un desastre, sus ojos enormes y todavía cambiantes.

Cogió su teléfono y comenzó a golpear los números.

Él respondió esta vez. Gracias a Dios.

—Eric —dijo frenéticamente—. Eric, te necesito.

Capítulo 6

Eric apagó el motor de su moto antes de llegar a la casa de Iona, arrastró la moto oscura por el camino de entrada y aparcó en las sombras. Iona abrió la puerta para él cuando se acercó, pero Eric la empujó de nuevo a la casa.

Iona olía a mujer salvaje, llena de necesidad. Eric quería agarrarla por la nuca, arrastrarla por las escaleras a su habitación, cerrar la puerta detrás de ellos y no salir durante una semana.

Iona se había puesto pantalones de chándal como Eric le había dicho por el teléfono, llevaba una camisa deportiva corta que parecía un sujetador, su cuello abrazaba su garganta.

El cuerpo perfeccionado que la pequeña camiseta revelaba no ayudó al frenesí de Eric. Ni siquiera podrían llegar a la habitación.

—¿Lista? —preguntó.

Iona asintió. Apretó los dientes, sus ojos definitivamente cambiantes.

En silencio salieron de la casa de nuevo, Eric la guió a la moto.

Iona tomó el casco que le pasó, pero no se lo puso.

—Nunca he montado en moto antes.

—Lo conseguirás. El casco primero, luego agárrate a mí cuando te montes.

Él se sentó a horcajadas en el asiento y mantuvo la moto estable para que Iona pudiera montar detrás de él. Incluso con el casco, se veía sexy como el infierno, se sentía sexy como el infierno cuando se acurrucó a su espalda.

Iona descubrió como apoyar los pies y luego abrazó a Eric.

La noche de repente se volvió más cálida. Eric bajó la moto por el camino, arrancó cuando llegaron a la calle.

Fueron al norte, fuera de la ciudad, de vuelta al paisaje vacío. La sensación del cuerpo ágil de Iona contra él aflojaba algo en su interior, disolvía lo último del dolor que le había debilitado esta tarde.

Aceleró la moto cuando dejaron atrás los suburbios, corriendo por la autopista bajo las estrellas. Los brazos de Iona se apretaron alrededor de su cuero, su fuerza le hacía más fuerte.

Eric los sacó de la carretera, por caminos de tierra que sólo él conocía, el faro de la moto cortaba a través de la oscuridad absoluta. Los ojos de los animales asustados brillaban a la luz repentina, luego se desvanecían fuera del camino.

El sendero terminaba en un claro. Aquí, Eric apagó el motor. Iona se bajó, saltando un poco hasta que pasó la pierna sobre el asiento, entonces se arrancó el casco.

Estaba sonriendo.

—¿Siempre es así?

—No hay nada mejor que una Harley cuando puedes dale caña —dijo mientras desmontaba—. Ahora, desnúdate.

Podía decir que Iona estaba muy avanzada en el frenesí, porque ni siquiera parpadeó. Comenzó a quitarse la ropa, y una vez que estuvo libre de ella, cambió.

Aunque tardó un par de minutos, este cambio fue más fácil para ella que la última vez que Eric la había visto hacerlo. Tal vez porque su frenesí era fuerte esta noche, tal vez porque su gata salvaje estaba peligrosamente cerca de tomar el control.

Tan pronto como fue pantera, Iona comenzó a correr. Eric se quitó la ropa rápidamente, fluyó en su forma de leopardo, y saltó tras ella.

Aunque la pantera era rápida, el leopardo de las nieves de Eric la alcanzó rápidamente. Corrieron uno al lado del otro a través de la amplia extensión de arena, luego giraron y trotaron a lo largo de su orilla, esquivando maleza, rocas y parches blandos de la suciedad.

Eric sintió el terror de las criaturas más pequeñas entre la creosota y la salvia. Los animales notaban la necesidad de Iona de cazar, perseguir, alimentarse.

Iona corrió, saltó y trepó, subiendo una colina, dispersando grava. Eric estaba en sus talones.

La última vez que la había perseguido, había estado impulsada por el miedo y la ira. Esta vez, sabía que corría por el disfrute.

Y por su necesidad salvaje. La voz de Iona cuando le había llamado esta noche había sido media loca, apenas se estaba conteniendo a sí misma. Una carrera podría calmarla esta noche, pero su hambre de apareamiento no se detendría hasta que estuviera satisfecha. O la matara.

Iona llegó a la cima de una loma y corrió a lo largo de ella, sin importarle las piedras afiladas y la maleza espinosa. Eric saltó tras ella, poniéndose a su lado al borde del acantilado. Su necesidad de protegerla era poderosa, y una pisada perdida podría significar su muerte.

Iona gruñó y corrió junto a él, dejándolo atrás.

Eric duplicó su velocidad. La cola de Iona golpeaba su espalda con molestia, entonces aceleró aún más, corriendo temerariamente a lo largo de la parte superior del risco.

Tan pronto como llegaron a un tramo bastante amplio, Eric saltó, aterrizó sobre Iona y la derribó.

Iona gruñó y luchó, las orejas atrás, chasqueando los dientes. Las extremidades de la pantera se retorcían bajo Eric, el pelaje de Iona sudoroso.

Eric cerró la boca sobre su garganta, el alfa sometiendo a un compañero de manada. La sostuvo con fuerza sin que los dientes penetraran, el peso de su cuerpo impedía que luchara. Tenía que enseñarle que no le haría daño, pero que no iba a dejarla escapar tampoco.

Iona cambió. Suave carne humana reemplazó el pelaje, garras escarbando se convirtieron en dedos agarrando. Eric se encontró con la boca de su leopardo en su cálida garganta, su pulso golpeando bajo el pinchazo de sus dientes.

—Suéltame, grandísimo… gato —dijo ella, empujando.

Eric gruñó mientras se apartaba, pero permaneció leopardo. Iona rodó y se puso de pie, y luego estiró los brazos por encima de la cabeza.

Su cuerpo casi brillaba a la luz de la luna, con el pelo negro elegante y hermoso, a juego con el vello medianoche en la unión de sus piernas. Sus pechos eran redondos y llenos, las puntas oscuras.

Incluso en su forma salvaje, Eric apreció la belleza femenina. Su cuerpo era fuerte pero con curvas, caderas redondas desde su cintura, su ombligo en sombras en su vientre. Quería lamer su piel, deleitarse en la seda de su cuerpo, dejar que su lengua encontrara la dulce miel que sabía que le esperaba entre sus muslos.

Iona estaba por encima de él sin vergüenza, una mujer que disfrutaba de la libertad de estar desnuda bajo la luz de las estrellas. Ella se rió, luego se giró lejos de Eric, cambió de nuevo, y corrió.

Mierda. Eric gruñó y fue tras ella.

*Imagen*

Iona oyó a Eric gruñir mientras la perseguía, pero no le importó. Él estaba tratando de someterla, hacerla obedecer, y Iona no estaba dispuesta a obedecer.

La parte humana de ella rió mientras las patas de su pantera conectaban con la tierra, su gata salvaje rápida y fuerte.

Eric, sin embargo, era más rápido. En unos diez pasos, estuvo sobre ella otra vez, derribándola sobre la tierra apisonada.

Iona aterrizó de lado pero instintivamente rodó sobre su espalda y levantó las patas para defenderse. Eric cerró la mandíbula alrededor de su garganta otra vez, evitando que le mordiera, sus dientes afilados en su piel.

Ella luchó contra él, incluso eso le daban ganas de reír. Eric pensaba que la había dominado. Bueno, podía intentarlo.

Pero no podía escapar. El cuerpo del leopardo de Eric la inmovilizaba contra el suelo, sus patas pesadas, su boca inflexible.

Sólo había una cosa que pudiera hacer. Iona cambió de nuevo, el cambio un poco más difícil esta vez. Una vez que se volvió humana, envolvió los brazos alrededor de varios de kilos de piel de leopardo.

—Eric —dijo.

Él cambió. En pocos segundos, Iona se encontró abrazando no a un leopardo suave, sino a un hombre grande y musculoso, con ojos verdes jade y una fuerza que ella no podía igualar. Él la agarró por las muñecas, las sujetó sobre su cabeza, y le dio un beso brutal en la boca.

Iona luchó, pero la fuerza de Eric la excitaba. Levantó el pie por la longitud de su pierna, al mismo tiempo que abría los labios y le dejaba entrar.

Eric la había besado así cuando la alimentó con el chocolate. Él deslizó la lengua por sus labios, se hundió entre ellos, saboreó toda su boca. Su peso la sujetaba, su cuerpo y el suyo resbaladizos por el sudor.

Su aliento era cálido, los dedos apretaban sus muñecas, la rígida longitud de su erección contra su abdomen, Eric no disfrazaba lo que quería. Su beso le abrió la boca, su sabor como especias agudas.

Iona levantó la cabeza para conseguir más de él. Él enredó la lengua con la suya, la fricción feroz, le aplastaba los labios.

Ella apretó los puños, su lucha contra él frenando. El toque de Eric se suavizó cuando la bajó al suelo, con la boca se volvió tierna. Le lamió los labios que había besado de manera tan ruda, luego los acarició ligeramente, terminando con pequeños besos en las comisuras de la boca.

Levantó la cabeza, la luz de las estrellas brillaba en su collar, la garganta húmeda de sudor.

—Iona…

—¿Qué? —susurró ella, su cuerpo pesado con anhelo.

El siguiente beso de Eric fue salvaje pero breve.

—Si te tomo aquí fuera, me pertenecerás a mí y sólo a mí.

—Yo no pertenezco a nadie —dijo, todavía desafiante.

Eric apretó las manos en sus muñecas.

—La reclamación de compañera significa que no vas con ningún otro cambiante excepto conmigo. Significa que te protejo y cuido de ti, sin importar qué, sin importar lo mucho que luches conmigo.

Iona le dirigió una sonrisa.

—¿Y si lucho contigo?

—Puedes si quieres. —Él gruñó—. Te lo dije, nos gusta la persecución.

A ella también le gustaba y realmente no debería. El corazón de Eric latía contra su pecho, su piel tan caliente.

—Antes me asustaste, cuando me llamaste —dijo, recordando su preocupación—. Parecías… —Débil, exhausto. Todo lo que Eric Warden no era.

—Estaba sufriendo. —La besó de nuevo, este beso suave, seguido de una lamida—. Tu voz me tranquilizó.

—¿Cómo? No dije mucho.

Eric la acarició con la nariz.

—El sonido de la voz de tu compañera, su toque, su olor, calma y cura. Mejor si estás en la misma habitación que yo, pero tomé lo que pude.

—Pero yo no soy tu compañera.

—Aún no.

Iona decidió ocuparse de eso más tarde.

—¿Por qué sufrías dolor? ¿Qué pasó?

Eric se encogió de hombros, lo que movió su cuerpo deliciosamente contra el de ella.

—Tuve que apartar a uno de los lobos de McNeil de uno de mis cambiantes y golpearlo. Ni siquiera entonces el lobo quiso rendirse. Eso va a ser un problema.

—¿Acaso el lobo te hirió? —Iona logró sacar una mano de debajo de la de Eric, porque él se lo permitió. Trazó el hombro y el tatuaje, buscando su piel caliente, lisa, el músculo debajo sólido.

—No. Mi collar lo hizo. —Eric fruncía el ceño mientras hablaba, como si estuviera inseguro de algo.

Iona dejó que sus dedos vagaran sobre el nudo celta en su garganta. El collar estaba inactivo y cálido por su piel.

—¿Esto se activó?

—Chispeó, sí.

Iona estudió el dolor que aún permanecía en sus ojos, igualando la desolación que había oído en su voz al otro lado del teléfono. Pasó los dedos por su rostro, queriendo borrar hasta el último vestigio de dolor.

—¿Y mi toque ayuda?

—Sí.

Trazó la mejilla de nuevo, su piel sin afeitar áspera bajo sus dedos.

—Una parte de mí me dice que luche contra ti con todo lo que tengo —dijo ella, su voz suave—. Pero parte de mí quiere ayudarte, asegurarme que estás bien.

—Por lo menos parte de ti quiere eso —dijo Eric, la voz baja—. Déjame trabajar en la otra parte.

La besó de nuevo. No le atrapó las manos esta vez, y ella se estremeció mientras deslizaba las manos por sus hombros y las bajaba por su espalda mientras la besaba. La boca de Eric abrió la suya, el roce de su barba áspera sobre su piel, el sabor de ellos agudo.

Su necesidad la estaba volviendo loca. Iona pasó un pie desnudo por su pierna de nuevo, dejando que sus dedos acariciaran el muslo.

Eric era un hombre hermoso, y estaba encima de ella, listo para ella. El espacio entre sus piernas estaba mojado, y sabía que si movía sus caderas un poco, su dura erección se deslizaría en ella.

Ese pensamiento trajo a la bestia a la vida. Quería rugir. No importaba las rocas bajo su espalda, no importaba que no quisiera ser atrapada por este hombre.

Quería su semilla. Dentro de ella. Ahora.

Iona le mordió el hombro, no con suavidad. Eric retumbó:

—Tranquila.

—No puedo. —Iona le mordisqueó el cuello por encima del collar, lamiendo donde mordió—. No puedo… quiero…

—Sí, puedes. —Eric la agarró por las muñecas de nuevo, atrapándolas contra el suelo. Sus ojos se habían vuelto cambiantes, las pupilas del gato salvaje rasgadas—. Controla el hambre, amor. No dejes que se haga cargo.

—Tú me deseas. Estás duro como una roca. ¿Qué te detiene?

Eric acercó su rostro al de ella.

—Estás inmersa en el frenesí. No quiero emparejarme con remordimientos.

—Pero me deseas. Me estoy volviendo loca…

Las manos de Eric apretaron las suyas sobre la tierra, su peso sobre ella.

—Tienes razón, te deseo —dijo, las palabras en un gruñido—. Te deseo tanto, que me está matando. Quiero bombear dentro de ti hasta que estemos tan cansados que no podamos levantarnos durante días. Te quiero aquí y ahora, toda la noche, ¿a quién le importa si el sol sale y nos asa vivos? Yo seguiré y tú también. Vamos a follar tan duro que estaremos sin sentido, así que probablemente moriremos, pero nos importa una mierda.

—¿Morir?

—Si cedemos al frenesí de apareamiento que nos atraviesa, no lo notaremos. Follaremos durante días, sin importarnos si comemos o bebemos o incluso si nos levantamos de aquí.

Iona empezó a sonreír.

—Eso no suena tan mal.

Ella lo deseaba. Le deseaba a él. Luchó para soltar las manos, por tocarlo. Necesitaba tanto tocarlo. Levantó la cabeza y le lamió la garganta.

—Sé que no suena mal —dijo él—. Suena jodidamente bien. Pero no quiero matarte, Iona. Quiero que vivas, y conmigo.

—Entonces, ¿por qué estás desnudo encima de mí?

—Eso es mi frenesí hablando. Y estoy desnudo encima de ti, porque no quería que mi leopardo te hiciera daño. Los seres humanos son frágiles, y sólo eres medio cambiante.

—Muy bien, entonces suéltame. Déjame correr.

Él gruñó de nuevo, el estruendo vibró contra ella y la calentó.

—Estás fuera de control. Estás corriendo como un animal salvaje. Tienes que aprender a controlarlo.

—Lo hago. Lo he controlado toda mi vida.

—No, lo has suprimido e ignorado. No es lo mismo. Tienes que dejarlo salir, cariño, pero tienes que controlarlo.

—¿Cómo tú?

Eric le lamió los labios de nuevo.

—Tengo un control de hierro. Nunca estuve cerca de perderlo hasta que te conocí. — Otra lamida—. Te ayudaré.

—¿Y luego me harás pasar un buen rato?

Su gruñido se convirtió en una sonrisa.

—Cuando hagamos el amor, será como si el mundo explotara.

Iona quería que fuera así ahora. Una pequeña parte de su mente estaba haciendo señas, diciéndole que si entraba en frenesí con él ahora, se odiaría a sí misma después. Estaría enojada, resentida, tanto con él como con ella.

¿De verdad? El cuerpo de Eric sobre el suyo se sentía tan bien, como si hubiera estado esperando toda su vida por él. ¿Cómo iba a saber lo que se sentía si no se rendía y dejaba que la tomara ahora?

—Eric, yo…

Eric apoyó los dedos sobre sus labios.

—Vamos a correr un poco más. Te agotaré con las carreras y después te llevaré a casa.

La decepción la mordió. Iona sintió que sus dedos se convertían en garras, oyó el gruñido en su garganta. Su pantera estaba cabreada.

Eric soltó los dedos alrededor de sus muñecas, la soltó y se puso de pie suavemente.

Iona permaneció en el suelo y miró su cuerpo alto por encima del suyo, la fuerza masculina era obvia. Estaba erecto, la firme longitud era hermosa de ver. Los cambiantes eran más largos y más grandes que los humano, las amigas de Iona que estaban entusiasmadas con los cambiantes se lo habían dicho. Aquí tumbada, con la evidencia sobre ella, Iona las creyó.

La mujer en ella quería ponerse de rodillas, colocar la boca alrededor de la punta de esa polla y succionar. Quería sentir lo pesada que sería contra su lengua, averiguar si sabía tan buena como la piel del cuello y los hombros.

La mirada de Eric le dijo que sabía a donde se dirigían sus pensamientos, y que él tenía los mismos pensamientos.

Sin vergüenza, se agachó y la ayudó a ponerse en pie. Iona aterrizó contra él, y Eric la besó suavemente en los labios mientras ella trataba de recuperar el aliento.

—Hay algo que quiero comprobar —dijo Eric.

Iona parpadeó, medio sorprendida en su excitación.

—¿Comprobar?

—Algo que mis rastreadores me contaron anoche. Te he traído aquí, pensando que podríamos echar un vistazo mientras corremos.

—Oh, está bien. Claro. —Lo miró fijamente, desconcertada por la manera abrupta en que podía cambiar de la seducción al líder de Shiftertown.

Eric la besó una vez más, el cálido beso suave de un hombre con una mujer que le gustaba.

—¿Lista?

Sin esperar su respuesta, Eric cambió de nuevo a su leopardo. Se quedó contra ella un momento, su aliento caliente abanicó su abdomen hasta sus lugares femeninos demasiado sensibles.

Él hizo un sonido bajo en su garganta que Iona juró era una risa antes de girar y alejarse.

Esta vez el cambio de Iona dolió, la rigidez por haber estado tumbada en el suelo no ayudó. Se sacudió una vez que se convirtió en pantera y trotó para alcanzarlo.

Capítulo 7

Eric la llevó por el risco, a través de un valle cortado por otro claro y hasta otra colina. En lo alto, Eric se movió a lo largo de un espacio entre dos riscos, luego subió aún más alto hasta la cima de la colina más alta.

Cuando llegó a la cumbre, se agachó y se movió con el típico movimiento de los gatos salvajes que ella aún no había perfeccionado. Su vientre casi tocaba el suelo, las patas se movían automáticamente para encontrar el mejor agarre y balancear su peso.

Iona copió sus movimientos lo mejor que pudo, sus extremidades rígidas y doloridas. Por fin, Eric se dejó caer sobre su estómago y miró hacia abajo.

Los sonidos que le llegaban a Iona debían venir desde medio kilómetro, pero su gata salvaje los oía con facilidad.

Gente hablando. Hombres, dos, los oyó claramente. No estaban diciendo nada importante, solo charlaban.

—Es una noche cálida.

—Sí, mañana ya es diecinueve. ¿Dónde está el invierno?

¿Cazadores? ¿Campistas? No había campamentos marcados en esta zona, lo sabía, pero eso no significaba que no anduvieran por ahí excursionistas y montaran tiendas.

¿Traficantes de drogas, tal vez? Pero sonaban relajados y normales, no les preocupaba nada. Como si tuvieran todo el derecho a estar aquí en medio del desierto en la inmensa oscuridad.

Eric olfateó el viento, haciendo un sonido suave en la garganta. Iona olfateó también, y captó el olor. Humanos. No podía decir cuántos, pero no muchos. Una multitud de seres humanos olía muy diferente de uno o dos.

Eric se agachó aún más. La luz de la luna menguante moteaba su pelaje y el suelo a su alrededor, haciendo que el leopardo de las nieves fuera casi imposible de detectar.

Iona se hinchó un poco mientras se acercaba a él, confiando en que su pelaje negro se mezclara en las sombras.

Eric no la miró. Su mirada estaba clavada en lo que había abajo, y cuando Iona miró, se quedó inmóvil también.

Había tres filas de edificios de una sola planta a lo largo del suelo del desierto, cada uno de unos treinta metros de largo por no más de tres de ancho. Había puertas a intervalos, pero no ventanas.

Unos bultos cuadrados de aparatos de aire acondicionado que duplicaban los de las bombas de calor en los tejados. Los tres edificios estaban rodeados por una valla de tela metálica rematada con alambre de púas.

Pocas luces iluminaban el lugar, sólo una en cada extremo, cada una cerca de una puerta. Los hombres que habían oído eran dos guardias, de pie juntos, fumando y con rifles automáticos al hombro.

Iona trató de hacer lo que Eric le había enseñado esta mañana, alcanzar el interior y abrir su sentido del olfato. Abrió los orificios nasales de la gata y bebió en el viento.

Olía muy poco fuera de lo común. Los dos hombres, el polvo y la creosota, el aroma de los coyotes, conejos, aves y reptiles que yacían ocultos en la maleza. Del edificio, nada. Un poco de freón de los aparatos de aire acondicionado, pero las unidades estaban en silencio.

La nariz de Eric temblaba también, sus costados en movimiento mientras inhalaba.

Finalmente se volvió a Iona, su mirada le decía inequívocamente que era hora de irse. Iona le permitió liderar el camino, pero mientras lo seguía, su pie resbaló en la grava y las piedras resonaron. El goteo de guijarros no cayó sobre el borde del risco, pero el ruido fue fuerte, el sonido vagó lejos.

—¿Qué fue eso? —dijo uno de los hombres.

El otro no parecía preocupado.

—Probablemente un coyote. O una serpiente. Este lugar está lleno de serpientes.

—Sí, no hay nadie tan estúpido como para venir aquí —dijo el primero—. Excepto nosotros.

El segundo se rió entre dientes, Iona oyó un encendedor y entonces se alejó tras Eric.

No hizo más ruido mientras se abría camino por el risco, de vuelta por donde habían venido. Cuando Eric llegó al fondo, echó a correr, llevándola a través del valle y de vuelta a la colina donde habían estado tumbados. Iona golpeó detrás de él.

Eric no se detuvo, no cambió, siguió corriendo, sin dudar que ella lo seguiría, todo el camino de vuelta a donde habían dejado la moto y la ropa.

El leopardo se estiró cuando llegaron a la moto, se inclinó de frente casi hasta tocar el suelo para desdoblar las patas delanteras, luego se alargó para estirar las traseras. Mientras se levantaba, su cuerpo cambió de nuevo al de un hombre desnudo y delicioso, su tatuaje negro a la débil luz de la luna.

Iona se sacudió, tratando de quitarse la grava y las hojas de creosota de la piel, mientras Eric la miraba. No hizo ademán de vestirse, pero esperó a que ella cambiara lenta y dolorosamente a humana.

No fue hasta que Iona estuvo sus pies humanos, frotándose los brazos doloridos, que alcanzó su ropa sobre el suelo. Iona disfrutó mirándolo un momento antes de ponerse la ropa interior, pantalones de chándal y el top deportivo, un poco decepcionada de que se estuvieran preparando para volver a casa.

Pero el movimiento sigiloso en la cima de la colina y el igualmente cuidadoso para bajar había borrado el frenesí de Iona. Eric había sido inteligente al incluirla en su reconocimiento.

—¿Qué era ese lugar? —preguntó mientras Eric se ponía la camiseta negra sobre el cuerpo.

—No tengo ni idea. ¿Qué sacaste de allí?

—¿Te refieres a los olores? Nada. Quiero decir, aparte de los tipos y el olor habitual del desierto y los edificios. Pero no soy muy buena en oler, te lo dije.

Eric se abrochó el cinturón.

—Yo tampoco olí nada. Era neutral.

—Tal vez los edificios son herméticos.

Él negó con la cabeza mientras se apoyaba en el asiento de la moto y se ponía las botas.

—Ningún edificio es tan hermético, a menos que esté bajo tierra o algo. Estos son edificios de mierda sobre cimientos temporales. Debería ser capaz de oler lo que hay dentro de ellos.

—A menos que los edificios estén vacíos.

—¿Entonces por qué las unidades de aire acondicionado, y por qué el alambre de púas y los guardias? Muy raro. —Eric tomó el casco de la parte posterior de la moto y se lo dio—. Enviaré a mis rastreadores a echar otro vistazo.

—¿Rastreadores?

—Los rastreadores son mis ojos y oídos. Brody, que vive en la casa de al lado, es uno, un par de lobos, mi hijo, y Neal, nuestro Guardián.

Iona no sabía lo que era un Guardián, pero no estaba de humor para lecciones sobre cambiantes en este momento. Los hombres del otro lado del risco la ponían nerviosa.

—Tu hijo —repitió. Iona había buscado información sobre Eric después de conocerle y sabía que había tenido una esposa, una compañera, que le había dado un hijo. Pero Eric, hasta ahora, nunca había hablado de él.

Ahora él sonrió.

—Jace. Te gustaría. Es más amable que yo.

—La mayoría de la gente lo es.

Eric estaba a poca distancia, le agarró la nuca antes de que Iona registrara que se había movido. La abrazó firmemente, con los ojos brillantes a la luz de la luna, la mirada clavada en ella y sin permitirle mirar hacia otro lado.

—No puedo ser amable y ser líder —dijo, todas las sonrisas desaparecieron—. Mis cambiantes tienen que estar dispuestos a obedecerme en un instante, o todo el mundo está en peligro. Eso no me deja mucho espacio para ser amable.

Iona se congeló cuando su calor de emparejamiento comenzó a crecer de nuevo. ¿Por qué que la tocara con tanta fuerza le hacía desearle?

Le miró fijamente, sabiendo que él podía oler su miedo, así como su excitación y necesidad.

—Estaba bromeando —dijo ella.

—Tienes una boca descarada. Me gusta. —Eric lamió rápidamente a través de sus labios entreabiertos, luego la soltó.

Se acercó a la moto, se montó y arrancó. No miró a Iona mientras rápidamente se ponía el casco y montaba tras él, pero esperó hasta que ella envolvió los brazos alrededor de su cintura antes de levantar los pies y guiar la moto de vuelta por el estrecho sendero de tierra.

*Imagen*

Eric llegó a una casa llena. Estaba inquieto mientras desmontaba y guardaba la moto, la carrera con Iona no le había calmado. Ni siquiera el largo viaje que había hecho después de dejarla, para quitarse su olor, había ayudado.

Tenerla debajo de él, madura y lista, todavía hacía rugir a su cuerpo. Podría haberla tomado, caído en lo que los cambiantes hacían en la naturaleza, obligar la reclamación de compañeros sobre la hembra y arrastrarla a casa. Ella había estado lista, su necesidad de apareamiento alta.

Si Eric hubiera sido más joven, podría haberlo hecho. Había perseguido a Kirsten con fuerza, y ella había jugado a ser lo bastante tímida para volverle loco.

Cuando Kirsten finalmente se había dejado atrapar y se habían apareado, había sido rápido y frenético. Eric la había encerrado con él en la mitad de la casa que había compartido con Cassidy en Escocia, y no habían salido durante días.

Desde la muerte de Kirsten, Eric no se había molestado en perseguir hembras. Tenía bastantes encuentros casuales para mantener su libido bajo control, ya tenía un hijo, y además, había perdido a Kirsten. Las hembras eran escasas entre los cambiantes y había decidido dejar a las hembras en sus años fértiles a los hombres más jóvenes que aún no habían producido cachorros.

Sabía que lo que debía hacer con Iona era llevarla a Shiftertown y darles a los machos más jóvenes la primera oportunidad con ella. Neal, su Guardián, todavía necesitaba una compañera, al igual que varios otros machos, incluyendo Shane y Brody.

Pero cada vez que Eric pensaba en hacerse a un lado y dejar que otro cambiante la tuviera, una furia afilada y al rojo ardiente le atravesaba. Eric la había visto primero. Iona era suya.

Cassidy estaba en la cocina, apoyada en la barra de desayuno viendo cocinar a su marido. Lo que Diego estaba mezclando en la sartén de hierro fundido, tiras de carne que olían como si hubieran sido marinadas con especias y jalapeños, le hizo la boca agua y el estómago le gruñó. Estaba hambriento.

Cassidy bebía agua, su estómago distendido con el cachorro que llevaba, mientras que Diego tenía una cerveza. Cuando Eric entró, Diego, sin decir palabra, fue a buscar otra cerveza de la nevera y se la entregó.

Eric abrió la botella, pero no bebió, su adrenalina seguía siendo demasiado alta. La cerveza le calmaría, pero en realidad no quería calmarse.

El embarazo de Cassidy se veía bien en ella. Llevaba una camisa de punto que se aferraba a la protuberancia que era su sobrino o sobrina, el resto de ella tan largo y delgado como siempre. Sería cliché decir que Cassidy brillaba, pero en opinión de Eric, realmente lo hacía. Su rostro estaba rosado, los ojos brillantes, su pelo rubio lustroso y su sonrisa ancha. Su amor por Diego era fácil de ver, al igual que el de Diego por ella.

—Tienes buen aspecto, Cass —dijo Eric.

Rodeó a su hermana con el brazo y se inclinó para besarle el cuello. Cassidy le devolvió el abrazo, despeinándolo.

Diego los observaba, el hombre ya estaba acostumbrado a las maneras que las familias cambiantes necesitaban contacto permanente para tranquilizar. Diego estaba a favor de abrazar y tocar Cassidy, pero no estaba tan cómodo abrazando a Eric o Jace, incluso después de haber vivido con ellos durante más de un año. Cómo habían sobrevivido los humanos tanto tiempo sin acurrucarse cerca de sus seres queridos estaba más allá de la comprensión de Eric.

Eric no pudo resistirse a pinchar un poco a Diego, sin embargo. Incluso ahora, cuando todavía estaba alterado por Iona, rodeó el mostrador y envolvió los brazos alrededor de su cuñado.

—Eric —dijo Diego cuidadosamente. Eric reprimió una risa mientras apretaba Diego y le acarició el pelo con la nariz. Diego no se movió, aunque Eric sintió los instintos de lucha del hombre levantarse.

Eric cedió, soltó a Diego, y le dio una palmada en los hombros. Los hombres humanos eran mucho más felices cuando se estaban golpeando entre sí, por alguna razón.

Cogió su cerveza de nuevo y se apoyó en el mostrador, llevándose finalmente el líquido frío a la boca.

—Huele bien.

—Carne asada. —Diego volcó la carne casi humeante en la sartén.

—Diego está enseñándome a cocinar como su madre —dijo Cassidy.

—Cassidy está mirando como cocino como mi madre —dijo Diego—. Ha sido así toda la semana.

Cassidy le guiñó un ojo.

—¿Te sientes mejor? —Diego lanzó a Eric una mirada de ojos oscuros. Diego era lo que los humanos llamaban latino, significaba que sus orígenes eran una combinación de latinoamericano, indio y europeo español, mezclados cientos de años atrás.

Diego tenía el pelo castaño oscuro, piel ligeramente bronceada y ojos oscuros que contenían inteligencia y pasión, por lo menos, pasión por Cassidy. Había crecido con dureza pero le había dado la vuelta a la vida, cuidando de su madre y su hermano con un gran costo para sí mismo. Nunca había estado sometido a Eric, no importaba que fuera humano y era una buena pareja para Cassidy. Cuidaba de ella y la hacía feliz.

Diego había vuelto a casa temprano hoy, sobresaltándole, había estado apoyado contra la pared de la ducha, dejando que el agua fría cayera sobre él. Iona había llamado a Diego, preocupada por él, lo que una vez que quitó la mano de la garganta de Diego después de que le sorprendiera, le había calentado por todas partes.

Diego, que no sabía nada sobre Iona, había tratado de hacerle preguntas. Eric lo había cortado, yendo al lado para ver a Brody, que había llamado mientras había estado tumbado en la cama recuperándose, con ganas de hablar sobre los edificios en el desierto.

—Claro —dijo Eric, respondiendo—. Fui a correr. Comprobamos algo de lo que Brody me habló.

Eric describió los edificios custodiados vacíos en el desierto detrás de las vallas coronadas con alambre de púas. Tanto Cassidy como Diego parecían interesados y acordaron que el complejo justificaba una mirada más cercana.

—Yo puedo hacer un poco de investigación por ti —dijo Diego—. Xav es bueno con los ordenadores. Puede encontrar el lugar en un mapa por satélite, averiguar quién lo construyó y para qué sirve.

—Podría ser algún lugar secreto del gobierno humano —dijo Cassidy—. Ya sabes, como el Área 51. Tú estuviste cerca de eso. Tal vez es un nuevo sitio de pruebas de armas. A los humanos les gusta construir armas.

—Posiblemente.

Eric sabía que Cassidy probablemente tenía razón, resultaría ser una instalación humana construida para cualquier propósito extraño que los humanos pensaran importante en este momento. El complejo se quedaría allí hasta que se quedara sin fondos y nadie pudiera recordar cuál era el extraño propósito. Luego abandonarían los edificios o lo derribarían y transportarían las piezas, llevándolas a algún otro proyecto igual de extraño.

—Estaría interesado en ver lo que Xav puede encontrar —dijo Eric.

—Yo también —dijo Cassidy—. Ahora, ¿quién es Iona Duncan, y por qué estaba tan preocupada por ti hoy?

Eric se sacudió, y una pequeña cantidad de cerveza cayó en su camisa.

—Mierda, Cass.

Cassidy no parecía compasiva.

—Una mujer llama a Diego de la nada y dice que estás aquí solo, que suenas débil y herido. Diego se apresura a casa y te encuentra enfrentándote a las secuelas de tu collar. ¿Cómo lo sabía? ¿Es psíquica o algo así?

—No, yo estaba hablando con ella por teléfono cuando sucedió.

Cassidy se limitó a mirarlo, y lo mismo hizo Diego. Eric miró a la sartén.

—Vas a quemar eso.

Diego removió el contenido.

—No, no voy a quemarlo. He estado haciendo esto desde que tenía diez años. Iona Duncan es la hija de la mujer que posee Construcciones Duncan, la empresa que está construyendo las nuevas casas cambiantes. Eso fue fácil de descubrir.

—He estado hablando con ella acerca de los planos —dijo Eric—. Necesito saber si puedo confiar en ella.

Su hermana y su cuñado le dieron la mirada de oh seguro. Cassidy sonrió mientras tomaba un sorbo de agua.

—Puedes contárnoslo, Eric. ¿Está buena?

Eric titubeó, pero sabía que no podía mentir a Cassidy. Olería la mentira en él a un kilómetro de distancia.

—Pelo negro, ojos azules, cuerpo como una diosa.

El rostro de Diego se partió con una sonrisa.

—Bien por ti.

—¿Es la mujer con la que te vi en Coolers la primavera pasada? —preguntó Cassidy.

La excelente memoria de Cassidy. Cuando Eric había divisado por primera vez a Iona en el bar cambiante, la había sacado de allí antes de que cualquiera de los otros cambiantes pudiera oler lo que era. Iona se había estado haciendo pasar por humana, todavía lo hacía, pero Eric había sentido algo diferente en ella cuando la vio, y la olió fácilmente cuando se acercó. Pensó que nadie se había dado cuenta de que la acompañó fuera del bar.

Cassidy, por supuesto, tenía un ojo en todo lo que Eric hacía. Eric amaba la conexión que tenía con su hermana, pero el estrecho vínculo podía ser inconveniente a veces.

—Sí, era ella —dijo Eric—. Y, sí, me enteré de todo sobre ella y sobre quién era. Así que, cuando necesitamos las nuevas casas, le pedí que tratara de ganar el contrato.

—Y te lo has guardado para ti todo este tiempo —dijo Diego.

Eric tomó otro sorbo de cerveza, escuchó el por qué implícito en la voz de Diego.

—Deja de ser un detective, Diego. Soy el líder del Shiftertown. Si empiezo una relación con una mujer, se hablara por todo Shiftertown. Los cambiantes debatirán sobre si es buena para ellos, cómo de alfa es, y toda esa mierda. Estoy tratando de mantenerlo informal, de meterla de manera gradual.

Una verdad a medias. Eric traería a Iona con el tiempo, y cuando revelara que era medio cambiante, la mierda iba a golpear el ventilador. Tenía que asegurarse de que Iona estuviera completamente a salvo primero.

—No mencionéis esto a nadie. —Eric fijó a Cassidy y Diego, a su vez, con su mirada de alfa.

Que ambos ignoraron completamente.

—No hablamos acerca de tu vida privada —dijo Diego.

—Excepto el uno al otro —dijo Cassidy, su sonrisa burlona—. Y para pincharte con preguntas al respecto.

Al menos estaban bromeando, pensando que Eric estaba colado por una humana que había conocido en un bar cambiante. Se lo contaría pronto.

Una parte de Eric, sin embargo, quería mantener a Iona en privado. Los cambiantes habían secuestrado a sus hembras en los viejos tiempos, tenían que hacerlo, para evitar que los otros machos los desafiaran por ellas o las robaran simplemente.

Los tiempos estaban cambiando, ahora los cambiantes vivían en relativa seguridad, y eran una gran familia feliz. ¿Correcto?

Cassidy se puso seria.

—¿Qué vas a hacer con las modificaciones de las casas? —preguntó—. ¿Podrá mantenerlo en secreto?

—Creo que sí. Pero me aseguraré antes de decirle algo.

—¿Modificaciones? —preguntó Diego—. ¿Te refieres a vuestros escondites secretos?

Diego, una vez que se había convertido en el compañero de Cassidy, había sido llevado al sótano, a las habitaciones ocultas que todas las casas cambiantes tenían. En ellas, podían refugiarse u ocultar la riqueza que habían acumulado en los últimos años, a salvo de los seres humanos u otros cambiantes.

Ir a la tierra no era sólo un dicho entre los cambiantes. A nadie fuera de cada clan cambiante se le permitía en esos espacios, incluso diferentes manadas del mismo clan podían mantener a las otras fuera si lo deseaban.

Ningún ser humano sabía de estas cosas, y ningún ser humano, excepto un compañero de la manada o el clan podría saberlo nunca.

Eric se sintió aliviado de no tener que explicar más sobre Iona por la llegada de Jace.

—Oye, papá —dijo, entrando—. Graham quiere hablar contigo.

Eric no lo oyó por un segundo, golpeado como siempre, por lo mucho que Jace se parecía a Kirsten. Tenía su aspecto, la forma de su cara y nariz, la peculiaridad de la cabeza que ella había tenido. Dolía, pero al mismo tiempo, Eric sintió una oleada de amor.

Eric fue a Jace y tiró de él a un abrazo, sosteniendo a su hijo con fuerza por un momento o dos. Jace le devolvió el abrazo, y luego Eric lo soltó y le revolvió el cabello oscuro, todavía sorprendido de que Jace, su pequeño cachorro rebelde, se hubiera convertido en un hombre tan poderoso.

—¿Qué quiere ahora? —preguntó Eric.

—No iba a decírmelo —dijo Jace. Sus ojos eran verdes, como los de Eric—. Le dije que no era su servicio de mensajería, pero pensé que te gustaría saberlo.

Tampoco Eric podía correr al lado de Graham en el instante que éste quisiera hablar. Graham quería eso, que se viera como si Eric hubiera respondido a su llamada.

Maldito lobo. Todo lo que Graham hacía y decía era calculado, el lupino decidido a tomar el control. Lo haría de manera sutil al principio y luego abiertamente.

Cassidy sonrió con una sonrisa depredadora.

—¿Quieres que hable con él, Eric?

—Te quiero tan lejos de él como puedas —gruñó Eric—. ¿Comprendes?

—Soy tu segundo —continuó Cassidy con una voz razonable—. Se supone que debo ocuparme de las cosas que tú decides que no necesitan tu atención de primera mano. Si me envías a reunirme con él subrayará que no es tu máxima prioridad.

—Eres mujer —dijo Eric—. Y embarazada. Odia a las mujeres con autoridad.

Cassidy se iluminó.

—Incluso más insultante, entonces.

—No, Cass —dijo Diego antes de que Eric pudiera responder. La voz de Diego era dura, y le dio a la carne una vuelta violenta, los ojos oscuros en Cassidy.

Cassidy miró a su compañero, abrió la boca para decir más, y luego la cerró, fue donde Diego, y se acurrucó contra su costado.

—Gracias —dijo.

—Estoy de acuerdo con Diego —dijo Eric—. Es tentador restregar la cara de McNeil con esto, pero no. No podemos predecir lo que haría. Me reuniré con él, quiero saber que está tramando.

Primero, sin embargo, tenía que asegurarse de borrarse por completo el olor de Iona.

Una hembra pesada con un niño tendría el olor más fuerte, por lo que Eric fue donde Cassidy, la despegó de Diego, y la atrajo a un abrazo.

Por otra parte, quería a su hermana. Habían pasado por muchas cosas juntos, penurias y buenos tiempos, alegría y dolor, siempre ahí el uno para el otro. Eric sostuvo a Cassidy durante mucho tiempo, frotando su espalda y besando su cabello, mientras ella le devolvía el abrazó sin preguntas.

Eric la soltó y abrazó a Jace otra vez, su amor por su hijo fluyendo a través de él.

Jace le devolvió el abrazo, pero miró a Eric con perplejidad cuando se separaron.

—Yo también te quiero, papá. ¿Qué pasa?

—Nada. Sólo quiero tiempo con mi familia. —Eric sonrió a su cuñado y abrió los brazos—. Diego.

Diego levantó el tenedor.

—Atrás, Eric.

Eric retrocedió, sin dejar de reír, y salió de la casa para encontrarse con Graham.

*Imagen*

Graham McNeil se acercó al lugar de reunión en el terreno común que corría entre los patios cambiantes, sabiendo malditamente bien que Warden nunca estaría de acuerdo en hablar con él en cualquier lugar salvo allí.

Había una vieja mesa de picnic con un banco en medio de los hierbajos a la intemperie, lejos de los mezquites que se alineaban en el espacio abierto. Graham sabía por qué Eric lo había elegido, la mesa podría ser vista por cualquier número de cambiantes que miraran por sus ventanas traseras, incluso a la luz de la luna.

Eso es, los cambiantes de Eric. Si levantaba aunque fuera la voz, esos cambiantes saldrían en plancha. Razón por la cual siempre colocaba a algunos de los lobos que le habían permitido traer de Elko a ciertos intervalos, en busca de problemas.

Cuando Graham se acercó al lugar de reunión, Eric ya estaba allí, su culo plantado en la parte superior de la mesa de picnic, la luna resaltaba su tatuaje negro. Como siempre, el hombre estaba sentado inmóvil, observando a Graham con la confianza de un depredador que sabía que gobernaba este lugar.

Que Warden le inmovilizara con su mirada todo lo que quisiera. Cuando Graham le desafiara por el liderazgo y ganara, le sacaría esos extraños ojos verdes y jugaría a las canicas con ellos.

Graham se detuvo a dos metros de la mesa de picnic, fuera del alcance de Eric, Eric del suyo. Nada de desafíos esta noche.

Eric apestaba a su hermana y su cachorro no nacido, el líder de Shiftertown estaba entusiasmado con su hermana dando a luz un medio humano, medio cambiante. Tenía que estar loco.

Warden no preguntó que quería. Eso sería reconocer que había venido porque quería saber lo que Graham tenía que decir.

Sin embargo, Graham no quiso hablar sobre el liderazgo esta noche. El comportamiento de su sobrino esta tarde le había recordado una necesidad y también que este Shiftertown le daba una buena oportunidad de llenarla.

—Mi sobrino es un idiota —dijo Graham, sin saludo—. Le he disciplinado por el ataque a tu oso.

Si Eric se sorprendió, lo escondió bien. Reconoció la disculpa con una inclinación de cabeza.

—Pero su lío me recordó cuánto necesito un heredero —dijo Graham—. Un hijo. Y para eso necesito una compañera. Así que quiero que me proporciones una.

Capítulo 8

Eric no parpadeó, pero Graham olió el asombro que sacudió el cuerpo del felino. No esperaba eso.

Después de un silencio deliberado, Eric preguntó:

—¿Por qué no te emparejas con alguien de tu propio Shiftertown?

—Porque las únicas hembras supervivientes pertenecen a mi clan, estrechamente relacionadas conmigo. Necesito sangre fresca.

La sangre fresca cabreó a Warden, pero lástima. Graham necesitaba una hembra de lobo de un nuevo grupo de genes para darle cachorros fuertes.

La voz de Eric contenía un gruñido de advertencia.

—Yo no le digo a mis cambiantes con quien emparejarse.

—Eso es obvio. Dejas que tu propia hermana se empareje con un humano. ¿Cómo es eso?

—Ellos comparten el vínculo de compañeros.

—Un cambiante no puede compartir un vínculo de compañeros con un ser humano. —Todo el mundo lo sabía—. Tu hermana se está engañando a sí misma si cree que sí.

—Has vivido aislado demasiado tiempo. Sucede.

—Sí, he oído que el líder del Shiftertown de Austin se emparejó con una humana. Imbécil. Eso sólo demuestra que los felinos están locos. No importa. Tienes lobas sin pareja aquí. Diles que vengan a verme. Necesito alguien alfa, no de abajo de la manada.

—Si quieres una compañera, McNeil, estás por tu cuenta. Las hembras aquí eligen por sí mismas.

Qué idiota.

—Diosa, ¿qué tipo de líder eres? Estoy ofreciéndote la oportunidad de hacer una buena alianza conmigo. Si lo haces, podría dejarte sobrevivir cuando te derribe.

—Estoy conmovido —dijo Eric secamente—. Mis mujeres son bienvenidas a aceptar tu oferta o escupirte, como elijan. —Se detuvo—. Aunque, ahora que lo pienso, Nell se está sintiendo solitaria sin compañero.

Sabía que Eric estaba tratando de ser gracioso, pero la irritación de Graham se levantó.

—¿Quieres decir esa osa loca con la escopeta? Los osos son incluso peores que los felinos. Es necesario que la mantengas bajo control.

—Le diré que dijiste “hola”. —Eric apoyó las manos sobre las rodillas, una postura que decía que no tenía por qué molestarse en estar a la defensiva—. ¿Era eso? Porque mi cuñado humano es un chef cojonudo y quiero una muestra de lo que está haciendo esta noche.

—Te has vuelto blando, viviendo aquí.

—Hemos sobrevivido, viviendo aquí —dijo Eric—. Menos muertes, más cachorros.

—Sí, sí, Shiftertown es el paraíso y toda esa mierda. Nuestras casas tienen que ser alteradas. Tengo un montón de cosas que bajar aquí, y no necesito que los humanos lo encuentren.

—Me estoy ocupando de ello.

—Eso dices. Yo no confío en ti.

Eric entrecerró los ojos verdes.

—Qué bien. ¿Estás limpiando tu Shiftertown detrás de ti? No quiero humanos asaltando esto porque encontraron todos los escondites que dejaste atrás.

—Se están ocupando incluso mientras hablamos. Mi equipo es confiable.

Eric se puso de pie, actuando indiferente, pero al mismo tiempo manteniendo los pocos metros de distancia entre ellos. Warden no apartó la mirada, sin embargo. Sus ojos habían estado fijos en Graham todo el tiempo.

—Mi equipo es fiable para alterar las casas —dijo Eric—. Te mantendré informado. Mientras tanto, no acoses a mis lobos. Si una hembra te escupe en la cara después de tu propuesta romántica, te aguantas.

Graham le enseñó el dedo. Eric no respondió, excepto para darle la espalda casualmente y alejarse.

Graham lo dejó ir. No confiaba en Warden ni un poco, pero había decidido hacerle saber acerca de su necesidad de compañera como una cortesía. Un buen líder lo hacía. No confiaba en Eric sobre las casas tampoco, pero cuando él fuera líder, eso no importaría.

Ahora, a hacer exactamente lo que había planeado hacer, y al diablo con Warden.

*Imagen*

Pasaron tres días y la boda de Nicole se apresuró con una velocidad escalofriante. Iona quería a Nicole casada y feliz, sí, pero las cosas nunca serían las mismas entre ellas de nuevo. Iba a perder a su hermana pequeña.

Iona recogió el vestido de dama de honor de la boutique de novias el día antes de la boda y lo examinó en su habitación en casa. El vestido no era demasiado terrible, gracias a Dios, ya que Nicole tenía buen gusto. La falda caía estrecha hasta los tobillos, de color azul real, con una abertura hasta el muslo en un lado, la parte de arriba de raso con tirantes finos. Eso era todo. Ni tul o adornos tontos.

Lo colgó cuidadosamente en su armario para que no se arrugara, y se puso un traje pantalón negro de lino con una camisa blanca sin mangas para el ensayo de la boda. Cuando ella, Nicole y sus amigas pasaran a la despedida de soltera, aquí en su casa, podía quitarse la chaqueta de lino y estar cómoda con solo la camisa y los pantalones.

Se preguntó, mientras salía de la casa, qué pensaría Eric de su atuendo. Sabía que lo vería, porque aunque Eric no la había llamado o aparecido de la nada en los últimos días, la había estado observando.

Era bueno en eso, nunca se quedaba demasiado tiempo en un solo lugar, permaneciendo en las sombras o fusionándose con una multitud cuando ella lo buscaba. Se cubría el collar con la camisa o la chaqueta y de alguna manera se hacía más pequeño y más humano, de modo que nadie se diera cuenta que un cambiante pasaba el rato en las calles con ellos.

Pero Iona sabía que estaba allí. Había captado una bocanada de su olor o visto un movimiento que era inequívocamente Eric.

Él la observaba irse a trabajar, aparecía en el sitio en construcción que visitaba, estaba allí las noches cuando ella se metía en su camioneta para volver a casa. Siempre que Iona miraba por la ventana de su habitación en medio de la noche, juraba que alcanzaba a ver a Eric calle abajo.

¿No tenía mejores cosas que hacer? ¿Cómo dirigir Shiftertown? Tal vez debería llamar a Diego otra vez y decirle que pusiera seguridad a su cuñado.

No vio a Eric en cualquier lugar cerca cuando llegó a la iglesia para el ensayo. ¿Por qué le decepcionó?

Iona entró en la iglesia, la última en llegar, para encontrar a Nicole hablando animadamente con sus damas de honor. Tyler, el novio, estaba junto a Nicole, con una mirada de asombro en su rostro. Había puesto esa mirada desde que Nicole, que había seguido el consejo de Iona y había ido a su médico, le había dicho que estaba embarazada. Feliz, pero aturdido.

—Hey, Tyler —dijo Iona, dándole un breve abrazo—. ¿Cómo está el papá?

—Bien. —Tyler le dio una sonrisa tímida—. Está bien.

—Esto de la boda terminará pronto. Y luego tendrás a Nicole toda para ti.

—Claro —dijo Tyler—. Terminar. Bien.

Iona le frotó los hombros.

—No te preocupes, esta noche puedes ser agradable y emborracharte. Sólo asegúrate de poder estar levantado mañana el tiempo suficiente para decir los votos. Y no dejar caer el anillo.

—Eres todo corazón, Iona.

Iona le dio un beso en la mejilla y se volvió para abrazar a su hermana. El olor del niño que crecía dentro de Nikki se había fortalecido, incluso en tan poco tiempo. El olor provocó la necesidad contra la que había estado luchando los últimos días, volviendo a la vida.

Retrocedió y se movió a mitad del pasillo, fingiendo que quería sentarse. No podía confiar en que sus ojos no cambiarían a cambiante alrededor de Nicole, o que la necesidad de apareamiento haría que le brotara pelaje.

Dejó escapar un suspiro de alivio cuando comenzó el ensayo. Esperaba que recordar lo que tenía que hacer evitaría que pensara en cambiar, o apareamiento.

Como la dama de honor principal, Iona tuvo que llevar a las demás damas de honor por el pasillo, calculando sus pasos para evitar ir demasiado rápido o demasiado despacio. Se quedaría a la izquierda de su hermana y sostendría el ramo de novia, mientras Tyler le ponía el anillo en el dedo. Entonces esperaría hasta que cada uno bajara por el pasillo y se emparejaría con el hermano de Tyler, Clay, el padrino, para salir con él.

A Iona le gustaba Clay, pero se sentía un poco incómoda con él. Cuando Tyler y Nicole habían comenzado a ir en serio, Clay había pensado que sería genial si él e Iona se emparejaban también. Iona lo había desalentado, no quería decirle que a) a veces cambiaba a pantera, y b) que probablemente viviría el doble que él, que es lo que su investigación le había dicho que hacían los medio humanos, medio cambiantes. A pesar de que parecía tener la misma edad que Clay, era diez años mayor que él. Clay captó la indirecta de que Iona no estaba interesada, pero aún mostraba esperanzas a su alrededor.

Después del ensayo, salieron de la iglesia para la cena de ensayo. Iona no vio a Eric entre la iglesia y el restaurante, ni cuando regresó a su casa para terminar de preparar la fiesta de Nicole. Nicole y sus amigas llegaron al poco tiempo, y la fiesta empezó a animarse.

Hacia la medianoche, sonó el timbre. Iona fingió estar ocupada en la cocina, y las amigas de Nicole la animaron a contestar.

Nicole gritó de risa cuando un bombero entró en la casa, con la manguera, y comenzó a derramar su equipo en la sala de estar. Las mujeres lo rodearon mientras bailaba, Iona observaba desde la puerta con una sonrisa.

La música se volvió más fuerte. La música, combinado con el entusiasmo de las mujeres, abrazó a Iona y le dieron ganas de bailar también. El salón estaba oscuro excepto en el medio donde el stripper giraba, alguien había encendido uno de los focos del techo y apagado el resto de las luces. Las chicas bailaban con él, Nicole reía mientras el hombre envolvía la manguera a su alrededor.

Nicole la vio en la puerta.

—Vamos, Iona —gritó—. ¡Sabes que te encanta bailar!

Iona no debería. Demasiado peligroso. Pero la música la llamaba, el ritmo se sincronizaba con el ritmo dentro de su cuerpo. El repiqueteo, repiqueteo, repiqueteo era feroz y primitivo.

Las damas aullaron cuando pateó sus zapatos y bailó. El stripper sonrió, un buen deportista, y envolvió el final de su manguera alrededor de su cintura.

Iona levantó los brazos en el baile, su sangre caliente, pero no porque el tipo fuera atractivo. Olía mucho a sudor y colonia humana, no era una buena combinación para un cambiante. Eric siempre olía a limpio, como el viento y la noche.

Pero Iona amaba bailar, balancear las caderas, el ritmo de la música como el ritmo del sexo. El stripper era un buen bailarín, suavemente sincronizó a Iona con su ritmo. La tenía a horcajadas sobre su rodilla, encerrándola mientras se mecían juntos. Las otras damas aullaban y gritaban.

El ruido y el calor se volvieron repentinamente demasiado intensos. La pantera de su interior quería desprenderse del hombre que la sostenía, golpearle y luego correr por la habitación, rasgar las decoraciones como una gatita ingobernable. Entonces devoraría toda la bandeja de entremeses, especialmente el cóctel de camarones. Humm.

Control, le había dicho Eric. Puedes controlarlo.

Tal vez si hubiera crecido como cambiante con años de entrenamiento y disciplina, pudiera.

El bombero se inclinó y trató de besarla. Iona forzó una risa, aunque quería morderle la cara. Se dio la vuelta con tanta fuerza que desenredó la manguera y estaba a medio camino al otro lado del cuarto antes de que pudiera detenerla.

Casi escapó de él, pero dos de las otras chicas tomaron inmediatamente su lugar, y el bombero se volvió hacia ellas, sin importarle. Respirando con dificultad, Iona se deslizó fuera de la habitación de vuelta al pasillo, buscando la paz en la relativa frescura y la oscuridad.

Dos fuertes brazos la rodearon desde atrás. Iona se encontró atrapada contra un duro pecho masculino, mientras una voz ronca le decía al oído:

—No, Iona. Me perteneces a mí.

Capítulo 9

—Eric, ¿qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó Iona en un susurro.

Por toda respuesta, Eric le dio la vuelta y la apretó contra la pared.

Su beso le robó el aliento, sus labios la obligaron a abrir la boca, los dientes rasparon. El sonido de la música en la otra habitación pulsaba a través de ella, y cerró los dedos sobre el pecho de Eric. Los dedos se convirtieron en garras, rasgando la camisa de Eric.

Eric se quitó la camisa y los giró para que ahora fuera él quien tuviera la espalda contra la pared.

—Si quieres darte un festín con alguien, hazlo conmigo.

No quería, trató de decir, pero las palabras se quedaron atascadas en la garganta.

Iona puso su nariz en la curva de su cuello, inhalando su aroma como él le había enseñado. Eric olía a aire libre y un poco salvaje, sin colonia o demasiado sudor para encubrirlo.

Le lamió. Eric hizo un ruido con la garganta, subió la mano para acunarle la cabeza.

Darse un festín con él. Sí. Iona lamió otra vez, saboreando la sal de su piel. Movió la boca hasta el tatuaje en su hombro desnudo, la lengua encontró los contornos de la tinta. Saboreó y lamió, más sal y sabor de Eric, luego le mordisqueó la piel. Un gruñido escapó de sus labios, ahogado por la música.

Estaban a sólo unos metros de la sala de estar, escondidos en la oscuridad en el estrecho pasillo, mientras que Nicole y sus amigas se reían y gritaban, y la música palpitaba.

Iona le mordió la garganta mientras él la sujetaba contra sí. Le lamió bajando hasta sus pectorales, los dedos jugaron con el vello hirsuto del pecho.

Se movió a su pezón plano, los dientes encontraron el punto. Eric saltó.

—Dulce niña.

Iona chasqueó la lengua sobre el pezón, le gustó cómo se tensó bajo su atención. Sabía más oscuro aquí, la punta del pezón suave debajo de su lengua. El corazón de Eric latía desenfrenado, su respiración rápida.

Eric cerró los dedos en su pelo, su toque fuerte. No podía ser suave, pensó Iona con creciente entusiasmo, porque sabía que ella podía soportarlo.

Se preguntó qué podía tomar él. Pasó la lengua por los pezones un poco más, antes de lamer de regreso al hueco de su garganta.

Al mismo tiempo, deslizó la mano hacia abajo, trazando la línea estrecha de vello que apuntaba a la hebilla de su cinturón. Eric separó las piernas cuando Iona llevó la mano más allá de la hebilla, al duro bulto que pulsaba contra la cremallera de sus vaqueros.

Su cabeza cayó contra la pared, con los ojos medio cerrados. Le apartó la mano para poder desabrocharse los pantalones vaqueros, empujándolos a ellos y su ropa interior antes de guiar a Iona de nuevo a él.

Iona cerró los dedos alrededor de su rígida erección. Pensó de nuevo en las risitas de sus amigas amantes de los cambiantes que los cambiantes eran extra largos. Veintiocho centímetros era normal.

Iona encontró cada centímetro mientras que Eric se inclinaba hacia atrás y la dejaba, sus ojos verdes rendijas en la oscuridad.

El eje de su polla era suave y firme, liso y caliente. Iona deslizó la mano a su alrededor con asombro, sintiendo el latido del pulso en la oscuridad. Trabajó con los dedos hacia arriba, a la textura esponjosa de la punta y pasó el pulgar atrás y adelante sobre ella. Una gota de humedad coronó la punta, y Eric se tragó un gemido.

Iona bajó la mano de nuevo, le gustaba el contraste entre la suave cabeza el eje extra duro. Eric no pudo contener el siguiente gemido cuando Iona llegó a la base de su polla, los dedos encontraron y acunaron sus pelotas.

—Vas a matarme —dijo en voz baja.

Iona se congeló.

—No puedo parar.

—No. —Eric la agarró con fuerza de la muñeca—. No puedes.

Iona cerró los dedos alrededor de su miembro de nuevo. Eric aflojó su agarre un poco, pero mantuvo la mano alrededor de su muñeca mientras ella deslizaba la mano cerrada por su polla. Se estremeció y movió la cabeza contra la pared.

Iona se apoyó en él, adorando su calidez, adorando que tenía al poderoso líder del Shiftertown para ella sola en su pasillo, los pantalones y ropa interior caídos alrededor de los tobillos. Él tiró de ella al círculo de un brazo fuerte, abrazándola mientras ella lo acariciaba.

Su mano se deslizó fácilmente hasta su miembro, la punta chocaba contra su palma, llenó su mano cuando llegó a la base de nuevo. Eric respiraba entrecortadamente mientras la sostenía, sus dedos todavía duros en la muñeca.

La música y el ruido seguían en la otra habitación, el stripper retenía la atención de las damas. En la oscuridad del pasillo, Iona se entregó a tocar a este hombre increíble. El cuerpo de Eric estaba tenso con el poder, su amplio cuello rodeado por el collar que brillaba en la oscuridad.

Alto, atractivo, fuerte. Iona lamió el tatuaje en su brazo mientras seguía acariciándole.

Eric tiró de su camiseta sin mangas hacia arriba, la mano en el calor de su vientre. Deslizó los dedos a su espalda y abrió su sujetador, luego la movió para acunar y sostener la calidez de un pecho.

Ahora Iona gimió suavemente mientras Eric movió su pulgar sobre el pezón, trayéndolo a la vida como ella le había hecho.

Este encuentro era diferente de cuando la había abordado en el risco, sujetándola con su calidez y fuerza. Eso había sido emocionante, pero juguetón, Eric enseñándole que podía tomarla siempre que quisiera.

Este era sexo crudo, nada juguetón. La pantera de Iona miraba desde dentro de ella, desconcertada por la necesidad humana del toque erótico. Iona, la mujer, clavó los dientes en el cuello de Eric por encima de su collar y chupó.

El gemido de Eric era sincero. Le hizo mover la mano más rápido sobre su polla, las caderas empujando desde la pared, meciéndose en su mano.

Iona aspirado más duro en su cuello mientras le acariciaba a través de su puño, sabiendo lo que venía.

Eric la apartó de repente, y ella le miró, sorprendida, para encontrarse a sí misma siendo aplanada contra la pared otra vez. Él se curvó sobre ella, desnudo en sus brazos, sus caderas aún en movimiento, empujando a través de su puño cerrado.

—Quiero mi semilla en ti —dijo salvajemente—. Marcarte como mía. Para mantenerte lejos de cualquier bailarín estúpido vestido de bombero.

Iona se echó a reír.

—Yo no estaba…

Él la hizo callar con un beso. El beso fue feroz, la boca brutal, Eric le mordió los labios hasta que se calló. Al mismo tiempo, sus caderas se movían más y más rápido, hasta que rompió el beso, su respiración ronca.

Eric apoyó un brazo en la pared detrás de ella, preparándose para evitar que su peso la aplastara. Sus ojos cambiaron a cambiante mientras echaba la cabeza atrás y su semilla se disparaba para caer, caliente, sobre toda la mano de Iona y su vientre desnudo.

En el salón, la música se cortó abruptamente, seguida por los aplausos y risas estridentes de las mujeres. Eric ahogó sus gruñidos, pero apenas, mientras se corría y corría, abrazando a Iona, la boca aterrizó en la de ella otra vez.

Iona atrapó su lengua con la suya, saboreó su boca, dejó que sus dientes rasparan sus labios mientras él hacía lo mismo con los suyos. Tenía metro noventa y ocho de hombre en sus brazos, su piel resbaladiza por el sudor mientras su semilla le cubría los dedos.

Eric le apartó el pelo largo de la cara, sus besos se suavizaron de lo feroz a lo tierno. El corazón de Iona dolía cuando él tomó sus labios en un beso lento con la boca abierta, sus ojos todavía los del gato salvaje.

Cuando la música comenzó de nuevo, Eric levantó la cabeza, el rostro relajado, el toque cálido. Empezó a hablar, pero Iona llevó los dedos a los labios.

—Vamos arriba —susurró.

Él le dirigió una inclinación de cabeza en silencio y luego se apartó de ella para apoyarse en la pared y recuperar el aliento.

Iona casi perdió su aliento. El largo cuerpo desnudo de Eric descansaba contra la pared del pasillo, el sudor sobre su piel bronceada por el sol relucía a la luz de la sala de estar. Sus vaqueros y ropa interior estaban arrugados alrededor de sus tobillos; eran la única prenda de ropa que llevaba.

Su tatuaje, negro y afilado, se envolvía alrededor de su brazo, su ombligo una hendidura en sombras en su vientre plano. Debajo de su abdomen, su pene colgaba largo y oscuro, todavía medio erecto y húmedo por el orgasmo.

Iona podría mirarle para siempre. Date un festín conmigo, había dicho. Lo había hecho, con sus manos, su lengua y ahora su mirada. Él le dejaría tomar lo que necesitara sin pedir nada a cambio.

—¡Iona! —Gritó Nicole desde la sala de estar—. Vuelve aquí. Tienes que ver esto.

Iona estaba viendo un montón. Sonrió a Eric, que medio le devolvió la sonrisa.

Eric se inclinó para agarrar su camisa del suelo, y luego utilizó la camisa para limpiarle las manos y abdomen, luego a sí mismo. Se vistió, se subió la cremallera y se abrochó los pantalones vaqueros, luego enrolló la camisa en sus manos.

—Límpiate y vuelve a la fiesta de tu hermana. —Eric la besó, su boca todavía caliente, luego se volvió para irse.

El corazón de Iona golpeó.

—Espera. —Ella se acercó, Eric estaba cerca de la puerta de atrás—. ¿Por qué me has estado siguiendo?

—Siguiendo, no. Velando por ti.

—Tienes todo un Shiftertown por el que velar.

Eric le acarició el pelo, su toque fuerte.

—Tengo familia para ayudarme a cuidar de Shiftertown. Pero yo soy el único que te cuida a ti.

—No tienes que cuidarme.

Eric besó la línea de su cabello, y luego la dejó ir.

—Sí, tengo que hacerlo.

Estaba a punto de darse la vuelta otra vez y salir por la puerta de atrás, desvaneciéndose en la noche. Iona le cogió la mano, por alguna razón no quería que se fuera.

—El arquitecto me envió un conjunto de planos esta tarde. Iba a llamarte.

Eric se acercó más a ella de nuevo.

—Iré a tu oficina mañana y te enseñaré lo que necesito que hagas.

—No, no lo harás. Estaré de boda todo el día.

—No importa. Iré a tu oficina y los miraré. Déjalos fuera donde pueda encontrarlos.

—Claro, un cambiante entrará en nuestra oficina cerrada el día que la compañía cierra por la boda de Nicole y revisará los planos. La seguridad irá tras tu culo y estarás en la cárcel tratando de explicarte.

Él sacudió la cabeza, la luz de la sala de estar brilló en su pelo corto y oscuro.

—La seguridad nunca me verá. Dame una llave si quieres hacerlo más fácil, pero voy a entrar de todos modos.

—Eric, te veo todo el tiempo. No eres tan sigiloso.

Su risa retumbó cuando acercó el rostro al suyo.

—Tú me ves, porque tienes una conexión conmigo. —Eric trazó la mejilla—. Tú eres la única que lo hace.

Se rió de nuevo mientras ella le miraba, luego besó sus labios entreabiertos y salió de su casa.

*Imagen*

La ducha era un bocado dulce sobre la piel sensible de Eric. Levantó la cara al agua, disfrutando de su calor, dejando que sus manos descansaran sobre la fría pared de azulejos.

Más dulce era el recuerdo de los dientes de Iona en su cuello y su mano acariciando su polla. Ya estaba erecto para ella de nuevo.

Su vida sería mucho mejor si Iona estuviera aquí en la ducha con él, ayudándole a enjabonarse, deslizando las manos por todo su cuerpo desnudo. Él le devolvería el favor y la lavaría, luego podrían deslizarse uno contra el otro, Eric levantándola para hacer el amor con ella contra la pared de azulejos que Jace y él habían colocado.

Eric necesitaba reclamar a Iona pronto, traerla, instalarla en esta casa y hacerla parte de sí mismo. Nada de hacerse a un lado para que los hombres más jóvenes pudieran tener su oportunidad con ella. Iona era suya.

Recordó mirar en la sala de estar desde atrás y verla bailando con el stripper. Eric había visto la sonrisa en su rostro, sus brazos levantados por encima de la cabeza mientras giraba y se deslizaba contra el hombre.

Algo primitivo le había atravesado. El instinto quería que apartara al stripper de ella y le arrancara la cabeza. Eric quería sentir la sangre de su rival corriendo por sus brazos y goteando de sus dientes. Su cerebro había vuelto a los días en que los cambiantes eran salvajes e indomables, cuando se volvieron contra sus amos fae y dejaron cuerpos ensangrentados a su estela.

Ella es mía.

Un repentino dolor le cortó a través del estómago, robándole el aliento.

Mierda, otra vez no. Eric dobló el brazo por encima de su abdomen, tratando de encontrar aire. ¿Qué demonios?

El dolor se desvaneció, y Eric se relajó. Extraño. Hoy no había luchado, el collar no se había activado, no había practicado la técnica para suprimirlo. Había ido a Seguridad DX para pedir a Xavier Escobar, que buscara el certificado de nacimiento de Iona Duncan. Xavier había accedido, prometiendo no mencionar la búsqueda a cualquier otro cambiante, aunque era obvio que sentía curiosidad por la orden de silencio. Pero Xavier mantendría la boca cerrada. Eric había aprendido que podía confiar en él.

Había pasado el resto del día vigilando a Iona. No había querido que ella le encontrara en su casa durante la fiesta. Pero cuando salió corriendo al pasillo, despeinada y sudorosa, con los ojos salvajes, no pudo resistirse a la oportunidad de tocarla.

El dolor parpadeó como un sueño olvidado cuando Eric revivió cómo le clavó las uñas en la camisa, lamiendo su pecho cuando se desnudó. Le había lamió los pezones con deleite, como si no se hubiera dado cuenta de que los hombres eran tan sensibles como las mujeres. Otro bocado de triunfo lo llenó con el conocimiento de que era su primero.

No sabía muy bien cómo acariciarlo, pero no le había importado dejar que aprendiera con él. Su cuerpo se relajó aún más al pensar cómo le había tocado con asombro, luego del impulso erótico de su orgasmo, su necesidad básica de marcarla con su semilla.

Su polla se levantó encantada con el recuerdo y Eric le dio una caricia calmante.

Al mismo tiempo, trató de calmarse. No podía salir de aquí con una erección, no con Cassidy y su hijo en la sala de estar. La casa era demasiado pequeña. Olerían su excitación, aunque la ocultara bien con su toalla. Y les resultaría hilarante.

Los pensamientos de Eric vagaron de nuevo a Iona bailando. Diosa, era hermosa, más alta y con una figura más llena que la de sus amigas y su medio hermana que la habían rodeado, su cuerpo grácil mientras se movía al ritmo sinuoso. Eric había querido ser ese stripper, con el muslo plantado con firmeza entre las piernas de Iona…

De la nada, el dolor golpeó todo su cuerpo, como si algo estuviera tratando de torcerle por la mitad. Un grito escapó de sus labios mientras caía, sus rodillas golpearon el suelo de la ducha.

Apretó los dientes y cruzó los brazos sobre su estómago, con todos los músculos doliendo, cada nervio ardiendo. El corazón le latía con la agonía y también con el miedo.

¿Qué demonios le pasaba? Los cambiantes no tenían las mismas enfermedades que los humanos, sus metabolismos no permitían que lo que mataba a los humanos se manifestara dentro de ellos. Pero los cambiantes habían estado viviendo entre los humanos desde hacía un tiempo, criando con ellos, comiendo su comida, bebiendo su agua, ¿quién sabía lo que habían desarrollado?

O tal vez se trataba de los efectos residuales de la supresión de su collar hacía tres días. Eric no era tan bueno anulando el collar como Jace. Su hijo había dominado la técnica, al viajar a Austin cada mes más o menos para recibir instrucción de los cambiantes de allí que sabían cómo hacerlo. Jace era bueno en eso, mejor que él o Cassidy.

Lo que fuera que estuviera pasando, dolía como el infierno. Eric se acurrucó y gimió.

Iona, te necesito.

Anhelaba su toque, el sonido de su voz. Pero estaba en la ducha, el agua caía sobre él y no podía moverse para arrastrarse y encontrar ayuda.

—¿Papá? —La voz de Jace estaba justo a su lado. Eric abrió los ojos para encontrar a su hijo en cuclillas al lado de la ducha, mirándole a través del cristal con preocupación—. Mierda, papá, ¿estás bien?

—No —dijo Eric con voz ronca.

Jace se puso de pie, abrió la puerta de la ducha y cerró el agua antes de agarrar una toalla y ponerla alrededor del cuerpo de Eric.

—Te hemos oído gemir. Cass me hizo entrar y ver si estabas bien.

Eric se estremeció bajo la toalla.

—Lo estaré.

—Tonterías. Mírate.

—No, gracias. —Estaba drenado de fuerza, y probablemente se veía horrible. Comenzó a secarse, pero sus manos temblaban tanto que Jace tuvo que ayudarlo.

—Estuviste con una mujer esta noche —dijo Jace, seguía sonando preocupado.

Maldición.

—¿Puedes olerla en mí? Dame el jabón.

—No, puedo decirlo porque tienes mordiscos de amor en el cuello.

El dolor retrocedió ligeramente cuando pensó en la boca de Iona sobre él, su lengua trazando la línea de su collar. Sonrió débilmente.

—Le gusta morderme.

—¿Era Iona Duncan?

Eric perdió su sonrisa.

—Cass te lo dijo.

—Sí. También me dijo que no lo cuente. Como si fuera a delatar a mi propio padre.

Eric tomó la mano que le ofrecía y dejó que su hijo le ayudara a ponerse de pie.

—¿Qué dirías si te dijera que quiero tomar una nueva compañera? —preguntó.

Jace puso los ojos en blanco.

—Diría que ya es hora.

Eric gruñó una risa. Atrapó a Jace alrededor del cuello y lo atrajo hacia sí para un abrazo húmedo y rápido. El dolor finalmente se disolvió con la calidez de su hijo a través de la toalla.

—Eso es lo que me gusta de ti, Jace —dijo Eric—. No te guardas nada.

—¿Por qué debería? No eres tan aterrador, papá.

Eric le apretó de nuevo antes de dejarlo ir.

—Voy a tener que trabajar en eso. Ve a decirle a Cass que estoy bien.

Jace le devolvió el abrazo, luego se secó las manos en el extremo de la toalla.

—Es mejor que limpies aquí antes de dejar entrar a Cassidy. Y cuando hayas terminado, Shane y yo queremos hablar contigo.

—Claro.

Mi hijo, el tercero al mando, es cada vez más fuerte. Pensó Eric con orgullo mientras Jace salía del baño con una mirada preocupada final a Eric.

También sintió la inquietud de Jace, su necesidad de probarse a sí mismo en la jerarquía. Jace era tercero automáticamente, porque era el hijo de Eric, pero Jace estaba llegando a la edad en la que necesitaría demostrar que tenía dominancia propia, sin relación con la posición de su padre en el clan.

Eso podría implicar una pelea con Eric, o una batalla con varios cambiantes, incluyendo Graham. La llegada de Graham estaba provocando todo tipo de cuestiones.

La fuerza de Eric volvió de alguna manera mientras se secaba, entraba en su habitación y se vestía, pero el incidente en la ducha le había dejado tembloroso. Tenía que encontrar a alguien con quien hablar de ello, pero en secreto.

Nadie podía saber de la debilidad del alfa, no si Eric quería evitar aún más peleas de dominancia. Y Graham usaría la más mínima excusa para echarle.

Eric besó a la preocupada Cassidy en la mejilla cuando salió de su habitación, diciéndole que Jace le había hecho sentir mejor, entonces salió al oscuro patio trasero para reunirse con Shane.

*Imagen*

La boda de Nicole era un torbellino de flores, la música, emoción, y, para Iona, tristeza. Nicole estaba serena ante el altar con su vestido de satén marfil, Iona sostenía su ramo de rosas color rosa mientras Tyler y ella intercambiaban los anillos.

Tyler estaba obviamente todavía aturdido sobre ser un padre inesperado, pero la mirada que le dio a Nicole cuando deslizó el anillo en su dedo era tan amorosa que más ojos que los de Iona se llenaron de lágrimas.

En un momento en el servicio, Iona miró por la iglesia abarrotada y vaciló cuando vio a Eric en el último banco del lado de la novia. No tenía ni idea de cuando se había colado, pero una vez que lo vio, su presencia le gritó.

Llevaba una camisa y un traje que ocultaba su collar, por lo que a primera vista parecía como cualquier otro hombre que asistía a la boda. Pero su forma llenaba su esquina del banco, que afortunadamente estaba vacío. Nadie parecía fijarse en él, gracias a Dios.

Cuando Tyler se inclinó para besar a Nicole, al terminar la ceremonia, Iona miró de nuevo, pero se había ido.

Su corazón se agitó, y la sensación de picor que había tenido desde su encuentro con él ayer por la noche se encendió de nuevo. Había soñado con Eric toda la noche, despertando sudorosa, caliente y anhelándolo.

Permanecer despierta había sido igual de malo, porque podía recordar exactamente cómo se sentían sus besos cuando la apretó contra la pared, los sonidos de excitación que hizo mientras ella le acarició, el tamaño exacto y la sensación de su polla en la mano.

Se había lamido la palma que lo había sujetado, imaginando que todavía podía saborearlo en ella. El chorro de su semen la había excitado. Pensando en ello, acostada sola en su cama caliente, la volvió mojada y dolorida y deslizó la mano entre sus piernas para tratar de suprimirlo.

Eso no había ayudado en absoluto, y ahora, de pie en el altar, en una iglesia, todavía le deseaba. Toda esa fertilidad, Nicole embarazada, la ceremonia de la boda, las flores… todos los símbolos del matrimonio y la fecundidad la estaban volviendo loca.

Ni siquiera la diversión de vestir a Nicole antes de la boda y compartir su emoción había borrado el deseo enloquecido de Iona por Eric. Observó el servicio y pronunció las respuestas como si en realidad no estuviera allí, todo silenciado y borroso en los bordes.

Sólo cuando había vislumbrado a Eric en la parte posterior había visto claramente otra vez, cada nervio volviendo a la vida con su cercanía.

Eric había dicho que iría a la oficina de la construcción para mirar sus planos. Entonces ¿por qué había venido aquí? ¿Por las llaves? ¿U otra razón?

El órgano empezó el oficio final y se obligó a prestar atención. Nicole y Tyler bajaron por el pasillo, casados, Nicole se detuvo para besar a su madre, que lloraba abiertamente.

Iona esperó su señal para reunirse con el hermano de Tyler, Clay y salió de la iglesia con él. Clay se inclinó hacia ella.

—Te ves hermosa, Iona.

—Gracias —dijo distraídamente.

—El padrino y la dama de honor bailan, ya sabes.

Iona, explorando los límites de la multitud buscando a Eric, apenas lo oyó.

—Claro —dijo.

Clay le apretó el brazo.

—Lo estoy deseando.

Mierda, ¿qué había prometido? Eric no estaba a la vista, y no estaba en la multitud en frente de la iglesia. El hormigueo de su presencia se había ido también.

Todo lo que quería era correr a su camioneta roja y dirigirse a la oficina con la esperanza de reunirse con Eric allí. Pero esta era la boda de su hermana, por amor de Dios. El día especial de Nicole. Iona no podía irse.

Se apartó de Clay y fue donde Nicole, abrazándola.

—Felicidades, Nikki. Sé feliz.

—Soy feliz. —Nicole tenía un atisbo de lágrimas en sus ojos, pero era sobre todo sonrisas. Se inclinó hacia Iona y susurró—: Y tal vez un poco agotada de la noche pasada. Organizas las mejores fiestas.

Nicole no sabía ni la mitad.

Tiempo para las fotografías. Duraron una eternidad, Iona tuvo que permanecer cerca para estar en su parte de ellos. Después la recepción de comida, bebida, pastel, brindis por la novia y el novio, el baile, las risas y las charlas. Todo el tiempo Iona aguantó y deseó a Eric.

No debería. Eric era peligroso para ella. Pero estaba siendo empujada por los instintos, uno le decía que corriera tan lejos de él como pudiera, el otro le decía que le agarrara y tuviera sexo con él hasta que no pudiera caminar.

Penny se la llevó a un lado mientras todos se amontonaban en los coches para ir a la recepción.

—¿Estás bien, cariño?

—Estoy bien —dijo Iona, todavía distraída—. Estoy feliz por Nicole, eso es todo.

—Lo sé. Lo siento mucho, Iona.

Iona retrocedió, sosteniendo a su madre, quince centímetros más baja que ella, por las manos.

—¿Por qué?

—Sé que será difícil para ti encontrar lo que Nicole tiene. Un novio, un prometido, una boda. Cosas normales.

La preocupación acerca de si tendría una boda normal, estaba tan lejos de los pensamientos de Iona que se echó a reír.

—Estoy bien, mamá, de verdad.

—He visto que tienes que permanecer impasible mientras Nicole hace todo lo que cualquier otra chica hace. Y sé que si decides casarte, encontrarás un cambiante.

Iona la miró.

—No firmes eso, mamá. Tal vez no quiero encontrar a alguien. Dirigiré la empresa contigo. No me importa. Me gusta el trabajo.

Penny sonrió.

—No sé mucho sobre cambiantes, pero sé lo que me dijo tu padre cambiante. Necesitarás un… compañero… algún día, y querrás tener hijos. Está en los cambiantes. Y vi cómo mirabas a Eric.

Iona se sonrojó.

—Mamá.

—Está bien, cariño. No puedes evitar lo que eres. Ojalá no me hubiera enamorado de tu padre, pero al mismo tiempo, estoy muy, muy contenta de haberte tenido. —Penny atrajo a Iona—. Lo que estoy tratando de decir es que, si quieres ir a Shiftertown con Eric, no voy a culparte.

—¿Por qué no? —preguntó Iona—. No te convertiste en la compañera de mi padre, quiero decir. ¿No te lo pidió?

—Oh, me lo pidió —dijo Penny—. Me negué. Es por eso que se fue una noche, y nunca lo volví a ver.

Capítulo 10

Iona la miró fijamente, esta era la primera vez que su madre había hablado tanto sobre el cambiante que era su padre.

—¿Por qué lo rechazaste? Si era encantador, guapo e irresistible, ¿por qué?

Penny parecía evasiva, su mirada se desvió a los coches que se iban llenando para ir al Bellagio para la recepción.

—Es complicado.

Iona apretó su asimiento en las manos de su madre.

—Dime. Por favor, mamá. Es importante que lo sepa.

Penny dejó escapar un largo suspiro.

—No fui con él porque ya había conocido a tu padrastro. Howard y yo teníamos… un entendimiento. Habíamos planeado terminar la universidad y luego casarnos. Nunca pensé que encontraría alguien con quien traicionarle, pero luego conocí a Ross. Me enamoré con fuerza de él. Nunca había sentido eso antes, y para ser honesta, nunca lo he sentido desde entonces.

Iona siempre había sabido que Howard Duncan era su padrastro, pero había crecido llamándole papá y lo quiso tanto como quería a su madre. Howard había hecho todas las cosas de padre, como asistir a sus partidos de fútbol, enseñarle a conducir y sorprenderla con un coche en su décimo octavo cumpleaños. No le había importado que Iona no fuera su verdadera hija y fuera la hija de un cambiante.

La había amado por sí misma, y eso todo lo que había. Howard había sido un hombre maravilloso, y el dolor de la familia por su muerte había durado mucho tiempo. Todavía le lloraban.

—Mamá, no puedes estar aquí y decirme que nunca amaste a papá.

—Eso no es lo que quise decir. —Penny se sonrojó—. Por supuesto que amé a Howard. Lo sabes. Lo que tuve con Ross era diferente. Pero yo sabía que no podía renunciar a toda mi vida segura para estar con él. Estaba demasiado asustada y avergonzada. En ese momento, no sabía que estaba embarazada de ti. Así que le dije a Ross que nunca podría ser su compañera.

Iona imaginó al felino cambiante pidiendo a Penny que fuera su compañera, mirándola como Eric la miraba a ella. Intenso, protector, atractivo, diciéndole lo que sucedería y dispuesto a que fuera así.

—¿Qué hizo Ross? —preguntó Iona en voz baja.

—Se lo tomó mal. Pero al final, comprendió. Dijo que se había engañado pensando que me iría con él. —Penny se encogió de hombros—. Y luego desapareció. Cuando supe que iba a tenerte, no tenía ni idea de dónde encontrarlo.

Iona pensó un poco más, procesando esto con el conocimiento; o la mitad que había creído al crecer.

—Mamá, no te casaste con papá hasta que yo tuve cinco años.

Penny dejó escapar otro suspiro, viejo remordimiento en sus ojos.

—Lo sé. Le conté la verdad, toda, cuando me enteré de que estaba embarazada. No podía mentirle. Estaba muy, muy enojado, tenía todo el derecho a estarlo, y se fue. Pensé que todo había terminado para siempre. Te tuve sola y no vi a Howard de nuevo hasta cinco años después.

—Me acuerdo. —Iona recordaba con precisión, a pesar de que había sido una niña pequeña, conocer a Howard por primera vez. Recordó cómo sus amables ojos se habían ampliado cuando la había mirado, cómo se había agachado para tenderle la mano.

Le habían gustado sus ojos azules y su sonrisa, lo amable que había sido con ella. Howard y Penny se habían sentado en medio de la noche hablando, no sólo la primera noche, sino muchas otras más.

Por fin, Iona había dicho, frente a los dos:

—Mamá, ¿por qué Howard y tú no os casáis? Él podría ser mi padre, y no tendría que volver a casa a las tres de la mañana.

Penny había estado avergonzada, pero Howard había dicho que Iona era muy inteligente. Unos meses más tarde, Penny y Howard se habían casado, y unos años después de eso, Nicole habían llegado. Habían sido una familia sonriente y feliz.

Una familia sonriente y feliz con una hija que tenía que convertirse en una pantera cada cierto tiempo o se volvía loca.

—Si decides ir con Eric — estaba diciendo Penny, soltando las manos de Iona—, lo entenderé.

—No he decidido nada. —Iona dio un paso atrás—. No quiero que nada de lo que soy te explote en las manos.

—Puedo cuidar de mí misma, Iona. —Penny sonrió—. Lo he hecho durante años. —Miró de nuevo la fila de coches—. Nicole está esperando. Es su día, vamos a ser felices por ella.

—¡Iona! —Nicole estaba gritando desde la limusina—. ¡Venga!

—Ve —dijo Penny severamente.

Iona dejó escapar el aliento y besó la mejilla de su madre, sus emociones todavía en remolinos, y se metió en la parte posterior de la limusina en medio de faldas de raso y muchas flores.

La recepción en el Bellagio era en uno de los grandes salones de baile. La comida fue buena, y Iona se atrapó tomando canapé tras canapé. Incluso Clay miraba cuando la bandeja pasaba y Iona se puso otros diez canapés en su plato.

Se dijo que estaba molesta por las revelaciones de su madre, tratando de conciliar lo que había aprendido hoy comiendo. Pero sabía que no era del todo cierto. Había estado con hambre toda la semana.

Nicole debería ser la que quisiera comer, con el bebé. Iona no estaba ni de lejos embarazada, a menos que los cambiantes pudieran quedarse con los besos. Y las caricias. Lamer, morder…

Se estremeció y se metió un canapé en su boca, entero. No, los cambiantes hacían bebés a la manera habitual. Se lo habían enseñado cuando se abrazó a Eric anoche, los impulsos de su semilla sobre sus manos.

Los cambiantes hacían los bebés, cachorros, con el sexo. El frenesí de apareamiento, le había dicho Eric; se encerraban lejos del mundo y hacían el amor como locos, sin salir durante días.

Entonces, ¿qué le pasaba? El metabolismo de Iona estaba ardiendo, y estaba tan hambrienta.

Engulló los canapés y cogió otro puñado mientras Clay estaba soltando su discurso como padrino. Después estaba el baile. Iona se llevó un pañuelo a los ojos en el primer baile de Nicole con Tyler. Nicole estaba tan hermosa, tan feliz. Incluso olía feliz, el olor de su perfume y la emoción superpuesto al olor de su embarazo.

La piel de Iona hormigueó mientras lloraba, y tuvo que esforzarse para no rascarse. ¿Qué demonios le había hecho Eric?

Bailar ayudó un poco. Iona hizo su baile obligatorio con Clay, luego giró alrededor de la pista con sus amigos, hombres y mujeres, para quitarse la inquietud. Esperaba agotarse a sí misma para poder dormir esta noche, pero no funcionó. Sólo se volvió más hambrienta.

Por fin, cuando el crepúsculo oscureció el cielo del desierto, Nicole y Tyler se fueron para su luna de miel. Iona se unió a la multitud detrás del hotel, y Nicole lanzó su ramo.

El ramo de rosas y gipsófilas voló por el aire, giró, las cintas se estiraron y aterrizó justo en las manos de Iona. Ella chilló, saltó hacia atrás y lo dejó caer.

La risa se hizo eco entre sus amigas.

—No tengas miedo, Iona —dijeron—. ¡Acéptalo, chica!

—Eres la siguiente, lo sabes.

Iona cogió el ramo con las manos temblorosas, alisando las cintas.

—Te lo guardaré, Nikki.

Nicole rió, besó la mejilla de Iona, y se despidió. Se iba. A Hawai a tumbarse en una playa, mientras Iona continuaba sin ella.

Una de las amigas de Iona la agarró de la mano.

—Hora de la fiesta. Vamos a ese bar cambiante, ¿lo recuerdas? ¿En el que el tipo cambiante trató de ligar contigo?

Iona se acordaba de su absoluta sorpresa cuando Eric se sentó a su lado esa noche. Su presencia le había impresionado, y no había sido la misma desde entonces.

Iona se soltó.

—No, gracias —dijo, lo más cortésmente que pudo—. Estoy cansada, y tengo que mirar algo de trabajo. Divertíos vosotras.

Protestaron y la animaron, pero al final, se dieron por vencidos. Iona era una patética adicta al trabajo, según sus opiniones, pero reían cuando lo decían. Iona dejó el ramo al cuidado de su madre, se alejó de la celebración, se metió en su camioneta roja, y se dirigió a la oficina.

La puerta estaba cerrada, pero Iona tenía las llaves. Abrió el candado, teniendo cuidado de mantener la suciedad y la grasa lejos de su bonito vestido de satén. Condujo la camioneta a través de la puerta, aparcó y volvió a cerrar la puerta tras ella.

El sol se había puesto, pero los focos encendidos en la parte posterior del lugar evitaban el robo de costosos equipos y suministros. La oficina del remolque estaba oscura y parecía desierta, pero la moto de Eric estaba aparcada detrás.

El corazón de Iona latía más rápido mientras subía los escalones y abría la puerta.

Eric levantó la vista de su escritorio. Se había quitado la chaqueta y la había colgado en la silla, llevaba la camisa arremangada, dejando al descubierto los antebrazos musculosos. Iona bebió su aroma masculino, fresco como la noche.

Los planos de las casas nuevas cambiantes estaban extendidos sobre la mesa frente a él. La falta de luz no parecía molestarle, pero Eric era cambiante. Sería capaz de ver bien en la oscuridad.

Se levantó y fue a Iona mientras cerraba la puerta. Sin hablar, Eric puso las manos callosas en sus dedos y pasó las manos por sus brazos desnudos.

La picazón se alivió, pero una nueva hambre estalló. Eric la atrajo hacia él, le echó la cabeza hacia atrás y la besó. Su lengua la acosó, sus labios saboreando lentamente. El frenesí de la noche anterior todavía estaba allí, pero no era lo mismo. Iona saboreó algo diferente en él, aunque no estaba segura de qué.

Eric presionó los pulgares en las esquinas de la boca, abriéndola a él. Este beso era cálido, amoroso, tomándose su tiempo. El cambiante llamado Ross debía haber besado así a su madre, tranquilo, confiado, sabiendo que había enamorado a una mujer en contra de su mejor juicio.

Cuando Eric terminó el beso, Iona se acurrucó contra su camisa, cerrando los ojos para oír el rápido latido de su corazón.

—¿Por qué estabas en la boda? —preguntó—. Alguien podría haberte visto.

—No quise perderme un ritual familiar tan importante para ti —respondió, la voz retumbante debajo de la oreja.

¿Por qué esa idea la complacía tanto?

—Estoy feliz por Nicole. Triste por mí.

—Lo sé, cariño. —Eric le alisó el pelo—. Los seres humanos hacen bodas sobre familias que se separan. Las bodas cambiantes son sobre atraer a la nueva familia.

Atraer a la familia. Eso sonaba tan agradable. A lo largo de la infancia de Nicole, Iona había protegido a su pequeña hermana tanto como Nicole la había protegido a ella. Decirle adiós esta noche había sido duro. No, duro no. Imposible.

Pero Nicole volvería e Iona la sorprendería con su casa remodelada, además se visitarían todo el tiempo. No todo estaba perdido.

Ahora, sin embargo, el adiós se sentía como finalidad.

Se apartó de Eric, le gustaba su consuelo demasiado.

—¿Cómo has entrado? Todo está cerrado a cal y canto.

—Porque soy bueno, cariño. Déjame enseñarte lo que quiero que hagas con los planos.

La llevó de la mano a la mesa y encendió la luz para su beneficio, extendió los planos.

Las casas que el arquitecto había diseñado eran simples, nada complejo para los cambiantes. La casa básica era un largo rectángulo, con una sala de estar y cocina en un extremo, un pasillo que conducía a tres dormitorios en el otro. Un cuarto de baño situado entre los dormitorios uno y dos. Eso era todo.

—Lo simple es bueno —dijo Eric—. Podemos hacer falsas paredes en dos de estos armarios que se abrirán a escalones a las habitaciones subterráneas.

—¿Habitaciones subterráneas? ¿Qué habitaciones subterráneas?

Eric le sonrió, un destello de dientes de depredador.

—Ahí es donde están las verdaderas casas cambiantes. Abajo. Nos gustan las madrigueras. Especialmente a los osos. A veces, en pleno invierno, conseguir que Shane y Brody salgan es un verdadero infierno.

Iona no se rió.

—Nunca he oído hablar de eso.

—No es algo que compartamos. Por eso no se lo digas a nadie. —La inmovilizó con una mirada.

—¿No decirle a mi equipo por qué están cavando los cimientos tan profundos? No son estúpidos ni ciegos.

—Los cambiantes harán ese trabajo —dijo Eric—. Lo cubriremos. Lo hemos hecho antes. Tu trabajo es meter un conjunto alterado de planos en las manos de tu capataz y hacerle creer que no hay nada malo.

Él la miró, sus ojos cálidos. Iona notó que se inclinaba hacia él, sus brazos desnudos y pechos medio desnudos a centímetros de su rostro. Eric no se molestó en fingir no mirar, su mirada pecaminosa.

Iona se levantó y se frotó los brazos, la picazón volvía.

—¿Eso es todo? ¿Dale planos alterados y hazle creer que no hay nada malo con ellos?

—Tengo cambiantes que pueden redibujarlos para ti. Parecerán legítimos. Y los planes originales y reales se quedarán con el comité humano y en el registro público.

—Los chicos que contratamos no son tontos —dijo Iona—. Sabrán que algo está mal.

—Sé persuasiva. Y sus cuentas bancarias tendrán algunas bonitas primas para ellos, mucho más dinero del que los seres humanos van a pagar.

Iona pensó en su capataz, que había trabajado en Las Vegas, una ciudad, una vez dirigida por las familias criminales, toda su vida. Si la gente quería habitaciones ocultas en sus casas u hoteles, probablemente no parpadearía, ni se molestaría en decirle a nadie sobre la repentina afluencia de dinero a su cuenta bancaria.

—¿Los cambiantes van a conseguir todo ese dinero? —preguntó Iona—. Todos vosotros vivíais en la pobreza en la naturaleza y no se os permite tener empleos bien remunerados, ¿verdad?

—Deja que yo me preocupe por eso —dijo Eric.

—En serio confías en mí.

—Tengo que hacerlo. No tengo otra opción. —Eric se puso de pie—. Siéntate aquí. Te voy a mostrar exactamente lo que necesitamos.

El cuerpo de Iona seguía ruborizándose y sintiendo calor, luego frío, como si tuviera fiebre, y tenía hambre de nuevo. La comida de la recepción la había cortado. Un litro de cerveza no la ahogaría tampoco.

Eric se inclinó sobre los planos, su torso lo suficientemente cerca para lamerlo. Quería apoyarse en él, sujetar su camisa con los dientes, tal vez arrancarla a pequeños pedazos con los dientes de su pantera para llegar al hombre de dentro.

Su mirada se desvió a la de ella.

—¿Estás prestando atención?

—Por supuesto. —Iona se lamió los labios—. Por supuesto.

El hambre, la comezón, el calor, sabía lo que era. Necesidad de Eric. No quería una hamburguesa grande y jugosa; quería devorarlo a él. Si se frotaba sobre él, eso podría calmar la piel ardiente, la sangre hirviendo.

Extendió la mano y cubrió su gran mano con la suya. Era tan cálido, tan fuerte. Iona se llevó la mano a los labios y le besó la palma.

—Eric —susurró.

—Lo sé —dijo Eric, la voz baja—. Lo sé.

La puerta de la oficina se abrió de golpe y un hombre grande que Iona nunca había visto antes entró. Su pelo oscuro estaba cortado ultra corto, sus ojos eran grises y brillantes, y tenía tatuajes de llamas alrededor de los brazos musculosos desnudos por una camiseta de manga corta y chaleco motero. Un collar abrazaba a su cuello, pero incluso si no hubiera usado uno, todo en él, incluyendo su olor, gritaba cambiante.

Eric estuvo sobre la mesa y delante de él antes de que Iona pudiera levantarse o preguntar qué demonios estaba haciendo allí. El cambiante se enfrentó a Eric cara a cara, ni siquiera miró a Iona.

—¿Qué estás haciendo aquí, Warden?

—Vete —dijo Eric.

—Maldito seas. Mis rastreadores dicen que has estado viniendo aquí y hablando con las mujeres que son dueñas de esta empresa. ¿Te acuestas con una de ellas? ¿Con todas, tal vez? ¿Para conseguir que hagan lo que quieres, y para ayudar a joderme a mí y mis lobos?

Eric trató de obligar al otro cambiante a retroceder hacia la puerta, pero el gran hombre no se movía.

—¿Es una de ellas? No está mal. Entiendo por qué…

McNeil se detuvo, sus ojos fijos en Iona y convirtiéndose en gris blanquecino. Inhaló una vez, bruscamente.

—Hijo de puta. Es cambiante.

El gruñido de Eric retumbó a través del remolque. Bloqueó al otro cambiante con su cuerpo, sus dientes se convirtieron en los del cambiante, los labios retrocediendo para mostrar los colmillos.

Los ojos de McNeil se encendieron con fuego salvaje.

—Juego justo —dijo, el triunfo en su voz.

Eric se volvió a Iona. Sus ojos brillaban verdes, sus pupilas rendijas negras.

—Iona Duncan, te reclamo como compañera bajo la Diosa y ante un testigo. —Habló con rapidez, ahogando los gruñidos de Graham McNeil, que estaba tratando de rodearlo.

—Te Desafío —dijo McNeil.

Los dos cambiantes se enfrentaron otra vez, ambos cuerpos grandes apenas conteniendo su cambio. Las manos de McNeil se cubrieron de espeso pelaje negro, garras como agujas gruesas le brotaron de dedos extendidos. Los ojos de ambos cambiantes brillaban, primitivos.

Ya no eran hombres, nunca lo habían sido. Las verdaderas bestias asomaban, sin preocuparse de las reglas humanas y restricciones, de cualquier cosa civilizada. Eran machos enfrentándose entre sí en un conflicto muy básico, deseaban una hembra.

Graham habló, su voz gutural.

—Nombra la hora y lugar, Warden.

—Club de lucha. Mañana por la noche.

—Hecho.

Se quedaron allí, sin ceder. El collar de Graham chispeó una vez, pero el de Eric permaneció en silencio.

A pesar de que no se movieron, la tensión crujió entre ellos. En cualquier momento, uno podría golpear y luego la lucha continuaría. Hasta la muerte.

Iona no sabía cómo sabía esto, pero cada nervio zumbaba. Rodeó el escritorio y se abrió paso entre los dos.

Era un lugar aterrador donde estar, pero Iona le dio la espalda a Eric y fulminó a Graham.

—Sal. Has entrado sin permiso. Vete antes de que llame a seguridad.

Graham, como si solo entonces hubiera notado que Iona estaba frente a él, cambió su mirada hacia ella.

Sus ojos eran terribles. Los iris de McNeil se habían convertido en gris muy claro, casi blanco, la furia roja de su lobo brillaba intensamente en el negro de sus pupilas. Sus labios replegados dejaban ver los colmillos y su mirada la atravesó como la de un perro rabioso a un conejo.

Iona mantuvo la cabeza alta y le devolvió la mirada, de alguna manera sabiendo que si miraba hacia otro lado, él la aplastaría, incluso con Eric allí. Graham gruñó bajo en su garganta, y Eric le dio un gruñido de respuesta.

Finalmente Graham apartó su mirada de Iona a Eric.

—Mañana por la noche. Entonces te la quitaré.

Eric no dijo nada. Sus gruñidos furiosos llenaron la sala, su cuerpo vibraba contra la espalda de Iona.

Graham mantuvo su mirada sobre Eric mientras daba tres pasos hacia atrás hasta la puerta, y luego se daba la vuelta, con desprecio, y salía, cerrando de golpe la puerta detrás de él. Iona oyó sus pisadas, el ruido de la valla, a continuación, una moto arrancando y alejándose.

Iona se dio la vuelta.

—Eric, ¿qué…?

Ella se detuvo, sus palabras murieron. Nunca había visto a Eric así, sus ojos blancos de rabia, su cuerpo tan tenso que cuando movió la cabeza para mirarla, fue como si inclinara el cuello sobre una bisagra rígida.

—Coge los planos —dijo, con voz áspera y extraña—. Nos vamos.

—¿Ir a dónde?

—A casa —dijo Eric—. Mi casa. En Shiftertown.

Capítulo 11

Todo el cuerpo de Eric dolía mientras medio arrastraba a Iona con ese vestido voluptuoso fuera de la oficina y la dirigía a su camioneta roja. Ella tenía los planos en un tubo bajo el brazo y todavía estaba protestando.

—Tú mismo dijiste que no puedo ir a Shiftertown —dijo—. Los cambiantes sabrán que soy cambiante, ¿recuerdas?

—Te he reclamado como compañera y marcado con olor. Sabrán que eres mi cambiante.

—Pero ya me marcaste con tu olor antes y aún así me dijiste que me mantuviera lejos.

Eric le quitó las llaves de la mano y abrió la camioneta.

—Eso fue cuando nadie sabía sobre ti excepto yo. Graham no mantendrá la boca cerrada, y tiene razón. Tú eres juego limpio.

—Acabas de decir que todos los cambiantes sabrán que me reclamaste.

Eric se detuvo y la miró.

—Iona, escúchame. No formas parte de ninguna manada ni clan. Estás sin protección, incluso con la reclamación de compañeros. Si no estoy constantemente contigo para apoyar mi reclamación, los demás pueden atraparte y robarte. ¿Recuerdas cuando te dije que a los cambiantes les gustaba la caza y la captura? Eres sangre fresca, madura para el desplume. En Shiftertown, permanecerás en mi casa donde estarás protegida por mí, mi hermana y mi hijo, los tres cambiantes más poderosos de Las Vegas.

Iona comenzó a responder, y Eric la empujó a la camioneta, diciéndole que se corriera para que él pudiera conducir. Se le cayeron los tubos pero Eric los agarró y los dejó caer detrás del asiento.

La camioneta rugió a la vida, Iona se puso frenéticamente el cinturón de seguridad antes de que Eric saliera disparado por la puerta que había abierto.

Iona protestó por dejar la puerta abierta detrás de ellos, pero Eric no se detuvo. Enviaría a Jace y Shane a recoger su moto, cerrar el lugar e ir a casa de Iona a buscar ropa y cualquier cosa que necesitara.

—¿Qué pasa con el lado humano? —dijo Iona mientras aceleraban por la calle—. Me arrestarán. Podrían detener a mi madre…

—Por lo que saben los humanos, eres humana. Graham odia a los humanos más de lo que me odia a mí, y mis cambiantes me obedecerán. Diremos que te conocí cuando vine a verte sobre las casas cambiantes. Me gustaste, te invité a vivir conmigo en Shiftertown y viniste. No serás la primera humana en hacerlo.

—Vivir contigo en Shiftertown —repitió Iona—. No hagas que suene tan glamoroso.

Eric se rió. Su sangre estaba caliente, su cuerpo palpitante de emoción. Había hecho la reclamación y ella era suya, esta gloriosa y hermosa mujer de cuerpo exuberante.

—Sólo hasta que resolvamos esto —dijo Iona severamente—. Te lo dije, no voy a renunciar a toda mi vida para vivir en Shiftertown.

Lo haría. Pero se ocuparía de eso más tarde. Mi compañera. Mi compañera. Mi compañera.

—¿Qué club de lucha?

Eric parpadeó, dándose cuenta de que Iona estaba hablándole y él había pasado por intersecciones sin darse cuenta. Redujo la velocidad, tratando de calmarse.

—Los cambiantes luchan entre sí en combates organizados para desahogarse Los humanos lo prohíben, no escuchamos. Yo finjo que no sé que mis cambiantes luchan entre sí ilegalmente. Ellos saben que lo sé, pero no hablamos de ello.

—¿Qué harán tus cambiantes cuando te presentes en su club secreto mañana para luchar contra ese McNeil?

—Vivirán con ello. Tengo que pelear con él allí, porque lo que sucede en los clubes de lucha no cuenta como un cambio de la dominación.

—¿Cambio de dominación? ¿Qué significa?

—Si pierdo la lucha, no significa que McNeil consigue Shiftertown. Nada en la jerarquía cambia. Pero no voy a perder.

—Pero si pierdes, ¿él cree que me consigue? —La mirada de Iona se intensificó—. Este es el siglo XXI. No luchas por una mujer, y no voy a someterme humildemente a quien gane.

—Voy a ganar. E incluso si no lo hiciera, podrías rechazar su reclamación.

—¡Entonces la rechazo ahora! Llévame a casa.

—No puedes rechazarle hasta que se resuelva el Desafío, y aún así necesitas ser protegida. No voy a perder, Iona.

—¿Estás diciendo que tengo que sentarme y esperar a que vosotros dos peléis por mí? Olvídalo. No juego.

—No es un juego. Es muy serio. Cuando gane esta pelea, los otros cambiantes sabrán que tendrán que Desafiarme por ti y no se atreverán.

Eric sabía que Graham no quería realmente a Iona: había dejado claro que sólo se emparejaría con una lupina y no mancharía su línea con felina. Graham le había desafiado por Iona simplemente porque quería apartarla de él.

Un cambiante podía reclamar a una hembra, incluso emparejarse oficialmente con ella bajo las ceremonias del sol y la luna, y luego no usarla para hacer cachorros. Los líderes de manada y clanes de antaño habían mantenido sus clanes y manadas en línea al reclamar a todas las hembras no relacionadas con ellos y repartiéndolas a los otros machos cuando llegaban a sus años de apareamiento. Graham parecía el tipo de mantener esa vieja tradición si pudiera.

Eric saboreó la emoción primitiva de la rivalidad. No se había sentido así por una mujer desde Kirsten, la necesidad de una compañera que pensaba que nunca experimentaría de nuevo. Se había dicho a sí mismo que había estado guardando silencio sobre Iona todos estos meses para protegerla, pero la verdad, estaba tan pasado de moda como Graham, secuestrar a Iona y mantenerla lejos de miradas indiscretas mientras trabajaba en su victoria. Se rió.

—¡Eric!

Eric salió de su ensimismamiento para evitar chocar contra un camión parado frente a ellos.

—Tal vez debería conducir yo. —Iona ya estaba medio fuera de la camioneta.

—No trates de huir de mí, Iona. Sólo tendría que atraparte de nuevo.

No, dejarla correr. Cazarla. Traerla…

Eric apagó el pensamiento.

Iona no corrió a ningún sitio. Rodeó el lado del conductor, y Eric se deslizó. Otro conductor silbó cuando Iona se metió en el lado del conductor, la raja de su vestido de dama de honor subió hasta el muslo. Eric apenas se contuvo de saltar fuera y desgarrar la garganta del tipo.

Iona apretó el acelerador y la camioneta bajó por la carretera de nuevo.

—No voy a salir corriendo. Me gusta mi camioneta. Además, cuanto más pronto resolvamos esto, antes podré volver a mi vida normal.

Eric se sentó lo suficientemente cerca de ella para tocarla, amando la manera en que su cuerpo se movía bajo el vestido de satén.

—No tendrás una vida normal otra vez. Tu hambre de apareamiento te está llamando. No puedes luchar contra ella para siempre.

—No es el mejor argumento que puedes hacer. —Iona agarró el volante y giró por las calles sin pedir direcciones, hacia el norte, a Shiftertown.

Iona había pasado por delante del Shiftertown de Las Vegas antes, incapaz de contener su curiosidad al respecto, a pesar de que nunca había atravesado sus puertas. Había visto que, detrás de la alta valla metálica, Shiftertown era una cuadrícula de calles con pequeñas casas limpias.

El hecho de que las puertas permanecieran abiertas, la cerca no rematada con alambre de púas ni nada, siempre le había hecho sentir mejor. La valla y puertas eran más simbólicas que las rejas.

Varios cambiantes parecían tener motos, lo vio mientras seguía las indicaciones de Eric por una calle a una manzana de las puertas. También vio que, a pesar de que era de noche y alrededor de la hora de cenar, los cambiantes estaban fuera y ocupados, algunas llevando cajas de casa en casa, algunos muebles se apilaban en los porches delanteros.

—Se están mudando con familias y vecinos —dijo Eric ante su mirada curiosa—. Compartiendo casa porque los cambiantes de Graham llegarán pasado mañana. Los estúpidos humanos no iban a esperar a que se construyeran las casas.

—Podemos hacerlas rápidamente —dijo Iona—. Pero eso todavía significa un par de meses. —Frenó y giró donde Eric indicó—. ¿Los nuevos cambiantes llegan pasado mañana? ¿Después de tu pelea?

—¿Por qué crees que elegí mañana por la noche? Graham y sus segundos tendrán que seguir las reglas del Desafío y el club de lucha, pero yo no confiaría en que la mayor parte de sus lobos no hicieran algo idiota mientras lucha contra mí.

Iona estaba sorprendida. Eric había estado plenamente rabioso cuando se enfrentó a Graham en su oficina, listo para matarlo. No había hecho ninguna señal de que hubiera estado calculando fríamente el mejor momento para la lucha.

—¿Siempre planeas todo tan cuidadosamente?

—Sí, mi amor. Recuérdalo.

Iona se detuvo en el camino de entrada de una casa larga y baja con un porche delantero profundo que parecía poco diferente del de sus vecinos, excepto que el camino de entrada y el patio de esta casa estaban llenos de cambiantes.

En el centro de la calzada, delante de la camioneta de Iona cuando se detuvo, había una mujer alta y rubia, que estaba obviamente embarazada. Estaba hombro con hombro con un humano latino, y otro latino, que se le parecía, de pie junto a él. Una versión más joven de Eric se situaba al otro lado de la mujer alta.

Dos hombres enormes vinieron para flanquear la camioneta. Estaban acompañados por una mujer de pelo oscuro que era un poco más pequeña que ellos, pero no menos intimidante.

Eric no había llamado a nadie después de que Graham se fuera y antes de salir de la oficina. Había ayudado a Iona a enrollar los planos en los tubos, y luego la había empujado hacia la puerta y abrió las puertas. Eso significaba que Graham McNeil debía haber alertado a los cambiantes que Iona estaba en camino.

Iona echó el freno, pero no apagó el motor. Dudaba poder embestir a través de los cambiantes que los rodeaban, pero nunca está de más estar preparada.

Eric salió, despreocupado, y dio la vuelta por el lado del conductor. Metió la mano, apagó el motor, tomó las llaves, abrió la puerta y le tendió la mano a Iona.

Tragando, Iona salió.

Estaba oscuro sin los faros de la camioneta, aunque una pequeña luz en el porche de esta casa y la de al lado proporcionaban cierta iluminación. Pero los cambiantes no necesitaban luz podían ver bien en la oscuridad. Iona sabía que la estaban olfateando, sabiendo que era medio cambiante, sabiendo que había estado por todo Eric, y Eric por toda ella.

Eric llevó a Iona donde el hombre más joven.

—Jace —dijo—. Esta es Iona Duncan. Esta noche, la he reclamado como compañera. Iona, Jace Warden, mi hijo.

Jace no era ningún niño, era un adulto. Tenía la misma estructura dura y pelo castaño oscuro como Eric, y le devolvió la mirada con la evaluadora mirada verde de su padre.

—Iona —dijo Jace antes de que ella pudiera hablar—. Reconozco y respeto la reclamación.

Lo siguiente que supo Iona era que Jace había abierto sus brazos y los cerraba fuertemente a su alrededor.

Iona se sobresaltó, pero la mano de Eric le calentaba la espalda.

—Todo está bien. Abrázalo. Se supone que debes hacerlo.

Tentativamente, Iona subió los brazos para devolver el abrazo. Entonces Jace realmente la abrazó, tirando de ella con tanta fuerza que le quitó el aliento. Su nariz captó lo similar que era su olor al de Eric y, sin embargo, tenía un carácter único propio.

Jace estaba sonriendo cuando la soltó.

—Bienvenida a la manada, Iona. Papá, alabo tu gusto.

Eric tomó a Iona por los hombros y la llevó donde la mujer embarazada, que estaba mirando a Iona con gran interés.

—Cassidy Warden —dijo Eric—. Mi hermana y mi segunda.

—Reconozco y respeto la reclamación de compañera —dijo Cassidy, sonando encantada.

Atrajo a Iona a un abrazo fuerte y cálido, que Iona devolvió menos vacilante. Al igual que con Nicole, Iona aspiró la fragancia del hijo de Cassidy en su interior, y la aguda necesidad de aparearse se levantó para morderle una vez más.

—Eres medio cambiante —dijo Cassidy mientras soltaba a Iona pero la sujetaba por las manos—. ¿Tu padre?

—Mi padre era el cambiante, sí. Pantera. —De alguna manera, Iona sabía que Cassidy querría saberlo.

Los ojos verdes de la mujer se calentaron.

—Bienvenida, Iona. Este es mi compañero, Diego Escobar. Lo llamaste el otro día, acerca de Eric. Por eso, te doy las gracias.

Diego era muy atractivo, bien, era sexy, ojos oscuros líquidos y guapo rostro que complementaba su oscura voz aterciopelada.

—Nos ocupamos de ello —dijo Diego. Miró a Eric—. ¿Se supone que debo decir algo?

—Técnicamente —dijo Eric.

—Entonces reconozco y respeto la reclamación. —Diego le tendió la mano en lugar de tratar de abrazarla, pero apretó la mano entre las suyas fuertes y cálidas—. De parte de alguien que ha sido aspirado por los cambiantes a otra, te damos la bienvenida a su mundo. Es un lugar muy bonito.

El segundo hombre latino se abrió paso hacia adelante.

—Soy Xavier, el hermano pequeño y más guapo de Diego. Llámame Xav. Reconozco y respeto la reclamación, y voy a abrazarte, porque me gustan las maneras cambiantes.

Xavier atrajo Iona a un fuerte abrazo.

—No te preocupes —dijo, cuando Iona se soltó, sin aliento—. Te acostumbras.

Iona pensó que podría, hasta que llegó a los osos.

—Este es Shane —dijo Eric—. Los osos no tienen apellidos.

Shane era grande, de unos dos metros diez de altura, pecho ancho, músculos grandes. Tenía el cabello negro salpicado de castaño que parecía descuidado aunque lo llevaba corto, y ojos color chocolate.

—Bienvenida a Shiftertown, cariño —dijo Shane. Abrió los brazos grandes y recogió a Iona, dándole un… abrazo de oso.

Shane levantó Iona del suelo y le dio la vuelta, pero no la soltó, incluso cuando la bajó de nuevo.

—Ten esto en mente, cuando las cosas no funcionen entre tú y Eric, Ven a ver al oso pardo de al lado.

—Hay dos osos pardos al lado, hermano. —El segundo oso empujó a su hermano a un lado, y Iona consiguió otro abrazo entusiasta y vertiginoso—. Soy Brody. Recuerda, una vez que vayas con un oso, nunca vuelves.

Eric no hizo y ni dijo nada mientras los hermanos oso la abrazaban, pero estaba cerca. Muy cerca. Iona chocó contra el duro cuerpo de Eric cuando Brody finalmente la dejó ir.

Debían haber visto algo en el rostro de Eric, porque Brody levantó las manos en señal de rendición.

—Hey, reconocemos y respetamos la reclamación, oh gran líder. No hay Desafíos aquí.

—Pero mantén tus opciones abiertas —dijo Shane a Iona.

La mujer grande se empujó entre ellos.

—Callaos, chicos. No la asustéis. Soy Nell, cariño. —Nell no era tan alta como los dos machos de oso, pero parecía igual de fuerte, y compartía el pelo moteado negro y marrón de los hermanos. Atrajo a Iona a un abrazo un poco más suave—. Medio cambiante, y estás aprendiendo a lidiar con tu lado cambiante, ¿no es así?

Tan verdadero. Iona estaba a punto de colapsar después de su largo día, la boda, su creciente hambre, besar a Eric en su oficina, la interrupción violenta de Graham y ahora esta repentina introducción a Shiftertown.

Tragó saliva.

—Ha sido duro, sí.

—Bueno, si se pone muy mal, ven a verme. He tenido a estos dos a través de sus Transiciones y su primera hambre de apareamiento, y no creas que eso no fue un verdadero infierno. Ayudarte será una alegría, cariño, en comparación con regar con manguera a un par de osos pardos frenéticos.

—Mamá, vamos —dijo Brody—. Sólo necesitaste abrir la boca de incendios dos veces.

Nell atrajo a Iona a otro abrazo, éste más cálido.

—En serio. No dejes que Eric te intimide. Si necesitas ayuda, estoy aquí. Y siempre puedes rechazar una reclamación. Los machos no siempre lo consiguen todo a su manera.

Si Nell y Cassidy estaban cerca, Iona lo creía.

Nell dejó ir a Iona, pero miró a Eric.

—¿Se queda en tu casa? No tienes que hacerlo. Tengo sitio.

La mano de Eric aterrizó en el hombro de Iona.

—Lo sé, pero no me fío de que McNeil siga las reglas del juego. Se queda en mi casa, bajo mi protección.

—¿En tu diminuta habitación? —preguntó Jace—. No puedes darte la vuelta allí sin toparte con uno mismo. Puede quedarse mi habitación, es mucho más grande. Esta noche, sin embargo, Shane y yo nos quedaremos en casa de Iona y nos aseguraremos que Graham no haga nada estúpido. Necesitaré llaves y direcciones. —Le tendió la mano a Iona.

—¿Shane y tú? —Iona miró el oso pardo, que le sonrió con la boca llena de dientes puntiagudos.

—No te preocupes —dijo Shane—. Estamos entrenados desde cachorros. ¿Tienes cable?

—Sí.

—Dulce. Vamos, Jace.

Jace tomó las llaves de casa de Iona y le dio otro abrazo.

—Bienvenida a la familia —dijo. Luego Shane y él se fueron, Jace detrás de Shane en una Harley, la moto rugiendo por la calle tranquila.

*Imagen*

Eric podía ver que la necesidad de apareamiento la estaba alcanzando mientras cenaban algo. La cocina olía bien, Diego había cocinado de nuevo. Había hecho hamburguesas untadas en salsa, y Xavier fue tras él y frió un lote de sopaipillas que goteaban canela y miel.

Iona se sentó y comió cada bocado, y luego siguió a Xavier a la cocina para ver si podía encontrar más.

Cassidy había estado así la primera vez que la golpearon sus años de apareamiento, recordó Eric, viendo a Iona y Xavier bromeando en la cocina. Cassidy había comido todo a la vista y había estado de mal humor cuando no podía encontrar nada más.

La necesidad de apareamiento de Cassidy había sido alta. Había estado merodeando para sacárselo de su organismo, aunque no había encontrado un compañero de su corazón hasta que conoció a un cambiante llamado Donovan, quien había muerto el año antes de que conociera a Diego.

Xavier finalmente se fue a casa, de hecho a la casa de su madre para ayudarla con una cosa u otra. Cassidy se ofreció a prestarle a Iona algo de ropa, y las dos mujeres se encerraron en el dormitorio de Cassidy para que Iona pudiera cambiarse. Al parecer, eso implicaba un montón de risas.

Eric dejó de mirar con nostalgia la puerta del dormitorio de Cass para encontrar a Diego plantado en una silla de la sala de estar junto a él. Eric se había recostado en el sofá como de costumbre, la botella de cerveza en equilibrio sobre su estómago, practicando su habilidad para parecer casi medio dormido, completamente informal, mientras al mismo tiempo estaba más alerta que nadie en la calle. Pero Diego había conocido a Eric el tiempo suficiente para no dejarse engañar.

—¿Ha venido contigo voluntariamente? —le preguntó Diego.

Capítulo 12

El cuñado humano de Eric era inteligente, práctico, y no se intimidaba fácilmente, maldito fuera.

—Ella no quería, pero Iona entiende el peligro —respondió Eric.

—¿Había que traerla aquí? ¿No podías protegerla en su propia casa?

—La cosa es grande y tiene demasiadas entradas, demasiadas ventanas. No hay lugar donde esconderse. —Eric tomó un sorbo de cerveza—. Me sorprende que los humanos hayan sobrevivido tanto tiempo.

—Los humanos tienen sistemas de alarma, perros grandes y contratan seguridad para protegerlos.

—Todo inútil contra alguien como McNeil. —Eric abrió los ojos por completo para darle a Diego una mirada severa—. Entiende algo, Diego. McNeil es peligroso. Es exactamente igual que yo, excepto que yo puedo estar calmado porque estoy seguro de mi lugar como líder. Él ya no lo es, así que esta buscando alguna manera de expulsarme para poder mandar. Eso significa que nadie conectado conmigo está seguro, ni tú, ni Cass, ni tu cachorro no nacido, ni Jace, y ahora, ni Iona. Puedo protegeros mejor si estáis todos en el mismo lugar. Si me veo obligado a dividir mi atención por toda la ciudad, McNeil se deslizará en algún lugar y me inmovilizará, usando a uno de vosotros para hacerlo. Ese es todo el juego justo para él.

—¿Entonces has decidido reunirte con él en un club de lucha? —preguntó Diego, los ojos mostrando su ira—. ¿Qué pasa si pierdes?

—No voy a perder. —Eric se detuvo—. Pero en caso de que lo haga, asegúrate de que Iona rechaza su reclamación en voz alta y clara, en presencia de testigos. Entonces traerla de vuelta aquí, bajo la protección de Cassidy y Jace. Si estoy mal herido o muerto, Cassidy se convertirá en el líder, lo que significa que McNeil irá tras ella. Tú y Jace tendréis que proteger a Cass también, con todo lo que tenéis. Que Shane, Brody y Nell se queden contigo, Nell casi está en el cuarto lugar en dominancia, o tal vez incluso por encima de Jace, no lo sé. Pero entre todos, podréis mantener a Iona y Cassidy a salvo.

Eric se dejó caer en el sofá, el discurso le había agotado. Pero tenía que decirlo y hacerlo rápidamente, cortando cualquier protesta que Diego estaba a punto de expresar.

—Muy bien —dijo Diego después de un tiempo—. Cass y yo cuidaremos de Iona si algo te sucede. Tiene que haber algo que puedas hacer sobre Graham, sin embargo. Eres el líder de Shiftertown. Arréstale o algo.

—Es una situación difícil. No es elección de Graham estar aquí, y si lo agarro y lo confino en un agujero, o hago que los humanos le arresten, sus lupinos nunca me perdonarán. Habría batallas de represalia en los próximos años. Tengo que ganar en una lucha justa contra Graham. Los líderes no recurren a trucos.

—Claro, Eric —dijo Diego—. ¿Y si tocara a Iona?

—Entonces lo mataría.

Diego asintió, sabiendo que Eric no estaba bromeando.

—Muy bien, entonces. ¿Necesitas un segundo en esta lucha? ¿Puede un humano ser segundo?

—Sí, gracias. Shane y tú podéis respaldarme. No quiero a Jace allí, en caso de que Graham intente algo turbio. No confío en él para una lucha justa.

—Hecho.

A Eric nunca le habían gustado los humanos antes de conocer a Diego, pero su cuñado demostraba que los seres humanos podían ser tan fuertes, leales y protectores como los cambiantes.

Iona salió de la habitación de Cassidy, y los pensamientos de Eric sobre la próxima pelea se disolvieron. Cassidy le había dejado un top corto y una falda, Cassidy era demasiado alta para prestarle algún vaquero. La falda dejaba desnudas las piernas atléticas de Iona, y el top mostraba un trozo de vientre delgado que Eric quería lamer.

Se levantó del sofá y fue al lado de Iona antes de que pudiera salir al pasillo. Cassidy se apretó alrededor de ellos, divertida, y se dirigió donde Diego, pero Eric inclinó a Iona contra la pared.

—Mi casa es el mejor lugar para ti —dijo Eric, le gustaba cómo ella encajaba dentro de la curva de su cuerpo—. Bajo mi protección.

—Vamos a hablar sobre ello —dijo Iona.

Eric aspiró su olor, algo apretado dentro de él se aflojó.

—Le diré a Jace que pare camino a casa y nos compre algunos chocolates.

Sus ojos se oscurecieron, su olor se llenó de necesidad.

—Si quieres la verdad, no puedo probar el chocolate sin pensar en ti.

—Bien. —Eric le lamió la comisura de la boca—. Sólo me gusta cuando sabe a ti.

—Podríamos encontrar una manguera —oyó a Cassidy decir a Diego.

—Sólo mojarías todo el pasillo —respondió Diego.

Iona se sonrojó. Eric la besó en la boca.

—Ignóralos. A Cass le gusta bromear. —Sin embargo, podía decir que Cassidy estaba complacida con Iona.

Iona se estremeció y se frotó los brazos.

—Todavía tengo hambre.

Cassidy se levantó del brazo del sillón de Diego y se dirigió a la cocina.

—Cariño, cuando atravesé mi primer calor de acoplamiento, quería comer todo lo que hubiera a la vista. Ahora que estoy embarazada, quiero comer todo lo que está a la vista otra vez. Digo que tenemos helado.

Eric no quería soltar a Iona. Quería apoyarse contra ella allí, en el pasillo, absorbiendo su calor, su olor, su sabor.

Pero comer ayudaría a su metabolismo, que se estaba volviendo loco, como les pasaba a todas las hembras cuando la primera urgencia de aparearse las tocaba. Pronto Iona querría saciar su hambre de una manera diferente, y Eric estaría allí para ayudarla.

Diego y Eric observaban desde la sala de estar como Cass y Iona devoraban una tarrina de helado en la barra de desayuno en la cocina.

Las dos mujeres ya se estaban llevando bien, Cassidy hablaba a su manera abierta, le preguntaba a Iona acerca de su familia, la empresa constructora, y su vida al crecer como una medio cambiante. Iona, que siempre le había dicho a Eric que se metiera en sus propios asuntos, respondió rápidamente a las preguntas de Cassidy.

Entonces Cass y Iona juntaron sus cabezas y comenzaron a hablar en voz baja entre sí. De vez en cuando miraban a los dos hombres en la sala de estar, y reían.

Hembras.

Después del helado, Iona comenzó a bostezar y declaró que se iba a la cama. Estaba agotada de la boda, la recepción, la reclamación, de conocer a todos estos cambiantes…

Eric dejó a Iona entrar en la habitación de Jace sola. Sabía que si la seguía, no querría irse. La besaría de nuevo, saboreando más de lo que había sido capaz en el pasillo, entonces la llevaría a la cama, buscaría bajo sus ropas y completaría el emparejamiento.

En el estado actual de Iona, no lucharía contra él. Pero Eric no quería solo un encuentro casual con Iona, que buscaba aliviar su frenesí. Cuando la tomara, quería que fuera como compañeros completos. Luego la haría suya, para siempre.

Iona pareció un poco sorprendido de que Eric sólo le diera las buenas noches y la viera caminar a la habitación vacía de Jace, pero cerró rápidamente la puerta detrás de ella. Y cerró con llave.

*Imagen*

Un gemido en medio de la noche despertó a Iona de un sueño profundo.

El dormitorio de Jace era el primero en el pasillo, con el dormitorio de Eric, un espacio estrecho que parecía un armario convertido, junto a él. Iona lo había visto cuando siguió a Cassidy al dormitorio que compartía con Diego en el extremo del pasillo, la habitación de Eric tenía una cama y eso era casi todo.

El gemido había venido de la habitación de Eric, a través de la pared que la separaba de él. Un gemido de dolor.

Iona se revolvió en la cama, el dobladillo de su camisón prestado le rozó los muslos. El reloj de la mesilla de noche, un antiguo reloj de viaje plegable, nada digital, le dijo que eran las tres y media.

Salió al pasillo, sorprendida por lo tranquila que estaba la casa. No había sonidos del exterior, ni coches, camiones, moto, o trenes, y había un largo camino desde el aeropuerto. Una suave brisa soplaba a través de los aleros, pero eso era todo.

En el silencio, Eric volvió a gemir. Hizo una pausa para ver si Cassidy o Diego respondían, pero no oyó ningún movimiento de su dormitorio al final del pasillo. O dormían profundamente o el baño bastante grande entre ellos y la habitación de Eric amortiguaba el sonido.

Iona caminó suavemente a la puerta de Eric y la abrió.

En la oscuridad cerca del interior, su vista cambiante divisó la forma de la cama de Eric con él encima, su piel desnuda brillante. Las mantas yacían en un montón pálido en el suelo junto a la cama, donde las había arrojado.

—¿Eric? —susurró Iona.

Un gemido ahogado le respondió. Iona cruzó rápidamente la habitación y le tocó el hombro.

Se apartó con alarma. La piel de Eric estaba ardiendo y estaba empapado en sudor.

—Eric, ¿estás bien?

La mano de Eric se cerró en su muñeca, dedos temblorosos pero fuertes.

—No, no estoy bien ahora mismo.

—¿Qué pasa?

—No tengo ni idea. —Sus palabras se cortaron cuando otro espasmo sacudió su cuerpo—. No sé qué coño es esto.

—¿Tu collar? —Iona lo tocó, encontró la banda negro y plata fría, el nudo celta tranquilo en su garganta—. ¿Funciona mal?

—Como he dicho, no lo sé. —Eric trató de levantarse, pero cayó de nuevo a la almohada—. Esto me está matando.

Iona le frotó el hombro, quería hacer algo, pero no sabía qué.

—Deja que te lleve a un hospital. Voy a buscar a Cass.

—No. —Eric la agarró de nuevo cuando ella comenzó a enderezarse—. Un hospital no sabrá qué hacer conmigo, y no quiero volver a ver cuchillos o agujas. —Tiró de ella—. Quédate conmigo, Iona. Tócame. Ya estás ayudando.

Iona se sentó en el borde de la cama y puso una mano vacilante sobre su pecho. Su corazón latía con fuerza bajo sus dedos, su piel ardiente.

—¿Puedes cambiar? —le preguntó—. ¿Eso ayudará?

—Lo intenté. Lo empeoró.

Iona le acarició el pecho duro, recordando cómo había disfrutado excitando sus pezones con la lengua. Sus pezones eran suaves ahora, Eric ni de lejos excitado.

Bajó los dedos por el abdomen, encontró el ombligo. Más abajo a su bajo vientre hasta que tocó el pene.

—Mmm —dijo Eric—. Mejor.

El sudor en su rostro y su respiración rápida no la convencieron.

—¿Estás enfermo? ¿Gripe cambiante?

Eric se sacudió de risa silenciosa.

—No hay tal cosa. No he sentido esto desde… —Se detuvo, su risa murió.

Iona levantó la mano desde la base de su pene, sintiendo que no necesitaba el juego sexual en este momento.

—¿Desde cuándo? ¿Desde que murió tu compañera?

—No, eso fue diferente. Esto fue después, cuando aceptamos los collares.

Eric cerró la boca bruscamente, como si no quisiera hablar sobre el collar. Iona le frotó ligeramente el estómago.

—Háblame de tu esposa. Compañera, quiero decir. ¿Cómo era?

Eric no respondió de inmediato. Dudó tanto tiempo que Iona pensó que no iba a contestar, pero luego habló en voz baja.

—Kirsten era… increíble. Cabello como el sol, pero sus ojos eran negros. Podía correr como nada que jamás hubiera visto antes y no aceptaba ninguna mierda de mí.

—¿Qué tipo de gato era? —Iona siguió frotando su abdomen, notando que su respiración casi frenética por fin se había ralentizado.

—Leopardo. No un leopardo de las nieves como yo y Cass, uno dorado y negro. Los leopardos son uno de los gatos salvajes más pequeños, incluso entre los cambiantes, pero son los más dominantes. Kirsten tenía… personalidad. Un cambiante león fue tras ella una vez, un tipo enorme, tanto en su forma humana como salvaje. Ella prácticamente le dijo qué hacer consigo mismo. Fue divertido de ver.

—La amabas.

—Sí. Con todo lo que tenía. —Eric detuvo la mano de Iona con la suya más grande—. ¿Por qué quieres saber eso?

—Me dice qué clase de persona eres. Y te está haciendo sentir mejor.

Eric respiró y se relajó. Luego, en la parte inferior de la respiración, su cuerpo se puso rígido por el dolor, y cerró la mano con fuerza sobre la de ella.

—Hijo de puta.

—Déjame ir a por Cassidy.

Eric apretó la mano.

—No me dejes. Quédate conmigo. Por favor.

El grito ronco desgarró el corazón de Iona. Levantó sus manos unidas y le besó los dedos.

—Sigue hablándome de Kirsten.

—No puedo. —Eric apretó los dedos, los ojos fuertemente cerrados—. Ella murió. Me dolió. Me dolió mucho.

El dolor en su voz era verdadero.

—Entonces háblame de Jace —dijo Iona rápidamente—. Se parece tanto a ti.

—Soporta mucho. —Eric trató de sonreír pero apenas movió los labios—. Es difícil, por ser hijo del líder.

—¿Tú eras el hijo de un líder? ¿Fue tu padre líder?

—Sí, era líder del clan, pero murió después del nacimiento de Cassidy. Yo era demasiado joven para conocerlo.

—¿Qué hay de tu madre?

—Murió poco después de eso. Nunca superó la pérdida de mi padre, y simplemente se rindió. Fuimos Cass y yo a partir de entonces.

—Lo siento —susurró Iona. Se imaginó a dos cambiantes jóvenes, solos, con miedo, sin saber qué hacer—. ¿Dónde vivías?

—Escocia. En una antigua casa señorial quemada que algún inglés abandonó. La gente del pueblo cuidó de nosotros. Pensaban que éramos demonios o Fae o algo así. Nos convertimos en una leyenda local, los aldeanos creían que si se cuidaban de las cosas salvajes que vivían en la vieja casa, nosotros cuidaríamos de ellos. Y lo hicimos. Cass y yo les protegimos

—Pero aun así aceptasteis los collares.

—Los tiempos cambiaron. Las supersticiones murieron. La Guerra Mundial lo cambió todo. Cass y yo fuimos a Noruega en los años cuarenta para ayudar a los movimientos clandestinos, y cuando volvimos a Escocia, nuestra casa había sido requisada y convertida en hospital. Tuvimos que encontrar otro lugar para vivir. Las personas que recordaban las viejas costumbres habían muerto, gente nueva de las ciudades se había mudado. Cuando los cambiantes fueron revelados y los lugareños finalmente supieron lo qué éramos, quisieron matarnos. Nos entregué para salvar a Jace y a mi hermana.

—¿Y fuisteis reubicados aquí?

—Un jodido largo camino desde las tierras altas de Escocia. —Eric le rozó el antebrazo desnudo con los dedos—. También tienes algo de escocés en ti. Grita fuerte y claro, y lo mismo ocurre con tu nombre.

—La familia de mi madre se mudó aquí hace unos cien años —dijo Iona—. Desde San Luis. No sé por qué mi madre me llamó Iona.

—Es un hermoso nombre, una de las islas Hébridas. Estoy pensando que te llamó así para recordar a tu padre escocés.

—De quien nunca supe nada. Mi madre no me lo ha contado, pero estoy pensando que nunca supo mucho.

—Su nombre era Ross McRae.

Iona lo miró, sorprendida.

—¿Cómo sabes eso?

—Tengo recursos. —La voz de Eric contenía menos dolor ahora—. Tengo a Xavier y su habilidad para encontrar información sobre los humanos. Ross McRae era el nombre en tu partida de nacimiento.

—Mi madre me contó poco —dijo Iona—. ¿Acaso Xavier averiguó algo sobre él?

—Todavía no. Puede que no haya nada que encontrar —dijo Eric, su mirada seria—. Si todavía está vivo, podría haberse ocultado bien. Los cambiantes pueden ser astutos.

—No bromees.

Eric esbozó una sonrisa.

—Si nos emparejamos, mi Iona, bajo el sol y la luna, nunca te abandonaré. Seremos compañeros de por vida.

Compañeros de por vida. El hambre en el interior estalló y su estómago rugió.

—Me pregunto si hay más helado.

—No. —Eric alargó la mano otra vez, la nota desesperada volvió a entrar en su voz—. Quédate conmigo.

No quería decir para el sexo. Eric estaba temblando ahora, su piel fría.

—Vamos a meterte bajo las mantas —dijo Iona.

Se puso de pie, pero no soltó la mano de Eric mientras recogía las sábanas y la manta que había tirado en el suelo. Se metió en la cama estrecha con él y tiró de las mantas sobre los dos, acurrucándose contra él.

—Tienes razón —dijo—. Esto es mejor que un helado.

Eric sonrió de nuevo, pero seguía temblando. Trazó su hombro, y ella recostó la cabeza en su cuello, tratando de calentarle.

No habló más. Iona había pensado muchas más preguntas para hacerle, incluyendo obligarle a decirle cuando había sentido por última vez este horrible dolor desgarrador, pero Eric le besó el pelo y levantó la mano para acunarle un pecho.

La acarició a través del camisón, la camisa, su tacto suave. Aunque su caricia no era para nada tan erótica como lo había sido la noche anterior en el pasillo, el hambre de Iona comenzó a calmarse, los pensamientos de helados se desvanecieron.

Los escalofríos de Eric se calmaron y luego cesaron, Iona vagó al sueño en su cálido abrazo, consolada por el sonido de su respiración.

*Imagen*

Eric se despertó con el sol que entraba por las ventanas, su dolor cosa del pasado. Su polla estaba dura, despertada mucho antes que él, porque Iona estaba en la curva de su brazo, su nariz contra su pecho.

Hermosa. Y toda mía.

—Eric. —Cassidy abrió la puerta, vestida con pantalones vaqueros elásticos en la cintura y un suéter ajustado—. No puedo encontrar a Iona… Oh.

Capítulo 13

Eric se llevó un dedo a los labios y sonrió a su hermana. Se sentía bien, feliz, lleno de energía. Lo que fuera ese dolor que le había hecho retorcerse la noche anterior se había ido, ni siquiera persistían vestigios para apuñalarle.

Cassidy no parecía disgustada al encontrar a Iona durmiendo en la cama de Eric.

—Shane ha vuelto —susurró—. Tiene que hablar contigo.

Eric asintió y Cassidy se fue de puntillas. Eric besó el cabello de Iona de nuevo, y ésta se despertó con un sobresalto.

Parpadeó confusa, pestañas negras sobre ojos azules como un lago. Luego se despertó por completo y trató de apartarse.

—¿Qué estoy haciendo aquí?… Oh, sí. —La mirada de Iona se volvió preocupada—. ¿Estás bien?

—No me he sentido tan bien en mucho tiempo. —Eric sintió que una sonrisa le estiraba el rostro—. Dormir con una compañera es una gran cura.

Acunó la mejilla de Iona y plantó un beso en su boca. Un beso profundo. Barrió la lengua con la suya, medio rodando sobre ella para separarle los labios aún más.

Iona le clavó los dedos en el hombro, las uñas arañaron ligeramente mientras se arqueaba hacia él, su fino camisón era una barrera endeble. Eric rompió el beso y bajó la cabeza a sus pechos, cerró los dientes alrededor de un pezón a través de la tela.

El pequeño gemido de placer de Iona casi le hizo derramar su semilla. Eric le subió el camisón para desnudar su abdomen y las bragas de satén azul que debía haber elegido para ir a juego con el vestido de dama de honor.

Mordisqueó la cintura de las bragas, y luego lamió su vientre por encima de ellas mientras subía más el camisón para exponer los senos. Sus pechos eran pálidos, exuberantes y plenos, como Eric recordaba de correr con ella en el desierto, globos firmes que encajaban tan bien en sus manos. Pasó la lengua alrededor de la areola de un pezón y chupó la punta en la boca.

Iona se alzó contra él, empujándose más lejos en su boca. Separó las piernas, subió el pie para rozar su muslo desnudo, instándolo. Eric se dio un festín en sus pechos, primero uno y luego el otro, deleitándose con la firma sensación de sus pezones contra su lengua, la carne suave en los labios.

Pasó la lengua entre sus pechos, luego subió por su cuerpo para besar su boca, presionando su dolorida erección contra las bragas de satén.

—Acepta mi reclamación de compañeros, Iona —susurró—. Únete a mí bajo el sol y la luna, y tendremos un frenesí de apareamiento que durará todo el año.

Iona pasó una mano caliente por el pelo corto de Eric.

—Estaríamos cansados.

—Y hambrientos. Pero no nos importaría.

—Hambrientos. —Los ojos de Iona brillaron—. Por favor, dime que los cambiantes comen tortitas.

—A veces.

—¿Toman el desayuno en la cama?

—Eso se puede arreglar —dijo Eric—. ¿Es eso lo que quieres? Yo, sólo quiero disfrutar de tu sabor.

Él inhaló y sintió que el satén bajo su polla se había puesto mojado. Podía bajarle las bragas y lamer su néctar, y quedaría perfectamente saciado.

Iona fingió que no estaba tan desenfrenada por el sexo como estaba.

—Te pagaré por toda la comida que comí anoche. O, compraré más para ti. De hecho, voy a ir a comprar comida… justo después del desayuno.

Comenzó a sentarse, a empujarlo lejos para llegar a su sirope de arce y mantequilla. El pensamiento del sirope de Iona hizo que Eric la apretara contra la cama.

Le abrió la boca con la lengua, lamió la humedad detrás de sus labios. Sintió que sus dedos trazaban su tatuaje, y de nuevo los ligeros arañazos.

Eric rodó sobre su espalda, tirando de ella encima de él. Su camisón se había vuelto a bajar, cubriendo sus senos, pero Eric los ahuecó a través de la tela. La colocó de modo que él pudiera rozarse contra su coño cubierto de satén, su polla hormigueaba con esa cercana satisfacción.

Si le arrancaba la ropa interior y se permitía deslizarse en su interior ahora, no saldrían de esta habitación durante días. Eric perdería el Desafío contra Graham por no presentarse, pero ¿a quién le importaba?

Los desafíos y sus normas habían sido creados por cambiantes para evitar matarse unos a otros por las escasas mujeres libres. Que Graham tratara de quitarle a Iona y viera lo que pasaría. Simplemente le mataría, problema resuelto.

La forma que Iona le hacía sentirse era primitiva, un retroceso a los viejos tiempos, cuando los cambiantes luchaban hasta la muerte por una pareja y estaban felices de hacerlo. Los fae habían creado a los cambiantes para ser bestias de lucha, y la bestia siempre acechaba cerca de la superficie.

El pequeño gruñido de Iona no estaba ayudando. Eric olía a la gata salvaje en ella, no controlada por las normas cambiantes ni un collar. Ella era salvaje, libre y Eric la deseaba.

Iona le besó la cara, la nariz y la boca, los labios suaves como plumas. Su cuerpo se frotaba contra él mientras lo hacía, haciendo que la sangre de Eric ardiera. Tenía que tenerla, tenía que saciar su necesidad de ella antes de enfrentarse al mundo de hoy.

Rápido, eso es todo lo que se necesitaría. Unos empujes rápidos dentro de ella, y quedaría satisfecho.

Sabía que era una mentira. Eric quería que el sexo durara. Quería encerrarse en la habitación con ella y dejar que el mundo se fuera al infierno.

Iona le dio otro beso en los labios, luego se apartó de él, tan rápidamente que él perdió su control sobre ella.

—Creo que deberíamos ir a comer las tortitas ahora.

Eric gruñó. La agarró por las muñecas, salió de la cama, la levantó contra él y la inmovilizó contra la pared. La besó con fuerza en la boca mientras ella pasaba las manos por su cuerpo desnudo, su erección ni cerca de estar domesticada. Sus pechos presionaron contra su torso a través del camisón, el calor de la unión de sus muslos acariciaba su carne.

—Anoche me salvaste —dijo él.

—¿Estás bien ahora?

Tocó la frente con la suya.

—Mejor que nunca.

—Lo pareces.

Eric sonrió. Siempre quería reír alrededor de esta maravillosa mujer.

La soltó, su cuerpo protestando todo el camino, y la empujó hacia la puerta.

—Desayuno. Ahora voy.

Iona se detuvo antes de abrir la puerta, su mirada cayó a su ingle.

—Parece que necesitas ocuparte de otra cosa primero.

—Exactamente. Fuera de aquí.

Eric se rio en voz baja mientras Iona abría un poco la puerta y salía, dejándolo solo y dolorido.

*Imagen*

Iona oyó la ducha corriendo durante mucho tiempo después de que ella se lavara, vistiera y fuera a la cocina para unirse a Diego y Cassidy. No había tortitas. Pero Diego batía una mezcla de huevos, pimientos, queso y tortillas de maíz fritas rotas llamado chilaquiles. Ya había hecho una pila de tostadas untadas con mantequilla, canela y miel.

Iona llenó su plato con una alta pila de tostadas. Cumpliría su promesa de ir de compras, porque se estaba comiendo toda la comida de los Warden. A pesar de las garantías de Eric, sabía que los cambiantes tenían poco dinero, y la comida tenía que ser cara para ellos.

Por el modo que Diego gastaba el cartón de huevos y la montaña de queso, sin embargo, podía decir que él, al menos, podía permitírselo. Diego era humano y dirigía su propia empresa, no había restricciones para él.

—¿Dónde está Jace esta mañana? —preguntó Iona mientras pinchaba los chilaquiles humeantes que Diego había dejado caer en su plato. Decidió rápidamente que los chilaquiles eran su nuevo desayuno favorito—. ¿Todavía está en mi casa?

Diego y Cassidy intercambiaron una mirada.

—No. Él no vino a casa —dijo Diego.

Iona dio cuenta entonces de que la ducha había dejado de funcionar. Eric entró unos momentos más tarde usando vaqueros y tirando de una camiseta negra por encima de su cabeza, su cabello aún húmedo. Irradiaba frío, lo que le dijo cómo se había ocupado de su molesta erección.

—¿Qué quieres decir con que no regresó a casa? —preguntó Eric.

Diego respondió, todavía ocupado con la cocina.

—Es por eso que Shane quiere hablar contigo. Jace está bien, pero fue… a investigar.

—No le dije que lo hiciera. —El borde de la voz de Eric hizo a Iona levantar la mirada de su comida. Eric tenía la boca apretada con fuerza, sus ojos duros con ira.

—Él ya no es un cachorro, Eric —dijo Cassidy—. Actúa sobre lo que piensa que es mejor en el momento, como yo.

El gruñido de Eric era bajo, pero feroz.

—¿Dónde diablos está Shane?

—Esperándote al lado —dijo Cassidy—. No lo tomes con él. Jace le supera en rango.

Eric gruñó de nuevo, agarró una tostada de la parte superior de la pila, y masticó mientras iba hacia la puerta de atrás.

—¿Siempre despierta tan malhumorado? —preguntó Iona, deslizando su tenedor a través de más chilaquiles.

Cassidy le lanzó una mirada de diversión mientras tomaba asiento a la mesa de la cocina y se servía un plato casi tan cargado como el de Iona.

—Eso fue radiante, para Eric. Sólo está preocupado por Jace. Shane trajo una maleta para ti con ropa de tu casa.

—No tenía por qué hacerlo. Saldré y compraré algunas provisiones para todos vosotros, luego tengo que ir a ver a mi madre. Me puedo cambiar de ropa en casa.

La sonrisa de Cassidy se desvaneció.

—No vas a dejar Shiftertown hasta que el Desafío acabe, Iona. Órdenes de Eric.

El tenedor de Iona se detuvo a medio camino de su boca.

—¿Órdenes?

Cassidy movió la mano a su abdomen, acariciándolo como si hubiera sentido los movimientos del bebé.

—Estoy de acuerdo con él —dijo—. Graham es peligroso. Por ley cambiante, deberías ser intocable antes del Desafío, pero no me extrañaría que Graham tratara de secuestrarte y usarte para hacer daño a Eric de alguna manera. Graham está decidido a ser líder y lo hará de cualquier manera que pueda.

—Pero no puedo quedarme aquí. Tengo un negocio que dirigir, mi hermana está en su luna de miel, y mi madre no puedo hacerlo todo por sí misma.

—Es domingo —dijo Diego—. Está cerrado de todos modos, ¿no?

—Nos ponemos al día los domingos. No puedo desaparecer, no importa lo que piense Eric. Mi madre se pondrá frenética y llamará a la policía.

—No hay daño en decirle dónde estás —dijo Diego—. Eric no está tratando de mantenerte prisionera, está tratando de protegerte. Yo también. Eric tiene razón, estás más segura aquí.

Iona hervía, pero incluso en su frustración no pudo evitar reanudar su desayuno.

—¿Qué es este Desafío de todos modos? ¿Por qué dejas que Eric y Graham peleen por mí?

—Es tradición cambiante —dijo Cassidy con calma—. El Desafío fue creado para evitar que los cambiantes robaran arbitrariamente las compañeras de otros. Los cambiantes solían ser bastante sanguinarios, y con las hembras escasas, los machos luchaban por ellas. El Desafío lo mantiene civilizado.

—Eso no explica casi nada —dijo Iona.

Diego asintió en su dirección.

—Estoy ahí contigo. Pero es así. Voy a decirlo de esta manera, es mejor que Graham tratando de arrancarle la cabeza a Eric y huyendo contigo sobre el hombro. Eric sabe lo que está haciendo. Por lo que entiendo, sea cual sea el resultado de la lucha, todavía puedes optar por rechazar la reclamación de compañeros. ¿Verdad, Cass?

—Cierto. No significa que Eric no vaya a seguir intentándolo. Puede ser persistente.

Iona dejó su tenedor, pero sólo porque el plato estaba vacío.

—Vosotros dos estáis muy alegres con que Eric me haya traído a casa y luche contra este tipo por mi culpa. No sabéis nada sobre mí. ¿Por qué me aceptáis?

Ambos la miraron fijamente, la verde de Cassidy por encima de su plato, la oscura de Diego desde la cocina. Cada uno de ellos parecía saber lo que el otro quería decir, y Diego fue primero.

—Hice un poco de investigación sobre ti después de que me llamaras el otro día —dijo—. No sabía que eras parte cambiante, pero la información sobre tu negocio y familia está ahí para que todos la vean. Trabajas duro, ganas un dinero decente y pagas tus impuestos. —Le dio una pequeña sonrisa—. Nada solapado en ti.

—El olor me dice mucho —dijo Cassidy, todavía devorando sus huevos sabrosos con queso—. Eres medio cambiante, sin pareja, y bastante abierta y honesta. No ocultas nada. Y a decir verdad, Eric está solo. Locamente solo. Él no lo admite, pero lo veo. Creo que serías buena para él.

Iona miró su plato vacío.

—¿Pero Eric será bueno para mí?

Cassidy asintió, su expresión práctica.

—Es el líder de Shiftertown, lo que significa que serás la compañera del alfa. Ese es un buen lugar para estar.

—Podría pensarlo si hubiera crecido como cambiante —dijo Iona—. Pero crecí como humana. Tengo una vida humana, una casa, una carrera, cosas por las que he trabajado muy duro. Eric y tú esperáis que renuncie a todo sin luchar.

—También eres joven, para un cambiante. —La voz de Cassidy se suavizó y dejó su tenedor—. Yo no. Iona, todas esas cosas, la casa, el negocio, cualquiera que sea el lugar que has logrado en la sociedad humana, no duran. Pasan cien años, el mundo cambia y los cambiantes lo ven todo. —Miró el patio soleado, y su mano volvió a su abdomen—. Este Shiftertown, las leyes restrictivas que los humanos nos imponen, no durarán tampoco. La vida en Shiftertown ha sido sólo una pequeña parte de mi existencia, y desaparecerá con el tiempo. Los humanos se acostumbrarán a los cambiantes, o averiguarán que pueden beneficiarse usándonos, o forzaremos la situación a cambiar cuando estemos listos. Nada es fijo y para siempre. En otros cien años, todo esto se habrá ido.

Diego terminó en la cocina, trajo el resto de la mezcla en la sartén, sirvió más en el plato de Iona, y finalmente llenó un plato para sí mismo. Dejó la sartén en la encimera y se sentó para comenzar a comer.

—Me extraña oírla hablar así —dijo Diego—. Crecí humano, como tú. Pero Cass está en lo correcto. Todo es mutable, incluso cuando parece que va a durar para siempre. Lo que dura sin embargo, y he tenido que averiguar esto por la manera dura, es la familia. La gente que te quiere y lo que sientes por ellos, eso nunca se va.

—Sí, se va —dijo Iona, con un poco menos de hambre ahora—. Pierdes gente. Yo quería a mi padrastro y se fue. —Sintió una punzada, como siempre hacía cuando recordaba sentarse esos últimos días con su padrastro en el hospital.

—Lo sé —dijo Diego—. Perdí a mi padre cuando era un niño. Pero todavía lo amas, ¿no? Todavía piensas en él, apuesto a que parte de por qué trabajas tan duro es para mantener el negocio que él construyó y no defraudarle. Y eso es lo que quise decir. Nunca se van realmente. Les echas mucho de menos, pero todavía son una parte de ti, parte de tu vida. Eso es lo que dura, no las casas, no las empresas, no el dinero. Todo eso puede cambiar en el giro de una moneda.

Iona pinchó lo último de sus huevos y levantó un pedazo de la tostada dulce, tratando de empujar sus emociones a un lado. Las emociones la ponían nerviosa, y hambrienta, empujándola de nuevo hacia el frenesí.

—Vosotros dos deberíais ser filósofos o algo así —dijo a la ligera—. Cómo vivir la vida, la manera feliz.

Diego se echó a reír, suavizando su expresión severa.

—Mi madre no lo pensaría. Estoy pronunciando cosas que ella me dijo mientras crecía, cuando necesitaba que Xavier y yo atravesáramos momentos difíciles. Supongo que crecer duramente te hace filosófico.

—Como crecer cambiante —dijo Cassidy—. Por no hablar de luchar contra nazis. —Le guiñó—. No siempre estamos hablando en serio. Deberías quedarte con nosotros, Iona, porque somos geniales en las fiestas. Y de todos modos, hay mucho que hacer por aquí, y podríamos usar tu ayuda. ¿Te gustan los niños?

*Imagen*

—Eric, no me culpes de esto. Jace hace lo que quiere. —Shane apoyó el cuerpo contra un poste en su porche de atrás y cruzó los enormes brazos. El poste, construido para soportar a cambiantes oso, no se movió.

—Lo que significa que no te esforzaste lo suficiente para disuadirlo —dijo Eric severamente—. ¿Por qué quiere volver allí?

Jace, según Shane, había salido de la casa de Iona a las cuatro de la mañana para llevarse la moto al desierto y comprobar de nuevo los edificios. La mirada de Shane seguía evitando a Eric, era incapaz de enfrentarse a su ira.

—Me dijo que quería ver el cambio de turno a ver qué pasaba —terminó Shane.

—Si salió de casa de Iona a las cuatro, ha estado desaparecido cinco horas. No le detuviste, no me llamaste y no fuiste con él.

—Porque creo que tiene razón. —Shane se encontró con la mirada de Eric por un instante fugaz—. Él puede colarse ahí mejor que un enorme oso pardo. Jace no es estúpido, y yo no iba a despertarte a ti y a Cass a las cuatro de la mañana sin ninguna razón. Especialmente a Cass. Ella necesita su sueño estos días, y puede ser realmente gruñona cuando no lo consigue.

—Ese que está por ahí es mi hijo, Shane —dijo Eric. Shane parecía nervioso, a pesar de que medía quince centímetros más que Eric. La altura no suponía ninguna diferencia en el dominio—. Mi único hijo, y esos tipos estaban listos para disparar a cualquier ruido que escucharan.

—Jace puede cuidar de sí mismo. Lo sé. Le he visto en acción.

Sí, Jace era bueno en cuidar de sí mismo. Pero Eric estaba en el borde, la necesidad de aparearse le ponía nervioso, el problema de Graham y el Desafío no ayudaba. Eric no podía llamar a Jace para asegurarse de que estaba bien sin correr el riesgo de que uno de los guardias oyera el timbre o la vibración en el silencio del desierto.

—¿Dónde está Reid? —preguntó Eric, nombrando al Fae que habían capturado a principios de este año. El hombre que ahora estaba viviendo en la casa de Shane.

—No lo sé. ¿Durmiendo? ¿Desayunando? ¿Cazando a Peigi? Acabo de llegar a casa.

—Olvídalo. —Eric pasó junto a Shane y entró en la casa del oso.

Nell estaba en la cocina haciendo café, llevaba una gran bata de color rosa bordada con corazones de color rosa oscuro con rosas entrelazadas. Le lanzó a Eric una mirada sombría cuando entró a zancadas en su cocina.

—Llamar a la puerta sería bueno, Eric. Reid fue a dar un paseo. —Al ser cambiante, Nell había oído cada palabra de la conversación en el porche—. Entiendo por qué tienes miedo por Jace, pero Shane no habría sido capaz de detenerlo. Jace es definitivamente tu hijo.

—Jace es mi cachorro —corrigió Eric—. Cuando Shane tenga cachorros, lo entenderá.

—Por supuesto —dijo Nell—. Puedes adivinar en qué dirección fue Reid.

Podía y atravesó el espacio común entre los patios hacia la casa donde las hembras cambiantes y sus cachorros que habían rescatado la pasada primavera se alojaban. El delgado Reid estaba ahí, apoyado en el muro bajo de piedra que marcaba el porche, hablando con una alta mujer cambiante oso llamada Peigi.

Stuart Reid era un fae oscuro, un dokk alfar, se llamaba a sí mismo, que era una especie diferente de los altos fae, los hoch alfar, que habían creado a los cambiantes. Los dokk alfar odiaban a los altos fae tanto como los cambiantes.

Reid se había redimido a sí mismo hacía mucho tiempo, y Eric le habría permitido volver al apartamento que había alquilado en la ciudad, pero Reid había optado por permanecer en Shiftertown. También había dejado su trabajo como detective de la policía para trabajar en la empresa de seguridad de Diego y Xavier. La razón por la que se había quedado era Peigi, una de las mujeres cambiantes que Reid había ayudado a rescatar a Diego y Cassidy.

Peigi había sufrido una muy mala mierda y estaba muy lejos de estar interesada en emparejarse, pero Reid estaba enamorado. Estaba ayudando suavemente a Peigi a reajustarse, y Eric sabía que tarde o temprano, los dos estarían en pie ante él para las ceremonias de emparejamiento bajo el sol y la luna llena.

Eric había hecho de Reid uno de sus rastreadores y Reid había sido uno de los que habían encontrado el complejo misterioso en el desierto. Reid no podía cambiar, pero tenía un talento que nadie más tenía. Podía teletransportarse.

—Reid —dijo Eric, reconociendo a Peigi apoyando una mano en su hombro—. Te necesito.

Capítulo 14

Eric sólo se había teletransportado con Reid un par de veces, y en ambas ocasiones se había mareado. Esta vez no fue diferente. Cuando llegaron a su destino, Eric pasó un momento con las manos apoyadas en las rodillas, tratando de no vomitar.

Reid les había dejado a cerca de medio kilómetro del complejo, probablemente para darle a Eric tiempo para recuperarse. Bien por él.

Caminaron a lo largo de la cordillera por la que Eric e Iona habían corrido en la oscuridad. Reid y Eric se mantuvieron bajo el borde de la colina para que sus siluetas no se recortaran contra el cielo brillante de la mañana.

El complejo no parecía muy diferente a la luz del día. Edificios prefabricados alineados dentro del rectángulo de la valla, y dos guardias paseando alrededor. No había sonidos, ni actividad, y de nuevo, ningún olor distintivo.

Reid había traído binoculares, pero Eric confiaba en su propia visión. Echó un vistazo a los terrenos tranquilos y al desierto de más allá, preguntándose de nuevo qué demonios había dentro de esos edificios.

Reid le dio un golpecito y señaló.

—Lo tengo —susurró.

Eric miró y vio una débil sombra debajo de un alto arbusto de creosota al otro lado del complejo. Un leopardo de las nieves. Jace.

—Bien. Ahora lo mato.

Jace debía haberlos visto, porque se escabulló muy cuidadosamente por debajo del arbusto y se deslizó a un claro seco cercano.

—¿Quieres que nos teletransportemos ahí abajo?

Eric reprimió un estremecimiento.

—Usaré mis pies. ¿Llevas mi ropa?

Reid aceptó aunque parecía un poco molesto para ser designado cuidador de ropa.

Eric no tardó mucho tiempo en cambiar, luego corrió por el risco, rodeó un derrumbe de rocas hasta al borde del claro profundo que Jace había utilizado. Éste estaba trepando, a un kilómetro del complejo, cuando Eric lo alcanzó.

Eric gruñó y le dio un manotazo con una gran pata. Jace se movió, levantándose a sus dos metros de altura, con el ceño fruncido y las manos en las caderas. Eric cambió y se levantó a su encuentro.

—¿Me estás controlando, papá?

Eric apenas contuvo su rabia.

—¿Qué demonios estás haciendo viniendo aquí solo? ¿Decidiste que el peligro no se aplica a ti?

—¿Pero qué coño? —Jace lo miró con asombro—. Hago trabajos en solitario para ti todo el tiempo. Pensé que confiabas en mi juicio.

—No con algo tan raro. —Las palabras de Eric terminaron con un gruñido—. No con Graham amenazándonos. Tus órdenes eran vigilar la casa de Iona anoche, luego volver y ayudarme a protegerla.

—Tomé la iniciativa. No tuve la oportunidad de pedirte permiso. Has sido difícil localizarte en los últimos tiempos, por si no lo has notado, y distraído cuando lo estás. Me alegro que hayas conocido a alguien, papá, pero tu cerebro está torcido.

Se suponía que los padres debían estar orgullosos cuando los cachorros contraatacaban. Eso significaba que el padre había criado a un cachorro fuerte.

De la mano de Eric brotaron garras y gruñó. Jace le miró sorprendido, y luego gruñó también.

Reid apareció justo al lado de ellos, desplazando el aire.

—Es posible que queráis mantener la calma —dijo—. El sonido viaja.

Eric forzó sus garras a retroceder, pero su rabia no disminuyó. Jace dio un paso atrás, pero el movimiento no fue de ninguna manera sumiso.

—¿No quieres saber lo que vi? —preguntó Jace, su voz más tranquila.

—Yo sí —Reid dijo antes de que Eric pudiera responder.

Jace dejó escapar un suspiro.

—No hicieron absolutamente nada hasta alrededor de las cinco y media de esta mañana. Nada de luces, nadie se mueve alrededor, sólo los guardias fumando y hablando. Luego, jeeps, cinco. Vinieron directamente a través del desierto desde el norte. —Jace señaló hacia donde la arena se estiraba vacía y blanca por las colinas—. Los guardias abrieron las puertas mientras esperaban a los jeeps. Cada uno tenía un conductor y un pasajero. Todos ellos salieron y comenzó la descarga, una gran jaula de cada uno. Jaulas sin red, pero parecían las que se usan para llevar perros, solo que mucho más grandes.

Eric sintió frío mientras escuchaba.

—¿Qué había en las jaulas?

—Nada. Estaban vacías. No pude oler nada más que los hombres. Pusieron las jaulas en el primer edificio, luego todos ellos regresaron a los jeeps y se fueron.

Eric pensó en la distribución del lugar, las filas ordenadas de los edificios con los acondicionadores de aire en la parte superior.

—Necesitamos echar una mirada al interior.

—¿Quieres que me teletransportarse dentro? —preguntó Reid—. Podría echar un rápido vistazo.

Reid sólo podía teletransportarse a un lugar que hubiera visto o en el que hubiera estado, o eso decía. Había venido aquí con los rastreadores a echar un vistazo antes, por lo que pudo teletransportar a Eric tan cerca, pero tendría que echar un vistazo dentro de uno de los edificios antes de poder ir a alguno.

—Todavía no —le dijo Eric—. No necesitamos que un guardia te vea. No quiero alertarlos de que alguien sabe sobre ellos hasta que sepamos más.

La investigación de Diego y Xav había llegado a un punto muerto en lo que se refería al complejo y lo que había dentro. Habían encontrado fotos vía satélite del lugar, pero no pudieron acercarse lo suficiente para echar un buen vistazo y no podían encontrar planes o permisos de construcción. Xavier se había comprometido a buscar algo más encubierto, pero hasta ahora, no había encontrado nada.

Reid se encogió de hombros.

—Puede que no tenga nada que ver con cambiantes.

—Es cierto —dijo Eric.

Pero la mención de jaulas le molestaba. Claro, la gente podría estar capturando leones de montaña, tal vez para que algunos profesores de zoología los estudiaran. Pero los leones de montaña eran pocos y distantes entre sí, y era poco probable que necesitaran estar preparados para cinco de ellos.

No estaba bien. Nada bien.

—Vamos a mantener un ojo encima —dijo Eric—. Y que Diego y Xavier sigan buscando información. Si no tiene nada que ver con nosotros, entonces no tiene nada que ver con nosotros, pero quiero saber.

—De nada —dijo Jace—. Voy a volver a Shiftertown a dormir un poco.

Jace le dio la espalda y se alejó, el sol fuerte sobre su espalda desnuda. Había estado haciéndose un tatuaje por etapas este año, a través de sus omóplatos, un leopardo merodeando a todo color. Eric lo vio alejarse, orgulloso de que su hijo fuera tan fuerte y, aun así preocupado por él como lo había estado cuando Jace era el pequeño cachorro mono al que le gustaba masticar los zapatos de Cassidy.

Entonces Eric hizo una mueca.

—Espera, hijo. Tengo que viajar contigo. Teletransportarme me pone enfermo.

Jace siguió caminando.

—Te aguantas, papá —dijo, luego cambió, dio un salto al claro y se fue.

*Imagen*

Iona pasó el día ayudando a la gente a mudarse. La mayor parte de los cambiantes del Shiftertown de Graham McNeil comenzarían a llegar al día siguiente, y las casas tenían que estar vacías para ellos.

Había llamado a su madre después del desayuno. Penny no había sido feliz de que Iona hubiera dejado que Eric la llevara a Shiftertown, pero ella accedió a esperar y ver qué sucedía. Iona oyó lágrimas en la voz de su madre cuando colgaron, y su corazón ardía.

Descargó su rabia transportando cajas. Cassidy, Diego y ella llevaron cajas o muebles de los porches a su camioneta, y luego a los porches de las casas a las que los cambiantes se estaban mudando. Cassidy, tan embarazada como estaba, también llevaba, aunque Diego iba tras ella para que descansara.

Iona se ofreció a llevar las cajas hasta las casas, pero su oferta fue rechazada por sus dueños, cortés pero firmemente. Así que ponía todo en el porche y no iba más allá.

—¿Por qué? —preguntó a Cassidy cuando se tomaron un respiro—. Uno pensaría que darían la bienvenida a la ayuda.

—Secretos cambiantes —dijo Cassidy entre sorbo y sorbo de la botella de agua que Diego la había llevado—. Si estuvieras sólo de visita, sería una cosa. Pero están limpiando sus casas de arriba abajo, y no quieren que nadie fuera de su clan entre hasta que se establezcan.

—Estás hablando de los espacios subterráneos que Eric quiere que mi compañía construya en las nuevas casas, ¿no? Y los cambiantes no quieren que vea lo que hay en ellos.

—Ellos tampoco quieren que yo lo vea, o Diego. Cada manada, clan o grupo tiene su propio espacio, ni siquiera invitarían al líder de Shiftertown. Tenemos que mantener algo de nosotros mismos totalmente privado.

—Entiendo. —Iona tenía curiosidad, pero había que respetar sus deseos.

Los cambiantes que ayudaban, sin embargo, no parecía preocuparse por invadir la privacidad de Iona. Le preguntaron sobre su familia y quien era su padre cambiante, le dirigieron miradas francas y evaluadoras, y abiertamente la olfatearon. Nadie era agresivo, sólo curioso, pero era demasiado. Admitió el nombre de su padre después de alguna reticencia inicial, pero nadie había oído hablar de Ross McRae.

Sin embargo, que la olieran la molestaba. Los cambiantes se inclinaban cerca de ella e inhalaban, luego le daban otra grave mirada y asentían.

Estaban revisando su olor, le dijo Cassidy, porque Eric la había marcado con su olor y la había reclamado. Estaban reconociendo que Iona le pertenecía.

—Yo no pertenezco a nadie —dijo Iona irritada.

—No importa. Aun así sabrán mantener sus manos fuera.

Por suerte, o tal vez estaba planeado, nunca vieron a Graham o los pocos lupinos que habían venido desde Elko con él.

En el momento que Iona condujo la última carga y regresó a casa con Cassidy y Diego, era tarde. Eric estaba allí, con Jace y Shane, quienes le estaban dando consejos sobre la lucha de esta noche.

Eric escuchaba mientras permanecía sentado en el borde del sofá, con los brazos sobre las rodillas. Escuchaba, no discutía.

Cuando Iona entró, Eric se levantó con un movimiento fluido yendo a su lado. La atrajo hacia sí, acariciando su cabello.

—Te extrañé —dijo.

Ella también lo había echado de menos, se dio cuenta. Más de lo que realmente debería.

Iona volvió la cabeza, y Eric cubrió su boca con un beso caliente. Los otros en la sala siguieron hablando, como si no vieran nada.

Diego y Cassidy hicieron otra magnífica comida, y comieron en la sala, sentados en sofás, sillas y en el suelo, en el caso de Jace. Este informó a Cassidy de lo que habían encontrado en el complejo, y luego Shane y Jace volvieron la conversación a la lucha.

—Las reglas son simples —dijo Shane—. Puedes luchar en cualquier forma que desees, humana, animal, o entre ambas, pero no se permiten armas. Nadie puede entrar en el ring para ayudarte una vez que comienza la lucha, y cuando los árbitros declaren la lucha terminada, se terminó. Eso es todo.

Eric asintió, mientras comía el fabuloso pollo en mole verde de Diego.

—Mientras Graham siga las reglas, estamos bien.

—Es por eso que tienes segundos —dijo Shane—, para asegurarse de que ambas partes siguen todas las reglas. Tenemos que asegurarnos de que tú también, Eric.

—Entiendo. Le pedí a Diego que fuera mi segundo, se permiten humanos, ¿verdad?

—Claro —respondió Shane—. Los seres humanos van a estas cosas todo el tiempo. Pueden ser segundos, incluso árbitro, pero no pueden luchar. Demasiado peligroso.

—Papá —dijo Jace desde donde estaba sentado en el suelo, su plato vacío en su regazo—. Pensaba que iba a ser tu segundo.

Eric sacudió la cabeza.

—No quiero darle a Graham ninguna excusa para acercarse a ti, o culparte si la lucha va mal. Ni siquiera te quiero allí esta noche, pero tengo la sensación de que no te vas a molestar en obedecer esa orden.

—No, porque no me gusta Graham en cualquier lugar cerca de ti. Va a tratar de matarte, papá. Si no en el ring, luego más tarde en el estacionamiento. No voy a dejarte sin protección.

—¿Qué tal si te pido que te quedes aquí y cuides de Iona?

—Olvídate de eso —dijo Iona—. Voy contigo.

Eric gruñó.

—¿Es que ninguno entendéis lo peligroso que es McNeil?

—Todos vamos —dijo Cassidy—. Terminemos con eso, Eric.

Eric gruñó un poco más, pero no dijo nada. Iona percibió su inquietud, su conflicto sobre qué hacer. Entendía por qué quería a su familia fuera del alcance de los daños, pero por otro lado, quería encerrarlos donde pudiera cuidarlos, y dónde todos pudieran protegerse unos a otros. Tenía que ser un infierno ser tan paranoico.

—Ya es hora de ir, entonces —dijo Diego, siempre práctico—. Recogeré a Xavier de camino. Trataré de convencer a mi madre para que no venga, pero no puedo garantizar que vaya a escuchar.

*Imagen*

La sangre de Eric estaba caliente cuando llegaron a la ubicación del club de lucha.

Siempre había sabido dónde estaba, escondido en el interior de un antiguo complejo de un casino, a unos treinta kilómetros de la ciudad, llevaba años cerrado, demasiado remoto y caro para que alguien lo comprara o rehabilitara. La ventaja era que el camino que llevaba allí rodeaba colinas artificiales que esconderían la abundancia de vehículos y camionetas cambiantes a cualquier policía que pasara por la carretera.

Eric nunca había asistido a las peleas, quería que sus cambiantes pudieran soltar vapor sin preocuparse por la jerarquía o lo que su líder pensara. Fingía no darse cuenta de que la mayoría de sus cambiantes desaparecían cualquier noche, y ellos fingían pensar que no lo sabía. Confiaba en su gente para mantenerse a raya y no ser atrapados. También confiaba en sus rastreadores, como Brody y Jace, para mantenerlos a todos relativamente seguros.

El parking oscuro ya estaba lleno de vehículos cuando Eric y su grupo llegaron. Iona llevaba a Eric y Shane en su camioneta, la mitad derecha de la pequeña camioneta escorada por el bulto de Shane en el asiento del pasajero.

Eric siguió a Shane a través de las hordas de coches y la gente al otro lado del sitio, donde un amplio espacio en lo que había sido un campo de golf había sido despejado. Los círculos estaban marcados, cinco, por lo que más de una pelea podía ocurrir a la vez. La oscuridad estaba rota por las fogatas que parpadeaban en los botes de basura, o en los hoyos o barbacoas que la gente había traído. Algunos habían traído linternas, o luces de trabajo, cualquier cosa portátil que no necesitara ser enchufada.

La multitud de cambiantes y humanos se separaron bajo el resplandor cuando Eric se acercó, con Shane y Diego. Iona iba justo detrás de ellos con Jace, Cassidy, Xav, Brody, Nell y la pequeña madre de Diego, Juanita. Todas las armas tuvieron que ser dejadas en la entrada, por lo que Eric no tenía que preocuparse porque Nell ayudara con una escopeta.

El Guardián del Shiftertown, Neal, ya estaba aquí, la empuñadura de su enorme espada sobresalía por encima de su hombro izquierdo. La espada del guardián enviaría un cambiante muerto a Summerland, convirtiéndolo en un montón de polvo, liberando su alma. Neal era una necesidad, pero los otros daban un gran rodeo para no acercarse.

Graham ya estaba esperando cerca de la pista central. Por consentimiento tácito, no había otras peleas mientras los dos líderes de Shiftertown luchaban, por lo que los otros rings estaban vacíos.

El segundo de Graham se acercó para reunirse con Diego y Shane. Uno de los segundos de Graham era el sobrino, Dougal, a quien Eric había golpeado por atacar a Shane. El otro se llamaba Chisholm, un joven lupino del segundo clan en rango del Shiftertown de Graham. Eric se había tomado su tiempo para conocer el linaje de cada lobo que Graham traía consigo de Elko.

Chisholm habló primero, frente a Shane.

—¿Tu luchador entiende las reglas?

—Sí —retumbó Shane—. ¿El tuyo?

—Él se ha familiarizado con ellas.

—Sin interferencia —dijo Shane.

—Sin interferencia —asintió Chisholm.

Chisholm y Dougal desconfiaban del enorme Shane, pero Eric observó que los dos trataban de hacer que Diego apartara la mirada. Diego, sin embargo, no se inmutó, y los lobos se echaron atrás primero.

A favor de Graham, él ni siquiera miró en dirección de Iona mientras esperaban a que la lucha comenzara. Graham estaba respetando el Desafío. Los guerreros se concentrarían en la lucha, y el que permaneciera de pie luego reclamaría a la hembra. Ella estaba fuera de los límites hasta que ganara. Al menos Graham sabía cómo seguir las reglas cambiantes.

Diego se volvió a Eric.

—¿Listo?

—Vamos a hacerlo —dijo Eric.

Sus seguidores comenzaron una descarga inmediata de consejos y aliento detrás de él.

—Patéale el culo, Eric —dijo Nell.

—Te diré lo que yo solía decirle a mis hijos —dijo Juanita Escobar—. Lucha sucio si tienes que hacerlo, pero sal con buen aspecto. No te limites a ganar la pelea, gana respeto.

Cassidy dio Eric un cálido abrazo.

—Lo harás, Eric.

Iona se mantuvo aparte, su cabello oscuro agitado por el viento que se había levantado sobre el desierto, con los ojos azul claro relucientes a la luz extraña.

Maldito Desafío y malditos humanos que habían decidido que Graham debía mudarse a su Shiftertown. Eric podía estar escondido con Iona en algún lugar en este momento, enseñándole a no tener miedo de su necesidad de apareamiento. En su lugar, estaba de pie aquí en una multitud de cambiantes excitados y malolientes, esperando luchar contra un imbécil en una pelea estúpida.

Eric apoyó las manos en los hombros de Iona, acariciándola con los pulgares.

—No te preocupes. Voy a terminar aquí, y luego iremos a comer pizza.

El hambre se encendió en los ojos de Iona.

—No hables de pizza. —Le rodeó la cintura con los brazos—. En serio, Eric, ten cuidado. Como dijiste, él es astuto.

—Sí, pero yo también

—En serio. —Iona le dio un beso rápido en los labios—. Odio todo sobre esto, pero… Nell tiene razón. Patéale el culo.

Eric sonrió, le dio otro beso, se enderezó, y se dirigió al ring, donde se quitó la ropa. Era hora.

Capítulo 15

Aunque Iona no estaba nada contenta con esta pelea, la mujer en ella apreciaba la vista del cuerpo desnudo y afinado de Eric mientras caminaba hacia el ring. Su espalda estaba recta, hombros anchos, cintura estrecha para reafirmar los glúteos, desvergonzadamente desnudo.

Se movía con tanta calma como siempre, a pesar de que estaba a punto de luchar, tal vez hasta la muerte. Iona se había dado cuenta de que la postura indiferente de Eric, al igual que cuando se estiraba en el sofá, escondía un hombre agudamente consciente de todo lo que le rodeaba. Estaba a punto de surgir, incluso ahora mientras esperaba a que empezara la lucha.

Los árbitros entraron en el primer ring, tres cambiantes y un humano. Iona se preguntó cómo habían sido elegidos, ¿quien organizaba estas peleas de todos modos?

Graham se había desnudado, el hombre tan grande como Eric, y aún más ancho de hombros. Tenía el cabello muy corto, pero tenía el vello hirsuto en el pecho. Tatuajes de llamas rojo y negro alrededor de los brazos, más salvaje que el irregular patrón negro del brazo derecho de Eric. Los ojos de Graham eran grises, afilados en la penumbra.

El frío nudo en el estómago de Iona se apretó cuando los árbitros dieron un paso atrás y Graham y Eric entraron en el ring.

Tan pronto como los árbitros marcaron el comienzo de la lucha, el ruido a su alrededor se volvió loco. Todo Shiftertown debía estar allí, los cambiantes gritaban, aullaban, chillaban, rugían y gruñían.

La diminuta madre de Diego había hecho que Xavier le encontrara una caja sobre la que poder subirse y así ver. Ella y Nell estaban gritando, las manos alrededor de la boca. Cassidy gritaba tanto como ellas, los otros cambiantes y Xav no la ahogaban.

Iona no podía hacer ni un sonido. Miraba desde el borde del ring como Graham y Eric se rodeaban uno al otro en silencio, evaluando al otro, cada uno esperando una abertura.

Cuando el ruido de la multitud se intensificó, Graham finalmente atacó.

Permaneció humano, pero se lanzó a por Eric con rabia en sus ojos. Su collar se activó pero lo ignoró por completo mientras se estrellaba contra Eric.

Eric cambió mientras el hombre caía y chocó las cuatro patas salvajes contra Graham.

Que se convirtió en un lobo. El lobo de Graham era enorme y negro, con la boca roja abierta para mostrar los dientes gigantescos. El gruñido del leopardo de Eric se alzó incluso sobre el ruido de la multitud mientras se permitía luchar.

Los árbitros los rodeaban, pero lo que pasaba en el centro del ring era demasiado rápido como para seguirlo. El gato y el lobo se enfrentaron con una locura vertiginosa, patas golpeando, dientes desgarrando, polvo flotando. La sangre fluía, sobre el pelaje blanco de Eric y los costados negros de Graham.

El collar de Graham seguía arqueando serpientes de azul, la cosa no daba tregua, pero no le frenó ni por un segundo. El collar de Eric permaneció en silencio, pero nadie más que Iona pareció darse cuenta.

A medida que la lucha continuaba, algo comenzó a suceder dentro de Iona. El hambre que la estaba volviendo loca no disminuyó, pero una nueva sensación se alzó para emparejarse.

Furia.

Eric estaba luchando por su vida, luchando por ella. Graham le golpeaba con fuerza, el lobo más grande que el gato salvaje, aunque el leopardo era bastante rápido.

Otro alfa estaba golpeando a su compañero, y aquí estaba ella, al margen, sin poder ir a defenderle debido a las estúpidas reglas del club de lucha.

¿Qué harían si entraba allí corriendo? ¿Simplemente detendrían la pelea? ¿Declararía a Graham el ganador? No importaba, porque Iona no iba a convertirse en la compañera de Graham, independientemente de cómo resultara la batalla.

El Desafío era más simbólico, Eric había tratado de explicar, él estaba ahí para poner a Graham en su lugar.

El gato salvaje dentro de Iona le importaba una mierda. Veía a Eric luchar, y la necesidad de llegar allí y salvar su culo surgió dentro de ella hasta que su visión se llenó de neblina roja.

Su cuerpo comenzó a cambiar a pantera, no le importaba si rompía la ropa a jirones, y un largo gruñido salió de su garganta.

Cassidy la miró.

—¿Iona? —Se inclinó hacia ella—. ¿Estás bien?

Iona no pudo contestar. El cambiante en ella estaba tomando el control y no tenía collar para detenerla. Podía matar a Graham y, como Eric había dicho, ir a comer pizza.

Dio un paso hacia adelante, pero Cassidy la agarró con una mano fuerte.

—Lo sé —dijo Cass en su oído—. Sé lo que se siente. Pero no puedes.

Iona se la quitó de encima. En el ring, el lobo y el gato salvaje se desgarraban mutuamente, los cuerpos rodaban en una bola apretada, los árbitros daban vueltas, tratando de decidir lo que estaba sucediendo.

Los árbitros nunca serían capaces de separarlos a tiempo. Uno de esos cambiantes iba a morir, y si Iona tenía algo que decir al respecto, no sería Eric.

La necesidad de defenderlo se alzó como una marea negra. Gruñó mientras corría hacia adelante y chocaba contra el bulto de Shane.

—No —gritó Shane—. Tendrá que renunciar si pones un dedo del pie en el ring.

Iona cambió su mirada llena de furia a Shane, quien dio un paso hacia atrás sorprendido. Iona lo inmovilizó con su mirada, deseando que se apartara de su camino, prometiendo en silencio que le destriparía si no lo hacía.

Un grito salvaje sonó desde el ring. Iona se disparó ante Shane, el sonido de dolor de Eric la impulsó.

Graham, todavía en forma de enorme lobo negro, se apartó de Eric, parpadeando y respirando con dificultad. Eric estaba en el suelo, su collar en silencio, pero se retorcía de dolor. La sangre recubría su pelaje, pero Iona sabía que las heridas no estaban causando el dolor.

Eric había gemido con ese mismo tipo de agonía ayer por la noche en su cama. El dolor inexplicable estaba nuevamente retorciendo su cuerpo, su gato salvaje gruñía y rodaba para tratar de detenerlo.

El collar de Graham se estaba volviendo loco. El lobo se levantó sobre sus patas traseras, cambiando en el proceso, hasta que el Graham humano se alzó de pie, con las manos en las caderas, jadeando, el collar seguía soltando chispas.

—¡Se acabó! —Graham, con la cara gris con su propio dolor, gritó a los árbitros—. Está hecho. He ganado.

Iona se agachó lejos de la mano extendida de Shane y saltó al ring. Estaba medio cambiando, sus miembros los de la gata, pero sus pies la impulsaron como humana.

Vagamente se dio cuenta de que este estado medio nunca le había sucedido antes, pero no le importaba. Se volvió con un gruñido sobre Graham que le hizo parpadear.

—No has sido tú —gritó, su voz salió gutural y extraña—. Tú no has hecho esto.

Graham miró a los árbitros.

—Sacad a esta perra del ring.

Uno de los árbitros comenzó a adelantarse, pero cuando Iona giró sobre él, retrocedió. Iona corrió los últimos pasos al lado de Eric y se dejó caer a su lado, levantó al leopardo y lo acunó en su contra.

Olió otro olor similar al de Eric y vio a Jace a su lado.

—Ella tiene razón —dijo Jace a los árbitros—. Esto no es debido a la pelea. He visto esto antes. Mal funcionamiento del collar.

—Lo que significa que gano —dijo Graham—. El alfa ha caído.

Iona fluyó de nuevo a su yo humano completo, sin soltar a Eric. Su camisa estaba desgarrada, su sujetador de encaje negro visible y no podía importarle menos.

—Eric, estoy aquí. —Iona acarició el pelaje, sin importarle la sangre. Su pelaje hirsuto cubría un cuerpo muy musculoso, que estaba caliente, pero temblando.

Mientras le acariciaba, el temblor de Eric se calmó un poco, aunque sus gemidos de dolor no cesaron. Iona le sintió empezar a cambiar, esta vez difícil para él.

Le tomó mucho tiempo cambiar a humano, y cuando el gato salvaje se desvaneció, Eric estaba acurrucado, posición fetal, medio en el regazo de Iona, la piel cubierta con tierra y sangre.

Graham estaba junto a ellos, con las piernas enormemente musculosas también cubiertas de sangre.

—Gano el desafío —declaró—. La reclamación de compañera es mía.

Iona le miró, encontrando su mirada de alfa.

—No has ganado, gilipollas. Está herido por otra cosa. ¡Te estaba golpeando!

El destello en los ojos grises de Graham le dijo que tenía razón en eso y él lo sabía.

—Todo lo que veo es a Warden en el suelo, y a mi de pie sobre él. Te he ganado, perra. Métete eso en tu cabeza.

Los árbitros se reunieron a unas cuantos metros de distancia, hablando rápidamente. El resto de la multitud alternaba entre la preocupación por Eric, ira por los árbitros, y gritando por la sangre de Graham. Diego, Shane y Xavier se posicionaron alrededor de Eric, Jace e Iona, una barrera sólida de piernas reconfortantes.

Uno de los árbitros se separó de los otros tres. Se dirigió a la multitud, manteniendo sus colegas entre él y Graham.

—La lucha es un empate. No hay ganador.

La multitud gritó su aprobación, a pesar de que los gritos porque Eric destripara a Graham continuaron. Graham gruñó, pero el hombre tuvo el buen sentido de no disputar en una multitud que lo odiaba con claridad.

—Entonces, el desafío se mantiene —dijo Graham en voz alta, cortando por encima del ruido—. Otro tiempo y lugar, Warden. Voy a ganarla.

Los ojos de Eric aún estaban cerrados, su respiración dificultosa. Iona le movió suavemente hacia el regazo de Jace, y luego se puso de pie.

Graham no se movió mientras Iona se acercaba y le miraba a su mayor altura. La mirada de Graham vagó por su camisa abierta y su sujetador, pero Iona no tenía tiempo para preocuparse por ello.

—Eric —dijo en una voz clara y fuerte, sin dejar de mirar a Graham—. Rechazo tu reclamación.

—¿Qué? —gritó Jace y los gritos de la multitud disminuyeron en murmullos de sorpresa.

—He dicho que rechazo la reclamación de Eric —dijo Iona, sosteniendo a Graham con su mirada—. Cass, ¿significa que la reclamación de Graham es buena, y el Desafío ya no es necesario?

Cassidy le había estado enseñando sobre las reglas cambiantes todo el día. Iona las encontraba arcaicas, pero estaba empezando a entender cómo funcionaban.

—Sí —dijo Cassidy con renuencia.

Graham sonrió a Iona, sus dientes todavía puntiagudos como su lobo.

—Sí —dijo en triunfo.

—Bien. —Iona también sonrió, tan llena de malicia que la de Graham se desvaneció—. En ese caso, Graham McNeil, en presencia de testigos, rechazo tu reclamación.

Los cambiantes soltaron una carcajada. Algunos aplaudieron. El gruñido de Graham regresó.

—Tú…

—Eric me dijo que odias a los felinos —le interrumpió Iona—. No me quieres como compañera, sólo quieres apartarme de Eric. Así que deja toda esta mierda y lucha tus peleas por lo que realmente importa.

Los ojos de Graham se encendieron de rabia, pero otra cosa brillaba allí, ¿aprobación? ¿Tal vez incluso respeto? No, no podía ser.

Graham hizo un gesto a sus segundos, que se acercaron con su ropa.

—Realmente eres una perra, ¿sabes? Warden puede tenerte. Eso significa que, cuando lo derribe, tú irás con él. El líder y su compañera alfa arden juntos.

—Yo no soy su compañera —dijo Iona, sin apartar los ojos de Graham—. Acabo de rechazar su reclamación, ¿no estabas escuchando?

—Oh, eres su compañera, dulzura —dijo Graham, poniéndose una camiseta sobre la sangre seca del torso—. Eres su compañera. Las bendiciones de la Diosa sean contigo.

Dando a Iona una burla final, Graham le dio la espalda y se alejó, llevándose el resto de su ropa mientras se iba. La multitud, tanto como habían cantado por su sangre, se apartó para dejarle pasar.

Eres su compañera. Graham había dicho las palabras burlonamente pero con convicción. Iona pensó en la furia negra que se había levantado en ella a la vista de Graham desgarrando a Eric, y vio al lobo irse en aturdido silencio.

—Iona. —La voz de Eric era débil, y el miedo de Iona regresó. Se arrodilló junto a él de nuevo, tocándole, su pulso acelerado.

—Iona, compañera de mi corazón —Eric con voz áspera—. Por favor, sácame de aquí.

*Imagen*

Graham fue a la casa en Shiftertown que había requisado a la llegada y se duchó para limpiarse la sangre y suciedad de la pelea. Le dolía como un hijo de puta, el pecho tenía las marcas de las grandes garras de Eric, un pedazo de su hombro desgarrado por los dientes del gato salvaje.

En el espejo, estudió los moretones en el cuello causado por su collar, que había estado soltando descargas continuamente durante la pelea. ¿Los cambiantes de aquí iban a ese lugar de luchas por diversión? Tenían que estar seriamente locos.

Es cierto que había sido bueno para soltar adrenalina, trabajar para pagar su frustración ante su mayor obstáculo, Warden. Luchar contra él le había dado una nueva apreciación de la fuerza de Eric. El hombre no era líder por casualidad. Eric sería difícil de vencer.

Era extraño que el collar de Eric no se hubiera activado, a pesar de que el hombre había caído al suelo, retorciéndose de dolor, y no por lo que Graham había hecho. El cachorro de Eric había afirmado que un mal funcionamiento del collar había derribado a Eric, pero Graham lo dudaba. Algo estaba pasando y averiguaría qué era.

Se enjabonó con los nuevos jabones que sus sobrinos habían estado comprando en el supermercado cercano. Olían a chica, pero le limpiaron más de lo que había estado en mucho tiempo. Los suministros en su viejo Shiftertown habían sido escasos.

La energía de Graham todavía estaba alta cuando salió del baño lleno de vapor, a pesar de sus heridas y la fatiga del collar. Podía caminar por Shiftertown y escuchar a la gente cacareando que Graham había perdido la pelea, lo que era una gilipollez, o salir de aquí un rato.

Dougal y Chisholm habían hablado de un bar llamado Coolers, que admitía cambiantes, por lo que Graham fue allí para ver como era el lugar.

Lleno de groupies de cambiantes, lo vio cuando entró. Arrugó la nariz ante su olor.

Los groupies admiraban y copiaban todas las cosas cambiantes, muchos llevaban collares falsos, y algunos maquillaban sus caras para asemejarse a los gatos salvajes o a los lobos, completado con bigotes y orejas falsas. A los groupies, tanto hombres como mujeres, por alguna razón les gustaba pasar el rato alrededor de los cambiantes, hablar con ellos, tener relaciones sexuales con ellos, o simplemente estar cerca de ellos.

Unos groupies habían rondado alrededor del Shiftertown de Graham en el norte de Nevada, pero no muchos. Una persona tenía que conducir hasta el medio de la nada con la esperanza de ver a un cambiante.

No había muchos cambiantes aquí esta noche, notó cuando el camarero empujó una jarra de cerveza hacia él. O bien estaban todavía en el club de lucha, había más peleas esta noche, o habían vuelto a Shiftertown a apoyar a Eric.

Esa mujer, Iona, era una perra luchadora. Graham apenas había contenido su asombro cuando ella se enfrentó a él y le dijo básicamente que se jodiera.

Tuvo que reírse, incluso a través de su ira. Ella había sentido la necesidad de la hembra de proteger a su compañero, el instinto que anulaba cada gramo de sentido común y volvía a las mujeres bolas furiosas de locura desatada. Eric iba a tener las manos llenas con ella.

Era una lástima que Eric tuviera que ponerle un collar. Era obvio que estaban fingiendo que Iona era humana, pero los rumores sobre un cambiante sin collar pasando el rato en Shiftertown llegarían a los humanos, y los humanos, en especial aquellos como el imbécil de Kellerman, se arrojarían sobre ella. Mejor que Eric tuviera algún plan para eso.

—¿Eres un cambiante? —La pregunta sobresaltó a Graham de sus pensamientos.

Una mujer humana estaba sentada en el taburete a su lado. Su pregunta no era ansiosa, sonaba casi aburrida.

Graham la miró. La joven tenía el pelo castaño oscuro recogido en una trenza elegante, un cuerpo sexy y regordete, cubierto por un vestido sin mangas de seda, y evaluadores ojos castaños. Estudió a Graham sin miedo, pero sin mucho interés tampoco.

—Sí, soy un cambiante —dijo Graham, después de mirarla un momento—. ¿Eres una groupie?

La mujer dio un resoplido delicado.

—Yo no. Mis amigas lo son. Me arrastraron aquí esta noche. Dijeron que sería divertido.

—¿No te estás divirtiendo? —preguntó Graham.

—Tú tampoco. Estás tan aburrido como yo. ¿Ligar con groupies no es lo tuyo?

—No lo sé. Nunca he tratado de ligar con una antes.

Su mirada le recorrió de nuevo.

—¿Estás bien? Te ves… apaleado.

—Una lucha.

—Has perdido, ¿verdad?

Graham comenzó a erizarse, pero era difícil estar enfadado con este bocadito de hembra.

No era un buen juez de la edad humana, pero apostaba que tenía unos treinta, mayor que las universitarias que acudían aquí, y con edad suficiente para haber adquirido una visión cínica de la vida. Ya había aprendido que el mundo no era siempre un lugar feliz.

Graham tomó un sorbo de su cerveza.

—La lucha fue un empate. Estábamos soltando vapor.

Una vez más la evaluación.

—Debe haber sido una gran cantidad de vapor.

Graham dejó escapar una risa.

—Sí, lo fue.

—Creí que los cambiantes no podían luchar. Tienen collares.

—Es verdad. —Graham no iba a contarle a una extraña que había aprendido a luchar a través del dolor, la mayoría de los cambiantes lo habían hecho. No estaba seguro de cómo Eric había aprendido a reprimir su collar así, pero lo descubriría.

—Entonces, ¿cómo has luchado esta noche? —preguntó.

—Cuidadosamente.

Ella se rió, el sonido de alguna manera suave.

—Apuesto que sí. Soy Misty, por cierto.

—¿Misty? —Graham la miró—. ¿Qué tipo de puto nombre humano es ese?

No pareció ofendida.

—Es cómo me llama mi madre. Mi verdadero nombre es Melissa, pero yo no podía pronunciarlo cuando era pequeña. Trataron de llamarme Missy, pero yo seguía diciendo Misty. Así que mi madre decidió que sería mi apodo.

—Mi nombre es Graham. Todo el mundo me llama Graham.

Ella sonrió.

—Entonces, ¿qué tipo de puto nombre cambiante es ese?

Graham contuvo una risa.

—Es escocés. Mi familia viene de Escocia.

—¿Un cambiante escocés? ¿En qué te conviertes, en el monstruo del Lago Ness? ¿O tal vez una oveja?

Pequeña humana sarcástica. Graham podría eliminarla con un solo golpe. Por otra parte, sus ojos marrones brillaban, su olor era agradable, y era más interesante que cualquier otra persona en este lugar.

—Lobo —dijo Graham. Enseñó los dientes—. Un gran lobo feroz, cariño.

—Por supuesto. —La mirada de Misty se trasladó a sus tatuajes—. No te hagas a la idea de que voy a dejar que ligues conmigo, Graham. No me gustan los cambiantes, y no me gustan los tipos con tatuajes.

—¿Qué hay de malo en los tatuajes? —Estiró los brazos, ahora arañados y magullados, y mostró los tatuajes en sus antebrazos musculosos—. Un verdadero artista hizo estos.

Eran llamas, rojas, amarillas y anaranjadas, delineadas en negro. Las líneas eran delicadas, finamente dibujadas, cada llama diferente de las demás. Los tatuajes habían llevado mucho tiempo y mucha paciencia tanto de Graham como del artista.

—Los tuyos son bonitos, lo reconozco. Pero no puedo imaginar a nadie pintando sobre mí con agujas. Es doloroso, ¿verdad? —Misty mostró sus brazos desnudos, que eran delicados y pálidos, pero no demasiado delgados. A Graham no le gustaban las mujeres flacas.

—No es tan doloroso como un gato salvaje mordiéndote el hombro —dijo.

—¿Es eso lo que te pasó esta noche?

—Sí.

—Ay. —Su mirada se dirigió a su hombro bajo la camiseta—. ¿Estás bien?

Graham se detuvo. Su voz contenía preocupación. Ella estaba preocupada por si la lucha le había herido, por si ahora pudiera estar aquí sentado dolorido.

Nadie hablaba a Graham McNeil así; nadie lo había hecho en años. Nadie le preguntaba por su bienestar, preguntar podría forzarle a admitir una debilidad. Un líder de manada, líder del clan y líder de Shiftertown nunca podía mostrar su dolor.

Pensó en la gente de Eric cerrándose en torno a él para ayudarlo y llevarlo a casa. Eric no sería menos líder por la mañana, a pesar de que su hermana, hijo, futura compañera e incluso su familia humana habían convergido sobre él para cuidarlo.

Graham nunca había sido capaz de arriesgarse a mostrar debilidad. Sus lobos estaban esperando eliminarlo a la primera oportunidad que tuvieran. Comprendía, habían vivido en el borde de lo salvaje durante mucho tiempo, no sabían cómo comportarse de otra manera.

—Estaré bien —dijo con voz ronca.

Misty le puso la mano en el hombro, y Graham se estremeció un poco. La mordedura le dolía. Eric tenía dientes afilados y sabía cómo usarlos.

—Eso espero —dijo.

Su toque, su preocupación, su voz aflojó algo dentro de él. La preocupación, la ira y la frustración no desaparecían, pero se aliviaron un poco.

Porque una mujer humana le había tocado, había hablado con él como si le importara.

Mierda.

Misty miró detrás de ella e hizo una mueca.

—Me tengo que ir. Parece que mis amigas han decidido que este lugar es un fracaso esta noche. Creo que soy la única que tiene un cambiante. —Se rió y le palmeó el brazo, justo en el tatuaje—. Nos vemos, Graham. Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo —dijo Graham. Levantó la cerveza en un brindis silencioso mientras ella se bajaba del taburete y se abría paso entre la multitud para reunirse con dos mujeres que llevaban orejas falsas de gato. Las piernas de Misty no eran largas, pero esos zapatos de un kilómetro de alto las convertían en fuertes y sexys.

—Misty —dijo, tratando de salir la palabra. Le gustó.

Una humana. Interesante.

Capítulo 16

Eric se recostó en la ducha, el agua caliente lavó la sangre. Estaba débil y enfermo, por partida doble, ya que Iona había rechazado la reclamación.

El agua caía en cascada sobre los rasguños profundos y marcas de su cuerpo, limpiándole, pero incapaz de aliviar su dolor.

Sabía por qué Iona había hecho lo que había hecho. Un movimiento inteligente. Había excluido a Graham y le había hecho admitir que no la quería en primer lugar, delante de todo Shiftertown. Un golpe de audacia para una mujer, uno que no había hecho antes. Eric estaba orgulloso de ella.

Orgulloso y desolado. Una vez que recuperara su fuerza, convencería a Iona de que tenía que quedarse con él. Eric no confiaba en que Graham no encontrara otra forma de usarla, o hacerle daño, además de que los otros cambiantes sabían ahora que técnicamente estaba libre de Eric, convirtiéndola en juego limpio de nuevo.

No podía irse. No se lo permitiría.

La puerta del baño se abrió, el vapor se arremolinó como la niebla en el viento. Iona cerró la puerta, se desnudó y entró en la ducha.

Eric se quedó contra la pared, los azulejos fríos a su espalda. Iona fue contra él, tomó su cara entre las manos y lo besó.

Un beso lento que abrió en él todo lo que estaba tratando de cerrar. La rodeó con los brazos y levantó su cuerpo contra el suyo.

Se estaba enamorando con todo de esta mujer. Su olor, su tacto, la forma en que sabía cuándo la necesitaba. Iona tenía miedo de ser cambiante, de su hambre de apareamiento, y de perder la vida que se había construido. Y, sin embargo, había venido a él.

—¿Mejor? —susurró ella.

Por toda respuesta, Eric la giró y la empujó contra la pared. El agua cayó sobre ellos, empapó el pelo negro de Iona, gotitas sobre su piel. Eric lamió el agua de sus pechos, amando lo llenos y redondos que eran, cómo crecían los oscuros pezones bajo su toque.

Pasó la lengua alrededor de su pecho antes de meterse el pezón en la boca. Algo se alivió su interior. Ella sabía a sol.

Iona contuvo el aliento y le peinó el pelo mojado con las manos. Eric abrió la boca, quería más de ella, su pesado pecho en la lengua. Ella movió el cuerpo, se alzó lentamente hacia él mientras Eric succionaba.

Terminó de darse un festín con un pezón y tomó el otro, dándole tanta atención como al primero.

Su dolor menguó mientras chupaba. El toque de la compañera, Eric le había dicho. Calma y cura.

Tanto si había rechazado la reclamación o no, no importaba, se dijo. Las reclamaciones de compañeras, los Desafíos y los rituales para finalizar el emparejamiento eran trampas que habían inventado para evitar volverse salvajes.

Los cambiantes utilizaban los ritos para reconocer formalmente el emparejamiento, pero una verdadera compañera, alguien que compartía el vínculo de pareja, era una alegría inexplicable y mágica. El vínculo sellaba los compañeros entre sí, ritual o no ritual.

Iona era la compañera de su corazón. Eric lo sabía como sabía el sonido de la voz de su hijo. Iona también lo sabía, aunque no podía admitirlo.

Pero su cuerpo lo sabía.

Eric lamió el cálido espacio entre sus pechos y bajó con besos hasta su ombligo. Dejó que su lengua jugara allí, disfrutando de cómo saltó de risa cuando le hizo cosquillas. Se puso de rodillas y besó el pelo hirsuto entre sus piernas.

El hambre de apareamiento en ella respondió al instante. Estaba mojado allí abajo, no sólo por la ducha, el olor de su miel llenó los sentidos de Eric.

Eric sabía que nunca había estado con un hombre que pudiera oler eso. Probablemente había sido demasiado prudente para llevar un humano a su cama. No sabría cómo no revelar al cambiante en el desenfreno de sexo.

Pero el cuerpo de Iona sabía lo que quería. Eric deslizó su lengua sobre su sexo, lamiendo la pequeña baya. Iona se puso de puntillas, moviendo las caderas para presionarse contra su boca. Profirió un sonido de placer, una mujer aprendiendo lo que era que le tocaran sus lugares sexuales.

Sabía a sal y almizcle, a mujer hermosa. Eric apretó sus caderas, se inclinó hacia ella, y bebió.

Iona separó las piernas, los pies mojados se movieron para que Eric tomara más. Éste deslizó la boca sobre su apertura y deje que la bondad de ella lo llenara.

Iona alternativamente gimió y gimoteó, su cuerpo fuerte presionó contra él, quería más. Quería todo de él, Eric lo sabía, su polla llenándola, la hembra cambiante anhelaba la semilla del macho.

Eso vendría. Por ahora mitigó su debilidad saboreándola, dejándose ahogar en su aroma y su calor.

—Eric. —Su voz llenó la pequeña habitación, resonando en los azulejos. Iona se estremeció, aunque el agua caliente cubría su piel.

Eric deslizó su lengua dentro de ella en empujes lentos. Saboreó sus profundidades, saboreó su calor en su lengua. Ella sabía a néctar e increíble dulzura, olía gloriosa.

Iona le clavó los dedos en los hombros. Cuando Eric miró hacia arriba, fue para ver su cabeza balanceándose, su boca abierta gritando, las puntas de su cabello negro empapado curvándose sobre sus pechos.

El vello que lamía era igual de negro, sus pétalos mojados con la miel. Eric bebió de ella, le ahuecó las nalgas con las manos e Iona se estremeció con fuerza de placer.

Eric movía su lengua rápidamente, le gustaba cómo respondía. Ella se estaba corriendo hermosamente, sus gritos se mezclaban con el golpeteo del agua. Bebió de ella, la lamió como algo codicioso, entonces se levantó, se lavó la cara en la corriente de la ducha y la besó.

Iona respondió con avidez, enredando la lengua con la suya, los labios magullados, la boca abierta para tomarle. Enganchó los dedos en su collar y, por un momento, tiró, como si estuviera desesperada por despegárselo de la piel.

Algún día.

Las manos errantes de Iona encontraron su erección, que estaba erecta y dura. Como había hecho en la parte trasera de su casa, cerró la mano alrededor de él y comenzó a acariciarle.

Eric rompió el beso para tirar de ella. Iona había aprendido bien, apretando y tirando, el éxtasis loco era casi insoportable. Eric movió las caderas mientras empujaba en su mano.

—Eso es, mi Iona —dijo en voz baja—. Eres hermosa. Tan hermosa.

Iona aceleró sus movimientos, su lengua ocupada en el pecho y el cuello, cerró los dientes en su garganta. Eric tendría más mordeduras de amor para que su familia se burlara, no es que le importara.

Estaban encerrados juntos, sus brazos apretados alrededor de ella, Iona en la curva de su cuerpo. Eric sintió la necesidad por ella en lo más profundo de su interior, la urgencia de aparearse y aparearse y nunca detenerse.

Apoyó la mano contra la pared mientras empujaba en su puño, los apretones casi tan buenos como serían al estar dentro de ella. Casi.

—Iona. Maldita sea.

Su liberación salió disparada, directa a las manos de Iona. Eric la arrastró hacia sí, empujando y corriéndose en la mano como quería hacer en ella. Iona le sonrió, sus ojos azules suaves.

Esa belleza, junto con la alegría erótica atrapó su cuerpo, le quitó todo el dolor, todo pensamiento excepto la alegría de estar con ella.

Eric sabía que nunca podría dejarla ir. Nunca estaría completo de nuevo sin ella. Iona le completaba como ninguna otra persona había hecho desde Kirsten, no se había sentido en paz desde que su compañera había muerto al nacer Jace. Tantos años con el vacío interior, y ahora… Iona.

Eric le dio un beso, lento ahora, su dolor desaparecido.

Iona le apoyó contra la pared, fuerza en su cuerpo delgado, y presionó besos con la boca abierta en su cara, su cuello.

—Eric, quiero…

—Lo sé, cariño.

—Ahora. ¿Por qué no puede ser ahora? Te necesito.

La bestia salvaje de Eric, tan cerca de la superficie, estaba de acuerdo. Tómala ahora, al infierno si se ahogaban, y tómala durante días. Graham y sus lobos, el mundo humano, todo lo demás, no importaba, siempre y cuando Eric pudiera enterrarse dentro de esta hermosa mujer.

—No quiero hacerte un cachorro —dijo Eric rápidamente, su cuerpo gritando en protesta. Como tu padre le hizo a tu madre—. No hasta que nos unamos bajo el sol y la luna. Únete conmigo, amor, y luego saciaremos el frenesí de apareamiento. No me importa si tarda un mes o un año de follar sin parar.

Ella no se rió.

—¿Vivir para siempre en Shiftertown? —Sacudió la cabeza—. No lo sé, Eric. No lo sé.

—Shh. —Eric la atrajo hacia sí, su cuerpo y el de ella calientes por el orgasmo—. Me mantendré cerca de ti, no importa nada más, amor. Necesito protegerte, y necesito aliviar este dolor, sea lo que sea.

El miedo de Iona se convirtió en preocupación.

—¿Estás bien? Estaba tan asustada.

—Bien ahora.

Ella le pasó las manos por el pecho.

—¿Qué te está pasando?

—Me gustaría saberlo. Hay un par de personas con las que necesito hablar, que podrían tener algunas respuestas.

—Me dijiste que habías sentido algo así antes, cuando tomaste el collar, pero nunca terminaste de explicarlo.

Eric se quedó en silencio. No le gustaba pensar en los días oscuros de su confinamiento inicial, cuando el collar se fusionó a su cuello, cuando tuvo que luchar contra los humanos todos los días para mantener a su familia unida y sin daño alguno.

Atrajo a Iona más cerca, dejando que el calor de su cuerpo le consolara.

—Cuando los cambiantes fueron detenidos, experimentaron con algunos de nosotros. Los humanos querían saber cómo lo hacíamos, cuanto estrés físico podíamos soportar, cosas por el estilo. —Se estremeció, involuntariamente, recordando—. Querían utilizar a Jace. Él era lo suficientemente joven para soportar los experimentos, dijeron, pero lo suficientemente mayor como para ser un buen sujeto de prueba. Me negué a dejar que se lo llevaran, por lo que me llevaron en su lugar.

Iona le frotó el pecho de nuevo, su instinto era consolar.

—Eso es horrible. ¿Qué te hicieron?

—Muchas cosas. Me llenaron de adrenalina, me torturaron para ver cuánto dolor podía soportar, me llenaron de tranquilizantes para ver cuantos podía soportar. Provocaron mi instinto de lucha para activar mi collar, una y otra vez y otra vez. Hicieron eso, según dijeron, para poder ajustar los collares. Pasé un año en una jaula, en su mayoría dolorido, hasta que un grupo de derechos de los cambiantes consiguió que declararan los experimentos inhumanos y fuimos liberados.

Iona se apoyó en él y cerró los ojos.

—Lo siento mucho.

—Lo superé. Este dolor ahora es como el que sufrí en los experimentos, pero no sé lo que lo está provocando, ni por qué.

—¿Tu collar?

—No lo sé. Por eso voy a hablar con algunos cambiantes que podrían saber algo.

Iona besó su pecho.

—Estuviste sufriendo de esa manera hace tantos años, mientras yo estaba escondida en la casa de mi madre, fingiendo ser humana. Eso me hace sentir mal… débil y asustada.

Él le frotó la mejilla.

—Eras una cachorra, una medio cambiante. No me gusta pensar en lo que podrían haberte hecho si te hubieran encontrado. Me alegro de que estuvieras a salvo.

Era verdad. Iona podría sentirse culpable, pero Eric no tenía rabia porque hubiera escapado a la atención de los seres humanos demasiado curiosos sobre los cambiantes.

Eric volvió a besarla, disfrutando del toque de después del orgasmo. Cuando se retiró del beso, saboreando su sabor, alargó la mano y cerró el grifo.

—Vamos a la cama —dijo—. Hemos utilizado todo el agua caliente, y Cassidy va a matarnos.

*Imagen*

Iona despertó cuando el sol fluyó a través de la ventana alta de Eric. Este dormía a su lado, apretado contra ella. Su rostro estaba relajado, su sueño, pacífico.

Mientras se recostaba, trató de no pensar en a que tendría que enfrentarse hoy y las decisiones que tendría que tomar, se preguntó por qué Eric, el gran y feroz líder, de Shiftertown, tenía que tener la habitación más pequeña en Shiftertown.

La habitación era lo bastante ancha para la cama de Eric y una mesita de noche, y eso era todo. Un armario de esquina había sido construido en la pared, no muy grande. El resto de las paredes estaban en blanco, largas y estrechas.

Iona pensó en cómo Eric quería que alterara los planes para las nuevas casas, y estudió las paredes a su alrededor con interés.

Eric se agitó a su lado, despertando. Su cuerpo era cálido, con la polla plenamente erecta contra su muslo. Para una noche no llena de sexo, sin duda había sido sensual.

—Buenos días, amor —murmuró Eric. Le dio un beso en su hombro desnudo.

¿Cómo sería que le dijera eso todas las mañanas durante el resto de su vida? Embriagador.

—Tu habitación no encaja en la casa —dijo, para distraerse.

—¿Mmm?

—Tu dormitorio no encaja. Hay demasiado espacio entre él y el cuarto de baño. No coincide con la medida del pasillo.

—Es verdad.

—¿Por qué te apretas aquí de este modo?

Eric se encogió de hombros, su cuerpo se movía bien.

—Diego y Cass necesitan la habitación más grande, sobre todo con un cachorro en camino. Me gusta Jace en la habitación delantera, puede entrar y salir cuando le plazca. Es inquieto. Yo no necesito mucho espacio.

—Y estas son paredes falsas, ¿no es así? Duermes aquí para proteger lo que sea que hay detrás de ellas.

—Sabía que eras inteligente en el momento que te conocí. —Eric bajó un dedo entre sus pechos, pero Iona se negó a dejar que desviara su atención.

—No es demasiado difícil de averiguar —dijo—. ¿Qué hay allí?

Eric salió de la cama. La luz del sol cayó sobre su cuerpo desnudo, bronceado del fuerte sol de Nevada.

Lamentablemente, se puso los pantalones vaqueros antes de volverse hacia el armario de la esquina. Abrió la puerta, revelando camisas colgando, pantalones, y un par de chaquetas, entonces levantó la mano en busca de la muesca y apartó todo el armario de la pared.

Iona miró con asombro como el armario se movía a un lado para revelar un sólido marco con vigas de ladrillo encalado. El pasaje de ladrillo llevaba a las sombras, pero Eric alargó una mano y encendió un interruptor de luz.

—Vamos —dijo.

Iona se revolvió en la cama, se puso los pantalones vaqueros y una camisa, una de Eric, y le siguió.

El pasaje iluminado tenía cinco escalones más allá de la apertura y terminaba en una escalera. Eric encendió otra luz, que iluminó la escalera y una puerta en la parte inferior. Todo estaba seco, libre de polvo, y muy, muy limpio.

—Cuidado —dijo Eric, a la cabeza.

Iona le siguió descalza, los escalones de piedra fríos. Las luces en el techo eran bonitos focos, no bombillas desnudas, las paredes terminadas y pintadas.

En la parte inferior, Eric marcó un código en un teclado electrónico en la pared y la puerta que no tenía picaporte se abrió.

—En los viejos tiempos, usábamos complicadas cerraduras que necesitaban tres llaves en la secuencia correcta —dijo Eric—. La tecnología moderna es mucho más rápida.

Empujó la puerta para abrirla del todo y la condujo adentro.

Las luces se encendieron, inundando la habitación que Iona encontró dentro. Corrección, habitaciones.

El suelo se abría a un área tan grande como, o tal vez más grande, que la casa de arriba. Había una cocina pequeña escondida en una esquina, y otras puertas que llevaban a más habitaciones. La mayoría de las puertas eran de madera normal de seis paneles, pero una era una losa de acero sin cerradura o manilla que pudiera ver.

El área principal era una sala de estar con muebles cómodos, una gran televisión de pantalla plana, una estación de trabajo, y más allá de un separador de ambientes, una mesa de billar. Una alfombra suave cubría el suelo de baldosas de cerámica.

Iona miró a su alrededor con asombro.

—Pero… ¿de dónde ha venido todo esto?

Eric se encogió de hombros.

—Recogemos que aquí y allá, a lo largo de los años. A Cassidy le gusta remodelar de vez en cuando, y Jace le gustan los aparatos.

—¿Sin que nadie lo sepa?

—Somos muy discretos.

Iona caminó lentamente a través de la sala principal, y notó que el gran sofá con el sillón a juego estaban hechos del cuero más fino, la alfombra de cashmere, la televisión un modelo de gama alta que costaba miles.

—¿Qué? —preguntó, maravillada—. ¿No hay barra?

Eric no se rió.

—Sobre todo bebemos cerveza y sólo necesitamos una nevera para eso.

Ella dio la vuelta en un círculo, abarcándolo todo.

—¿Todos los cambiantes tienen esto bajo sus casas?

—Casi todos. Si una familia es lo suficientemente grande como para extenderse a varias casas, puede ser que tengan la zona subterránea en una sola casa, donde toda la manada o el clan se reúne. A Cassidy le gusta llamarlo cueva de hombres, pero ella también tiene un montón de cosas aquí. ¿Quién crees que insistió en la mesa de billar?

—Pero… —Las suites del ático de gama alta en los mejores hoteles en el Strip no eran tan bonitas—. ¿Por qué vivís como lo hacéis arriba si podéis tener esto?

—Mantiene a los humanos felices. Si los cambiantes peligrosos viven cerca de la pobreza, los humanos piensan que estamos bajo control. —La sonrisa de Eric ante su asombro se desvaneció—. Estos lugares son secretos, Iona. Secreto mortal. Sólo los miembros del clan los ven, nadie más.

—Entonces, ¿por qué me lo estás mostrando?

Eric apoyó las cálidas manos sobre sus hombros.

—Quiero que veas esto, así vas a entender exactamente lo que necesitamos de ti. — Rozó sus pulgares a lo largo de su clavícula—. Y porque he decidido confiar en ti.

—¿Confiar en mí con esto? —preguntó Iona.

—Más que eso. Voy a confiar en ti con esto. —Eric la tomó de la mano y la condujo hacia la puerta en blanco al final de la sala.

Capítulo 17

Cuando pasaron junto a una de las puertas de seis paneles, se abrió, y Jace llenó la puerta, medio dormido y alarmado al mismo tiempo.

Con el pelo alborotado, sus ojos verdes, y sus ropas puestas a toda prisa, Iona se maravilló de lo mucho que se parecía a Eric. Al mismo tiempo se veía diferente, la forma de su cara y el conjunto de su cuerpo venían de la familia de su madre.

Se preguntó cómo había llegado hasta aquí, Jace había estado en la sala de estar cuando ella y Eric habían salido del baño para ir a la cama anoche. Se habría despertado si hubiera atravesado la habitación de Eric.

—¿Papá? —preguntó Jace—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Mostrarle a Iona la bóveda —dijo Eric con calma.

Jace se frotó el sueño de los ojos y corrió delante de él.

—¿Estás loco?

—Ella tiene que verlo.

—Sí, pero, no has estado pensando demasiado últimamente. ¿Cass sabe de esto?

—Lo sabrá.

Jace se puso delante de ellos otra vez, de espaldas a la puerta de acero.

—Sólo los compañeros de la manada, papá. Sólo los compañeros. ¿O es que has pasado por una ceremonia a pleno sol sin decírmelo?

—Jace.

La voz de Eric tenía una nota de paciencia, una paciencia tan vieja que Iona por primera vez fue golpeada por el tiempo que Eric ya había vivido. Había perdido a sus padres y su compañera, había criado a su hermana y luego a su hijo solo, había luchado secretamente en una guerra para ayudar a los humanos a escapar de las atrocidades, había tomado la decisión de mudarse con su familia aquí y dejar que los humanos les pusieran collares, había impedido a los humanos torturar a su hijo al aceptar la tortura él mismo.

El relajado Eric, que descansaba descalzo en su casa o la besaba tan sensualmente en la oscuridad mientras la alimentaba con chocolate, era un hombre de complejidades y heridas tan profundas, que nunca lo entendería.

—Necesitamos que ella vea esto, Jace —dijo Eric—. Tiene que entender cómo ayudarnos.

—Cass debería estar aquí, entonces.

—Cass necesita descansar para su cachorro. Déjala.

Padre e hijo se enfrentaron entre sí. Jace tenía la impaciencia de la juventud, Eric la calma de la experiencia, pero Iona sintió aparte de eso, que estaban muy igualados. Se preguntó si Jace decidiría alguna vez que era hora de tomar el relevo de su padre, y lo que haría a continuación.

Vio, en los ojos de Eric, que sabía que ese momento llegaría. Pero no hoy.

—Ábrela para mí, hijo.

Jace suspiró, tomó un pequeño disco redondo de su bolsillo, y tocó un espacio en blanco en la puerta. El disco, según vio Iona. Tenía un diseño de un nudo céltico, pero no pudo distinguir ningún lugar en la puerta dónde el disco encajara. Para ella, la puerta parecía una superficie ininterrumpida.

Un sonido pesado como engranajes girando llenó la pequeña sala, y la puerta se deslizó lentamente hacia atrás en la pared. Más allá había, en efecto, una bóveda.

Eric entró, encendiendo las luces a su paso. La bóveda era larga y estrecha, ocupando el resto del espacio bajo la casa y se dirigía hacia el patio lateral de Nell.

La sala estaba llena de estantes y nichos, aunque, a diferencia de un banco, sólo uno tenía una puerta con una cerradura. El resto de los estantes estaban abiertos y contenían cajas y cajitas de cristal, sin organización que Iona pudiera ver.

Eric hizo un gesto a Iona para que mirara. Jace esperó infelizmente en la entrada, con los brazos cruzados, mientras Iona paseaba con curiosidad.

La colección parecía un revoltijo. Iona tomó una caja de un estante y encontró dentro un grupo de pequeños muñecos de plástico con grandes ojos y largos mechones de pelo púrpura. Se echó a reír.

—Trolls. Yo solía jugar con estos cuando era pequeña.

—A Cass le gustaban —dijo Eric.

Iona dejó la caja, preguntándose por qué demonios la guardaban en una bóveda.

La siguiente caja que sacó estaba forrada con terciopelo y contenía dos docenas de diamantes en bruto.

Iona casi dejó caer la caja.

—Eric. ¿De dónde sacaste esto?

—Lo olvidé. ¿Cuándo fue eso, Jace?

—Mil ochocientos ochenta y dos. África. El abuelo comerció por ellos, nunca fue allí.

—¿Comerció con quién? —preguntó Iona.

—Algunos cambiantes león —dijo Eric—. Necesitaban recursos más que los diamantes, y un lugar más seguro donde vivir. Mi familia les ayudó a salir, y nos dieron un puñado de piedras.

Iona dejó rápidamente la caja en su lugar.

—¿Que es todo esto? —preguntó ella, haciendo un gesto a los estantes en general.

Eric estaba en medio de la habitación, tan indiferente como siempre.

—Cosas que nuestra manada y clan ha adquirido a lo largo de los años. Algunos tienen valor sentimental, otros más.

Iona fue a otro nicho y se encontró un huevo decorado con joyas y filigrana de oro fijados en un soporte de delicado oro. Santo cielo.

—¿Los otros cambiantes saben que tienes esto aquí abajo?

Jace respondió.

—Todas las familias cambiantes tienen una bóveda. Almacenan las posesiones más preciadas de los clanes, lo mantienen en secreto de los seres humanos. Secreto —repitió con una mirada severa a su padre.

—Ella tiene que saber exactamente lo que su empresa de construcción tiene que hacer para nosotros —dijo Eric—. Quiero que entienda por qué es necesario.

Iona miró a su alrededor aún más maravillada.

—¿Estás diciendo que Graham y sus cambiantes también tienen este tipo de cosas?

—Todos tenemos —dijo Eric—. Los cambiantes viven mucho tiempo. Vemos el cambio mundial y vemos que el valor de la mayoría de las cosas se evapora. Pero hay cosas que duran.

—Y algo de esto —interrumpió Jace—, es de las guerras de clanes.

—¿Guerras de clanes? ¿Tenéis guerras de clanes?

Jace soltó un bufido de risa ante su asombro, y Eric respondió.

—Solíamos. Después de la guerra Fae-Cambiante, cuando nos encontramos libres de ser los esclavos luchadores para los Faes, comenzaron nuestras peleas de dominancia. Los cambiantes siendo cambiantes, no pudimos evitar luchar para ver quién estaría al mando.

—Luchas entre las especies, y entre clanes —terminó Jace—. Luchas malas, sobre que clan dominaría a los demás. Nos robábamos unos a otros, nos matábamos. En tiempos más tranquilos, negociábamos con los demás, pero no había muchos de esos.

—Pero… —Iona miró a su alrededor, desconcertada—. Si tenéis diamantes sueltos en una caja, ¿por qué dices que los cambiantes se estaban muriendo de hambre en la naturaleza? ¿Por qué dejar que los humanos os metieran en Shiftertowns?

—Es complicado —dijo Jace.

—Lo es —interrumpió Eric—. Jace es el historiador del clan y nuestro custodio. Conoce todos los matices. La explicación simple es que es difícil comprar pan con un diamante en bruto. Si los humanos supieran que tenemos algo como eso, no se detendrían hasta eliminar a todos los cambiantes y tener los diamantes.

—Por no hablar del huevo de Fabergé —dijo Iona.

Eric asintió.

—Por no hablar del huevo de Fabergé.

—¿Te lo dio Fabergé? —preguntó Iona, bromeando.

—Sí —dijo Eric, completamente en serio—. Lo que estamos viendo son soluciones a largo plazo. Pasábamos hambre y moríamos porque estábamos luchando entre nosotros y volviéndonos salvajes, las compañeras eran escasas, las tasas de natalidad eran bajas. Vinimos a Shiftertown para salvarnos a nosotros mismos. Por ahora. Guardamos estas cosas para lo que viene después.

Iona recordó lo que Cassidy había dicho el otro día sobre que los cambiantes veían su paso por Shiftertown como un breve bache en su historia. Se acostumbrarían a su estancia en Shiftertowns para reagruparse, luego seguirían adelante.

—No es de extrañar que Graham esté de tan mal humor por tener que vivir aquí —dijo Iona—. Eso tiene que ser duro, exigir a todos sus cambiantes que transporten cosas como estas, sin que los humanos lo sepan.

—Exactamente —dijo Eric—. Por eso no quiere quedarse con mis cambiantes. Podríamos compartir casas en un apuro, pero nunca bóvedas. Los secretos de cada manada, clan o grupo necesitan permanecer ocultos.

Pero los miembros de las familias y clanes podían mudarse con los demás, ya sabiendo lo que el clan en su conjunto había almacenado, se dio cuenta Iona.

—Es por eso que nadie quería que yo llevara las cajas hasta las casas —dijo—. Pensé que una mujer me iba a arañar con las garras cuando sugerí ayudarla a desempacar. Pensé que no le gustaban los medio cambiantes.

—Estaba protegiendo sus secretos de familia. —Eric hizo un gesto al contenido de la bóveda—. Esto es lo que necesito que entiendas.

Para proteger a los cambiantes que ni siquiera estaban bajo su mando, Eric estaba diciéndole que estaba dispuesto a confiar en Iona, para hacerle entender cómo ayudarlos. Él la necesitaba. Demonios, Graham la necesitaba.

—¿Es esta la razón por la que Graham quería reclamarme como compañera? —preguntó—. ¿Por mi experiencia en la construcción de casas?

—Probablemente parte de ello —dijo Eric—. Quiere controlarte. Sobre todo, es un imbécil que está buscando cualquier influencia sobre mí que pueda conseguir.

—Incluyendo causarte un dolor debilitante.

El humor de Eric le abandonó.

—Sí.

—Tenemos que saber lo que es y cómo curarte —dijo Iona.

Eric se acercó a ella.

—Eres una mujer increíble, Iona.

Él era increíble. Iona no pudo evitar acercarse a su calidez, su calor y aroma tan correctos.

—Soy práctica. No quiero que Graham te golpee. Y no me gusta verte con dolor.

—Bien —dijo en voz baja.

Eric ya no parecía antiguo y sabio cuando la miró con los ojos verdes ardientes. Parecía hambriento de ella.

Jace ya no estaba allí. El olor de algo delicioso flotaba desde la cocina por las escaleras, y el estómago de Iona retumbó, su hambre insaciable se alzó de nuevo.

Eric le acarició la nuca, la mano fuerte. Iona no se resistió cuando se inclinó y la besó, su boca un lugar de calor. Iona le buscó, necesitada y hambrienta, con un gruñido en su garganta. Su beso la abrió, sus manos le acariciaron la espalda, con la promesa del pecado.

—¡Eric! —La voz de Cassidy les llegó.

La palabra era tranquila, casi calmada, pero incluso Iona reconoció el tono que decía: Levántate ahora, algo va mal.

Eric sacó a Iona de la bóveda en dos segundos, cerrando la puerta firmemente detrás de él. No hizo nada para bloquearla, pero ella oyó el mecanismo encajar en su lugar.

Vio cómo Jace había descendido sin que ella lo supiera, porque había una segunda puerta en la pared que conducía a otra escalera, que daba a la habitación de Jace. Eric mantuvo la mano firmemente alrededor de Iona mientras la sacaba de la habitación de Jace y atravesaba la cocina ahora vacía.

Graham estaba en el porche trasero de Eric. Lo acompañaban dos cambiantes que Iona no había visto antes, los tres observados cuidadosamente por Diego, Jace y Cassidy, y por Shane, Brody y Nell en el patio detrás de Graham.

La mirada de Graham era sólo para Eric.

—¡Warden! —gritó tan pronto como Eric llegó a la puerta de atrás—. ¿Qué demonios has hecho con mis lobos?

Capítulo 18

Graham estaba furioso, sus ojos blancos del cambiante, la voz llena de rabia.

Eric mantuvo la calma, a pesar de que todo en él se puso alerta. Era consciente de la ubicación exacta de todos a su alrededor, incluyendo Iona, de pie sin miedo a su lado.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó.

—Mis lobos. Empezaron a llegar ayer por la noche y hoy, pero una veintena de ellos han desaparecido. ¿Dónde están?

El olor a pánico de Graham revestía su ira, su miedo desencadenó la propia inquietud de Eric.

—Es un largo camino desde Elko, McNeil. Tal vez algunos vienen más despacio que otros.

—Todos venían juntos, imbécil. En camionetas y autobuses proporcionados por los humanos. Doscientos cambiantes dejaron mi Shiftertown. Ciento ochenta llegaron. Algunos de los desaparecidos son cachorros. ¿Qué diablos hiciste con ellos?

El malestar de Eric aumentó.

—¿Estás seguro?

—¡Por supuesto que estoy seguro! Cuando un par de mis lobos dicen que pusieron a sus compañeras y cachorros en el autobús humano, pero cuando ese autobús llega a este Shiftertown, las compañeras y cachorros no están, me hace estar seguro. El autobús llegó, ellos no.

Iona interrumpió.

—¿Cómo podría Eric haber tenido algo que ver con eso?

Eric comprendió por qué Graham estaba arremetiendo contra él. Eric era el enemigo más cercano, y el instinto de Graham de proteger a su pueblo, especialmente los cachorros, era fuerte. No le molestaba la rabia de Graham, lo que le molestaba eran los cambiantes perdidos.

—Harías cualquier cosa para debilitarme —gruñó Graham—. ¿Tienes algún tipo de acuerdo con Kellerman?

Eric endureció la voz para cortar a través de la furia de Graham.

—No te patearía el culo secuestrando cachorros, no importa lo mucho que me irrites. ¿Quién falta? Dame detalles, nombres y edades.

—¿Por qué? ¿Qué sabes?

Eric pensó en la línea de edificios en el desierto, rodeadas de alambradas de púas, edificios vacíos, junto con el informe de Jace sobre las jaulas.

—Todavía no estoy seguro.

—Te voy a matar, Warden.

—Esto no tiene nada que ver conmigo, idiota. Tenemos que recuperar a esos cambiantes.

—Te puedo matar sólo por el placer de hacerlo.

Podía. Estaba lo suficiente enfurecido para derribarle de un solo golpe. Entonces Iona, Cassidy y Jace se lanzarían sobre él y Diego podría dispararle. Los segundos de Graham les atacarían y empezaría todo.

—No me mates hasta que encontremos a tus lobos —dijo Eric—. Dame una lista de a quién estamos buscando, y llamaré a mis rastreadores. Los cachorros son más importantes que nuestra batalla.

Graham se detuvo, y Eric le vio reorganizar sus ideas.

—Sabes algo.

—Encontramos un lugar, en el desierto. Mis rastreadores y yo no pudimos acercarnos lo suficiente para ver lo que estaba pasando. Te llevaré allí.

—Dime dónde está, y mis rastreadores lo destrozarán.

Eric fijó en Graham una mirada de acero.

—No. Rastreamos, encontramos, les sacamos. Mis rastreadores y los tuyos. Los guardias humanos tienen rifles de alta potencia. Si entramos luchando, nos derrotarán con las balas y luego cada cambiante en Shiftertown podrá ser detenido y asesinado.

Eric vio el reconocimiento en los ojos de Graham. A Graham no le gustó, el hombre era un luchador, y odiaba a los humanos. Pero necesitaban sigilo en este momento, no garras.

El humano Kellerman podría no tener nada que ver con esto, pero Eric averiguaría si lo hacía. Kellerman siempre era demasiado frío cuando trataba con cambiantes, como si tuviera algún tipo de control sobre ellos para mantener su miedo a raya. Eric tenía que descubrir qué era ese control.

—Junta a tus rastreadores y reúnete conmigo aquí —dijo Eric—. Los encontraremos.

Deliberadamente le dio la espalda, atrapando la mirada de Iona mientras entraba en la casa. Ella le siguió.

Iona nunca había visto a Eric de este modo. Había visto al amante seductor, al luchador violento, al hombre sufriendo y al protector. Nunca le había visto de líder.

Cualquier cosa relajada en él se había ido. Eric no estaba más recto de lo normal, pero su aire de mando era inconfundible. Incluso Graham había dejado de discutir y se fue en silencio a hacer lo que Eric le había dicho.

Iona descubrió que ella también estaba dispuesta a seguir sus órdenes, para su sorpresa.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó—. ¿Voy contigo al complejo?

—No. —La palabra fue afilada—. No quiero correr el riesgo de que algún humano descubra que eres cambiante.

—Pero podría ser capaz de ayudar con las mujeres y los niños. Si han sido capturados, van a estar asustados. No te conocen.

—Me llevaré algunas hembras lupinas conmigo para eso. Esos cambiantes no están acostumbrados a los felinos y podrían no confiar en ti. Lo que puedes hacer… —Los ojos de Eric eran intensamente verdes cuando la miró—. ¿Podéis tú o tu madre conseguir que Kellerman vaya a tu oficina? ¿Pedirle que vaya a hablar sobre los planos de las casas o algo así? Me gustaría acorralarlo en algún lugar lejos de su prístina oficina y sus aduladores.

—¿Kellerman, el enlace cambiante? —preguntó Iona con sorpresa—. ¿Qué tiene que ver con los edificios en el desierto?

—Tal vez nada. Simplemente podría ser un imbécil. Establece la cita para esta tarde. Quiero ver el complejo primero.

—Eric, si los humanos se han llevado a los cambiantes allí y los recuperas…

Eric apoyó las manos sobre sus hombros.

—¿Van a tomar represalias? No esta vez, amor. Los humanos nos impusieron un montón de reglas, pero una que nosotros les hacemos obedecer es: No toquéis a los cachorros.

—Bien —dijo Iona.

Eric se inclinó hacia ella.

—Mantente alejada de los cambiantes de Graham mientras estoy fuera. Ellos huelen que eres medio cambiante, y si ven que no tienes collar, no sé lo que van a hacer. Y todavía estás libre. Lo mejor que puedes hacer es ir a tu oficina, como si fuera un lunes normal.

Un lunes normal. Correcto.

Eric comenzó a soltarla, luego la abrazó de nuevo y le dio un rápido beso duro.

—Ten cuidado —dijo—. Vuelve a casa para mí.

Iona quería decirle lo mismo. En cambio, le lanzó una mirada arrogante.

—¿Y si decido que al diablo con Shiftertown?

Eric tensó el agarre a uno que ella sabía que nunca podría romper.

—Iré y te traeré de vuelta.

Iona le creyó, y la idea de que la persecución de repente la excitaba.

Ella vio su propia excitación reflejada en sus ojos.

—Corre todo lo que quieras, Iona. El placer será mío cuando te atrape.

Iona no confiaba en sí misma para responder. Eric le dio un beso final, luego tuvo que verlo alejarse.

Extraño, cuando Eric le informó por primera vez que quería que se quedara en Shiftertown, Iona se había revelado. Ahora que Eric pensaba que estaría temporalmente más segura en el mundo humano, Iona era reacia a marcharse.

Cassidy se paró a su lado.

—Lo sé —dijo ella—. Es difícil verles caminar hacia el peligro. Me siento así cada mañana que Diego se va a trabajar. Nuestra necesidad de proteger al compañero es fuerte.

—No soy la compañera de Eric —dijo de forma automática Iona.

—¿Te ha contado Eric algo sobre el vínculo de pareja? Algunos dicen, y yo lo creo, que es una unión mágica entre compañeros verdaderos. Tu corazón lo sabe incluso si tú no has pasado por las ceremonias de emparejamiento. —Cassidy la miró—. Estoy viendo el vínculo ahora en los ojos de Eric, y lo estoy viendo en los tuyos. Especialmente cuando le miras.

Iona no respondió, no sabía cómo responder. Cassidy la observó con una mirada alfa, tan parecida a la de Eric.

Iona no entendía muy bien de que estaba hablando Cassidy, pero no podía negar la atracción que sentía por Eric mientras lo veía alejarse con Jace, o el impulso violento de protegerlo que había tenido en la lucha. Cuando Eric se había duchado anoche, Iona no había podido evitar ir con él, sabiendo que estaba sufriendo y deseando aliviar su dolor.

—Ooh. —Cassidy se estremeció y apoyó una mano en su abdomen, luego sonrió—. Es luchadora. Y con ganas de salir a jugar. —Se acarició el estómago hinchado—. Ya no falta mucho, cariño —canturreó.

Se veía tan contenta, y también un poco asustada, que Iona no podía dejar de apretar la mano de Cassidy antes de ir a la habitación de Eric para ponerse los zapatos y dirigirse a su camioneta roja.

Graham se reunió con Eric y Shane cuando salían de casa de Nell. Graham había traído a su rastreador Chisholm con él, pero dijo que su segundo al mando, que había llegado esta mañana, permanecería en Shiftertown, como también haría el segundo de Eric. Este no se molestó en discutir con él.

Al menos Graham se había enterado quienes eran los veinte lobos que faltaban, en su mayoría hembras y cachorros, pero también algunos machos adultos. Todos habían desaparecido de un autobús, y los demás del autobús habían llegado aturdidos, como si hubieran sido drogados.

En algún lugar del largo camino entre aquí y Elko, los lobos se habían esfumado.

—No garantizo que estén en ese complejo —dijo Eric mientras iban a por las motos—. Pero algo no bueno está pasando en ese lugar.

—Si Kellerman tiene algo que ver con esto —dijo Graham—, me lo comeré para desayunar.

—Ponte a la cola. —Eric arrancó su moto, esperó a que Jace montara detrás de él, y salieron.

El tráfico hacia el norte de la ciudad era escaso, siendo un día de trabajo. Nadie se molestó por la fila de Harleys de la carretera. Ya hacía bastante frío para usar chaquetas que ocultaban sus collares de cuero, la de Eric de cuero le mantenía caliente.

Eric les llevó por las carreteras del condado que cortaban a través del desierto, y luego a la pista que llevaba al risco sobre el complejo. Apagó el motor y les aconsejó que cambiaran o caminaran como los humanos los siguientes kilómetros.

Stuart Reid los esperaba cerca del pie de la pista. Se había teletransportado, le disgustaba montar en moto tanto como Eric odiaba teletransportarse.

—He estado echando un vistazo —dijo Reid, cuando apagaron los motores—. Parece tranquilo.

Graham desmontó y colgó el casco en la parte trasera de la moto.

—¿Para qué trajiste al fae, Warden? Él me da escalofríos.

—Dokk alfar —dijo Reid, mirándolo tranquilamente. Reid no era sumiso—. No fae.

—Lo que sea —gruñó Graham.

—Aprende la diferencia —dijo Reid—. Algún día tu vida puede depender de ello.

Graham se inclinó beligerante hacia Reid cuando pasó a su lado.

—Lo que sea.

—Vamos a movernos —dijo Eric severamente.

Jace, Shane, Chisholm, otros dos felinos y lobos que había venido optaron por cambiar, pero Eric caminó. Cambiaría más cerca del complejo si era necesario. Graham hizo lo mismo, caminando detrás de Eric.

Desde lo alto del risco, el pequeño complejo se agazapaba en el desierto parecía tranquilo, como Reid había dicho. Eric no vio a los guardias esta vez, ningún movimiento en absoluto en las sombras de los edificios.

Aunque el aire de noviembre era fresco, el sol estaba alto y fuerte, y el cielo era azul sin límites. Eric podía ver a kilómetros, pero no había nada más allá del complejo excepto arenas pálidas, creosota, hierbas y piedras blancas.

—¿Eso es? —murmuró Graham mientras se agachaba detrás de una gran losa de piedra y se quedaba mirando los edificios—. Eso no es nada.

Eric probó el aire. No podía oler bien en forma humana, pero había perfeccionado el sentido durante años. Esta vez, cuando una ráfaga de viento se volvió en su dirección, captó el olor a miedo. Puro miedo marcado, el hedor era inconfundible.

Graham lo captó también. El olor era tenue pero suficiente para que Graham casi se pusiera en pie, gruñendo de rabia.

—Espera —dijo Eric—. Deja que los rastreadores y Reid se acerquen.

Graham asintió de mala gana, y les indicó a sus lobos que fueran con los rastreadores de Eric. Los animales se escabulleron por la colina, los cuerpos fluidos, apenas visibles contra las sombras. La fauna se quedó en silencio, sintiendo a los depredadores.

Reid era el único al que se podía ver fácilmente lanzarse colina abajo. Tenía el cuerpo ágil de un corredor, y era rápido. Llegó a la valla antes que los demás y luego salió de la existencia.

—¿Pero qué coño? —preguntó Graham, mirando el punto desde el que Reid había desaparecido.

—Puede teletransportarse —dijo Eric—. Es útil.

—Mierda.

Los cambiantes rodearon el complejo, manteniéndose fuera de la vista. Shane era el más visible, pero sabiamente se mantuvo junto a las grandes rocas agrupadas al oeste del complejo, su pelaje gris se mezclaba con las rocas quemadas por el sol.

Entonces Reid salió de entre dos edificios y se acercó a la cerca. Miró hacia el risco hacia Eric y negó con la cabeza. Un segundo más tarde, desapareció, luego reapareció junto a Eric en una ráfaga de aire.

—No hay nadie —dijo Reid.

Graham gritó y saltó a un lado, luego regresó, mostrando los dientes y las garras.

—Nunca vuelvas a hacer eso, fae. O te arrancaré la cabeza.

Reid le dio una mirada de desprecio.

—Lo que sea.

—Maldito fae.

Reid volvió hacia Eric.

—Me he teletransportado entre los edificios, pero están todos cerrados. No hay guardias, y no oí nada desde el interior en ninguna parte. Parece desierto.

Eric se quedó mirando el complejo un momento, contemplando. El lugar era un misterio, pero no había confundido ese olor a miedo.

En silencio se desarrollaba a sus pies.

—Vamos a comprobarlo.

Graham emitió un gruñido lobo y empezó a bajar la colina detrás de Eric. Eligieron su camino juntos, las piedras rodaban bajo sus pies y el polvo se levantaba en el aire inmóvil. Se reunieron con Chisholm y Jace cerca de la puerta, ambos esperando, con aspecto sombrío. Habían olido el miedo también.

Graham cogió el gran candado, listo para romperlo, pero Eric se puso delante de él.

—Reid.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Graham—. ¿Magia fae?

Reid sacó una bolsa plana de su bolsillo trasero, abrió la cremallera en silencio y sacó ganzúas. Con el resto de ellos mirando, Reid trabajó con calma en la cerradura. En pocos segundos, el candado se abrió.

—Muy bien, así que es útil —dijo Graham a regañadientes.

—No quiero que nadie sepa que hemos entrado —dijo Eric—. Primero sigilo, luego luchar.

—Gallina —dijo Graham.

El gruñido de Shane sonó justo detrás de Graham, un largo estruendo que siguió y siguió y siguió. Graham le dio un ceño y pasó junto a Eric por la puerta.

—Shane —dijo Eric, y el gruñido se detuvo—. Buscad —dijo a todos los cambiantes y Reid—. Vamos a ser rápidos.

El complejo era tan simple como parecía desde arriba, tres largos edificios con puertas y sin ventanas. Las unidades de aire acondicionado estaban en silencio, y ninguna de las luces encima de las puertas estaban encendidas.

Eric eligió una puerta en medio del silencioso complejo, una que no se vería desde el desierto circundante. Reid se ocupó de la cerradura.

Eric se preguntó dónde habría aprendido Reid esa habilidad, pero no quería entrometerse demasiado. Dentro de Faerie, Reid era capaz de hacer que el hierro se comportara como él quisiese, haciendo que el metal cambiara de forma u obedeciera su voluntad, lo cual asustaba a los altos faes, que se debilitaban con el hierro. Por alguna razón, Reid no podía utilizar su talento en el mundo de los humanos, pero tal vez lo ayudara a manipular cerraduras y otras cosas hechas de metal.

La puerta se abrió. Graham la agarró y entró sin esperar a Eric. Eric lo siguió de cerca, sus sentidos estirándose, la bestia en él dispuesta a luchar.

Se encontraron en una sala de unos seis metros de largo y tres de ancho, sin ventanas pero con puertas en cada extremo. La habitación estaba a oscuras, pero los ojos cambiantes de Eric no tenían problemas para ver, dos camas empujadas longitudinalmente contra la pared del fondo, lavabos al lado de cada puerta, una isla en medio de la habitación sosteniendo otro lavabo y armarios.

Todo era blanco excepto la isla, que era negra con puertas de armarios de madera. El olor penetrante era de antiséptico.

Eric recordó otra habitación blanca, donde había yacido sobre su espalda en una cama dura, con esposas alrededor de sus muñecas, cadenas envolviendo sus extremidades inferiores. Las máquinas en la pared sonaban con sus signos vitales, y seis tubos diferentes serpenteaban en su brazo.

Personas con nada en sus rostros, salvo leve curiosidad le miraban, sin siquiera molestarse en tomar notas. Todo mientras Eric gritaba.

Un dolor repentino se apoderó de su cuerpo. Se abrazó el abdomen, dejando escapar un gruñido que sonó fuerte en el silencio.

Graham se dio la vuelta.

—¿Qué pasa?

—Malos recuerdos —dijo Eric con los dientes apretados.

Graham entrecerró los ojos.

—Mal funcionamiento del collar, mi culo. Te estás debilitando. ¿Qué tal si te elimino ahora mismo y te saco de tu miseria?

Eric no podía responder, estaba atrapado en un espasmo de dolor.

Reid se acercó y cerró una mano de largos dedos alrededor del bíceps de Graham.

—¿Qué tal si nos teletransportamos a lo alto del edificio más alto de la ciudad y luego te dejo caer?

Graham miró a Reid un momento, reevaluándolo.

—¿Dokk alfar? Bien, Warden, ahora sé porque le dejas pasar el rato contigo. ¿Estás bien? ¿O te vas a desmayar sobre mí?

El dolor retrocedió un poco, y Eric se enderezó.

—Estoy bien.

—Has estado en un lugar como este antes —dijo Graham, dándole una mirada astuta.

—Peor que este. —No había tantas máquinas aquí, o el olor de tantos productos químicos.

Graham miró a su alrededor, luego a Eric.

—Jodidos humanos. —Se acercó a la puerta en la pared izquierda y esperó a que Reid la desbloqueara para él.

Eric sabía que debían comprobar todos los edificios y averiguar que estaba pasando aquí, incluso después de que encontraran a los lobos, pero no le gustaba la idea. El fantasma del dolor pasado todavía le estaba rondando, y quería salir de aquí tan pronto como pudiera.

Cuando alcanzó a Graham y Reid, habían entrado a la sala de al lado, que era idéntica a la que habían dejado a excepción de que una gran jaula de pie contra la pared. El olor a temor de la jaula subyugaba el olor a antiséptico que trataba de cubrirlo, sudor, sangre, una pizca de orina. Eric recordó el informe de Jace de las jaulas vacías siendo transportadas al complejo en jeeps, debían haberlas utilizado para transportar a los cambiantes aquí una vez que los habían sacado de los autobuses.

El olor de Graham traicionó su ira cruda.

—Estaban aquí —dijo—. Mis lobos.

Reid miró a su alrededor.

—No pudieron haber puesto a veinte de ellos aquí. Probablemente usaron las demás habitaciones. Pero ahora no hay nadie.

Graham barrió su fuerte brazo por encima del mostrador central. El grifo curvo del lavabo se rompió y cayó al suelo. No salió agua del grifo roto, también debían haber cortado el agua.

—¿Dónde están? —rugió Graham—. ¿Dónde diablos están?

—Vivos —dijo Eric.

Graham se volvió hacia él.

—¿Cómo sabes eso?

—No hay olor a muerte. Estaban aquí, se asustaron pero se los llevaron de nuevo. No los han matado.

—¿Llevado, dónde? ¿Y por qué están las jaulas todavía aquí?

—Maldición si lo sé. Pero los encontraremos.

Eric intentó mantener su voz tranquila, pero quería rugir tanto como Graham. Los experimentos en cambiantes estaban prohibidos, y nadie, nadie, tocaba los cachorros. No importaba que fueran cambiantes de Graham o lupinos. Eric saboreó la necesidad de encontrar y matar a todo el que había asustado a esos cachorros.

El collar de Graham comenzó a chispear. Estaba a punto de desatarse. Eric compartía las ganas, pero si rompían el lugar, los seres humanos se darían cuenta de que habían estado allí, y la Diosa sabía que harían, a los cambiantes que ya habían atrapado y a los cambiantes en general.

Antes de que pudiera decirle a Graham que llevara su culo fuera, su teléfono vibró. Lo sacó de la funda.

—Brody. ¿Qué?

Eric escuchó las palabras emocionadas y confusas de Brody y luego dijo:

—Está bien. Ya vamos —y colgó.

Levantó la mirada para encontrar a Graham a centímetros, el hombre llenaba plenamente su espacio, su aliento le abanicaba el rostro.

—Los tengo —dijo Eric—. Brody los ha encontrado, en una autopista no lejos de aquí. Tenemos que llegar allí. ¿Reid?

Eric odiaba lo que vendría después de teletransportarse a las motos, el mareo, las náuseas, pero como Reid agarró a Graham primero, Eric tuvo la satisfacción de ver los ojos de Graham ensancharse con repentino y puro terror.

Capítulo 19

Eric frenó la moto cuando vio el autobús inclinado al lado de la carretera y rodeado de cambiantes, tanto suyos como de Graham. También reconoció la gran camioneta delante del autobús que pertenecía a Xavier Escobar.

Graham se detuvo junto a Eric y apagó el motor de su Harley. Eric no impidió que Graham saltara de su moto y corriera a la puerta abierta del autobús.

—Dime que ha pasado —dijo Eric a Brody, quien se adelantó a su encuentro.

—Nosotros no hicimos esto —dijo Brody, indicando el autobús que estaba medio hundido en el arcén de la carretera. Brody se parecía mucho a Shane, cabello negro y castaño, y ojos oscuros, pero Brody, un poco más joven, no era tan inquieto como su hermano mayor. Brody era el rastreador de Eric, pero Shane trabajaba para Nell, su madre, aunque Nell se lo prestaba gran parte del tiempo—. No a propósito, de todos modos —continuó Brody—. Cuando el conductor nos vio siguiéndole, se asustó y se salió de la carretera. Decidí retenerlo aquí y esperarte.

—Bien pensado. ¿De dónde venía el autobús?

—Conducíamos por la zona, como dijiste, y lo vimos salir de un camino de tierra sin marcar directo a la carretera. Otros pocos minutos y no lo habríamos visto.

—¿Están todos los lupinos?

—Eso creo —dijo Brody—. Supongo que McNeil lo sabrá.

—Gracias, Brody. Lo has hecho muy bien.

Brody hizo todo lo posible para parecer molesto, pero los osos pardos eran malos en no parecer petulantes. Eric le palmeó el hombro y se dirigió al autobús.

El conductor humano se encontraba todavía en su asiento, con aspecto aterrorizado. Nell estaba sentada detrás de él, afortunadamente, sin su escopeta, y estaba dando vueltas a un juego de llaves que probablemente había sacado del arranque.

Xavier estaba sentado en un asiento plegable al lado del conductor, armado con una Glock, pero el arma enfundada. Eric se preguntó si el conductor se daba cuenta de que Xavier le estaba protegiendo de los cambiantes.

Xav asintió a Eric cuando subió. Las mujeres y niños cambiantes estaban desplomados en asientos, la mayoría de ellos dormidos, otros con los ojos vidriosos y la mirada fija. Graham estaba a mitad del pasillo, y una mujer mayor en el asiento se inclinó para aferrarse a su brazo llorando. La mujer parecía aturdida, con la cara enrojecida como si acabara de despertarse.

—¿Está todo el mundo? —preguntó Eric a Graham, acercándose.

—No estoy seguro, todavía. —La voz de Graham era más suave de la que Eric le había oído nunca. El hombre estaba tratando de mantener la calma, tranquilizando para que sus lupinos no se asustaran.

Eric siguió caminando por el largo autobús, del mismo tamaño que un autobús turístico, y comprobó todos los asientos. Mujeres, profundamente dormidas, tenían los brazos alrededor de sus cachorros de manera protectora. Había unos pocos hombres, sentados solos, todos durmiendo o medio despiertos, mirando sin ver a Eric.

En la parte trasera, encontró dos cachorros, solos. Los dos lobos eran muy jóvenes, y en forma de lobo. Estaban acurrucados uno alrededor del otro, eran todo grandes orejas, grandes patas y colas largas, con narices demasiado grandes para sus caritas.

Eric, como felino, tenía una aversión instintiva por los lupinos, pero estos dos cachorros eran condenadamente lindos. Se encontró sonriendo mientras se inclinaba sobre ellos, pero al mismo tiempo, sintió un escalofrío. Estaban solos, ¿donde estaba su madre?

—Hey, pequeños —dijo. Sus rostros no le decían su género, pero su olor sí.

Uno de los cachorros de lobo abrió los ojos. Miró a Eric de manera desconcertada, luego gruñó. Era un pequeño gruñido, su pequeño cuerpo retumbando. Su hermano se despertó y parpadeó ante Eric también.

Sus ceños confundidos sólo les volvían más monos. Sin embargo, Eric tuvo cuidado de no tocarlos, aunque quería. Estaban despertando ante un felino extraño, y si Eric extendía una mano hacia ellos, pronto tendría una mano destrozada por diminutas garras y dientes.

—Son Kyle y Matt —dijo Graham, con una nota de alivio en su voz—. Los más jóvenes de mi Shiftertown. Gracias a la Diosa.

Los cachorros, reconociendo a Graham, su alfa, se volvieron locos de alegría. Sus colas se menearon con tanta fuerza que sus pequeños cuerpos se movían, y cuando Graham se agachó y recogió a los dos cachorros, empezaron a trepar por él con entusiasmo. Graham se quedó muy quieto mientras los cachorros correteaban por sus brazos tatuados, uno se encaramó al hombro y el otro escaló a lo alto de su cabeza.

El beligerante y enojado Graham se veía muy diferente con un pequeño lobo peludo en la cabeza, Graham mantuvo sus movimientos lentos, para no asustarlos.

—¿Dónde está su madre? —preguntó Eric, mirando hacia atrás por el pasillo del autobús.

—La perdí —dijo Graham—. Cuando nacieron. Su padre antes, en un accidente de coche.

A Eric no le gustó oír eso.

—Que la Diosa esté con ellos.

—Sí, es una mierda. Están acogidos. La madre adoptiva llegó a Shiftertown, y está loca de preocupación.

—¿Están todos los desaparecidos aquí? —preguntó Eric.

Kyle o Matt, el del hombro, lamía afanosamente la oreja de Graham.

—Los veinte —dijo Graham—. La pregunta es, ¿por qué?

—Vamos a preguntárselo a alguien que lo sepa.

Graham estuvo de acuerdo. Estabilizó a los cachorros con sus manos grandes mientras Eric volvía por el pasillo.

Nell estaba hablando con el conductor. Su voz tenía un tono demasiado bajo para que Eric oyera las palabras, pero fuera lo que fuera que estaba diciendo, el conductor parecía aterrorizado.

Cuando Eric y Graham se detuvieron para alzarse sobre él, el chico dijo:

—Por favor, no dejes que ella me toque.

Nell se sentó de nuevo con una mirada inocente en su cara. Entonces su expresión cambió, y cogió uno de los cachorros de lobo.

—Oh, mira, ¿quién es un cariñito?

El cachorro se contuvo un poco, oliendo a oso, pero cuando las fuertes manos de Nell se cerraron a su alrededor, el cachorro reconoció el toque maternal y se relajó en su contra. El segundo cachorro se aferró a la cabeza de Graham y soltó ruiditos de gruñidos.

Xavier se recostó en el asiento y miró al conductor.

—¿Cómo pudiste hacer cosas malas a estos pequeñines adorables? —preguntó.

—Yo no les hice nada. —El conductor tenía el pelo rojizo rizado cortado por el cuello, barba rojiza sin afeitar y grandes ojos azules bordeados de pálidas pestañas—. Lo juro por Dios. Me dijeron que los llevara a Shiftertown, a Las Vegas. Eso es todo.

—¿Quién te lo dijo? —Eric se agachó junto al asiento del conductor, lo que puso su cabeza más baja que la del conductor. Había algo en mirar hacia arriba con plena confianza a una persona a la que querías interrogar. La altura no siempre era una ventaja.

—Mi jefe. Me llamó esta mañana temprano, me dijo que fuera, cogiera mi autobús, recogiera un montón de cambiantes y los llevara a Shiftertown.

—¿Dónde recogiste a estos cambiantes?

—En un lugar en medio del desierto. No sé lo que era, un puesto militar o vivienda temporal, o algo así. Conduje, la gente de allí cargó a los cambiantes y me marché.

—Temprano esta mañana. —Gruñó Graham, eligiendo alzarse sobre su víctima—. Ahora son más de las diez. ¿Qué te llevó tanto tiempo?

—Encontrar el lugar, en primer lugar —dijo el conductor—. Estuve conduciendo mucho tiempo, no hay buenas carreteras y este autobús no es muy alto. Pensé muchas veces que se iba a quedar atascado. Luego tardaron mucho tiempo en montarlos, porque todos estaban así. —Señaló con el dedo pulgar a la parte trasera, donde la mayoría de los lobos seguían desparramados dormidos.

—Tranquilizantes —dijo Eric—. ¿Luego qué?

—Conduje de vuelta. Finalmente llegué a la autopista, gracias a Dios, pero entonces estaba rodeado por los moteros. Vi que algunos llevaban collares y supe que eran cambiantes. Pensé que iban a matarme. —Miró a Xavier—. Tú eres humano.

Xavier mostró los dientes blancos en una sonrisa.

—Sí. Pero estos cambiantes son amigos míos.

—¿Vas a matarme? —preguntó el conductor, mirando con temor hacia Graham—. Tengo una esposa y dos niñas…

Nell le palmeó el hombro.

—No te preocupes. Te vas a casa con ellas.

—Tal vez —retumbó Graham.

—¿Quién es tu jefe? —preguntó Eric. La atención del conductor giró hacia él.

—Yo trabajo para Transporte Sun Valley. Lo dice en el lado del autobús.

—Sí, pero ¿quién contrató tu empresa? Estos no son los autobuses que llevaron el resto de los cambiantes esta mañana, ¿verdad, McNeil?

—No —dijo Graham—. Esos eran mierdasmóviles del gobierno.

—Averígualo —dijo Eric al conductor.

—¿Qué?

—Averigua quién contrató el autobús. Dímelo a mí, y a nadie más, y la vida será buena para ti.

El conductor miró.

—¿Averiguarlo? No voy a ser capaz de hacerlo, ¿no? Voy a perder mi trabajo por esto.

—No, no lo harás. —Eric apoyó una mano fuerte sobre el hombro tembloroso del hombre—. Vas a entregar a los cambiantes en Shiftertown según lo solicitado, y luego devolverás tu autobús, lo lavarás o lo que sea que hagas. Tan pronto como sea posible, averigua quién pidió este servicio especial, y me llamas. ¿Dónde está tu teléfono móvil?

Xavier fue quien sacó un teléfono de su propio bolsillo y se lo entregó. Por supuesto, Xavier le habría quitado cualquier clase de poder de comunicación primero. La radio del autobús también estaba muerta.

Eric tecleó su número en el smartphone último modelo del conductor. Estaba dispuesto a apostar que el teléfono había sido un regalo de una de las hijas del conductor, y que el conductor probablemente nunca había averiguado cómo utilizar todas sus funciones.

—Ese soy yo, EW —dijo Eric, entregándole el teléfono—. Ahora vamos a salir de esta pequeña zanja y ponerte en camino. Iré contigo para asegurarme de que nada vaya mal.

—Y yo —dijo Graham. El pequeño Matt o Kyle debían haber comprendido que Graham se quedaba con ellos, porque movió su cola más rápido, y se inclinó hacia abajo para empezar a lamer la oreja de Graham.

—Y yo —dijo Nell—. Podemos tener una charla agradable en el camino de regreso, y cuidaré de estos pequeños.

—No eres lobo —dijo Graham.

—Tal vez no. —Nell alargó la mano a por el segundo cachorro, que movió sus cuartos traseros y luego dio un salto a sus manos extendidas—. Pero crié a dos osos pardos y estos muchachitos no podrían ni acercarse a los problemas que causaron Shane y Brody. Que todavía causan.

Eric sonrió al conductor, dejando que sus dientes se volvieron ligeramente puntiagudos y de sus dedos brotaron una garra o dos.

—¿Ves? Haz lo que te decimos y todo estará bien.

*Imagen*

Iona no tuvo ningún problema en conseguir que Frank Kellerman accediera a ir a su oficina.

Kellerman dijo que sí, que sería una buena idea para repasar algunos detalles, iría a su empresa de construcción para hablar con ella y su madre esa tarde. Iona se sorprendió de que no le pidiera que fuera a su oficina, pero Kellerman medio explicó diciendo que quería ver su empresa de construcción en acción.

Iona pasó el resto de la mañana tratando de hacer el trabajo y rindiéndose. Eric estaba fuera corriendo por el desierto con Graham McNeil, yendo a ese complejo que sabía que era peligroso. Deseó que llamara y le dijera que todo estaba bien, pero sus teléfonos permanecieron en silencio.

Se sentía extraño vestir su ropa de oficina, pantalones de vestir, top de punto sin mangas, chaqueta y zapatos de tacón alto. En los dos cortos días que había estado en Shiftertown, se había acostumbrado a los pantalones vaqueros y camisetas, o la falda suelta de Cassidy y el top, ropa que se podía quitar con rapidez para cambiar.

También era extraño tener que controlar su lado cambiante de nuevo, tener cuidado de no gruñir o asegurarse de que sus ojos no estaban cambiando. No podía dejar de usar su habilidad para oler ahora, y los olores llegaban sin parar, el jabón de su madre, la habitual colonia empalagosa del capataz, el sudor y la suciedad en los chicos que habían entrado a por los cheques de pago. Iona tuvo que detenerse cerrando los ojos para distinguir todos los olores mientras flotaban a su alrededor.

Su hambre también la estaba volviendo loca. Había comido dos hamburguesas y media con queso en su escritorio en el almuerzo antes de darse cuenta de que su madre y el capataz le estaban lanzando miradas extrañas.

Maldición, Eric. Llama.

Kellerman se presentó a las dos, un poco temprano, Iona había fijado la cita para las dos y media. Nada sin embargo de Eric.

Iona pegó su mejor sonrisa para los clientes cuando saludó al Sr. Kellerman. Kellerman estaba en el lado alto para un humano, y se veía como cualquier hombre de negocios exitoso, se mantenía en forma, pero no musculoso, llevaba un traje de cashmere ligero, y se había recortado cuidadosamente el pelo oscuro que se estaba volviendo gris, pero no trataba de ocultar su calva. Él le devolvió la sonrisa cuando ella le estrechó la mano, pero la sonrisa no llegó a sus ojos.

La posición de Kellerman en el consejo de enlace cambiante era voluntaria, un hombre de éxito tratando de parecer como que se preocupaba por la comunidad. Había hecho su dinero en minoristas, no los hoteles y casinos, y por ser dueño de la tierra que vendió en el momento adecuado a los especuladores hambrientos.

Iona había mirado todo esto de él, sabiendo que podría tener que llevar la conversación antes de que Eric llegara, si es que llegaba.

Penny se puso una sonrisa más genuina mientras rodeaba su escritorio para saludar. En cuanto a la madre de Iona se refería, Kellerman, frío y calculador o no, les estaba dando un montón de negocio.

—Es tan bueno ver lo que ustedes, señoras tienen aquí —dijo Kellerman.

En lugar de erizarse, Penny le sonrió. Se había acostumbrado a las actitudes condescendientes de los hombres que se encontraban frente a una mujer que dirigía una empresa, sobre todo un negocio tradicionalmente masculino como la construcción.

—Los sondeos van bien —dijo Penny—. No creo que haya mucho problema. Las excavadoras comenzarán pronto.

El consejo cambiante esperaba que Construcciones Duncan construyera las casas de la noche a la mañana, pero había permisos, inspecciones y la participación del condado y la ciudad, además de las empresas de energía y agua para frenar las cosas. Como eran para cambiantes, los segmentos estatales y federales tenían que firmar cosas también.

Al menos Penny y Kellerman tenían mucho de que hablar mientras Iona se sentaba ante su escritorio y se removía.

—¿Por qué no vamos a Shiftertown? —sugirió Kellerman—. ¿Pasear por el sitio? Un par de periodistas están siguiendo la historia, tal vez puedan unirse a nosotros.

Una sesión de fotos. Iona casi rompió su pluma por la mitad. Él estaba convirtiendo esto en una sesión de fotos.

—El señor Warden tenía la esperanza de unirse a nosotros aquí —dijo Iona rápidamente—. Quiere discutir algunas cosas. No sé que puede ser.

¿Era su imaginación, o Kellerman pareció alarmado?

—Podemos hablar con él en Shiftertown —dijo—. ¿Dónde más podríamos encontrarlo?

Sus palabras eran demasiado resbaladizas, demasiado simplistas. Iona guardó silencio. Si Kellerman y su madre iban a Shiftertown, no podía ir con ellos. Había demasiado peligro, un cambiante podría decirle a Kellerman, accidentalmente o a propósito, que sólo era mitad humana.

Su madre, por suerte, lo comprendió.

—No estoy segura de que podamos tener tiempo para ir hoy —dijo.

—Ah, bueno. Oh. —Kellerman miró por la ventana, al mismo tiempo que Iona escuchó el sonido de la moto de Eric—. Aquí está él.

Iona se quedó débil por el alivio. Y luego nerviosa por la preocupación. ¿Habían encontrado Eric a los cambiantes perdidos? ¿O estaba aquí para sacarle su paradero a Kellerman a golpes?

No se detuvo sólo una Harley, sino dos, vio cuando se levantó de su escritorio. El segundo cambiante era Graham.

Los dos se quitaron los cascos y caminaron hacia la oficina uno al lado del otro. No en camaradería, sino que cada uno no quería que el otro se adelantara.

Iona fue a la puerta y la abrió ella misma para evitar una lucha de poder sobre quién tenía que llamar. Eric le dio una mirada cálida, luego la enmascaró mientras subía las escaleras de la oficina.

Los cambiantes parecieron llenar el espacio en la pequeña oficina y dejaron poco espacio para Iona, Kellerman y Penny. Iona olía la rabia de Graham, y la misma rabia, más controlada, pero quizás aún mayor, en Eric.

—Estábamos hablando de ir al sitio —dijo Kellerman, extendiendo una mano a Eric—. Para echar un vistazo, tal vez dejar que algunos reporteros locales saquen una foto o dos…

Eric miró la mano de Kellerman, luego le miró a los ojos.

—Hoy hay un pequeño problema —dijo—. Veinte de los cambiantes de Elko que subieron al autobús no llegaron. Han estado desaparecidos doce horas. ¿Sabes algo de esto?

Penny se quedó sin aliento. Iona e agarró el borde de la mesa. Los habían encontrado. Gracias a Dios, los habían encontrado.

—¿Desaparecidos? —Kellerman pareció preocupado—. ¿Qué quieres decir, que faltan?

—Está mintiendo —dijo Graham a Eric—. Apesta a mentiras.

Kellerman levantó las manos.

—Chicos.

—¿Que les pasó? —preguntó Eric—. ¿Dónde fueron atrapados? ¿Qué se les ha hecho?

—Se lo juro, señor Warden, no tengo ni idea de que está hablando.

—Entonces averígualo. —Eric no se movió, no se acercó, pero bien podría haber cogido a Kellerman por las solapas y estrellado contra la pared más cercana—. Quiero saber quién lo hizo, lo que hizo y por qué.

—No me de un ultimátum, señor Warden. Es el líder Shiftertown porque nosotros así lo queremos.

Eric entrecerró los ojos.

—El acuerdo es, que nos ponemos los collares y seguimos vuestras reglas. A cambio, dejáis que nuestros niños crezcan seguros, y no os metéis con ellos.

Kellerman se encontró la mirada de Eric. El hombre no tenía miedo, pero no porque fuera valiente, decidió Iona. Supuso que había vivido tanto tiempo sin que nadie lo desafiara que se consideraba invulnerable. No muy inteligente.

—Está bien, voy a averiguarlo —dijo Kellerman—. Pero probablemente no fue nada. El autobús debe haberse averiado.

—Averiado, mi culo —dijo Graham—. Mudarnos aquí no fue mi elección, pero tú y tu pequeño consejo me prometisteis paso seguro para las hembras y cachorros. Les pasa cualquier cosa y me encontrarás muy pero que muy cabreado.

Kellerman enrojeció.

—¿Me estás amenazando, McNeil?

—Suena como una amenaza, ¿no es así?

—Puedo hacer que te arresten, incluso por hablarme de esa manera.

—Humanos. Cuando tienes que llamar a tus guerreros cada vez que estás en el más mínimo peligro, ¿sabes que pasa? —Graham se inclinó hacia Kellerman—. Te vuelves débil.

Kellerman mostró al fin inquietud, pero no retrocedió. Graham sonrió en su cara, y luego le dio la espalda.

Eric se quedó dónde estaba, como un pilar sólido e inmóvil. Su hambre por él floreció.

Le necesito…

—Siento que esté tomando esta posición, señor Warden —dijo Kellerman con el aire de alguien injustamente insultado—. Voy a investigar el asunto, pero puedo garantizar que no era nada peligroso. Han malgastado una muy buena oportunidad hoy para mostrar al mundo que los cambiantes y los humanos están trabajando juntos. Necesitan una gran cantidad de buenas relaciones públicas de su lado si quieren ser plenamente aceptados en la sociedad humana.

Graham se giró ante eso y abrió la boca, pero Iona le fulminó. El lupino asintió y guardó silencio.

—Aproveche la próxima —dijo Eric a Kellerman.

—Puede que no haya una próxima vez. —Kellerman dirigió su atención a Penny e Iona—. Lamento que tuvieran que presenciar esto, señoras. ¿Por qué no nos vamos, caballeros y las dejamos en paz?

Así que Kellerman se veía a sí mismo como el protector de Iona y su madre de los cambiantes. Gracioso.

—De acuerdo —dijo Eric. Hizo un gesto hacia la puerta—. Después de usted.

Graham parecía mezquinamente encantado. Cassidy le había explicado a Iona que los cambiantes consideraban que el cambiante más fuerte atravesaba primero la puerta, así se aseguraba que fuera seguro el otro lado para los miembros más débiles del grupo. Que un cambiante dominante enviara salir a alguien primero era un insulto, implicaba que el cambiante no creía que valiera la pena proteger a la persona. Kellerman asumiría que Eric le estaba mostrando respeto, cuando en realidad, Eric le estaba escupiendo en la cara.

Kellerman dio a Eric un gesto amable.

—Warden.

Eric salió justo detrás de él, sin decir adiós a Iona o Penny. No estaba siendo grosero, Iona lo sabía, sino evitando que Kellerman supiera que Iona y su madre eran importantes para él.

Graham, por su parte, se enfrentó a ambas de pleno tan pronto la puerta se cerró detrás de Eric.

—Así que tú eres su madre —le dijo a Penny—. La señora humana que no pudo resistirse a un cambiante. Lo tengo.

Penny se sonrojó y Iona hizo un ruido exasperado.

—Tu ego es del tamaño de una ciudad, ¿lo sabías? —dijo Iona.

Graham le dio una sonrisa que no era amable.

—Eso no es lo único de gran tamaño, cariño. Deberías haberlo averiguado cuando tuviste la oportunidad.

—¿Estás hablando de tu culo o la cabeza?

Graham gruñó.

—Estaba en lo cierto, eres una perra bocazas. Warden puede tener tu alegría. Nos vemos en Shiftertown, nena.

Comenzó a salir de nuevo, pero Iona dijo:

—Espera. ¿Están bien? Los cambiantes desaparecidos. ¿Han vuelto?

El sarcasmo de Graham desapareció.

—Todos ellos. Les dieron tranquilizantes. Creo que estarán todos bien, pero no lo sabremos realmente hasta que despierten.

—Que la Diosa esté con ellos —dijo Iona, repitiendo lo que había oído decir a otros cambiantes.

Graham pareció sorprendido por la bendición y luego asintió otra vez.

—Gracias —dijo, y luego se fue.

Capítulo 20

En la oscuridad de la noche, Eric se sentó a los pies de la cama y acercó la cerilla a la última vela en la pequeña mesa frente a él. El resplandor de las velas rodeaba la fotografía enmarcada de Kirsten, su compañera.

La foto había sido tomada hacía más de treinta años, antes de las cámaras digitales. La imagen estaba ligeramente amarillenta, el papel brillante y rígido.

Eric y Kirsten habían estado caminando a lo largo de un lago en un raro día soleado en el norte de Escocia. Ella se había vuelto, riendo, y Eric había sacado su foto. No mucho tiempo después de eso, Kirsten había descubierto que llevaba su primer cachorro, Jace.

En la foto, el viento y el sol jugaban en el pelo dorado de Kirsten, su sonrisa tan cálida como cuando la vio por primera vez. Ambos habían estado excitados y ansiosos por la vida, cuando la foto había sido tomada, ambos habían comenzado renunciar a tener hijos. El fin de semana en el lago había sido un momento mágico.

La otra cosa sobre la mesa era un pequeño leopardo de peluche, negro y dorado, como Kirsten.

Eric dejó caer la cerilla en un cenicero, apoyó las manos en las rodillas, y respiró hondo. Se suponía que la meditación y la oración tenían que calmarlo, pero Eric buscó en vano la calma.

Se había pasado la mayor parte de la tarde y noche ayudando a Graham a acomodar a los nuevos lobos. Los que habían sido secuestrados habían despertado aturdidos, asustados y de mal humor. No habían querido ver a Eric, un felino, en medio de ellos, pero él se había quedado, con Cassidy y Jace, y trató de calmar sus temores.

Graham, según había visto, era un buen líder. Sabía cómo conseguir que sus cambiantes hicieran lo que hacía falta sin intimidarles. Tenía la fuerza bruta pero el sentido común, y sus lobos le seguían de buena gana. No obedecían sin pensar sino que le buscaban en busca de orientación.

Eric no iba a retirarse y renunciar a Shiftertown, pero admitió que Graham sabía lo que estaba haciendo. Liderar no era sólo de dominar todo a tu paso, y Graham parecía saberlo.

Al menos los lupinos fueron acomodándose en sus casa temporales juntos, desempacaron y comenzaron a ajustarse. Eric había enviado a todos sus felinos a casa, engulló la comida que Diego y Jace prepararon y se retiró aquí.

A pensar.

Sus pensamientos giraban y giraban, el hambre en él incontrolable.

Sabía que Iona había rechazado su reclamación sólo para mantenerse por delante de Graham en el juego cambiante, no lo había visto como decisión emocional, sino un modo de acelerar las cosas. Demonios, Eric le había dicho que la reclamación era una conveniencia, para protegerla de otros cambiantes mientras decidía qué hacer.

Qué mentiroso era.

Pero el rechazo de Iona había pateado en las tripas al cambiante en él. La bestia quería que Eric fuera tras Iona y la trajera a casa por el cuello, o rugiendo de dolor. El grande y feroz líder cambiante había sido derribado por una cambiante medio humana con ojos del color de un profundo lago escocés.

Trazó el contorno de la cara de Kirsten.

—Te echo de menos.

Eric sabía lo que tenía que hacer, y quería que Kirsten, de alguna manera, lo supiera.

Ella sonrió, comprendiendo.

Se abrió la puerta tan suavemente que Eric apenas lo oyó. Cassidy se sentó a su lado a los pies de la cama, su cálido peso rodó contra él. Ella miró la foto de Kirsten, tocó el pequeño leopardo de peluche y pronunció una oración.

—Le hubiera gustado Iona —dijo Cassidy.

Eric asintió y no contestó.

—Creo que es lo que hay que hacer —prosiguió Cass.

Eric dejó escapar una risa débil.

—Le dije a Iona que quería traerla por su propia protección, para mantenerla a salvo hasta que aprendiera a ser cambiante. Es una mentira total, ¿no?

—Sí. —Su hermana asintió—. Tú la viste, dijiste, Diosa, está buena, y trataste de encontrar la manera de llevarla a tu cama.

Eric se tocó la nuca con los dedos.

—En algún lugar del fondo de mi cabeza.

—Yo diría que fue más o menos en la parte frontal de tu cerebro. Sin embargo, no lo has consumado todavía, sin importar que ella haya pasado la noche aquí un par de veces. Yo lo sabría. No me extraña que estés nervioso.

—Mmmm. Los cambiantes no entienden el significado de la vida privada, ¿verdad?

—No en esta familia. —Cassidy pasó los dedos por el pelo corto de Eric y lo besó encima de la oreja—. Ve, Eric. Mereces un poco de felicidad. La Diosa sabe que has dado gran parte de ella por el resto de nosotros. Jace piensa lo mismo. —Sonrió—. Bueno, lo que dijo fue: ¿Cuando va a traer papá a Iona a casa para acabar con esto? Nos está volviendo locos a todos.

—Suena como Jace. —Eric apoyó la mano en la rodilla de Cassidy—. No quiero ir sin decir adiós.

Cassidy sabía que no se refería a ella o Jace.

—Nunca es adiós cuando tuviste el vínculo de compañeros. Ella siempre será una parte de nosotros.

Lo sería. Eric tocó la cara de Kirsten otra vez, entonces él y Cassidy soplaron las velas.

*Imagen*

El hambre la estaba controlando. Iona paseaba por las habitaciones de abajo de su casa, temblando, sudando y esperando contra todo pronóstico poder mantenerse entera.

Lo había hecho bastante bien en la oficina mientras que su madre exigía que le contara todo lo que había sucedido en los últimos días. Su madre había escuchado, alarmada y enojada.

—¿Entonces qué vas a hacer? —le había preguntado Penny.

—No lo sé. —El hambre de Iona había comenzado a estallar y había sabido que tenía que salir de esa oficina para ir a casa donde no haría daño a nadie—. No puedo mantener en secreto para siempre que soy cambiante. Eric dice que puede arreglar los registros para demostrar que siempre he sido cambiante, que siempre he sido parte de Shiftertown. Antes no le creí, pero ahora que he estado allí y he visto…

Había cerrado la boca, sabiendo que no podía traicionar los lugares secretos de los cambiantes bajo las casas y lo que guardaban allí, ni siquiera a su madre. Aún no.

—Creo que pueden hacerlo —terminó.

Los ojos de Penny se llenaron de lágrimas.

—Es sólo que no quiero perderte.

—No lo harás. —Iona rodeó con los brazos a la mujer más pequeña—. No importa qué pase, no lo harás.

Los abrazos de Penny siempre habían sido capaces de consolarla. Hoy no. Iona estaba inquieta y preocupada, se sentía atrapada. No se había sentido así en Shiftertown, su hambre de alguna manera había disminuido allí.

¿Qué le había hecho Eric? ¿Convertirla en adicta a los cambiantes?

Pero, no, esta inquietud se había iniciado antes de que lo hubiera conocido, a partir de lo que ella ya sabía que se llamaba la Transición. Había sobrevivido sólo para que sus frenesís explotaran con el hambre de apareamiento. Si Eric no la hubiera encontrado esa noche en Coolers, ahora sería un charco de baba temblorosa o estaría en el bosque como una pantera, incapaz de recordar cómo ser humana.

Iona había ido a su casa después de eso, comido todo lo de su frigorífico y empezado con lo que había en su congelador. Había mirado fijamente las comidas congeladas bajas en calorías que había comprado hacía unas semanas, pensando que era virtuosa. No podía creer su estupidez.

Gruñendo, sacó todas las cajas del congelador y las tiró a la basura.

No espera. Los espaguetis eran buenos. Agarró todas las cajas de espagueti y salsa de tomate de la basura, los abrió, los echó en un bol y lo metió en el microondas. Esperó impaciente a que se calentara, luego engulló todo el bol de pasta, la salsa roja cayó para arruinar su camisa blanca inmaculada.

Insuficiente. Iona arrojó el cuenco vacío, que había lamido, al fregadero, se arrancó la ropa manchada de salsa, se duchó, se cepilló los dientes y se vistió de nuevo con chándal y una camiseta sin mangas.

Ya está. Civilizado.

Y seguía muerta de hambre. Iona caminó a través de la casa a oscuras, sin molestarse con las luces. Podía pedir una pizza de nuevo, pero le preocupaba que podría hacerle al tipo que la trajera, en el estado que se encontraba.

Llamó a Eric. No contestó. Sabía que había salido de la oficina sin decir adiós porque la estaba protegiendo de Kellerman. No quería que Kellerman supiera que Iona significaba algo para él, que ni siquiera la notara en la habitación. Iona lo sabía, y aún se sentía vacía.

Tiró el teléfono. Se estremeció, tanta hambre. Tenía que salir.

Y entonces él estaba allí. Eric salió de las sombras de su sala de atrás mientras Iona iba a sacar sus llaves. No se molestó en preguntarle cómo había entrado. Eric siempre encontraba la manera.

Sin decir una palabra, Eric tomó las llaves de sus dedos y las dejó caer sobre la mesa, entonces fluyó contra ella y sus bocas se encontraron.

Eric entrelazó sus dedos con los de ella, llevó las manos a los costados y giró lentamente con ella como si bailaran. Durante todo el tiempo la besó en silencio, su boca un lugar cálido.

Sus cuerpos juntos, los pantalones de chándal lo suficientemente delgados para que pudiera sentir la dureza en sus pantalones vaqueros. Le encantaba ese borde duro contra ella, recordó la sensación de tenerlo en la mano, lo quería dentro de ella.

—Eric —susurró.

Él atrapó la palabra en sus labios. Abrió la boca y exploró con movimientos largos y sensuales de su lengua, lamiendo, luego mordisqueando. Todavía llevaba su chaqueta de cuero, el olor se mezclaba al almizcle y su sabor.

Eric subió sus manos entrelazadas entre ellos, soltando su boca para depositar besos calientes y lentos en sus dedos.

—Sé mi compañera —dijo—. Sol y Luna. Di que sí. —Chupó la punta de su dedo corazón en la boca—. Me muero por ti, Iona.

Ella se estaba muriendo por él.

—Quieres que sea cambiante.

—Eres cambiante. Experimenta conmigo, a mi lado.

—Quiero… —Calor y la frustración luchaban dentro de ella—. No sé lo que quiero.

—No importa. Te necesito. —Eric le tocó el rostro con la cara—. Me está matando.

—Sí. —Iona dejó escapar un suspiro—. Eric, estoy tan hambrienta.

Su frustración salió como un gruñido. Eric gruñó en respuesta. Dio un paso atrás, se quitó la chaqueta y se quitó la camisa.

—Un festín para mí —dijo.

Iona se limitó a mirarlo en un primer momento, dejando que su belleza llenara sus sentidos. El débil resplandor de la cocina tocó su cuerpo, sus músculos un juego de luces y sombras, sus ojos verde jade en la oscuridad.

Mirar no era suficiente. Las manos de Iona fueron a su torso desnudo, músculos firmes bajo sus dedos. Pectorales duros, hombros fuertes, bíceps apretados. Trazó su tatuaje, se le hizo la boca agua con el deseo de lamerlo.

El mundo tomó un tinte ligeramente rojizo, las paredes que los rodeaban se curvaron y supo que sus ojos se habían convertido en los del cambiante. Volvió a gruñir, el gruñido de la bestia en su garganta.

Iona no quería hacerle daño. Comenzó a alejar las manos, temiendo que brotaran garras y le hiriera, pero Eric la agarró por las muñecas y atrajo sus manos de nuevo hacia él. Sus propios ojos se volvieron cambiantes, con las pupilas del gato, su gruñido animal hizo eco del suyo.

Un festín para mí.

Iona inclinó la cabeza, las manos de Eric todavía alrededor de sus muñecas, y le lamió las líneas del tatuaje con la lengua. Su piel sabía salada, las líneas de tinta suave. Trazó las líneas pintadas, desde el bíceps a su hombro.

Ahora quería morder. Iona movió la boca a la piel entre el hombro y el cuello de Eric, y chupó un pliegue entre sus dientes.

Él soltó un sonido crudo en la garganta. Iona comenzó a retroceder, por temor a que le hubiera hecho daño, pero Eric deslizó la mano a su cuello y la atrajo hacia él de nuevo.

—Apagar el hambre. Por eso estoy aquí.

Iona dejó escapar un suspiro de necesidad y succionó con más fuerza. Él sabía muy bien, demasiado bien. Iona sintió que sus dedos se convertían en garras y sus dientes se afilaban.

Hambrienta. Compañero. Mio.

—Iona… —Fue un susurro, su mano fuerte en la nuca de su cuello. Le sintió echar la cabeza hacia atrás, escuchó su inhalación—. Diosa, eres buena para mí.

Su erección era rígida contra sus pantalones de chándal, haciendo que la sangre de Iona ardiera. Bajó las manos por su pecho, viendo que ya le había arañado con sus garras y abrió su cinturón.

En cuestión de segundos le desabrochó los pantalones y le bajó la cremallera. Iona empujó su ropa interior a un lado y cerró feliz las manos alrededor de su polla.

El peso en sus manos, la dureza cálida, la volvió más hambrienta que nunca. Iona apretó ambos puños alrededor de su polla mientras lamía las marcas de mordeduras que había dejado en su hombro.

Eric deshizo el lazo del chándal y metió las manos en el interior, haciendo un ruido de satisfacción cuando descubrió que no se había molestado en ponerse ropa interior. Metió una mano entre sus piernas, los dedos hundiéndose en su calor.

Iona zumbó con deleite mientras seguía lamiendo, mordiendo, chupando su cuello, el sabor metálico del collar al mezclarse con el calor de su piel. Cerró los ojos cuando él deslizó un dedo dentro de ella, el ligero pero firme empujón la hizo arquearse contra él.

Tenía que tenerle. No más juegos. Abrió los ojos y levantó la cabeza, la cambiante en ella de ninguna manera consternada al ver la línea de contusiones rojas que había dejado desde su hombro hasta el cuello, algunos puntos incluso con sangre.

Mi marca. Él es mío.

Eric entrecerró los ojos con placer. Su mano se dirigió de nuevo a la nuca, la sostuvo mientras introducía un segundo dedo dentro de ella.

Iona se apartó de él. Eric la miró sorprendido, luego le dio una leve sonrisa mientras se llevaba los dedos a los labios y los lamía.

La habitación familiar informal de Iona estaba a sólo a unos pasos de la sala, el sofá de cuero de respaldo alto miraba a la chimenea a sólo unos pasos más. Iona empujó a Eric hacia atrás. Él se quitó los vaqueros y la ropa interior que cayó en torno a sus pies y cogió la camisa de Iona al mismo tiempo, levantándola sobre su cabeza.

Iona tampoco se había molestado con un sujetador, encontraba que la banda picaba demasiado y la confinaba. El aire frío acarició su piel, pero no podía impedir el ardor.

Empujó a Eric nuevo.

—Sobre el respaldo.

Eric esperó un segundo, como si se preguntara a qué se refería, entonces le dio una sonrisa salvaje y pasó una pierna sobre el alto respaldo del sofá. Su rodilla doblada, el pie firme descansando sobre los cojines del sofá, la otra pierna estirada donde se apoyaba contra el suelo.

Iona se estremeció de alegría. Eric estaba desnudo, piel dorada resbaladiza de sudor, su polla dura y tiesa, contra el cuero de su sofá. Iona se bajó el chándal, ahora tan desnuda como él. Se sujetó a los hombros de Eric para mantener el equilibrio y se subió a horcajadas sobre el respaldo del sofá, frente a él.

La sonrisa de Eric hacía brillar sus ojos verdes.

—Me alegro de haberte enseñado cómo montar en la parte trasera de mi moto.

Esto sería aún más sexy en su moto, el repentino pensamiento cruzó por la cabeza de Iona. La próxima vez.

Se aferró a sus hombros, las manos se convirtieron de nuevo en garras.

—Dime qué hacer.

La sonrisa de Eric desapareció.

—¿Estás segura? Soy grande.

—Yo no soy pequeña, para una humana. Te deseo, Eric. Te necesito.

—Levántate un poco —dijo.

Iona se balanceó hacia adelante, y Eric deslizó las manos debajo de sus muslos. Se echó hacia atrás, apoyando el cuerpo, hasta que su polla estuvo entre ellos. La deslizó hacia adelante, todavía sosteniéndola, hasta que se colocó sobre él.

Luego la soltó. Iona se puso de puntillas a un lado, su pie sintió el tirón, el otro cómodo sobre los cojines del sofá. La punta de Eric rozó la abertura entre sus piernas, su humedad allí la volvía loca con calor.

—Únete a mí —susurró Eric, urgente.

No la apresuró. Apoyó una mano en el cojín del sofá, la otra en el muslo. Dejaría que Iona lo hiciera por sí misma.

Porque tenía miedo de hacerle daño. Esa ternura hizo que Iona le deseara aún más.

Cerró los ojos mientras bajaba el último centímetro que los separaba.

El sonido que salía de su boca mientras Eric entraba en su interior fue primitivo. Nunca había sentido nada igual, caliente, grande, empujándola, extendiéndola, abriéndola.

El gemido de Eric fue fuerte en el silencio, y ella abrió los ojos.

—Eso es, cariño —susurró—. Así. —Su mandíbula estaba apretada mientras echaba la cabeza atrás—. Justo. Así.

Iona no era consciente de nada más que de él sólidamente dentro de ella, el punto donde comenzaba su existencia. Sacudió las caderas, lo que le llevó otros centímetros más profundo y provocó otro gemido de él.

—Diosa.

No dolía. Iona había pensado que dolería, aunque en su frenesí, no le había importado. Pero, no, esto no era dolor. Era libertad. Eric la penetró, abriendo y estirando. Ella se sentía llena, extática y se estremeció.

El ardor salvaje en su piel que le provocaba picor disminuyó, drenando hacia abajo hasta donde se unían. El calor era incandescente, un dolor fuerte. El sudor cubrió su piel, el aire de la noche finalmente la enfrió.

Eric le sonrió, sus dientes puntiagudos como los del leopardo, pero su ojos cálidos.

—Eres hermosa, mi Iona.

Su cambiante sexy y desnudo, presentado para su placer. Su collar brillaba a la luz de la luna a través de las ventanas, la banda de plata y negro lo único que llevaba.

Iona pasó las manos sobre su cuerpo, se mojó los labios con la lengua.

—Hambre —susurró.

—Lo sé, cariño.

El gruñido de su estómago se volvió hacia un tipo diferente de hambre. Eric estaba del todo dentro de ella, pero le quería más profundo. Quería todo de él, todo lo que tenía que darle.

Lo necesitaba. Iona meció sus caderas, empujando hacia abajo. Eric la estabilizó, mostrándole cómo moverse. Así, así…

El ritmo comenzó, y los pensamientos de Iona se disolvieron. La pantera le dio un gruñido satisfecho, la hembra feliz de tener un compañero por fin.

Y que compañero. Eric era un hermoso macho, fuerte, poderoso, amable y protector. La pareja perfecta.

El cuerpo de Eric se equilibró sin esfuerzo en el sofá mientras la sostenía. Su boca se retorció con su placer, sus ojos medio cerrados para verla.

El ritmo de Iona la mecía sobre él, el dolor en su interior insoportable. Al mismo tiempo, nunca quería que parara. Sin parar nunca, nunca…

Los pensamientos de Eric habían dejado de ser coherentes cuando ella se deslizó sobre él. Sintió su calor rodeándole, perfecto. Era exactamente donde debía estar, dentro de esta mujer, su compañera.

Había pasado tanto tiempo desde que había encontrado este tipo de integridad. Demonios, desde que se había sentido tan bien acerca de cualquier cosa.

Su movimiento hacía que sus pechos se balancearan, los pezones pequeños puntos oscuros. Ella se apretó sin darse cuenta de que lo hacía, atrayéndole más profundamente. Más y más. Eran uno, unidos, vinculados, al diablo con las ceremonias.

Iona. Amor. Guárdame en tu interior, para siempre.

Sus dedos eran puntos firmes contra su pecho. Sus garras se habían retirado, pero sus dedos eran fuertes. Le encantaba que no le tuviera miedo, que estuviera lista para tomar cualquier cosa que él le diera.

Las caderas de Eric se levantaron con su ritmo, el respaldo frío del sofá era un contraste excitante contra el calor apretado femenino. Le gustaba la forma en que su cintura se curvaba un poco, el vientre un poco suave sobre las caderas redondeadas, una mujer lo suficientemente exuberante para tomarle.

Y lo bastante fuerte. Iona no era ninguna humana débil. Era una hermosa mujer cambiante y estaba pasando el frenesí de Eric, al mismo tiempo que aliviaba el suyo.

Eric la deseaba ahora, y la deseaba para siempre. Nunca sería suficiente.

Su cuerpo ardía, la parte más caliente donde empujaba dentro de ella. Iona se meció, hacia abajo y Eric apretó hacia arriba. Estaba temblando, el sudor recubría su cuerpo, las manos cerradas alrededor de las muñecas de Iona.

Su polla alcanzó más profundo dentro de ella, tan profundo como podía, atrapada por su vagina húmeda, resbaladiza y apretada. Se movió con empujes lentos y suaves, le gustó la forma en que su rostro se suavizó. Luego se movió más rápido, su polla tan dura que dolía. Los rizos alrededor de su abertura le hacían cosquillas, un dulce contraste con la necesidad de bombear y empujar y nunca parar.

Eric se arqueó hacia atrás, su cuerpo desnudo resbaladizo contra el sofá. Ella hizo esos ruidos suaves y femeninos, mezclados con gruñidos salvajes, mientras le montaba, sus pechos se balanceaban, el pelo caía enredado alrededor de sus pezones.

Un grito escapó de sus labios cuando la semilla de Eric se disparó en ella, su grito resonando en el de él. Eric cerró las manos alrededor de sus caderas, sosteniéndolos juntos, su instintiva necesidad de llenar a su compañera le hacía empujar una y otra vez.

Iona gritó su nombre, su voz resonando en la noche, riendo con lágrimas corriendo por su rostro.

Zarcillos calientes ondularon a través del corazón de Eric, atrapándolo con una fuerza insoportable. Lágrimas mojaban sus propios ojos mientras la sostenía, su intenso frenesí fue bajando hacia pequeños empujes.

Eric sabía que estaba unido a ella en más de un sentido, en cuerpo y en alma, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Capítulo 21

—Maldita sea, todavía tengo hambre.

Eric quiso reír mientras le acariciaba el cabello. Habían caído del sofá, casi en el suelo antes de que Eric les impidiera seguir rodando. Ahora estaba de espaldas sobre el cuero, Iona estirada encima de él.

No había ningún lugar en el mundo en el que quisiera estar ahora mismo excepto aquí, con ella.

—¿Sigue siendo tan malo? —preguntó Eric.

—No. —Iona respiró hondo—. Eric, he estado comiendo tanta comida. ¿Cómo puedo hacer eso sin enfermarme? Ya no soy una adolescente. No voy a quemar las calorías.

Ella parecía molesta consigo misma. Eric le apretó más y le besó el puente de la nariz.

—El metabolismo cambiante es mucho más rápido que el de un humano. Puedes soportarlo.

—¿Pero por qué? Ni siquiera quise tanta comida cuando pasé por eso de la Transición.

—Instinto de apareamiento —dijo Eric perezosamente—. El hambre te hará comer para conseguir fuerza, el frenesí te hará arrastrar a un macho y que él te de un cachorro.

—Eso suena tan…

—¿Animal? Lo sería, ¿no? —Eric deslizó las manos por sus costados cálidos, su piel como seda bajo sus dedos—. Los fae no andaban equivocados cuando nos dijeron que éramos poco mejores que los animales. —Sonrió un poco—. Jodidos y bastardos faes.

Iona se movió contra él, inquieta.

—También quiero correr.

—Mmm, debo estar haciéndome viejo. No quiero nada más que quedarme aquí tumbado, contigo, la mujer más sexy del mundo, encima de mí.

Iona sonrió.

—No soy sexy.

—Sexy, caliente, erótica, linda, hermosa como el infierno, y quiero hacer el amor contigo todo el día y toda la noche.

—Ya veo. —Parecía contenta—. No conseguiríamos hacer mucho más.

—¿A quién le importa? ¿Qué es más importante?

Iona apoyó los brazos cruzados sobre el pecho de Eric, la barbilla en los antebrazos, lo que hizo que le respirara en la cara. Le gustaba tenerla allí.

—¿Dirigir Shiftertown? —sugirió ella.

—Que Cassidy lo haga. Y Jace. Yo estoy ocupado.

—Y Graham seguirá enredando sobre las casas.

—Él puede besarme el culo. —Eric gruñó—. Estoy con mi compañera.

—Y esos pobres cambiantes que fueron secuestrados.

El humor de Eric se evaporó.

—Sí, vamos a tener que lidiar con eso.

Iona le dio un beso en el hueco de su garganta, un toque ligero.

—Kellerman mentía cuando dijo que no sabía nada al respecto.

—Lo sé. Le sacaré la verdad.

—Al menos los cachorros están bien —dijo Iona—. ¿Verdad?

—Sí. Gracias a la Diosa.

Iona le tocó el collar.

—Voy a tener que usar uno de estos con el tiempo, ¿no?

Eric le levantó suavemente la mano de su collar, luego rozó con los dedos su cuello desnudo.

—Tal vez no.

—¿Seguirás haciéndome pasar por humana? Los otros cambiantes ya lo saben y dijiste que podrían decir algo…

Eric calló sus palabras.

—Una solución diferente. Collares que parecen los collares, pero no lo son.

—¿Collares falsos? ¿Cómo funcionan? ¿No serán obvios?

—No sé cómo funcionan, pero lo hacen. Algunos de los cambiantes ya los tienen, pero no es de conocimiento común. Los cambiantes en Austin, los Morrissey, han descubierto la manera de hacer estos collares, y se han ofrecido a compartir.

Iona frunció el ceño.

—Déjame ver si entiendo. Me pondrás un collar que no funciona, y cambiarás las bases de datos o lo que sea que cambies para parecer como si hubiera vivido en tu Shiftertown toda mi vida.

—Eso es.

—¿No lo van a notar mis amigos y familia? ¿Y la gente con la que he trabajado durante años?

—Supongo que tendrás que aprender en quien puedes confiar. Los registros mostrarán a los humanos que siempre has sido cambiante, no importa lo que digan.

—¿Ninguna represalia para mi hermana o mi madre?

Eric cubrió sus manos con las suyas.

—Voy a hacer cuanto pueda para evitarlo. Tienes mi palabra.

—Es mi vida entera, Eric.

—Lo sé, lo siento. —Él la miró a los ojos, que eran azules y angustiados—. Pasa esa vida conmigo.

—¿Tengo alguna opción?

Eric tragó, con la garganta apretada.

—Sí. No tienes que elegirme. No tienes que elegir a nadie. Vive en Shiftertown, te mantendré a salvo como hago con el resto de mis cambiantes. Será duro para mí mantener a todos esos hombres lejos de ti, pero lo haré. Estarás bajo mi protección. Es tu elección, Iona.

Ella lo miró con una mirada aturdida. Había esperado, él lo sabía, que la lanzara sobre el hombro y la arrastrara a casa, tuviera sexo con ella hasta que admitiera que ella era su verdadera compañera.

Eso sonaba muy atractivo, pero los cambiantes ya no eran salvajes. Por mucho que le matara, Eric tenía que dejarla elegir.

Iona dejó escapar el aliento.

—Todavía quiero correr. Un largo paseo.

El entusiasmo de Eric pateó de nuevo. Una persecución. Sí.

—Tu madre y tú tenéis una cabaña en las montañas, ¿no? ¿Está lejos de los caminos?

Iona asintió.

—Agradable y aislado. Nos encanta.

La emoción se intensificó. Eric se levantó, alzó a Iona y la puso de pie al mismo tiempo que él.

—Entonces vamos.

*Imagen*

Iona corrió. Su pantera se estiró y fluyó, las patas golpearon a través de las agujas de pino, el frío secaba su sudor.

Eric iba detrás de ella, el aliento de su leopardo alto en el aire quieto. Corrieron bajo árboles altísimos, saltando por encima de corrientes heladas y bancos de nieve que atravesaban el bosque.

Iona siempre se maravillaba lo diferente que era el mundo aquí. Estaban a pocos kilómetros del suelo del desierto, pero el clima de montaña era alpino: veranos fríos, inviernos nevados, vastos bosques de pinos que daban a sorprendentes prados de flores en la primavera.

La cabaña de la familia de Iona estaba un poco lejos de las agrupaciones de cabañas que llenaban Mount Charleston y sus alrededores. Adoraba estar aquí, donde podía cambiar y correr, correr, correr.

Ahora estaba siendo perseguida. Eric corría tras ella, a toda velocidad, y ella se estiraba para mantenerse por delante de él.

La atraparía. Sentía su determinación, sentía la tierra temblar bajo su zancada.

Eric la atraparía y entonces… Iona se estremeció y aumentó su velocidad.

El aire era delgado a esta altitud, Mount Charleston alcanzaba los tres mil metros en su pico. Pero ella había crecido aquí, había pasado los veranos en la cabaña para escapar del calor, parte de sus inviernos esquiando. Conocía todos los matices de esta montaña, cada grieta y lugar para esconderse.

Pero no podía deshacerse de Eric. Él la había traído aquí en su camioneta, Iona todavía demasiado frenética para ponerse al volante. Se había acurrucado junto a él en el asiento delantero, y él la había abrazado con el brazo alrededor de ella mientras conducía, como si estuvieran enamorados.

Una vez dentro de la cabaña, mientras Eric encendía un fuego en la gran chimenea de piedra, Iona le había dado una sonrisa traviesa, se había despojado de su ropa y lanzado fuera. En el minuto más o menos que la había llevado cambiar perdió la ventaja, sin embargo, y había tenido que correr rápido para salir adelante de Eric.

Ahora él se acercaba. Oyó sus gruñidos, sintió que sus patas golpeaban las suyas traseras. Su aliento le tocó la cola y se lanzó fuera de su alcance.

Iona duplicó su velocidad. Las patas largas de la pantera deberían haber sido capaces de dejar atrás el cuerpo compacto del leopardo de Eric, pero Eric era rápido y era fuerte.

Eric saltó, empujándose con sus poderosas patas traseras, y aterrizó en la espalda de Iona.

Iona cayó con un gruñido y una explosión de agujas de pino en la oscuridad. El leopardo de Eric estaba sobre ella, su collar brillaba a la luz de la luna, sus grandes patas sujetándola abajo.

Iona se retorció y luchó, pero Eric cerró los dientes alrededor de su garganta, no lo suficiente para penetrar en la piel, pero lo suficiente para mantenerla inmóvil. Gruñendo, hizo rodar a la pantera y cubrió el cuerpo con el suyo.

La pantera se quedó inmóvil por la sorpresa cuando el leopardo entró en ella. Eric retumbó suavemente, dientes suaves en el cuello. Entonces el cerebro salvaje de Iona tomó el control y la Iona humana dejó de pensar.

La pantera en ella luchó contra la dominación de Eric y al mismo tiempo se deleitó en ella. Para esto eran los cambiantes, para luchar, para aparearse, para reproducirse. El leopardo era fuerte, el mejor de su clan, perfecto para cachorros. La pantera había hecho que la persiguiera y la atrapara, tal y como había previsto. Soltó un pequeño aullido y volvió la cabeza para lamer su pata.

El leopardo la sujetó, su salvajismo loco mientras la amaba. Al fin se alejó, giró a la pantera sobre su espalda una vez más y cambió a su forma humana.

La pantera sostuvo a Eric contra su cuerpo peludo por un momento, luego Iona cambió lentamente a humana.

Yacía, jadeando, de espaldas, Eric le sujetaba las manos y le sonreía.

—¿Cómo cambias tan rápido? —preguntó ella, tratando de recuperar el aliento—. No es justo.

—Debe ser sencillo. Piensa en la forma que deseas ser, entonces se.

Por supuesto. Sencillo.

—Quiero ser ésta, en este momento.

—Yo también quiero que seas ésta.

Eric la besó en los labios, la boca caliente, con los ojos todavía del blanco del cambiante. Le lamió el cuello, haciendo una pausa para darle un mordisco de amor.

—Mmm —dijo Iona, arqueando la cabeza hacia atrás—. Sé por qué te gusta cuando te hago eso.

—Tú no tienes collar —dijo Eric, lamiendo donde estaría la banda—. Me alegré de ello la primera vez que te vi. Todavía lo hago.

Iona tocó el nudo celta que brillaba contra su garganta.

—Me gustaría que pudieras quitarte esto.

—Algún día. Estamos trabajando en ello.

Las caricias de Iona en el pecho se convirtieron en firmes presiones.

—Maldito seas, Eric. Todavía te deseo.

Él se rió en voz baja.

—El frenesí de apareamiento. —Cerró las piernas alrededor de las suyas y rodó. Ella rodó con él, aterrizando encima.

—¿Que estás haciendo? —le preguntó, medio riendo.

—¿Quieres hojas y agujas de pino pinchando tu espalda?

Iona no las había notado, no con la pesada calidez de Eric sobre ella. Eric le tomó las manos y la levantó para que se sentara con las rodillas a ambos lados de su torso.

—Espera —dijo ella sin aliento—. Estamos en el bosque.

—En la oscuridad, lejos de cualquier lugar, amor. ¿Quieres caminar de regreso a la cabaña primero?

No quería. Su excitación todavía era alta, su sangre caliente. Se sujetó a las fuertes manos de Eric mientras subía encima, como lo había hecho en el sofá, y bajó sobre él.

Esta segunda vez fue más fácil que la primera, pero no menos increíble. Iona gimió cuando su polla entró en ella, su dureza la penetraba y abría. Eric contuvo el aliento mientras ella se sentaba sobre él, levantando las caderas mientras ella bajaba.

Encajó en ella con fuerza, cada centímetro de él. Iona sabía que había sido hecha para esta unión, para sentir a Eric empujando dentro de ella. Él la abrió, sus lugares femeninos tan húmedos que empujaba hacia arriba y adentro sin ningún tipo de barrera.

Empezó a montarlo, rodillas y dedos hundidos en la tierra húmeda. Eric deslizó las manos por debajo de sus pechos, sus manos tan cálidas, sus pulgares excitaron los pezones. El cosquilleo de su contacto giró para unirse a la apretada y dura necesidad, donde ella mecía su polla profundo dentro de ella.

El olor del sexo, dulce, pesado y excitante se mezcló con el aroma a pino y hojas secas. El aire de la noche rozó los dedos frígidos sobre ellos, pero Iona estaba calentita con Eric en su interior.

Quería que esto continuara, ella encerrada para siempre con él en el espléndido silencio de los bosques nocturnos. La luz de la luna se filtraba a través de los árboles para tocarlos como un abrazo suave.

Pero sus cuerpos querían aparearse, la necesidad básica de procrear les impulsaba. Una oleada de oscuro placer se apoderó de Iona, comenzando donde Eric se unía con ella y ondulando a través de cada centímetro de su cuerpo.

¡Eric! ¡Te amo!

Iona gritó cuando el pensamiento la atravesó, y casi se cayó, pero Eric la mantuvo erguida, con las manos firmes como una roca. Él gruñó bajo en su garganta, y ella sintió que su semilla la escaldaba, la llenaba, calor embriagador y placer.

La sensación la envió por el borde. Los gritos de Iona sonaron en la noche, mezclados con los de Eric, mientras se sellaban juntos. Emparejamiento.

Iona se derrumbó encima de él, riendo de nuevo, tan feliz de ser recogida en sus brazos. Estaba cálida, segura, bien.

Te quiero, Eric, susurró la voz en su interior, y Iona se sacudió.

Cambiaron para correr de vuelta a la cabaña, esta vez lado a lado. El hombro del leopardo de Eric chocó contra ella mientras cruzaban las partes estrechas de los senderos.

Sus respiraciones exhalaban vaho, la noche de noviembre fría y clara. Los riachuelos de nieve que corrían por el bosque estaban duros, sus patas no dejaban marcas en ellos.

Eric fluyó de nuevo a su forma humana cuando llegaron al porche de la cabaña, y se volvió, mirándola con expectación.

Piensa en la forma que deseas ser, entonces se.

Iona se imaginó a sí misma como humana, más bien alta y desnuda, con abundante cabello oscuro y ojos azul hielo. Dio un paso adelante, visualizándose cambiar a forma humana tan rápido como Eric.

Sus extremidades se deformaron y cambiaron tan lentamente como siempre, sus músculos protestaron mientras cambiaban de las patas largas de la pantera a la mujer con caderas más curvadas de lo que quería que fueran.

—Ay —dijo ella, cuando su boca se hizo humana.

Eric sacudió la cabeza.

—Lo conseguirás.

—¿De qué te ríes, culo caliente?

—No es risa. Es placer.

Eric abrió la puerta y entró primero en la cabaña. Esto dejó a Iona atrás para observar su oh-tan-hermoso culo. Apretado y suave, estaba bien hecho.

Siguió a Eric a la sala de techo alto, disfrutando de verlo agacharse para tocar un encendedor de mango largo para encender el fuego que había colocado.

—No tienes que preocuparte por eso —dijo—. No tengo frío.

—Yo tampoco. —Eric dejó el encendedor en la balda—. El frenesí de apareamiento hace que te olvides del frío y calor, de dormir, de comer y la seguridad. Puedes morir por no prestar atención.

Con el calor y la necesidad envolviéndose a su alrededor, Iona no podía entenderlo del todo.

—Has estado en el frenesí de apareamiento antes.

Eric la miró, con los ojos callados.

—Sí.

—Con Kirsten.

—Sí.

Iona apretó las manos.

—Debiste amarla mucho.

Eric asintió.

—Sí. Mucho.

—Entonces, ¿por qué quieres otra compañera?

Eric se apartó de la chimenea y se acercó a ella, los primeros destellos de fuego sombrearon su cuerpo alto y desnudo. Deslizó las manos calientes por sus brazos.

—Porque te vi.

Las palabras se atascaron en la garganta de Iona. El calor de sus manos le hizo darse cuenta de que realmente estaba fría, y se estremeció.

Los ojos de Eric se oscurecieron. Le tomó la cara entre las manos y la atrajo para besarla.

Su boca era tan cálida como su piel. Eric la besó con una seducción lenta, el frenesí ligeramente reducido por todo el sexo, pero no mucho. Sus labios buscaron, tocaron, calentaron. Iona deslizó los brazos a su alrededor mientras la besaba y lo acercó.

El fuego crepitante comenzó a crecer, la única luz que llenaba la habitación con un brillo rosado. En ella, Eric levantó a Iona y la llevó a la gruesa alfombra delante de la chimenea.

En esta alfombra, donde Iona había jugado cuando era niña, abrazado a su madre siendo una preadolescente, y soñado con su pequeña hermana cuando era una adolescente, Eric la acostó y le hizo el amor de manera lenta y dulce. Con su cálido peso sobre ella, sus ojos verdes jade observándola, Iona supo que no quería estar en ningún otro lugar.

—Iona —dijo, su voz ronca—. Di que serás mi compañera. Sol y luna. Por favor.

Ese por favor tenía tanto vacío en él, tantos años de soledad, que le arrancó el corazón.

—Muy bien —susurró.

Pasaron el resto de la noche haciendo el amor, primero en la alfombra de la chimenea, a continuación, en el gran dormitorio del primer piso. Eric dijo muy poco después de su aceptación, pero siguió mirándola con tal triunfo en sus ojos que la puso nerviosa.

Los nervios de Iona todavía seguían por la mañana cuando apagaron los fuegos, cerraron la cabaña y volvieron a Shiftertown.

Capítulo 22

Iona notó un cambio en los cambiantes cuando regresó a la casa de Eric, y no sólo las sonrisas que le decían que todo el mundo sabía la cantidad de sexo del que ella y Eric habían disfrutado la noche anterior. Los cambiantes parecían saber, sin que se lo dijeran, que había accedido a ser la compañera de Eric.

Shane, que había entrado en la cocina para hablar con Diego, levantó la cabeza para mirarla cuando entró con Eric por la puerta principal. Luego dio un paso deliberado hacia atrás, como si reconociera que debía mantenerse alejado de ella.

Cassidy corrió hacia a Iona, la abrazó con fuerza y la besó en la mejilla.

—Bienvenida al clan —dijo ella.

El abrazo de Jace, un segundo más tarde, fue igual de cálido y cordial.

—Gracias, Iona —dijo en su oído—. Papá te necesita.

Diego se rió y agarró a Iona para otro abrazo, éste perfumado a Diego-y-Cassidy.

—No es tan malo estar aquí una vez que te acostumbras a ello —dijo, con un guiño lento a Cassidy—. Eric, tienes que construirte tu propia casa. No puedes meter a Iona en esa habitación-caja de zapatos tuya.

—Vaciaré mi habitación y dormiré abajo —dijo Jace, sonando despreocupado—. Lo prefiero, con todo el apareamiento que va a haber por aquí. Voy a necesitar la tranquilidad. Los bebés pueden tener la habitación de papá, hasta que crezcan lo bastante para que empiecen a gritar por su propio espacio.

—Eres muy considerado, hijo —dijo Eric, inexpresivo.

—Él sólo quiere la cueva de hombres para él solo —dijo Cassidy—. Diego y yo podríamos unirnos a él si Eric es demasiado ruidoso. Es el líder del clan, después de todo. —Se rió y luego deslizó su mano a su abdomen—. Oh, pronto va a estar lista para salir.

—No sabes que es ella, chiquita. —Diego se inclinó al oído de Cassidy y lamió—. Nunca hemos hecho un ultrasonido.

Cassidy se encogió de hombros.

—Solo lo sé.

Iona la creyó. Los cambiantes sabían cosas, sobre todo acerca de los cachorros, tal como había olido que su hermana estaba embarazada antes de que Nicole incluso reconociera la posibilidad.

Eric puso las manos en los hombros de Iona.

—No la asustéis y conseguidle lo que necesite, ¿de acuerdo?

—Claro, jefe —dijo Shane—. Si alguna vez sientes ganas de ponerle de patitas en la calle, ya sabes dónde vivo. —Lanzó a Eric una sonrisa maligna y se marchó por la puerta trasera, ya gritando la noticia a su hermano y su madre.

—¿Qué hago ahora? —preguntó Iona—. Siento como si tuviera que hacer algo, pero no sé qué.

—Nada. —Eric la besó en la coronilla, los labios suaves—. Ahora eres parte de la familia. Tendremos la ceremonia de pleno sol tan pronto como traiga a alguien para hacerla, y después la de la luna llena, tan pronto como haya luna llena. Unas noches a partir de ahora, creo.

—¿Quién? ¿Un sacerdote o sacerdotisa? —Iona todavía no sabía mucho sobre la religión cambiante. Había tanto que aprender.

—Un líder de un clan o de Shiftertown —dijo Eric—. Yo soy ambos, pero no puedo bendecir mi propio emparejamiento. Graham tiene el rango equivalente por ahora, pero no quiero que lo haga él, así que tendré que traer ayuda externa. Pero ahora… —Eric la besó de nuevo y la soltó—. Haz lo que sea, pero quédate cerca de Cass, Diego, Jace o Nell. Ellos te protegerán cuando yo no este. Odio irme, pero necesito ver a Graham y hablar con algunos de los lobos que fueron secuestrados.

Sí, tenía que averiguar lo que había sucedido. Eric era líder, lo que significaba que, a pesar de sus declaraciones de anoche de que prefería emparejarse con Iona que cualquier otra cosa, tenía mucho de lo que ocuparse.

—Haz lo que sea —repitió Cassidy, sacudiendo la cabeza a su hermano—. Eres como un hombre, Eric. Iona tiene muchísimas cosas que hacer. Tenemos que traerla aquí, traer sus cosas de casa, mover las cosas de Jace abajo, redecorar la habitación de Jace y presentarla a todas las otras mujeres de Shiftertown, ya que ahora será su alfa…

—Espera, ¿qué? —Iona la miró fijamente—. ¿Por qué voy a ser su alfa? Tú eres la hermana de Eric, su segunda al mando, ¿no?

—Segunda en el clan, pero tú eres la hembra de más nivel y todas las otras hembras respetarán eso —dijo Cassidy—. No te preocupes, te adaptarás.

Iona lo esperaba. Aunque era difícil, se sorprendió de lo difícil que fue besar a Eric para despedirle y verlo alejarse entre las casas con su despreocupado andar para volver al negocio de ser líder.

Eric pasó su mañana hablando con los cambiantes que habían sido secuestrados. Graham insistió en acompañarlo a todas las entrevistas, afirmando que los lobos no dejarían que un felino extraño les hiciera preguntas, líder de Shiftertown o no. Eric sabía que era verdad, así que dejó que Graham le precediera y presentara.

Los nuevos cambiantes vivían en casas abandonadas ayer por los felinos, lupinos y osos de este Shiftertown. La mayoría de los nuevos lobos no querían que entrara en sus hogares, lo indicaban con el lenguaje corporal, los ceños o declaraciones directas a Graham de que hablarían con Eric, tal vez, pero sólo fuera.

Los lobos que habían sido secuestrados pudieron decirle muy poco, pero una mujer cuyo hijo estaba en la adolescencia recordaba algo.

—El autobús salió de la autopista —dijo la mujer, mientras su hijo larguirucho estaba detrás de ella, con las manos sobre sus hombros—. Era muy tarde, y la mayoría de nosotros estábamos dormidos, pero miré por la ventanilla, pensando que habíamos parado para echar gasolina o algo así en un área de descanso. Tenía la esperanza de poder salir y estirar las piernas.

»Pero algunos hombres subieron al autobús… humanos. Caminaron por el pasillo, deteniéndose en cada asiento. Al principio no estaba segura de qué estaban haciendo, luego me di cuenta de que estaban pinchando a cada cambiante, les estaban dando tranquilizantes. La mayoría de ellos ya estaban atontados, creo que pusieron algo en las botellas de agua que nos dieron, pero yo no había bebido la mía. Traté de luchar cuando vinieron a por mí, grité, pero le clavaron a mi hijo, y luego me pincharon en el cuello.

Su hijo le frotó los hombros, su olor de angustia casi abrumaba el de ella. Graham puso una mano sobre el muchacho y asintió con la cabeza para que la mujer continuara.

—No debieron darme mucho porque desperté cuando me estaban sacando de una jaula a una habitación de hospital o clínica en algún lugar —dijo—. Me ataron a una cama, estaba demasiado débil y somnolienta para luchar contra ellos.

»Entonces llegaron algunos médicos. Por lo menos vestían batas blancas, mascarillas quirúrgicas y gorras estériles. Casi me meo encima, estaba tan asustada de que fueran a matarme, pero todo lo que hicieron fue sacarme un poco de sangre y raspar un poco de piel en un tubo. Después me dejaron sola. Pensé que me estaban preparando para algo, pero estaba demasiado cansada como para mantenerme despierta. Me desmayé de nuevo, y cuando desperté, estábamos en otro autobús y él estaba allí. —Señaló a Eric—. Pero mi hijo estaba conmigo, y todo estaba bien. Bueno, tan bien como podría estar.

Su hijo se inclinó para abrazarla, dejando fuera a Eric e incluso Graham, su preocupación y emoción brotaban de él.

—¿Esos doctores eran humanos? —preguntó Eric.

La mujer asintió con la cabeza sobre el hombro de su hijo.

—Todos olían a humano. Ni cambiante o medio fae o… —Se encogió de hombros—. Nada más que humano.

—Humanos muertos si los encuentro —retumbó Graham.

Eric no estaba en desacuerdo. Tocó tanto a la mujer como a su hijo en los hombros.

—Gracias —dijo—. Os dejaremos descansar ahora. —Suavizó su voz mientras pronunciaba la bendición de la Diosa y los dos lupinos parecieron sorprendidos, pero agradecidos.

—Sabemos que Kellerman contrató el autobús para traer aquí a los cambiantes —dijo Eric a Graham cuando salían de la casa. Al otro lado de la calle, la valla de Shiftertown se había venido abajo y los topógrafos estaban marcando el suelo con estacas para las nuevas casas. El conductor del autobús había sonsacado a su jefe que Kellerman había pedido el autobús. El jefe casi se había jactado de que alguien tan prominente en la ciudad quisiera sus servicios.

—Pero no sabemos por qué —dijo Graham—. Realmente, de verdad quiero averiguarlo.

—Ya hemos puesto a Kellerman a la defensiva. Pero estoy pensando que alguien más en el consejo cambiante podría ser más fácil de romper. Kellerman es el único que no tiene miedo de nosotros. Los otros están muertos de miedo.

Graham entrelazó los dedos y estiró los brazos, los nudillos crujieron.

—Déjame hacerlo.

Eric lo miró.

—Bien.

—¿Qué? —Graham pareció sorprendido—. ¿Sólo eso? ¿No, puedo hacerlo mejor porque soy el líder duro de Shiftertown?

—Creo que tú los asustarás a muerte, que es exactamente lo que necesitamos. Eso sí, no mates a nadie.

—¿Qué tal mutilación? Estoy de humor para una buena mutilación.

—Sólo si no se ve —dijo Eric.

Graham se rió.

—Tienes pelotas, Warden. Para un felino. También sé que me estás enviando en tu lugar, ya que no quieres dejar a tu compañera. Sí, he oído que ella cedió y aceptó tu nueva reclamación, pobre mujer.

—Sobre eso. —Eric bajó la voz, un ojo puesto en los humanos que trabajaban en la calle—. Evita que tus cambiantes escupan que es cambiante por ahora. —Sostuvo la mirada de Graham—. Te lo pido como un líder a otro.

Graham pareció ofendido.

—¿Crees que me chivaría sobre ella y dejaría que los humanos la torturaran? No entrego cambiantes a los humanos, Warden, y tampoco mis lobos.

Su indignación porque Eric creyera eso era tan fuerte que Eric le creyó.

—Bien.

—Ahora, me gustaría verte huir gimiendo con el rabo entre las piernas. Pero no voy a traicionar a tu compañera. Engatusarla para que te deje, claro, golpearte por el placer de hacerlo, sí, pero ¿contar a los humanos nuestros secretos? Yo no hago esa mierda.

Con esa última palabra, Graham le dio la espalda a Eric y se alejó. Que le diera la espalda era otro insulto, pero Eric sintió una punzada de alivio. Los cambiantes de Graham no le desobedecerían. Iona estaría a salvo.

*Imagen*

A Graham le gustaba asustar a los humanos. Los dos a los que miraba por encima de la mesa en la corte del condado más tarde esa mañana apestaban a miedo.

Eran los más débiles del consejo, lo había imaginado de sus anteriores reuniones, y pidió reunirse con ellos. Dio a entender que Kellerman estaría allí, sabiendo que nunca vendrían solos, y también implicó que se les pedía que acudieran porque Kellerman confiaba en ellos más que en los demás. Era muy fácil adular a los humanos. Cuando llegaron, les alimentó con la mentira de que Kellerman se había retrasado, pero que sabía que podrían manejar el encuentro solos.

No tenían ni idea, pensó Graham mientras los miraba, un hombre delgado de unos cincuenta años y una mujer diez años más joven con un traje de negocios negro, de con qué facilidad podría matarlos. Pensaban que porque tenía un collar y estaban en un edificio público, a un tiro de distancia del guardia de seguridad, estaban bien.

Estaban equivocados. Y algún instinto dentro de ellos lo sabía, porque su olor a miedo casi le daba de vomitar.

—Cuando os llevasteis a mis lobos a las instalaciones en el desierto —dijo Graham, como si la aventura fuera de conocimiento común—, ¿recordasteis inmunizar a los humanos? Si estuvieron jugando con sangre cambiante, la Diosa sabe lo que podrían pillar.

El hombre y la mujer intercambiaron una mirada inquieta.

—Todo era estéril —dijo el hombre—. Comprobado. Ningún daño para los cambiantes o el personal humano.

Dios y la Diosa, le creían. Su respuesta correcta debería haber sido: ¿Qué instalaciones? ¿Sangre cambiante? No tenemos idea de lo que estás hablando.

—Será mejor que doble verificación —dijo Graham—. Una de mis lobas dijo que vio un montón de tubos de ensayo. Espero que no los dejaran por ahí.

—No, no —dijo la mujer—. Las muestras fueron trasladadas al laboratorio, todo correctamente. Espera, ¿cómo sabes todo esto?

Graham le dio una sonrisa fácil, asegurándose de mostrar un montón de dientes.

—Kellerman me lo dijo. Yo quería comprobarlo, por vuestro bien. Espero que las pruebas sean un éxito.

La mujer apretó los labios como si hubiera decido, tardíamente, callarse.

El hombre no parecía preocupado.

—Conocerás los resultados a su debido tiempo. Los cambiantes tendrán que participar con el tiempo.

¿En qué? Sin embargo, ambos miembros del Consejo parecieron remilgados y su olor a miedo retrocedió un poco.

Habían temido que supiera toda la verdad, y Graham de alguna manera acababa de revelar que no la sabía. El secreto, comprendió ahora, no era que los cambiantes hubieran sido secuestrados, sino lo que harían con las muestras de sangre y tejidos.

Maldición.

Pero al menos había conseguido mucho. Se levantó.

—Besar a Kellerman de mi parte —dijo—. O decirle que es un imbécil. Vuestra elección.

La mujer sonrió de verdad, probablemente había querido decirle eso a Kellerman desde hace años. Su miedo volvió, sin embargo, cuando Graham le guiñó un ojo.

Salió antes de que los dos pudieran levantarse e irse, atravesó el juzgado al garaje donde había dejado su moto.

—Oh, hey, cambiante.

Graham miró a su alrededor cuando salió de la escalera del garaje y vio a la joven que había conocido en el bar cambiante esperando el ascensor para bajar. Llevaba un vestido bastante sencillo con zapatos de tacón bajo, se había peinado el cabello en una coleta recta, y no llevaba mucho maquillaje. Muy lejos de su aspecto sexy de la otra noche, vestido brillante ajustado y tacones de aguja, pero su sonrisa seguía siendo la misma.

—¿Te acuerdas de mí? —dijo—. Soy Misty. ¿La del bar de la otra noche?

—Sí. —Graham se apoyó contra la pared de piedra a su lado—. Sí, me acuerdo de ti.

Él la miró de arriba abajo, y ella miró tímidamente su vestido.

—Tengo una reunión. Mejor parecer una sosa para ello. En el mundo jurídico, las chicas que usan algo bonito son consideradas basura.

—¿Eres abogada?

Misty se rió.

—No, tengo una tienda de flores. No, es bueno llevar ropa linda. Y saber mucho acerca de flores no duele tampoco. Es lo que hago.

Le gustaba parlotear. Graham nunca había admirado eso en una mujer, pero en Misty, parecía… dulce.

—¿Te has recuperado de la pelea? —preguntó, moviendo su mirada de ojos marrones a su hombro.

—Los cambiantes se curan rápido —dijo.

—Suerte para ti. Eso es probablemente por lo que no te dolió hacerte todos esos tatuajes. Me hiciste empezar a pensar en hacerme uno. ¿Qué crees que debería hacer?

Una flor, pensó en ese instante. Una pequeña rosa roja, en las nalgas. Y un corazón en la parte baja de la espalda, algo que podría lamer cuando la tomara desde atrás…

Mierda. ¿Qué estaba pensando? Ella era humana.

—Una flor —dijo—. Ya sabes, porque tienes una tienda de flores. —Graham se apartó de la pared, le tomó la mano y volvió la palma hacia arriba—. Aquí mismo en tu muñeca. Un capullo de rosa.

Deslizó los dedos sobre su piel. Ella se estremeció, y el olor que le llegó era de excitación. Graham se sintió cada vez más duro en respuesta y apartó la mano.

Misty trazó la muñeca donde Graham la había tocado. Su olor, sus dedos acariciando, esa voz llena de humo…

Hora de irse.

No se movió.

—Un capullo de rosa —dijo—. Qué gran idea. Tal vez cuando me arme de valor, ¿podrías venir conmigo?

Sí.

—Creí que no te gustaban los cambiantes.

—Por alguna razón pensaba que los cambiantes serían como en las películas. Ya sabes. Mitad hombre, mitad bestia, mal aliento. Me alegro de estar equivocaba.

—Eso es porque nunca has conocido a mi tío.

Ella se rió, lo que hizo brillar sus ojos y su voz se volvió sensual.

—También eres gracioso. No sabía que los cambiantes tenían sentido del humor. Me alegro de haberte conocido, Graham. Me estás devolviendo todas mis ideas a la cara.

Las puertas del ascensor se abrieron. Misty pulsó el botón de llamada para que se quedara allí, pero no entró.

—Supongo que será mejor que me vaya. Si llego tarde a la reunión, bueno, digamos que no va a ser bueno.

—Si decides hacerte el tatuaje, ven a Shiftertown y pregunta por mí. Haré que mi amigo te lo haga.

—¿Es otro cambiante?

—Es un lobo. El mejor artista de tatuajes que he conocido.

—Eh. Voy a tener que pensar en eso. Nos vemos, Graham.

Graham levantó la mano en un adiós silencioso. Misty le sonrió, una sonrisa genuina y cálida, sin miedo en sus ojos y entró en el ascensor. Ella le saludó con la mano mientras las puertas se cerraban, y luego se fue.

Graham se quedó mirando las puertas cerradas del ascensor un largo rato, una desconcertante sensación se agitaba en su interior, antes de finalmente darse la vuelta y buscar su Harley.

*Imagen*

—¿Melissa Granger?

Misty se sacudió del deslumbramiento al que su segundo encuentro con el cambiante llamado Graham la había enviado y miró al hombre que hablaba con ella.

Tenía una cabeza calva y llevaba un traje de negocios, que debía haberle costado un montón de dinero. Un abogado de algún tipo. Probablemente un fiscal con ese traje caro. Los defensores eran muy mal pagados.

Detuvo su paseo por el vestíbulo del juzgado.

—¿Sí?

Él extendió una mano bien cuidada.

—Kellerman. Soy Frank Kellerman. ¿Es usted amiga del señor McNeil?

—¿De quién? —Nunca había oído hablar de Kellerman, o McNeil. Nada que ver con ella.

—El cambiante con quien estuvo hablando en el garaje. Graham McNeil.

¿Los había visto? Habían estado en el último piso del estacionamiento, y Misty podría haber jurado que nadie más había estado allí. Horripilante.

—Oh, él —dijo—. Apenas lo conozco. Me he encontrado con él una o dos veces, eso es todo.

Kellerman sonrió. Puso un brazo alrededor de los hombros de Misty y comenzó a llevarla hacia un rincón tranquilo. Muy espeluznante.

—¿Le gustaría hacer algo por mí? —Preguntó Kellerman—. ¿Algo que valga la pena?

Misty se apartó.

—Esto podrá ser un tribunal, pero yo no soy una prostituta camino a una audiencia. He venido a reunirme con los abogados de mi hermano.

—Sé quién es usted, señorita Granger. —Kellerman se rió un poco, como si le hubiera contado un buen chiste—. Lo que me gustaría que hiciera no es ilegal. Quiero que se familiarice con el señor McNeil, Graham, un poco mejor. Y luego me lo cuente todo.

Misty dio un paso atrás.

—¿Hacerme amiga suya para espiarle? ¿Por qué iba a hacer eso?

—McNeil es un cambiante y no uno de confianza. Es nuevo por aquí, y quiero saber todo sobre él.

—Entonces pregunte usted mismo.

—No creo que lo entiende, señorita Granger. —Kellerman la rodeó otra vez con el brazo, esta vez clavando la mano en el hombro para que no pudiera alejarse—. Sé lo de su hermano. Sé lo que está pasando en la cárcel. Y conozco a los miembros de la junta de libertad condicional, con quienes tengo mucha influencia.

Misty se detuvo, unos dedos helados tocaron su corazón.

—Eso es… —Miró a su frío rostro—. Es malvado.

—Su hermano cometió un delito, por el que tiene que pagar —dijo Kellerman en voz práctica—. McNeil es peligroso y debe ser vigilado. Usted será mis ojos y oídos, y su hermano podría ser liberado antes de tiempo. Podrá ir a casa, donde no le darán una paliza cada día.

A Misty le costaba respirar. Sabía lo suficiente del mundo para saber que no podía confiar en él fácilmente. Si decía que sí, si ayudaba a este Kellerman, no había garantía de que fuera a hacer lo que prometía por su hermano pequeño.

Kellerman era demasiado resbaladizo, demasiado seguro de sí mismo. No se doblaría por un joven que había cometido un error estúpido a los dieciocho años y estaba pagando por ello con una injusta condena larga. Ella y Paul no habían podido pagar un buen abogado.

Por otro lado, si decía que no, un tipo como Kellerman podría asegurarse de que Paul nunca saliera de la cárcel de nuevo. Tendría que estar en ese lugar donde las bandas le golpeaban todos los días, y nadie hacía nada al respecto.

—Bien —espetó, agachándose por debajo de su mano—. Lo haré. Ahora, si me disculpan, tengo que irme.

Kellerman sacó una tarjeta delgada del bolsillo interior.

—Aquí está mi número. Llámeme cuando tenga algo que decirme. Que sea pronto.

Misty le arrebató la tarjeta de la mano, la metió en su bolso y se alejó por el pasillo hasta la habitación al final. Pensó en Graham, el alto cambiante de aspecto motero, pensó en su hermano pequeño Paul, y su corazón martilló hasta que pensó que vomitaría.

Capítulo 23

—¿Pero no soltaron en que estarían participando los cambiantes? —preguntó Eric a Graham esa noche.

—Te lo he dicho seis veces. No parecían preocupados porque supiera lo del complejo en el desierto. Parecieron felices cuando se dieron cuenta de que no sabía lo que tramaban más allá de eso.

Eric se movió inquieto. Él y Graham estaban en el porche trasero de Eric en la fría oscuridad, la casa encendida detrás de él. Cassidy y la risa de Iona vagaban fuera, las dos y Jace ocupadas en ayudar a Jace a mover sus cosas abajo.

Mi compañera, mi compañera, mi compañera. Las palabras zumbaban en la cabeza de Eric, ahogando la voz de Graham.

Todavía anhelaba a Iona con una intensidad que no había sentido en muchos, muchos años. No quería estar en ninguna parte más que acurrucado con ella, enterrado dentro de ella, rodeado de su calidez. Graham con su voz ronca y su olor a lupino era una pobre compensación.

—Maldita sea —dijo sincero—. Vamos a tener que registrar ese complejo de nuevo.

—Esta mañana hacía mucho que se habían ido.

—Lo sé, pero podrían haber dejado algo atrás. —Interrumpió Eric y se frotó las sienes.

—¿Estás bien, Warden?

Se encogió de hombros.

—No he dormido.

Graham soltó una carcajada.

—Eso es lo que pasa cuando persigues una compañera. Quieres follar todo el tiempo, sin parar para nada más. Me encantaba.

Eric se había enterado de todo lo que había podido sobre Graham, por lo que había sabido que Graham había tenido una vez una compañera. La información contenida en la base de datos del Guardián decía que la compañera de Graham había muerto tratando de dar a luz a su cachorro, y el cachorro también había muerto.

Eric hizo una señal rápida de bendición.

—Que la Diosa vaya con ellos —dijo—. Lo siento.

—Sí, bien. —Graham se calló.

Una súbita y terrible preocupación le invadió. Kirsten había muerto al nacer Jace. La compañera de Graham había muerto en el parto. Iona era mitad humana, ni siquiera tan robusta como los cambiantes femeninos.

Exactamente por lo qué accedimos a vivir en Shiftertowns, se dijo Eric. Una mejor atención médica, una mejor nutrición, más posibilidades de que las mujeres sobrevivieran con sus cachorros. No había habido muchas muertes en el parto, desde que se mudaron a Shiftertown. Las cosas eran diferentes ahora.

Aun así, el miedo se apoderó de él con tanta fuerza que el dolor le siguió. Una chispa se disparó de su collar. Oh, no.

—¿Warden? ¿Qué es lo que te pasa?

Eric se enderezó de donde se había hundido, pero otro espasmo sacudió su cuerpo, serpientes de dolor le golpearon.

—Fuera de aquí —dijo a Graham.

—¿Qué demonios te pasa? ¿Te estás muriendo o algo así? Bien podrías reconocer mi liderazgo ahora y ahorrarte problemas.

Eric logró permanecer recto y dar dos pasos para llegar a Graham.

—Mantente lejos de mí. Mantente alejado de mis cambiantes, mi familia y mi compañera. Este es mi Shiftertown, y nunca te lo daré.

Escupió saliva con esas palabras, aterrizando en el chaleco motero de Graham. Le pinchó en el pecho.

—¿Entiendes? Nunca vas a ganar. Te mataré si lo intentas.

El collar de Eric chispeó un par de veces más, luego se quedó en silencio y controlado. Pero Eric no podía controlar el dolor. Cada músculo estaba bloqueado mientras la agonía le atravesaba. Eric luchó, con la mandíbula apretada y los puños cerrados, obligándose a mantenerse de pie.

—Te estás muriendo justo en frente de mí —dijo Graham.

—Que te jodan. Te mataré. —Los ojos de Eric cambiaron a cambiante, el mundo adquirió una tonalidad roja, su conciencia se extendió a todos los rincones—. Te mataré ahora.

Se sintió medio cambiar, los dientes y garras saliendo, sus gruñidos llenaron la noche. El cambiante de Graham reaccionó, sus propias garras al descubierto, gruñidos bajos y largos de advertencia. Eric sabía que Graham nunca retrocedería, no sin una larga y sangrienta lucha.

Bien. Le mataría. Desgarraría su cuerpo y se daría un festín con sus entrañas. Eric podía saborear la sangre caliente en su boca, la quería. Gruñó y se lanzó a por la garganta de Graham.

Oyó gritos, la voz de su hermana, luego la más dura, humana, la de su compañera. A continuación, la nota de miedo en su hijo, su cachorro.

Eric tenía que proteger a su cachorro. No había sido capaz de proteger a Kirsten. Había fallado. Tenía que proteger este Shiftertown, a todos en él, a todos los cachorros y hembras, para compensar el hecho de que había dejado morir a Kirsten. Graham nunca le quitaría eso. El lobo merecía ser desgarrado.

—Eric.

Sintió el toque de su compañera, su olor le rodeó, Iona fresca y limpia como el brezo de la montaña.

—Eric, para. —Sus manos se movieron a su pecho cubierto del pelaje del leopardo, que había roto su camisa. Sus dedos acariciaron, calmaron.

El collar de Eric permaneció en silencio, pero el dolor brotó, tanto dolor. Le estaba matando.

Graham tenía razón, se estaba muriendo, pero Eric lo mataría primero. No dejaría a su familia a merced de Graham. Lo primero que el lupino haría sería acabar con el clan de Eric, especialmente su hijo, para que el hijo no le desafiara por el liderazgo.

—Eric.

Iona le rodeó con los brazos. Cassidy y Jace estaban a cada lado de él. Eric les sentía y olía, aunque no podía girarse para mirarlos.

Graham había retrocedido hasta la mitad del patio abierto. Los cambiantes salían de las casas para ver lo que estaba pasando, los osos de al lado, los gatos salvajes del otro lado.

Sentían una batalla de dominación. Eric sentía su emoción curiosa, la tensión subyacente que podía explotar en una guerra bajo cualquier excusa.

Graham, sin embargo, tenía sus manos en alto.

—No es el momento ni lugar. Deja que tu compañera te lleve dentro. Averigüemos esta cosa humana primero, luego luchamos. ¿De acuerdo?

Eric se abalanzó sobre él. Cassidy, Jace y Iona trataron de retenerlo, pero Eric se los quitó de encima por la fuerza, incluso con ese tipo de dolor. Los apartó y cargó contra Graham.

Cada centímetro del lenguaje corporal de Graham le decía que no quería luchar en este momento, pero era una lástima. Graham estaba acabado.

Eric oyó un disparo ahogado y luego no pudo sentir su pierna. Se tambaleó cuando el resto de su cuerpo se entumeció, entonces una negrura le envolvió.

Miró por encima del hombro para ver a Diego Escobar mirándolo con severidad por encima del cañón de un rifle tranquilizante.

—Lo siento, Eric —dijo Diego.

El mundo se oscureció cuando Eric cayó al suelo.

—¿Sabes que le pasa? —La voz de Iona, entró en la oscuridad mucho tiempo después.

La hermosa voz oscura de Iona. Eric nadó hacia ella, su necesidad de ella apartaba el dolor.

—Bueno, yo no soy médico, muchacha. Me dijo que cree que tiene que ver con los collares, pero no puedo estar seguro. Podría diseccionarle y averiguarlo, pero eso sería un poco inconveniente para él, ¿no?

Eric conocía esa voz, se había reunido con el cambiante un par de veces, pero por el momento, el nombre no venía. Nadie de este Shiftertown. El hombre olía a felino, león probablemente. Era muy fuerte, un líder de clan por lo menos.

—Nada de disección —dijo Iona con voz dura.

—Estoy bromeando, muchacha. Lo siento.

—Él hace eso —llegó otra voz, nítida y clara como de una mujer humana—. Trata de ser gracioso en todo momento.

—Alivia la tensión —dijo la voz irlandesa.

Irlandés. Ahora lo recordó. El Shiftertown de Austin estaba dirigido por una familia de irlandeses. Su apellido todavía nadaba fuera de su memoria, pero recordaba a los hermanos, uno el líder Shiftertown, el otro su Guardián.

—Liam —graznó.

—Ah, todavía está con nosotros, ¿verdad? ¿Cómo te sientes, muchacho?

Eric trató de humedecer sus labios y no encontró humedad en la boca.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Me llamaste, ¿verdad? Dijiste que tenías una ceremonia que realizar, y oh, por cierto, que estabas teniendo unos problemillas con tu collar.

Eric entreabrió los ojos y miró a los muy azules del moreno Liam Morrissey. Liam tenía una sonrisa, como hacía a menudo, y sus ojos contenían humor. Pero detrás de ese buen humor había una mente aguda y una poderosa voluntad.

Eric parecía estar acostado en la cama de la habitación de Jace, la que había sido la habitación de Jace. Tenía las mantas echadas sobre él y la brillante luz del sol entraba por la ventana, lo que no ayudaba a su dolor de cabeza.

Una llamada telefónica que había hecho esta mañana, no, ayer por la mañana, volvió a él. Eric se pasó una mano débil por el pelo.

—Ahora recuerdo.

Todo su ser se relajó cuando Iona se subió a la cama con él y se sentó con las piernas cruzadas a su lado. Él le tomó la mano, y ella la sostuvo entre las suyas.

Liam tocó el collar de Eric.

—Parece intacto. ¿Intentaste quitarlo?

—¿Quitarlo? —preguntó Iona al mismo tiempo que Eric negaba con la cabeza—. ¿Los collares se quitan?

—Con cuidado, lentamente, dolorosamente, y, a veces, desastrosamente —dijo Liam—. Confía en mí en esto. Y esa información no va más allá de esta habitación.

—Ella es mi compañera —dijo Eric.

—Lo estoy viendo. Vas a confiar en ella con todas las cosas, ¿verdad?

—Ya he empezado. —Mostrarle la habitación segura era el primer paso—. Ella va a ser la compañera del líder. Tengo que hacerlo.

—Sí, ya sé lo que quieres decir.

La voz femenina nítida vino de nuevo.

—Las compañeras de los líderes son mejores para guardar secretos que cualquier cambiante que conozco.

—Iona —dijo Liam—. Esta es Kim. El amor de mi vida.

—Nos conocimos en la sala —dijo Iona.

Eric recordó conocer a la compañero de Liam la última vez que había ido a Austin, la mujer humana bajita con el pelo oscuro y actitud de no acepto tonterías. Kim había sido abogada defensora, y ahora dirigía una firma de abogados que se especializaba en ayudar a cambiantes.

—No, no he tratado de quitarme el collar —dijo Eric, la fuerza empezaba a volver—. He sido capaz de evitar que se activara cuando lucho, pero no mucho tiempo, y eso es todo.

—¿Y estos ataques vienen cuándo?

—Parecen venir por todas partes. Después de la lucha, sí, pero otras veces también. Ayer por la noche, en el porche con Graham. Él no estaba siendo agresivo, sólo el mismo imbécil de siempre.

—Pero él es una amenaza —dijo Lima—. Para ti, para Shiftertown, para Iona.

—Sí.

—¿Qué pasó antes de los otros ataques? ¿Tal vez no justo antes… digo dentro de las pocas horas antes?

—Cada vez que lucho —dijo Eric, recordando. Pero entonces, había tenido un enorme ataque después de ir a casa de Iona y verla bailando en la fiesta de despedida de soltera de su hermana. Había tomado a Iona en su sala de atrás y hecho muchas cosas agradables. Se lo contó a Liam, omitiendo los detalles gloriosos—. La noche después de que Graham me desafiara por Iona también —continuó—. Cuando estuve recordando los experimentos que hicieron conmigo, tuve un pequeño ataque, pero desapareció rápidamente.

—Hmm —dijo Liam. El hombre estaba sentado cómodamente en el sillón que Cassidy había traído a la habitación de Jace, reclinado con los pies sobre la cama como Pedro por su casa. Kim posada en el brazo del sillón—. Me parece que cada ataque se produjo después de un pico de adrenalina. La lucha lo activó, seguro, pero cuando Graham te Desafió, apuesto a que el pico fue uno grande. Y luego cuando pensaste en los experimentos, eso tuvo que estar lleno de malas imágenes.

Iona interrumpió.

—¿Qué pasa cuando vino a mi casa durante la fiesta? Sólo nos estábamos besando. —Se sonrojó.

La sonrisa de Eric fue lenta. Por el brillo en los ojos de Liam, el hombre había adivinado cuanto más habían estado haciendo.

—Has dicho que viste su baile con un stripper —dijo Lima—. Estoy pensando que provocaría la ira de un cambiante observando a su compañera.

—En eso tienes razón —dijo Eric—. No me gustó en absoluto.

—¿Stripper? —preguntó Kim con una voz brillante—. ¿Qué hizo? ¿Se lo quitó todo?

—La mayor parte —dijo Iona—. Vino vestido como un bombero. Hasta el tanga color rojo brillante.

—Mmm. ¿Tenía una manguera?

—Una muy larga —respondió Iona y ambas mujeres rieron.

—Dime que sacaste fotos —dijo Kim.

—Oh, sí.

Eric lo sintió de inmediato, la furia roja de su posesividad. Vio el mismo destello en los ojos de Liam.

—Señoras —dijo Liam—. Queréis ser secuestradas, ¿verdad?

—Sólo si nos traes pizza —dijo Iona.

—Y te vistes como bombero —añadió Kim. Envió a Iona una mirada astuta—. Con una gran manguera.

—Creo que nuestras compañeras no conocen su peligro —dijo Liam a Eric.

—Lo conocen —respondió Eric, sintiéndose más fuerte a cada minuto—. Pero no les importa.

Liam gruñó a Kim.

—Espera que llegue a casa, amor.

—Promesas, promesas. —Kim sonrió.

—Adrenalina —dijo Eric en voz alta. Se sentó, las sábanas se arremolinaron alrededor de su cintura desnuda. Parecía estar desnudo bajo las sábanas, y sinceramente esperaba que Iona le hubiera desnudado, no Diego—. Se supone que la adrenalina debe activar el collar. ¿Tal vez está provocando el dolor directamente, sin pasar por el collar?

—Posiblemente —dijo Liam—. Cuando evito el collar, tengo que pagar por ello bastante más tarde, pero tú has estado sufriendo los desencadenantes sin haber activado el collar.

—¿Lo que me deja dónde?

—No lo sé. —Liam frunció el ceño—. Voy a tener que reflexionar.

Fuera de la habitación se produjo un fuerte grito, la voz de un niño. Un cachorro. Kim se bajó rápidamente del brazo del sillón.

—Será mejor que vaya con Katy antes de que tome el control de tu casa o de todo Shiftertown.

—¿Katy? —preguntó Iona.

Liam contestó.

—Katriona Sinead Niamh Morrissey. Nuestro cachorro primogénito.

—Él está muy orgulloso —dijo Kim—. Como si lo hubiera hecho él todo. —Se inclinó y le dio un beso cariñoso en la frente, luego fue hacia la puerta—. Ven a conocerla, Iona.

Iona se levantó y siguió a Kim con una sola mirada hacia atrás para Eric. La puerta se cerró, y Eric miró a su alrededor en busca de algo de ropa.

—Las mujeres, como los bebés —dijo Liam.

—¿Y tú no? Bien —Eric se inclinó a la silla al otro lado de la cama y enganchó sus vaqueros—. ¿Por qué no has traído tu cachorro contigo? Podría haberme alegrado. Los cachorros son algo bueno.

—¿Traer mi única hija a una habitación con un cambiante enloquecido, quizá salvaje? No, gracias.

—Salvaje. —Eric hizo una pausa—. ¿Crees que eso es lo que pasa?

—No lo sé, amigo. Sinceramente espero que no. Sé por experiencia que no es una cosa agradable. Gracias a la Diosa mi compañera se pegó a mí cuando me sucedió, o no estaría aquí hablando contigo ahora.

—Sé cómo te sientes —dijo Eric, y salió de la cama para vestirse.

*Imagen*

—¿Lo has reducido a tres? —preguntó Eric a Xavier varias horas después.

Xavier Escobar tecleó el ordenador portátil que tenía sobre sus piernas cruzadas y asintió.

—Sí. Tres Ross McRaes de aparentemente la edad correcta en el norte de Nevada, o el oeste de California, oeste de Oregon, o áreas del sur de Idaho en el momento en cuestión. Dos de ellos definitivamente humanos, porque he encontrado fotos de ellos, y han envejecido como los humanos. El tercero, no lo sé, porque no lo he encontrado. Es el del oeste de California, residente catalogado como Grass Valley. Los vecinos de aquel entonces dicen que era un solitario, iba y venía, y no lo han visto en treinta años más o menos.

—Hmm —dijo Eric—. Creo que tenemos un cambiante.

Capítulo 24

—Podría ser —Xavier estuvo de acuerdo.

—Eres bueno, Xav. ¿Neal?

Neal Ingram era un hombre grande, un lupino y Guardián del Shiftertown. A menudo el Guardián del Shiftertown provenía de la familia del líder, pero el Guardián más estrechamente relacionado con Eric había muerto hacía años. Y, para mantener la paz, había solicitado que Neal, el Guardián de su clan, fuera Guardián para todo Shiftertown.

Los Guardianes eran otra cosa que los humanos casi habían jodido. Cada clan tenía el suyo, el macho cambiante cuya espada hecha por los faes enviaría las almas de los cambiantes muertos al más allá, pero los seres humanos insistían en que sólo hubiera uno en cada Shiftertown.

Simplemente no querían demasiados tipos con grandes espadas corriendo por ahí, suponía Eric. Así que los Guardianes de cada clan tenían que ocultar sus espadas y someterse al Guardián de Shiftertown. Eric nombró a Neal, el siguiente Guardián más alto en el orden dominante, en lugar de elegir al de su propio clan, les dijo a los otros clanes que no iba a insistir en que su clan lo dominara todo. Ahora el clan de Eric no tenía Guardián, usaban a Neal.

Eric tenía un motivo ulterior que imaginaba que sus cambiantes entendían. Cuando un Guardián moría, la tradición dictaba que todos los miembros elegibles de edad del clan se reunieron para una elección. La Diosa misma escogía al siguiente Guardián, según decía la leyenda.

Jace había estado a punto de la edad adecuada para ser elegido, y Eric no tenía ningún deseo en absoluto de que se convirtiera en Guardián. Los Guardianes vivían vidas solitarias. Las hembras los evitaban, y aunque el resto de cambiantes les respetaban, solían estar incómodos a su alrededor. Los Guardianes trataban con la muerte. Todo el mundo sabía que la última persona que verían en la vida era a su Guardián llegando con su espada a enviar sus cuerpos al polvo.

Neal estaba sin emparejar, bastante joven para un cambiante de unos cien años, un lobo gris y del tipo silencioso. Vivía con su hermano y varios sobrinos, pero no salía mucho ni hablaba mucho.

Sin embargo, el hombre era un genio en ordenadores. La mayoría de los Guardianes lo eran.

—Comprobaré la red de Guardianes —dijo Neal con su voz profunda—. Si tomó el collar, lo encontraré.

—Y entonces tendré una charla con él —dijo Eric.

—Tienes una ceremonia —dijo Neal a su manera tranquila.

—Después. Vendrás conmigo.

Neal inclinó la cabeza.

Xavier, que había visto el intercambio con curiosidad no disimulada, tecleó un poco más en su teclado.

—Sobre el otro nombre que querías que mirara. Podría haberle encontrado también. ¿El Dr. Peter Murdock?

La mirada de Neal saltó a Eric.

—¿Él? ¿Por qué?

—Tengo preguntas que él podría ser capaz de responder —dijo Eric con calma, aunque su pulso se aceleró ante la idea de enfrentarse al hombre de nuevo. Mantuvo esos pensamientos a raya, sin querer desencadenar otro ataque. Hoy no.

—¿Quién es? —preguntó Xavier.

—Un hijo de puta que pinchaba con agujas y sondas a los cambiantes —dijo Neal. Él también había sido víctima de los experimentos, los seres humanos se preguntaban qué tenía un Guardián dentro de él que le hacía un Guardián.

Murdock había formado parte del equipo de científicos que estudiaron a los cambiantes, pero había parecido un poco más avergonzado que los otros por estar torturando especímenes vivos. No es que se detuviera, o protestara, ni nada. Y los había llamado especímenes.

—Suena como un buen tipo —dijo Xavier—. Y con éxito. Profesor titular de la UCLA, pero ahora retirado a la vieja Vegas.

—Después de la ceremonia —dijo Eric, mirando a Neal de nuevo—. Mucho tiempo después.

No quería que los malos recuerdos destruyeran este momento con Iona, no importaba lo mucho que necesitara llegar a la verdad.

Eric se veía mucho mejor cuando se paró al lado de Iona en la ceremonia de emparejamiento esa tarde, el emparejamiento bajo el pleno sol.

Iona llevaba una guirnalda de flores, tejida por Cassidy y su amiga, una felina llamada Lindsay. Las dos mujeres la habían ayudado a escoger la ropa que decían era muy cambiante, una falda marrón suelta y un top blanco sin mangas con cuello alto. El cabello de Iona colgaba suelto, y ese día había calentado lo suficiente para llevar las piernas desnudas y sandalias. En invierno el suelo del desierto a veces se tomaba su tiempo.

Eric estaba vestido, para Eric, con una camisa, vaqueros negros y botas negras con punta cuadrada. Su pelo corto todavía estaba húmedo por la ducha.

Sonrió a Iona junto a él, una mirada ardiente en sus ojos verdes. Pero ella sentía la tensión en él, no importaba lo indiferente que tratara de parecer. Estaba al borde, dispuesto a acabar con esto.

La madre de Iona había llegado para la ceremonia, aunque Nicole todavía estaba en Hawaii en su luna de miel. Había hablado con ella antes por teléfono, para explicarle que estaba a punto de emparejarse oficialmente, en términos cambiantes, con un cambiante.

Nicole se había sorprendido, entonces por suerte, sonó aliviada. Dijo que siempre había sabido que Iona tendría dificultades en una relación con un humano, pero no había estado segura de que encontrar a un cambiante fuera una buena solución tampoco. Pero como sonaba feliz, ella sería feliz. Cuando conociera a Eric, sin embargo, se aseguraría de que fuera lo suficientemente bueno para su hermana mayor.

Ambas habían llorado. Nicole sentía no poder estar allí para el día. Pero habría una ceremonia de la luna llena, había dicho Iona y Nicole podría estar de regreso a tiempo para ella.

Penny estaba un poco detrás de Iona como Cassidy le había instruido. Su madre estaba un poco nerviosa por estar entre todas estos cambiantes, todavía insegura de perder a Iona con uno de ellos. Pero, como Nicole, parecía aliviada de no tener que preocuparse más porque Iona encontrara un compañero para toda la vida. Y, como Nicole, se aseguraría de que Eric la hiciera feliz.

Jace estaba detrás de su padre, Cassidy y Diego al otro lado de Jace. Xavier había llegado, y estaba con Lindsay, hablando y riendo con ella. La madre de Diego estaba junto a Diego, hablando como una loca con Cassidy.

Los otros cambiantes comenzaron a formar círculos alrededor del grupo en el medio, un anillo interior de amigos cercanos, un anillo exterior de todos los demás, incluyendo Graham y sus cambiantes lupinos. Cada círculo se movió en una danza majestuosa en direcciones opuestas, los cambiantes se sostuvieron de las manos mientras se movían alrededor del anillo. Todo el asunto era informal, con todo el mundo sonriendo, riendo, hablando, gritándose el uno al otro.

Se hizo el silencio cuando Liam entró en el centro del círculo doble, Kim a su lado llevando a la pequeña Katriona.

Liam, sonriendo, con los ojos azules irlandeses cálidos, puso una mano sobre el hombro de Eric y otra sobre el de Iona.

—Se trata de una sencilla ceremonia, Iona —dijo Liam—. Hago una llamada para la bendición de Dios y se acaba. —Se apoyó sobre los dos—. Que seáis felices. Es algo bueno, otro emparejamiento.

Eric se acercó a Iona cuando Liam dio un paso atrás, el calor del cuerpo de Eric la tocaba. Liam tomó ambas manos, las levantó y las estrechó juntas. La mano de Eric era cálida, fuerte e Iona juró que una chispa saltó entre sus dedos y los suyos.

Liam declaró en voz alta:

—Las bendiciones de Dios sean sobre Eric y Iona. A pleno sol, el Dios Padre, ¡los declaro emparejados!

Los círculos de cambiantes gritaron, luego todo el mundo se volvió loco. La música surgió de una de las casas, viejo rock and roll. El baile comenzó de inmediato, pero primero, Iona se sintió inmersa en un abrazo de Jace, quien la levantó del suelo.

—Gracias, Iona —dijo—. Gracias. Él te necesita… mucho.

—No la aplastes —le gritó Eric, pero luego él mismo fue atraído a un abrazo de Cassidy, Diego y uno aplastante de Nell.

Los fuertes brazos de Cassidy rodearon a Iona, su cachorro dentro de ella presionó el abdomen de Iona.

—Estoy tan feliz de que ahora seas mi hermana.

Los ojos de Iona estaban húmedos cuando Cassidy la soltó y también los de Cassidy. Cassidy de inmediato se dirigió a Penny y la abrazó también.

—Madre de mi hermana, eres un miembro honorario de nuestro clan ahora.

Penny parecía un poco desconcertada, pero devolvió el abrazo. Cuando Penny se acercó a Iona, se vino abajo.

—Estoy tan feliz por ti, cariño. Estaba preocupada, pero veo la forma en que te mira. Y cómo le miras tú. Conozco ese sentimiento.

—Gracias mamá.

—Sé feliz, querida. Y no te preocupes por el negocio. Puedo manejarlo. Me ocupé todo el tiempo cuando te estaba criando, recuerdas.

—Todavía iré a trabajar, mamá. No te he abandonado.

—Ya veremos —dijo Penny, con lágrimas en los ojos.

Iona fue robada entonces, por los abrazos de Diego, Xavier y Juanita, su madre, entonces fue inmediatamente reclamada por Shane y Brody, quienes le dieron, bien, abrazos de oso.

—Soltadla —dijo Nell, acercándose—. Mi casa está siempre aquí para ti, cariño. Echaré a patadas a estos dos patanes, y podremos hablar de cualquier cosa que te preocupe.

—Gracias, Nell. Todo el mundo está siendo tan amable conmigo.

—¿Con la compañera del alfa? —Los ojos de Nell se agrandaron—. Puedes apostarlo. Tienes la plena confianza del cambiante dominante y todos van a querer acercarse a ti. Acepta un consejo, muestra que eres neutral con todo el mundo y favorece solamente a tu familia. Confía en mí en esto. Pero la oferta de refugio está ahí si la quieres.

—Gracias —dijo Iona sinceramente. Tenía la sensación de que estaría pidiendo muchos consejos tanto a Cassidy como a Nell.

—Oye. —Graham se detuvo junto a Iona, sus tatuajes nítidos a la brillante luz del sol. Abrió los brazos—. Pongo en duda tu gusto, pero las bendiciones de Dios y la Diosa vayan contigo, Iona.

Iona dejó que la abrazara, consciente de que Eric estaba respirando en el cuello de Graham desde el otro lado.

En lugar de darle a Iona un abrazo superficial y soltarla, Graham la envolvió en un fuerte abrazo que la levantó del suelo.

—Y no te estoy adulando porque seas la compañera del jefe —dijo Graham mientras la abrazaba—. Tienes pelotas, Iona. Es bueno para Eric que las tengas.

Graham finalmente la dejó en el suelo y Eric se abrió paso entre ellos con un gruñido en su garganta.

Iona agarró la mano de Eric para alejarlo. Eric fue con ella, pero sólo después de que él y Graham intercambiaran unas largas miradas prometiendo violencia.

Iona y Eric fueron atraídos a los círculos de cambiantes bailando, se encontraron en medio de risas, gritos, gruñidos y aullidos de hombres y mujeres de tres especies cambiantes, tanto en forma humana como cambiante. Osos, lobos y gatos salvajes la rodeaban, pero Iona estaba con Eric, su mano sobre la de ella como una correa de seguridad y no tenía miedo.

Se dejó arrastrar por la celebración, muy consciente del duro cuerpo de Eric a su lado, y de su creciente frenesí de apareamiento.

Misty encontró a Graham sentado solo sobre una de las mesas de picnic en medio de Shiftertown, un poco lejos del alboroto que llenaba el lugar.

Había llegado para encontrar las calles más allá de las puertas desiertas pero escuchó el alboroto detrás de las casas. Había aparcado la gran camioneta negra en una tranquila calle lateral, luego caminó el resto del camino para ver lo que estaba pasando.

Se había encontrado lo que parecía un país libre para bacanales, animales salvajes retorciéndose unos alrededor de otros y con humanos altos, algunos de los humanos estaban vestidos, otros desnudos, hombres y mujeres por igual. La música sonaba arriba y abajo de los patios. Misty se dio cuenta, después de los primeros momentos de asombro que estaban bailando.

Graham había sido fácil de detectar sentado a una mesa, observando a todo el mundo como un dios, con una botella de cerveza en las manos. Aunque los demás cambiantes casi la ignoraron, Graham vio a Misty acercándose, ella sintió su mirada mientras atravesaba la fiesta.

Misty saltó y se sentó junto a él, por primera vez nerviosa al estar a su lado. Muy mal, porque a ella le gustaba. Graham era un tipo grande y duro con el atractivo de chico malo, pero cuando miró a su fuerte cara y ojos grises invernales, vio a un hombre que tenía que tomar decisiones difíciles y escondía sus emociones detrás de las palabras duras.

Misty había aprendido que había dos tipos de líderes, los matones que se imponían menospreciando a los demás y los que eran hombres buenos al mando. Los primeros eran débiles, los segundos fuertes. Graham, lo sentía, era del segundo tipo. Sus instintos sobre esto eran buenos, afinados por crecer en barrios en los que notar la diferencia era sobrevivir.

Graham McNeil tenía poder. Su gran cuerpo lo exudaba, sus enormes músculos eran sólidos, ninguna carne flácida en este hombre.

—Eh —dijo cuando él no le dijo nada—. ¿Estoy interrumpiendo una fiesta?

—Una bendición de compañeros.

La observó tranquilamente, sin apartar la mirada.

—¿Bendición de compañeros? ¿Qué es eso?

—Una unión de un hombre y una mujer cambiantes —dijo Graham—. Como el matrimonio humano, sólo que mejor. El hombre en este caso es el felino gilipollas que me golpeó la otra noche.

—¿Y vienes a su boda?

Graham hizo un gesto indiferente con su botella de cerveza.

—Es algo cambiante. Luchamos, nos comprometemos a odiarnos, pasamos a lo siguiente. Todo el mundo tiene un lugar, todo el mundo sabe lo que es.

—Eso es bueno. Supongo. Mejor que tener que luchar para salir por tu puerta cada mañana.

Su mirada fija en ella se endureció aún más.

—Estás hablando de la experiencia.

—Crecí en un barrio malo en Los Ángeles. Esto es mejor. Las Vegas es la ciudad del pecado para algunos, pero para mí, era un nuevo comienzo.

Graham escuchó, toda su conciencia de ella. Cuando ella se calló otra vez, dijo:

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿En Shiftertown? ¿Hoy?

Ella se encogió de hombros, haciendo su mejor esfuerzo para ser informal.

—Estuve hablando de hacerme un tatuaje. Recuerdas, sugeriste que viniera a Shiftertown y te buscara cuando me decidiera. Me llevarías al mejor artista, dijiste. Me gustaría tu opinión sobre el diseño también.

Graham finalmente apartó la mirada de ella. Miró a la pareja en el centro de la multitud, un hombre alto que sabía cómo mover su cuerpo en el baile y una mujer morena con una guirnalda de flores en la cabeza. Margaritas gerberas rojas y rosas blancas, tejidas con una cinta roja. Buena elección.

Cuando Graham habló de nuevo, sus palabras fueron claras.

—Lo que pasa con los cambiantes, cariño, es que somos muy buenos en saber cuando las personas mienten. —Su mirada volvió a ella de nuevo, clavándola—. Y tú, cariñito, apestas a mentiras.

Capítulo 25

El miedo lamió la espalda de Misty, el terror primigenio que sentían los animales pequeños cuando un enorme lobo los tenía en su punto de mira.

Él no puede hacerte daño, se dijo. Los cambiantes usan collares para mantenerlos bajo control. Claro. Graham parecía que el collar le controlaba totalmente. Y le había dicho que había estado en una pelea con esa cosa en él.

—Tienes razón —dijo Misty, la garganta seca—. Apesto a mentiras. Un tipo llamado Kellerman me está chantajeando para espiarte. ¿Has oído hablar de él?

—Sabes que sí.

—En realidad, yo no sé nada en absoluto. Nunca lo había visto antes, o a cualquier cambiante antes de conocerte. Él cree que estás tramando algo y necesitas ser vigilado.

—Tiene razón en eso. —Graham le clavó los ojos grises sin pestañear—. No debería confiar en mí. Está haciendo algo solapado, y yo voy a averiguar qué es y detenerlo.

—No quiero estar en el medio de esto.

—Ya estás en medio de todo, cariño. Es lo que ocurre cuando los humanos hablan con cambiantes.

Graham tomó una de sus manos entre las suyas. Sus manos eran gigantescas, tragó las suyas, pero su toque era increíblemente suave.

—¿Cómo te convenció para venir aquí? —preguntó Graham—. Por la mirada en tu cara, no decidiste que era maravilloso, sabio y merecía tu obediencia.

—De ninguna jodida manera. Mi hermano está en la cárcel y tramitando la libertad condicional. Kellerman dijo que bloquearía las posibilidades de Paul si no le ayudaba.

—Imbécil. ¿Por qué está tu hermano en la cárcel?

A Misty no le gustaba hablar de ello, pero bajo la mirada de Graham, su lengua se aflojó, y las palabras salieron.

—Cuando Paul tenía dieciocho años, él y sus amigos robaron un coche. Para divertirse, eso es todo. Estaban borrachos y salieron a divertirse. Tuvieron un accidente, y la gente del otro coche murió. Paul fue juzgado por hurto y homicidio y le condenaron a veinte años.

—¿Eso es mucho para un humano?

—Más de lo que la situación requería. Paul no conducía. Estaba en el asiento trasero y tampoco robó el coche. Sus amigos lo hicieron. El chico que conducía murió también, y el fiscal persiguió con dureza a Paul y al amigo que sobrevivió. La gente en el otro coche era rica y prominente, y su familia tenía mucha influencia. El juez decidió dar un ejemplo con Paul. Un error estúpido, y Paul paga con veinte años de su vida. Pero está tramitando la libertad condicional y tal vez la libertad anticipada. Kellerman dice que tiene influencia, y que si no le ayudo, se asegurará de que Paul se quede allí hasta cumplir toda la sentencia. Así que aquí estoy. No puedo poner en peligro la oportunidad de mi hermano de alejarse de las bandas que le golpean todos los días. Tiene que volver a casa.

Graham escuchó sin moverse. Sin cambiar de expresión, ni asentir. Era como hablar con una estatua, a excepción de sus ojos vigilantes.

Cuando Misty terminó, Graham dijo:

—No te preocupes por Kellerman. Cuando Eric y yo terminemos con él, no será capaz de influir ni en un semáforo Pero aquí está lo que harás: corres de vuelta a Kellerman y le cuentas algo sucio sobre mí. Inventaremos algo. Luego me dices a mí todo lo que puedas sobre Kellerman.

—¿Ser un agente doble, quieres decir? —Eso sonaba peligroso, pero preferible a Kellerman controlándola.

—Por supuesto. —Graham pasó el pulgar por la parte interior de su muñeca, un cosquilleo de calor en su piel—. Y te ayudaré a elegir un tatuaje.

—Siento mucho esto —dijo Misty—. Cuando te vi en el bar, esto no es lo que quería que sucediera. Sólo quería hablar contigo.

El calloso pulgar de Graham se movió a través de la muñeca de nuevo.

—¿Por qué lo hiciste?

—Parecías interesante. Y dolorido. Y solo.

Graham la miró, y Misty trató de leer nuevamente lo que había en su rostro. Un hombre poderoso podría tomar lo que acababa de decir como un insulto.

Graham ahuecó la mejilla de Misty, volvió su rostro hacia él y la besó.

Fue un beso fuerte y lento, que prometía una multitud de placer. Sus labios eran firmes, abrió los suyos sin preocupación. Saboreó débilmente la cerveza que él había bebido y más de sí mismo, de la picadura de la masculinidad que Misty no lo había experimentado en mucho, mucho tiempo.

Cuando la soltó, Misty luchaba por respirar.

—¿Y eso por qué?

—Pareces interesante —dijo, su cara seria—. Y dolorida. Y sola.

—Lo estoy. Los dos últimos.

—Entonces siéntate aquí conmigo un rato —dijo Graham.

No debería. Tenía que volver a la tienda y ayudar a sus empleados a rellenar pedidos, hablar con la fiesta de la boda para el sábado, asegurarse que estaban equipados con ramos nupciales de emergencia, esto era Las Vegas, después de todo.

—Sí, está bien —dijo ella.

Misty miró a través de los patios a donde la mujer bailaba, girando con otro cambiante, mientras el hombre reía. Sí, estaba rodeada de animales enloquecidos y gente desnuda, pero no desmerecían de cómo se miraban el hombre y la mujer. Ese era el aspecto de la felicidad.

El cuerpo de Graham era cálido a su lado, su mano fuerte sobre la de ella. Misty no estaba segura de a dónde iría esto, pero por ahora, los disfrutaría. Había aprendido a aferrarse a la felicidad donde la encontrara. La felicidad se disolvía demasiado pronto.

*Imagen*

—Pensé que la ceremonia de apareamiento haría desaparecer mi frenesí de apareamiento —dijo Iona mientras la música desaceleraba—. Pero todavía tengo hambre.

Eric la envolvió con sus brazos y se balanceó en su calor.

—La ceremonia de emparejamiento lo aumenta, amor. Sólo hay una manera de conquistar al frenesí.

Él leyó el calor en sus ojos.

—Lástima que toda esta gente esté aquí.

—Están muy ocupados. —Eric cogió a Iona en brazos, la falda suelta se agitó.

—Eric, espera…

Iona se calló cuando los cambiantes comenzaron a aplaudir. Sabían exactamente a donde la estaba llevando y lo que harían cuando llegaran allí.

La alegría creció mientras Eric la sacaba del círculo y volvían a la casa. Los cambiantes rompieron en risas, aplausos, música más fuerte y gritos más estridentes cuando Eric y Iona desaparecieron en el interior.

La llevó al dormitorio de Jace, la acostó en la cama y cerró las persianas contra la luminosa tarde y la multitud de fuera.

—Apenas puedo controlarme, amor —dijo, arrancándose las botas.

Iona se tumbó, esperándole dulcemente, su belleza morena, la ropa alborotada y el pelo despeinado. La guirnalda de margaritas y rosas se había caído sobre un ojo azul.

Eric manoteó los botones de su camisa, sus dedos temblando. Al diablo con eso. Se la arrancó, los botones rebotaron por el suelo, mientras Iona se reía de él. Se quitó la camisa y la camiseta de debajo y luego salió de sus vaqueros.

Le gustaba cómo la mirada de Iona vagaba por él mientras se quitaba la ropa interior, sus ojos fueron directos a su polla erecta, oscura y dura. Sus ojos cambiaron a los del cambiante cuando se puso de rodillas, estirándose a través de la cama.

Oh sí. Las manos calientes de Iona se cerraron alrededor de su polla, tirando de él. Eric le quitó suavemente la guirnalda de la cabeza y la arrojó a la mesita de noche, luego pasó la mano por el sedoso pelo negro. Abrió su camisa, exponiéndola.

Llevaba un sujetador debajo, una cosita blanca de encaje. Eric soltó el gancho e Iona dejó escapar un suspiro de alivio.

—No me gusta usar sujetadores —dijo—. Me irritan. Antes nunca me había pasado.

Iona tuvo que liberar la polla de Eric para que pudiera quitarle el encaje de sus cálidos pechos. No le importaba, porque así el pudo sostenerle el peso de sus pechos en las manos. Su piel era tan suave, como el más fino satén.

—Tu pantera no quiere estar encadenada —dijo.

—Supongo que en la naturaleza, siempre fuiste desnudo.

—De ninguna jodida manera. Los inviernos escoceses eran fríos.

—Los inviernos son cálidos —señaló ella.

—No significa que no podíamos abrazarnos.

Eric le desabrochó el botón de la falda mientras la empujó hacia atrás sobre el colchón. Le quitó la falda, luego las bragas, y entonces estaba desnuda para él.

Quería hacer una pausa para mirarla, admirar la hermosa desnudez de Iona contra las sábanas, sus pechos llenos, el vientre plano, los rizos entre sus muslos. Quería mirar esos ojos azules entrecerrados, su sonrisa sensual, el pelo negro extendido por la almohada.

Pero su necesidad lo llamó. La deseaba, necesitaba llenar su boca con su sabor. Enganchó sus rodillas sobre sus brazos, le abrió las piernas y bajó para beber de ella.

Iona gimió con placer mientras él lamía y bebió la miel entre sus muslos. El olor, el calor y el sabor femenino agitaron el frenesí más alto y Eric permitió que la locura viniera.

Se llenó con su bondad, excitó su apretada baya hasta que estuvo retorciéndose y levantando las caderas de la cama. Lamió un poco más, mojando la piel sensible con la lengua, a continuación, Eric se levantó y se deslizó sobre ella y la penetró de un solo golpe.

La locura giró en su interior mientras empujaba una vez, dos veces, y otra vez y otra vez. El cuerpo caliente de Iona lo apretó, mojado y tenso, la sensación jodidamente erótica.

Esta vez, al menos, estaba amándola en una cama suave, no en la parte trasera de un sofá, el suelo, o una alfombra de agujas de pino. El leopardo en él recordaba la satisfacción de estar con su pantera en el frío de los bosques. Ese recuerdo nublado le excitó y empujó esa excitación en ella.

—Eric.

Ese gemido le volvió loco. Aumentó su velocidad, sujetándola, amando cómo sus piernas se entrelazaban con las suyas y le instaron.

Siempre, mi Iona. Para siempre.

Escuchó gruñidos que provenían de su garganta y los gritos de contestación de Iona. Vio a la bestia salvaje en sus ojos y sintió la suya en sí mismo. Los collares no podían domesticarle y nunca la domesticarían a ella. Se volverían locos juntos.

Iona le clavó las garras en la espalda, rasgando su piel. Le gruñó y ella le devolvió el gruñido. Iona estaba perdiendo el control, y ahora mismo, a Eric no le importaba.

Estar dentro de ella borraba cada preocupación que tenía, cada espacio vacío, cada miedo, cada duda. Sólo estaba Iona, esta habitación, y el calor entre ellos. La amaría hasta que no pudieran moverse, y luego dormirían, luego harían el amor otra vez.

El sol de la tarde había llegado a su punto más alto cuando Eric llegó al clímax, derramando su semilla en ella mientras Iona le mordía y lamía el hombro. Su espalda sería un desastre, pero ¿y qué? Los cambiantes sanaban rápidamente.

Eric se dio la vuelta, tirando de Iona encima de él, y se durmió un rato. Despertaron cuando el sol empezó a hundirse, Iona sonrió a Eric antes de retorcerse sobre su polla.

Él la sostuvo allí mientras le montaba, el sexo menos frenético esta vez. Iona entrecerró los ojos, su sonrisa jodidamente sexy. El sudor se deslizaba entre ellos y los pechos redondos se movían dulcemente contra sus manos.

Iona se acostó sobre él cuando terminaron y se durmieron con él todavía dentro de ella.

Cuando despertaron de nuevo, estaba totalmente oscuro. La fiesta del exterior todavía estaba en su apogeo, los cambiantes amaban una buena fiesta.

Eric y Iona se vistieron y se arrastraron a la cocina, donde allanaron el frigorífico y llevaron comida al dormitorio para satisfacer su hambre.

Restaurada la energía, el frenesí regresó. Eric apartó los platos y cajas de la cama, puso a Iona boca abajo y tiró de sus caderas hacia él. Al leopardo en él le gustaba esto, la manera natural, y la penetró desde atrás. Eric el humano sólo sentía a Iona alrededor de él, escuchó sus gritos de alegría, la sentía moverse sobre él mientras se retorcía en la cama.

Terminaron con Iona sobre el colchón, Eric en su espalda, cubriéndola con todo su cuerpo.

Se amaron así hasta que se durmieron de nuevo. Cuando despertaron la próxima vez, Eric rodó con ella, y comenzó a amarla una vez más.

El frenesí de apareamiento, dijo una voz fría en el fondo de su cerebro. La manera natural de garantizar la continuidad de la especie.

Cállate, respondió Eric, luego no oyó nada más que los gritos de Iona y los suyos, mientras el sexo seguía toda la noche.

Con la primera luz de la mañana, Iona abrió los ojos para encontrar a Eric boca abajo a su lado. Estaba tumbado sobre las mantas, su rostro relajado en el sueño.

Eric era un hombre hermoso. Piel de bronce líquido cubría un cuerpo de músculos esculpidos, su cintura se estrechaba a un apretado trasero desnudo. El tatuaje que cubría su hombro y se arrastraba por el brazo invitaba a su lengua, los arañazos en la espalda testimonio del frenesí de la noche anterior.

Se movió para estirarse y ahogó un gemido. Cada músculo estaba dolorido, su boca en carne viva por los besos salvajes de Eric.

La vida con un cambiante. Agotadora.

Y, sin embargo, algo dentro de Iona se había relajado, una tensión se había disuelto. Había pasado su vida hasta este momento sabiendo que era diferente y nunca encajaría, sin importar lo que hiciera. Había aprendido a fingir, a actuar lo suficientemente humana para ir a la escuela y la universidad, lo suficiente para no preocupar a su madre y hermana.

Entonces Eric había entrado en su vida. Le había dicho sin rodeos que ella estaba negando su lado cambiante y había estado en lo cierto.

Este hombre quería que explorara esa parte prohibida de ella, todo. Al principio, había estado aterrorizada, pero sabía que era perfectamente seguro aprender sobre su parte cambiante, porque Eric estaba con ella para guiarla y protegerla.

Podía hacer cualquier cosa cambiante que quisiera, mientras Eric miraba, listo para atraparla si empezaba a caer.

Pasó la mano por la espalda de Eric hasta sus nalgas firmes, su piel suave. Si aprender a ser cambiante implicaba tocar su cuerpo desnudo, tendría que vivir con eso.

Se acurrucó un poco más a él cuando siguió durmiendo. Sus dedos rozaron su bonito culo y la espalda con su tatuaje, trazando suavemente las líneas. Dejó que sus ojos se cerraran, lo más cercana a la alegría como alguna vez había estado en su vida.

Se despertó sobresaltada cuando alguien golpeó a la puerta del dormitorio. El sol estaba alto ahora, horas después de haber desaparecido. Eric ya estaba levantado.

—¿Qué? —gritó irritado.

—Papá, es Cass. —La voz de Jace era agitada y sin aliento—. El cachorro viene y Cass quiere a Iona.

Capítulo 26

Viene el cachorro.

Iona se vistió en tiempo récord, Eric justo detrás de ella. Iona salió para encontrar a Cass en la cocina, en pantalones de chándal y camiseta, aferrada a la barra de desayuno mientras se inclinaba sobre ella, respirando con jadeos lentos.

Diego no estaba allí, ya había salido hacia su oficina, dijo Jace, pero ya volvía.

—Iona —jadeó Cassidy.

—Estoy aquí. —Iona puso las manos en los hombros de Cassidy y casi se apartó. La piel de Cassidy ardía a través de la camiseta—. ¿Estás bien?

—¿A excepción de estar a punto de dejar caer un cachorro en la cocina? Bien.

—Estás caliente.

—Se supone que debo estarlo. —Levantó la mirada, con los ojos llenos de miedo y excitación—. Di que vendrás, Iona. Necesito a alguien conmigo, además de un puñado de hombres.

—Oigo la gratitud —dijo Jace.

Eric ya estaba fuera de la casa, poniendo en marcha la camioneta de Iona.

—Hora de irse —dijo Jace—. Diego tendrá que encontrarse contigo en la clínica.

—Probablemente sea una buena idea —dijo Cassidy, su voz casi un susurro—. ¿Iona?

Iona pensó en cómo Nicole había parecido alegre y nerviosa cuando confirmó que Iona había tenido razón sobre su embarazo. El olor de Cassidy transmitía el mismo tipo de feliz preocupación, y que este cachorro estaba en camino.

Iona besó la mejilla ardiente de Cassidy.

—Por supuesto que voy. Te tengo.

Cassidy parecía aliviada de que Iona saliera con ella, aunque Iona estaba insegura de lo efectiva que podría ser su ayuda. Había sido muy joven cuando Nicole nació, y estaba segura de que no era ninguna experta en niños, mucho menos en cachorros cambiantes.

Pero podría ser una cara amable y una mano que agarrar. Iona se deslizó en medio de la cabina de la camioneta junto a Eric, y Jace ayudó a Cassidy a subir al asiento. Jace saltó con gracia a la cama de la camioneta detrás de ellos y Eric aceleró por la calle.

—¿A dónde vamos? —preguntó Iona.

—Clínica —dijo Eric, mientras se disparaban por la carretera. Los otros cambiantes parecieron entender lo que pasaba, porque salieron de las casas, saludando y mirando emocionados. Eric les devolvió el saludo mientras atravesaban Shiftertown y cruzaban las puertas.

—¿Una clínica? —dijo Iona.

—Una que ayuda a los cambiantes —dijo Eric—. No es de alta tecnología, pero es mejor que nada. Tendremos médicos y enfermeras por si algo sale mal.

—Odio los médicos —murmuró Cassidy.

—Yo también —dijo Eric—, pero pueden ayudar si los necesitamos, y tienen antibióticos y cosas.

—Y epidural —dijo Iona.

—No me duele mucho —dijo Cassidy—. Salvo que quiero cambiar, mucho.

—No lo hagas —dijo Eric—. Tu cachorro va a salir humano, así que permanece humana.

—¿Por qué su cachorro saldrá humano? —preguntó Iona.

Cassidy contestó, sus palabras entrecortadas.

—Los cambiantes puros nacen como animal y aprenden a cambiar después. Los cambiantes mitad humanos nacen humanos. Las especies mixtas salen de cualquier especie que tenga el gen dominante.

—¿Cómo serán mis cachorros? —preguntó Iona—. Él o ella tendrá tres cuartas partes cambiante.

—No tengo ni idea —dijo Eric—. Pero supongo que lo averiguaremos. —Sonaba petulante.

—No tendrás que esperar mucho —dijo Cassidy con una sonrisa—, por el modo que ibais anoche.

El rostro de Iona estaba caliente.

—Es demasiado pronto para decirlo, ¿no es así?

Cassidy la miró con el mismo conocimiento en sus ojos que Iona sabía que ella había tenido cuando había sentido al bebé de Nicole.

—No. El año que viene vamos a tener dos cachorros en la casa.

Iona se dio cuenta que tenía razón. Demasiadas distracciones, y tal vez un poco de negación, le habían impedido reconocer lo que su pantera sabía que era verdad.

—Mierda —susurró Iona.

Eric se rió.

—¡Sí! —gritó. Pisó el acelerador, y se disparó por las calles con gritos de alegría.

La clínica, a sólo unos pocos kilómetros de distancia, era tan común que Iona tuvo que preguntar si estaban en el lugar correcto. Jace agarró a alguien con una silla de ruedas en la parte delantera, y metió a Cassidy dentro de una clínica bastante genérica llena de personal con batas.

Shane y Brody entraron, seguidos de cerca por un Diego con los ojos desorbitados y su hermano, así como Neal, el Guardián, con su espada a la espalda. Iona entendió por qué Cassidy había rogado que fuera allí. Un nacimiento cambiante era un evento, al parecer, y todos los asistentes eran de sexo masculino.

El personal de la clínica parecía estar acostumbrado a la comitiva que acompañaba a una madre cambiante a punto de traer a un cachorro, ya que permitió que el grupo entrara en una gran sala de arriba sin preguntar nada.

Era una sala de partos, Iona lo vio cuando Jace metió a Cassidy en la silla de ruedas. Una camilla de partos esperaba en el centro exacto de la habitación, dejando mucho espacio para que la familia y amigos rodearan a la madre. Las paredes estaban cubiertas de armarios, uno con un lavabo grande. Un sofá de vinilo había sido empujado debajo de la ventana, el único asiento.

Iona se dirigió a la camilla de partos para asegurarse de que Cassidy estuviera cómoda, pero la mano de Eric en su hombro la detuvo. Los cambiantes se quedaron atrás, esperando a que Neal se acercara primero.

Neal sacó la Espada del Guardián, tocó al colchón y dijo:

—Diosa, madre de todos, asiste a nuestra hermana mientras trae a su clan.

Los otros cambiantes respondieron:

—Dejamos a nuestra hermana en manos de la Diosa.

No era la más tranquilizadora de las oraciones. Pero Iona pensó en las historias de Eric y Cassidy de cómo las mujeres cambiantes a menudo no sobrevivían al parto. En el pasado, debían haber creído que lo único que podían hacer era dejar que la Diosa decidiera si vivía o moría.

Eric apretó el hombro de Iona. Iona estaría en esta sala misma tarde o temprano, si Cassidy tenía razón. El próximo año, estarían diciendo la oración por ella.

Iona fue al lado de Cassidy mientras Diego la levantaba sobre la cama.

—Si el dolor se vuelve demasiado malo —dijo Iona—, jura sobre todos los hombres. Mi madre dijo que eso ayuda.

Cassidy se rió débilmente.

—Eso es seguro.

Diego sostuvo la mano de Cassidy después de acomodarla, no parecía feliz porque todos los cambiantes les rodearan. No discutió, pero obviamente no le gustaba.

Iona entendió más cuando los machos, incluidos Xavier, formaron un anillo alrededor de Cassidy, luego como uno solo, les dieron la espalda, de pie como centinelas alrededor de ella.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Iona.

—Protegerme. —Cassidy hizo una mueca y se tocó el abdomen—. Todos los hombres del clan forman un anillo alrededor de la hembra cuando está dando a luz, para mantener alejados a los depredadores, que incluye otros cambiantes que podrían tratar de robar a la mujer y el cachorro. En estos días es el clan, más amigos de la familia los que protegen a la mujer.

—¿Esperas depredadores en la clínica? —preguntó Iona a la espalda de Eric.

—Es una tradición —dijo sin volverse.

—O Cassidy podría querer estar a solas con su marido. Me refiero a su compañero.

Cassidy le dio una débil sonrisa.

—Ríndete. El ritual ha estado sucediendo durante siglos. Se quedarán ahí hasta que este cachorro llegue, me guste o no.

—O siempre podría dispararles con la táser —gruñó Diego.

Iona dejó a Cassidy para rodear a Eric. Miró la luz obstinada en sus ojos verdes y comprendió que participaba en el ritual por miedo instintivo, su necesidad de proteger a su hermana.

—Eric, ¿cuánto poder tengo en Shiftertown ahora, como tu compañera?

Su mirada se movió un poco.

—Mucho.

—¿Suficiente para hablar por todas las mujeres en Shiftertown?

—Las que quieren, claro —dijo con cautela.

—Entonces en su nombre… —Se puso de puntillas y besó a Eric ligeramente en los labios—. Pon los guardias fuera de las puertas y deja que Cassidy tenga un poco de paz.

—Hmm —dijo Eric—. ¿Ni siguiera mis rastreadores en la habitación?

—Diego está aquí, y él es bastante bueno en protección. Yo me quedaré, si Cass quiere, y podría acceder a que tú también estés. Hay dos puertas en esta sala, las cuales pueden ser defendidas desde el exterior, ¿no?

Eric relajó su postura y pareció casi divertido.

—Vas a ser un escándalo, amor. Los cambiantes de la vieja guardia se desmayarán cuando sepan que mi hermana no tuvo anillo de protectores a medio metro de distancia cuando tuvo a su cachorro.

—Podemos echarles agua fría —dijo Iona—. ¿Por favor, Eric?

Eric la observó y Iona le miró directamente hacia él.

—Shane, Neal, proteged la puerta trasera desde fuera —dijo Eric—. Brody, Jace, Xav, la delantera. Yo me quedaré aquí y serviré de enlace.

Iona articuló, gracias. Eric le devolvió el beso ligero.

—Eres una radical.

—Eso espero.

Eric le dio un beso más profundo, luego, salió por la puerta delantera. Los otros cambiantes, sorprendidos pero un poco aliviados de no tener que estar en la sala de parto, salieron también. Xav se detuvo para besar la mejilla de Cassidy y palmear a su hermano en el hombro.

—Buena suerte —dijo a Diego.

—Es por eso que te quiero aquí —dijo Cassidy a Iona cuando Xav siguió a los demás fuera—. La voz femenina de la razón. Eso y porque me siento mejor contigo alrededor. —Se calló y respiró fuerte—. Oh, ya no queda mucho.

Iona todavía se sentía un poco intrusiva a medida que la mañana avanzaba, pero Cassidy parecía relajada y feliz con ella allí. Cassidy no tenía donde tumbarse excepto la camilla, pero no parecía importarle. Diego acercó una silla a su lado y entrelazaron las manos sobre su vientre mientras hablaban entre sí en voz baja.

Eric regresó. Sostuvo a Iona en el círculo de sus brazos en el sofá de vinilo debajo de la ventana, los dos acurrucados mientras esperaban.

—¿Es siempre así? —le susurró Iona—. ¿Por qué no te permiten al menos una cama hasta que sea la hora?

—A los cambiantes sólo les permiten esta sala, no las demás —dijo Eric—. He asistido a muchos nacimientos aquí, lo cual es una buena cosa, amor.

—Estaré bien —dijo Cassidy a través de la habitación. Iona todavía no estaba acostumbrada a la audición cambiante, que podía captar una palabra susurrada a treinta metros—. Eric y tú estáis aquí, Diego está conmigo y tengo guardias fuera de la puerta. El cachorro vendrá, nos iremos a casa y tendremos otra fiesta.

—Después descansarás —dijo Diego con severidad.

—Eh, soy fuerte.

—¿Habéis elegido un nombre? —interrumpió Iona.

—Amanda Kirsten —dijo Cassidy con prontitud.

—Si es una niña —dijo Diego—. Si es un chico, Carlos Roberto, mi padre y el suyo.

—Bonito —dijo Iona.

—Es una niña —dijo Cassidy con convicción—. Pero supongo que vamos a averiguarlo. —Tomó otra respiración profunda, y luego dejó escapar un gemido.

Iona estaba de pie. Cassidy apartó la mano de Diego y luchó para levantarse y girar sobre manos y rodillas. Gimió de nuevo.

—Llama al médico —dijo Iona frenéticamente a Eric.

—No —dijo Cassidy—. Ningún médico. No, a menos que algo vaya mal.

—Yo estaría más feliz, Cass… —comenzó Diego, con el rostro húmedo de sudor nervioso.

—Hemos hablado de esto, Diego. Lo haré yo sola, Eric.

—Te tengo. Iona, ayúdala a desvestirse. Diego, de pie aquí conmigo. Nosotros protegemos y las hembras hacen todo el trabajo.

Cassidy soltó una risa.

—¿No es eso normal? Está bien, Iona. Sé qué hacer. Te lo diré y me ayudarás.

Diego no quería irse de su lado. Le frunció el ceño hasta que Eric se acercó a él, lo tomó por los hombros y lo empujó por la habitación hasta mirar la puerta principal.

—Nuestro trabajo es proteger —le dijo Eric—. No dejamos que nadie se acerque a ella. Empieza a proteger a tu cachorro ahora.

—Los hombres dicen que dan la espalda porque esa es la tradición —dijo Cassidy a Iona—. En realidad, es porque son aprensivos.

Iona no sonrió mientras ayudaba a Cassidy a quitarse el pantalón, el top y la ropa interior. Desnuda, Cassidy se puso sobre manos y rodillas de nuevo.

—Todo lo que necesitas está allí —dijo Cassidy, haciendo un gesto hacia el más largo de los mostradores.

Iona siguió su dirección y encontró una gran palangana, toallas, y algunos instrumentos quirúrgicos de aspecto aterrador. Lo puso todo en un carrito de ruedas y lo llevó dónde Cassidy, sintiéndose inútil.

—Realmente deberías tener un médico o una partera —dijo Iona.

—Yo soy una partera. He asistido a un buen número de nacimientos cambiantes. Ahora, sostenme y no me dejes caer. Va a ser duro. Ojala pudiera cambiar.

—Aguanta ahí, Cass —dijo Eric sin volverse.

Iona respiró hondo y puso un brazo alrededor de la espalda desnuda de Cassidy.

—Todo está bien. Yo te ayudaré. —Iona supo, tan pronto como lo dijo, que podría.

—Gracias. —La sonrisa de Cassidy se entrelazó con dolor—. Vas a ser una buena alfa.

Iona dio a Cassidy un apretón ligero. Eso quedaba por ver.

Cassidy gimió de nuevo, el gemido concluyó en otro grito agudo.

—Creo que ya viene.

Iona le acarició la espalda. Cassidy había dilatado un poco, aunque Iona no vio nada en camino.

—Ayúdame —gimió Cassidy—. Esta camilla estúpida es para los humanos, maldición.

Iona ayudó a Cassidy a extender sus rodillas, asegurándose de que no se cayera de la estrecha camilla. Luego preparó toallas y esperó no tener que usar los instrumentos relucientes.

Si algo salía lo bastante mal para que tuviera que pensar siquiera en agarrar un instrumento, iba a ir a buscar un médico, al infierno con la tradición cambiante. Iona no permitiría que Cassidy o su cachorro murieran bajo su cuidado.

Frotó la espalda y las caderas de Cassidy.

—Lo estás haciendo bien, Cass.

—Eso espero.

—Estoy aquí. No voy a ninguna parte.

—Gracias.

El susurro terminó en otro grito de dolor. Cassidy meció las caderas, su cuerpo temblando, luego su piel se convirtió en una piel de leopardo, sus manos, garras.

—¡No! —gritó Iona—. Cassidy, no cambies.

—Aguanta, Cass —gritó Eric e Iona oyó a Diego jurar en español.

Cassidy se estremeció de nuevo, y entonces fue humana.

—¡Ya viene!

Esta vez, Iona lo vio, la cabeza de un niño saliendo del canal del parto de Cassidy. Iona nunca había visto nacer un bebé, y había temido asustarse y huir cuando el cachorro de Cassidy viniera de verdad. Pero cuando vio la parte superior de la cabeza del bebé, algo dentro de ella cambió.

Una nueva vida, un nuevo comienzo, un cachorro luchando por ocupar su lugar en el mundo. Ese cachorro necesitaba ayuda, y no iba a huir y abandonarlo.

—Vamos, pequeña —dijo—. Puedes hacerlo.

—¿La ves? —preguntó Cassidy, emocionada.

—Sí, ya asoma. —Iona quería animar, exhortar al cachorro. ¡Vamos, chica!

Cassidy gimió una vez más, el sonido convirtiéndose en un chillido. Iona extendió las toallas y cogió al cachorro cuando salió la cabeza. Por alguna razón, Iona sabía exactamente qué hacer, y no la humana en ella, sino la cambiante.

—Uno más, Cass. Puedes hacerlo.

Cassidy gritó. Diego exclamó:

—¡A la mierda esto!

Iona oyó sus pasos apresurados mientras corría de vuelta a la camilla.

Al mismo tiempo que el cachorro, un bebé humano, se deslizaba en las manos de Iona.

El rostro de Diego casi tapó al bebé que Iona luchaba por sostener mientras miraba con gran conmoción a su hija. Entonces Eric estaba allí, limpiando la nariz del bebé. La pequeña inhaló su primera respiración y soltó su infelicidad al mundo.

Cassidy se giró, el cordón todavía estirado de ella a su cachorro.

—Amanda —dijo.

Sonaba tan segura.

—Sí —dijo Iona con voz ahogada—. Es una niñita.

—¿Ves? —dijo Cassidy a Diego, que lloraba mientras tocaba el rostro de Amanda—. Sabía que era una niña. —Y se estiró para tomarla en brazos.

Diego se acercó todo feroz, tan pronto como la pequeña Amanda fue limpiada, Cassidy acomodada, y salió para intimidar al personal para que le dieran a Cassidy un dormitorio donde pudiera descansar. Cassidy protestó que estaba bien para ir a casa, pero cuando Diego y Eric la llevaron a la habitación trasera de la clínica que finalmente les permitieron utilizar, se tumbó cansada.

Iona y Eric dejaron a Diego y Cass para que estuvieran a solas con su hija y fueron a celebrarlo con los demás cambiantes que esperaban en el vestíbulo. Jace, todo sonrisas, se puso a bailar en círculos. Como era tan guapo como su padre a los treinta años de edad, las enfermeras de recepción disfrutaron dándose un festín con él.

Los ojos de Iona se llenaron de lágrimas.

—Eso fue tan maravilloso.

Eric la abrazó y le besó la coronilla. Shane y Brody se gastaron bromas el uno al otro y rieron, en voz alta, los hermanos osos excitados. Traer un cachorro con éxito, con la madre y el cachorro vivos y bien, era un motivo de gran celebración.

Diego bajó poco después para informar que Cassidy y el bebé estaban durmiendo. Parecía exprimido, triunfante, radiante de felicidad y exhausto. Xavier pasó un brazo sobre él y declaró que Diego podría necesitar una copa.

Cassidy había preguntado por Iona antes de quedarse dormida, y Iona volvió con gusto arriba. Shane, Brody y Jace se quedaron como guardias de honor, mientras que Eric dijo que su tarea era volver a Shiftertown y difundir las buenas nuevas. Neal fue con él, con el rostro generalmente taciturno bañado en sonrisas, el Guardián feliz de que hoy no le hubieran necesitado.

Arriba, las enfermeras habían llevado una cuna con ruedas junto a Cassidy para que Cass pudiera estar cerca de Amanda mientras dormían. Iona estaba tumbada en un sillón, con los pies sobre uno de sus brazos, dormitando en el calor de la habitación, las cortinas cerradas contra el sol.

Iona no quería dormir, pero se sobresaltó ante el repentino silencio, sabiendo que alguien había entrado en la habitación.

Su nariz cambiante le dijo que no era Diego ni Eric, ni siquiera otro cambiante. Comenzó a levantarse, lista para pelear.

Su mano contactó con un hombre humano que se inclinaba sobre ella en la penumbra, pero aunque el hombre gruñó de dolor, Iona sintió el pinchazo de una aguja en su piel, y sus extremidades de repente dejaron de funcionar.

Iona intentó gritar a Cassidy, pero el suelo corrió hacia ella y la oscuridad se cerró. La última cosa que vio fue a un hombre con una máscara blanca agacharse sobre Cassidy y Amanda, y luego nada.

Capítulo 27

Iona flotó a la vigilia, rígida, dolorida y enojada, aunque no recordaba por qué estaba enojada. Tampoco recordaba que las camas en casa de Eric fueran tan incómodas.

No, parecía estar en un sillón. ¿Se había quedado dormida en el salón? Pero incluso los sillones no eran tan incómodos como éste.

Entonces recordó, estaba en la clínica con Cassidy. Se había quedado dormida en un sillón mientras Cassidy y la bebé Amanda roncaban a través del cuarto. Entonces, alguien había entrado…

La pantera en ella se despertó por completo, aunque Iona mantuvo los ojos cerrados. El recuerdo del olor equivocado, el humano inclinándose sobre ella, luego el pinchazo de una aguja hizo que su cambiante se pusiera tan alerta como un depredador al divisar una presa escurridiza.

Estiró sus otros sentidos sin abrir los ojos, no quería alertar a quien fuera que la había atacado que estaba despierta.

El olor de esta habitación era diferente del de la habitación de Cassidy en la clínica. Esa había tenido los olores del hospital superpuestos a los antisépticos, las personas y el débil olor de orina. Esta habitación era polvorienta y seca, y el cosquilleo de esporas de moho le tocó la nariz.

También olió a Cassidy tumbada cerca y escuchó su respiración. Eso fue un alivio.

Lo que no olió fue el olor a polvos de la recién nacida Amanda.

Iona no sintió a nadie más, ni humano ni cambiante, y se arriesgó abrir los ojos una rendija.

La única luz provenía de una ventana alta en la pared que mostraba un trozo de cielo crepuscular. La luz tenue reveló que estaba en otra habitación del hospital, pero una que parecía que no se había utilizado en mucho tiempo.

Cassidy yacía en lo que parecía una camilla, con los brazos y las piernas anormalmente rígidos. Iona vio por qué cuando su vista cambiante se ajustó a la luz, las muñecas y los tobillos de Cassidy estaban sujetos con esposas de metal. Una bolsa de líquido claro colgaba junto a Cassidy, un goteo IV serpenteaba en su brazo. A Iona definitivamente no le gustaba nada de eso.

Nadie más parecía estar en la habitación o incluso fuera de ella. Iona se esforzó por escuchar, pero su audición cambiante no captó nada más allá de la puerta. O bien el pasillo estaba desierto, o de la habitación estaba bien insonorizada.

Iona había estado atada a la silla de metal y plástico en la que estaba sentada, pero con una cuerda ordinaria. La cuerda era barata, sus fibras sintéticas picaban y rozaban sus muñecas, pero era fuerte.

No lo bastante para un cambiante, sin embargo.

Todavía piensan que soy humana. Un humano normal no podría ser capaz de liberarse de las ataduras, pero un cambiante podría fácilmente.

La pantera dentro de ella pidió cautela. Si sus captores creían que era humana, de un mínimo de peligro para ellos, tenía que dejar que siguieran pensándolo.

Iona escudriñó la habitación en busca de webcams u otras cámaras o dispositivos de escucha. No vio nada, pero eso no significaba que no estuvieran ingeniosamente escondidos.

La sala se oscureció, la noche venía rápidamente en invierno en el desierto. Iona contuvo su impaciencia y esperó mientras el sol continuaba su descenso.

No se encendieron luces cuando el último rayo de sol se desvaneció. Iona esperó otros cinco minutos, contando cada segundo, hasta que por fin se sentó en plena oscuridad.

Piensa en la forma que deseas ser, entonces lo eres.

Iona imaginó sus miembros convirtiéndose en los de su pantera, delgados y fuertes. Reprimió el gruñido en su garganta mientras sus brazos y piernas cambiaban, pelaje negro emergiendo sobre la carne.

Extendió sus patas delanteras. Las cuerdas de plástico se estiraron, luego se aflojaron lo suficiente para soltarse fácilmente. Las patas delanteras también se deslizaron rápidamente fuera de las cuerdas que ataban sus pies.

Iona cerró los ojos y se obligó de nuevo a ser humana. Inclinándose, se apoyó en los pies y se levantó en silencio.

Tenía tres objetivos, despertar y liberar a Cassidy, encontrar a Amanda y contactar con Eric. Eric ya estaría en camino, una vez que él y Diego descubrieran el secuestro. No tenía ninguna duda de que los dos hombres destrozarían la ciudad tratando de encontrarlas. Lo tendrían más fácil si podía averiguar donde estaban y se lo hacía saber.

Una revisión rápida le dijo que sus captores se habían llevado el pequeño bolso que había agarrado cuando salía para ir con Cassidy a la clínica. Eso significaba que tenían su teléfono y la billetera con su permiso de conducir y todas sus tarjetas de crédito. Oh, bueno, una prueba más de que ella era humana.

La habitación no tenía teléfono, no es que hubiera esperado uno. No podía detectar ninguna salida para líneas telefónicas, lo que era inusual en un edificio que parecía que había sido construido por lo menos en los años ochenta, tal vez antes.

Iona se dirigió a Cassidy y, sin molestarse en averiguar lo que había en la bolsa de goteo, le sacó la aguja del brazo. Lo que fuera que le estaban metiendo, no podía ser bueno.

Cassidy respiró hondo, luego sus ojos se abrieron, y saltó, sus miembros todavía atados a la mesa.

—Shh. —Iona le tocó el hombro—. Tranquila. Podrían estar escuchando.

Cassidy inhaló otra vez, se rompió en un sollozo.

—Se llevaron a Amanda. No pude detenerlos antes de que me dieran un tranquilizante. Se llevaron a mi cachorra. —Las lágrimas resbalaban por sus ojos.

—La encontraremos, te lo juro. ¿Estás bien?

—Lo estaré, una vez que mate a los humanos que se llevaron a mi cachorra.

Iona le palmeó el hombro.

—Suena como que estarás bien, entonces. —Tocó el brazalete de metal en la muñeca de Cassidy—. ¿Puedes cambiar y salir de esto?

—Está apretado.

Cassidy cerró los ojos y, como Iona, dejó que sus manos y pies cambiaran a los de su gata salvaje. Las esposas, sin embargo, eran lo bastante pequeñas para sujetar los delgados miembros de la gata y demasiado fuertes para que Cassidy o Iona las rompieran.

Cassidy cambió de nuevo a humana, dejando escapar un suspiro.

—Deben estar diseñadas para contener cambiantes. Sabían lo que estaban haciendo.

Iona descubrió la manera de apagar el goteo de la bolsa, luego puso la aguja bajo la curva del brazo de Cassidy.

—Quédate quieta y finge estar inconsciente. Voy a buscar a Amanda.

Los ojos de Cassidy brillaban con miedo en la oscuridad.

—Diosa, Iona. No puedo quedarme aquí.

Iona se inclinó sobre ella, poniendo sus manos sobre los hombros de Cassidy. ¿Cómo hacía Eric, cómo calmaba los temores cuando tenía miedo de sí mismo? Iona acarició suavemente a su nueva cuñada, encontrándose con la mirada aterrorizada de Cassidy.

—Te lo prometo, no pararé hasta que la encuentre. Y encontraré una manera de ponerme en contacto con Eric. Vamos a salir de esto e iremos a casa. Todos nosotros.

Cassidy no parecía menos asustada, pero le dio una leve sonrisa.

—No tienes que tratar de tranquilizarme.

—No te estoy tranquilizando. Te lo estoy diciendo. Voy a encontrar a Amanda y llamar a Eric. Si alguien vuelve, diles que logré soltarme de las cuerdas, pero que no sabes cómo. O simplemente finge estar tan aturdida que no sabes lo que está pasando. Prométemelo, Cass.

Cassidy abrió los ojos, pero pareció ganar fuerza bajo la mirada de Iona.

—Simplemente no estoy acostumbrada a ser la que tenga que ser rescatada.

Iona la besó en la frente.

—Considera esto una oportunidad de descansar. Volveré contigo.

Cassidy no respondió, pero la miró agradecida.

Iona estudió las cuerdas todavía alrededor de la silla que había desocupado, cambió una de sus manos a la pata de la pantera, y utilizó las garras afiladas para cortar a través de las tiras. Con suerte, sus captores pensarían que Iona había logrado cortarlas con un cuchillo que hubieran pasado por alto. Entonces se quitó la ropa y las escondió.

Dijo adiós en silencio y probó la manija de la puerta de la habitación. Estaba cerrada, por supuesto.

La puerta parecía bastante nueva en comparación con el abandono del resto de la habitación. La manija, por otra parte, era nueva y robusta, cerrada con llave. Un humano, a menos que fuera muy fuerte, probablemente no podría hacer nada con esa puerta.

Iona pensó en su ser a medio cambiar, en el que no gustaba cambiar, porque su mente cambiante y su mente humana habían combatido en ella demasiado. Tragó saliva, obligándose a mantener la calma y permitirse cambiar a la bestia medio humana.

Tan pronto como fluyó en esa forma, quiso quedarse en ella. Fuerte, soy tan fuerte. Deja que esos seres humanos se me pongan delante, les desafío.

Quería cargar por los pasillos a dondequiera que estuvieran, encontrar a alguien… alguien… y estrangularlos hasta que le dijeran dónde estaba Amanda. El cachorro era su sobrina, una niña de su manada. Cualquiera que la hubiera tocado pagaría.

Iona agarró la manija de la puerta con su medio mano, medio pata y la giró hasta que se rompió. Metió los dedos en el agujero resultante y empujó el mecanismo de bloqueo con todas sus fuerzas. La cerradura cedió y la puerta se abrió en silencio.

Iona olió y escuchó el pasillo de más allá, pero no oyó nada, ni olía a nadie cerca. Salió a escondidas y cerró la puerta, asegurándose de que la manija exterior encajara para que la puerta pareciera, a primera vista, todavía cerrada.

La pantera era mejor para el sigilo, pero a Iona le costó convencer a la media bestia para que cambiara. Se sentía poderosa e inteligente en este estado.

Por fin, la medio bestia concedió en fluir a la pantera. Iona se sorprendió de lo fácil que fue el cambio una vez que tomó la decisión, pero tendría que pensar en eso más tarde. Por ahora, rondó por el pasillo con pies silenciosos, tratando de averiguar dónde estaba.

Ella y Cassidy podrían haber sido llevadas al complejo del desierto que Eric y ella habían visto desde el risco, aquel al que Eric dijo que habían llevado a todos los cambiantes lobos. Pero este edificio parecía más grande y sólido, con un corredor que discurría entre hileras de habitaciones. Iona podría estar en un hospital normal, aunque muy viejo y en desuso.

La única luz provenía de las ventanas de las habitaciones abiertas, donde la luna estaba en cuarto creciente. Esas ventanas estaban altas, como la de la habitación de Cassidy, lo que podría indicar que estaban en un sótano.

No necesariamente, lo sabía. Los edificios más antiguos de Las Vegas habían utilizado pequeñas ventanas bajo el alero de protección contra el calor del verano. La escuela secundaria y preparatoria a la que había asistido no había tenido ninguna ventana en absoluto.

Al final del pasillo, se topó con lo que parecía un viejo puesto de enfermeras. Si el puesto había tenido algún teléfono, ya no estaba. Iona tendría que cazar a los humanos que se habían llevado su teléfono móvil y quitárselo a golpes. Ese pensamiento atrajo a la bestia.

En primer lugar, necesitaba encontrar a Amanda. La pantera puso su nariz a trabajar.

Iona no encontró nada vivo en este piso, excepto ella misma, Cassidy, unos pocos nidos de ratones de campo y algunas cucarachas. Por lo menos hacía demasiado frío para las serpientes y escorpiones en este momento. En verano, este lugar estaba probablemente infestado.

La visión del bebé Amanda con insectos arrastrándose por todo su cuerpecito la espoleó. Los bebés eran frágiles, y Amanda necesitaría calidez, protección y comida. ¿Le estaban dando todo eso sus captores? ¿O ya era demasiado tarde?

Iona se obligó a apartar tales pensamientos. Concéntrate. Encuéntrala.

Eric, por favor, ven. Te necesitamos.

Incluso pensar en Eric hizo que se sintiera mejor. Su nombre estaba enroscado alrededor de su corazón, dándole fuerza y consuelo.

Al final de un pasillo había una puerta, sin cerrar, que llevaba a una escalera. Iona cambió a la bestia intermedia para abrirla, luego se quedó en esa forma mientras se agachaba dentro y comprobaba los olores de la escalera.

Las escaleras bajaban al menos tres plantas, pensó, tal vez más, y hacia arriba, tal vez dos o tres. Iona se quedó allí mucho tiempo en la oscuridad, tratando de decidir qué dirección era la mejor. Arriba, podría conducir a la luz y una salida. O podría estar en un piso superior, y hacia arriba sólo llevaría al tejado.

Al menos vería si encontraba el tejado, razonó, pero otro resoplido le hizo cambiar de opinión. Desde los pisos más bajos, olió vida y olió fétido.

El rescate de Amanda era la primera prioridad. Iona mantuvo su medio bestia y se movió silenciosamente por las escaleras.

Encontró que había un total de cinco pisos por debajo de ella. El primero estaba a oscuras y no olió nada. Nada tampoco en el siguiente piso, aunque el olor se hizo más fuerte, y se dio cuenta de que venía de la parte inferior de las escaleras.

Iona continuó bajando, abrió la última puerta a la escalera muy suavemente. Tan pronto como la atravesó, fluyó a su pantera y se movió en silencio.

No había luces aquí abajo, y el olor de las paredes era más terroso, definitivamente subterráneo. El pasillo era corto y terminaba en una puerta que se abría, sin llave, a un espacio amplio.

Iona no podía ver lo que había en ese espacio mientras se deslizaba en el interior, la apertura de la puerta sólo era suficiente para que su gata salvaje entrara. Se detuvo, esperando a que los ojos de la pantera se ajustaran.

Poco a poco, vio las formas tenues de pilares cuadrados, como si la gente hubiera eliminado paredes, pero dejado los apoyos. O tal vez esto había sido una vez un muelle de carga, garaje o trastero. Ahora estaba vacío, el silencio y el frío inmensos.

El olor provenía de aproximadamente la mitad de la habitación. Iona se escabulló por ahí, con los pelos de punta, las patas no hacían ningún ruido en el piso de cemento. Contra la pared, encontró las jaulas.

Recordó a Jace explicando cómo había visto jeeps con jaulas en el complejo del desierto. Si se trataba de las mismas jaulas, Iona no tenía forma de saberlo, y Eric dijo que no las habían encontrado cuando fueron a rescatar a los lobos.

Estas jaulas tenían metro y medio de alto y uno de ancho, unas pocas casi dos metros de altura. Lo bastante grandes para contener cambiantes, pero incluso estas jaulas serían estrechas, especialmente para los cambiantes más grandes, como los osos o los gatos salvajes más grandes.

Pero, ¿qué mejor manera de mantener a un cambiante encerrado que darle apenas espacio suficiente para darse la vuelta?

O, pensó Iona, un escalofrío la atravesó, que fueran para cambiantes más pequeños. Los jóvenes.

Contó más de veinte jaulas delante de ella. Recorrió la fila, el olor a animales cada vez más fuerte mientras caminaba.

Cada jaula ante la que pasaba estaba vacía, hasta que llegó a la jaula del final.

Esta tenía unos dos metros veinte de altura y paredes más gruesas. Las barras que la cerraban tenían al menos quince centímetros de diámetro. Detrás de esas barras salió un gruñido y un olor.

Iona retrocedió, su pelaje erizado, los gruñidos provenían de su garganta. Quería tumbarse sobre el vientre y acechar al modo felino, los dientes listos para arrancar la garganta de todo lo que hubiera detrás de esas rejas.

La bestia dentro de la jaula le devolvió el gruñido. Iona vio ojos en la oscuridad, amarillos de rabia. El olor a cambiante era fuerte, pero no del todo correcto.

Iona obligó a su pantera a calmarse. El que estaba en la jaula era un cambiante, atrapado, retenido contra su voluntad. Debería ayudarlo, no temerlo.

Pero las oleadas de emoción que emanaban de la jaula hacían rugir a sus instintos defensivos. Cambió a su forma medio bestia, el cambio un poco más lento y más doloroso en esta ocasión.

—Está bien —dijo ella, su voz la gutural de la bestia—. ¿Quién eres? Puedo ayudarte.

Otro gruñido de pura furia agresiva. Los ojos amarillos brillaban de color rojo y un cuerpo se estrelló contra los barrotes de la jaula.

Iona saltó hacia atrás, pero la jaula aguantó, lo que pareció enfurecer a la criatura aún más. Apretó la cara contra los barrotes y la miró.

Tigre.

Iona miró al animal con sorpresa. Los felinos cambiantes podían ser cualquier gato salvaje o una combinación de ellos, cada familia tendía hacia los rasgos de uno más que a los otros. El padre de Iona, obviamente, tenía un montón de pantera en él; la familia de Eric, leopardo de las nieves.

Mientras que en Shiftertown, Iona había conocido felinos cuyos gatos salvajes parecían leones, linces, pumas y una familia de guepardos, no había tigres. Cassidy a veces cuidaba un cachorro huérfano que era un tigre blanco, pero él era el único.

Este cambiante era un bengala, con rayas naranja y negras y gigantesco. Su olor era abrumadoramente masculino. Ningún collar brillaba alrededor del cuello del tigre, y sus ojos contenían locura.

Se había vuelto salvaje.

Iona le miró con horror, finalmente se dio cuenta de lo que Eric había estado tratando de decirle que pasaría si ella no controlaba a la bestia de su interior. Esto era lo que quería decir.

Enloquecida, furiosa, fuera de control, peligrosa para sí misma y todo el mundo a su alrededor.

Mirando al tigre salvaje en la jaula, la bestia indomable dentro de Iona saboreó su locura y le gustó.

Iona cambió rápidamente a plenamente humana.

—¿Quién eres? —preguntó de nuevo—. ¿Te capturaron? ¿Por qué no tienes un collar?

La cara del tigre se distorsionó, la nariz retrocedió, los ojos fueron cada vez más humanos, pero el cambiante permaneció en su forma mitad hombre, mitad bestia.

—Déjame salir.

El olor de feromonas que la alcanzó era fuerte y claro. Mierda. Era un macho cambiante frente a una hembra que había entrado recientemente en sus años de apareamiento y estaba un poco salvaje con el calor de apareamiento. La deseaba.

Iona dio unos pasos hacia atrás.

—¿Y que saltes sobre mis huesos? No, gracias. Huelo lo que quieres hacer.

—Lo huelo en ti. Quieres aparearte. Quieres cachorros.

—Tengo un compañero. Él es el líder de los cambiantes. Él te ayudará.

—Nadie me puede ayudar. —Las palabras eran prácticas.

—¿Dónde está tu collar? —Preguntó Iona.

Los ojos amarillos se entrecerraron.

—¿Qué collar?

Respuesta interesante.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Sorpresa brilló en sus ojos, como si nunca lo hubiera considerado.

—Siempre.

—¿Quién te capturó?

—Nunca fui capturado —dijo el tigre—. Siempre he estado aquí.

El frío en la sangre de Iona creció.

—¿Dónde están los seres humanos que dirigen este lugar? Se llevaron un cachorro. Tengo que encontrarla.

—Un cachorro. —La voz se hizo fuerte, más alerta, más enfurecida—. No dejes que se queden con el cachorro.

—Eso intento. Dime cómo encontrarlos.

El tigre se quedó en silencio un momento, las garras rascaban el suelo.

—Déjame salir. Te lo mostraré.

—¿Qué tal sí solo me lo dices? Encontraré al cachorro, a mi compañero, y él te ayudará. Lo prometo.

—Nada de promesas. Las promesas son mentiras.

Iona dio un paso audaz hacia la jaula. No podía mostrar miedo. Tenía que calmarlo, para hacerle comprender.

El juego de dominancia, comprendió con claridad repentina, no era sobre pelear. Era sobre hacer que el retador supiera que sucedería si las cosas llegaban a una lucha. Ella podría ser más pequeña que el tigre, pero tenía que demostrar que era rápida y fuerte, y lo suficientemente inteligente como para ganar.

—Yo no soy uno de los humanos que te metió ahí. Encontraré al cachorro, con o sin tu ayuda, y volveré a por ti. Así es como va a ser.

El tigre la clavó con su mirada de un rojo enloquecido. Iona no se inmutó.

Mirarle fijamente era más difícil que mirar a Shane o incluso Graham. Pero no más difícil que enfrentarse a Eric.

Eric, tan tranquilo y relajado como fingía ser, ejercía el dominio como una forma de arte. No necesitaba desafiar a nadie, porque sabía que ya había ganado incluso antes de iniciar el juego.

Desafiar la voluntad de Eric era casi imposible, pero Iona lo había conseguido. Y sabía que si podía aguantar ante Eric, podía aguantar ante Hombre Tigre.

La batalla duró mucho tiempo sin embargo. Quien quiera que fuera este cambiante, o de dónde quiera que viniera, era un dominante.

El tigre no bajó la mirada o la apartó, pero finalmente Iona percibió un cambio en su postura.

—Hacen experimentos en la planta superior —dijo—. Cuando no lo hacen aquí abajo. Pero no traerían un cachorro aquí conmigo.

En la planta alta, entonces. Iona esperaba que no la estuviera enviando a una trampa, pero no olía a mentiras.

—Me aseguraré de sacarte también —dijo Iona—. ¿Cómo te llamas?

Él dudó un largo momento, luego dijo:

—Veintitrés.

—Eso no es un nombre. —Iona miró hacia la fila de jaulas vacías—. ¿Qué pasó con los números del uno al veintidós?

—Murieron. Ahora sólo quedo yo.

Iona le miró a los ojos de nuevo, su miedo por él cambió a simpatía.

—Volveré a por ti —repitió.

Como si la conversación fuera demasiado para él, el tigre cambió de nuevo a su forma de enorme gato salvaje, gruñendo con voz entrecortada en la garganta.

Iona se convirtió en su pantera de nuevo, encontrándolo más fácil esta vez, y se escabulló de nuevo en la oscuridad.

Capítulo 28

—Dime que tienes algo —dijo Eric por décima vez.

Xavier tocó las teclas del teclado en las oficinas de Seguridad DX.

—Casi. Un poco de silencio ayudaría.

Diego se paseaba por la larga habitación, sus dedos acariciaban la empuñadura de su Glock. Eric sabía que paseaba para evitar arrancar el ordenador de las manos de Xavier y tratar de sacar los datos GPS del teléfono móvil él mismo.

Eric se contentaba con estar de pie junto a Xavier y respirar en su cuello.

Shane había llamado a Eric para que volviera a la clínica en un estado de pánico. Iona y Cassidy habían desaparecido, Shane dijo, la pequeña Amanda con ellas. Shane y Brody habían rastreado la clínica e intimidado al personal, pero no había ni rastro de las tres. Jace ya se había dirigido hacia el complejo del desierto para buscar allí.

Eric había estado a punto de llamar a Diego y darle la noticia, cuando Xavier y él habían regresado de un restaurante cercano a la clínica, donde los hermanos habían celebrado el nacimiento de Amanda con cervezas y hamburguesas.

Shane había estado a punto de golpearse. Siempre había tenido una cosa por Cassidy, y ahora se culpaba por haberla perdido, a ella, al bebé y a Iona. Debería haberlas comprobado más a menudo, se dijo. Las había defraudado. Merecía que Eric y Diego le patearan su culo de oso.

Eric había interrumpido esta autoflagelación diciendo en tono cortante que si Iona tenía su teléfono con ella, podrían rastrearla a través de su chip GPS. Incluso si no podía usar el teléfono, aún podían encontrarla, y Xavier sabía cómo llegar a esos datos.

—No ayudará si tiraron su teléfono —había dicho Xavier con tristeza.

Eric respondió:

—Incluso averiguar dónde lo tiraron nos da un punto de partida.

—Aquí vamos —dijo Xavier ahora desde su ordenador—. El teléfono de Iona está en estas coordenadas, que es más o menos… —Abrió un mapa e introdujo los datos—. Aquí. —Un punto rojo floreció en el mapa en medio de la nada.

Eric se inclinó para mirar y sintió a Diego detrás de él. El punto estaba en el desierto vacío, no en el complejo que habían encontrado, sino más al norte y al oeste.

—Esa es el Área 51 —dijo Diego—. ¿Qué demonios están haciendo en el Área 51?

—Experimentos —dijo Eric, su rabia ardiente y fría.—. Ahí es donde hicieron los experimentos en cambiantes hace veinte años.

—Esos cabrones van a experimentar con Cassidy y mi hija.

—O mi compañera —dijo Eric.

Xav interrumpió.

—Diego, no puedes ir ahí con un grupo. Hay puertas, guardias y personas con armas que te dispararan al culo en cuanto te vean.

—Ellos no pueden llevarse a mi hija como rehén. Conseguiré a cada agente de la ley del estado de Nevada para que nos dejen entrar.

—No —dijo Eric con los ojos en el mapa—. Yo iré.

—¿A una instalación de alto secreto del gobierno? —preguntó Xavier, incrédulo—. Tienen cámaras de seguridad y guardias felices de dispararte tan pronto como te vean. ¿Qué significa para ti uso autorizado de fuerza letal? Confía en mí, he estudiado su seguridad, estudio la seguridad de todos. Es mi trabajo.

—Me dejarás aquí. —Eric señaló un punto en la autopista 95—. Iré a través del desierto. Es de noche, y yo soy muy bueno en atravesar terrenos sin ser visto.

—Es un camino largo y difícil —dijo Xavier—. Montañas, cañones, lagos secos, lo que sea.

—Noruega no fue fácil tampoco, y esta vez no tengo bombas atadas a mi cuerpo.

Diego interrumpió.

—Vale, entras. Pero ¿cómo vas a sacar a Iona y Cassidy de manera segura, con mi hija?

—Reid.

Diego se relajó un poco, pero sólo un poco.

—Reid sólo puede teletransportarse a un lugar que haya visto.

—Es por eso que me vas a dar un teléfono por satélite, una cámara y una manera de enviarte fotos con tu equipo de vigilancia último modelo. Muestra las fotos a Reid y podrá ir allí. —O eso esperaba.

—Eric, son mi compañera y mi hija…

—Y cuando necesite un helicóptero y ametralladoras, te llamaré. No hay manera de que puedas mantener mi ritmo a través del desierto, ni modo de que puedas colarte donde quiera que estén como yo puedo. Si quieres conduce hasta la puerta principal y crea una distracción, adelante. Pero necesito a alguien para que le muestre las fotos a Reid tan pronto como las envíe.

—Diego, tiene razón —dijo Xavier—. Tú tardarías demasiado en cruzar ese desierto a pie, y cualquier vehículo será visto. Que vaya. Yo me encargo de alertar a Reid.

El rostro de Diego era duro, pero asintió a Eric.

—Bien. —Tocó la pistola de nuevo—. Si quieres una distracción, te daré una distracción.

—Es un largo camino —dijo Xavier a Eric—. A través del desierto, sin agua. ¿Estás seguro que estarás bien?

—Estaré bien —dijo Eric.

El vínculo de compañero tiraría de él. Ya le estaba instando a salir por la puerta y correr, correr, correr al lado de Iona.

—Tráeme el equipo y vamos —dijo Eric. Cada minuto podría ser un minuto demasiado tarde.

—Ya lo tienes —dijo Xavier. Logró una sonrisa—. Saluda a los alienígenas por mí.

*Imagen*

Arriba, arriba y arriba. Iona subió ocho pisos, jadeando cuando llegó a la cima. Abrió un poco la puerta, y, finalmente, encontró personas.

No muchas. No los había olido en el hueco de la escalera, sólo los olió cuando abrió la puerta, lo que significaba que la puerta debía de ser hermética. Para mantener los gérmenes fuera, razonó mientras se escabullía dentro.

Este piso era un laboratorio. Aunque había encontrado los pisos inferiores viejos y desordenados, el laboratorio aquí tenía tecnología de última generación.

Filas de unidades de refrigeración selladas y acristaladas a un lado de la habitación, cada una con bastidores y más bastidores de tubos de ensayo. Mesas de laboratorio contenían campanas de extracción de cristal con guantes extendidos dentro de ellas para que la gente no pusiera las manos desnudas sobre lo que fuera que hubiera dentro. Al otro extremo de la sala, dos personas vestidas con monos blancos aislantes y gorros quirúrgicos estudiaban grandes monitores de pantalla plana.

Iona estaba trayendo sus gérmenes pantera y la suciedad de los pisos de abajo a su laboratorio prístino. ¿Aw, no era eso malo?

Ser un gato negro sobre blanco era una desventaja decisiva. Iona se escabulló de banco en banco, manteniéndose agachada. Los trabajadores del laboratorio, fascinados por lo que estaba en las pantallas, no alzaron la mirada ni la vieron.

Cuando Iona hizo una pausa para decidir qué hacer: ¿desgarrar sus cuerpos hasta que hablaron o preguntarle con calma? Oyó llorar a Amanda.

El sonido era débil, muy débil, y habría sido inaudible para un ser humano. Pero Iona, cambiante y ahora miembro de la manada del cachorro, lo oyó fuerte y claro.

Iona no podía oler a Amanda, lo que significaba que la habían sellado en algún lugar, como las campanas en las mesas de laboratorio. Los mataría.

El pensamiento tomó forma y creció, deleitando a la medio bestia y pantera. Ni siquiera la Iona humana estaba alarmada. Matar a estos investigadores por lastimar a Amanda sonaba como una buena idea.

Iona se abrió paso lo más lejos que pudo como pantera, luego se levantó en su forma humana en silencio, sin esfuerzo esta vez. Tomó un pequeño soplete de acetileno de una de las mesas del laboratorio y caminó hacia delante con los pies descalzos.

Al acercarse, vio que las grandes pantallas de ordenador casi ocultaban una pequeña ventana de cristal detrás de ellos. Los dos investigadores tenían fija su atención no en la ventana, sino en las pantallas, que mostraron exploraciones electrónicas de un bebé. Amanda.

Estaba tumbada al otro lado del cristal en una habitación donde estaba siendo sometida a rayos X o una resonancia magnética o lo que fuera, y estaba llorando.

Iona encendió el soplete de acetileno, dio un paso adelante, y apuntó la corriente de fuego a una de las pantallas de ordenador. Se derritió.

Los investigadores, un hombre y una mujer, se dieron la vuelta. La mujer gritó. El hombre dijo en shock:

—¿Qué demonios?

Tampoco parecía que fueran a agarrarla, así que Iona derritió la segunda pantalla. Ambas estaban deformadas de manera bonita ahora, trozos inútiles de plástico.

—Abre esa habitación y sácala de ahí —ordenó Iona.

—¿Cómo has escapado? —preguntó el hombre, sin dejar de mirar—. ¿Dónde están tus ropas? Su mirada fue a los pechos de Iona, con la boca abierta. Como investigador que era.

—Robbie —gimió la mujer.

—No te preocupes —dijo Robbie—. No es cambiante. Llama a seguridad.

Iona gruñó. Se transformó en su bestia medio-cambiante, balanceó el soplete de acetileno y golpeó a Robbie a un lado de la cabeza. Este puso los ojos en blanco y cayó al cayó al linóleo en un montón sin huesos.

La mujer volvió a gritar y se zambulló a por la roja alarma contraincendios de la pared. Iona llegó allí antes que ella, apartó a la mujer y la golpeó con el puño en la base del cráneo. La mujer cayó en silencio, uniéndose a Robbie en el suelo.

Iona dejó el soplete y manoteó para abrir la puerta que encarcelaba a Amanda, rezando porque no estuviera sellada por una cerradura electrónica que se abriera por medio de los ordenadores que acababa de derretir. Pero no, los investigadores habían sido lo bastante listos para tener una puerta con una manilla ordinaria, que Iona casi rompió cuando la abrió.

Corrió hacia la pequeña cabina, el diminuto bebé tenía escáneres rodeando su cuerpo. El cuerpo de Amanda estaba casi cubierto de nodos pegajosos que unían múltiples cables a su piel. También estaba siendo alimentada por un goteo intravenoso, la aguja enorme en el pequeño brazo en el que la habían metido.

Amanda estaba llorando ansiosamente, una niña sola, asustada e infeliz. Iona le quitó los discos de la piel y sacó suavemente la aguja de su brazo. Amanda comenzó a llorar con más fuerza, e Iona la levantó.

Todavía era media bestia, pero Amanda se acurrucó rápidamente contra su pelaje suave. Su pequeña boca buscó los pechos de Iona, pequeños en este estado intermedio, y Iona negó con la cabeza mientras acurrucaba a Amanda.

—Lo siento, pequeña, no tengo nada para ti. Pero te llevaré a tu mamá, ¿de acuerdo?

Amanda parecía entender que las cosas estaban mejorando. Lloró con más fuerza, pero ahora irritada, no con ese débil gimoteo de miedo.

Iona podía moverse más rápido como pantera, pero tenía que preocuparse de llevar a Amanda. Tenía que llegar a Cassidy rápidamente sin embargo, en caso de que estos dos despertaran y dieran la voz de alarma, o en caso de que sus cuerpos fueron encontrados inconscientes por más investigadores.

Miró a su alrededor en busca de algún tipo de faja con la que atar a Amanda. No encontró toallas o mantas, todo en este lugar era de plástico o endebles toallitas de papel. Miró a la mujer con su mono aislante y sonrió con satisfacción.

Rasgó el mono de la mujer por la mitad con su fuerza de bestia y lo apartó de su cuerpo. La mujer llevaba pantalones cortos y una camiseta debajo, la camiseta con un escote sexy y brillante, tal vez para atraer a Robbie, a quien le gustaban los pechos.

—Puedes tener algo mejor que él, cariño —dijo Iona, uniendo los trozos del mono en un cabestrillo.

Ató el arnés alrededor de su cuerpo y lo utilizó para sostener Amanda firmemente contra su vientre. Acunó a Amanda mientras salía de la habitación, pero se detuvo cuando vio un nicho cerca de una ventana oscura dónde estaba un bolso de aspecto familiar y un teléfono móvil.

Iona cogió su teléfono y comenzó a marcar los números. Entonces profirió un sonido de irritación cuando el teléfono dio un pitido inconexo. Sin servicio.

—Tienes que estar bromeando. —Iona miró el teléfono—. Voy a cambiar de proveedor.

Dejó caer el teléfono en su bolso y metió el monedero en el cabestrillo junto con Amanda. Comprobó el hueco de la escalera, no oyó nada y cambió de nuevo a su pantera, Amanda colgando cómodamente debajo de ella.

Se apresuró a bajar las escaleras con las patas rápidas de la pantera, cambió a su bestia para abrir la puerta al piso donde Cassidy esperaba, y corrió sin cambiar de nuevo. Tocó la cara de Amanda, el medio cambiante sorprendentemente suave, pero todo estaba bien. La pequeña cachorra estaba quieta, su respiración profunda y regular.

Iona abrió en silencio la puerta de la habitación donde yacía Cassidy, pero la manija de la puerta rota resonó, el sonido produjo eco en el pasillo desierto. Iona se detuvo por un momento congelado, su corazón latía con furia, pero no oyó nada, no vio a nadie.

Entró y cerró la puerta, cambió a humana mientras se acercaba a Cassidy en la cama. Las manos de Cassidy seguían atados con las esposas de metal, pero estaba bien despierta.

Cassidy dio un grito de alegría al ver a Amanda, y luego se puso a llorar porque no podía alcanzarla. Iona desenrolló el cabestrillo, colocó a Amanda en el pecho de Cassidy, y volvió a atar con cuidado la tela alrededor de Cassidy, sosteniendo a Amanda contra los pechos desnudos de Cassidy.

—Ya está. Ahora va a estar bien —dijo Iona, tratando de sonar tranquilizadora—. Y eso es un mono aislante, por lo que está libre de gérmenes. —Sonrió, pero Cassidy no se relajó.

—Iona, tenemos que salir de aquí. Y luego voy a matar a todos en este edificio.

—Ya golpeé a un par de ellos. Se sintió bien. Pero estoy de acuerdo. Nos vamos.

Comprobó las esposas de Cassidy de nuevo, de metal y apretadas, atornilladas, sin pestillo que romper. Ni siquiera la bestia cambiante de Iona era lo suficientemente fuerte como para romperlas. Un par de cambiantes juntos podrían, pero Cassidy no podía ayudar.

Sin embargo, había un cambiante en este edificio que podría ser lo suficientemente fuerte. Iona miró a Amanda, que felizmente había encontrado sustento en el pecho de su madre. Amanda y Cassidy serían presa fácil para alguien como el tigre cambiante del sótano.

Por otra parte, no había otros cambiantes a la vista, y no tenía forma de saber cuánto tiempo pasaría antes de que Eric las encontrara, o si incluso podría. Tenía que utilizar los recursos que tenía a mano.

En este momento sus recursos consistían en una de las mujeres más fuertes de Shiftertown atada a una cama, un cambiante medio loco sin nombre en el sótano, un edificio lleno de viejos equipos y un bebé.

Si Iona podía manejar al tigre hasta que liberara a Cassidy, entonces Cassidy sería capaz de ayudarlos a todos a salir de aquí. Incluyendo el tigre. Iona le había hecho una promesa y la cumpliría.

—Cass, enseguida vuelvo —dijo.

—¿Por qué? ¿Qué vas a hacer?

—Encontrar una manera de sacarte de aquí. No te vayas corriendo ahora, ¿de acuerdo?

Una vez más, Cassidy no sonrió. Se había relajado de su preocupación insana por Amanda, pero su atención estaba ahora enteramente en su bebé.

Iona besó la frente de Cassidy, tocó la mejilla de Amanda, cambió a su medio bestia y salió de la habitación de nuevo.

*Imagen*

Eric sintió que algo se movía en el desierto oscuro con él. Diego le había llevado por la 95 hacia Indian Springs, donde se habían detenido en un bar de carretera. Diego se había dirigido por la 375 a la puerta principal del Area 51, mientras que Eric había caminado en silencio alrededor del edificio, conteniendo el aliento contra la basura fétida de la parte trasera y se desvaneció en la noche.

Se había desnudado cuando estuvo bien lejos del bar, ocultando su ropa en una bolsa de plástico debajo de unas rocas. Se había atado la mochila que contenía todo lo que necesitaba con fuerza alrededor de su torso, cambió a su gato salvaje bajo la luz de la luna y el cielo despejado, luego saltó hacia el este y el norte.

Ahora alguien más se movía en la oscuridad con él, y ese alguien no era humano. Eric olfateó el viento, luego se detuvo a esperar a que el gran lobo negro trotara por debajo de la sombra del risco cercano.

Eric dijo en lenguaje corporal, ¿qué demonios estás haciendo?

El lobo respondió en su propio lenguaje corporal con un montón de improperios, básicamente transmitiendo el mensaje, me necesitas, imbécil.

Eric no tenía tiempo para cambiar y jurar, así que volvió a gruñir, se movió en la oscuridad y dejó que Graham le siguiera.

Capítulo 29

El cambiante tigre que se hacía llamar Veintitrés se sorprendió cuando Iona regresó. Ella podía decir que se sorprendía por su olor, porque él la miró con furia a través de las barras y no cambió de expresión cuando la vio.

—Necesito tu ayuda —le dijo Iona—. Tú me ayudas a liberar a mi amiga y yo te sacaré de aquí.

—Dijiste que me sacarías si te decía dónde estaba la cachorra.

—Y lo haré. Pero tengo que llevarme a mi amiga también y a la cachorra. Y tienes que prometer no tocarlas.

El ruido que volvió a ella era un gruñido salvaje, y se preocupó de nuevo.

—Aguanta —dijo Iona—. Háblame de ti. ¿Qué quisiste decir cuando dijiste que siempre has estado aquí? ¿Fuiste traído aquí cuando eras un bebé? ¿Un cachorro, quiero decir?

—No, siempre he estado aquí.

—¿Nacido aquí? —El tigre parecía adulto, aproximadamente de la misma edad que Jace quizás—. ¿Tu madre fue capturada?

—No lo sé. No conocí a la hembra de la que me hicieron.

—¿Hicieron? ¿Te refieres a la inseminación artificial?

—No lo sé.

—No me lo puedo creer —murmuró Iona.

¿Los humanos criando cambiantes? Iona pensó en lo que había visto en el laboratorio, docenas de tubos de ensayo en las vitrinas, Amanda, una bebé mitad humana y cambiante, siendo escaneada de todas las maneras, los datos fluyendo a través de las pantallas de ordenador.

Los humanos habían robado lobos de Graham de un autobús y les habían llevado a la instalación del desierto para sacarles sangre y muestras de piel. Iona apostaba que los cambiantes había sido explorados y estudiado allí también, mientras habían estado bajo los efectos de los tranquilizantes.

Miró las jaulas de nuevo, todas vacías, excepto ésta. El cambiante tigre era el número veintitrés. Los números del uno al veinte y dos estaban muertos.

—¿Por qué? —preguntó ella con horror.

—Para luchar por ellos.

—Pero a los cambiantes no se les permite…

A los cambiantes con collar, a los cambiantes reconocidos por los seres humanos, no se les permitía estar en el ejército o las fuerzas de la ley, el razonamiento del gobierno humano de que no se les podía confiar armas a los cambiantes peligrosos. Podrían volver esas armas contra sus amos humanos.

Pero los cambiantes criados en secreto, en este edificio en medio de quién sabe dónde, sin collar y dejados ir salvajes… ¿Estaban los humanos tratando de crear cambiantes que pudieran controlar para luchar por ellos, la misma razón por la que los habían criado los fae hace mucho, mucho tiempo?

Los cambiantes podían ser controlados sin collares… Iona pensó en lo que Eric le había dicho sobre los experimentos que le hicieran hacía veinte años, y el dolor que estaba experimentando ahora. Liam y Eric habían conjeturado que los picos de adrenalina de Eric estaban causando el dolor, como si el collar estuviera haciendo su trabajo sin activarse.

Se quedó helada. ¿Los experimentos sobre Eric habían sido un precursor de esto? Si los seres humanos habían estado tratando de desarrollar cambiantes para luchar, habrían tenido uno sin collar para que pudiera luchar sin restricciones. Pero los humanos habrían necesitado otra manera de controlar al cambiante cuando quisieran… ¿habían estado tratando de encontrar una manera con Eric? Y ahora, veinte años más tarde, lo que le habían hecho le estaba mordiendo el culo.

¿Y cuánto tiempo llevaban los humanos haciendo esto? Los experimentos se habían prohibido en cambiantes, pero si Hombre Tigre era de la edad de Jace, al parecer, habían seguido todos estos años en secreto.

Aunque los experimentos no podían ir bien. No con los primeros veintidós cambiantes muertos. ¿Era por eso por lo que habían querido la sangre y el ADN de los lobos? ¿Para intentarlo de nuevo? ¿Y si no hubiera sido sólo sangre y piel lo que los investigadores habían tomado, sino óvulos y esperma?

—Oh, Diosa. —Iona nunca había pensado mucho en las deidades paganas, pero en este momento, la Diosa, con su luna brillando por encima de ellos, era lo único disponible para dar consuelo y fortaleza—. Te voy a sacar de aquí.

La cerradura de la jaula del tigre era gruesa y electrónica, y se abría con una llave electrónica. Claro. Tenían que asegurarse que Veintitrés estaba confinado de manera segura. Si Iona rompió la cerradura sin deslizar la llave electrónica, seguiría sin poder abrir la jaula.

Dejó escapar un suspiro.

—Vuelvo enseguida.

Cambió a pantera de nuevo mientras Tigre gruñía, sin creerla. Corrió hacia las escaleras, luego a través de la puerta y todas esas jodidas escaleras de nuevo.

Iona se asomó en el laboratorio antes de entrar, para encontrar a los dos investigadores tendidos en el suelo donde los había dejado. Se preguntó, mientras se dirigía al nicho donde había encontrado su bolso, si los había golpeado con la fuerza suficiente para mantenerlos fuera un tiempo, o tan fuerte que nunca más despertarían.

Rompió la cerradura del armario junto al hueco y encontró las pertenencias personales de los investigadores. Tenían móviles, que cogió, y llaves, que también cogió, y sintió una sombría satisfacción cuando vio que uno de los anillos de llaves principales tenían una tarjeta electrónica atada.

Se quedó humana esta vez para bajar corriendo las escaleras llevando todas las golosinas. Iona dejó todo fuera del alcance de los daños y se acercó a la jaula con la tarjeta llave.

—Esperemos —dijo, y pasó la tarjeta por el lector.

La luz del bloqueo se puso verde, y la puerta de la jaula se abrió. Al mismo tiempo, Hombre Tigre se golpeó contra los barrotes, con los ojos rojos y enfurecidos. Salió despedido de la jaula, directo a Iona.

*Imagen*

En su viaje a través del desierto, Eric y Graham habían pasado por varios puestos de guardia que tenían hombres en todo terrenos con rifles de alto poder, y señales por todas partes advirtiendo a la gente que permaneciera fuera o les dispararían. Eric y Graham se habían movido como fantasmas en la noche, fluyendo contra el desierto negro, sin ser detectados.

Ahora miraban hacia abajo desde la parte superior de la colina como un cuchillo que habían coronado al corazón del Área 51 que se extendía delante de ellos.

Una pista larga se extendía al norte, hacia el lecho seco del enorme Lago Groom, el lecho del lago blanco a la luz de la luna. Había algunos aviones en la pista de aterrizaje con las luces parpadeando. Los hangares agrupados en formación cerrada cerca del final de la pista de aterrizaje, iluminados, trabajando incluso ahora. Otros edificios llenaban los espacios al oeste de la pista, pero Eric se fijó en uno un poco más lejos de ellos.

Los humanos no se habían molestado en poner vallas alrededor del edificio al que les había traído las direcciones de Xavier. Lo estudió, un bloque rectangular militar de pocos pisos de altura con antenas en la parte superior, una puerta estrecha, protegida y algunas ventanas. Las ventanas que podía ver eran estrechas y en lo alto de las paredes, todas demasiado pequeños para que un hombre o un gran leopardo de las nieves se apretara por ellas.

Eric cambió a humano en la oscuridad, y Graham se elevó en su forma de hombre junto a él.

Sin hablar, Eric bajó por la colina hacia donde sabía que estaba Iona, Graham justo detrás de él. No importaban las coordenadas GPS de Xavier, Eric sabía que Iona estaba allí. Sentía el tirón del vínculo de compañeros llevándole directamente a ella.

El vínculo de compañeros le decía que ahora estaba en serios problemas.

Eric se detuvo de nuevo para agacharse en la oscuridad a unos pocos metros del edificio.

—¿Estás seguro? —le susurró Graham.

—Sí. —Eric tomó el teléfono con cámara que había llevado en una mochila a la cintura y sacó unas cuantas fotos.

—¿Alguna idea brillante sobre cómo entramos? —dijo Graham, con los labios casi tocando la oreja de Eric.

Eric escudriñó el edificio, que no parecía estar tan fuertemente custodiado como los hangares y la pista de aterrizaje, a pesar de que tenía un guardia, de pie y alerta, en la puerta principal. No había coches estacionados a su alrededor, aunque los otros edificios tenían un montón de vehículos en sus aparcamientos. Este edificio parecía desierto, ignorado por los humanos, lo que significaba que algo bastante malo debía estar pasando dentro.

—Tejado —dijo Eric. Miró a Graham. Eric sabía que podía escalar la pared, era un gato después de todo, ¿pero podía un gran lobo?

—Estoy justo detrás de ti —dijo Graham.

—No te dejes atrapar.

Eric guardó la cámara, se transformó de nuevo a su leopardo y se escabulló hacia adelante, se movió sigilosamente hacia el edificio. Esperaba que a ningún humano se le hubiera ocurrido la idea de poner minas terrestres alrededor, pero era demasiado tarde para preocuparse por eso ahora.

Llegó al edificio, encontró un rincón oscuro, se agachó en la medida que pudo y saltó hacia arriba. Se agarró a los ladrillos y bordes de las ventanas con sus patas, y cuando llegó lo suficientemente alto, a una escalera de incendios. En un momento encontró una cámara de circuito cerrado de televisión, que aplastó.

Eric llegó a lo alto y se izó, oyendo a Graham jadear y escalar detrás de él. Graham llegó al borde de la azotea, y Eric vio que había elegido trepar en su forma de lobo-bestia.

En silencio, buscaron una puerta que les permitiera entrar. Luego recorrerían todo el edificio en busca de Iona, Cassidy y la cachorra, y rezarían para encontrarlas con vida.

*Imagen*

La bestia medio-cambiante de Hombre Tigre agarró a Iona por el cuello, con la locura en sus ojos. Iona jadeó en busca de aire y no lo halló. Él clavó los dedos en su tráquea y empezó a aplastar, puntos de dolor. Era fuerte, enfurecido y enloquecido.

Iona luchó contra el terror, luego el terror rompió algo en su interior. El control de Iona se disolvió cuando la negrura llenó su visión.

Cambió a su medio bestia sin darse cuenta de que lo había hecho, con los músculos del cuello endurecidos bajo las manos de Tigre, hasta que sus dedos ya no podían aplastarla. Iona levantó las manos entre las suyas y rompió su dominio sobre ella.

Tigre la soltó, pero dio un paso atrás, fluyó a su forma de tigre puro y atacó. Los ojos del tigre estaban inyectados en sangre, salvajes, y el salvaje dentro de Iona respondió.

No importaban las lecciones de Eric sobre control, o la preocupación de que sucumbiría al salvaje de su interior. Ya no le importaba. Este animal la estaba atacando y necesitaba ser sometido.

Iona tenía un cachorro de la manada que proteger. Iona era una dominante, no importaba lo grande que fuera el tipo, le enseñaría a obedecerla.

Cambió a pantera y cargó contra Hombre Tigre, su gata salvaje enfurecida. El tigre era enorme, las patas del tamaño de su cabeza, pero ella era rápida. Lucharon, golpeando, gruñendo, desgarrando, mordiendo.

La sangre fluía caliente sobre el pelaje de Iona, dolor en el costado, pero siguió luchando. Le derrotaría, le gobernaría, le doblegaría a su voluntad.

Hombre Tigre no tenía intención de doblegar su voluntad a nadie. Había sido el único experimento en sobrevivir, todas estas jaulas estaban ahora vacías, excepto la suya. Había prosperado, lo que significaba que era muy fuerte.

Utilizó esa fuerza para elevar a Iona en el aire y golpearla contra el suelo de cemento. El aliento la abandonó con fuerza, pero rodó y se puso de pie, la pantera rápida.

Estaba herida, sin aliento, pero no dejaría que la derrotara. Perder le daría al tigre control sobre ella y no podía permitirse el lujo de hacer eso.

Tigre no esperó a que ella se recuperara. Estuvo sobre ella incluso mientras se levantaba, su peso la arrastró de nuevo al suelo. Hizo llover golpes, pero Iona se defendió, garras rasgando sobre su vientre y sacando sangre. El tigre rugió su dolor y la golpeó en la cabeza con la pata, haciendo girar el mundo.

Se echó hacia atrás para otro golpe pero algo cargó a través del cuarto con una terrible rapidez, y aterrizó con las cuatro patas contra el costado de Hombre Tigre. Iona vio un destello de blanco y negro, a continuación, Eric estaba luchando contra el tigre, su leopardo dientes y garras moviéndose más rápido de lo que Iona podía ver. El collar de Eric chispeó una vez y luego se quedó en silencio.

Un brazo humano cubierto de tatuajes de llamas se agachó para ayudarla a levantarse. Iona cambió de su bestia a su forma humana y dejó que Graham la ayudara a levantarse. Se puso de pie con las manos en las caderas, respirando con dificultad, su costado sangraba, las heridas de garras dolían con furia.

En el centro de la habitación, Eric y el tigre se enfrentaban en una ráfaga de piel, garras, dientes y gruñidos.

—¡Eric, no lo mates! —gritó Iona.

—¿Estás loca? —preguntó Graham—. Es un salvaje… ¿qué está haciendo aquí?

—No estoy segura. Cre… Creo que los seres humanos lo crearon.

Graham la miró fijamente, sus ojos grises de un blanco luminoso en la oscuridad.

—¿Lo crearon? ¿Qué demonios?

—No lo sé. —Iona inhaló—. Tenemos que mantenerlo con vida y sacarle de aquí. Se lo prometí.

Graham puso los ojos en blanco.

—Felinos. —Cambió a su forma de lobo negro y trotó a la lucha.

Graham en un principio trató de separar a las dos bolas de gatos salvajes que gruñían, pero fue golpeado contra una pared por su trabajo. Su lobo aulló, luego saltó a la pelea de nuevo, golpeando con fuerza y mordiendo tanto al leopardo como al tigre.

Un grito áspero se alzó de la maraña de cambiantes, pero no era el tigre. Iona oyó el sonido con su corazón. La agonía provenía de Eric, y supo en ese momento, sin duda, que su compañero iba a morir.

Iona cambió de nuevo a pantera y corrió por la habitación, su propio dolor olvidado. Agarró al tigre con sus garras, y Hombre Tigre luchó contra ella, completamente salvaje ahora.

Graham fue a por la garganta de Hombre Tigre y falló, el tigre le asestó un golpe a un lado de la cabeza. Graham se tambaleó, y Hombre Tigre fue tras él. Pero la distracción le dio a Iona tiempo suficiente para arrastrar a Eric fuera de la lucha.

El leopardo de Eric tenía un profundo dolor, sus labios retraídos de sus dientes en agonía silenciosa. Su collar estaba latente, pero Iona sabía que el dolor provenía de su interior.

Los seres humanos aquí habían estado criando cambiantes para que lucharan por ellos, había dicho Hombre Tigre. Ningún collar para detenerlos. Pero hacía veinte años, habían intentado, con Eric, encontrar una manera de controlar a un cambiante con dolor.

Iona no estaba segura de si los investigadores considerarían a Eric un éxito o un fracaso, pero no le importaba. Sólo sabía que su compañero sufría dolor y que ella moriría si lo perdía.

Iona, como pantera, se acostó sobre Eric, tratando desesperadamente de darle calor con su cuerpo. Los ojos de Eric estaban nublados, y sabía que no podía verla ni oírla. Su pelaje estaba ardiendo y el latido de su corazón era demasiado rápido.

Una banda de hierro apretó el corazón de Iona, el dolor más allá de lo que había sentido en su vida. Si Eric moría, ella moriría también. Lo sabía que con cada aliento que tomaba.

No.

Se levantó, sus extremidades rígidas de furia. Hombre Tigre golpeaba a Graham, el lobo luchaba desesperadamente, su pelaje negro cubierto de sangre.

No.

Así era cómo había sido en la naturaleza, hacía mucho tiempo, cuando los cambiantes habían luchado entre sí hasta la muerte por el territorio, compañeros o la dominación. También habían luchado con uñas y dientes para protegerse unos a otros.

Eric era su compañero. Eso significaba que Iona se enfrentaría a cualquier amenaza para él con violencia, y no dejaría de luchar hasta que esa amenaza estuviera muerta.

Hombre Tigre lo vio en sus ojos. Iona vio que había sido criado para luchar hasta matar a todos los enemigos en su camino.

Que así sea, entonces. Iona le atacó. Hombre Tigre se encontró con su embestida, tan listo para matar como ella.

Iona quería beber de su sangre y deleitarse con sus huesos. Esparciría sus restos a través de su territorio como un recordatorio para todos los que lo cruzaran de lo que hacía con aquellos que amenazaban a los que amaba.

Iona luchó, desgarró, mordió, golpeó. Iba a matar y se sentiría bien.

—¡Iona!

La voz era la de Graham, su dura odiada voz de lobo.

Graham sería el próximo. Había amenazado el liderazgo de Eric, había herido a Eric y tenía que ser eliminado. Iona terminaría con el tigre, y luego arrancaría la cabeza de Graham y lamería su sangre.

—¡Iona, detente! —gritó Graham—. Eric te necesita.

Iona vaciló una fracción de segundo, y en ese segundo, el tigre le asestó un golpe que la aturdió. La ira regresó y cambió a su forma mitad humana, mitad pantera. Mata a esos machos primero, ayuda a tu compañero después.

—Él va a morir. —Graham la agarró pero Iona giró fuera de su alcance—. Necesita el toque de una compañera. Mierda.

Graham dio dos pasos rápidos hacia atrás cuando Iona le clavó su mirada enfurecida, lista para matar. Luego se dio la vuelta y echó sus garras al tigre.

—¡Te vas a volver salvaje, mujer! —le gritó Graham—. ¡Lucha!

No. Iona quería ser salvaje. Libre.

Ningún humano poniéndole un collar, ningún cambiante diciéndole qué hacer. Sin rituales que seguir y sus reglas, mataría a todos los presentes y huiría, sin lazos con ninguno de ellos.

Excepto Eric. Se lo llevaría con ella y lo curaría, luego sería suyo. Nadie más le tocaría de nuevo. Lo secuestraría en una cueva en algún lugar y lo tendría para ella sola. Era una hembra alfa, y nada ni nadie se interpondría entre ella, su compañero y su libertad.

—Santo Diosa, Iona.

La voz de Graham era como el zumbido de un mosquito molesto. Lo aplastaría cuando acabara con el tigre.

El tigre estaba resultando difícil de derrotar, pero lo haría al final. Después de eso, Graham no sería nada.

Oyó, vagamente, a Eric levantándose. No tuvo tiempo para alegrarse de que fuera capaz de hacerlo. Luchar primero.

Sangre. Matar. Derrotar.

—Iona.

La voz humana de Eric era débil y llena de dolor. Ese tirón hizo que se girara hacia él, aun cuando el tigre se apartó para golpearla.

Iona vio los ojos verdes de Eric mirándola por encima del cañón de un rifle tranquilizante. Antes de que pudiera parpadear, disparó y un dardo se clavó en su pecho.

Iona miró a su compañero, desconcertada, la traición hería más que el pinchazo del dardo.

—Eric —susurró y luego se desplomó.

Capítulo 30

Eric volvió a cargar la pistola tranquilizante que Graham había encontrado tan rápido como nunca había hecho algo y disparó el siguiente dardo directamente al tigre. Éste rugió y cayó al suelo, pero no quedó inconsciente.

En su lugar, el tigre cambió a un hombre grande, con una inmensidad que rivalizaba incluso con la de Shane. Tenía un rostro fuerte cubierto con barba sin afeitar, ojos que permanecieron de un amarillo dorado y cabello, aunque enmarañado con sangre, que mostraba las rayas naranja y negras de un tigre.

Eric se lo quedó mirando un momento antes de que otra oleada de dolor le atrapara. El arma tranquilizante cayó de su mano floja, pero Graham lo agarró, cargó otro dardo y apuntó con el rifle al tigre.

—¿Quién coño eres? —exigió Graham.

El tigre permaneció desplomado en el suelo, mirándolos con ojos furiosos.

—Veintitrés. Se lo dije a ella.

—Ella dijo que los humanos… ¿te crearon?

—Sí.

—¿Cómo? ¿Cómo es posible?

—No lo sé.

Eric apenas los oía. Se arrastró hacia Iona, que había revertido a su forma humana en su sueño, sus hermosas piernas enredadas en el suelo y cubiertas con marcas de garras y mordeduras.

Había visto sus ojos antes de que la disparara. Salvajes. Su hermosa Iona. Eric había temido que su bestia tomara el control, y ahora lo había hecho. Debido a que había estado luchando para protegerlo.

Se acostó junto a ella y la tomó en sus brazos, enterrando la cara en su cuello.

Ayúdame, amor.

El vínculo de pareja lo calentó, y el dolor retrocedió un poco. El toque de una compañera, su olor, eso sanaba.

La amaba, un amor contra el que había luchado y negado. Se había dicho a sí mismo que su deseo por ella era su hambre de apareamiento, o su soledad, pero ahora sabía que todo era ella.

Se había enamorado de Iona en el momento que la había visto hacía meses, sentada en la esquina de Coolers con ese sexy vestido azul, metiendo con impaciencia la pajita en su bebida dulzona. Su hermoso rostro, su exuberante cabello negro, y sobre todo, sus claros ojos azules que se habían envuelto alrededor de él y robado su corazón.

Si Iona le había enseñado algo en estos meses, era que el verdadero amor no era egoísta. Iona había amado a su madre y hermana lo suficiente para ocultar su naturaleza cambiante para que estuvieran a salvo de ello. Había luchado contra su deseo por Eric por ellas.

Cuando más o menos la había forzado a aceptar la entrada en Shiftertown, había abrazado a su familia sin dudarlo. Podría haberlos odiado, luchado contra ellos, ridiculizado por ser lo que ella no quería ser.

Pero Iona los había visto como seres individuales y los había aceptado por ellos mismos. Había querido a su hermana y a su hijo, formado una camaradería con Diego y Xav, y había ayudado a traer a la hija de Cassidy al mundo.

Se había enfrentado a Graham, le había protegido a él y había estado aquí luchando como un demonio en este extraño lugar humano. Luchando, protegiendo, no encogida de miedo en un rincón, como tenía todo el derecho a hacer.

Eric la amaba por todo eso, y también por su risa, su sentido del humor tranquilo y su fuerza.

Le acarició el pelo.

—Te quiero, compañera de mi corazón.

Iona abrió los ojos, el precioso azul sin ninguna mancha de rojo salvaje.

—¿Eric?

—Amor. —Eric puso su cuerpo sobre el de ella, tratando de verter el calor que ella le había dado. La besó, sus cálidos labios separaron los suyos.

—Eric. —Los ojos de Iona se abrieron alarmados—. Cassidy. Está arriba con Amanda. Tenemos que ayudar a Veintitrés. Los seres humanos están haciendo algunos experimentos extraños, roban el ADN y cosas. Tenemos que…

—Silencio ahora. —Eric volvió a besarla, silenciándola.

—Me disparaste —dijo ella con una chispa de ira en sus ojos.

—Tuve que hacerlo, amor. Te estabas volviendo salvaje.

La ira huyó, y la preocupación volvió.

—¿Estás bien? ¿El dolor sigue ahí?

Iona lo tocó como si buscara daños, a pesar de que su propio cuerpo estaba ensangrentado con heridas de garras. Pero su toque calmó el dolor palpitante dentro de Eric y, al mismo tiempo, trajo a la vida a una parte interesada de él.

—Estoy mejor —susurró.

—¿Nos vamos a largar de este puto lugar pronto? —preguntó Graham desde dónde todavía apuntaba al tigre con la pistola.

Iona luchó por sentarse, apartándose el cabello largo de la cara.

—Tenemos que llevarlo con nosotros. Lo he prometido.

Hombre Tigre, todavía despierto, la miró con ojos aturdidos. Su cuerpo estaba marcado con docenas de profundos surcos, pero aún parecía que estaba dispuesto a luchar otras diez rondas.

—¿Quieres llevártelo? —preguntó Graham—. ¿Qué coño es él?

Iona se puso de pie. Eric decidió que ver sus largas piernas estirándose frente a él, todo el camino a su bonito culo apretado, era una cosa maravillosa.

—No merece quedarse aquí y que le hagan experimentos —dijo ella—. Vine aquí para liberarlo, y supongo que ser libre disparó su instinto de lucha o huida.

—¿Crees? —gruñó Graham.

—Ella está en lo cierto. —Eric se sentó, sin importarle estar justo al lado de las bonitas piernas de Iona—. Ningún cambiante merece ser un conejillo de indias. Él viene con nosotros. Dale un tranquilizante si se pone ingobernable.

—Pero, ¿qué vas a hacer con él? ¿Llevarlo a Shiftertown para que robe a nuestras mujeres y amenace a nuestros hijos?

—Lo resolveremos —dijo Eric—. Ten fe, Graham. Los líderes necesitan eso.

Graham mantuvo el rifle tranquilizante firmemente dirigido al tigre.

—Juro por la Diosa, Warden, das muchos problemas.

—Discutir después. Encontrar a Cassidy ahora. ¿Dónde está?

Iona se agachó a su lado.

—Arriba. Te lo mostraré.

El corazón de Eric aligeró mientras ponía una mano sobre la suya y la dejaba tirar de él. Emparejado. Se ayudarían el uno al otro, siempre.

—Tráelo —dijo Eric a Graham, la fuerza del orden regresando a su voz.

—Lo que sea. —Graham frunció el ceño al tigre—. Tenemos que encontrar algo de ropa para cubrir ese casi camión entre las piernas.

El tigre gruñó mientras se ponía de pie, pero había terminado de atacar, Eric lo vio en sus ojos.

Se acercó a él. El tigre profirió otro gruñido suave, pero Eric no se inmutó.

—Nosotros te ayudaremos, amigo. Pero me obedecerás.

El tigre lo miró, tan alto como cualquier cambiante oso, con un brillo de desafío en los ojos. Señaló a Iona, sin apartar la mirada de Eric.

—La sigo a ella.

Eric sintió una sorpresa momentánea, pero claro, no era tan sorprendente. Iona le había estado pateando seriamente el culo, había prometido liberarlo y Tigre la había oído insistir en cumplir esa promesa. No era de extrañar que este felino solitario considerara a Iona su alfa.

—Me vale —dijo Eric ligero—. Iona, guíanos.

—Y yo te sigo a ti —dijo Graham desde detrás del tigre—. Con esto. —Le dio al rifle tranquilizante un golpe cariñoso.

Tigre lo miró, no con miedo sino con irritación, pero se volvió para dejar que Iona los guiara.

El edificio permanecía en silencio mientras seguían a Iona por las escaleras. Estaban en mitad de la noche, sí, pero los seres humanos no habían estacionado ningún guardia en este edificio aparte del de la puerta principal. Las paredes eran gruesas, el sótano profundo, y al parecer ningún sonido de la batalla había llegado al guardia.

Eric se sorprendió. Cuando le trajeron al Área 51 para los experimentos, no había estado en este edificio, sino en uno más pequeño, con un montón de humanos y guardias militares pululando por allí. Este era un edificio viejo que parecía que no se había utilizado en un par de décadas, un guardia, ningún respaldo, silencio.

Iona les habló sobre el laboratorio de arriba y la gente que había noqueado. Calculó que habrían pasado aproximadamente veinticinco minutos desde que lo había hecho.

—¿Qué tal si vamos y les damos un tranquilizante? —sugirió Graham—. ¿Darnos una hora más o menos?

—Encontramos a Cassidy primero —dijo Eric, un poco distraído por la bonita forma del trasero de Iona mientras los guiaba arriba—. Si Reid puede sacarnos a todos de aquí lo bastante rápido, puede ser que no tengamos que preocuparnos por ellos.

Iona disparó a Eric una curiosa mirada por encima del hombro, pero no sabía sobre el don de Reid. Sin embargo, no dijo nada, mientras los guiaba por la escalera a un pasillo desierto. Llegaron a una puerta con un mango roto, que Iona abrió a una habitación de hospital.

La sangre de Eric hirvió caliente cuando vio a su hermana tendida en una cama, con las manos y los pies esposados. Un montículo de traje aislante en el pecho emitió un gorgojeo.

—¡Eric! —Cassidy lloró de alivio, a continuación, su voz se endureció—. Déjame salir de aquí para que pueda matar a cualquier humano que haya tocado a mi cachorro.

Eric fue rápidamente con ella, inclinándose para abrazarla con alegría y alivio. Su abrazo abarcó a Amanda, que abrió los ojos infantiles y eructó.

Cassidy se relajó bajo el toque de Eric, luego miró más allá de él y se puso rígida.

—¿Qué es eso?

Ella levantó la cabeza para estudiar al tigre, que se encontraba medio dentro de la habitación, Graham seguía apuntándole con el rifle. La mirada de Hombre Tigre fue a Amanda, y soltó un largo y tembloroso suspiro.

—Cachorro —dijo, su voz llena de tristeza—. Se llevaron al mío.

—¿Tuviste un cachorro? —preguntó Iona, conmocionada.

El tigre asintió.

—Él murió. —Su mirada se movió con avidez a Amanda de nuevo—. ¿Puedo ver?

La mano de Graham se apretó en el rifle.

—Cuidado, Iona. ¿Por qué lo traes aquí de todos modos?

—Porque creo que puede ayudar a romper las esposas que retienen a Cassidy. ¿Has notado lo fuerte que es? Es como un súper cambiante.

—Ven aquí —le dijo Eric al tigre, que aún miraba a Amanda—. Permanece cuerdo o Graham te dará dos tiros. Más fácil para mí si estás dormido.

El hombre asintió con la cabeza. Se acercó lentamente, moviéndose como un cambiante tratando de no asustar a nadie. Su mirada de ojos dorados se mantuvo en Amanda, el dolor en su rostro desgarrador.

Cassidy le vio venir, con expresión cauteloso, pero le estaba dejando. Iona le siguió, con las yemas de los dedos sobre los labios, la compasión en ella luchaba con su sentido de la protección. Eric sabía que por mucha lástima que Iona sintiera por el tigre, si Tigre hacía un movimiento en falso hacia Amanda o Cass, Iona se lanzaría a por él, probablemente incluso más rápido que Eric.

Hombre Tigre llegó a la mesa, extendió un dedo y tocó el pelo suave de Amanda. Tragó saliva y suavizó los ojos.

—¿Puedes romper esto? —preguntó Eric, tocando una esposa.

El tigre las estudió, luego metió los dedos bajo el metal y tiró. Cassidy gritó de dolor, luego la esposa se rompió de sus pernos y resonó en el suelo. Cassidy apartó la mano y la sacudió con fuerza.

—Gracias —dijo.

Apretó los dientes cuando el tigre rompió la otra, luego las de los tobillos. Cassidy se sentó, acunando a Amanda, la ira la volvía más fuerte.

Eric la rodeó con los brazos otra vez, prestándole la fuerza que podía, luego la besó, tomó el equipo que Xavier le había dado, y comenzó a tomar fotos de la habitación.

Tanto Iona como el tigre observaron, desconcertados, como Eric conectaba la cámara al teléfono por satélite como Xavier le había mostrado y marcaba el número.

—Xav —dijo cuando el hombre respondió—. Envia estas fotos a Reid y dile que traiga su culo dokk alfar aquí.

—¿Xavier está ahí? —preguntó Cassidy, saltando de la mesa—. ¿Dónde está Diego?

Iona recogió uno de los teléfonos que debía haber robado a los investigadores, sonrió cuando consiguió señal y se lo entregó. Cassidy marcó un número con un pulgar y levantó ansiosamente el teléfono a la oreja.

Eric oyó la voz de Diego fuerte y claro.

—¿Quién es?

—¿Diego? —dijo Cassidy.

—Cassidy. —Su voz se inundó de alivio—. Joder. —Fluyó en una larga cadena de español, mientras Cassidy reía con lágrimas en los ojos.

Entonces el aire se desplazó con una pequeña explosión, y Stuart Reid estaba en la habitación. Iona dejó escapar un grito de sorpresa y el tigre rugió.

Iona dejó escapar el aliento, con la mano en el corazón.

—No sabía que podía hacer eso. ¿Cómo hizo eso?

—¿Diego? —gritó Cassidy al teléfono—. Me voy a casa. Con Amanda. Vas a estar allí, ¿verdad?

—Estoy en camino, amorcita —dijo Diego y colgó.

Reid estudió el cuarto lleno de cambiantes, todos desnudos, excepto Cassidy con su bata de hospital. Sus oscuros ojos fae se estrecharon al ver al tigre.

—¿Eso es un cambiante?

—Es una larga historia —dijo Eric—. Hora de irse.

—No puedo llevaros a todos a la vez —dijo Reid—. Uno a la vez, tal vez dos con la niña.

—Comienza con Cassidy y Amanda, entonces. Asegúrate de que están bien y vuelve aquí.

Reid fue a Cassidy y puso sus delgados brazos alrededor de ella, tocando Amanda también.

—Este lugar me pone los pelos de punta.

Eric gruñó una risa.

—Eso de un hombre que puede hacer que las barras de hierro se conviertan en lluvia de balas.

—Eso es natural. El Área 51 es simplemente extraño.

Lanzó una mirada alrededor, entonces la luz estalló y Reid, Cassidy y Amanda se habían ido.

—Espero que se dé prisa —dijo Graham, mientras Iona y el tigre miraban fijamente el espacio vacío asombrados.

—Antes de que vuelva —dijo Eric—, quiero saber todo lo que pueda acerca de este lugar y que están haciendo aquí exactamente. Tú. —Eric se acercó al tigre, sintiendo que su fuerza regresaba, el dolor casi desaparecido—. Vas a decirme todo lo que sabes, a partir del momento en que fuiste consciente por primera vez de estar aquí y sin dejarte nada.

Iona se vistió mientras Hombre Tigre se apoyaba contra la mesa que Cassidy había desocupado y contaba su historia.

No había mucho, pero Iona escuchó con consternación y simpatía. Hombre Tigre había vivido en su jaula la mayor parte de su vida, sólo le permitían salir cuando los humanos querían verlo cambiar o correr, o cuando lo llevaban a otras habitaciones para pincharle con agujas y ponerle sondas. A veces le habían encerrado en habitaciones con ventanas de cristal para ver lo que haría.

Tigre recordaba sólo retazos de su vida, la cual, si Iona juzgaba correctamente, tenía unos cuarenta años. Recordaba su Transición, el dolor, durante ese tiempo le habían dado una hembra con la que habían hecho que se aparease.

Recordaba sólo destellos de eso, luego le mostraron el cachorro que ella había tenido, pero la hembra había muerto en el parto, habían dicho. El tigre había tocado al cachorro sólo una vez antes de que se lo llevaran. Más tarde, cuando había preguntado, un humano le había dicho que el cachorro había muerto.

Había habido más cambiantes aquí, dijo Tigre. Cuando era joven, la instalación había estado llena de gente trabajando, el lugar había estaba lleno de ellos. No sabía qué habían querido lograr. Había dejado de preguntar el porqué de las cosas hacía mucho tiempo.

Durante los últimos diez años, el lugar había estado tranquilo. La mayoría de los humanos se habían ido, los cuerpos de los cambiantes muertos también y el tigre se había quedado solo. Alimento y agua, eso era todo.

Luego, hace unos seis meses, algunos humanos habían regresado y comenzado a pincharle otra vez. Tigre no había visto a ningún otro cambiante, pero le habían llevado de vez en cuando a la planta superior y le habían realizado escáneres, le habían dado tranquilizantes y realizado pruebas otra vez.

Cuando Tigre terminó su historia, Iona se cruzó de brazos, temblando. Incluso Graham estaba callado, su bravuconería habitual reemplazada por enojada compasión. Eric observó a Tigre con una quietud que Iona había llegado a conocer enmascaraba una rabia profunda.

—Si tiene unos cuarenta años —dijo Iona—, entonces eso significa que los seres humanos estaban haciendo los experimentos antes de que se revelara la existencia de los cambiantes, Los cambiantes fueron marginados hace apenas poco más de veinte años.

—He pensado en eso —dijo Eric sombríamente—. Los experimentos que hicieron sobre mí no fueron aquí, sino en un lugar similar. Los seres humanos que me estudiaron no sabían nada de nosotros, estaban tratando de averiguar que podíamos hacer.

—¿Entonces un conjunto diferente de científicos? —preguntó Graham—. ¿Haciendo la Diosa sabe qué?

—La gente de aquí estaba tratando de hacer sus propios cambiantes —dijo Iona—. Pero no funcionó. Apuesto a que cuando los cambiantes empezaron a morir, al no ser viables, cortaron la financiación del programa.

—¿Y comenzó de nuevo otra vez? —Eric miró la vieja habitación—. Esto no parece una instalación reformada.

Iona se encogió de hombros.

—Tal vez quien comenzó de nuevo no especificó exactamente qué estaba haciendo aquí. Dijo al gobierno que era algo sobre armas o algo así y luego volvió a intentar crear cambiantes.

—Kellerman —dijo Eric.

—Estaba pensando en eso —dijo Graham—. Él está tramando algo, eso es seguro. Apuesto que incluso si él no lo hizo solo, sabe quién lo hizo. Él cabrón sabía muy bien que mis lobos habían desaparecido y por qué.

—¿Qué tal si le preguntamos? —dijo Eric, la rabia endurecía sus ojos verdes—. Tenemos los teléfonos.

Iona interrumpió.

—Si le dices que has encontrado este lugar, ¿no llamará a más guardias para asaltar el edificio?

—Posiblemente —dijo Graham—. Yo estaba pensando en usar un método más furtivo. Hacer que necesite venir aquí y lo vea por sí mismo.

—¿Cómo vas a hacer eso? —preguntó Iona perpleja.

—Dame el teléfono por satélite y te lo mostraré.

Eric le entregó el gran teléfono. Graham lo tomó y comenzó a teclear el número. Después de unos segundos de sonar, Iona oyó una voz femenina humana con sueño contestar al otro extremo:

—¿Hola?

—Misty. Cariño. Soy Graham. Necesito que me hagas un favor. Llama a Kellerman, no, no me importa si es la mitad de la noche, y dile que me escuchaste decir algo acerca de comprobar algo en el Área 51. Sí, he dicho Área 51. Dile que no estás segura, pero que parecía emocionado por algo. ¿Entendido? Gracias, cariño. Las bebidas corren de mi cuenta.

Capítulo 31

Graham dijo adiós y colgó para encontrar a Iona y Eric, e incluso al tigre, mirándolos fijamente.

—Es una amiga —dijo Graham. En realidad podría estar sonrojándose.

—Así que esperamos —dijo Iona.

Reid interrumpió al reaparecer, Iona suprimió otro grito de sorpresa y se llevó la mano a su corazón que latía con fuerza.

—¿Quién es el siguiente? —preguntó Reid.

—Iona —dijo Eric—. Luego vuelve, pero vamos a mirar por aquí durante un rato. Podríamos necesitarte.

—No —dijo Iona—. Si tú te quedas, yo también.

—Iona, te quiero a salvo.

—No si vas a andar corriendo por aquí en peligro, sobre todo con tus ataques de dolor. No puedo sacarte de ellos si no estoy aquí.

—Y comenzaste a volverte salvaje abajo —gruñó Eric, los ojos verdes duros—. No puedes arriesgarte. Podría perderte para siempre.

—Me voy a volver más salvaje si me veo obligada a quedarme en casa y preocuparme por ti. Volveré aquí, sin importarme quien se interponga en mi camino. —La necesidad salvaje se revolvió mientras hablaba, el instinto de proteger a su compañero, sin importar nada.

—Reid —espetó Eric.

Reid levantó las manos y se alejó de Iona.

—No voy a meterme en una discusión entre cambiantes. Ni transportaré contra su voluntad.

Eric no parecía feliz, pero al menos dejó de discutir. Iona fue a él y le puso la mano en la suya, le gustaba su calor, su olor le decía que la quería allí a pesar del peligro.

Todavía veía el dolor en sus ojos, sin embargo, y le preocupaba. En ese momento supo que preferiría arriesgarse a volverse salvaje o loca por su celo de acoplamiento, o ser capturada como cambiante, que verle pasar por ese dolor de nuevo.

Eric envió a Reid a la azotea para mantener un ojo en la actividad mientras esperaban a Kellerman, informaba a través de los teléfonos que Iona había tomado de los investigadores. La primera llamada dijo que no había guardias corriendo hacia el edificio, y los humanos que veía ignoraban el edificio.

Sus observaciones apoyaban la idea de Eric de que nadie sabía realmente que estaban haciendo los investigadores aquí, ni les importa. Sospechaba que nadie se tomaba la investigación de Kellerman en serio, o se había ofrecido a pagar un montón de dinero para utilizar la instalación en decadencia.

Los dos investigadores de la planta superior estaban volviendo en sí cuando Eric se arrodilló a su lado. Iona los había golpeado con fuerza en su estado medio salvaje, según atestiguaban sus moratones. Pero se estaban recuperando. La mujer llevaba pantalones cortos y una camiseta con un escote de lentejuelas; el hombre todavía llevaba su mono estéril. Ambos abrieron sus ojos ahora para encontrar a un Eric desnudo sonriéndoles.

—Hola —dijo—. Soy un cambiante. Estoy a punto de destruir este laboratorio y todo lo que hay en él, así que podríais querer salir.

El hombre parpadeó.

—¿Qué?

—Dije…

Iona se inclinó a su lado, su hermoso rostro llevaba una sonrisa dulce.

—Me secuestrasteis, a mi cuñada y a un bebé recién nacido. Os llevasteis a mi sobrina lejos de su madre, le clavasteis agujas y le pegasteis cables. Yo diría que necesitáis iros.

—No estábamos haciéndole daño —dijo la mujer rápidamente—. Sólo tratando de averiguar la secuencia de genes.

—¿Para poder clonarla? —La voz de Iona continuó siendo engañosamente agradable.

—Sólo queremos saber cómo funcionan los cambiantes. Podrían ser la mejor arma…

—Cállate —dijo el hombre rápidamente.

Eric dijo:

—¿Es así como conseguís que el gobierno os financie? ¿Dijisteis que estabais creando armas secretas? ¿Lo ves? —Señaló al tigre, que estaba de pie junto a Graham, sus ojos amarillos fijos en los investigadores—. Ese cambiante fue el único que sobrevivió. Los experimentos fueron un fracaso.

—Pero tenemos nuevo… —La mujer se interrumpió cuando el hombre le dio un codazo.

—Cállate.

—Nuevas muestras de ADN de los cambiantes lupinos que secuestrasteis —suministró Eric—. Pensasteis que podríais revivir los experimentos, tener éxito donde los anteriores fracasaron. Tengo noticias. No se puede hacer.

Ambos investigadores, la mujer con su pálido rostro, con arrugas y el hombre, más joven y enojado, no dijeron nada.

—Pero somos buenos cambiantes —dijo Eric—. Por lo menos yo. Mi compañera aquí quiere destriparos por tocar a nuestra sobrina. El tigre de allá quiere destriparos por lo que los humanos le han hecho durante los últimos cuarenta años. El lobo sólo quiere dispararos porque puede.

La risa de Graham retumbó.

—Y sería divertido.

La mujer se estremeció, pero el hombre parecía más enojado.

—Pero voy a dejar que Reid os saque de aquí antes de que nos pongamos destructivos —dijo Eric—. Porque he aprendido a ser amable con las criaturas estúpidas.

Eric se levantó y convocó a Reid desde el tejado. El hombre y la mujer parecían más perplejos que asustados cuando Reid se acercó. El larguirucho Reid con vaqueros, camisa y chaqueta para protegerse del frío invernal parecía inocuo y obviamente no cambiante.

—Tendrás que llevar a uno a la vez —dijo Eric—. El hombre primero, creo.

—¿Dónde quieres que los lleve? —preguntó Reid con expresión neutra.

—Te dejaré decidirlo a ti.

Reid pensó un momento y luego sonrió. Un dokk alfar era una cosa aterradora cuando sonreía, sobre todo cuando sus ojos medianoche comenzaban a brillar.

—Tengo el lugar.

Reid puso las manos sobre los hombros del hombre, luego los dos desaparecieron.

La mujer gritó. Trató de arrastrarse lejos de ellos, pero Iona puso un pie fuerte sobre la pierna de la mujer y la detuvo.

Reid apareció de nuevo pocos segundos más tarde y alcanzó a la mujer.

—¿A dónde lo llevaste? —preguntó Iona.

—Al Departamento de Policía de Las Vegas —dijo Reid—. Celda de procesamiento.

Cerró las manos sobre los hombros de la mujer, y luego se fueron.

—Eh —dijo Graham—. Buen sentido del humor, para un fae. —Miró alrededor de la habitación—. ¿Así que trajeron las muestras de sangre y tejidos de mis lobos aquí?

—Tal vez muestras de óvulos y esperma también —dijo Iona—. Si están tratando de criar cambiantes.

—Mierda.

Graham se dirigió a los armarios refrigerados, los abrió y empezó a tirar los tubos de ensayo al suelo. Se hicieron añicos, lo que fuera que conservaba las muestras rezumó y se mezcló con los cristales rotos.

El tigre cambiante observó a Graham un momento, luego se dirigió a la siguiente vitrina y la volcó, sin molestarse en abrirla. El sonido al estrellarse fue satisfactorio, y Graham chilló triunfante.

—¿Estás bien? —Iona se volvió hacia Eric, sus manos cálidas en sus brazos, sus ojos azules suaves con preocupación.

—Mucho mejor. El vínculo de pareja está ayudando.

—El vínculo de pareja —dijo—. Cassidy me habló de eso. Dijo que era la magia.

Eric acunó el rostro de Iona entre sus manos, le rozó los pómulos con los pulgares.

—Venga de donde venga, me ha llenado. Está haciendo saber que te amo.

Él vio el hambre en sus ojos.

—Te amo. —Ella le tocó la cara—. Nunca supe… nunca pensé que podría amar de esta manera.

—La Diosa debía saberlo. Me alegro de que lo hiciera.

Alrededor de ellos sonaban los cristales rotos, junto con los gruñidos satisfechos de dos cambiantes gozando. Eric deslizó los brazos alrededor de Iona.

—Te amo. Voy a seguir diciéndolo porque me gusta escucharlo. Te amo. Te amo. Te amo.

Iona sonrió mientras se apoyaba en la curva caliente de su cuerpo.

—Me gustaría que estuviéramos en casa.

—Pronto, amor. Y luego, no vamos a salir en días.

Graham los miró.

—¿Vais a largaros de aquí? Las feromonas me están volviendo loco.

Se había atado el rifle tranquilizante a la espalda mientras encontraba y rompía cosas. El tigre les ignoró mientras barría los brazos sobre los bancos de laboratorio y golpeaba el cristal de las campanas. Finalmente se veía feliz.

—Vigílale —dijo Eric a Graham.

—No te preocupes. Estoy en ello.

Eric ansiaba a Iona con todo su cuerpo, pero sabía que tendría que esperar.

—Tenemos que registrar el resto de las plantas.

—Sí —dijo Iona—. Desafortunadamente.

Pero más tarde, cuando la tuviera en casa…

Eric metió lo que necesitaban en un paquete alrededor de su cintura, y luego caminaron juntos, de la mano, a la escalera, donde Eric tuvo el placer de ver a Iona quitarse su ropa de nuevo. Luego cambiaron a sus gatos salvajes y descendieron para ver lo que podían encontrar.

Una hora más tarde, Reid, de vuelta en el tejado, alertó a Eric que Kellerman había llegado.

Abajo, Eric y Iona habían encontrado habitaciones no se habían utilizado desde hacía años. Afortunadamente no encontraron más víctimas de los experimentos de los investigadores, ni más cambiantes cautivos. Los investigadores habían utilizado la planta superior, el sótano de más bajo y la habitación de Cassidy, eso era todo.

El mensaje de Reid era conciso.

—Está aquí.

—Ve abajo y díselo a Graham. —Eric cerró el teléfono, su corazón latía con rabia y anticipación. Miró a Iona, que le devolvió la mirada con la misma rabia en sus ojos—. Vamos a reunirnos con él.

Kellerman se dirigió hacia arriba, no abajo cuando entró en el edificio. Tomó el único ascensor que funcionaba a la planta superior y salió con una semiautomática en la mano.

La bestia medio-leopardo de Eric le arrebató la pistola.

Los ojos de Kellerman se abrieron, y él trató de saltar de nuevo al ascensor, pero Eric lo agarró por el cuello y lo tiró hacia adelante mientras las puertas del ascensor se cerraban. Iona se puso detrás de Kellerman y registró los bolsillos en busca de más armas, le quitó el teléfono y un cargador.

Iona se había puesto la ropa al llegar a la planta superior, pero Eric y Graham habían dejado las suyas en el desierto. Kellerman les dio una mirada de desprecio.

—Viene la seguridad —dijo. Trató de sonar despreocupado, pero no pudo ocultar el temblor en su voz cuando vio el laboratorio en ruinas, el suelo un río de cristales rotos.

—Ya nos habremos ido antes de que lleguen —dijo Eric.

Graham apuntó el rifle tranquilizante hacia Kellerman.

—Yo también tengo respaldo de seguridad. Excepto que no sé su nombre. —Silbó, y Hombre Tigre salió de detrás de la pila de escombros que solía ser una mesa de laboratorio.

El rostro de Kellerman palideció.

—¿Le habéis dejado salir?

—Se veía infeliz —dijo Iona—. Así que abrí la jaula.

—Pero él es peligroso. Nos puede matar.

—¿Por qué? —preguntó Iona—. Es sólo un cambiante.

—No, no lo es. —Kellerman se humedeció los labios—. Es un cambiante programado. Ha sido codificado para matar. Para luchar contra el enemigo y no parar hasta que destruya a ese enemigo.

—Oh. —Iona parecía enferma—. ¿Así que no sólo lo criasteis, también enredasteis con su ADN?

—Yo no —dijo Kellerman—. Fue la gente que dirigía esta instalación antes que yo. Eran brillantes. Mezclaron la genética de animales, humanos y otros cambiantes para crear los cambiantes perfectos, que obedecieran la voluntad de los humanos. Máquinas de combate perfectos. Armas de guerra. Imaginaron todo un ejército de ellos.

—¿Entonces qué pasó? —preguntó Eric—. No veo ningún ejército de cambiantes.

Kellerman negó con la cabeza.

—Los prototipos no duraron. Demasiado inestables. El proyecto se cortó porque no producían resultados lo bastante rápido. —La burla entró en su voz—. El gobierno era demasiado miope.

—¿Cómo sabes lo que pasó aquí? —preguntó Iona—. ¿Estabas paseando por el Área 51 y tropezaste con ello?

—No, encontré por casualidad la investigación sobre los cambiantes —dijo Kellerman con un toque de su arrogancia habitual—. Cuando me pusieron a cargo del consejo Cambiante hace unos años, hice mis deberes. Encontré un archivo sobre este proyecto, partes desclasificadas porque tenían cuarenta años. Investigué. Tenía ideas de cómo hacer que el proyecto funcionara, así que reuní un equipo y conseguí el permiso para investigar lo que la gente había hecho aquí. Tenían buenas ideas en aquel entonces, pero no la tecnología para implementarlas.

—Y cuando tuviste que combinar Shiftertowns —terminó Eric—, viste la oportunidad de conseguir ADN fresco y otras muestras sin que nadie lo supiera. ¿Qué te hizo pensar que Graham no iba a notar que algunos de sus cambiantes desaparecieran?

—Tardaron demasiado tiempo —dijo Kellerman impaciente—. Toda la transferencia y retirada de tejidos se suponía que iba a tardar sólo una hora o así. Estoy rodeado de idiotas.

—Mala suerte —dijo Eric. Entendía por qué Kellerman utilizaba el complejo del desierto para las tomas de sangre, estaba más cerca Shiftertown y nunca habría conseguido el permiso para transportar veinte jaulas de cambiantes al Área 51. Hizo que sus investigadores tomaran todas las muestras para luego transportarlas a esta instalación más tarde.

—¿Cómo conseguiste construir el otro complejo? —preguntó Eric—. ¿Sin que nadie lo supiera? ¿Nadie lo notó?

—No tuve que construirlo. Ya estaba allí. Investigación del efecto de la radiación en los sitios de pruebas nucleares, o algo así. Otro proyecto que quedó sin fondos, los edificios dejados allí para que los encontrara en otro archivo. Edificios temporales simplemente significa que se quedan hasta que alguien se acuerda de derribarlos. Me apropié del lugar para mi propósito.

—¿Pero no conseguiste suficiente? —preguntó Eric, dejando que su voz fuera engañosamente suave—. ¿Así que pensaste que coger a mi hermana y su recién nacida era una buena idea?

—Una vez más, estoy rodeado de idiotas —espetó Kellerman—. Tengo una enfermera en el personal de la clínica que me provee de muestras de vez en cuando. Ella llama a mis investigadores. Decidieron que no podían dejar pasar la oportunidad de estudiar un bebé cambiante, especialmente uno que era mitad humano. Así que las drogó y las envió aquí. Y una vez más, tardaron demasiado tiempo. Ya deberían haberlas devuelto. Los científicos son como niños con síndrome de déficit de atención. Realizan sus experimentos y se olvidan de la hora que es. No se cambiarían sus calcetines si no hubiera nadie allí para decírselo.

Cuando terminó, Eric tomó el cargador de la pistola de Kellerman y lo aplastó en su fuerte mano a medio cambiar. Las balas cayeron inofensivamente al suelo, la mayoría dobladas. Eric luego retorció la pistola en dos delante de la cara de Kellerman.

Dejó caer las piezas rotas de la pistola.

—Bueno, amigo, ya no tendrás que preocuparte de tus científicos mascotas. Les vamos a encerrar.

—No tienes tanto poder, Warden —dijo Kellerman, todavía demasiado confiado—. Vas a ser arrestado por secuestrarme, probablemente ejecutado. Y todos en esta habitación contigo. Excepto la señora Duncan. Ella va a ir a la cárcel por ayudarte, y su madre probablemente perderá su bonito negocio.

—Yo no soy un cambiante —dijo Reid tranquilamente.

Kellerman saltó. El fae había permanecido en las sombras, y ahora se apoyó contra el marco de la puerta del ascensor.

—Solía ser un policía antes de renunciar —dijo Reid—. Lo creas o no, secuestrar cambiantes va contra la ley, y experimentar con ellos también.

—Yo no estaba experimentando con ellos —dijo Kellerman rápidamente.

—No, estabas recogiendo muestras de ellos —dijo Eric con ira en su voz—. Para hacer una nueva especie de cambiante. No funcionó antes. ¿Por qué crees que iba a funcionar ahora?

—Te lo dije. La tecnología ha mejorado en los últimos cuarenta años.

—No importa —dijo Reid—. Los cambiantes nunca fueron creados por los hombres en primer lugar. Fueron creados por los fae, en Faerie. Los fae utilizaron ingeniería genética y tecnología, sin duda, pero también una buena dosis de magia. Eso, no lo tienes, y nunca lo tendrás, gracias a la Diosa. Ese tipo de magia no funciona fuera de Faerie de todos modos.

—¿Hadas? —Kellerman rió—. ¿De qué diablos estás hablando?

—Fae —corrigió Reid—. O hoch alfar, como mi pueblo los llamó. Bastardos malvados. Es interesante para mí que, no importa lo malvado que seas, nunca serás tan malo como los altos faes. Eres demasiado mezquino y presumido.

—Mi respaldo de seguridad debe estar aquí en cualquier momento —dijo Kellerman airadamente—. Vosotros sois los presumidos. Vais a caer. Fae, mi culo.

—¿Por qué no se lo demuestras, Reid? —sugirió Graham en tono ansioso—. Muéstrale un poco de magia fae.

Reid se encogió de hombros.

—Nah. Una pérdida de energía.

—Oh —dijo Graham—. No eres divertido.

Kellerman miró a Reid de arriba y abajo, luego a Eric, su miedo no tan grande como debería haber sido.

—El hecho de que estés parado ahí sin ropa y sin notarlo prueba que sois animales. A nadie le importa lo que os suceda, a largo plazo. Recuérdalo.

Y había muchos cambiantes, pensó Eric en silencio, a los que no les importaba lo que les pasara a los humanos. Los humanos caminaban sobre el filo de la navaja, y ni siquiera lo sabían.

—¿Qué piensas? —preguntó Eric a Graham—. ¿Quemar el lugar hasta los cimientos antes de irnos?

—Me parece bien. Hay un montón de acetileno y gas por aquí. Provocará un pequeño infierno.

Kellerman miró las caras que le rodeaban. Eric le vio darse cuenta de que no estaban bromeando, por otra parte, él no tenía intención de dejar que este edificio o cualquier otra cosa permaneciera.

—Malditos bastardos —dijo Kellerman acaloradamente—. Se trata de años de trabajo. Ciencia. Y dinero. Mi dinero.

—¿Podemos dejar de hablar? —preguntó Graham—. ¿Y empezar a quemar?

—Espera. —Iona dio un paso adelante—. ¿Qué pasa con Eric? ¿Qué decían tus archivos sobre investigación cambiante sobre lo que le hicieron?

—Yo no soy científico —dijo Kellerman con irritación—. No tengo todos los detalles. Pero él era parte de esto, él y algunos otros. Estaban jugando con cócteles químicos, bioingeniería, tratando de ver si podían convertir cambiantes normales en máquinas de matar, pero bajo su control directo. Esos experimentos no funcionaron. —Dio a Eric una pequeña sonrisa—. Dijeron que eras demasiado viejo. Sus notas decían que estaban molestos de tener que trabajar en ti, no en tu hijo.

Eric se quedó helado. Hace veinte años, Jace había sido un verdadero cachorro, un pequeño de poco más de diez años, asustado por mudarse a Shiftertown y aceptar el collar. Y estas personas habían querido cambiar a Jace en algo como Hombre Tigre, que estaba de pie inmóvil detrás de Kellerman, la rabia en sus ojos reflejaba lo que Eric sentía.

—Y luego se les ordenó cesar —continuó Kellerman, sin darse cuenta de su peligro.

Contaba demasiado con su respaldo, quienes se estaban tomando su tiempo. Eric recordó el sombrío entusiasmo de Diego de causar una distracción en la puerta principal, si era necesario, y se preguntó si se estaba ocupando de eso.

—Imaginó que los cabreó —dijo Eric—. Pero no tanto como me cabreó a mí.

Algo en la voz de Eric hizo que Kellerman diera un paso atrás. Iona gruñó, con la ira de su pantera, y los ojos de Kellerman se abrieron repentinamente.

—Hijo de puta. ¡Eres una de ellos! Sra. Duncan, eres una cambiante.

Instintivamente, Eric se puso delante de Iona.

—Un hecho que vas a olvidar.

—Al infierno lo haré. —Kellerman parecía disgustado y alegre—. Vas a caer, mujer. Has estado sin collar todo este tiempo, lo que va contra unas quince leyes. Tu bonita mamá va a caer también, por no informar de que se quedó embarazada de un cambiante, ¿o es cambiante también? ¿Y tu hermana?

Iona trató de pasar a Eric.

—Las vas a dejar en paz.

—Contrólala, idiota —gruñó Kellerman.

Sus palabras fueron ahogadas por un largo y bajo gruñido, uno de terrible amenaza que hizo temblar los vidrios rotos por toda la habitación.

Hombre Tigre había vuelto a la vida, la postura del hombre grande irradiaba que no le gustaba que Kellerman amenazara a Iona. En absoluto.

Kellerman palideció. Salió de su aturdimiento y trató de llegar a Graham, alcanzar el rifle tranquilizante que Graham sostenía.

Graham dio un paso atrás, pero antes de que pudiera levantar el rifle para disparar a Kellerman, Tigre, con un rugido que llenó la sala, se estrelló contra Kellerman.

—¡Graham! —gritó Eric.

Graham apuntó el rifle, pero el tigre tenía a Kellerman clavado debajo de él, Kellerman gritaba mientras luchaban. Tigre cambió a su gato, un Bengala dos veces el tamaño de un tigre normal. Había sido criado para ser más fuerte que otros cambiantes, un asesino, según había dicho Kellerman.

Eric cambió a su medio bestia y saltó a la lucha, vio a Graham empujar la pistola tranquilizante a Iona y cambiar a medio lobo.

Él y Graham trataron de apartar al tigre de Kellerman, pero el tigre estaba inmerso en la rabia, pagando en Kellerman una larga vida de miedo, dolor y soledad. Tigre luchaba por sí mismo, por su cachorro muerto, y por Iona, la primera persona que había tratado de darle su libertad.

Kellerman gritó cuando las garras le desgarraron, arrancando carne de sus huesos y ensangrentando el suelo. El tigre cortó con golpes duros y rápidos, luego se agachó para enganchar los dientes alrededor de la garganta de Kellerman.

Eric oyó el golpe seco del rifle tranquilizante y Hombre Tigre se estremeció. Soltó a Kellerman, y éste cayó en un montón inerte, con la cabeza ensangrentada y colgando.

Iona se situó sobre ellos, sosteniendo el rifle tranquilizante listo. Eric y Graham agarraron al tigre y lo arrastraron lejos de Kellerman. El tigre cayó de lado, todavía despierto, con los costados negros y naranjas subiendo y bajando.

Kellerman era un desastre. La cara de suficiencia que Eric a menudo había querido golpear ahora era una masa sanguinolenta, el aliento del hombre salía en jadeos burbujeantes.

—Puedo llevarle a urgencias —dijo Reid.

Eric asintió y se hizo a un lado para dejarlo, pero Kellerman levantó la cabeza y miró a Eric.

—Bastardos cambiantes —susurró, luego la vida salió de sus ojos y cayó al suelo.

—Mierda —dijo Graham.

Eric estudió a Kellerman, el cambiante en él tenía una sensación de alegría, el hombre estaba aliviado porque Kellerman ya no fuera capaz de exponer a Iona. Se agachó y le cerró los ojos.

—Que la Diosa vaya contigo —dijo en voz baja.

Desde fuera, se oyó el ulular de las sirenas, la seguridad, el respaldo de Kellerman llegaba finalmente.

Capítulo 32

—Esto puede estallarnos en la cara, Warden —dijo Graham.

Eric se puso de pie. Tomó el rifle de Iona, que seguía donde había disparado el dardo al tigre, su cara demasiado pálida.

—Enciende ese fuego del que estábamos hablando—dijo Eric—. Reid, toma a Iona y todo lo que trajimos y reúnete con nosotros en el motel de carreteras donde Diego me dejó. Cruzaremos el desierto. Mis ropas están ahí y no quiero dejarlas por ahí para que la policía las encuentre. Graham, todo aquí tiene que irse. Nada de ADN de cualquiera de nuestros cambiantes, que no quede nada de los experimentos. ¿Entendido? No, Iona, no discutas conmigo.

Reid ya estaba recogiendo el teléfono por satélite y el equipo de Xavier, los teléfonos de los investigadores y todo lo que habían dejado atrás. Amontonó todo en los brazos entumecidos de Iona.

Iona miró a Eric mientras éste se inclinaba para besarla.

—No te atrevas a volarte a ti mismo, o que te atrapen o te disparen. —Entonces se derritió en el beso, su mirada lo decía todo—. Vuelve a casa conmigo.

—No te preocupes, amor. He hecho esto antes.

Iona esbozó una sonrisa torcida.

—Y yo quiero escucharlo todo.

Eric dejó caer otro beso en sus labios y dio un paso atrás. Reid cruzó los brazos alrededor de ella, y luego se fueron.

Sabotaje. Eric había realizado unos cuentos durante la última Guerra Mundial. Era increíble lo que un cambiante podía hacer con un poco de gasolina, tela y cerillas. Los cambiantes eran buenos en alejarse rápidamente y en silencio. Los nazis no habían sabido que les había golpeado.

Aquí no había gasolina, pero un montón de líneas de gas, tanques de oxígeno y acetileno. Eric levantó al tigre cambiante y cambió a su forma humana para ayudar a construir montones de escombros y hacerlos tan explosivos que derrumbaran el edificio.

Eric llevó más tanques de acetileno y oxígeno y bajó al sótano con el tigre, colocó los contenedores con fugas en los puntos de apoyo estratégico.

Subieron corriendo las escaleras y salieron al tejado mientras Graham terminaba en la planta superior. Cuando Graham se unió a ellos, Eric marcó el teléfono móvil que había dejado en el sótano para que todo detonara.

Oyeron un boom distante que sacudió el edificio. El tigre cambiante estaba de pie en la oscuridad y escupió al tejado.

—Se acabó —dijo.

Graham encendió un mechero de alcohol que había traído con el encendedor que había encontrado, y lo arrojó con fuerza al hueco de la escalera. Los tres corrieron hacia la escalera de incendios, que iba hacia abajo mientras las ventanas explotaban.

Un fuego naranja iluminó la oscuridad cuando el edificio eructó llamas. Los tres cambiantes, en sus formas animales, saltaron de la escalera de incendios hasta el suelo dos pisos más abajo y corrieron hacia la oscuridad.

Detrás de ellos, el edificio explotó, iluminando el cielo. Una gigantesca bola de fuego se arqueó hacia la pista. La policía de seguridad y un camión de bomberos corrieron hacia la pista, más preocupados por los aviones que por un edificio que albergaba experimentos dudosos.

El tigre estaba corriendo, siguiendo a Graham, Eric iba justo detrás de ellos mientras se dirigían al oeste a través del desierto.

Reid y Iona aparecieron de nuevo a la existencia en lo que parecía un oscuro aparcamiento lleno de camionetas y Harleys. Por lo menos, Iona creyó ver eso antes de que el mareo la atrapara y empezara a caer. Reid la cogió en unos brazos sorprendentemente fuertes y la sostuvo en posición vertical.

—Eso fue raro —dijo ella sin aliento.

—No es lo que yo dije la primera vez que lo hice —dijo Reid—. No sabía que conocías tantas palabrotas.

—¿Dónde diablos estamos?

—El bar de carretera en la 95. Ahí está Shane.

Shane estaba corriendo hacia ellos, su gran masa aún más voluminosa por la pesada chaqueta que llevaba contra el frío de noviembre.

—Iona. Gracias a la Diosa.

Atrapó a Iona en un gran abrazo que le robó el resto de su aliento.

—Mamá me trajo hasta aquí. ¿Supongo que Eric está volviendo?

—Corriendo por el desierto mientras hablamos —dijo Reid—. Con Graham y… otro cambiante. Espero que tu madre haya traído el camión grande.

Lo había hecho, y cuando aparcó su F-250 al lado de ellos, Eric vino caminando por el desierto, completamente vestido, Graham a su lado, flanqueado por el tigre cambiante, en su forma de tigre ahora. Eric no se detuvo hasta que llegó donde Iona, que se estremeció en la oscuridad, y tiró de ella directamente a sus brazos.

*Imagen*

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Iona a Eric a la mañana siguiente.

Estaba sentada en el círculo de los brazos de Eric en el borde de la terraza trasera, el sol calentaba pero el aire era fresco. Cassidy descansaba a su lado en su silla favorita Adirondack con Amanda en sus brazos. Le había gustado el cabestrillo que Iona había construido ya que mantenía a Amanda contra ella, pero Nell había encontrado uno que era suave y bonito. Diego estaba sentado en el brazo de la silla, su toque nunca lejos de su compañera y cachorra.

Graham estaba fuera para asegurarse de que sus cambiantes estaban a salvo, mientras que Reid estaba aquí, había decidido mantener un ojo en Hombre Tigre. El tigre cambiante estaba vestido con pantalones de chándal y una camiseta que Shane le había prestado, el hombre era tan grande como los osos pardos. Reid estaba sentado a su lado en un banco de picnic en el patio, Jace a su otro lado.

Kellerman había sido declarado muerto esta mañana en un incendio en una base militar, los periodistas nunca dijeron que base. Había ido a un edificio abandonado solo, de acuerdo con el guardia que había estado estacionado delante y el edificio había volado no mucho tiempo después. No había supervivientes.

El consejo Cambiante dijo las cosas apropiadas, tales como:

—Lo echaremos de menos.

Hicieron ruidos sobre el nombramiento de un nuevo jefe y siguieron con ello. La gente del consejo había hablado con resignación. Mañana, el consejo humano vendría para la ceremonia de inauguración de las nuevas casas cambiantes. La vida en Shiftertown seguía adelante.

Liam Morrissey había colocado sillas de jardín para él y Kim, estaban sentados juntos, la bebé Katriona en el regazo de Kim. Liam tomó un sorbo del café que Iona le había visto animar con algo de una petaca.

—Bueno, pensaba llevármelo a casa conmigo —dijo Liam en respuesta a la pregunta de Iona—. Hay espacio en mi Shiftertown, y necesita un lugar donde ir. También soy bueno con la introducción de los collares.

—¿Tendrá que usar un collar? —preguntó Iona con inquietud.

El tigre cambiante estaba lo bastante calmado esta mañana, la luz del sol brillaba en su pelo atigrado. Se había duchado y aprendido a afeitarse, cortesía de Eric, e Iona estaba sorprendida de lo guapo que era. Fueran cuales fueran los desafortunados cambiantes y humanos que habían donado ADN para crearlo, habían sido gente bien parecida.

—Creo que será mejor que use uno —dijo Liam—. Nos ayudan a no volvernos salvajes y él va a necesitar ayuda. No me gusta hacerlo, pero es temporal.

—Que la Diosa vaya con él —dijo Cassidy suavemente. Diego, sentado en el amplio brazo de su silla, se inclinó y la besó en la coronilla.

—Necesita un nombre —dijo Iona—. No podemos llamarlo Veintitrés u Hombre Tigre.

—¿Qué nombre quieres, muchacho? —llamó Liam.

El tigre cambiante levantó la vista, pero Iona no tenía ninguna duda de que había oído cada palabra de la conversación en voz baja.

—No lo sé todavía —dijo el tigre.

Ahora que había tenido la oportunidad de dormir y comer en un lugar donde no tenía que estar impulsado por la rabia, lo duro de su discurso se había calmado un poco.

—No tengas prisa —dijo Iona—. El nombre perfecto vendrá a ti.

—Ella es una dama generosa —dijo Eric.

Hombre Tigre, mirando a Iona, no respondió.

Eric todavía se veía cansado después de la pelea, su lucha con el dolor y correr a través del desierto, pero besó a Iona con tanta habilidad como siempre. Había sido capaz de hacerle el amor de manera bastante animada temprano esta mañana también.

—Y tú —dijo Liam—. Tenemos que arreglar tu problema de dolor.

—Sobre eso. —Eric miró a través de la puerta abierta al patio de la casa, donde Xavier estaba sentado a la mesa de la cocina con Neal, el Guardián, los dos aprovechando otro de los abundantes desayunos de Diego—. Xav, ¿has localizado a Murdock?

—Está listo —dijo Xavier, sin levantar la vista de sus chilaquiles.

—Neal, ¿qué hay de esa otra cosa?

—Lo tengo —dijo Neal.

Iona dio a Eric una mirada inquisitiva. Eric se inclinó hacia atrás sobre sus codos, su cuerpo tan relajado como siempre, pero algo ansioso brillaba en sus ojos.

—¿Puedo saber de que se trata todo esto? —le preguntó Iona.

Eric cerró los ojos e inclinó su rostro al sol.

—Aún no.

—Eric.

Los ojos verdes de Eric estaban ardientes cuando por fin la miró. Le tocó la mejilla, la lenta caricia calentó su sangre.

—Tengo un par de cosas de las que ocuparme antes de la ceremonia de la luna llena de esta noche. Entonces te lo contaré todo.

Iona no se contentó en lo más mínimo con eso, pero Eric trazó sus labios e Iona le besó los dedos. Le gustó el modo en que el calor brilló en sus ojos cuando ella le mordió muy suavemente la punta del dedo.

El Dr. Murdock estaba retirado, vivía en una pequeña casa en Boulder City, la única ciudad en Nevada que no permitía los juegos de azar. Eric llegó a su casa, acompañado por Xavier y Neal y asustaron al hombre casi a muerte.

Eric lo interrogó durante un par de horas, hasta que supo todo lo que necesitaba saber. Luego fue a una pista de aterrizaje en el desierto, bien oculta a los seres humanos, y le pidió al piloto llamado Marlo, que poseía el lugar, que le llevara a Idaho.

En un Shiftertown cerca de Sandpoint, Neal llevó a Eric a la casa donde vivía Ross McRae. El cambiante no tenía compañera ni familia, pero compartía una pequeña casa abarrotada con otra manada de felinos.

Eric habló con él un rato, luego ayudó al cambiante a empacar sus escasas pertenencias. Eric se reunió con el líder del Shiftertown, un lupino de Alaska, y le explicó la situación, obtuvo la bendición del líder de llevarse a McRae con él para una visita a Las Vegas.

Marlo, el hombre delgado tan alegre como siempre, les llevó volando de regreso al sur, llegando a casa con tiempo de sobra para que la luna llena se elevara.

La ceremonia de la luna llena, según vio Iona, era más celebración de la que había sido la del sol. Todo Shiftertown estaba allí, Iona, una vez más con una guirnalda de flores y de pie con Eric en el patio trasero.

Graham estaba ahora en el círculo delantero, que estaba reservado para los amigos de la manada y la familia. Había traído una cita, una mujer humana con cabello castaño oscuro. Tenía el brazo sobre sus hombros y miraba desafiante a cualquiera que se atreviera a darle una mirada de sorpresa. Graham, quien había afirmado que no estaba interesado en ninguna hembra que no fuera lupina, interesante. La mujer le daba amplias sonrisas, obviamente, veía algo en Graham más allá de la ira fanfarrona.

Iona había visto más en él también, cuando ayudó a Eric en el Área 51. Graham era agresivo y no contenía sus opiniones, pero era inteligente, decidido y sabía cómo cuidar de la gente. Sus lupinos confiaban en él, los más pequeños corrían rápidamente a él sin miedo. Él y Eric todavía tenían que resolver las cosas, pero Iona había dejado de dudar que fueran capaces de hacerlo.

Hombre Tigre estaba allí también, que aún no tenía nombre. Liam le llevaría a casa con él mañana antes de que llegaran los equipos de construcción. En Austin, quizá Tigre podría comenzar una nueva vida.

Hombre Tigre parecía inseguro, de pie en medio de tantos cambiantes, pero la constante de rabia salvaje había desaparecido de sus ojos, para ser reemplazada por la esperanza de que tal vez podría encontrar más en la vida que la mera supervivencia.

Los círculos se cerraron en torno a Eric y Iona a la luz blanca y fría de la luna. Liam y Kim realizaron la ceremonia, bendiciendo a Eric y Iona bajo la visión de la Diosa Madre. Su presencia estaba aquí, dijo Liam, y el emparejamiento ahora estaba completo.

La fiesta que siguió fue maníaca. Los cambiantes bailaban, gritaban y aullaban en forma humana, a medio cambiar y cambiante. Un emparejamiento bajo la luna llena, incluso más que una ceremonia a pleno sol, tendía a aumentar el frenesí de apareamiento en los demás. Habría mucho sexo en Shiftertown esta noche.

—Warden. —Graham se detuvo junto a Eric y Iona, interrumpiendo el beso lento. Todavía estaba con la mujer joven, que les miró con interés—. He decidido que no te desafiaré por el liderazgo. Al menos no de inmediato.

Eric miró a Graham con su falta de pasión de siempre.

—Es bueno saber que honrarás mi bendición de la luna llena al no tratar de matarme.

—No eres tan incompetente como pensé primero. Dejaré que te quedes con tu Shiftertown, siempre y cuando no desautorices mi autoridad sobre mis lobos. Yo los gobierno, tú gobierna tus cambiantes. ¿Entendido?

—Estamos hablando de liderazgo conjunto —dijo Eric—. Nunca se ha hecho.

—No tanto conjunto como no pises mis pies, yo no piso los tuyos. Soy el líder de mis clanes de lupinos y tú no te metes con eso. Y yo no diré a tus cambiantes qué hacer. No quiero tener que lidiar con un montón de felinos y osos locos de todos modos.

Se calló en gruñidos, y Eric le tendió la mano.

—Hecho.

—Hecho.

Graham le estrechó la mano a la manera humana, pero sus manos se mantuvieron unidas, los tendones resaltaron mientras cada uno trataba de superar el apretón del toro.

Iona se impidió poner los ojos en blanco y sonrió a la joven.

—Soy Iona. Los cambiantes machos son groseros. Nunca sabré tu nombre si no me lo dices.

—Misty. Misty Granger. Es Melissa, pero todo el mundo me llama Misty. ¿Te gusta la guirnalda? Graham me dijo que debía hacértela, soy la dueña de una tienda de flores en el Flamingo.

—Sí. —Iona la tocó—. Es hermosa. —La guirnalda había sido entregada en la puerta principal en la tarde, pero Iona y Cassidy habían estado tan ocupadas preparándose para la ceremonia que Iona no se había fijado de dónde había venido.

—Pensé rosas blancas y gipsófilas, ya que era una ceremonia de la luna. —Misty la estudió críticamente—. Salió bien, creo.

Eric y Graham finalmente soltaron las manos, el concurso de testosterona había terminado en un empate. Eric deslizó el brazo alrededor de la cintura de Iona.

—Es hermosa —dijo Eric, dando a Misty una de sus cálidas sonrisas—. Gracias. Ahora, tengo otra sorpresa para mi compañera.

Eric llevó a Iona lejos de Graham, que mostró todos sus dientes en una sonrisa mientras los miraba irse.

Eric caminó con ella hacia la gran hoguera construida en el centro de los patios, pero antes de llegar a ella, Iona vio a su madre alejarse de Diego, Cassidy y Amanda, y caminar, su cuerpo tenso, hacia un varón cambiante que estaba un poco fuera del círculo de luz del fuego.

El cambiante era tan alto como Eric, pero no tan musculoso. Tenía el pelo negro azabache con un poco de gris en las sienes y una cara dura que se suavizó al ver a Penny acercarse.

Su madre siguió yendo hacia él, desconcertada. Cuando Penny se detuvo frente a él, el cambiante la miró durante un largo momento, luego su rostro se arrugó y se lo tapó con las manos. Penny tomó suavemente las manos del hombre, las bajó de su rostro y las llevó a sus labios.

La boca de Iona se abrió con asombro.

—Eric, quien es…

Eric le tomó la mano y comenzó a caminar hacia él.

—Encontré a tu padre, Iona. Bueno, Xav y mi Guardián lo hicieron.

Iona tropezó. La fuerte mano evitó que cayera, animándola a continuar hasta llegar donde el cambiante y Penny.

El cambiante se volvió y miró a Iona, aturdido. Sus ojos, vio Iona, eran del mismo azul que los suyos, y en ellos leyó dolor, miedo, soledad y vergüenza.

—Lo siento, muchacha —dijo el hombre, su acento escocés de las Highlands espeso—. Iona, hija mía, lo siento mucho.

—No sabía nada de ti —dijo Eric, su voz un rumor caliente—. Fue uno de los primeros cambiantes acorralados, y ha estado viviendo en un Shiftertown de Idaho desde entonces.

—Podrías haber tratado de encontrarme —dijo Penny, con lágrimas en su voz—. Sabías quien era yo. Podrías haberlo intentado.

—Estabas casada, muchacha —dijo Ross McRae—. Te casaste con el hombre que realmente amabas y eras feliz. ¿Cómo iba a quitarte eso?

—Pero él murió —dijo Penny—. Y yo estaba sola. —Todavía sostenía sus manos, sujetándolas como si nunca quisiera soltarlo.

—Y yo era un cambiante con un collar. La vida con un cambiante es dura y no podía obligarte a vivirla. No tenía ni idea de que una de tus crías era mía.

—No sabía cómo encontrarte para decírtelo.

Los ojos de Iona ardían mientras los escuchaba. Con un gemido que arrancó de su corazón, pasó junto a su madre y echó los brazos alrededor de su padre.

La cara de Ross McRae estaba manchada por las lágrimas mientras atraía a Iona a un fuerte abrazo. La sostuvo, temblando, mientras que la mano fuerte de Eric en la espalda de Iona la calentaba.

—Podéis empezar a hacer las paces ahora, creo —dijo Eric—. He puesto los procedimientos en movimiento para traerte a este Shiftertown, si eso es lo que quieres.

Ross levantó la cabeza, con las mejillas húmedas.

—¿Quieres eso, Pen?

Penny asintió.

—Creo que si.

Ross envolvió un brazo alrededor de Penny, manteniendo a Iona en el abrazo del otro.

—Gracias, Eric Warden —dijo.

—Es un placer. Bienvenido a la familia, Ross McRae. Amo a tu hija con todo mi corazón. Espero que no te importe.

—No, en absoluto, muchacho —dijo Ross, tratando de sonreír.

La mirada de Eric sobre Iona hizo latir su corazón a toda velocidad.

—Y ahora, si no te importa —dijo—, es nuestra ceremonia de la luna llena. Lo que significa que tenemos mucho que hacer.

Ross renunció a Iona con un poco de reticencia. Eric deslizó al instante su brazo alrededor de ella como si tuviera la intención de tocarla durante el resto de sus vidas.

Iona miró hacia atrás mientras se acercaban a la casa. Su madre y Ross habían girado el uno hacia el otro, Ross cerrando las manos sobre las de Penny.

—¿Cómo hiciste eso? —preguntó Iona—. ¿Encontrarlo para nosotras?

—La Red de Guardianes. No preguntes, no lo entiendo todo yo mismo. Los guardianes son los guardianes de la información, y una vez que Neal tuvo un lugar por donde empezar, encontró a Ross con bastante rapidez. Creo que está aquí para quedarse.

—Gracias —dijo Iona, sincera—. Muchas gracias, Eric.

Habían llegado a la casa. Eric llevó a Iona al interior de la sofocante oscuridad y calentó sus labios con su beso.

—Soy tu compañero. Lo hago todo por ti.

El duro cuerpo de Eric se apretó contra ella, su deseo obvio. Su beso fue tranquilo, la soledad de la casa era un contraste agradable contra al salvajismo del exterior. Las manos firmes y calientes de Eric se deslizaron por la espalda de Iona, y ella olió su frenesí naciente.

—Espera —susurró—. Ten cuidado. ¿Y si el dolor viene?

—No lo hará. —Eric le mordisqueó el cuello—. No mientras estoy contigo.

—¿Qué averiguaste eso? Por eso fuiste a ver a ese Murdock, ¿no? Cassidy me dijo quién era.

—Ven conmigo. —Eric tomó las manos de Iona y tiró de ella por el pasillo hasta el dormitorio de Jace, que ahora era el de ellos, pero en vez de ir a la cama, abrió la puerta secreta que conducía abajo.

Eric la llevó al hueco de la escalera y cerró la puerta detrás de ella, y luego la guió abajo, sin molestarse con las luces, los dos veían bien en la oscuridad.

La llevó a una de las habitaciones del pasillo, junto a la que Jace había estado usando. Esta era un lujoso contraste con las habitaciones de arriba, una cama con dosel cubierto con cortinas, un enorme baño con una bañera hundida de mármol y una alfombra cuya suavidad sentía bajo sus sandalias.

Eric levantó a Iona hasta el borde de la cama y comenzó a desabrocharle la blusa.

—El Dr. Murdock fue el investigador que hace veinte años sentía lástima por mí mientras me pinchaba con agujas y me daba descargas hasta casi matarme. Lo que le convertía, en ese lugar, en un buen tipo. Hoy le he visto, y confirmó lo que estaba mal conmigo. Le dije que necesitaba que me curara y a cambio, le dejaría vivir. Estuvo de acuerdo

La cambiante de Iona sintió una punzada de satisfacción por la amenaza de Eric de violencia. Se había enfurecido cuando Cassidy le había dicho que el Dr. Murdock había sido uno de los investigadores que había experimentado con Eric. Había estado a punto de correr detrás de Eric y desgarrar al hombre ella misma. Estas personas que trataban a los cambiantes como animales de laboratorio, como habían hecho con Tigre y habían comenzado a hacer con Amanda, merecían ser asustados un poco.

—¿Y qué dijo que te pasaba? —preguntó.

Eric terminó de desabrocharle la blusa y la abrió. No llevaba sujetador, y el aire fresco de la sala subterránea tocó la piel desnuda mientras la mirada de Eric se deslizaba por su cuerpo. No se la comió con los ojos, admiró, calentó.

Le quitó la blusa y comenzó con la falda.

—Tenías razón, y Kellerman tenía razón, lo que me hicieron era parte de los intentos de los humanos de crear un súper cambiante, como el tigre. Sólo que en mi caso comenzaron con un cambiante adulto. Planeaban quitarme el collar manteniéndome programado con el dolor si me tornaba violento, pero sólo si me volvía violento con ellos. Pensaban que con una serie de controles remotos e implantes me controlarían con el dolor cuando quisieran, o me dejarían matar por ellos cuando me señalaran sus enemigos.

Iona escuchó con ira y repugnancia.

—¿Cómo pudieron hacer eso?

Eric se encogió de hombros.

—Eran humanos que no sabían qué pensar cuando descubrieron que los cambiaformas eran reales. ¿Qué es lo que los humanos siempre hacen cuando encuentran una nueva especie animal? Capturarlo, estudiarlo, etiquetarlo. O matarlo y colgar su cabeza sobre una pared.

—Pero lo que te hicieron no funcionó, ¿verdad? Detuvieron los experimentos, obviamente.

Eric empujó la falda suelta hacia abajo e Iona se retorció para salir de ella. Se quedó desnuda con las bragas solamente, y alcanzó los botones de la camisa de Eric.

—Detuvieron los experimentos porque los activistas de derechos de los cambiantes comenzaron a levantarse. Le dije a Murdock que lo que estaban tratando de hacer no funcionaría jamás. Los collares son en parte magia, no sólo tecnología, un medio fae imbécil los diseñó. Murdock y sus colegas estaban tratando de recrear el efecto con la biotecnología, como los humanos en el Área 51 estaban tratando de recrear cambiantes con biotecnología. Me pusieron un implante, uno tan pequeño que nunca supe que lo tenía. Se suponía que el implante tenía que desencadenar una reacción química cuando me volviera violento, pero nunca consiguieron la reacción correcta y mi collar siempre se activaba antes. Entonces se vieron obligados a detener los experimentos y soltarme, por lo que nunca pudieron afinar el implante.

Iona abrió todos los botones de Eric y metió las manos dentro de su camisa.

—Pero ¿por qué el dolor desaparece durante veinte años y vuelve ahora?

—Porque comencé a aprender cómo controlar mi collar —dijo Eric—. Cuando Jace comenzó a enseñarme las técnicas de meditación para evitar que mi collar reaccionara a mi adrenalina, el pequeño implante despertó. Nunca lo quitaron, o se les olvidó o esperaban poder sortear las nuevas reglas, tarde o temprano y comenzar a trabajar en ello de nuevo. Entonces el implante comenzó a funcionar mal, o tal vez a recuperar el tiempo perdido, ¿quién demonios lo sabe? Cualquier pico de adrenalina lo activaba, incluso los más pequeños que no necesariamente desencadenaban mi collar.

—Lo siento mucho. —Iona frotó su pecho caliente y desnudo, odiando cómo el dolor le había desgarrado—. ¿Pero el Dr. Murdock va a ayudarte?

—Comenzó hoy. —Eric se encogió de hombros para quitarse la camisa y se volvió para mostrarle la herida en su omóplato derecho, la herida ya cerrada y cicatrizando—. Le dije que consiguiera su bisturí y me sacara el jodido implante. Era tan pequeño, como un lunar. No podía creer que algo tan pequeño me causara tanto dolor.

—¿Qué hiciste con ello? No se lo dejaste, ¿verdad?

La sonrisa de Eric era salvaje.

—Lo aplasté mientras él miraba, horrorizado de que yo destruyera algo tan único y caro. Luego le dije que rebuscara en su memoria a cualquier otro cambiante al que hubiera hecho eso, lo encontrara, se lo contara y lo solucionara.

—Bien —dijo Iona, su ira en aumento—. Bien.

—Tiene que darme unas cuantas inyecciones, dijo, para equilibrar mi adrenalina como debería estar —dijo Eric—. Pero es un comienzo. Ya me siento mejor.

Iona deslizó los dedos por la piel arrugada de la herida.

—¿Seguro que sólo había un implante?

—Eso dice. Le dije que si descubría que tenía más, volvería y le rompería el cuello, así que estoy bastante seguro de que me dijo la verdad.

—Bien —dijo Iona de nuevo.

Eric se volvió hacia ella otra vez, dando un paso entre sus muslos entreabiertos, manos deslizándose por sus brazos.

—Pero habría muerto sin tu toque.

Iona acarició su pecho, no le gustaba que hubiera pasado por tanto.

—¿Seguro que estás bien?

—Como he dicho, siempre que esté contigo, estaré bien. El toque de la compañera, tu toque, es lo que me impedía volverme loco, no importa lo cerca que estuve. —Su aliento calentó su mejilla—. La Diosa te envió justo cuando te necesité. Puedo hablar todo lo que quiera sobre ciencia, pero tú eres lo que me mantiene vivo. Siempre lo serás.

Ella se inclinó y besó su pecho, sintiendo el calor de su cuerpo, el latido de su corazón bajo los labios.

—Entonces aquí estaré. Aquí estaré siempre.

—Ese era el plan. —La voz de Eric retumbó gratamente a su alrededor—. Te amo, Iona.

—Yo también te amo. —Ella le dirigió una sonrisa—. Si te sientes mejor, entonces puedo hacer esto… —Dejó que sus dedos se convirtieran en garras y le arañó ligeramente el pecho—. Y esto. —Se levantó y le raspó la garganta con los dientes, dándole otro mordisco de amor.

—Mmm. Puedes hacer lo que quieras, amor. No es el apareamiento lo que me dolía, era la ira y la necesidad de protegerte. —Le lamió la mejilla—. Aparearme sólo me vuelve un poco salvaje.

Iona le sonrió.

—¿Están estas paredes insonorizadas?

Los ojos de Eric se volvieron cambiantes.

—¿Por qué crees que te he traído aquí abajo?

Eric la empujó hacia la cama, rasgando sus bragas cuando cayó. Se desabrochó los pantalones, bajó la cremallera y se los quitó, luego subió sobre ella, desnuda, atrapando sus muñecas por encima de su cabeza.

—Creo que empezamos de esta manera —dijo Iona, su excitación crecía.

—Me contuve —dijo Eric con un gruñido en su voz—. No quería hacerte daño. Podría haberlo hecho si te hubiera tomado por completo antes de que fueras mi verdadera compañera. —Bajó sobre ella—. Lo que ahora eres.

—Y siempre seré.

La sonrisa de Eric ardía, y los últimos vestigios de la soledad que había visto en él desaparecieron.

—Y yo siempre seré tuyo, Iona. —La acarició con la nariz—. Compañera de mi corazón.

La sonrisa de Iona se volvió malvada.

—Compañero de mi corazón —susurró—. Con el mejor culo. —Pasó el pie por la parte posterior de la pierna—. No te reprimas ahora.

La sonrisa de Eric desapareció. Su peso la aplastó, su beso caliente y crudo. Él gruñó mientras movía la boca a su cuello, mordiendo y mordisqueando, su polla dura contra su abdomen.

Iona entrelazó la pierna alrededor de la suya, instándole. Eric la levantó, todavía de rodillas, y sosteniéndola por las caderas, la bajó sobre él. Ella gimió de placer cuando él la llenó, sus dedos se convirtieron en garras para clavarse en sus hombros. Eric la ensanchó, la llenó, enredándola en el frenesí de apareamiento hasta que ella quiso gritar.

Sus gruñidos continuaron, el macho cambiante encontró su placer en su compañera. La abrazó con fuerza contra él, Eric de rodillas, sus cuerpos entrelazados, cara a cara. Eric la mordisqueó y la besó, su polla alta y dura dentro de ella.

Entonces la unión se volvió salvaje. Iona nunca supo exactamente lo que sucedió, pero estaban luchando entre sí, lamiendo, mordiendo, riendo y gritando. El vínculo de pareja se entrelazó alrededor del corazón de Iona mientras su frenesí crecía, cambiando su hambre de apareamiento por pura felicidad.

—Te amo. —Iona no estaba segura de si lo gritó o lo susurró.

Los ojos del leopardo de Eric brillaron ardientes y verdes.

—Te amo, Iona. Compañera de mi corazón.

Ella estaba de espaldas ahora, con su compañero encima, su peso cálido la hacía regocijarse. Su frenesí de apareamiento flotaba en la oscuridad mientras el vínculo de pareja crecía, uniéndola para siempre a este hombre, este líder, este protector al que amaba con todo su corazón.

La pantera dentro de Iona sonrió y soltó un pequeño murmullo de satisfacción.

Fin