JENNIFER ASHLEY

Los pecados de Lord Cameron

Highland Pleasures Nº3

Traducción de Maria José Losada Rey

Pàmies

Sinopsis

1881. Los cuatro hermanos Mackenzie son ricos, poderosos, peligrosos, excéntricos y... escoceses. Los escándalos y rumores que les envuelven, las habladurías sobre sus amantes y sus oscuros apetitos, tienen alborotado a todo el país. Cualquier dama sabe que si es vista con uno ellos perderá la reputación de inmediato.

Ainsley Douglas es una mujer con un fuerte sentido de la justicia que vive para ayudar a los demás, incluso aunque para ello deba colarse a escondidas en el dormitorio de un notorio libertino como lord Cameron Mackenzie.

Pero la suya es una misión muy importante: recuperar unas cartas de amor que pueden poner en entredicho la reputación de la propia reina Victoria... Según sus amantes, a lord Cameron sólo le interesan los caballos y las mujeres, y en ese orden. Por eso, cuando encuentra a Ainsley en su dormitorio por segunda vez en seis años, decide poner en práctica un intrincando juego para seducirla y culminar, por fin, lo que crepita entre ellos desde que se encontraron por primera vez. Sin embargo, lo que comienza como un juego, una lujuriosa diversión, puede llegar a hacer saltar en pedazos las reglas del propio Cam... y sanar las cicatrices de su oscuro y sombrío pasado.

Título Original: The Many Sins of Lord Cameron

Traductor: Losada Rey, Maria José

Autor: Ashley, Jennifer

©2011, Pàmies

ISBN: 9788415433125

Generado con: QualityEbook v0.72

Jennifer Ashley

Los pecados de lord Cameron

Highland Pleasures 3

1

ESCOCIA, septiembre 1882

«La señora Chase metió la carta en el bolsillo de lord Cameron. Lo hizo casi debajo de mis narices. ¡Maldita mujer!».

Ainsley Douglas se arrodilló, vestida de fiesta como estaba, e introdujo los brazos hasta el fondo en el armario de lord Cameron Mackenzie.

¿Por qué a Cameron Mackenzie? ¿Por qué a él, entre todas las personas? ¿Qué sabía la señora Chase? A Ainsley se le aceleró el corazón e intentó tranquilizarse. No, Phyllida Chase no sabía nada. Nadie lo sabía. Cameron no podía haberle dicho nada, o los rumores le habrían llegado enseguida; era lo que pasaba siempre. Nada se extendía más rápido que los cotilleos entre los miembros de la sociedad. Por lo tanto, lo lógico era pensar que Cameron había mantenido los hechos en secreto.

Se sintió un poco mejor. No había hallado la carta de la reina en el bolsillo de ninguna de las chaquetas que encontró en el vestidor. En el armario estaba topándose con camisas pulcramente almidonadas, cuellos, corbatas guardadas entre papeles de seda. Fino algodón de batista, sedas y suaves terciopelos; géneros caros para un hombre rico.

Removió precipitadamente las prendas, pero no encontró la carta por ninguna parte. No había quedado prendida en ningún pliegue ni caída entre las camisas dobladas. Seguramente, el ayuda de cámara habría registrado los bolsillos de lord Cameron y habría apartado cualquier tipo de nota para devolvérsela a su señor, manteniéndola a buen recaudo hasta entonces. O, quizá, Cameron ya la había encontrado. En ese caso, tal vez la hubiera considerado una necedad propia de mujeres y la habría quemado. Rezó para sus adentros para que fuera eso lo ocurrido; que la hubiera quemado.

Aunque eso tampoco solucionaría el problema. Phyllida, aquella condenada mujer, aún tenía más cartas de la reina escondidas a buen recaudo. Esa era la misión que le había encomendado Su Majestad: recuperarlas a cualquier precio.

El primero que estaba sufriendo las consecuencias era su vestido gris paloma, el primer vestido de un color distinto al negro que se ponía desde que enviudó. Por no hablar de sus rodillas, de su espalda y de su cordura.

Una cordura que se tambaleó todavía un poco más al escuchar un sonido en la puerta de la habitación, a su espalda.

Se retiró con rapidez del armario y se dio la vuelta, esperando ver aparecer a aquel aterrador gitano que hacía las labores de ayuda de cámara para lord Cameron. Pero, en lugar de eso, quienquiera que cerró la puerta, no entró en la estancia principal, ofreciéndole algunos segundos más que estuvieron a punto de provocarle un ataque de nervios.

«Escóndete».

Sí, pero... ¿dónde? La salida hacia el vestidor quedaba muy lejos y el armario estaba demasiado lleno para que cupiera en él una mujer vestida para asistir a un baile. ¿Debajo de la cama? No, no le daría tiempo de atravesar la alfombra y ocultarse allí.

La ventana, con su asiento, quedaba a solo dos pasos. Corrió hacia allí con las faldas levantadas y apartó bruscamente las cortinas.

Justo a tiempo. A través de la ranura que quedaba entre las dos piezas de brocado, vio entrar en la estancia al propio lord Cameron con Phyllida Chase colgada del cuello. Ella había sido una de las damas de honor de la reina.

La repentina opresión que sintió en el corazón la pilló por sorpresa. Hacía semanas que sabía que Phyllida había puesto sus miras en Cameron Mackenzie, ¿por qué le importaba tanto descubrir la evidencia? Era el tipo de mujer que atraía a lord Cameron: guapa, con experiencia y con un marido que se mostraba indiferente hacia ella. Por otra parte, él era el tipo de hombre que gustaba a Phyllida: rico, apuesto y poco dispuesto a iniciar una relación duradera. Eran perfectos el uno para el otro. ¿Qué podía importarle a ella?

Aun así, notó un nudo en la garganta cuando vio que lord Cameron cerraba la puerta con una mano y deslizaba la otra por la cintura de la mujer. Ella le apresó entre sus brazos mientras él se inclinaba y trazaba un lento camino de besos por su cuello.

Había deseo en ese abrazo, un deseo audaz e innegable. Una vez, hacía ya mucho tiempo, ella había sido objeto del deseo de Cam Mackenzie. Recordó lo que era sentir el suave calor que emanaba de su cuerpo, el fuego que ardía en su beso. Habían pasado varios años, pero todavía recordaba la huella de su boca en los labios, el roce de sus manos expertas en la piel.

Cuando vio que Phyllida se derretía contra Cameron con un hambriento gemido, puso los ojos en blanco. Sabía que el señor Chase se encontraba todavía en los jardines, paseando bajo el cielo nocturno tras el baile, por los caminos iluminados con farolillos chinos de papel. Ella lo sabía porque se había escapado de la fiesta cuando la gente se desplazó del salón de baile a los jardines, aprovechando la confusión, para registrar las habitaciones de lord Cameron.

Pero no habían podido dejarla buscar en paz, ¿verdad? No, aquella molesta Phyllida Chase no había sido capaz de mantenerse alejada de ese Mackenzie y tuvo que provocarle para acabar ahí. ¡Vaca egoísta!

La chaqueta de Cameron cayó al suelo. La camisa y el chaleco ceñían duros músculos, producto de los años que llevaba montando y entrenando caballos. Lord Cameron se movía con mucha agilidad para ser un hombre grande, cómodo con su altura y su fuerza. Cabalgaba con aquella misma gracia, y los caballos respondían incluso a su más leve indicación. Por lo que sabía, con las mujeres hacía gala de idéntica habilidad.

Una profunda cicatriz en el pómulo hacía que algunos afirmaran que había perdido su atractivo, pero ella no lo creía. Aquella marca jamás la había puesto nerviosa aunque, sin embargo, su altura la había dejado sin aliento cuando Isabella los presentó seis años atrás. Entonces le dio la impresión de que su mano enguantada se había tragado la suya, mucho más pequeña. Cameron no pareció estar demasiado interesado en la vieja amiga del colegio de su cuñada, pero poco después... «¡Oh, sí, poco después...!».

En el presente, la mirada de Cameron estaba absorta en la morena belleza de Phyllida Chase. Ella sabía que Phyllida mantenía el pelo negro gracias a un tinte, aunque no era tan ruin como para decirlo. No, no era tan mezquina. Puede que Isabella y ella hicieran bromas al respecto, pero: ¿qué mal hacían?

Cameron se desabrochó el chaleco y a continuación se deshizo de la corbata y el cuello rígido, ofreciendo una hermosa vista de su garganta desnuda.

Apartó la mirada con un dolor en el pecho. Se preguntó cuánto tiempo tendría que esperar antes de poder marcharse; seguramente hasta que ambos cayeran sobre la cama, fascinados el uno con el otro. Entonces no la verían, siempre que fuera hasta la puerta gateando. Interrumpió aquellos pensamientos, sintiéndose más infeliz a cada minuto que pasaba.

Cuando no pudo soportar más la tensión, volvió a asomarse por detrás de la cortina. Phyllida tenía abierto el corpiño, revelando un bonito corsé que contenía sus rotundas curvas, y lord Cameron se inclinaba en ese momento para besar la carne que sobresalía por encima de la camisola. La mujer gimió de placer.

La imagen de lord Cameron presionando los labios contra el pecho de Phyllida le recordó la sensación de su aliento quemándole su propia piel, de aquellas manos en su espalda. Y un beso. Un beso profundo y tierno que había avivado su deseo como ningún otro. Rememoró la presión exacta de aquellos labios, la forma y el sabor de esa boca, el roce de la punta de los dedos de él sobre su cuerpo.

No pudo evitar acordarse del carámbano en que se había convertido su corazón cuando la miró al día siguiente. Había sido culpa suya. Entonces era muy joven y se había dejado embaucar, pero había complicado las cosas un poco más con su conducta.

Phyllida deslizaba en ese momento la mano por debajo del kilt de lord Cameron. Él se movió para facilitarle la labor y la tela subió lentamente. Los firmes muslos masculinos aparecieron ante sus ojos y vio con sorpresa que estaban llenos de cicatrices, desde las corvas hasta las nalgas.

Profundas cuchilladas, viejas heridas que hacía mucho tiempo que se habían curado. ¡Santo Cielo!, jamás había visto nada igual. No pudo contener el jadeo que escapó de sus labios.

Phyllida alzó la cabeza.

—Cielo, ¿no has oído eso?

—No. —Cameron tenía la voz profunda. Aquella solitaria palabra fue casi un latigazo.

—Estoy segura de haber escuchado un ruido. Anda, sé bueno y mira en la ventana.

Ainsley se quedó paralizada.

—¡Maldita ventana! Probablemente haya sido uno de los perros.

—Cielo, por favor... —suplicó la mujer con un coqueto mohín. Cameron emitió un gruñido y, a continuación, escuchó sus ominosos pasos.

El corazón se le aceleró. Había dos ventanas en el dormitorio, una a cada lado de la cama. Tenía el cincuenta por ciento de posibilidades de que lord Cameron eligiera la otra. Su hermano menor, Steven, diría que, así y todo, era una apuesta peligrosa. Cam podía acercarse a la ventana y abrir la cortina, descubriéndola allí; o no.

A Steven no le gustaban las apuestas. Según afirmaba, eran demasiado arriesgadas para interesarle. Y eso que no era él quien estaba encogido en un asiento, junto a la ventana, esperando a ser descubierta por lord Cameron y la mujer que chantajeaba a la reina de Inglaterra.

Las grandes manos de lord Cameron asieron los bordes de las cortinas ante sus ojos y las separaron unos centímetros.

Ella alzó los ojos hacia Cam, sosteniendo su mirada topacio casi por primera vez en seis años. Cameron la observó como un león de la sabana observaría a una gacela; una gacela que solo quería correr, huir de allí. Sin embargo, la atrevida alumna de la Academia de la señorita Pringle era ahora una altiva dama de honor y le devolvió la mirada de manera desafiante.

El silencio se alargó. El enorme corpachón de Cameron bloqueaba la habitación a su espalda, pero seria muy fácil para él echarse a un lado y descubrirla. Él no le debía nada y sabía muy bien que estaba escondida en el dormitorio a causa de otra intriga. Podía traicionarla, podía entregarla a Phyllida, y estaría en su derecho.

—¿Qué ocurre, cielo? —se interesó la otra mujer detrás de él—. Te has quedado muy quieto.

—Nada —aseguró él—. Hay un ratón.

—No soporto a esos bichos. Mátalo, Cam.

Él no apartó la vista de ella, que se concentró en seguir respirando a pesar de la presión del corsé.

—Bah, lo dejaré vivir —dijo—. Por ahora. —Cerró las cortinas con brusquedad, volviéndola a encerrar en aquel capullo de terciopelo—. Deberíamos bajar.

—¿Por qué? Si acabamos de subir...

—Hay demasiada gente por la casa, incluyendo a tu marido. Regresaremos a la fiesta por separado. No quiero avergonzar a Beth e Isabella.

—¡Oh, si eso es lo que quieres!

Phyllida no parecía muy contenta, pero debió reflexionar que podría regresar a esa estancia en cualquier momento para disfrutar de las caricias de aquel hombre.

Por un instante, ella experimentó una insoportable envidia.

Susurros, roces; sin duda, arreglos de ropa.

—Ya hablaremos después, cielo —escuchó que decía Phyllida finalmente.

La puerta se abrió e intercambiaron más palabras que no entendió antes de que se cerrara de nuevo. Después solo hubo silencio. Esperó, con el corazón en un puño, asegurándose de que se habían ido antes de correr las cortinas y abandonar el escondite.

Cruzó la habitación. Estaba a punto de cerrar los dedos en torno al picaporte de la puerta cuando escuchó un carraspeo a su espalda.

Se dio la vuelta lentamente. Lord Cameron la miraba desde el centro de la estancia en mangas de camisa y kilt. Sus ojos dorados la mantuvieron inmovilizada en el sitio mientras alzaba la mano para mostrarle la llave que sostenía entre los dedos.

—Dígame, señora Douglas —dijo envolviéndola con el ronco sonido de su voz—: ¿qué demonios está haciendo en mi dormitorio... esta vez?

2

SEIS años antes.

«Bueno, ¡qué sorpresa más agradable!».

Cameron Mackenzie se encontraba en el umbral de ese mismo dormitorio, observando a la hermosa desconocida que cerraba el cajón de su mesilla de noche.

La dama en cuestión iba vestida de azul. Un iridiscente vestido azul que dejaba sus hombros al descubierto, se ceñía a su cintura y se abultaba al final de la espalda por encima de un pequeño polisón. Llevaba rosas rosadas prendidas en el pelo y en el escote del vestido. Se había quitado los escarpines, imaginó que para no hacer ruido, revelando unos pies delgados embutidos en unas medias de seda blanca.

Ella no le había oído, así que se apoyó en el marco de la puerta y disfrutó mientras la observaba registrar despreocupadamente el interior de la mesilla.

Acababa de abandonar la interminable fiesta que se desarrollaba en la planta baja de la casa de Hart y estaba algo borracho y muerto de aburrimiento, por lo que no se sentía con fuerzas para permanecer allí ni un minuto más. Sin embargo, en ese momento en concreto, un ardor incontenible comenzaba a sobreponerse al tedio. No recordaba quién era esa joven. Sabía que se la habían presentado, pero hacía mucho tiempo que los invitados de Hart no eran más que una informe masa de humanidad para él.

Pero aquella dama se había separado de golpe de entre la anónima masa, convirtiéndose en un ente individual en tan solo unos segundos.

Cruzó sigilosamente la estancia. El hastío que le inundaba cuando no estaba con sus caballos o con Daniel había desaparecido. Se colocó detrás de la dama de azul y la enlazó por la satinada cintura.

Fue como coger a un gatito... Un grito de sorpresa, un rápido parpadeo, un jadeo. Ella dio un paso atrás y le miró con el corazón a punto de escapar por unos enormes ojos grises abiertos de par en par.

—Milord. Estaba... mmm... solo estoy...

—Buscando algo —finalizó él. Las rosas que llevaba en el pelo eran naturales, y el aroma que emanaba de ellas se mezclaba con su propia esencia. En el cuello solo llevaba un adorno; una sencilla cadena de plata de la que colgaba un guardapelo.

—Lápiz y papel —añadió ella.

No sabía mentir. Pero era suave, olía muy bien y él estaba lo suficientemente borracho como para que le importaran sus mentiras.

—¿Quiere decir que me iba a escribir una nota?

—Sí, por supuesto.

—Dígame lo que pensaba poner en esa nota.

—N-no estoy segura...

Aquella tartamudez era cautivadora. Era evidente que quería iniciar una relación con él. Le apretó la cintura y la atrajo suavemente hacia su cuerpo. El pequeño polisón le presionó la ingle, ofreciéndole un insatisfactorio anticipo de lo que quería.

Cuando ella le miró otra vez por encima del hombro, algo se rompió en su interior. El aroma de la mujer mezclado con el de las rosas, la sensación de tenerla contra la curva del brazo y el cosquilleo de su pelo contra la barbilla despertaron en él emociones que creía muertas para siempre.

Necesitaba a esa mujer, la deseaba. Podría ahogarse en ella. Podría hacerla suspirar de placer, disfrutaría abandonándose con ella durante un breve tiempo.

Inclinó la cabeza y apretó los labios entreabiertos contra el hombro desnudo, saboreando su piel. Dulce y salada a la vez, con un leve deje picante. No era suficiente, quería más.

Cameron no solía besar a las mujeres en los labios. Los besos hacían albergar ciertas expectativas, esperanzas de amor, y él no buscaba amor en sus amantes.

Sin embargo, quería saber a qué sabía aquella joven; esa joven que fingía tanta inocencia. Un nombre flotó en su obnubilado cerebro... ¿Señora Douglas? Recordó vagamente a un marido, de pie junto a ella. Un hombre que le había parecido demasiado viejo para ella. Debía haberse casado por conveniencia. Seguramente hacía años que aquel tipo no la tocaba.

El, sin embargo, la tocaría y saborearía antes de devolverla saciada y feliz a aquel ineficaz esposo. Y así, al menos durante un rato, aquella condenada fiesta dejaría de ser aburrida.

Inclinó la cabeza hacia ella y rozó suavemente su boca con los labios. La señora Douglas pareció sorprendida, pero no se apartó. Él comenzó a lamer sus labios poco a poco, intentando que los abriera para profundizar el beso.

Un agradable fuego le inundó cuando la señora Douglas le introdujo la lengua, con indecisión y cierta curiosidad. La dama parecía inexperta, como si hiciera mucho tiempo que no besaba a nadie, pero era evidente que lo había hecho alguna vez. Colocó la mano sobre su cabeza y le permitió explorar.

Luego interrumpió el beso para volver a lamerle los labios y la humedad que encontró en ellos le supo tan dulce como la miel. Deslizó la boca hasta su garganta mientras desabrochaba los corchetes de la espalda del corpiño. La seda se abrió con facilidad y él la empujó con las manos para poder besarle los pechos. El suave gemido de placer que emitió la señora Douglas le hizo palpitar de excitación y la necesidad de apresurarse atravesó su cerebro. Pero no quería apresurarse. Quería ir lentamente, saborear cada instante.

Arrugó el corpiño en la cintura y, con la facilidad que da la costumbre, llevó la mano a los cordones del corsé.

Ainsley pensó que iba a consumirse en llamas y desaparecer. Aquello no era lo que ella quería que ocurriese... Su intención había sido estar muy lejos de esa habitación cuando lord Cameron regresara. Y, sin embargo, allí estaba él... Haciéndole sentir cosas que pensó que no volvería a sentir nunca más.

El collar que había cogido de la mesilla de Cameron estaba a salvo en el bolsillo de la enagua. Había estado a punto de guardarlo en el corpiño, pero las esmeraldas eran voluminosas y temió que el contorno fuera perceptible a través de la seda. Sí, era una suerte que hubiera cambiado de idea, de lo contrario, los errantes dedos de lord Cameron ya las habrían encontrado.

El collar pertenecía a la señora Jennings, una viuda amiga de su hermano. La señora Jennings le había confiado entre lágrimas que se lo había dejado en la habitación de Mackenzie tras mantener un affaire con él, y que aquel malvado hombre no quería devolvérselo. Afirmaba que la chantajeaba con él. La señora Jennings temía las habladurías, el escándalo. Perturbada por aquel poco caballeroso comportamiento, se había ofrecido a recuperarlo.

Ya comprendía por qué la señora Jennings se había visto tentada por la seducción de lord Cameron. Su alto y corpulento cuerpo la hacía sentirse pequeña, sus manos eran tan grandes que se perdía en ellas. Pero en lugar de tener miedo, parecía adaptarse a la curva de sus brazos como si hubiera nacido para ello.

Aquellos pensamientos eran peligrosos. Muy peligrosos.

Lord Cameron comenzó a besarle el cuello. Ella le acarició el pelo, asombrada de la sedosa aspereza. Su aliento era cálido y su boca provocaba tal fuego en su interior que sintió que se quemaba.

Los cordones del corsé cedieron y él deslizó la mano en el interior de la camisola, bajándola por la espalda.

La realidad la golpeó con fuerza. El desgraciadamente famoso lord Cameron Mackenzie la estaba desnudando con manos expertas y seductoras, y se disponía a llevarla a la cama. Pero Ainsley Douglas no era una cortesana, ni una mujer que viviera de manera salvaje, libre para tomar sus propias decisiones. Se había casado respetablemente, gracias a la rápida intervención de su hermano, y su anciano marido la esperaba en sus habitaciones.

John estaría sentado ante el fuego con las zapatillas puestas. Posiblemente se habría quedado dormido sobre los periódicos. Se le habría ladeado la cabeza con el sueño y las gafas habrían resbalado por la nariz. El amable y paciente John Douglas, seguro de que su joven esposa tenía cosas más importantes que hacer que estar con él. Aquel pensamiento le rompió el corazón.

—No puedo. —Se forzó a decir las palabras, sus pensamientos la obligaron—. No puedo seguir, milord. Lo lamento.

Cameron detuvo la boca en su cuello, pero siguió acariciándole la espalda desnuda de arriba abajo.

—Mi marido es... Es un buen hombre —susurro—. Un hombre muy bueno. No se merece esto.

«¡Maldición!», gritó una parte de Cameron. «¡Maldito sea el infierno!».

Todo su cuerpo se rebeló cuando apartó las manos de ella. Cameron conocía bien a las mujeres, sabía cuándo deseaban con anhelo las caricias de un hombre. La señora Douglas quería que siguiera tocándola, era evidente a pesar de la angustia que brillaba en sus ojos grises. Le llegaba el olor de su excitación envuelto en el aroma de las rosas y supo que, si la tomaba, la encontraría ardiente y resbaladiza.

Su esposo no había estado satisfaciendo sus necesidades. No importaba si no quería o no lo podía hacer. No lo estaba haciendo, o aquella dama no habría respondido a él de esa manera.

Y, aun así, la señora Douglas le rechazaba por aquel marido. Se requería poseer un raro temple para tomar esa decisión, una fuerza que no poseían las mujeres con las que estaba habitualmente. Esas féminas querían satisfacción y no les importaba a quién tuvieran que pisotear para obtenerla.

Subió el corsé de la señora Douglas y lo ató antes de hacer lo mismo con el corpiño. Luego la giró entre sus brazos para mirarla de frente. Le pasó el dorso de los dedos por la mejilla.

—Vaya a decirle a ese buen hombre lo afortunado que es, señora Douglas.

—Lo siento mucho, milord.

¡Santo Dios!, había intentado seducirla y era ella la que se disculpaba. Cameron solo había buscado un poco de placer, pura y simple satisfacción, abandonarse a aquel fuego que nubla la mente. Nada más. Y había imaginado que era eso lo que ella buscaba también. Ahora parecía preocupada por si había provocado alguna inconveniencia.

Se inclinó y depositó otro beso en sus labios entreabiertos, demorándose en ellos hasta el último instante.

—Váyase.

Elk asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa de gratitud.

Gratitud, que Dios le ayudara.

La escoltó hasta la puerta y volvió a besar sus labios húmedos después de abrirla, antes de darle un empujón para que saliera. Cuando ella se giró para decirle algo, él meneó la cabeza y cerró, girando la llave en el cerrojo.

Entonces apretó la frente contra la fría madera mientras escuchaba el cada vez más lejano taconeo de sus zapatos.

—Buenas noches, muchacha —susurró.

Cameron pasó el resto de la noche en sus habitaciones, completamente vestido, apurando una copa tras otra de whisky. Desperdició mucho tiempo intentando no imaginarse a la joven y hermosa señora Douglas rendida a sus encantos, pero fracasó estrepitosamente.

Aquellas fantasías le envolvían en un cálido resplandor cuando la vio al día siguiente. Su marido era alto y huesudo, se mostraba torpe con ella, aunque en ningún momento se alejó demasiado; era como si se sintiera reconfortado por su presencia. Se fijó en que la señora Douglas era amable con él, no lo trataba con desdén. También observó que evitaba meticulosamente cualquier contacto visual con él.

Cameron estaba convencido de que podrían mantener una ardiente relación, disfrutar de algo nuevo cada noche. Le compraría joyas con las que cubriría su cuerpo desnudo y embriagadores aceites que extendería por su piel. Incluso estaba dispuesto a ser discreto, algo en lo que rara vez perdía el tiempo. La convencería de que su marido jamás se sentiría traicionado por las habladurías. Se reunirían en secreto, quizá en su propio carruaje, para explorarse y saborearse, para aprenderse de memoria el uno al otro. Su acuerdo sería maravilloso; algo que recordar durante los años venideros.

Aquella agradable fantasía explotó a la noche siguiente como una burbuja. Estaba en la terraza, junto al salón de baile, bebiendo whisky con su hermano Mac. Una de sus antiguas amantes, Felicia Hardcastle, que poseía un hermoso cuerpo pero un carácter inaguantable, salió enfurecida y se plantó delante de él.

—¡Le has dado mi collar!

«¿Collar? ¿Qué collar?».

La gente del interior del salón de baile les miraba fijamente y Mac observaba la escena con una mezcla de asombro y diversión.

—¿De qué demonios hablas? —exigió.

Felicia señaló con un rígido dedo a la señora Jennings, otra antigua amante, al otro lado de la puerta de la terraza. La dama en cuestión estaba en mitad de la pista de baile con un escotado vestido y un collar de esmeraldas alrededor del cuello. Unas esmeraldas que él había comprado para Felicia, y que ella se había dejado descuidadamente en su habitación a principios de semana. Él las había guardado en el cajón de la mesilla de noche, pensando en dárselas a su ayuda de cámara, Ángelo, para que se las entregara a la doncella de la dama en cuestión.

Sin embargo, ahora el collar rodeaba el cuello de la señora Jennings, que acertaba a saludar en ese momento a Ainsley Douglas, tomando su mano con un cariñoso gesto. La señora Douglas, la dama que había encontrado la noche anterior revoloteando cerca de la susodicha mesilla.

«¡Maldición!».

Felicia regresó al interior para verter escandalosas acusaciones sobre la señora Jennings y Ainsley. El observó que la señora Douglas abría la boca y le buscaba con la mirada a través de la habitación.

Su expresión reflejaba confusión, sorpresa, traición. ¿Sería real o fingida?

No importaba. Aquella dama le había mentido, le había utilizado, le había embaucado con sus lloros hasta hacerle sentir culpable por traicionar a su marido... Y todo para robar un estúpido collar que era el protagonista de una ridícula intriga femenina. Y él, tonto entre los tontos, se había dejado enredar; tan feliz.

Entró en el salón de baile y atravesó la multitud, esforzándose con todas sus fuerzas por ignorar a Felicia, a la señora Jennings y a la gente que le miraba boquiabierta. Ainsley Douglas se interpuso en su camino y casi la atropelló.

Sus ojos grises le suplicaban que la entendiera, que la perdonara. El olor de las rosas que tenía prendidas en el pecho inundó sus fosas nasales, acompañado de aquel dulce aroma que era solo de ella, y se dio cuenta de que todavía la deseaba.

Se obligó a mirarla con absoluta indiferencia, endureciendo el corazón ante las lágrimas que brillaban entre sus pestañas. Se dio la vuelta y continuó atravesando la multitud hasta alcanzar la salida del salón. Abandonó la casa y se dirigió a los establos.

Los cálidos olores de los animales le consolaron un poco, pero comunicó a Ángelo que se marchaba, ensilló un caballo y se alejó. Subió en el tren nocturno con destino a Londres, y al llegar allí, a la mañana siguiente, embarcó en un navío que le llevó al Continente.

Habían pasado seis años entre ese día y el actual. Esa misma noche, Cameron había regresado a su habitación escapando de una aburrida fiesta, medio borracho, y había vuelto a encontrar allí a la hermosa Ainsley Douglas.

Algo mordaz y salvaje irrumpió en su ebriedad. Hizo bailar la llave en el aire y la atrapó con el puño mientras el silencio retumbaba de manera ominosa a su alrededor.

—¿Y bien? —preguntó él—. ¿Todavía no se le ha ocurrido ninguna explicación al respecto?

3

AINSLEY DOUGLAS se humedeció los labios, rojos y tentadores.

—¡Claro que sí! —dijo ella—. Docenas... Pero estoy intentando decidir cuál de ellas se creerá.

Ella estaba parada junto a la puerta, con aquel vestido gris que dejaba al descubierto la mitad de sus pechos. En su escote brillaba el mismo guardapelo de plata que lucía seis años antes. El elaborado peinado para el baile se había deshecho y la espalda de su vestido se había arrugado sin remedio. Parecía muy inocente mientras le observaba con aquellas pupilas dilatadas, pero Cameron sabía mejor que nadie que la inocencia de Ainsley Douglas no era real.

—Le propongo un trato, muchacha —planteó él—. Usted me cuenta la verdad y yo abro la puerta y la dejo salir.

Ainsley clavó en él, durante un largo rato, aquellos ojos grises que le conmovían. Luego se volvió hacia la puerta, tomó una horquilla del pelo y, doblando la cintura, se inclinó frente al cerrojo.

A él comenzó a palpitarle el corazón y se le espesó la sangre. No había vuelto a abrocharse la camisa ni el chaleco, que llevaba abiertos hasta la cintura, pero aun así no notaba la frialdad del aire. Tenía la piel caliente y la boca seca. Necesitaba otro trago. Uno bien generoso.

La posición que había adoptado Ainsley le ofrecía su trasero, mostrándole un leve movimiento de volantes fruncidos y la espalda arqueada. Uno de los rizos sueltos había caído sobre los omóplatos desnudos. El pelo era un poco más oscuro de lo que él recordaba, aunque conservaba algunos mechones más claros.

El cabello rubio solía oscurecerse con la edad y calculó que ella tendría ahora unos veintisiete años.

Su anciano marido había muerto, y ella, según le había contado Isabella, dividía su tiempo entre ser una de las damas de honor de su severa Majestad y vivir con su hermano mayor y su respetable cuñada. La ingenua señora Douglas era una dama que había puesto su vida al servicio de los demás.

¡Pobre palomita!

Cameron se dejó caer en la cama y apoyó la espalda en el cabecero tras coger un cigarro de la mesilla de noche.

—Es una cerradura muy antigua —indicó al desnudo ovalo de la espalda femenina—. Buena suerte con ella.

—No se preocupe —repuso ella, escarbando en el cerrojo—. Todavía no me he topado con una puerta que no lograra abrir.

Cameron encendió el cigarro y el olor a azufre y a tabaco inundó sus fosas nasales.

—Sí, me olvidaba de que es usted toda una criminal. La última vez que estuvo aquí robó un collar. ¿Para qué ha venido esta vez? ¿Para chantajearme?

Ainsley volvió la cabeza hacia él con rapidez, tenía la cara sonrojada.

—¿Para chantajearle?

—No le aconsejaría que lo intentara con Phyllida Chase, paloma. Se la comería con patatas.

Ainsley le lanzó una última mirada de desdén y volvió a concentrarse en la puerta.

—¿Chantajear a la señora Chase? Seguro. Ya le expliqué a Isabella lo del collar; realmente pensaba que era propiedad de la señora Jennings.

Cameron lanzó la cerilla apagada a una taza.

—Dejé de preocuparme por ese maldito collar hace mucho tiempo. Los malintencionados ardides femeninos no me interesan.

—Me alegra oír eso, lord Cameron —dijo Ainsley, centrando su atención en el cerrojo.

¿Por qué su nombre sonaba como música celestial en esos labios? Se reclinó en la cama y dio una larga calada. Debería de estar saboreando el aroma del cigarro, la mezcla del humo del tabaco con el brandy, pero podía haberse tratado de un palo encendido y no se hubiera dado ni cuenta.

Si no estuviera medio borracho, se limitaría a abrir la puerta para que saliera y se olvidaría de ella. Pero seguían llegándole destellos de aquella noche, seis años atrás; el ardiente calor de su piel, las caricias indecisas pero anhelantes, la respiración entrecortada cuando él le besó el pecho.

Ainsley Douglas era seis años mayor y aquel vestido gris no podía ser más horrible, pero el tiempo solo había servido para incrementar su belleza. Los exuberantes pechos amenazaban ahora con desbordar el corpiño, y sus caderas, más rotundas si cabe, le tentaban desde debajo de la falda. En su cara se reflejaba más experiencia sobre el mundo, lo que hacía que aquellos ojos grises le miraran ahora con un cierto escepticismo y que su control sobre sí misma hubiera adquirido cierta firmeza.

Si lograba convencerla de que se quedara esa noche, podría saborear por fin la sensual pasión de Ainsley Douglas, algo que le había obsesionado durante todos esos años. Ardiente, picante, suave... La presionaría contra la puerta, lamería su piel húmeda de sudor y le diría lo que en realidad quería a cambio de dejarla salir. Lo único que tenía que hacer era terminar lo que había iniciado seis años antes, entonces le ofrecería la llave y la dejaría en libertad.

Se obligó a apartar la vista de ella y a dar otra calada. Su errante mirada cayó sobre la chaqueta que había dejado caer antes sobre la cama; en la esquina de papel que sobresalía del bolsillo.

Se había olvidado de aquella nota, o lo que fuera que Phyllida le había deslizado en el bolsillo un rato antes. Le había susurrado que la guardara, y él lo había hecho sin prestar atención. Su ayuda de cámara, Angelo, debía de haberla encontrado y haber pensado que era lo suficientemente importante como para metérsela en el bolsillo de la chaqueta de gala.

Sacó el papel y lo desdobló. Era parte de una carta en la que no constaba ni encabezamiento ni firma. Arqueó las cejas cuando comenzó a leer. Era una tierna loa, repugnante para cualquier hombre viril, llena signos de exclamación y palabras subrayadas.

El estilo era sentimental y exagerado y no parecía responder a la imagen que se había hecho de Ainsley Douglas.

Sostuvo el escrito en alto.

—¿Es esto lo que estaba buscando, señora Douglas?

Ainsley volvió a mirarle y se puso en pie lentamente. La sorpresa y la repentina desilusión en su rostro le dijeron todo lo que necesitaba saber.

—Eso no es suyo —afirmó ella.

—¡Dios del cielo!, eso espero. «Su honesta frente está coronada con una mirada de miel y sus músculos son iguales a los que luce Vulcano en su forja». ¿Cuánto tiempo le llevó inventar esta bobada?

Ainsley cruzó por encima de la alfombra y se detuvo junto a la cama con el brazo extendido.

—Démela.

Cameron miró la palma enguantada, que tan rígidamente le tendía, y se echó a reír. ¿De verdad esperaba que le devolviera la carta sin más? Quizá también esperaba que la escoltara a la puerta y se disculpara por hacerla sentir incómoda.

—¿A quién se la escribió? —Fuera quien fuera, no era digno de que esa hermosa mujer se tomara ese trabajo. Ni siquiera aunque se tratara de una carta tan patéticamente sentimental como aquélla.

Ella enrojeció.

—No es mía. Es de... una amiga. ¿Podría devolvérmela, por favor?

Él dobló la carta por la mitad.

—No.

La vio parpadear.

—¿Por qué no?

—Porque la quiere tener.

Ainsley notó una opresión en el pecho. Lord Cameron volvió a dejar caer la espalda sobre la cama riéndose de ella. En sus ojos brillaron destellos dorados mientras jugaba con la carta con dedos firmes. El chaleco y la camisa abiertos mostraban una V de piel cubierta por vello oscuro. Era un hombre que se había puesto cómodo para estar con su amante. El kilt se plegaba en torno a sus rodillas, bajo el dobladillo asomaba una de las cicatrices que había visto cuando la señora Chase alzó la tela.

Era rudo, poco caballeroso, bruto y peligroso. La gente decía que Lord Cameron coleccionaba material erótico, que acumulaba tanto libros como piezas de arte. Ella no veía señales de que fuera mentira. De hecho, la pintura que había sobre la mesilla, una mujer sentada en el borde de la cama poniéndose las medias, rezumaba una desvergonzada sensualidad.

Pero, a pesar de que cualquier dama debería mirar a lord Cameron con desaprobación, e incluso con aprensión, conseguía que le hirviera la sangre en las venas. Avivaba sensaciones que llevaban muchos años muertas en su interior.

—Por favor, lord Cameron, deme esa carta. Es un asunto importante.

Cameron dio una calada al cigarro y le lanzó el humo a la cara. Ella tosió y agitó la mano.

—Está usted medio borracho —aseguró ella.

—No, estoy como una cuba. Y pienso seguir bebiendo. ¿Le gustaría acompañarme y tomar conmigo una copa de whisky, milady? Es el mejor que puede encontrarse en las bodegas de Hart.

Los Mackenzie poseían una pequeña destilería donde se producía el más fino whisky que se podía encontrar en Escocia y que suministraban a escogidos clientes en Inglaterra. Todo el mundo lo sabía. El negocio había sido muy modesto hasta que Hart tomó las riendas del ducado. Según le había contado Isabella, a partir de ese momento, Hart e Ian lo habían convertido en una provechosa fuente de ingresos.

Imaginó a Cameron bebiendo lentamente el whisky, lamiéndose una gota de los labios. Tragó saliva.

—Si tomo una copa de whisky con usted, ¿me devolverá la carta y me dejará marchar?

—No.

Ainsley emitió un suspiro exasperado.

—Es el demonio en persona, lord Cameron. El más enloquecedor y miserable...

Intentó hacerse con la carta con un brusco gesto, pero él la puso fuera de su alcance.

—No, no, señora Douglas. De eso nada.

Ella entrecerró los ojos y volvió a estirar el brazo, pero no para intentar hacerse con el papel, sino para darle un manotazo al cigarro. Este voló de los dedos de Cameron y cayó sobre el cubrecama, consiguiendo que él se apartara con un gruñido.

—¡Condenada mujer!

Ainsley se arrodilló sobre el colchón y agarró la carta que él había soltado para recuperar el cigarro. Al instante, se encontró tumbada sobre el lecho. Lord Cameron la cubría con su cuerpo y le apresaba las muñecas con mano firme por encima de la cabeza. Puede que estuviera borracho, pero era muy fuerte.

—Muy lista, señora Douglas. Lástima que no fuera lo suficientemente rápida.

Sin soltarle las muñecas, Cameron lanzó el cigarro a la taza, en la mesilla de noche, y le arrebató la carta. Luchó contra él, pero no consiguió nada; la mantuvo inmovilizada sin apenas inmutarse.

Observó cómo guardaba la carta en el bolsillo del chaleco antes de inclinarse sobre ella, quemándole la piel con el aliento. Iba a besarla, y ella había soñado con sus besos durante todos aquellos solitarios años transcurridos desde su primer encuentro. Había vuelto a revivir una y otra vez la agradable presión de su boca, el calor de su lengua. Ahora le permitiría que la besara otra vez. Sí, sin duda iba a ser un placer.

Más cerca. Más cerca. Cameron le acarició con la punta de la nariz la línea del nacimiento del pelo al tiempo que le rozaba la frente suavemente con los labios.

—¿A quién está destinada esta carta? —susurró él.

Ainsley apenas podía hablar.

—No es asunto suyo.

La sonrisa de Cam empujaba al pecado.

—Es usted demasiado inocente para tener amantes. Sin embargo, sé que mentir se le da de fábula.

—Ni miento ni tengo amantes. La carta pertenece a una amiga, ya se lo he dicho.

—Debe de ser una amiga muy querida para que no le importe arriesgar su reputación de esta manera. —Tomó la llave del bolsillo y le rozó los labios con ella—. Quiere que le dé esto, ¿verdad?

—Sí, nada me gustaría más que salir de aquí.

Él le lanzó una ardiente mirada.

—¿Está segura?

—Sí. —«O eso creo».

Cameron dibujó el contorno de sus labios con la fría y dura llave metálica.

—¿Qué estaría dispuesta a hacer para conseguirla, señora Douglas?

—No lo sé. —Esa era la verdad, pura y simple. Cualquier cosa que fuera lo que Cameron le pidiera, estaba dispuesta a dársela sin pensar.

—¿Me besaría?

Clavó los ojos en sus labios al tiempo que se humedecía los suyos.

—Sí. Sí, creo que sí.

—¡Qué dama tan atrevida está resultando ser!

—Eso parece. No he gritado ni le he abofeteado. Ni siquiera le dado un rodillazo entre las piernas.

Cameron le lanzó una mirada alarmada antes de estallar en carcajadas. Fue una risa sincera, tan ronca como su voz. La cama se estremeció. Sin dejar de reírse, alzó la mano y dejó caer la llave en su boca.

—¿Qué está...? —Las palabras de Ainsley quedaron interrumpidas cuando Cameron le cubrió la boca con la suya y saqueó su interior. Tenía los labios expertos y firmes, y su lengua se internó en su interior de manera indagadora.

Al poco, él alzó la cabeza otra vez, todavía con una sonrisa.

Notó que le había soltado las manos y ella se sacó la llave de la boca.

—Podría haberme atragantado, milord.

—No lo habría permitido. —Su tono fue de repente muy suave, el que usaba para convencer a los caballos más renuentes de comer en su mano. En aquel instante, ella percibió una gran soledad en sus ojos, un enorme vacío que parecía llenar cada resquicio de él.

Conocía muy bien aquella emoción, la sentía a menudo a pesar de estar rodeada de gente, aunque tenía familia y amigos que estarían a su lado en un momento si los necesitaba. Lord Cameron también tenía a su familia, los notorios Mackenzie; cuatro hermanos que no lograban mantenerse alejados de las portadas de los periódicos sensacionalistas, y un hijo, Daniel, que pasaba la mayor parte del tiempo en el colegio. Los dos hermanos menores de Cameron estaban casados y sus familias les mantenían ocupados; el hermano mayor, Hart, se había volcado en el ducado. Pero, ¿qué tenía Cameron?

Una punzada de compasión le oprimió el corazón y le acarició la cara.

Al instante, Cameron rodó sobre sí mismo, privándola de su intoxicante calor. Ella se encontró sentada en el borde de la cama, con la llave firmemente encerrada en su puño, antes de que él le empujara por el trasero para obligarla a ponerse en pie.

—Váyase —dijo él—. Ya tiene lo que quería. Váyase, quiero dormir.

Le tendió la mano.

—¿Y la carta?

—Olvídese de la carta. Váyase de una vez, mujer, y déjeme en paz.

Las barreras que les separaban estaban otra vez alzadas. Lord Cameron era duro e imprevisible. Tenía una nueva amante cada pocos meses, era ambicioso en las competiciones y ferozmente protector con sus caballos y su hijo.

«Caballos y mujeres», había oído decir a alguien con respecto a él. «Eso es lo único que le importa. Y por ese orden».

Pero, cuando escuchó aquello, todavía no había visto aquel brillante anhelo en sus ojos.

Cameron seguía conservando la carta y ella había perdido aquella batalla, pero habría otra. Tendría que haberla.

—Buenas noches, lord Cameron.

La mano que le sostenía el brazo ya no era juguetona. Cameron la acompañó hasta la puerta y esperó mientras metía la llave en la cerradura antes de, prácticamente, empujarla fuera de la habitación. Sin mirarla, cerró la puerta a su espalda y ella escuchó el clic del cerrojo.

«Bien».

Contuvo el aliento antes de respirar hondo y se apoyó en la pared más cercana. Temblaba de pies a cabeza, notaba una enorme opresión en el pecho, y no solo por el obligado corsé. Todavía sentía el peso del largo cuerpo de Cameron sobre ella, la fuerza de su mano en las muñecas, la huella de su boca en la suya.

En aquellos seis años no había olvidado la sensación que le provocaba su contacto, el calor de su beso, lo fuerte que era. Ese hombre estaba prohibido para ella, fuera de su alcance, y no le importaban nada ni ella ni sus problemas. Todavía tenía la carta y tenía que recuperarla antes de que él se la devolviera a Phyllida o, peor todavía, se la diera a su hermano Hart. Si Hart Mackenzie supiera el tesoro que Cameron llevaba en el bolsillo con tanto descuido, el cruel duque no dudaría en usarla. Estaba segura.

Pero, en aquel momento concreto, solo podía pensar en la dura longitud de Cameron presionándola contra el colchón, en el calor de su aliento en la boca. ¿Qué se sentiría siendo su amante?

Maravilloso, pecaminoso; demasiado intenso para la sencilla Ainsley Douglas. Recordó que la había llamado ratón cuando la encontró acurrucada en el asiento, escondida junto a la ventana.

Cuando por fin se movió, alejándose de la pared, para dirigirse a la escalera de servicio, recordó algo que había visto muy claramente cuando él tenía sujetas sus manos por encima de la cabeza.

La floja manga se deslizó por el antebrazo revelando unas cicatrices en el interior del brazo. Unas marcas que, aunque se habían difuminado con el paso del tiempo, seguían siendo perfectamente redondas, de medio centímetro de diámetro. Reconoció la forma porque uno de sus hermanos tenía una marca similar a resultas de un accidente. Pero Sinclair solo había sufrido una quemadura.

Alguien, hacía mucho tiempo, se había divertido quemando repetidamente la carne de lord Cameron con un cigarro encendido.

La mañana se presentó perfecta para que Angelo montara a Jazmín y la dejara galopar en el único prado que no estaba demasiado anegado de agua para los caballos. El los observó a lomos de uno de sus campeones, ya retirado de las carreras, mientras su hombre daba rienda suelta a la yegua.

Cameron sintió el poder del caballo que montaba, el aire en el rostro, la urgencia de la velocidad... Todo pareció funcionar para arrancarlo de aquel estado de atontamiento en que se hallaba. Solo se sentía realmente vivo a lomos de un caballo u observando su elegancia y su poder mientras galopaba. Algunas veces sentía la misma oleada de vida cuando se encontraba enzarzado en mitad de la pasión con una mujer. Pero, durante el resto del tiempo, llevaba una existencia a medias. Caminaba por la vida pero apenas disfrutaba de ella.

Había una excepción: las dos veces que se había topado con Ainsley Douglas en su dormitorio. Las dos veces que la tocó sintió aquella urgencia, un sonoro rugido de excitación cuando la euforia inundó su cuerpo a raudales.

No había dormido después de que ella se marchara. Había intentado apaciguar la lujuria y la cólera con whisky y tabaco, pero no había funcionado. Por eso estaba allí, con la cabeza palpitante y la boca seca, intentando entrenar al caballo más desafiante que se le hubiera presentado en su vida.

Jazmín era una potrilla de tres años, capaz de alcanzar una velocidad increíble, a la que casi habían destruido cuando la obligaron a correr en las grandes carreras antes de que estuviera preparada. Su dueño, un estúpido vizconde inglés que respondía al nombre de lord Pierson, la había pasado de un entrenador a otro en rápida sucesión, encontrando defectos en la labor de cada uno de ellos y transfiriendo el animal al siguiente sin mirar atrás. Pierson le despreciaba y no lo disimulaba. Cameron se dedicaba a entrenar sus propios caballos y, en ocasiones, los de otros caballeros. Pierson, según él mismo había dicho, opinaba que un caballero debía contratar a gente para que realizara aquellos trabajos serviles.

Pero él no le veía la lógica a poseer caballos si no podía entrenarlos. Sabía desde que era muy joven que tenía un don con las bestias. No solo podía extraer lo mejor de cada una de ellas, sino que hasta los garañones más salvajes le seguían por los prados como corderitos y se mostraban contentos cada vez que entraba en un establo.

Jazmín era una potrilla de pelaje castaño oscuro con las crines y la cola color café con leche. Poseía largas patas y corazón noble. Tenía el don del sacrificio y la velocidad, pero Pierson casi había acabado con ella. Quiso explotarla, y con solo tres años, el animal había corrido ya en las más importantes carreras de Inglaterra: Epsom, Newmarket, Doncaster... Se tropezó en Newmarket, aunque, milagrosamente, salió ilesa del incidente y logró terminar la carrera; sin embargo, aquello fue debido más a la habilidad del jockey que a la pericia del entrenador.

En Epsom, ya con un nuevo entrenador y un nuevo jockey, había quedado atorada en medio de la pista. Pierson, asqueado, los despidió de inmediato. Fue entonces cuando se la llevó a él, afirmando que Cameron Mackenzie era su última esperanza. Por lo que pudo observar, a Pierson le molestaba infinitamente tener que recurrir a un maldito escocés, pero no había tenido otra elección. Era necesario que Jazmín conquistara el St. Leger en Doncaster y aquélla era la única manera.

Había estado a punto de decirle a Pierson que se fuera a que le dieran por donde más dolía, pero bastó una mirada a las líneas puras del cuerpo del animal y a sus ojos traviesos para que no pudiera rechazarla. Tenía que rescatarla de Pierson; así que aceptó el encargo.

Aun así, dudaba que fuera capaz de vencer en Doncaster y se lo había comunicado sin rodeos al inglés. El animal se mostraba apagado, cansado, irritable y necesitaba mucha tranquilidad para volver a recuperarse. A Pierson no le había gustado oír aquello, pero lo aceptó.

Por lo menos esa mañana Jazmín estaba corriendo bien, mostrando su potencial y alzando la cabeza con orgullo cuando Ángelo se inclinaba para darle una palmadita. Algunos de los invitados de Hart se alineaban un poco más allá del prado, manteniendo la distancia de seguridad que les había indicado a principios de semana.

No vio a ninguna dama de pelo dorado entre los observadores cuando estiró el cuello para echar un vistazo, diciéndose a sí mismo que no la buscaba. Lo más probable es que Ainsley Douglas estuviera echando una mano a Isabella y a Beth en algún detalle de los próximos eventos. A lo largo de la semana, Isabella había ensalzado en numerosas ocasiones el don que la señora Douglas tenía para organizado todo.

Por supuesto que tenía ese don. Los criminales tenían que ser muy organizados o acababan siendo atrapados. El crujiente papel que guardaba en el bolsillo era un fiel recordatorio.

Su hijo, Daniel, montaba a otro campeón; un caballo experimentado, adecuado para colaborar en el entrenamiento de Jazmín. Cameron tiró de las riendas y observó con orgullo el veloz trote de Daniel junto a uno de los costados de la potrilla mientras Ángelo la montaba. Su hijo también poseía un don con los caballos. Danny sería muy buen entrenador si decidía elegir ese camino.

A lo largo del verano, la larguirucha figura de Daniel había crecido hasta alcanzar su propia altura, su voz había perdido el deje infantil y también se le habían ensanchado los hombros. Se había convertido en un hombre mientras él no miraba y no sabía muy bien cómo enfrentarse a ese hecho. Sin embargo, y a pesar de todo, Daniel estaba convirtiéndose en un hombre de provecho. Y siempre podía contar con la ayuda de sus hermanos y la beneficiosa influencia de sus cuñadas.

Angelo y Daniel cabalgaron hasta él. El gitano sonreía de placer.

—Esta mañana Jazmín está respondiendo muy bien —dijo.

—Sí —convino Daniel acercándose para palmear el cuello de jazmín con orgullo—. A pesar de todos los problemas que nos causa. Me encantaría ser su jockey y montarla en la carrera, pero ya soy demasiado grande.

—La vida de los jockeys es muy dura, hijo —aseguró Cam. Comprendía el anhelo de Daniel, pero quería que siguiera de una pieza.

—Sí, claro. Caballos, dinero y mujeres, debe de ser una vida durísima —se burló Daniel.

Angelo se rió y la potrilla estiró el cuello hacia Cameron, que le frotó el hocico.

—Muy bien, muchacha. Tienes corazón, lo sé.

—No ganará —afirmó Angelo—. Faltan solo tres semanas para Doncaster.

—Es evidente.

—¿Qué ocurrirá con Pierson?

—Yo me ocuparé de Pierson. Vosotros manteneos alejados de él.

Angelo volvió a reírse.

—De acuerdo.

A los invitados de Hart les podría sorprender que Angelo y él hablaran de manera tan familiar, pero eran mucho más que señor y criado. Eran amigos. Cameron encontraba al gitano refrescantemente sincero y Angelo había decidido hacía mucho tiempo que Cameron poseía sentido común... para no ser gitano. Además, sabía de caballos, y ese tema les había unido desde el principio.

En el prado vecino, los invitados se alejaban, agrupados y conducidos por la pelirroja Isabella hacia los jardines.

—¿Y ahora que están haciendo? —gruñó él.

—Creo que van a jugar al croquet —informó Angelo—. A muerte o algo así.

—El croquet es un juego muy aburrido —intervino Daniel.

Cameron no escuchaba. Otra mujer se había acercado a Isabella. Una mujer vestida de gris y con el pelo dorado, tan brillante como el sol.

—Jazmín ha tenido suficiente por esta mañana —aseguró Cameron—. Desensíllala y cepíllala, Angelo.

El gitano esbozó otra sonrisa y se alejó a lomos de la potrilla. Daniel le siguió sin rechistar. Cameron se dirigió hacia el límite del prado, donde desmontó y lanzó las riendas a un mozo de cuadra antes de subir la ladera hacia la casa.

—Inclúyeme en el juego, Izzy —dijo cuando llegó junto a Isabella en los bien cuidados jardines de Hart. Damas y caballeros esperaban un poco más allá para empezar a jugar. Algunos de los hombres mecían los mazos y estiraban los hombros, pavoneándose ante las mujeres.

Isabella le miró sorprendida.

—Vamos a jugar al croquet.

—Sí, ya lo sé. Dame un puñetero mazo.

—¡Pero si tú odias el croquet! —Isabella lo miró con los ojos verdes abiertos como platos.

—No lo odio. Y quiero que me emparejes con la señora Douglas.

La mirada de sorpresa fue reemplazada por otra de interés.

—Ah... ¿Así que con la señora Douglas?

Ambos miraron hacia Ainsley, que permanecía debajo de un árbol cercano, donde un conde italiano trataba de atraer su atención. El vestido de la joven, gris claro con ribetes en un tono más oscuro, tenía la manga larga y el cuello alto abotonado hasta arriba. A él no le gustaba verla así; parecía un hermoso pájaro de bello plumaje envuelto en una manta.

—Deberías habérmelo dicho antes —explicó Isabella—. Ya la he emparejado con otra persona.

—Pues cámbiala.

—¿Que la cambie? Mi querido Cam, emparejar a los invitados de Hart entra en la categoría de tareas sumamente delicadas. Este partido de croquet es similar a un juego de equilibrio por el poder en Europa. Si cambio a una persona, tendré que cambiarlas a todas. Es una bendición que Ainsley encajara con el conde.

Mac apareció detrás de Isabella y le rodeó la cintura con el brazo al tiempo que se inclinaba para acariciarle la mejilla con la nariz.

—Hart y sus juegos políticos de croquet. Se me ocurren muchas cosas que hacer esta mañana, y todas son mejores que hacer rodar una pelota por la hierba.

Isabella se sonrojó un poco, pero no apartó la mano que su marido deslizó al vientre donde crecía su segundo hijo.

—Prometí a Hart que le ayudaría —adujo Isabella—. Parecía desesperado cuando me lo pidió.

—Lo estaba. —Mac continuó acariciándola—. De todas maneras, ¿dónde se ha metido?

—Cortejando a los diplomáticos con whisky y cigarros a puerta cerrada —explicó Isabella.

—Es decir, dejando que le hagamos el trabajo aburrido —aseguró Mac con voz ronca.

Su hermano pequeño, Ian, tampoco se hallaba presente, pero ninguno necesitaba preguntar la razón. Cameron había hablado con él esa misma mañana, pero a Ian no le gustaban las multitudes, ni tampoco los juegos en los que no podía calcular las posibilidades ganadoras en dos minutos. Se aburriría, se sentiría incómodo y acabaría haciendo algo raro; algo que daría que hablar a los invitados de Hart.

En el pasado se habría preocupado por él, se habría asegurado de que no estaba sentado a solas en cualquier parte, clavando la mirada en una taza de la dinastía Ming o dilucidando algún interminable ejercicio matemático. Pero en el presente, sabía que Ian utilizaba esa excusa, que no le gustaban las multitudes, para pasar más tiempo a solas con su esposa... En la cama. ¡Afortunado cabrón!

—Si realmente quieres participar, Cameron, te emparejaré con la señora Yardley —informó Isabella—. Se ha ofrecido a quedarse sentada, ya que somos impares, pero sé que le encantaría jugar.

Cam miró por encima de la hierba, donde el conde había enlazado el brazo con el de Ainsley para conducirla al primer palo.

—Estupendo —aseguró—. Que sea la señora Yardley.

—Muy bien. Se sentirá encantada. —Isabella sonrió y le tendió un mazo—. Considera que esto es como un partido de polo muy lento. Espero que te diviertas, Cam.

—Oh, lo intentaré. —Cameron tomó el mazo y atravesó el césped a paso vivo. Ainsley Douglas, concentrada en el conde, no miró en su dirección ni una sola vez.

4

LA señora Yardley, una mujer regordeta con el pelo canoso que apenas tenía agilidad para mover las piernas, resultó ser muy inteligente y agradable. Cameron flirteó con ella mientras le llevaba el mazo y la silla plegable y la ayudó a sentarse cada vez que se detenían. Ella no tardó en manifestar que apreciaba que Isabella la hubiera emparejado con la oveja negra de la familia Mackenzie; una mujer de sus años y tamaño solía disfrutar de poca excitación en la vida.

Cameron apoyó el mazo en el suelo e intentó ignorar el dolor de cabeza mientras esperaba que el juego avanzara lentamente. Había bebido demasiado la noche anterior y, aunque eso había conseguido que le pareciera más rápido el paso del tiempo hasta el amanecer, la resaca era impresionante.

Ainsley, por el contrario, parecía fresca y despejada, con cada brillante mechón de pelo en su sitio. A él le había gustado mucho más cuando lo llevaba despeinado. La noche anterior había querido extender aquel cabello dorado por la almohada, por sus pechos desnudos, besar aquellos labios que tan descaradamente respondían. Se dejó llevar por el recuerdo de su aroma, de la sensación de tenerla debajo, del sabor de su boca cuando dejó caer la llave en ella.

—¡Oh! —exclamó la señora Yardley—. Veo a una primaveral muchacha intentando atraer la atención de su acompañante.

Cameron abrió los ojos y frunció el ceño al ver que el conde italiano intentaba guiar la trayectoria del mazo de Ainsley poniendo sus manos sobre las de ella. No era necesario que la instruyera, Ainsley había sumado ya muchos puntos con sus habilidosos golpes.

—Estamos en otoño —dijo Cameron. Los árboles que marcaban el límite del jardín lo anunciaban a voces, con sus hojas doradas y rojas que contrastaban con el verde más oscuro de los pinos.

—Siempre es primavera en el corazón de una joven hermosa.

—Para mí, en cambio, siempre es otoño. —Cameron observó la manera en que Ainsley se inclinaba para golpear la bola con precisión. La imagen de aquellas delicadas manos agarrando el mazo con firmeza le aturdió.

—Tonterías, lord Cameron. Tiene la mitad de mis años y todavía le queda mucha vida por delante. La señora Douglas hizo un matrimonio muy extraño, john Douglas había cumplido ya los cincuenta y ella apenas tenía dieciocho. Imagino que fue una disposición familiar, pero no puedo dejar de hacerme preguntas al respecto. Douglas jamás tuvo demasiado dinero y la ha dejado casi en la indigencia. ¡Pobre chica! Lord Cameron, le aseguro que le digo todo esto con una razón.

Porque debía de haber notado su obsesivo interés por Ainsley Douglas. ¡Maldición!, todos los invitados se habrían dado cuenta ya, si no estuvieran tan entretenidos con el juego.

—Es joven —indicó—. Puede volver a casarse.

—Cierto, es joven y muy guapa, pero lleva apartada de todo demasiado tiempo. Su Majestad la retiene a su lado. Lo cierto es que se ha convertido en su favorita y la señora Douglas necesita el dinero que la reina le proporciona. Su hermano mayor también la ayuda, pero tiene su propia familia y Ainsley es demasiado vital para mantenerse en un segundo plano. Su madre también fue una de las damas favoritas de la reina antes de casarse por debajo de sus posibilidades. El señor McBride no era precisamente el hombre que Su Majestad tenía en mente para su querida Jeannette. Sin embargo, todo eso quedó en el olvido cuando la reina conoció a Ainsley. Se sintió tan encantada con ella que insistió en que formara parte de la Corte. Fue un regalo caído del cielo. El hermano de Ainsley tiene buen corazón, pero a ella no le gustaba depender de él. Por supuesto, aceptó el ofrecimiento de la reina.

Lo que explicaba la obsesiva determinación de la joven por recuperar aquella deshonrosa carta que había llegado a sus manos, antes de que él se la mostrara a alguien. No podía permitirse el lujo de perder su posición con la reina.

—Pero a resultas de todo esto, la chica nunca puede disfrutar de la temporada —continuó la señora Yardley—. Ni de ningún evento social. A la reina le gusta mantenerla a su lado. Cuando por fin dispone de un día libre, está demasiado cansada para permitirse hacer vida social. Permanece en casa de su hermano durante esos días; que, como ya he dicho, es gente amable pero demasiado remilgada. Cenas familiares y lecturas en voz alta. Como mucho, tocan el piano si se sienten algo frívolos. Patrick y su esposa actúan de manera demasiado sobreprotectora con ella, siempre ha sido así. ¿Sabía que Patrick y Rona se ocuparon de Ainsley y de los otros tres hermanos cuando murieron los padres? Me alegro de que Isabella sea capaz de conseguir que salga de ese círculo vicioso, aunque sea solo durante unos días. —Cameron sintió la penetrante mirada de la señora Yardley sobre él—. ¿Me ha entendido bien, milord? No estoy hablando por hablar, se lo aseguro.

Él no podía alejar la vista de Ainsley y de su cabeza inclinada hacia el conde para discutir su siguiente jugada.

—Sí, he entendido.

—No he nacido vieja, milord. Reconozco el deseo cuando lo veo. Y usted no es un monstruo, a pesar de la reputación que le precede. Ainsley necesita un poco de excitación en su vida, pobrecita mía. Era una joven muy vital y se ha visto obligada, por circunstancias de la vida a convertirse en una carga.

Sin embargo, en ese momento Ainsley no parecía demasiado digna de lástima. Se reía, y su risa chispeante flotaba sobre el prado. Su sonrisa era luminosa y él sintió que en su interior crecía algo muy peligroso.

—Perdóneme, milord —dijo la señora Yardley—. No tengo mucho que hacer ahora salvo observar a los hombres y a las mujeres y he adquirido un buen olfato para saber quiénes podrían hacer buena pareja. ¿Le importa que le haga una pregunta? ¿Qué demonios piensa hacer durante el resto de su vida?

—Imagino que lo mismo que he hecho hasta ahora. —Se frotó el labio superior al ver que Ainsley daba una palmadita en el brazo del conde para felicitarle por un buen golpe—. Los caballos roban mucho tiempo y el calendario de carreras abarca todo el año.

—Eso he oído. Pero yo me refería a la felicidad. Le aseguro que vale la pena el esfuerzo.

—Hice el esfuerzo una vez. —«Un maldito esfuerzo».

—Sí, querido, conocí a su mujer.

Una mirada a la mujer le indicó que había conocido de verdad a lady Elizabeth. El recuerdo del hermoso rostro de su esposa, de sus ojos furiosos cuando se abalanzó sobre él dispuesta a matarle, hizo que se tensara de pies a cabeza. El viejo dolor, las viejas sombras, oscurecieron la brillante mañana.

Escuchó de nuevo la risa de Ainsley y abrió los ojos, las desagradables imágenes se disolvieron.

—Si conoció a mi mujer, sabrá por qué considero que el matrimonio forma parte de una existencia miserable —repuso sin dejar de mirar a Ainsley—. No volveré a pasar por ello.

—No niego que puede suponer una existencia miserable, pero con la persona adecuada puede ser lo más satisfactorio de la vida. Créame, lo sé.

—Es nuestro turno —dijo lacónicamente—. ¿Qué jugada será la mejor opción?

La señora Yardley sonrió.

—Estoy un poco cansada, milord. Elija por mí.

Cameron sintió el crujiente papel en el bolsillo al tiempo que observaba la manera en el que Ainsley sonreía al conde.

—Es usted una mujer sabia, señora Yardley. —Bajó el mazo que tenía apoyado en el hombro y se acercó a la bola.

—Eso me han dicho, querido —se rio la vieja dama a su espalda.

Ainsley supo en qué momento exacto salió lord Cameron de las sombras para golpear la bola mientras la anciana señora Yardley permanecía sentada. Había sido consciente de cada uno de los movimientos que había hecho desde que apareció, aunque se había obligado a no mirarle nunca directamente.

No pudo evitar fijarse en la amabilidad con que había transportado el mazo y la silla de la anciana, acortando sus largas zancadas para que ella pudiera ir a su lado. Era paciente, incluso servicial con la mujer, que a su vez le sonreía con aprecio.

Cameron era igual de considerado y cortés con sus caballos, tratándolos con un aprecio que rara vez ejercía con las personas, a menos que fueran como la señora Yardley. Era una faceta de él que nadie reconocía y que le había hecho preguntarse si la percibiría alguien más.

Sin embargo, no vio señal alguna de esa paciencia cuando él alzó la mirada hacia ella. En sus ojos brillaba una cierta determinación, como la de un tiburón a punto de lanzarse a por su presa.

No ayudaba que a lord Cameron le sentara como un guante la ropa de montar. Los pantalones ceñidos a sus muslos, las botas embarradas, la chaqueta abierta sobre una sencilla camisa. La abrumadora masculinidad de ese hombre sobresalía sobre la palidez e ineficacia de los esbeltos ingleses; era como si un oso hubiera entrado como si tal cosa en una reunión de dóciles ciervos. Esgrimía el mazo con precisión, por lo que la señora Yardley y él habían obtenido un buen número de puntos y, por consiguiente, de guineas. Porque nadie que visitara al duque de Kilmorgan jugaba sin apostar dinero.

Cameron bajó el mazo y golpeó con fuerza. La bola trazó una trayectoria bien definida y acabó impactando en la suya con un sonoro clic.

El corazón le dio un brinco.

—¡Oh! ¡Oh! —masculló.

—Excelente disparo, milord —anunció en voz alta su pareja, un conde de, evidentemente, escasas luces.

Lord Cameron se acercó a ellos a grandes zancadas con el mazo al hombro. No dijo nada cuando puso un enorme pie encima de su bola, que seguía junto a la de ella, ni cuando bajó el mazo. La chaqueta de montar se tensó sobre sus hombros en el momento en que golpeó la bola que tenía bajo la bota, lanzando la suya por la hierba. Ainsley observo con desaliento cómo la brillante esfera blanca y amarilla rodaba alegremente hasta el límite del césped y se perdía en la maleza del bosque.

—Creo que se ha salido de los límites, señora Douglas —se burló Cameron.

Ella rechinó los dientes.

—Eso parece, milord.

—¿Eso está permitido? —preguntó el conde, titubeando con el idioma—. No me parece demasiado deportivo para un inglés.

—Uno juega para ganar —afirmó Cameron—. Y soy escocés.

El italiano miró hacia la maleza y luego sus brillantes zapatos.

—Iré a buscar su bola, signora —se ofreció sin mucho entusiasmo.

Lo que la dejaría a solas con Cameron.

—No, no se moleste. Iré a buscarla yo misma, no tardo nada.

Se dio la vuelta y corrió hacia el bosque antes de que el conde pudiera esgrimir alguna protesta. No pudo ver el alivio que inundó su expresión al saber que no tendría que arriesgarse a manchar sus prístinas ropas entre los arbustos, ni la lenta y astuta sonrisa que esbozó lord Cameron.

Bajo los árboles hacía frío y la tierra estaba embarrada. Se adentró diez metros en el bosque antes de percibir una mancha amarilla bajo un espeso arbusto. Deslizó su mazo debajo de las ramas y lo agitó con fuerza.

—Permítame. —Cameron se colocó a su lado. No se disculpó ni le ofreció ninguna explicación. Su brazo, más largo, consiguió que el mazo llegara hasta la bola y pudiera impulsarla hasta sus pies.

—Gracias. —Comenzó a dar golpecitos a la esfera con el mazo, intentando que el barro desapareciera antes de regresar al césped, pero el cuerpo de lord Cameron se interponía en su camino. La pantalla de árboles impedía que nadie les viera, consiguiendo que pareciera que estaban solos.

—¿Por qué se ha abrochado el cuello hasta arriba? —Cameron deslizó la mirada por la fila de botones en forma de mora del corpiño.

Cuando Isabella la animó a comprarlo, pensó que era un bonito vestido. De color gris claro con ribetes en un tono más oscuro por el borde de la chaquetilla y la falda, con aquel elegante cuello alto, hasta la barbilla, adornado con un poco de encaje negro.

—Anoche no le importó dejar todo a la vista —añadió él. Le vio alzar el mazo y deslizar el mango por encima de su pecho—. Entonces el corpiño la cubría solo hasta aquí.

Ella se aclaró la voz.

—Por la noche está permitido que la línea del escote sea más baja que por la mañana. —Había intentando decirle a Isabella que el vestido de la noche anterior dejaba demasiada piel a la vista, pero su amiga se rio antes de decir: «Es así como debe ser, cariño. No permitiré que mi querida amiga parezca una matrona a la que le da igual la ropa que lleva puesta».

—No le queda bien —continuó él.

—Yo no dicto la moda, lord Cameron.

Él puso el dedo enguantado sobre el botón superior.

—Desabróchelo.

—¿Qué? —se sorprendió.

—Que desabroche ese condenado vestido.

Ella casi se atragantó.

—¿Por qué?

—Porque es lo que yo quiero. —La sonrisa de Cameron se extendió por su cara de una manera lenta y tentadora y su voz pareció envolverla. Era peligroso—. Dígame, señora Douglas, ¿cuántos botones está dispuesta a desabrocharse para mí?

5

AQUELLO no podía estar ocurriendo. Lord Cameron Mackenzie no podía estar frente a ella pidiéndole que se desabrochara los botones que cerraban el corpiño. Allí, en el bosque, a unos pasos del jardín del duque de Kilmorgan, donde la creme de la créme de Europa disputaba un partido de croquet.

—¿Cuántos? —repitió Cameron.

«Todos». Quiso desgarrarse el vestido y dejarlo caer en el barro, sin importarle que la recién estrenada prenda quedara arruinada.

—Tres —graznó.

En los ojos masculinos apareció un pícaro brillo.

—Quince.

—¿Quince? —Era cierto que los botones estaban pegados unos a otros, pero quince dejarían al descubierto la mitad del corsé—. Cuatro.

—Doce.

—Cinco —ofreció ella—. Eso es todo lo que tendrá, y los volveré a abrochar antes de que regresemos.

—No pienso conformarme con una miradita antes de regresar para seguir jugando el partido. Diez.

—Seis. Y nada más.

—Diez.

—Lord Cameron...

—Diez, terca mujer. —Él se inclinó más cerca, casi rozándole la piel—. Se lo estoy pidiendo amablemente, pero mi paciencia tiene un límite. No se queje cuando comience a desabrochárselos yo mismo.

El mundo se tambaleó.

—No sería capaz...

—Claro que sí.

Ella se humedeció los labios. Su resistencia era fingida y él lo sabía.

—Que sean diez.

—Hecho.

Tenía que haberse vuelto loca. No era posible que estuviera allí parada, esperando a que lord Cameron le desabrochara el vestido. En una ocasión había permitido que medio la desnudara y apenas había conservado la razón.

Falso. Había perdido la cordura aquella noche y no había vuelto a recuperarla.

Ainsley observó sin apartar la vista cómo Cameron se quitaba los guantes y acercaba los dedos al botón superior.

La sonrisa que le vio esbozar fue claramente triunfal cuando el botón se deslizó en el ojal. La tela se abrió, tan descarada como ella se sentía. Cameron rozó el trozo de piel que había dejado al descubierto, enviando una oleada de calor a cada rincón de su cuerpo. Estaba segura de que se moriría antes de que llegara al décimo.

Segundo y tercer botón. Cameron la acarició después de abrir cada uno de ellos, como si fuera un misterio inexplicable para él y así pudiera llegar a entenderla.

Ella cerró los ojos mientras le desabrochaba el cuarto y el quinto. Entonces él frotó el dedo en el hueco de la garganta, avivando una pequeña hoguera, antes de moverlo más abajo en busca del sexto.

Se dijo a sí misma que era un experto seductor mientras le desabrochaba el séptimo y el octavo. Aquel hombre sabía cómo conseguir que las mujeres ansiaran lo que él quería darles. Pero ella, a pesar de su aparente imprudencia, había aprendido a ser cautelosa. Todo tenía una razón, cada riesgo calculado tenía su recompensa. Pero cuando estaba con Cameron, la vieja y temeraria Ainsley se hacía cargo de las riendas de su vida, haciendo que deseara que le abriera el corpiño hasta la cintura y tomara lo que quisiera.

Casi le rogó que pasara el noveno por el ojal.

Al llegar al décimo, abrió los ojos.

—Listo —dijo él suavemente... Y separó la tela.

Sus pechos casi desbordaban la parte superior del corsé. Se suponía que las damas debían ser delgadas, de ahí que usaran aquellas jaulas, pero ella siempre parecía rellenarlas.

Cameron hizo más grande la abertura y deslizó la mano por su piel.

—Ainsley... —Tenía la voz ronca—. ¿Se hace una idea de lo preciosa que es?

Cuando él la tocaba, cuando la envolvía con su voz de esa manera, se sentía bella.

—Muy amable por su parte.

—No tiene nada que ver con la amabilidad. —Sonó irritado. Deslizó el pulgar por la curva del pecho antes de inclinarse para besarla allí.

Su boca no la había quemado como en ese momento ni siquiera cuando sintió su peso encima. Las partes más íntimas de su cuerpo se calentaron cuando él acarició su carne con aquellos besos lentos, tomándose su tiempo. Sus labios eran cálidos, experimentados, y le raspó la piel con la barba incipiente. Quiso apretarle contra ella, acunarle contra sus senos mientras él la acostaba en el suelo embarrado, sin importar el no muy lejano sonido de las bolas de croquet.

Cameron le besó en la parte superior del escote y el roce de su mandíbula le provocó un agradable ardor. Luego él se enderezó, se apartó y le deslizó un papel doblado entre los pechos.

Ella agrandó los ojos y se llevó las manos al corsé.

—¿Qué...?

—Creo que le pertenece, señora Douglas.

Ainsley tomó la cuartilla, la desdobló y vio la familiar letra de la reina; las palabras que dedicaba a su jinete, John Brown.

—He decidido que sus cartas no me interesan —dijo Cameron—, ni tampoco sus condenadas intrigas.

Ainsley le miró boquiabierta, luego dobló el papel y lo introdujo en el bolsillo de la chaqueta.

—Gracias. No puedo explicárselo, pero se lo agradezco de corazón.

—Todavía tiene el vestido desabrochado.

Ella bajó la mirada a la abertura de la tela y a sus pechos, que sobresalían por encima de la camisola.

Cameron volvió a esbozar una picara sonrisa.

—No crea que me importa, pero si llegara a caer aquí otra bola, es probable que se sintiera avergonzada.

Ella se quitó los guantes y comenzó a abrocharse el vestido con dedos agitados. Le pareció que tardaba una eternidad, y él se lo puso todavía más difícil al no apartar la vista. Por fin cerró el botón superior y tomó con rapidez el mazo que había dejado caer, pero, cuando quiso alejarse, Cameron se interpuso en su camino.

—Señora Douglas, todavía tenemos un asunto pendiente.

—¿En serio? ¿Qué asunto?

Él le tocó la barbilla con el mango del mazo.

—Ese asunto que usted comenzó cuando entró en mi dormitorio hace seis años.

—Se lo expliqué, todo fue un terrible error. La señora Jennings me indujo a creer que usted no quería devolverle ese collar de esmeraldas.

—Olvídese de ese condenado collar. Me refiero a lo que usted y yo iniciamos esa noche. Primero me sedujo para averiguar dónde encontrar lo que estaba buscando y luego se zafó con excusas sobre lo bueno que era su marido. —Sus ojos mostraban una dura mirada y despedían enojados destellos dorados.

—No lo planeé. Mi intención era encontrar las esmeraldas y marcharme de allí antes de que usted regresara. Además, en realidad fue usted quien me sedujo a mí, y sabía de sobra que estaba casada.

—Estoy acostumbrado a que las mujeres me usen como sustituto de sus tontos maridos.

—¿Cómo hace Phyllida Chase? —No fue capaz de ocultar la amargura que rezumaban sus palabras.

—Exacto. Como Phyllida Chase. Su marido la ignora y flirtea con otras mujeres ante la vista de todo el que quiera mirar, así que ella le da la espalda y busca entretenimiento en otra parte. ¿Por qué no? Casi todas las mujeres lo hacen.

—Y usted las desprecia por ello —se sorprendió diciéndole.

—¿Cómo dice?

—Que desprecia a todas esas mujeres que le ponen los cuernos a sus maridos. Y aun así, las seduce. No lo entiendo; ¿por qué quiere estar con mujeres a las que desprecia?

Cameron arqueó las cejas, pero su mirada le aceleró el corazón.

—A los hombres nos gusta el placer, señora Douglas. Lo ansiamos, lo deseamos; no pensamos más allá. Incluso los que fingen ser más estirados y piadosos se desviven por él. No dejamos de ser bestias bajo una fina pátina de civilización. Si una mujer le pone los cuernos a su marido mientras me proporciona placer, allá ella. No la rechazo, pero me niego a admirarla por ello.

—Suena muy solitario —dijo ella con ternura.

—Rara vez estoy solo.

—Lo sé. Eso es lo peor de todo.

La mirada de Cameron se clavó en ella con dureza. Una vez más, los muros que le protegían del mundo cayeron y ella pudo ver las solitarias profundidades de su alma. Fue solo un instante. Luego el escudo volvió a ocupar su lugar. Le vio fruncir el ceño.

—Se ha abrochado mal los botones.

Bajó la mirada al escote.

—¡Oh!

Cameron se inclinó hacia ella.

—Tenemos un asunto pendiente, señora Douglas. Y lo habremos solucionado antes de que se marche a finales de semana, se lo aseguro.

La atrajo con un brusco movimiento y le atrapó el labio inferior entre los dientes. La soltó antes de que pudiera contener el aliento o rechazarle. Vio cómo se ponía el mazo al hombro y se alejaba con grandes zancadas, perdiéndose detrás de la cortina de árboles.

Cameron Mackenzie se movía con la despreocupación de un dios acostumbrado a dejar hembras jadeantes a su paso. Notó que le palpitaba el mordisco en el labio mientras intentaba abrocharse correctamente los botones con dedos temblorosos, todavía sentía sus manos en la espalda, donde él la había acariciado. Lord Cameron era fuerte y peligroso, debería tenerle miedo; pero, como buena temeraria que era, solo lamentaba que se hubiera marchado tan pronto.

Escuchó un susurro seguido de una llamada.

—¿Signora? ¿Ha encontrado la bola?

—¡Sí! ¡Ya la tengo!

Acabó de cerrarse el vestido con rapidez y cogió la bola manchada de barro. Caminó precipitadamente hacia el césped y observó que Cameron Mackenzie ya no estaba a la vista.

—¡Papá!

Mientras observaba los fuegos artificiales aquella noche, en los jardines, Cameron se obligó a dejar de recordar la sensación de los firmes pechos de Ainsley Douglas bajo sus labios después de haberle desabrochado el vestido en el bosque. El corazón de la joven había llegado a palpitar tan rápido como el de un conejo asustado. ¿Latiría igual de rápido cuando se dejaba llevar por la pasión?

—¡Papá!

Daniel Mackenzie se plantó delante de él. El kilt del muchacho caía flojo desde las caderas. Tenía la camisa manchada y la chaqueta torcida como si hubiera corrido a través del bosque, lo que probablemente había hecho,

Daniel había heredado los ojos de Elizabeth, de un profundo tono castaño con apenas un leve indicio del dorado Mackenzie. Asimismo, tenía el pelo oscuro con reflejos rojos. Su madre había sido una mujer muy hermosa, y eso era evidente en el rostro de Daniel. Eran rasgos limpios y armónicos que la edad no podría cambiar.

En ese momento le miraba con una mezcla de furia e incertidumbre.

—Te has olvidado, ¿verdad?

—Por supuesto que no me he olvidado. —Rebuscó entre las profundidades de su cerebro tratando de recordar qué demonios se suponía que no debía olvidar—. Pero tu tía Isabella me mantuvo ocupado durante toda la mañana.

—Sí, lo sé. La partida de croquet. Bah, da igual, necesito hablar contigo.

Cuando tenía veinte años y se sentía orgulloso de haber dejado embarazada a su esposa, nadie le dijo lo difícil que resultaría criar a un hijo. Siempre supuso que era una tarea de la que se ocupaban niñeras, tutores y colegios.

Pero los hijos necesitaban mucho más que comida, ropa y educación. Esperaban que sus padres supieran cosas, que les enseñaran sobre la vida y estuvieran allí cuando los necesitaban. Su propio padre no había sido un buen ejemplo; así que casi siempre se había enfrentado a tientas a las dificultades, procurando ofrecer a Daniel unos principios sólidos.

Había sido una travesía muy dura, y sabía mejor que nadie que había metido la pata infinidad de veces. Daba gracias a Dios por haber contado con la ayuda de sus hermanos, tan inquietos como ellos dos, y que éstos hubieran tomado a Daniel bajo su ala protectora. Sí, entre ellos cuatro, y la posterior colaboración de Isabella y Beth, habían logrado sacar a Daniel adelante con éxito.

—Pues aquí estoy —le animó.

Daniel lanzó un afligido suspiro. Ya era lo suficientemente alto como para mirarle a los ojos.

—Quería preguntarte... ¿Qué edad tenías la primera vez que tuviste una amante?

No supo qué decir, pero su hijo parecía muy serio. En la cara del muchacho percibió cierta curiosidad y algo de ansiedad mientras esperaba su respuesta.

—¿Por qué quieres saberlo?

Entonces tenía quince años. Por el contrario, la dama en cuestión pasaba de los dieciocho y sabía muy bien que era el hijo de un hombre rico dispuesto a pagar bien. Él había mostrado mucho entusiasmo pero ninguna delicadeza, y no se había hecho ninguna ilusión en lo que se refería a por qué la sofisticada cortesana le había aguantado.

—¿No te haces una idea? Ya he cumplido dieciséis años; es una buena edad para probar. Tú y el tío Hart, por no mencionar a tío Mac, teníais amantes cuando todavía estabais en el colegio. Incluso el tío Ian. No es que la reputación de la familia sea precisamente un secreto. Debería saberlo, vivo con vosotros.

Su propio padre le había dado un consejo al respecto: «¡Maldita sea, muchacho! Mantén la polla satisfecha con fulanas y busca una dama para tener herederos, nunca mezcles tus objetivos. Las mujeres deben ser la salsa, no la comida, o convertirán tu vida en un infierno». Pero no era eso lo que quería decir a su hijo.

—Cuando una fulana busca la compañía de un joven como tú, solo busca dinero —tanteó con cuidado—. No se tratará de menosprecio, Danny, es la manera en que han elegido vivir.

—No estoy refiriéndome a una cortesana, papá. Hablo de una dama.

Cameron se armó de paciencia.

—Una dama, como dices, esperará matrimonio. Si quieres acostarte con una mujer, búscate una fulana, pero mantén los ojos abiertos. Así sabrás lo que esperar.

—Oh, muy inteligente, papá. Pero tú te casaste antes incluso de asistir a Cambridge. Y mi madre era mayor que tú.

Notó que la cicatriz que le atravesaba la mejilla izquierda le cosquilleaba y se la frotó.

—Y acabó siendo una pesadilla. Recuérdalo.

—Sí, ya sé que odiabas a mamá.

—No odiaba a tu madre... —Elizabeth estaba loca, era una mujer violenta e insaciable, sí; pero, ¿había llegado a sentir odio por ella? ¿Furia, pesar? ¿Repugnancia? Eso sí.

—Ya he elegido una —dijo Daniel—. Y no es una fulana.

Cameron rezó para que Dios le diera fuerzas.

—¿De quién se trata? ¿De la hija de uno de los invitados de Hart? Por favor, Danny, dime que no la has seducido todavía. —Hart se pondría hecho una furia y le echaría a él la culpa, por lo que tendría que aguantar un sermón.

—No, papá. Se trata de la amiga de tía Isabella, la señora Douglas.

Cameron se atragantó, tosió, e intentó tomar aliento desesperadamente.

—¿Qué? ¡No!

—¿Por qué no?

—¡Porque es demasiado mayor para ti, por eso! —Los invita-dos les miraron, interesados a pesar de la fastuosidad de los fuegos artificiales. Cameron intentó hablar en voz baja—. Esa mujer no es para ti, Daniel.

—Tía Isabella dice que solo tiene veintisiete años —explicó Daniel—. He escuchado que desde que se quedó viuda no dispone de dinero, así que he pensado que agradecerá las atenciones de un muchacho rico, ¿no crees?

Miró hacia Ainsley que, vestida otra vez de gris, observaba los fuegos a poca distancia acompañada de la señora Yardley. Al menos en esa ocasión no se había abrochado el vestido hasta la barbilla. Ahora que se había ocultado el sol y comenzaba a caer la fría helada, típica de las noches escocesas de septiembre, llevaba manga corta y un corpiño que apenas le cubría los pechos. Para no pillar un catarro, se había cubierto los hombros con un fino chal de encaje que tenía más agujeros que tela.

Sus pensamientos regresaron una vez más, como habían hecho a lo largo de todo el día, al instante que pasó con ella en el bosque. Recordó la manera en que se sonrojó cuando desabrochó el décimo botón de su corpiño. Luego había indagado en el interior de la prenda y, ¿podría haber sido más dulce lo que encontró allí?

Los hermosos pechos de Ainsley derramándose por encima del corsé, exuberantes y redondos. Quiso pasar la lengua entre ellos, desatar el corsé para dejar al descubierto los pezones, apresar una de las aterciopeladas areolas entre los dientes. Se excitó tanto que no había podido continuar jugando y tuvo que pasearse por encima del barro durante un buen rato antes de regresar junto a la señora Yardley. Acabó siendo el partido de croquet más largo de la historia de la humanidad.

—No es para ti, muchacho —repitió con dificultad—. Aléjate de esa dama.

—¿Por qué? ¿Estás interesado en ella?

«¡Oh, Dios, sí!».

—No es la clase de mujer que me atrae, Danny.

Daniel entrelazó aquellos dedos de grandes huesos que todavía no habían dejado de crecer.

—Lo sé. Por eso me gusta. Porque no se parece nada a tus mujeres. Nada de nada. Así estará a salvo de ti. —Después de decir la última palabra, se dio la vuelta y desapareció en la oscuridad.

—Daniel...

Pero su hijo no se detuvo ni se volvió hacia él. Siguió corriendo hasta que se perdió en las sombras.

Ser padre era un infierno. Giró sobre sí mismo otra vez y se encontró con su hermano menor, Ian, bloqueándole la vista.

Le sorprendió un poco que este hubiera salido de la casa. Su hermano odiaba las multitudes, se ponía muy nervioso cuando se encontraba en medio de una. Sin embargo, era de noche y casi todos los invitados le evitaban; además, su mujer, Beth, no estaba muy lejos.

Ian era apenas un par de centímetros más bajo que él, pero poseía los mismos hombros anchos. Su actitud era confiada, y eso era gracias a la mujer que había a su espalda, charlando con uno de los invitados.

—Ian, ¿qué demonios tenía que hacer con Daniel esta tarde?

Ian lanzó una mirada hacia el punto por el que Daniel había desaparecido. Su hermano jamás le apaciguaría con frases vacuas como los demás, del tipo «él te admira, Cameron; solo intenta ser como tú», tratando de complacerle. Ian veía las cosas como eran y comprendía la verdad. Conocía lo frustrado que se sentía con Daniel tan bien como lo frustrado que se sentía Daniel con él.

—Tenías que ir a montar con él —le recordó Ian.

—¡Maldita sea! —A Daniel le encantaba cabalgar por los límites de las tierras de los Mackenzie, que estaban llenos de bosques espesos y escarpados acantilados. Por lo general, estaba demasiado ocupado con los caballos y le había prometido a Daniel que irían esa tarde—. Acepta un consejo, Ian: no me uses como ejemplo de paternidad. Observa lo que hago y haz justo lo contrario.

Se dio cuenta de que había olvidado que su hermano menor se lo tomaba todo al pie de la letra. Ian apartó la mirada para observar el rostro de Beth, iluminado por los brillantes fuegos artificiales.

—Ian, ¿recuerdas lo que ponía la carta que te mostré esta mañana? —preguntó.

Ian comenzó a decir de un tirón las frases, sin apartar la vista de su esposa, repitiendo las floridas palabras en rápida monotonía.

Él alzó la mano.

—Muy bien. Ya basta. Gracias.

Ian se detuvo de golpe como si hubiera cerrado un libro. Cameron sabía que su hermano había prestado poca atención a lo que decía la carta, pero podía repetir las palabras en el orden preciso. Y podría hacerlo durante años.

—La pregunta es... ¿Fue la señora Douglas quien escribió esa carta? —meditó en voz alta para sí mismo.

—No lo sé.

—Ya sé que no lo sabes, Ian. Hablaba conmigo mismo.

Su hermano le miró de arriba abajo.

—La señora Douglas escribe cartas a Isabella. —Tras hacer tan críptica declaración, volvió a clavar los ojos en su esposa.

—Sí, son viejas amigas, pero esto no tiene nada que ver con... —Se interrumpió—. Ah, ya entiendo. Lo siento, Ian, no había comprendido qué querías decir.

Su hermano no respondió. Él le apretó el hombro brevemente, consciente de que al menor de los Mackenzie no le gustaba que le tocara nadie que no fuera Beth. O Isabella. Solo hermosas mujeres para Ian Mackenzie. ¡Afortunado cabrón!

—Ian, ¿sabes por qué la gente piensa que estás loco?

Su hermano le miró. No es que le importara su respuesta, pero había aprendido a mirar a la gente cuando le hablaban.

—Porque respondes de manera acertada —continuó Cameron—, pero omites todos los pasos intermedios que el resto de los mortales necesitamos para entender lo que sea. Quieres decir que debería decirle a Isabella que me muestre una de las cartas de la señora Douglas y compare la letra.

Ian siguió sin responder. Se dio la vuelta y se acercó a Beth, el ancla de su mundo, como si se le hubiera olvidado de qué estaban hablando. Su hermano no se deleitaba en los fuegos, observó; Ian estudiaba cómo disfrutaba de ellos su esposa, percibiendo la belleza del espectáculo a través de ella.

Le dejó ir. Estalló otro cohete, iluminándole la cara.

Bajo la luz de los fuegos artificiales, vio que Ainsley Douglas se alejaba de la señora Yardley y caminaba a paso vivo por el camino que llevaba al interior de los jardines, en la oscuridad. Mientras los demás invitados aplaudían el espectáculo, se giró y la siguió en medio de la noche.

6

—ASÍ que él le ha devuelto la carta, ¿verdad? —Phyllida Chase se enfrentó a Ainsley bajo la distante llamarada de fuegos artificiales. Se había reunido con ella, tal y cómo habían quedado, en la fuente que había en el centro de los jardines. Los invitados todavía seguían observando el espectáculo pirotécnico en uno de los prados, al oeste.

—Sí, lord Cameron me la ha devuelto —dijo Ainsley—. Es evidente que se la metió en el bolsillo sabiendo que yo la observaba. ¿Por qué lo hizo?

A Phyllida le brillaron los ojos con intensidad.

—Porque quería que supiera que podía entregar las cartas a cualquier persona que me diera la gana si tardaba demasiado tiempo en pagarme el dinero. Jamás imaginé que negociaría con lord Cameron para intentar recuperarla por su cuenta. Debe tratar conmigo, querida. Solo conmigo.

—Es usted una ladrona, señora Chase —afirmó Ainsley con serenidad—. Negociaré con quien sea necesario. He traído el dinero, ahora deme las cartas según hemos acordado.

—No debería haber intentando traicionarme, señora Douglas. En castigo, va a tener que pagar bastante más de lo convenido. Deberá darme mil guineas.

Ainsley la miró fijamente.

—¿Mil? Acordamos que le pagaría quinientas. Y ya me ha resultado muy difícil convencerla para que se las pagara.

—Entonces no debería haberlas escrito. Entrégueme mil guineas a finales de semana o se las venderé a un periódico.

Ainsley escondió los puños entre los pliegues de las faldas.

—No podré reunir mil guineas. No en solo cuatro días.

—Si yo fuera usted, comenzaría a enviar telegramas esta misma noche. Ella puede permitírselo a pesar de que ande quejándose continuamente. Todo esto es culpa suya por haber sido tan indiscreta. Le doy una semana.

Quiso gritar.

—¿Por qué le está haciendo esto? Fue su dama de honor, alguien en quien confiaba. ¿Por qué se ha vuelto contra ella?

—¿Yo me he vuelto contra ella? —Los ojos de Phyllida brillaron de cólera y, por primera vez, vio una emoción que no era el cálculo frío que había mostrado hasta entonces—. Vaya y pregúntele por qué se volvió ella contra mí. Lo único que quería era un poco de felicidad. Merecía ser feliz y ella me lo arrebató todo, jamás la perdonaré. Nunca.

La furia que había en la voz de Phyllida era genuina; una cólera y una desesperación que provenían del fondo de su alma. Phyllida había abandonado el servicio a la reina tres años antes de que Ainsley entrara en él, pero nunca había sabido qué había provocado su marcha. Había escuchado rumores sobre la señora Chase, como que buscaba la compañía de hombres mucho más jóvenes que ella, pero la reina siempre había guardado silencio sobre el asunto y prohibido las murmuraciones.

—No puedo darle mil guineas —repuso—. Tengo quinientas. Confórmese con eso.

—Ese precio es agua pasada. Considere que las otras quinientas es el castigo por haber seducido a lord Cameron para que le facilitara la carta.

Le ardió la cara.

—No le he seducido.

Phyllida esbozó una dura sonrisa.

—Mi querida señora Douglas, lord Cameron no solo es un hombre y un mimado aristócrata, es un Mackenzie. Sé muy bien que no le habría dado la carta sin exigir un precio por ella. No importa si todavía no le ha pagado, acabará haciéndolo.

Ella bendijo la oscuridad que la envolvía porque supo que se había sonrojado de pies a cabeza. Recordó el calor de la boca de Cameron al presionar la llave contra la suya, el ardor de sus labios en los pechos cuando estuvieron en el bosque.

«Tenemos un asunto pendiente, señora Douglas. Y lo habremos solucionado antes de que se marche a finales de semana. Se lo aseguro».

—No he ido a su cama —afirmó—. Ni lo haré.

—Mi inocente amiga, lord Cameron no lleva a las mujeres a su cama. Lo hace en cualquier otra parte del dormitorio, o en el carruaje, o en el cenador de verano, o el jardín. Nunca en una cama. Nuestro lord Cameron es conocido por ello.

Sus pensamientos se recrearon en el instante en el que el duro cuerpo de Cameron la apretó contra el colchón mientras le sujetaba las muñecas por encima de la cabeza con una de sus enormes manos. Él había estado excitado, lo sintió a través del kilt, a pesar de que estaban en una cama.

Pero la había soltado. En aquel momento podría haber tomado de ella lo que quisiera, podría haber conseguido que se rindiera a él. Pero no lo había hecho.

—No lo haré —afirmó.

Phyllida le lanzó una compasiva mirada.

—¡No sea ingenua, señora Douglas! No es usted rival para lord Cameron Mackenzie. Él acabará teniendo lo que quiere, y usted se lo dará gustosa. Cameron mira, quiere, toma y se aleja.

«Lo habremos solucionado».

El corazón le palpitó más rápido.

—Parece tomárselo con mucha tranquilidad para ser su amante.

—Tuve un affaire con lord Cameron, pero no me he hecho ilusiones. Tiene reputación de ser un buen amante y eso es lo que yo buscaba, aliviar mi tedio en esta horrible reunión. Hart Mackenzie solía organizar aquellas exóticas orgías que tan de moda estaban, pero ahora solo invita a gente falta de imaginación, que hace cosas corrientes durante una semana cualquiera en el gélido campo escocés. Cameron se aburría tanto como yo, pero ahora que ha visto sus bonitos ojos, estoy segura de que ya no volverá a buscarme. No me importa, porque yo también había terminado con él.

La escuchó con las mejillas ardiendo, consciente de que se había topado por casualidad con un mundo del que solo había tenido breves destellos; uno en el que maridos y esposas buscaban otras parejas y descartaban amantes como si nada por otros nuevos. En su mundo, si una joven tenía un desliz su reputación se veía arruinada en menos que canta un gallo. En el de Phyllida, las promesas no tenían valor y el placer lo era todo.

Pensó en lord Cameron, en sus feroces ojos y en la pasión que contenía a flor de piel. Disimulaba esa pasión con suavidad cuando entrenaba a sus caballos o cuando estaba con personas como la señora Yardley, a las que protegía al tiempo que se encargaba de ellas. Aquella ternura velada le daba la certeza de que, incluso en su mundo de relaciones secretas, Cameron Mackenzie se merecía algo mejor que Phyllida Chase.

—Sólo puedo ofrecerle quinientas guineas —repitió con firmeza.

Phyllida le hizo una seña con un dedo.

—Quiero mil. Ella puede permitírselas de sobra.

Sí, pero la reina tenía ideas muy arraigadas sobre cómo debía gastarse el dinero y sobre cuánto había que dedicar a cada tema. Incluso encontraba insultante tener que pagar por determinadas cuestiones.

Pero incluso Su Majestad se daba cuenta de que aquellas cartas podían dañar seriamente su reputación si se llegaba a saber que había escrito tales cursilerías al señor Brown, aunque bien era cierto que jamás llegó a enviárselas. La gente no estaba satisfecha con la solitaria vida que llevaba Victoria, y muchas voces podrían alzarse pidiendo su abdicación si pensaban que se quedaba encerrada para jugar con un caballerizo escocés a su servicio.

Phyllida se había propuesto castigar a la reina e iba a hacerlo. Así que Victoria la había enviado a ella, la dama a la que podía ordenar realizar misiones secretas que llegaban a requerir comportamientos algo sórdidos, como forzar cerraduras o registrar dormitorios, para que se ocupara de todo. Para recuperar las cartas sin que le costara un penique, si eso era posible.

—Es usted una ilusa si cree que le dará las mil guineas —comentó.

Un cohete estalló sobre los campos inundando el cielo de luces. El resplandor le permitió ver sonreír a Phyllida.

—Quiero mil —repitió—. Consígalas para dentro de una semana y recuperará las cartas. Si no...

Hizo un vago gesto con la mano antes de darse la vuelta y alejarse a paso vivo por el camino de grava, sin mirar hacia atrás ni una sola vez.

—Maldita mujer —gruñó.

Notó un frío empujón en la palma de la mano y bajó la vista. Era McNab, uno de los perros de los Mackenzie, que la observaba con una tierna mirada. Los Mackenzie estaban rodeados por cinco perros en todo momento. Dos de ellos, la perra de caza Tktiby y un terrier llamado Fergus, pertenecían a Beth e Ian y se marchaban con ellos cuando se retiraban a su casa, no muy lejos de allí. Ben y Achilles solían permanecer en la mansión, pero McNab, un precioso spaniel, seguía a Daniel o a Cameron.

Ainsley suspiró y se inclinó para acariciar a McNab.

—Qué vida más tranquila lleváis los perros, ¿verdad? No tenéis que preocuparos por intrigas ni chantajes.

McNab le golpeó las piernas con el agitado rabo, que comenzó a moverse todavía con más rapidez cuando el animal se acercó a saludar al enorme hombre que le siguió fuera de las sombras.

—Así que Phyllida la está chantajeando —dijo Cameron.

Ella rememoró rápidamente la conversación en su mente, calmándose un poco al darse cuenta de que ni ella ni la señora Chase habían mencionado el nombre de la reina en ningún momento.

—Eso me temo.

Cameron dio una palmadita en la cabeza de McNab cuando el animal la puso bajo su mano.

—Phyllida puede ser un demonio. ¿Quiere que recupere esas cartas para usted?

Ainsley agrandó los ojos, alarmada.

—No, por favor, no lo haga. Si llega a asustarla podría vendérselas a un periódico, tal y como me amenazó con hacer.

McNab se volvió hacia ella, lo que la obligó a dar un paso hacia el cálido cuerpo de Cameron. Él no se movió. El perro se sentó contra ella, feliz de haber conseguido que ambos estuvieran más cerca de él.

—Puedo solucionar su problema —aseguró Cameron—. Sabe que le daré las mil guineas sin preguntar nada.

«Lo que ocurriría entonces es que exigiría un precio por devolverme las cartas».

—Puedo conseguir el dinero —replicó—. No será fácil, pero lo lograré.

Phyllida paseaba del brazo de su marido por los jardines iluminados por los farolillos de papel.

—Phyllida es una mujer dura —comentó él.

—Es una espinita clavada en mi carne.

La risa entrecortada de Cameron sonó como cristal roto.

—Si cree que mil guineas conseguirán que Phyllida desaparezca, desengáñese; no lo harán. Buscará otra cosa. Encontrará la manera de caer de nuevo sobre usted. Los chantajistas nunca se dan por satisfechos. —La risa fue comida por la amargura.

—¿De veras? ¿Cómo lo sabe?

—Cuando eres hermano de un duque, y tu mujer muere en misteriosas circunstancias, los escualos salen de los armarios. —Sus palabras fueron apáticas, insensibles.

—Son los esqueletos los que salen de los armarios.

—Qué más da. Los humanos son como tiburones que van a por ti cuando menos te lo esperas.

—Lo siento —dijo ella.

Sonaba realmente apenada. ¡Maldita fuera!, ¿por qué tenia que mirarle así?

Sus ojos grises brillaban en la oscuridad con aquella franca mirada antes de que el chal de encaje se deslizara por sus hombros al inclinarse para acariciar al perro. Una vez más, Ainsley Douglas estaba consiguiendo hacerle sentir vivo, llenando su mundo de colores que cubrían el mortífero gris de su existencia cotidiana.

—Todo el mundo baraja la posibilidad de que maté a mi mujer —aseguró él—. Incluida usted.

El destello de culpa que brilló en sus ojos le confirmó que estaba en lo cierto. Pero, ¿cómo no iba ella a pensarlo? Nadie sabía con certeza lo que había ocurrido en aquella habitación, solo él. Daniel era un bebé, y era la única persona que estaba presente.

Pensó en la investigación judicial que hubo después. Todos le observaban mientras testificaba con voz monótona; todos pensaban que había matado a Elizabeth. Los aldeanos, los periodistas, la familia de Elizabeth, sus amantes, su propio padre, el jurado... Incluso el juez que, duro y frío, había esperado que confesara.

Sólo Hart le creyó, y fue su hermano quien cometió perjurio, quien le dijo al juez que había visto cómo Elizabeth se clavaba el cuchillo en la garganta, justo en el momento en que abría la puerta, mientras que él se hallaba en ese momento al otro lado de la habitación sosteniendo a Daniel entre sus brazos e intentando acallar los aterrados lloros del niño. Hart relató la historia utilizando la dosis justa de ese encanto que los Mackenzie sabían utilizar a su conveniencia, hasta conseguir que todos le miraran con pena.

Lo que Hart declaró era cierto, pero no había sido testigo de ello. Elizabeth ya estaba muerta cuando su hermano entró en la estancia. Hart mintió para salvarle y siempre se lo agradecería. Por lo tanto, asistía a las fiestas que organizaba y entretenía a sus invitados, permitiéndoles observar cómo entrenaba a sus caballos.

Ella posó los dedos en su brazo, trayéndole de regreso de la oscuridad. Su alegre voz le envolvió igual que su perfume; a vainilla y a canela, así olía Ainsley Douglas.

—La gente habla sobre ello, es imposible negarlo —dijo—. Pero no creo que sea cierto.

—¿Cómo demonios puede saberlo? —Supo que sus palabras eran bruscas, pero no pudo evitarlo.

—Soy buena juzgando a la gente, eso es todo.

—Eso solo quiere decir que es demasiado confiada.

—Quiere decir que esa es mi opinión, le guste o no. Así que deje de intentar insultarme, o intimidarme, o lo que sea que esté tratando de hacer.

Ella volvía a arrancarle del estado de entumecimiento en el que solía encontrarse, animando el mundo que le rodeaba.

—Pero usted es una mentirosa y una ladrona, señora Douglas —se burló él, aligerando el tono de la conversación—. Una confiada embaucadora. ¿Cómo voy a tener en consideración su opinión?

Ella no apartó la mano de su brazo y a él le gustó que no lo hiciera.

—Usted me ha conocido bajo aciagas circunstancias. Por lo general, soy digna de confianza.

A Cameron le dio la risa.

—Abre cerrojos como un ladrón profesional, registra habitaciones que no son la suya, trata con chantajistas... ¿Y me pide que la crea?

Lo miró con evidente exasperación.

—Debo recordarle que tampoco le he visto en sus mejores circunstancias, milord. La última vez que hablamos, me desabrochó el vestido.

Sí, lo recordaba muy bien. Cada botón había revelado un poco más de ella; la calidez de su piel, el roce de su aliento en los dedos. Se acercó a ella, tratando de encontrar de nuevo ese calor.

Le pasó el dedo por la clavícula y la notó fría a través del cuero de los guantes.

—¡Maldición, mujer, se está quedando helada!

Se quitó la chaqueta y le cubrió los hombros con ella antes de que pudiera protestar. Luego sostuvo las solapas sin querer soltarla. La dulce señora Douglas, que le miraba a los ojos mientras le decía que le creía. Nadie más lo había hecho. Solo le habían absuelto porque Hart inclinó el veredicto de suicidio a su favor. Le pusieron en libertad y archivaron el caso.

Al menos, oficialmente.

Sin embargo, la opinión pública era bien distinta, aunque nadie hablaba en voz alta; Hart no toleraría las calumnias. Tanto las mujeres más mundanas como las esposas o viudas que querían excitación le buscaban por el peligro que representaba, mientras que las damas respetables se apartaban de su camino. A él no le importaba. Jamás había sido su intención volver a casarse, con una vez había tenido suficiente, pero dudaba que alguien le aceptara aunque se lo pidiera.

Y allí estaba Ainsley Douglas, clavando en él sus claros ojos grises y diciéndole que creía en su inocencia. Que no necesitaba pruebas.

Quería saborear la boca que decía esas cosas. Quería apretarla contra sí, sentir su cuerpo bajo el suyo, despojarla de la ropa y besar cada rincón de su cuerpo. Esa noche, Ainsley llevaba el pelo recogido en un moño y se imaginó soltándolo y dejando que fluyera por su cuerpo como seda caliente.

El rabo de McNab le golpeó las piernas y ella se rio antes de inclinarse para acariciar la cabeza del animal.

—Lord Cameron, necesito pedirle un favor.

¿Acaso no sabía que era peligroso pedirle favores? Que no fuera culpable de asesinato no quería decir que tuviera buen corazón.

—¿Qué?

—Registré la habitación de la señora Chase, pero no encontré las cartas. He aprovechado cada oportunidad que se me ha presentado para rebuscar por otras partes de la casa, pero no he obtenido los resultados esperados.

Cameron imaginó a Ainsley forzando con feliz sigilo las puertas de cada estancia de la mansión de Hart. Ayudar a Isabella en la organización le había facilitado la excusa perfecta para llegar a cualquier rincón de la vivienda. Hart Mackenzie, el hombre más prudente y controlador que existía, no era rival para Ainsley Douglas y su horquilla.

—Como no —se burló—. ¿Es usted muy minuciosa?

—Siempre soy minuciosa, milord. Pero hay un lugar en el que no he entrado. —Se humedeció el labio inferior con la lengua, frotando la invisible señal que él había dejado allí. Su marca. Él, el hombre al que no le gustaba besar a las mujeres, no podía dejar de pensar en besarla a ella—. El único lugar que no he podido registrar... —continuó ella—, dónde no me atrevo a entrar, son sus habitaciones.

Se le detuvo el corazón.

—Picaruela, también ha registrado mi habitación. Angelo me dijo que alguien había revuelto en el armario.

—Pero no pude terminar.

No, claro. Phyllida y él habían entrado bruscamente cuando buscaban escapar del tedio que les envolvía.

Ainsley siguió hablando.

—¿Existe la posibilidad de que la señora Chase escondiera el resto de las cartas en sus habitaciones?

Phyllida se le había pegado como una lapa desde el momento en que llegó, y él no la había desalentado.

—Sí, ha dispuesto de muchas ocasiones. Y no creo que haya podido recuperarlas. —No había vuelto a invitarla después de la noche anterior y ella había comprendido muy bien lo que significaba su fría indiferencia.

—Excelente. ¿Le importaría que entrara a buscar mientras usted entrena mañana a los caballos? ¿Quizá podría mantener ajelados a los sirvientes?

Imaginarla en su dormitorio le provocaba sudores fríos.

—¿Por qué esperar a mañana? Si quiere buscar las cartas, vayamos arriba.

Ella agrandó los ojos.

—¿Qué? ¿Ahora?

—¿Por qué no? Los invitados de Hart están entretenidos con los fuegos artificiales y la casa está vacía. Le enseñaré los mejores escondites.

Ella frunció los labios y el suave mohín hizo que quisiera atraparla y terminar aquello que habían iniciado en el bosque. Entonces tuvo que obligarse a darse la vuelta; o arriesgarse a seducirla por completo, que apareciera alguien buscándola y la encontrara en una posición de lo más comprometedora. Ninguno de los jugadores de croquet había notado la larga ausencia del notorio lord Cameron y estaba seguro de que nadie había imaginado que estaba con la apagada amiga de su cuñada. Era poca la gente que percibía la presencia de Ainsley, ¡estúpidos cegatos! Sin duda, ella se mantenía en las sombras, pero él percibía toda su resplandeciente gloria.

Por fin, ella emitió un largo suspiro y asintió con la cabeza.

—Muy bien, vamos. De todas maneras hace demasiado frío aquí fuera. —Se dio la vuelta sin añadir otra palabra más y se dirigió hacia la casa. El solo pudo seguir el bamboleo de su chaqueta.

7

CAMERON siguió la cimbreante falda gris de Ainsley Douglas escaleras arriba, hasta los oscuros límites de la terraza. La chaqueta se le había deslizado de uno de los hombros, tenía los escarpines llenos de lodo y un rizo errante flotaba sobre su espalda.

No entendía que se sintiera tan vivo con solo observar a una mujer que no tenía intención de acostarse con él. Solo sabía que lo agradecía. Lo único con lo que podía comparar la sensación era con la exaltación que le embargaba cuando estaba a punto de comenzar una de las carreras más importantes, cuando sabía que el día estaría lleno de excitación, prisas y júbilo. Incluso cuando pasaba el día con Daniel y los caballos, la desilusión empañaba parte del tiempo.

Abrió la puerta situada al final de la terraza y la sostuvo para que ella entrara. Ainsley accedió con seguridad y atravesó la estancia sin esperarle.

—Conoce muy bien el lugar —comentó Cameron cuando la alcanzó.

—Conozco Balmoral y Buckingham Palace como la palma de mi mano —repuso ella. Traspasó la puerta que daba al largo pasillo—. Si comparamos Kilmorgan con esos palacios, es mucho más sencillo hacerse una composición de lugar. Podemos trasladarnos desde aquí hasta su ala sin cruzarnos con nadie.

Ainsley abrió otra puerta; en esta ocasión daba a un corredor que conducía a una escalera de servicio que atravesaba la mansión en sentido oblicuo, la cual comenzó a subir sin titubear.

—¿Cómo sabe que no nos verá ningún sirviente? —preguntó él sin perderla de vista—. ¿Los ha atado y encerrado en la cocina?

Ainsley respondió jadeando entre los susurrantes sonidos que producían sus faldas mientras subía.

—El único sirviente que utiliza esta escalera es su hombre, y ahora está en los establos.

Cierto. A Angelo le gustaba cuidar de Jazmín.

—Sería usted una buena ladrona de joyas si conoce las casas re otras personas tan bien —aseguró—. Podría robar a lo largo y ancho del país.

Ainsley le miró por encima del pasamanos.

—No sea tonto, lord Cameron. Tengo principios.

«¡Lástima!».

La siguió por una puerta estrecha al llegar al piso donde estaban sus habitaciones. Accedieron a un lujoso pasillo; sus aposentos se hallaban dos puertas más abajo, y se adelantó para abrir la cerradura con su llave.

—Por lo que veo no va a hacer alarde de ellos en este momento —dijo él.

Sin comentario alguno por su parte, Ainsley se deshizo de su chaqueta y se la entregó antes de entrar. Fue directa al armario y lo abrió para comenzar a rebuscar en el interior. El lanzó la prenda a una silla y observó la excelente imagen que ofrecía el trasero de la joven mientras removía las camisas y los cuellos rígidos, registrando en el interior de cajas y cajones.

Se quitó los guantes y el rígido chaleco de gala antes de acercarse para servirse un vaso corto de whisky. Se llevó la bebida a la boca tras apoyarse en el poste de la cama para observarla mientras rebuscaba.

Ainsley cerró el armario y se volvió hacia la librería con puertas de cristal.

—Es usted un hombre extraño, lord Cameron. Bebe y fuma en presencia de una dama sin preguntar si me molesta, por no mencionar que lanzó la bola de croquet al bosque en lugar de dejarme ganar. En mi mundo, simplemente, eso no ocurre. Se consideraría un horror.

—Entonces es una suerte que no viva en ese mundo. Además, usted no es una dama.

Ella le miró con sorpresa antes de abrir la librería.

—¿Cómo dice?

Cameron hizo un gesto con el vaso.

—Abre cerraduras con una horquilla y se cuela a hurtadillas en mi dormitorio. Conoce cada rincón de la casa de mi hermano, incluido el camino más corto a mi habitación, mejor que yo mismo y anoche acabé forcejeando con usted en la cama. —Tomó un sorbo de whisky con deliberada lentitud—. Yo diría que todo eso no la convierte en una dama.

—Las circunstancias nos obligan en ocasiones a adoptar un comportamiento extraño, milord.

—¡Malditas circunstancias! Todavía no ha mirado debajo del colchón.

—Ya lo haré después. —Ella tomó un libro de la librería y comenzó a hojearlo. Cuando se dio cuenta de qué clase de libro era, se puso como la grana.

Cameron contuvo la risa al verla clavar los ojos en una página en la que aparecían unas figuras de Courbet, manifiestamente desnudas y enredadas en una interesante postura. Apostó contra sí mismo sobre si su señora Douglas seguiría hojeando el ejemplar o si arrojaría el libro al suelo con repugnancia antes de salir de allí escandalizada.

Ganó la apuesta cuando ella respiró hondo, como buscando fuerzas, y continuó pasando las páginas.

Al no encontrar nada, dejó el libro en el estante y tomó otro, que trataba sobre el mismo tema.

—¿Lee... lee esto?

—Claro que leo eso. Colecciono esos libros.

—Están en francés.

—¿Usted no lee libros en francés? Isabella me ha dicho que asistieron juntas a una de esas academias para señoritas.

—Sé francés, por supuesto, pero dudo mucho que en nuestros manuales apareciera alguna de estas palabras.

El dejó de intentar contener la risa y soltó una carcajada. Se sintió muy bien.

—Terminaría mucho antes si me ayudara —dijo Ainsley.

El volvió a apoyarse en el poste de la cama.

—Pero es mucho más entretenido observarla.

Ainsley emitió un sonido de exasperación. Colocó bruscamente el libro en su lugar y, tomando una carpeta, la abrió y sacó una lámina que estudió con atención.

—Sé que soy poco mundana, lord Cameron, pero estoy segura de que hacer esto es imposible.

Él se inclinó sobre su hombro para observar el sensual bosquejo que Romano había dibujado tres siglos antes. Tuvo que reconocer que aquellas personas estaban en una postura complicada.

—Lo he adquirido por la belleza de las láminas, no por lo que pueda aprender.

—Bueno, pues es una suerte, o jamás habría tenido un hijo.

Soltó otra risotada, notando que un intenso regocijo inundaba su ser.

¿Había algo más sensual que observar cómo una hermosa joven pasaba las láminas de un tratado erótico?

No había ni una brizna de puritanismo en Ainsley, pero tampoco le lanzaba sugestivas miradas utilizando los dibujos para seducirlo. Miró cada lámina con detenimiento, sonrojándose de vez en cuando mientras sus pechos subían y bajaban agitadamente bajo el atrevido escote.

Ella se volvió hacia él después de dejar la carpeta en el estante.

—Las cartas no están aquí —concluyó, decepcionada.

Cameron tomó otro sorbo de whisky.

—Mi estudio está aquí al lado.

—¿Es posible que pueda encontrarlas allí?

—Sí, lo es.

Percibió que la joven se ruborizaba al pensar en el motivo por el que debía de haber llevado a una amante a su despacho privado.

—Muy bien, miremos en el estudio.

La estancia no estaba conectada con el dormitorio, así que la condujo al pasillo, por donde caminaron hasta la puerta de al lado, que él abrió. Por lo general no dejaba cerradas sus estancias cuando estaba en Kilmorgan, no lo consideraba necesario, pero con tantas idas y venidas, ese día sí lo había hecho.

Ainsley miró con desaliento el desorden existente. Aquella estancia era el refugio privado de Cameron, un lugar donde escapar de la exagerada vida social a la que a veces tenía que someterse dado que era el hermano de Hart y el heredero del título.

Había periódicos sobre carreras por todas partes, así como tratados sobre caballos. Él mismo había contribuido escribiendo artículos o ensayos para algunos de ellos; los editores suplicaban por sus opiniones.

También había imágenes en las paredes: cuadros de los ejemplares con los que había crecido, sus mejores animales, los que más amaba. La mayoría eran pinturas realizadas por su hermano Mac, aunque también había una firmada por Degas de un caballo al galope, con los músculos en tensión y las crines al viento.

Angelo era la única persona a la que permitía entrar allí, y sabía muy bien que no debía tocar nada. Por ello había algo de polvo, pero la licorera siempre estaba llena de whisky y la purera repleta de cigarros. También eran regularmente vaciados los ceniceros, y las prendas, botas o equipo de montar que quedaban diseminados por la estancia eran devueltos allí donde correspondía.

Él cogió un vaso limpio de la bandeja y lo sostuvo en alto.

—¿Un whisky? Su trabajo provoca sed.

Ella observó el recipiente con inquietud. Esperaba que le recordara que las damas no bebían licores, pero asintió con la cabeza.

—Sí. ¿Por qué no? Me gusta rebajarlo con soda. ¿Sería posible?

Él quitó el tapón de cristal tallado de la licorera

—Es whisky Mackenzie. A Hart le daría una apoplejía si supiera que alguien lo rebaja con soda. Se bebe solo o no se bebe.

Ainsley comenzó a levantar papeles del escritorio.

—Muy bien. Mis hermanos me enseñaron a disfrutarlo con un poco de soda, pero claro, no se trataba de whisky Mackenzie. Estoy escuchando en mi cabeza los suspiros de envidia de Steven.

En el momento en que le sirvió el vaso y se lo acercó, ella ya se había sentado en el suelo con las faldas extendidas alrededor y tenía un montón de notas y papeles en la mano. Tomó el licor mientras le miraba con alegres ojos verdes.

Él hizo chocar el vaso contra el de ella en un brindis.

—Por una búsqueda provechosa.

Ella asintió con la cabeza, tomó un sorbito y continuó ordenando los papeles.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó inclinándose hacia ella. Desde esa posición podía admirar la hendidura entre sus suaves pechos y no desaprovechó la oportunidad.

Ainsley pidió al Cielo que se alejara un poco. Sus piernas eran firmes y musculosas por debajo de las medias que se había puesto para pasear por los húmedos jardines, y el dobladillo del kilt quedaba justo a la altura de sus ojos.

Lanzó una mirada a los pies grandes, poderosos bajo el cuero de los zapatos hechos a medida. Uno estaba manchado de barro. Por encima, los tobillos, anchos bajo la lana gris, daban inicio a las piernas de un gigante.

No pudo impedir que su mirada siguiera subiendo hasta la sombra que se insinuaba bajo el kilt a cuadros, donde vislumbró una fuerte rodilla. Además, estaba caliente, notaba el calor que irradiaban sus piernas en el hombro desnudo. Había pasado mucho frío en los jardines y estar junto a él le había hecho olvidarlo.

Se obligó a continuar ordenando papeles. Allí no había material erótico, solo cuentas de alimento para los caballos, carreras y resultados, registros y pedigríes de diferentes animales, notas sobre qué ejemplares eran comprados y vendidos. Las ordenó en montones, preguntándose cómo era posible que él encontrara algo en aquel caos.

—¿Quién es Jazmín? —preguntó. El nombre surgía a menudo.

—Una potrilla que estoy entrenando. Es toda una promesa.

Ainsley alzó la mirada, incapaz de ignorar el interior del muslo que aparecía ante sus ojos y la línea de las cicatrices que se perdían entre las sombras. Se obligó a subir más la vista, pasando por el frente del kilt hasta la camisa y la corbata que él estaba aflojándose en ese momento. El cuello masculino surgió ante su mirada, moreno y robusto, y ella sintió un revoloteo de placer en el vientre. Le gustaría que se desabrochara también la camisa.

—¿Es suya? —inquirió al notar el orgullo con que lo había dicho.

—Todavía no. —Le vio arrancarse la corbata y el cuello rígido para lanzarlos descuidadamente sobre el escritorio—. Su dueño no quiere vendérmela.

—¿Por qué no?

—Porque desprecia a los Mackenzie. Solo me ha encargado su entrenamiento porque está desesperado. Es una yegua fina, una buena corredora. ¡Por Dios, no se hace una idea de cómo puede llegar a correr! —Su tono era entusiasmado. Un hombre hablando con pasión de lo que llenaba su corazón.

—¡Pues qué hombre más irritante!

—Es un maldito estúpido. —Cameron bebió un sorbo y la miró fijamente—. Quiero que sea mía. Le daré lo que necesita, pero solo lo lograré si consigo que Pierson entre en razón.

—¡Oh!, parece un hombre proponiendo matrimonio.

Él se estremeció.

—¡Por Dios, no! Odio incluso escuchar decir la palabra. Imagino que poseer a un caballo es algo similar, pero los animales no son tan molestos como las esposas.

El tono de repugnancia de su voz no era fingido.

—Estoy segura de que a Isabella le encantará escucharle —bromeó ella.

—Isabella sabe que es una molestia. Y le encanta que sea así. Pregúntele a Mac.

Ainsley esbozó una sonrisa al notar su sarcasmo; sin embargo, su opinión sobre el matrimonio había sido sincera. Apartó la mirada de él y continuó revisando los papeles.

Había encontrado muchas evidencias de las pasiones de Cameron: lecturas eróticas, inclinación por el whisky, locura por los caballos... Pero ninguna carta de la reina. Dejó a un lado los últimos papeles, sacudió las faldas y se puso en pie. Cameron se inclinó para ayudarla, sujetándole el codo con mano firme.

—Dudo mucho que la señora Chase las haya escondido aquí —suspiró—. Apuesto lo que sea a que jamás han salido de su casa en Edimburgo, salvo, claro está, la que trajo consigo. Sabía de sobra que intentaría encontrarlas.

—Hurón. Ese es un buen mote para usted. Pensé en un ratón cuando la encontré escondida junto a la ventana. Es evidente el parecido, sus ojos brillan con intensidad cuando sigue la pista de lo que quiere.

A ella le gustó su media sonrisa, la picardía que vio en sus ojos. El desagrado que había mostrado cuando hablaban sobre el matrimonio había desaparecido.

—Qué piropos más agradables, milord. No es de extrañar que encandile a todas las damas.

Cameron tiró de un cajón del escritorio donde ella ya había buscado. Los papeles que encontró allí eran antiguos, datados quince o veinte años atrás. Vio que él los tiraba al suelo, encima de los documentos que ella ya había ordenado, y comenzaba a curiosear en el interior.

—Si no recuerdo mal, hay un doble fondo. Hace tiempo que no lo toca nadie.

Tiró de la madera sin resultados. Ella se quitó del pelo una horquilla y se la tendió.

—Pruebe con esto.

—Oh, sí, sus herramientas de trabajo. —La agarró y la introdujo en un hueco en la esquina antes de tirar.

El fondo del cajón se soltó, revelando una única carta doblada y arrugada por el borde. Ella la tomó con rapidez y la desdobló, pero gruñó antes de leer una palabra.

—No es su letra. No es suya.

Devolvió el papel a Cameron y se dio la vuelta.

Se dirigió hacia los libros en la repisa de la chimenea, pero un leve sonido a su espalda la hizo girarse otra vez. Cameron seguía donde ella le había dejado, rígido como si se hubiera convertido en piedra, con la mirada clavada en la carta que sostenía entre los dedos.

—¿Lord Cameron?

No pareció escucharla. Tenía los ojos fijos en el papel, abiertos como platos; como si hubiera leído lo que ponía y no lograra creérselo.

Se acercó a él.

—¿Qué ocurre?

Cuando ella le rozó la mano, él dio un respingo y bajó la mirada hacia ella; una mirada vacía.

—Pertenecía a mi mujer.

¡Oh, Dios! Cada vez que ella encontraba algo que no esperaba de John Douglas, una oleada de tristeza la envolvía. Aunque Cameron era viudo desde hacía mucho tiempo, su dolor debía de haberse visto intensificado por la violenta muerte de su esposa y las morbosas sospechas a que había dado lugar.

—Lo siento mucho —dijo ella. Las palabras le salieron del corazón.

Cameron se limitó a mirarla. La divertida tolerancia y la corriente de camaradería que les envolvió mientras buscaban las cartas habían desaparecido.

Sin decir palabra, él se acercó en dos zancadas a la chimenea, donde crepitaba el fuego para alejar el frío en aquella gélida noche de septiembre, y lanzo la carta a las llamas. Ainsley se aproximó cuando él tomó el atizador y removió el papel entre los carbones.

—¿Por qué ha hecho eso? Era una carta de su mujer...

El soltó el instrumento. Tenía la mano manchada de hollín y sacó un pañuelo para limpiársela.

—No la escribió mi mujer —informó con la voz ronca—. Era una carta para ella. De uno de sus amantes, expresando su pasión imperecedera.

Ella se quedó inmóvil por la sorpresa.

—Cameron...

—Mi mujer tuvo muchos amantes, antes y después de casarse conmigo. —La declaración fue apática, carente de emoción, pero sus ojos hablaban de algo muy diferente. Lady Elizabeth le había hecho daño, mucho daño.

Lo único que ella sabía de lady Elizabeth Cavendish era que había sido una mujer apasionada, hermosa y salvaje, que llevaba a Cameron algunos años. Su matrimonio fue un escándalo de principio a fin, llegando a término con su muerte, seis meses después del nacimiento de Daniel. Imaginó que lady Elizabeth debía de haber entrado a menudo en esa misma estancia. Quizá había escondido la carta para que no la encontraran ni Cameron ni los criados.

Se sintió furiosa.

—No me parece que actuara bien.

—Yo mismo mantengo relaciones con mujeres casadas. ¿Qué diferencia hay?

La diferencia es que él no disfrutaba de ello. Al contrario, despreciaba a esas mujeres con las que se acostaba.

—Imagino que usted no escribe cartas de amor expresando una pasión imperecedera.

—No.

Le vio frotarse la muñeca, allí donde se había aflojado la camisa. Vio de nuevo aquellas marcas de quemaduras.

—¿Quién le hizo eso? —No pudo evitar preguntar.

El cerró el puño de la camisa de golpe.

—Olvídelo.

—¿Por qué?

—Ainsley. —La palabra fue dura; contenía ríos de dolor.

—¿Milord?

—Basta. —Cameron le encerró la cabeza entre las manos y enredó los dedos en su pelo—. Sólo... basta.

Se inclinó hacia ella y se apoderó de su boca en un beso que contenía toda la desesperación del mundo.

8

CAMERON no se limitó a besarla. Le cubrió la boca con la suya y tomó lo que deseaba. La obligó a corresponder al beso. La obligó a besarle, a querer más.

La mantuvo inmóvil contra él, aunque ella no daba muestras de querer ir a ningún otro sitio. Pegó los muslos a sus faldas, haciendo que percibiera su obvia y desvergonzada dureza. Él sabía cómo convertir su boca en un instrumento de sensualidad y no se molestó en ir despacio.

Ainsley curvó las manos sobre su pecho. Aquella camisa blanca cubría un cálido y fuerte cuerpo masculino cuyo corazón palpitaba tan rápido como el suyo.

El deslizó la mano por la parte superior del corpiño.

—No lleva botones esta noche, señora Douglas.

—Broches —murmuró ella sin dejar de besarle—. En la espalda.

Cameron pasó la mano por la cerrada abertura, presionando con fuerza con los dedos para que los broches saltaran a su paso. Luego colocó allí la palma, estable como una roca, mientras seguía saqueando sus labios una y otra vez.

Ella no podía respirar. El saboreaba cada rincón de su boca con firmeza y seguridad; nunca antes la habían besado así. No vaciló en ningún momento, no hubo ningún arrullo enamorado; solo un hombre dejándose llevar por el placer, al que le importaba un comino lo que nadie pudiera pensar. Le lamió los labios con voracidad, como deleitándose en su sabor. Ella le envolvió el cuello con los brazos y correspondió con todo su ser.

Cameron alzó la cabeza.

—Si se lo pidiera, Ainsley Douglas, ¿vendría a mi cama?

Recordó las palabras de Phyllida Chase.

«Lord Cameron no lleva a las mujeres a su cama... Nuestro lord Cameron es conocido por ello».

—Pensaba que no le gustaban las camas.

Ella notó que se apartaba y la miraba con los ojos entrecerrados.

—Cierto. —Su tono cambió. Pasó de suave a duro y cortante.

Su propia voz salió temblorosa.

—Siempre he pensado que una cama es mucho más cómoda.

—La comodidad es lo último en lo que estaba pensando, mi querida señora Douglas.

El hormigueo que notaba por todo el cuerpo se convirtió en una ardiente oleada de excitación. Él tenía razón: una cama era un lugar muy serio; un sitio donde los esposos se ponían gorros de dormir antes de ocupar cada uno su lado del lecho. Los amantes usaban una silla, o una mullida alfombra frente al fuego. O, quizá, a Cameron le apeteciera aprender lo que podía dar de sí un escritorio.

Las palabras se le atascaron en la garganta. Ella, que hablaba siempre y de cualquier cosa, no era capaz de armar una frase.

Se puso de puntillas y le devolvió el beso.

Sintió el cambio en él. De ser un hombre que se preguntaba lo que ocurriría esa noche en aquella estancia, se convirtió en otro que sabía perfectamente lo que iba a pasar. Mientras seguía besándola, sus competentes dedos le abrieron el corpiño, separando la tela muy despacio.

Un incontrolable calor atravesó su cuerpo. Jamás se le había olvidado el fuego que sintió la primera vez que él la besó, seis años atrás, y las llamas solo se habían avivado desde entonces. Se amoldó ávidamente a su cuerpo, buscando su boca. Él la besó sin control, apoderándose de sus labios, rozando con los dientes aquel punto donde la había mordido esa misma mañana. La mano en su espalda se movió dejando un rastro ardiente y el corpiño cayó a su paso. Ella quería que le acariciara los pechos, lo ansiaba. Le daría a cambio todo lo que le pidiera; ya había olvidado las etiquetas. Lo anhelaba. Lo necesitaba. Se arqueó hacia él, buscándole.

De repente, Cameron se puso rígido. Retiró la boca y detuvo la mano en su espalda.

Ella, todavía perdida en aquella oscura locura, no entendía qué ocurría. Entonces sintió una fría corriente de aire en la columna, escuchó el ruido de pezuñas en el suelo de madera y fue consciente de que alguien había abierto la puerta.

—Daniel. —Escuchó que decía Cameron con tono duro—. Date la vuelta y vete.

—Ni hablar. —Daniel Mackenzie entró con paso firme en el estudio, seguido por McNab y la perra llamada Ruby. Los dos saltaron alrededor de Daniel y esparcieron los documentos que ella había ordenado con tanto cuidado—. Estoy aquí para salvaguardar la virtud de la señora Douglas —afirmó—. Tía Isabella anda buscándola. He pensado que sería mejor que subiera antes de que lo hiciera ella.

La franca mirada del muchacho, que la observaba con los mismos ojos de su padre, la devolvió a la realidad.

Había estado a punto de sucumbir a la seducción de Cameron... otra vez. Pero no podía permitirse el lujo de disfrutar ese goce. No era una dama sofisticada que tomara amantes entre los aristócratas. No recorría el continente de punta a punta para lucirse en los salones de París ni dejaba que la cortejaran atrevidos caballeros como lord Cameron. Era una mujer con una misión, la dama en la que la reina había confiado para solucionar sus problemas; la que era solicitada por sus amigas de los círculos más importantes para que las ayudara a organizar acontecimientos sociales. Dependía de otros para vivir. Los hombres exóticos como lord Cameron Mackenzie no eran para ella. Ese sueño no era más que aire.

Cameron retiró la mano de su espalda y se irguió en toda su altura antes de dar un paso para ocultarla a su espalda.

—Daniel. —Su voz contenía frustración, pero ella supo que, a pesar de ello, se contenía con rienda firme—. Espera a la señora Douglas en el pasillo.

Daniel tomó un periódico de la parte de arriba de un montón y se dejó caer en una silla. El kilt revoloteó alrededor de sus huesudas rodillas.

—Es una dama, papá, ya te lo he dicho. No voy a permitir que la seduzcas en cuanto me dé la vuelta.

Lo absurdo de aquella situación hizo que se replanteara su actitud. Salió de detrás de Cameron y rescató el chal de encaje de la indagadora boca de Ruby.

—No te preocupes, Daniel, no permitiría que me sedujera. —Se cubrió los hombros con el chal, ahora húmedo de saliva, protegiéndose la espalda—. Dile a Isabella que enseguida me reúno con ella.

Daniel soltó el periódico y se levantó de un salto.

—La acompañaré.

Lanzó una mirada por encima del hombro mientras salía del estudio detrás del chico. Cameron permanecía ante la chimenea con los hombros rígidos; la camisa abierta revelaba su cuello moreno. Por primera vez, ella percibió algo desnudo en sus ojos. No era irritación, frustración ni dolor, sino un anhelo tan intenso que la alcanzó a pesar de la distancia que les separaba.

Luego, Daniel cerró dando un portazo, y dejó de verle.

—Sería mejor que se abrochara la espalda.

—¿Perdón? —Ainsley se detuvo en la parte superior de las escaleras a pesar de que Daniel ya había descendido dos escalones. Los perros, que habían bajado a la carrera, volvieron a subir apresuradamente para ver qué les retenía.

—Si alguien la ve así nadie podrá evitar las habladurías —señaló Daniel—. En especial, habiendo desaparecido tan de repente.

Ella había olvidado que llevaba los broches abiertos bajo el chal, pero Daniel se había dado cuenta. Desplazarse por la casa con el corpiño abierto haría que incluso el más tonto fuera consciente de qué había estado haciendo.

Contuvo un suspiro, se bajó el chal y le dio la espalda. Daniel y ella estaban a la misma altura a pesar de que él se hallaba dos escalones más abajo y pudo cerrarle los broches con rapidez. Su habilidad decía que, a pesar de tener dieciséis años, ya poseía experiencia abrochando vestidos femeninos. Imaginó que se hacía verídico el dicho de que de tal palo, tal astilla.

—¿Cómo supiste que estaba en el estudio de tu padre? —le preguntó cuando terminó.

—La vi entrar con él en la casa. Siempre vigilo a mi padre. No se preocupe, estoy seguro de que nadie más se dio cuenta.

Cuando ella se volvió, Daniel la estudiaba con aquellas pupilas Mackenzie, un poco más oscuras que las de su padre, con algo de ansiedad en la cara y una expresión dulce en vez de dura. Daniel era un joven capaz de leer en las personas, daba igual lo mucho que intentaran ocultarse. En contraste con su tío Ian, al que no le gustaba sostener la mirada de otra persona, Daniel Mackenzie parecía taladrarte con los ojos.

—¿Le gusta mi padre? —preguntó directamente. Era evidente que solo quería saberlo.

—Apenas le conozco.

—Estaba a punto de acostarse con él, así que esperaba que al menos le gustara un poco.

Notó que se sonrojaba.

—Bueno, si lo pones así...

—Sí, lo pongo así. Me gusta usted, ¿sabe? Y sé que a papá también le gusta. Pero no quiero que juegue con usted y dentro de un mes le ofrezca un bonito regalo de despedida. Le aseguré esta misma noche que yo estaba interesado en usted, y debería haber visto el gruñido que me soltó antes de decirme que me mantuviera alejado. —Le vio sonreír ampliamente—. Solo se lo dije para ver cómo reaccionaba. Le aseguro que dejó muy claro lo que yo imaginaba.

—No deberías haberle dicho nada, Danny —adujo ella—. Es probable que haya pensado que lo decías de verdad.

—No lo crea, papá no se toma muy en serio lo que le digo. —Daniel cruzó los brazos—. Pero no quiero que se aproveche de usted.

Ella se ajustó el chal.

—Bueno, no tienes que preocuparte por eso. Soy una mujer sencilla, no de ésas que interesan a tu padre.

—Es posible; sin embargo, creo que es el tipo de mujer que él necesita. —Ella contuvo el aliento. Todavía ardía por las caricias de Cameron y le resultaba difícil concentrarse en las prácticas palabras de su hijo.

—Quítatelo de la cabeza —dijo finalmente—. Una vez que termine esta reunión, regresaré a Balmoral a servir a la reina. Es probable que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse en mucho tiempo.

¿No sería una pena?

Daniel no ocultó la desilusión en sus ojos.

—Señora Douglas, deberían intentarlo.

—No, no lo creo. Tengo que arreglarme para asistir al baile con tus tías. —Pero, ¿no sería fantástico ser una de esas damas vestidas con sedas brillantes y diamantes en el cuello, que bailan un vals tras otro en un suntuoso salón? Su pareja sería Cameron, por supuesto, un hombre que sabía moverse con gracia infinita a pesar de su enorme tamaño.

Daniel dejó de discutir, pero su mirada furibunda lo decía todo. Por fin, el chico dio la vuelta y bajó las escaleras con los perros pisándole los talones. Se movió con tanta rapidez que tuvo que echar una carrera para alcanzarle una vez que llegó al último escalón.

El whisky no sirvió para calmarle. Cameron intentó desahogarse esparciendo con el pie los montones de documentos que Ainsley sabía ordenado y luego pateándolos. Ni una cosa ni otra le ayudó demasiado.

Regresó agitado al dormitorio, se abrochó la camisa y se puso una chaqueta sin perder tiempo con la corbata. De todas maneras, jamás era capaz de anudarlas correctamente. Para eso estaban las mujeres y los ayudas de cámara.

Siguió bebiendo mientras se vestía, pero ni siquiera la mitad de la botella de whisky fue capaz de borrar de su boca el sabor de Ainsley. Si Daniel no hubiera entrado de aquella manera precipitada, en ese instante estaría dentro de ella. Por fin sabría lo que era sentirla en torno a él.

No estaba seguro de qué pensar de la interrupción de Daniel. La mirada que le dirigió había sido de irritación, no de celos. Aquella historia que le había contado su hijo, sobre que quería a Ainsley como amante, parecía haberse esfumado como el humo; estaba claro que el chico la había usado como una especie de táctica.

¡Maldición!, jamás sabía realmente lo que Daniel pensaba o quería. Nunca hablaba... Se burlaba... O discutía. No es que fuera un mal chico, pero su idea de la obediencia era hacer lo que él le ordenaba solo si ya había decidido hacerlo. Si no estaba de acuerdo con las órdenes, acababa haciendo lo que le salía de las narices.

Se había dado por vencido hacía mucho tiempo. Su propio padre había sido el diablo en persona, intentando controlar a sus hijos de una manera tan absorbente que le sorprendía que él y sus hermanos hubieran podido respirar.

El viejo duque se había llevado mejor con él porque le gustaban los caballos y las pinturas eróticas. «Como a un hombre de verdad», había dicho.

Por el contrario, la había tomado muchas veces con Ian, diciendo que era desagradable que no mirara a nadie. Había criticado a Mac por su amor al arte, «como si fuera un jodido antinatural»; y cada día de su vida se empeñó en hacer de Hart un hombre fuerte, «porque cuando sea duque y se vea asediado por los estúpidos, deberá ser fuerte».

Y él se encontró, enfadado y preocupado, incapaz de detener todo aquello. Hasta que un día regresó de Harrow, a final de curso, y se dio cuenta de que era más alto y más fuerte que su padre. Entró en la casa y escuchó los gritos aterrados de Mac, de once años, y encontró al viejo duque a punto de romperle los dedos. Le apartó del niño y le arrojó contra la pared.

Después de que su padre saliera de la habitación rugiendo, Mac levantó la mirada de los hermosos cuadros que había dibujado intentando contener el llanto con valentía.

—Buen golpe, Cam —dijo mientras se enjugaba las lágrimas—. ¿Puedes enseñarme?

Se había prometido a sí mismo que Daniel jamás conocería esa clase de miedo. Así que su hijo era un poco salvaje, pero era un pequeño precio a pagar a cambio de saber que era feliz. Antes prefería morir que convertirse en el tipo de monstruo capaz de romper los dedos a su propio hijo.

Bajó las escaleras y se encaminó al ala principal de la casa. Enseguida escuchó la música que salía del salón de baile; música escocesa, un reel. Hart Mackenzie siempre se aseguraba de que sonara alguno junto con los populares valses alemanes y las polcas. Sí, los músicos tenían que saber tocar danzas escocesas. Nadie dedía olvidarse de que los Mackenzie eran escoceses; casi toda su rama del clan había muerto en el cuarenta y cinco; salvo el joven Malcolm Mackenzie, que sobrevivió para casarse y reconstruir la familia. Había mantenido el título ducal que le fue otorgado a la familia en el siglo XIV, pero vivió en una casucha sobre los cimientos del castillo que una vez fue su hogar y el de sus cuatro hermanos, caídos en batalla bajo las armas inglesas. Hart Mackenzie disfrutaba mucho restregando la actual prosperidad de la familia bajo las narices inglesas.

Cuando estaba a punto de entrar en el salón de baile, vio llegar a Phyllida Chase, proveniente del ala de invitados. Tarde, como casi siempre. Estaba ajustándose los guantes y no notó su presencia hasta que casi se tropezó con él.

—Quítate de delante, Cam —ordenó con frialdad.

Él no se movió.

—Devuélvele a la señora Douglas sus cartas —dijo—. Esa mujer no te ha hecho nada.

Phyllida se puso el guante de tirón.

—Qué tierno... ¿Ahora eres su adalid?

—Me desagradan profundamente los chantajistas. —De acuerdo, Ainsley le había pedido que no interfiriera, pero se negaba a quedarse a un lado mientras Phyllida la extorsionaba—. Dale esas malditas cartas y déjala en paz. A cambio, no le diré a hart que te eche de aquí.

—Hart no me echará. Está tratando de obtener el apoyo de mi marido. Si no hubieras sido tan estúpido como para devolverle esa carta, habría conseguido que le entregara el resto por un buen precio.

—Dáselas o convertiré tu vida en un infierno.

Notó que Phyllida se estremecía, pero siguió mirándole con un gesto testarudo.

—Cam, dudo mucho que mi vida pueda convertirse en un infierno mayor del que ya es. Le vendo las cartas a la señora Douglas porque necesito el dinero. Es así de simple.

—¿Para qué? ¿Para cubrir deudas de juego? Tu marido es rico, pídeselo a él.

—No tiene nada que ver con el juego y es asunto mío.

¡Condenada mujer!

—Si yo te pago lo que pides, ¿dejarás de molestar a la señora Douglas?

La mirada preocupada de Phyllida se disolvió con una sonrisa.

—Querido, realmente te ha impactado, ¿verdad?

—¿Qué es lo que quieres?

La mujer se humedeció los labios.

—Mil quinientas guineas no estarían mal.

—Mil quinientas, pero le devuelves las cartas y la dejas en paz.

Phyllida hizo como si lo estuviera considerando, pero él notaba su excitación ante la posibilidad de tener mil quinientas guineas en sus manos.

—Me parece bien.

—Bien, ve a por las cartas.

—Mi querido Cameron, no las tengo aquí, no soy tan tonta. Tendré que enviar a buscarlas.

—No verás el dinero hasta que me las des.

Ella hizo un mohín.

—Eso no vale.

—Es lo justo. Y quiero que dejes en paz a la señora Douglas desde este momento.

—¿Qué verás en esa pequeña marimandona? Bueno, de acuerdo, pero deberás conseguir que sea la señora Douglas la que me entregue el dinero.

—¿Por qué? —El entrecerró los ojos con recelo.

—Porque no confío en ti. La señora Douglas es una aduladora, pero al menos es honesta. Hará un intercambio justo sin intentar nada raro.

—Espero que no seas tú la que intente hacer algo raro —dijo él—. Como sea así, te estrangularé. ¿Lo has entendido?

Phyllida sonrió.

—Eso es lo que siempre me ha gustado de ti, Cam. No te importa ser un bruto.

—Limítate a darle las cartas —gruñó alejándose de ella. No le gustó nada la risa que le oyó emitir.

Los violines y los tambores resonaban en el interior del salón de baile. Algunos de los invitados ingleses hicieron una mueca o se burlaron sin tapujos de la música, pero los escoceses formaron círculos para bailar la danza típica de las Highlands.

En el centro de la pista de baile estaban Isabella y Mac. Aunque su cuñada había nacido y crecido en Inglaterra, había adoptado las costumbres escocesas.

Con el tartán de los Mackenzie en el hombro y el pelo rojo trenzado con rosas, Isabella se movió en el interior del círculo. Junto a ella estaba Mac, que era un buen bailarín. Él se desplazaba por el círculo exterior moviendo los pies con rapidez, pero no apartaba los ojos de su esposa.

La mirada que clavó en la cara de Isabella cuando le enlazó la cintura para darle una vuelta fue de amor absoluto. Mac e Isabella habían tardado mucho en alcanzar la felicidad, y él se alegraba de ver que por fin lo habían conseguido.

Hart no bailaba, no lo hacía nunca. Le gustaba juntar a la gente v luego dar un paso atrás y observar su comportamiento, como un general estudiando sus tropas. Su hermano le vio entrar y se acercó a él, envuelto en una actitud de exquisita frialdad; un kilt y un vaso de whisky Mackenzie en la mano.

—¿Dónde te has metido esta noche? —preguntó Hart.

Él se encogió de hombros.

—Aburriéndome por ahí. —No vio razón para hablarle de Ainsley.

—Isabella se queja de que todo esto da mucho trabajo. —Hart señaló a los asistentes con el whisky—. Y cuando Isabella se queja, Mac se sube por las paredes.

A pesar de lo distraído que estaba, tuvo que contener la risa ante la exasperación en la voz de Hart. Su hermano vivía para dirigir, e Isabella y Beth estaban encantadas de ayudarle, pero las esposas de sus hermanos no eran criaturas dóciles sobre las que pudiera imponer su voluntad. Y cuando ellas no eran felices, Ian y Mac se convertían en auténticas fieras protectoras.

Un rápido vistazo a la estancia le indicó que Ian y Beth no estaban presentes.

—¿Dónde está Beth?

—Los fuegos pusieron nervioso a Ian. Se retiró con él.

Sostuvo la dorada mirada de Hart y pudo leer en ella la misma diversión escéptica que él sentía.

—Claro, por supuesto —comentó—. Ian Mackenzie es mi ídolo.

—No puedo obligarle a asistir —dijo Hart.

No. Cuando Ian quería hacer algo, ni Dios y todos sus ángeles podían impedirlo. Solo Beth podía, pero ella, por lo general, se ponía del lado de su marido.

Daniel y Ainsley entraron con rapidez en el círculo, de la mano, dispuestos a unirse al baile. Ella había cubierto su vestido con el tartán de los Douglas, en el que predominaba el negro por encima de los demás colores, y una escarapela de la misma tela en el pelo. Mac abrió más el círculo para darles la bienvenida. A su hermano le caía bien Ainsley, le había dicho que le resultaba refrescante hablar con la dama que solía saquear la despensa de la escuela de señoritas para repartir el botín entre sus amigas.

Daniel se entregó al baile con entusiasmo pero poca gracia. Arrastró a Ainsley por el círculo, haciéndola reír, y luego la obligó a girar frenéticamente cuando el círculo se deshizo y solo quedaron parejas. La risa de la joven se elevó por encima de la música y su sonrisa iluminó la estancia.

Observó su flexible cintura mientras bailaba e imaginó que era su brazo el que la rodeaba. La alzaría en el aire al danzar y aprovecharía para darle un beso lento y ardiente.

Sintió la penetrante mirada de Hart y le miró con el ceño fruncido.

—Ocúpate de tus cosas, ¿de acuerdo?

Hart tomó un sorbo de whisky.

—Quizá te interese saber que vi a la señora Douglas abrir la suite de los Chase la otra noche, cuando pensaba que nadie miraba. Chase y yo no estamos de acuerdo sobre el tema alemán, pero no quiero que el debate estalle antes de tiempo, en especial con la reina de por medio.

A Hart le preocupaban los constantes coqueteos de Alemania con la industria y los veía como una potencial amenaza para Gran Bretaña, mientras que muchos de sus seguidores políticos querían que Alemania fuera su aliada. Él estaba demasiado centrado en las carreras para prestar atención a esos detalles, pero sabía que Hart no tenía un pelo de tonto y confiaba en su instinto.

—No tiene nada que ver con el tema alemán —aseguró.

Hart agudizó la mirada.

—Así que tú sabes qué es lo que busca. ¡Qué interesante! Ilústrame.

Cameron miró a Ainsley, que bailaba y sonreía feliz, y supo que jamás la traicionaría, ni siquiera por Hart. Gruñiría con el mismo celo protector que Mac e Ian mostraban por Isabella y Beth.

—No puedo decírtelo —repuso—. Pero te aseguro que no tiene nada que ver con política. Solo es un necio enredo femenino.

La mirada de Hart podría haber cortado vidrio.

—Los necios enredos femeninos pueden ocultar un montón de secretos.

Cameron se enfrentó a la famosa mirada de Hart Mackenzie con su no menos conocida y testaruda mirada.

—Este no lo hace. Y vas a tener que confiar en mí, porque no pienso decirte ni una maldita palabra.

—Cam...

—Ni una maldita palabra, repito. No tiene nada que ver con tu política.

Hart apretó los labios, pero sabía perfectamente hasta donde podía presionar a sus hermanos. Y al que menos presionaba era a Cameron; recordaba demasiado bien quién había ganado todas las peleas a puñetazo limpio que habían tenido de jóvenes.

Pero su hermano siempre le perdonaba su despotismo. Salvó la vida de Cameron tras la muerte de Elizabeth y nunca le había pedido nada a cambio; de hecho, jamás habían hablado de ello.

Haría cualquier cosa para salvaguardar a la familia y que siguiera unida. Era por eso por lo que vivían tan bien y jamás ahondaría en el repentino deseo de su padre de dejar a sus hijos menores cuantiosas fortunas en lugar de que fuera él quien recibiera toda la herencia.

—Muy bien, me fiaré de tu palabra —claudicó justo cuando la música llegaba a su fin—. Pero mantenlo bajo control.

Los bailarines comenzaron a aplaudir antes de que comenzara una nueva melodía y se dispusieron a bailar el vals. Cameron buscó a Ainsley y a Daniel entre el remolino de gente, pero ambos habían desaparecido.

—Es esta. Es la posesión más preciada de mi padre. Aunque realmente no es suya, es el animal que más le importa.

Una posesión tan preciada que Daniel había arrastrado a Ainsley desde el salón de baile para admirar un caballo; más exactamente, una potrilla de tres años; una hermosa criatura.

El animal tenía patas finas y delicadas, pero su cuerpo contenía poder y había fuego en sus ojos. Era tostada, con suave pelaje y crines y cola negros como la noche. Las rosadas líneas del hocico anunciaban su buen pedigrí, y la manera en que les observó a Daniel y a ella cuando se acercaron indicaba que sabía perfectamente lo hermosa que era.

—Jazmín, supongo —dijo Ainsley. La yegua se acercó a la compuerta del box con las orejas de punta y las fosas nasales dilatadas para inhalar su perfume—. No, no te he traído azúcar, golosa.

Cuando ella extendió la mano para acariciarla, un hombre alto de pelo negro se materializó en las sombras. Angelo, el gitano que ejercía de ayuda de cámara de Cameron, pero que en realidad se ocupaba de todos los aspectos de su vida, estaba apoyado con gesto casual en el siguiente box.

—Tenga cuidado, señora —dijo con una voz ronca que poseía acento de tierras lejanas—. Tiene el diablo en el cuerpo.

Ainsley frotó el hocico de Jazmín, sonriendo ante la sensación suave y aterciopelada de sus ollares y el leve roce del pelaje.

—Sólo quiere un poco de atención, ¿verdad, cariño? —dijo al animal—. Quieres que te digan lo bonita que eres y lo mucho que te quieren. —Le frotó las crines y Jazmín cerró los ojos de placer.

—Es cierto. —El gitano sonrió haciendo que le aparecieran arruguitas en las esquinas de los ojos mientras la miraba con aprobación.

Ella no había hablado antes con Angelo, pero sabía que, el hecho de que para Cameron fuera su persona de confianza conmocionaba a muchas personas, que se enervaban por la abrumadora falta de modales del romaní. Al verlo de cerca, se dio cuenta de lo que querían decir. Angelo no parecía considerar importantes a los aristócratas y el refinamiento no entraba dentro de sus razones para que pudiera llegar a tratarlos como superiores. Tuvo que admirar la absoluta confianza de Angelo en quién era y cuál era su posición en el mundo.

Daniel hizo una mueca.

—Puede que Jazmín sea una buena velocista, pero no le gusta correr. Ayer tiró al mejor jockey de papá y huyó a las colinas. Tardamos horas en encontrarla.

Imaginó la reacción de lord Cameron. No era extraño que hubiera estado de mal humor cuando llevó a Phyllida Chase a su dormitorio la noche anterior. Había sido un hombre intentando olvidar sus problemas, y en lugar de poder hacerlo la había visto escondida en el asiento junto a la ventana.

Jazmín rozó con el hocico la escarapela en su pelo y luego decidió cogerla con los dientes. Ella contuvo un chillido cuando tiró, arrancándole algunos de sus cabellos.

La potrilla retrocedió y meneó la cabeza hasta que el lazo se liberó con un largo tirón. Piafó de manera juguetona y siguió moviendo la testuz mientras las cintas reptaban alrededor de sus pezuñas. Los perros Mackenzie que les habían seguido, comenzaron a ladrar, queriendo también participar en el juego.

—Tienes razón, es un pequeño demonio —dijo Ainsley—. Será mejor que se lo quitemos antes de que se lo trague.

Los oscuros ojos de Angelo brillaban de risa.

—Déjeme a mí.

Pero cuando el gitano abrió la puerta del box, Jazmín se lanzó hacia él, con las orejas gachas y mostrándole los dientes, con la escarapela todavía entre ellos. Angelo dijo algo en romaní, pero ]azmín le ignoró.

Ella sonrió de oreja a oreja.

—No quiere que le quiten su juguete. Danny, dame un poco de avena.

Mientras Daniel la obedecía, entró en el box y se situó junto al gitano para coger el extremo de lazo que se balanceaba en el aire. Comenzó a recogerlo lentamente hasta llegar a la tela que Jazmín todavía sostenía. Daniel se acercó con un puñado de avena a la puerta y ella lo sostuvo en la palma desnuda para ofrecérselo al animal.

Los ollares de la potrilla se dilataron cuando le lanzó su cálido aliento sobre la mano. Luego llegó su morro aterciopelado, la lengua mojada y el toque de dientes cuando Jazmín dejó caer el lazo. Recogió la tela y la metió en el bolsillo mientras la potrilla masticaba la avena.

Una vez que acabó, intentó salir del box, pero el animal se alzó sobre sus cuartos traseros cerrándole el paso.

Ella le palmeó el cuello, sin miedo.

—Venga, muévete, bestia chiflada.

]azmín decidió que no quería moverse. Siguió rumiando la avena mientras la inmovilizaba entre su cuerpo y la esquina del box.

—Creo que usted le gusta, señora —dijo Angelo.

Se desplazó al fondo del cubículo y silbó suavemente. Pero Jazmín no le prestó atención. Comenzó a acariciar a Ainsley con el hocico, haciendo que se pegara a la pared.

Pero una cosa era gustarle a un caballo y otra muy distinta ser retenida por él contra su voluntad. Intentó rodearla con lentos movimientos, pero Jazmín volvió a girar sobre sí misma, presionándole la espalda. El ladrido de perros en el exterior, y la voz preocupada de Daniel, tampoco ayudaban en absoluto.

De repente, el animal retrocedió, mostrándole los cuarto traseros mientras se escuchaba una cadencia de pasos ominosos en el patio de las cuadras. Ella se hizo a un lado por si al animal le daba por patearla, pero no fue eso lo que hizo la potrilla.

Escapó a través de la puerta medio abierta en busca de la libertad, huyendo de Angelo, Daniel, los perros y la enorme figura de Cameron Mackenzie, que avanzaba de manera amenazadora hacia ellos.

9

—¿QUÉ demonios estabais haciendo? —gritó Cameron desde el patio de los establos en sombras.

Ainsley observó que Angelo montaba a pelo un caballo para perseguir a Jazmín. Daniel salió a pie tras el gitano seguido de los perros, mientras que un mozo entraba apresuradamente en las cuadras para ensillar otro animal para Cameron.

Él se acercó y le apresó los hombros con sus enormes manos, pero el malestar que Ainsley sintió se vio mitigado por la certeza de que Cameron tenía todo el derecho a estar enfadado. Jazmín era una potrilla muy valiosa y había sido confiada a su cuidado. Las salvajes Highlands estaban llenas de agujeros donde el animal podía romperse una pata, heladas corrientes que podían arrastrarla y pantanos capaces de tragarla.

—No culpe a Angelo —dijo ella con rapidez—. Ni a Daniel. Fui yo quien dejó la puerta abierta.

—¡No se preocupe tanto por ellos, muchacha, hágalo también por usted! La culpa es de los tres. Angelo no debió haberla dejado entrar y Danny no debió traerla aquí. —La cólera había hecho desaparecer cualquier rastro de civilización inglesa, era un highlander enfurecido dispuesto a empuñar su claymore.

—De todas formas, el caballo no se asustó hasta que un enorme escocés entró como un elefante en una cacharrería para ver lo que estábamos haciendo.

Cameron entrecerró los ojos.

—¡Jamás imaginé que estaría tan chiflada como para meterse en el box de un caballo tan inestable como ése!

—Tenía que recuperar mi escarapela.

Cameron la soltó, pero su furia no disminuyó.

—¿Su escarapela? ¿De qué demonios está hablando?

—Jazmín estaba comiéndose mi lazo. Pensé que no le gustaría que se atragantara con él.

El clavó los ojos en su pelo.

—Pero, ¿cómo se le ocurrió dárselo?

—No se lo di. Tiene el cuello largo y los dientes firmes.

Cameron apretó la palma contra el lugar donde Jazmín había arrancado la escarapela.

—¿Le hizo daño? —preguntó con voz más suave.

—Estoy bien. Mi hermano Patrick tenía un caballo que solía morder a todo aquél que se le pusiera por delante. Todavía tengo marcas de dientes que lo prueban. Si no podía morder carne, se contentaba con arrancarte el sombrero o un trozo de ropa. Jazmín solo me arrebató la escarapela.

Cameron no pareció oírla. Le acarició el pelo suavemente con una mano.

—Jazmín no se había apartado antes de Angelo —explicó—. Ningún caballo lo hace. Esa pequeña potrilla nos está dando un montón de molestias.

—¿No debería ir tras ella?

—Quería asegurarme de que usted estaba bien.

A ella se le aceleró el corazón ante la preocupación que percibió en su voz.

—Pues me ha soltado un buen grito.

—Sí, he gritado. —Los ojos de Cameron volvieron a centellear—. ¿Acostumbra a entrar con ese atrevimiento en los boxes?

—Desde que cumplí tres años. Me encantaba ponerme debajo del vientre de los caballos.

—¡Oh, Dios, muchacha! Compadezco a sus padres.

—Hermanos. Mis padres murieron cuando era muy pequeña. Mi hermano mayor tenía ya veinte años y se ocupó del resto. ¡Pobre Patrick! Le volví loco. Todavía lo hago.

—No lo dudo. —La voz de Cameron ya no era furiosa y seguía acariciándole el cabello.

Ella quiso dar un paso hacia él, recrearse en su calor y escapar del gélido viento que azotaba el exterior. Durante la solitaria existencia que había llevado a lo largo de los últimos seis años, jamás había necesitado tanto el calor como esa noche.

—Debería ir a buscar a su potrilla —dijo ella.

—No es mía. Solo la entreno.

—Razón de más.

—No conozco a ningún hombre que sea mejor jinete y rastreador que Angelo. Y todavía no he acabado con usted.

¿Por qué aquellas palabras la hicieron estremecerse de placer?

—¿No?

El mozo de cuadras al que Cameron había ordenado ensillar un caballo todavía no había vuelto. El aprovechó para deslizarle la mano en la nuca y alzarle la cabeza para darle un beso candente.

Fue un beso lleno de promesas, que decía que no había olvidado lo ocurrido en el estudio y tenía intención de llevarlo a término.

La soltó y se dio la vuelta cuando escuchó que se acercaba el mozo. No volvió a mirarla hasta después de subirse al caballo con agilidad.

Ella cruzó los brazos ante el repentino frío que sintió cuando él se perdió en la oscuridad, con el mozo a su zaga.

Fue necesaria el resto de la noche para dar con el maldito animal. El sol ya estaba en alto cuando Cameron lo guió al interior de los establos. La potrilla tenía arañazos de zarzas y estaba un tanto desaliñada, pero a pesar de ello parecía orgullosa de sí misma. Como el resto de entrenadores estaban en los campos, fue él mismo quien la almohazó, y solo después la dejó en manos de Angelo para dirigirse a la mansión.

Una vez en sus habitaciones, se dio un baño y se puso ropa limpia antes de encaminarse al soleado comedor del ala de Mac, donde se servía el desayuno privado para la familia. Eran solo las ocho pero, cuando tenían invitados, Isabella y Beth madrugaban para coordinar las actividades del día.

A aquellos desayunos solían asistir todos los miembros de la familia que se encontraran despiertos y hambrientos, lo que incluía a cualquiera de los cuatro hermanos, sus esposas, Daniel, los ayudas de cámara, que eran considerados parte de la familia, perros... Cuando entró, Isabella y Beth ya departían sobre el horario de la jornada. Mac estaba sentado al lado de Isabella, leyendo el periódico y acariciando la mano de su esposa cada vez que podía. Ian masticaba lentamente, escuchado solo lo que decía Beth. El ayuda de cámara de su hermano pequeño, Curry, daba buena cuenta del contenido de su plato; antiguo carterista, todavía celebraba la gran vida de la que gozaba ahora. Angelo no estaba, había decidido quedarse en los establos con Jazmín, igual que Daniel; también estaban ausentes Hart y el criado de Mac, Bellamy, que, en tiempos, había sido boxeador.

Curry se levantó al verle entrar, pero él le hizo un gesto para que volviera a sentarse antes de servirse un buen plato de huevos y fiambre, panecillos de avena y café. Luego se dejó caer pesadamente en su lugar habitual, frente a Isabella, y le robó a su hermano Mac la parte del periódico dedicada a las carreras de caballos.

—Cuéntame todo lo que sepas sobre la señora Douglas —dijo a Isabella sin mirarla.

Ella arqueó las cejas sorprendida, luego sonrió.

—¿Por qué estás tan interesado en Ainsley Douglas?

—Porque está corrompiendo a mi hijo, a mi ayuda de cámara y a mis caballos y quiero saber contra qué lucho.

Notó que su cuñada curvaba los labios y que Mac sonreía de oreja a oreja con aire de suficiencia.

—Me preguntaba cuándo te rendirías —dijo Mac—. Percibí la mirada que le echaste cuando te cruzaste con ella en la salita de Isabella, el año pasado.

—¿Me crucé con ella en casa de Isabella? —preguntó.

Sabía sin lugar a dudas que había estado allí, aunque solo la vislumbró un breve momento. Había acudido a casa de su cuñada para ayudarla en un momento de crisis y se topó allí con Ainsley, un corto encuentro tan dulce como agradable. Ella se había sonrojado antes de alejarse con rapidez, apretando las faldas contra el marco de la puerta para no rozarle al pasar.

Mac se rió entre dientes.

—Cam, hermanito, estás a punto de caer igual que hicimos los demás.

Había una jarrita de miel para untar el bollito de avena cerca de su plato y alzó la cuchara para dejarla gotear sobre el pan antes de devolverla al recipiente.

—Habla —ordenó a Isabella.

Ella apoyó los codos en la mesa y puso la barbilla en las manos.

—A ver... Déjame pensar. El padre de Ainsley era un McBride y su madre la única hija del vizconde de Aberdere. Ambos murieron de fiebres en la India, cuando Ainsley y su hermano pequeño eran todavía bebés.

—Sí, me comentó que la crió su hermano mayor —señaló él.

—En efecto. Patrick McBride ya tenía veinte años. Reunió a Ainsley y a sus otros tres hermanos y regresó a Escocia, a la casa familiar, abandonando la India. Patrick se casó poco después, y su esposa, Rona, le ayudó a criar a sus hermanos. A Ainsley la enviaron a la Selecta Academia de la señorita Pringle porque quería que se convirtiera en una dama. Fue allí donde la conocí; nos hicimos amigas con rapidez.

—Cómplices de crímenes —se burló Mac—. La señora Douglas enseñó a mi querida esposa a forzar cerraduras y escapar por las ventanas.

—¡Oh! —intervino Curry—. Suena interesante.

—Jamás llegué a dominar la técnica con maestría —se defendió Isabella—. Nunca fui tan buena como Ainsley. Ella era nuestra líder para organizar fiestas a medianoche y bromas pesadas. Éramos horribles.

—Puedo imaginármelo —dijo él—. ¿Qué hizo al terminar en la Academia?

—Ainsley no llegó a terminar —le explicó. Parecía sorprendida de que no lo supiera—. El verano antes del último curso, Patrick y su esposa la llevaron de viaje por el Continente. Decidieron quedarse allí un año, creo que en Roma. Cuando volví a verla, en Londres, estaba ya casada con John Douglas. Su marido era un hombre amable y bueno, pero tenía al menos treinta años más que ella. Parecía feliz, pero siempre me he preguntado por qué se casó con él. He hecho mis conjeturas, por supuesto, pero jamás me ha explicado sus motivos y no me gusta inmiscuirme en la vida de los demás.

—Claro que te gusta —intervino Beth—. Cuando me conociste casi me obligaste a irme a vivir contigo en el momento en que mencioné a Ian.

—Eso es diferente —explicó Isabella—. Era un asunto de familia.

Él tomó de nuevo la cuchara de la miel y la dejó gotear. Caía en cascada, formando pliegues color ámbar, y no pudo dejar de imaginar que hacía lo mismo sobre el cuerpo desnudo de Ainsley para, luego, lamer lentamente cada gota pegajosa que aterrizara en su piel.

Notó que Ian le observaba. Sin duda había adivinado con exactitud el rumbo de sus pensamientos. Era tan raro que su hermano menor mirara a alguien fijamente a los ojos que llegaba a resultar inquietante.

Dejó la cuchara en la jarra.

—¿Ha trabajado para la reina desde la muerte de su marido?

—Así es. Su madre y la madre de Eleanor Ramsay eran buenas amigas y la reina adoraba a la madre de Ainsley. Así que, un año que Su Majestad estaba de vacaciones en Balmoral y ellas de visita en casa de una amiga común, la reina se dejó caer por allí. Cuando Victoria descubrió quién era Ainsley, nada la hizo desistir de que debía trabajar para ella. La integró en la Corte al instante y la nombró dama de honor.

La señora Yardley había dicho más o menos lo mismo.

—Entonces es íntima de la reina.

—No exactamente. Ainsley agradece la posición y el sueldo, pero a veces se aburre. La reina la mantiene encerrada, no le gusta que salga. De hecho, me sorprende que le diera permiso para pasar estas dos semanas aquí, conmigo, aunque me siento feliz por ello.

Isabella tomó la taza de café y dio un sorbo. Estaba claro que había acabado de contar la historia.

—¿Eso es todo? —preguntó él.

—¿No te parece suficiente? Creo que he dicho demasiado sobre la vida privada de una vieja amiga, pero que conste que lo he hecho solo porque Daniel me confesó que te pilló besándola.

Mac comenzó a reírse, ¡maldito fuera!, y Curry volvió a bajar las escaleras al escucharlo.

—No te equivoques —gruñó—, no pienso casarme con ella. Pondría mi vida patas arriba.

Isabella dejó de sonreír.

—Es una amiga muy querida, Cam. No le hagas daño.

—No tengo intención de hacérselo. Solo quiero que deje de enredarme en sus asuntos y que no se entrometa en los míos.

—Entonces no vayas besándola por ahí.

Leyó en la cara de los presentes que no estaban de su lado. Por lo que veía, ninguno de ellos comprendía el daño que una mujer como Ainsley podría causar en su cordura. Su cuerpo comenzaba a vibrar cuando la tenía cerca y ya llevaba dos noches sin dormir por su culpa.

Lo que debería hacer era preparar las maletas, recoger a los caballos y largarse a su casa en Berkshire, donde tenía las cuadras principales. Podría reunir a todos sus entrenadores y continuar con el adiestramiento de Jazmín en aquellos amplios prados.

Pero ya le había dicho a Hart que se quedaría en Kilmorgan hasta las carreras de Doncaster y no le gustaba romper su promesa. Además, Jazmín estaba todavía demasiado nerviosa para viajar al Sur. Si fuera suya, le daría toda la confianza que necesitara para entrenarse, le enseñaría lentamente, conociéndola y dejando que confiara en él. Tenía que trabajar con ella con mucho cuidado. Un largo viaje en ese momento destruiría los pocos logros conseguidos.

No, se quedaría en Kilmorgan y pondría fin a aquella agonía. Una vez que se hubiera acostado con Ainsley, como se había prometido, podría olvidarse de ella y recuperar la cordura.

Ian acercó la jarra de miel hacia su plato.

—Deberíamos subir —le dijo a Beth.

—¿Qué? —Ella levantó la mirada del papel que estaba escribiendo—. ¿Por qué?

Ian se levantó y arrastró la silla de Beth sin responder. Su hermano tenía dificultades para mentir, así que cuando sabía que no debía decir lo que tenía en la mente, mantenía la boca firmemente cerrada.

Beth le conocía al dedillo. Permitió que la tomara del brazo sin discutir y que la condujera lejos de la mesa. Antes de salir, Ian regresó, cogió la jarra de miel y siguió a su esposa fuera de la estancia.

Dos días después, Ainsley estaba sentada entre una multitud de telas, a cada cual más cara, en el taller de una modista de Edimburgo. Afuera llovía, una lluvia fina que parecía envolverlo todo como si fuera niebla, pero dentro, en la grata compañía de Beth e Isabella, se hallaba cómoda y seca.

Había mandado un telegrama a la reina informándola de las nuevas demandas de Phyllida y, mientras esperaba la respuesta, había vuelto a registrar la casa, por si acaso. Reclutó para ello a Daniel y también a Angelo, aunque no sabían exactamente qué era lo que ella buscaba ni por qué. Sin embargo, como era lógico, conocían la casa mucho mejor que ella; de hecho, sorprendentemente bien. El gitano y el muchacho la habían conducido a rincones secretos que estaba segura que ni siquiera el propio Hart Mackenzie conocía. Pero Phyllida no los había utilizado, porque en ellos no encontraron ninguna carta.

La propia Phyllida le retiró la palabra. Se daba la vuelta cuando la veía acercarse, se rodeaba deliberadamente de personas o se confinaba en sus aposentos, alegando dolor de cabeza.

La reina le envió finalmente una respuesta bastante exasperante en la que afirmaba que no podía enviarle más dinero. Tendría que arreglárselas como pudiera y Su Majestad la recompensaría más tarde.

«Rayos y centellas».

No disponía de dinero suficiente para cubrir la diferencia y sus hermanos jamás le prestarían quinientas guineas sin exigir la pertinente explicación de para qué las necesitaba. A Patrick no podía contarle la verdad y no quería mentirle. Sinclair, que era abogado, pecaba de ser igual de curioso y Steven, de ninguna de las maneras, jamás, sería capaz de ahorrar tal cantidad. Respecto a Elliot, que sí podría prestárselo, estaba en la India.

Su única posibilidad era pedirle el dinero a Cameron. Él ya conocía las demandas de Phyllida y se había ofrecido a ayudarla. Incluso podía entregarle las joyas de su madre como garantía hasta que la reina le reintegrara el dinero y pudiera devolvérselo.

Aquella clase de situación era la explicación de por qué la reina contaba con ella, pensó. Su Majestad sabía que realizaría el trabajo a costa de lo que fuera.

Por lo tanto, no había protestado cuando Isabella le sugirió que las acompañara a ella y a Beth a pasar la tarde de compras en Edimburgo. Podría aprovechar la ocasión para tasar las joyas y ofrecer a Cameron un intercambio justo por el dinero. A pesar de que Phyllida le había advertido sobre lo que él exigiría por ayudarla, estaba convencida de que podría llevar a cabo una transacción seria. Tenía que conseguirlo.

Notó que un agradable calorcillo se apoderaba de su cuerpo, allí, sentada en el taller de costura de la modista de Isabella y rodeada de aquellas valiosas y hermosas telas. Su amiga ordenó a las ayudantes de la modista que sacaran primero el género de moaré, tafetán, paño fino, terciopelo peinado y cachemira, y luego metros y metros de encaje, pasamanería y demás adornos.

Pasó la mano por una seda tan fina como porcelana china y sintió su suavidad en la mano.

—¡Qué preciosidad! ¡Qué pena que no la tengan en color lavanda! A ti te quedaría perfecto, Beth. —El tono del tejido, con matices zafiro oscuro, igualaban el color de los ojos de Beth.

—¿A Beth? —repitió Isabella—. Mi querida Ainsley, todo lo que madame Claire está mostrándonos es para ti. Vas a tener un conjunto en azul oscuro, con esta franja crema en la enagua y la seda china en el forro. —Isabella extendió el terciopelo azul y lo colocó sobre un satén blanco con rayas crema—. Y volantes, fruncidos y bajos de seda azul claro.

Ella la miró alarmada.

—Isabella, no es posible. Todavía estoy de luto. O al menos, de medio luto.

—Y ha pasado tiempo de sobra para que lo abandones. Ya sé que a la reina le entran vahídos cuando llevas puesto algo más claro que el gris, pero necesitarás vestidos bonitos para cuando vengas a visitarme a Londres; iremos a la ópera, a bailes y veladas musicales. Tengo intención de lucirte, querida, y poseo un gusto excelente para combinar telas.

—Sí, milady tiene buen ojo —confirmó madame Claire, la modista.

Isabella descartó el cumplido con un gesto.

—Se aprende mucho viviendo con un artista. Te concedo malvas y violetas, Ainsley, pero jamás lavandas. —Fingió un estremecimiento y pasó la mano por un moaré de color Borgoña—. Si le ponemos a esta tela unos ribetes negros, obtendremos un precioso vestido de tarde. Pero para tu nuevo vestido de baile vamos a usar este glorioso azul cielo. Quedará ideal con tu pelo y tus ojos. ¿Qué opinas, Beth?

Beth, que había sido pobre como las ratas en su infancia y no poseyó un vestido bonito hasta que cumplió los veintiocho, asintió con cautela.

—Es muy bonito, Isabella.

—Entonces, decidido. A ver, ¿dónde está el libro? —Isabella rebuscó el figurín que había quedado enterrado bajo montañas de tela—. Sé que en algún sitio he visto un tejido plateado, madame Claire. Es lo que quiero para completar el vestido de baile.

Mientras Isabella y madame Claire buscaban el libro y la tela, ella se inclinó hacia Beth.

—¿No sabe que no puedo permitírmelo? Quizá un vestido de tarde, sí; pero no uno de baile. Compré el gris la semana pasada.

—Ya la conoces —repuso Beth con un sonriente susurro—. Cuando se le mete algo en la cabeza...

—Pero no puedo pagarlo. —Isabella, hija de un conde y ahora esposa del adinerado Mac Mackenzie, no entendía que la mayoría de la gente no pudiera renovar su guardarropa por completo cada vez que se le antojara.

—Queridas, ¿no estaréis hablando de dinero, verdad? —Isabella volvió a sentarse y abrió el figurín en el regazo—. Esto es un regalo mío, Ainsley. Llevo mucho tiempo conteniendo las ganas de despojarte de esos sórdidos colores. No me estropees la diversión.

—Isabella, no puedo permitir que...

—Sí, puedes. Ahora deja de protestar para que podamos trabajar en serio. —Alisó una página—. Me gusta este diseño... Fijaos, la falda está recogida para permitir un vislumbre de la enagua. ¡Y qué me decís de este lazo enorme en medio de la espalda! La tela azul y la plateada también se pueden combinar en la parte de atrás del corpiño con una franja de seda azul en el frente.

Madame Claire y sus ayudantes salieron apresuradamente en busca de más telas, mientras Ainsley se desvestía para que le tomaran las medidas. Morag, una de las criadas de Isabella, la siguió detrás de una cortina para ayudarle a quitarse el vestido gris. La tela parecía ahora monótona y simple comparada con los brillantes colores que había sobre la mesa.

—Y brillante tafetán azul para un vestido de mañana —continuó Isabella—. Será espléndido.

Asomó la cabeza desde detrás de la cortina.

—¿Por qué tanto azul?

—Porque eres rubia. A las rubias os queda bien el azul. Además, a Cameron le encanta.

Se quedó paralizada y apretó las cortinas con los puños. Detrás de ella, Morag emitió un sonido de impaciencia mientras seguía intentando desabrochar los botones.

—¿Qué tiene que ver conmigo la inclinación de lord Cameron por el color azul?

Isabella le lanzó una mirada burlona.

—Ainsley, ¿de verdad piensas que en casa de los Mackenzie ocurre algo sin que Beth y yo lo sepamos? Cameron te ha besado en el patio de los establos y en su estudio, Daniel me lo ha contado.

—Tu cuñado lleva dos días sin hablarme —adujo Ainsley—. Está enfadado conmigo porque por mi culpa se le escapó un caballo.

—No ha hablado con nadie porque está demasiado ocupado entrenando a ese animal —replicó Isabella—. Razón de más para que nos demos prisa. Cuando acabe y te vea brillar como una mariposa, no podrá resistirse.

—Las mariposas no brillan —replicó—. Y, por favor, no se te ocurra decirme algo como que cuando Cameron me vea vestida de azul caerá de rodillas ante mí para declararse.

Isabella se encogió de hombros.

—Es posible cualquier cosa.

Ella cerró bruscamente la cortina.

—Isabella, te quiero como a una hermana, pero me niego a continuar esta absurda conversación.

Isabella se rio, pero la veía demasiado optimista. Cameron había dejado muy claro que el matrimonio no era un estado al que se entregaría voluntariamente. Además, un hombre como él no se arrodillaba para declararse de manera convencional. John Douglas sí lo había hecho, un detalle por su parte, porque padecía de reuma en las rodillas. No; si cabía la lejana posibilidad de que Cameron Mackenzie se declarara a una dama sería en medio de un lago o cabalgando por las colinas. La bajaría del caballo, le tomaría la cara entre las manos y la besaría; un beso largo, profundo y caliente antes de decirle: «cásate conmigo, Ainsley».

Ella tendría que asentir con la cabeza como única respuesta, incapaz de hablar. Luego, él la besaría más profundamente todavía mientras los caballos pastaban. Consumarían el compromiso allí mismo, sobre la hierba, que milagrosamente no estaría húmeda ni llena de barro.

—Si es tan absurdo —comentó Isabella cuando Ainsley salió de las cortinas en ropa interior para que le tomaran las medidas—, dime: ¿por qué Cameron te ha seguido hoy a Edimburgo?

De repente, le costó respirar.

—¡No lo ha hecho! Isabella. ¡No me tomes el pelo!

—Dios me libre. —Isabella se levantó y sostuvo el hermoso terciopelo azul junto a su rostro—. Pero estaba allí mismo, se subió al mismo tren que nosotras con aire furtivo. Era evidente que no quería que nadie le viera. Sí, creo que este azul es perfecto. Madame Claire, ¿dónde está la tela plateada?

A no mucha distancia de allí, Cameron miraba a lord Pierson, el dueño de Jazmín, con el ceño fruncido. La elegante salita del hombre estaba llena de humo de cigarro y recuerdos de Escocia. Claymores colgadas de las paredes sobre distintos tartanes y una colección de sporrans y dagas, que Pierson juraba que provenían de la batalla de Culloden, descansaban en el interior de una vitrina de cristal.

Pierson pertenecía a la clase de ingleses que más odiaba. De los que fingían apasionarse por todo lo escocés pero que en realidad despreciaba a su gente. Los trastos viejos que había en aquella estancia se los habían vendido distribuidores expertos en explotar la necesidad de gente como Pierson, empeñados en captar el espíritu que veían encarnado en las Highlands. Ese hombre siempre se había dirigido a él en tono burlón, totalmente convencido de su superioridad.

—Espero que venga a hablarme de que vamos a ganar y no a justificarse —dijo Pierson. Sirvió un vaso de whisky escocés barato, no como el de los Mackenzie, y se lo ofreció—. Necesito obtener un buen precio en la subasta.

¡En la subasta! ¡Por Dios!

—Hace poco tiempo que la entreno —dijo Cameron—. Aún es demasiado inestable para correr como podría llegar a hacerlo. Déjemela otro año más; cuando cumpla cuatro, será veloz como el viento. La reina de Ascot.

—¡No! ¡Maldita sea! Necesito que gane en Doncaster para poder venderla a final de temporada. Pensaba que era usted el mejor entrenador de Gran Bretaña, Mackenzie.

—Y cuando el mejor entrenador le dice que no haga correr a un caballo, debería escucharle.

Pierson apretó los labios.

—Siempre puedo llevársela a otro profesional.

—Le deseo buena suerte. Veremos si puede encontrar a otro hombre capaz de lograrlo a estas alturas de la temporada. No lo hará nadie, y usted lo sabe.

¡Maldito hombre! De no ser porque quería lo mejor para Jazmín, dejaría plantado a ese idiota y no volvería a tener tratos con él. Pero Pierson era capaz de destrozar a la potrilla y él no tenía corazón para permitirlo.

Jazmín se había comportado bien después de su aventura. Aunque Angelo no había dicho nada, sabía que al gitano le daba vergüenza que el animal hubiera logrado escapar. La única explicación para que Angelo hubiera cometido ese error era que Ainsley le había encandilado. ¿Y por qué no? ¿No lo había hecho acaso con el resto de los miembros de la familia?

—Como ya le he dicho, estoy dispuesto a comprársela —adujo Cameron—Le ofrezco el mismo precio que pensaba obtener en la subasta si ganara la carrera. Es un caballo excelente, será una buena adquisición para mis cuadras.

Pierson pareció escandalizado.

—Ni hablar. Es una purasangre inglesa. Su lugar no está en unas cuadras escocesas.

—Mis cuadras están en Berkshire. Allí podría conseguir algo magnífico de ella.

—¿Por qué entonces no la entrena allí? —exigió saber Pierson.

Cameron ladeó el vaso de whisky. Aquél era un brebaje horrible y solo había sido capaz de dar un par de sorbos.

—Tengo obligaciones hacia mi hermano.

—¿Acaso no tiene obligaciones hacia mí y mi caballo? Correrá en las carreras de Doncaster o me la llevaré conmigo y me dedicaré a esparcir rumores sobre su incompetencia. ¿Ha quedado claro? Bien, ahora tengo otros compromisos. Buenos días, Mackenzie.

Cameron se contuvo para no darle un puñetazo en la boca y dejó el vaso en la mesita antes de ponerse el abrigo que le trajo un criado. Si se dejaba llevar por su temperamento y golpeaba a ese inepto, Jazmín sufriría y eso era lo último que deseaba.

El criado, inglés, por supuesto, le acompañó a la puerta y la abrió. Cameron se puso el sombrero y salió bajo la lluvia.

Recorrió la calle a grandes zancadas. El cielo oscuro y lluvioso ensombrecía edificios y personas. Aquel paso vivo le ayudó a aliviar la cólera.

¡Arrogante bastardo! En circunstancias normales un imbécil de ese calibre le resultaría indiferente, pero le gustaba Jazmín y quería que fuera suya. Incluso había pensado en convencer a Pierson para echar una partidas de cartas y hacerse con ella de esa manera, pero el hombre ni siquiera era jugador. Es más, tampoco apostaba en las carreras.

Podría llegar a entrenarla para que participara en Doncaster, pero no para que ganara. Si la presionaba demasiado, arriesgaría la salud del animal. Jazmín podría ganar, sí, pero caería fulminada al llegar a la meta; o, si Pierson se salía con la suya, en el momento en que el comprador se alejara con ella.

¡Maldito inglés!

Sus pensamientos cesaron bruscamente cuando vio a una mujer vestida de gris, con el pelo dorado como el sol, ante una pequeña joyería. Observó que Ainsley metía una bolsita en el bolsillo y lanzaba una mirada furtiva a su alrededor. Luego abrió el paraguas y se perdió en la calle llena de bruma.

10

AINSLEY sintió la presencia de Cameron antes de que su enorme mano enguantada asiera el mango del paraguas.

¿Se quitó el sombrero? ¿La saludó educadamente? ¿Se ofreció a escoltarla hasta su destino? No. La miró con los ojos entrecerrados por la furia y una dura expresión de granito en la cara, sin soltar el maldito paraguas.

—Le dije que le proporcionaría dinero para pagar las cartas —dijo él.

Ainsley hizo un gesto con la cabeza.

—Buenas tardes tenga usted también, lord Cameron. Sí, lo recuerdo.

—¿Por qué ha ido entonces a la joyería? No tiene dinero que pueda gastar ahí. Está tratando de vender alguna joya para pagar a Phyllida, ¿verdad?

¡Y tenía el descaro de parecer furioso por ello! Arrogante y altivo escocés.

—No es mi intención vender nada. He venido a tasar mis joyas para utilizarlas de garantía.

—¿Garantía? ¿De qué garantía me está hablando?

Ella volvió a intentar recuperar el paraguas y notó con sorpresa que él lo soltaba.

—La que voy a entregarle a cambio del préstamo que me propuso. Mis joyas serán mi garantía. Cuando mi amiga me envíe el dinero, usted me las devuelve.

Los ojos de Cameron se convirtieron en rendijas de color topacio.

—No dije en ningún momento que fuera un préstamo. Yo pagaré a Phyllida. No se hable más. Su «garantía», si insiste en ello, será mantener una conversación conmigo sobre esas condenadas cartas. Estoy hasta las narices de ellas.

—No puedo consentir que me regale el dinero, no sería adecuado —adujo—. Al menos si se trata de un préstamo se convertirá en una transacción comercial, y solo porque soy amiga de la familia. De Isabella.

—Está complicándolo todo de una manera increíble. Nadie tiene por qué saber que le regalé el dinero.

—La señora Chase lo sabrá, o lo imaginará. Y le aseguro que ella se lo dirá a todo el mundo.

Ainsley se volvió y comenzó a caminar.

Cameron tuvo que dar unas buenas zancadas para ponerse a su altura. ¡Maldición!, si alguien le hubiera dicho que un día correría por las calles de Edimburgo en pos de una mujer decidida a dejarle fuera del paraguas se habría reído a carcajadas. Cameron Mackenzie no perseguía a ninguna mujer, ni con paraguas ni sin él.

—El joyero me ha dicho que los pendientes y el broche de mi madre son lo suficientemente valiosos como para cubrir quinientas guineas —informó ella—. Es una suerte.

Optó por no decirle que Phyllida quería ahora mil quinientas. Solo faltaba que Ainsley le entregara la plata de la familia.

—¿Eran de su madre?

—Sí. Realmente es lo único que tengo de ella. Siempre he lamentado no haber llegado a conocerla.

La tristeza en su voz le oprimió el corazón. Su propia madre había sido una criatura aterrada, obligada a mantenerse alejada de sus hijos. Murió justo después de que él cumpliera dieciocho años mientras estaba lejos, en la universidad, a causa de una caída, según le informaron entonces.

Hart le había relatado más tarde la verdad. Fue su padre quien la mato, golpeándola con tanta fuerza que acabó desnucándose. Hart dedujo algún tiempo después que Ian —que entonces tenía diez años— había sido testigo de los hechos y por eso su padre lo internó en un sanatorio mental incluso antes del entierro, donde lo mantuvo durante toda una década por miedo a que el niño contara a alguien lo que había ocurrido realmente.

El no poseía nada que hubiera pertenecido a su madre; su padre se había deshecho de todo después de su muerte. Que Ainsley hablara de la pena que le causaba no haber conocido a la suya le hacía pensar.

Ella se adelantó y abrió la puerta de otro establecimiento, donde una bien vestida dependienta les recibió con una sonrisa. Ainsley le miró con sorpresa al ver que la seguía al interior.

—Esto es un taller de costura —dijo.

—Ya sé lo que es. Imagino que está usted aquí para comprar ropa, no pan recién horneado. Y baje ese paraguas antes de que golpee a alguien.

Ainsley le pasó el objeto a la dependienta y notó con desaliento que Cameron la seguía a la trastienda. Madame Claire les recibió con una sonrisa.

—Buenos días, milord.

Isabella le saludó desde su confortable silla.

—¡Oh, Cameron, excelente! Eres justo el hombre que necesitamos.

Dispuesto a ayudar, él se quitó el abrigo, se sentó en un sillón y aceptó la copita de oporto que le llevó una de las ayudantes.

—Parece sentirse muy cómodo aquí —comentó Ainsley.

—Soy un buen cliente.

Lo que quería decir que vestía allí a sus amantes. Ainsley ocultó la vergüenza mirando un figurín abierto y clavando los ojos en los coloridos vestidos, aunque no fue consciente de ver nada.

—Estamos equipando a Ainsley —dijo Isabella—. Quiero que esté radiante.

Ella se quedó inmóvil, con la boca seca, mientras Isabella mostraba a Cameron las telas elegidas y le explicaba para qué utilizarían cada una. Él mostró su aprobación y pareció muy enterado de lo que eran encajes, escudetes, medias mangas y pañuelos. Por lo que a ellos concernía, era como si ella no estuviera presente.

—Me gustaría verla vestida de rojo —propuso él.

—No es su color —replicó Isabella—. Un rojo brillante apagará su piel en lugar de realzarla, y el matiz de sus ojos se perderá.

—No me refiero a rojo brillante, sino a uno oscuro. Muy oscuro. Terciopelo. Un caliente vestido de invierno.

Madame Claire les miró sonriendo.

—Milord tiene un gusto exquisito. Creo que tengo lo que necesita.

Ella debería gritar, protestar, debería decirles que se detuvieran. Pero solo pudo observar, medio deslumbrada, cómo madame Claire regresaba con un rollo de terciopelo de un rojo tan oscuro que bajo una luz tenue podría parecer negro.

Cameron se puso en pie, cogió el tejido y se le acercó con él en la mano. Ella se levantó de golpe, temiendo que le cubriera la cabeza con la tela si se quedaba sentada.

Cameron acercó los pliegues a su rostro, frotando el suave terciopelo contra su piel.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Isabella.

—Sí, excelente. —Isabella entrelazó los dedos—. Tienes un ojo increíble, Cam. Estará preciosa.

Ainsley no podía hablar. Las manos con las que Cameron sostenía firmemente el terciopelo, fuertes de trabajar con los caballos, eran muy suaves mientras la acariciaban por debajo de la tela.

La mirada de Ainsley se tropezó con la de Beth, sentada un poco más allá. Sus ojos azules mostraban conocimiento, comprensión. Beth había sido engatusada por otro atractivo e irresistible Mackenzie y sabía muy bien lo que estaba sintiendo.

La tarde siguiente seguía lloviendo, lo que implicaba entretenerse bajo el techo de Kilmorgan. Por ello, Isabella organizó una búsqueda del tesoro. Beth, Ainsley y ella redactaron varias listas con los artículos a buscar y las repartieron entre los invitados. A los que no les interesó participar se retiraron al salón de juego del ala principal, donde se dedicaron a ganar o a perder una fortuna.

Daniel se burló del entretenimiento de las damas e intentó convencer a Ainsley para que jugara con él una partida de billar. Isabella, aliviada de poder mantener al muchacho alejado, les animó a que se fueran.

—Isabella me ha dicho que sus hermanos le enseñaron a jugar —dijo Daniel—. Pero no creo que una chica sepa jugar bien al billar.

—¿De veras? Pues vas a llevarte una buena sorpresa, niño.

Ainsley permitió que fuera el chico quien colocara las bolas blancas y rojas mientras manoseaba la nota que había guardado en el bolsillo. Se la había dado una criada esa mañana.

Phyllida Chase le indicaba que quería que le entregara el dinero al día siguiente por la noche.

«Lord Rowlindson, el vecino de Hart, será el anfitrión de un baile de disfraces mañana viernes por la tarde. Nos reuniremos en el invernadero a la una de la madrugada y realizaremos allí el intercambio. Venga sola, señora Douglas, que no la acompañe lord Cameron».

Ainsley leyó la nota presa de la exasperación. ¡Es que...! ¿Por qué a aquella mujer le gustaba ser tan clandestina? Bastaba con reunirse en su dormitorio y poner fin a aquello.

Pero, obviamente, se encontraría con ella en el selecto baile de disfraces. Ainsley ni siquiera había sido invitada cuando recibió la nota de Phyllida e Isabella no había mencionado nada. Pero a última hora de la mañana recibió una invitación de puño y letra del secretario de lord Rowlindson. Phyllida estaba resultando un verdadero incordio; le había obligado a decirle a Morag que le consiguiera un disfraz.

Mientras Daniel colocaba las bolas, entró en la sala Ian Mackenzie y cerró la puerta. Ian nunca había hablado demasiado con ella, pero se había acostumbrado a su presencia durante sus visitas a Isabella, lo que quería decir que no la evitaba, aunque tampoco la buscaba. Se limitaba a aceptar su presencia como la del resto de la familia.

Había notado cierto cambio en Ian durante los últimos años. Ahora era más sensible y su agitación de tiempos anteriores había sido reemplazada por una actitud más calmada. Cada vez que sostenía a su hijo, aquella calma se hacía más evidente. Tranquilo, ahora estaba más tranquilo. Emanaba el tipo de paz que se conseguía al disfrutar de una inconmovible y profunda felicidad.

—¿No juega a la búsqueda del tesoro? —le preguntó mientras colocaba la bola blanca.

Ian se sirvió un whisky y se apoyó en la mesa de billar.

—No.

—Quiere decir que ganaría con demasiada rapidez —explicó Daniel—. Es la misma razón por la que no le gusta jugar a las cartas.

—Recuerdo cada naipe que sale —justificó Ian.

Imaginó que al resto de los jugadores no les agradaría eso.

—Entonces es más deportivo que se mantenga alejado.

Ian no parecía muy interesado en resultar deportivo, y ella supo entonces que se mantenía alejado de las partidas de cartas porque no suponían un reto para él. Poseía una mente tan rápida que solucionaba las cuestiones incluso antes de que los demás supieran que existía un problema.

Se dio cuenta de que Cameron era un poco así con los caballos; sabía qué les ocurriría antes de que pasara, y también el porqué, con una exactitud asombrosa. Le había visto detener un entrenamiento y llevarse a un caballo a los establos a pesar de que sus hombres aseguraban que no ocurría nada. La visita del veterinario solía confirmar que Cameron tenía razón.

Cuando ella se inclinó sobre el tapete, Ian señaló un punto a unos centímetros de donde él estaba.

—Apunte aquí. La bola roja caerá en el agujero y la blanca no —le aseguró.

—¡Eh, tío Ian! No vale ayudar.

Ian esbozó una sonrisa.

—Siempre se debe ayudar a las damas, Danny.

Ainsley sabía lo suficiente de billar como para darse cuenta de que Ian le había dado un buen consejo. Tiró. La bola blanca impactó en la roja, lanzándola justo donde Ian había señalado. De allí fue directa al agujero y la bola blanca regresó mansamente hasta el punto del que había partido.

Daniel sonrió ampliamente.

—Debo reconocer que, para ser una dama, es usted buena.

—Me veo en la obligación de advertirte que he vencido a mis hermanos en múltiples ocasiones —aseguró ella—. Lamentaron haberme enseñado cuando comencé a ganarles dinero.

Daniel se rio entre dientes.

—Estupendo. ¿Qué más sabe hacer?

Ainsley volvió a tirar.

—Sé disparar una pistola... y dar en el blanco, malpensado. Jugar a las cartas... No me refiero a juegos de mujeres como el whist, sino a los de verdad; soy muy buena al póquer.

—Bueno, eso me gustaría verlo. Quizá podríamos organizar una partida aquí mismo.

Ainsley negó con la cabeza. Ian, más interesado en la partida de billar que en la conversación, señaló el punto a donde debería apuntar.

—No quiero avergonzar a Isabella dejando sin blanca a sus invitados —se burló ella.

Había pensado en unirse a alguna partida de cartas para intentar obtener el dinero para pagar a Phyllida, pero aunque Elliot y Steven le habían enseñado a jugar muy bien, corría el riesgo de que hubiera jugadores todavía mejores que ella. A muchos de los invitados de Hart les gustaban las apuestas fuertes y se necesitaba una gran cantidad para participar. Los miles de libras que cambiaban de manos en las mesas de juego la dejaban sin respiración. No podía arriesgarse.

Ainsley lanzó la bola, que rebotó contra el punto donde Ian había puesto el dedo, y entró lentamente en el agujero con un ruido seco.

Daniel emitió un silbido.

—Ojalá jugara por dinero, señora Douglas. Los dos juntos podríamos ser invencibles.

—Claro que sí, Daniel. Compraríamos un carruaje y viajaríamos por todas partes con un estandarte que dijera «Campeones de Billar. Exhibiciones realizadas por una dama y un muchacho. ¡Sorpréndase! Demuestre su habilidad tentando a la suerte».

—Un carruaje sin licencia —siguió Daniel con la broma—. Convenceremos a Angelo para que haga acrobacias y a papá para que exhiba a los caballos adiestrados. Y, además, usted puede disparar al blanco. La gente vendrá desde kilómetros a la redonda para vernos.

Ainsley comenzó a reírse e Ian les ignoró. Cuando por fin lanzó el último tiro y ganó, Daniel recuperó las bolas y las puso sobre el tapete en fila. Ian se alejó de la mesa y se plantó ante ella.

La mirada dorada que recorrió su rostro antes de clavarse en su pómulo izquierdo era tan intensa como la de cualquier otro Mackenzie, a pesar de que no la estuviera mirando directamente a los ojos.

Era cierto que Ian había pasado parte de la infancia en un sanatorio mental, aunque ella no sabía si realmente había estado loco o no. Pero estaba claro que no era un hombre ordinario. Poseía una inteligencia prodigiosa y ella siempre había tenido la sensación de que su enigmática fachada escondía a alguien capaz de comprender los secretos del mundo. Quizá quien mejor los comprendiera.

—La esposa de Cameron le odiaba —dijo Ian sin preliminares—. Hizo todo lo que pudo para lastimarle. Le convirtió en un hombre duro e infeliz.

Ainsley contuvo el aliento.

—¡Qué mujer más horrible!

—Sí —convino Daniel alegremente desde la mesa de billar—. Mi madre fue una zorra. Una auténtica ramera.

Ainsley no podía permitir que Daniel hablara así de su madre, en especial estando muerta. «¡Cielo Santo, Daniel! Eso no puede ser cierto». Pero por lo que ella sabía de lady Elizabeth, las palabras de Daniel reflejaban la cruda realidad.

—Jamás la conocí —continuó Daniel—. Pero la gente me ha hablado de ella. Solía emprenderla a puñetazos en el colegio con aquéllos que se atrevían a decir que se había acostado con todos los aristócratas de Europa; pero era verdad, así que dejé de hacerlo.

El tono con que lo dijo hizo que le doliera el corazón. La reputación de lady Elizabeth había sido horrible, pero escuchar los hechos de labios de su hijo, expuestos con tal franqueza, era desolador.

—Daniel, lo siento.

Él se encogió de hombros.

—Mi madre odiaba que papá no quisiera salir con ella de juerga después de casarse. Pensó que podría continuar comportándose como antes, pero con el respaldo del dinero de los Mackenzie. Es más, tenía la esperanza de convertirse en duquesa si Hart pasaba a mejor vida. Para desquitarse de que papá intentara controlarla, intentó convencerle de que no era hijo suyo, pero a la vista está que soy un Mackenzie. —Daniel la estudiaba precisamente con la penetrante mirada de los Mackenzie. No, no podía negarse su origen.

—¿Cómo tuvo el valor...? —preguntó ella con indignación. Que una madre hubiera utilizado a un niño como peón en el juego que se traía con su marido, la ponía enferma. ¡Estúpida Elizabeth! Había podido ser la dueña de la picara sonrisa de Cam, del ardor de sus ojos dorados, del fuego de sus besos, y lo había rechazado.

—Como le digo, una ramera.

No preguntó cómo Daniel había llegado a saber todo aquello de su madre. Habría sido informado por criados, compañeros de clase, amigos bienintencionados, conocidos no tan bienintencionados... Imaginó la angustia de un niño al enterarse de que su madre, a quien no recordaba, no había sido el ser angelical que debería ser. Ella tenía pocos recuerdos de su madre y no quería pensar cómo se sentiría si alguien le hubiera repetido una y otra vez que había sido una horrible persona.

—Me encantaría castigar a lady Elizabeth —dijo. Sería mucho más que un buen castigo.

Daniel se rio.

—Mis tías Isabella y Beth piensan igual. Y mis tíos. Pero papá no permite que nadie hable mal de ella. Bueno, nadie salvo él mismo.

—No llegué a conocerla —intervino Ian—. Estaba en el sanatorio cuando se casó con Cameron. Pero me enteré de lo que le hizo.

Ian no era en ese momento el hombre que solo mostraba amor por su esposa, sus ojos llameaban de furia por lo ocurrido a su hermano.

—¡Daniel! —La voz de Cameron retumbó en la estancia—. ¡Largo!

Daniel miró a su padre sin sobresaltarse.

—Le he contado a la señora Douglas unas cuantas cosas que era necesario que supiera.

Cameron señaló la puerta que acababa de abrir.

—¡Fuera!

Daniel fingió un suspiro, dejó el taco de billar en su lugar y arrastró los pies fuera de la estancia. Ian le siguió sin decir palabra, cerrando la puerta y dejándolos solos.

11

CAMERON miró a Ainsley, ruborizada y con los ojos centellantes de furia, y la deseó. Quería tomarla sobre la mesa de billar, en la silla cercana o en el sofá; no le importaba dónde. Quería besar esos tentadores labios entreabiertos por la indignación, trazar un húmedo camino hacia aquellos pechos que se alzaban con cada embravecido aliento. Quería enterrarse en el interior de aquella mujer que proclamaba con tanta pasión «me encantaría castigar a lady Elizabeth».

Imaginó a Ainsley, con su rostro inocente y su franca mirada, diciéndole sin pelos en la lengua a lady Elizabeth Cavendish lo que pensaba de ella. Y Elizabeth, la rica y mimada hija de un aristócrata, tan salvaje y sagaz como un ave tropical, no habría tenido ni una posibilidad contra ella. Ainsley era como un gorrión, una mujer práctica, más interesada en las cuestiones domésticas que en exhibir su plumaje.

No, no era como un gorrión. Sería compararla con algo demasiado simple. Ainsley era muy hermosa, con una belleza que surgía desde el fondo de su alma. Y él quería alcanzar esa belleza interior, cada fragmento de ella.

—Sé que no es asunto mío —dijo ella, y su voz fue como vino fino para sus sentidos—. Debería haberle dicho a Daniel que se callara cuando comenzó hablar, pero confieso sentir una morbosa curiosidad sobre su difunta esposa. Si algo de lo que ha dicho Daniel es cierto, lo siento mucho.

Y lo sentía, esa era la cuestión. Otras mujeres podían pretender que Daniel cambiara de tema... Pero Ainsley no. Ella aceptaba la situación como era.

Había una razón por la que no se divorció de Elizabeth, y era Daniel. Se dio cuenta muy pronto de que no podía confiar en que su esposa no hubiera intentado deshacerse del recién nacido y no le quedó más remedio que permanecer cerca de ella para contener su furia. Elizabeth afirmó una y otra vez que el niño no era suyo. Él sabía que cabía la posibilidad de que fuera así; su esposa había tenido una larga lista de amantes, algunos habituales... Otros, breves encuentros. Pero tuvo que arriesgarse. Elizabeth se había equivocado, Daniel era un Mackenzie.

Ahora sabía que debería haberse deshecho de ella en cuanto dio a luz, pero era joven y sentimental. Había creído que una vez que Elizabeth tuviera un hijo al que cuidar cambiaría de actitud. Sin embargo, no había sido así. Por el contrario, se sumió en una rara melancolía que la llevaba a padecer fuertes ataques de furia. Fue entonces cuando comenzó a intentar hacer daño a Daniel.

Tenía el extraño presentimiento de que si le explicaba a Ainsley todo aquello, ella lo entendería.

—No estoy aquí para hablar de mi mujer —dijo.

Ella le miró furiosa.

—Muy bien, ¿de qué quiere hablar?

El rozó el botón superior del sencillo vestido gris y se obligó a suavizar el tono de voz.

—He venido a preguntarle cuántos botones está dispuesta a dejarse desabrochar hoy por mí.

Ainsley respiró hondo, consiguiendo que sus pechos presionaran contra aquellos botones que él quería abrir. Tenía las mejillas ruborizadas y los ojos brillantes. Le pareció la mujer más hermosa del mundo.

—Pensaba que se había olvidado de ese juego —susurró.

—Jamás olvido nada.

Dio un paso adelante para poder inhalar el dulce perfume de la joven. La moda dictaba que las faldas se ciñeran a los muslos y piernas de las mujeres, y él aprovechó la ventaja que eso ofrecía, acercándose todo lo que pudo. Cuando ella se abriera el corpiño, tendría una perfecta visual de la suave hendidura entre sus pechos.

Volvió a rozar el botón superior, que contenía una pequeña pieza de ónice.

—¿Cuántos botones, señora Douglas?

—La última vez fueron diez. Creo que en esta ocasión no deberían ser más de media docena.

Frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque nos hallamos en una casa donde hay un montón de gente jugando a la búsqueda del tesoro y las bolas de billar formaban parte de algunas de las listas.

—Veinte —negoció él con firmeza.

Ella se atragantó.

—¿Veinte?

—Si desabrochara veinte botones, llegaría hasta aquí. —Deslizó el dedo por el corpiño hasta llegar casi a la cintura.

Sintió el agitado latido del corazón de Ainsley bajo la rigidez del corsé.

—No es justo —intentó razonar ella—. Estos botones están más separados que los otros.

—No me interesa el diseño de la modista. Solo quiero saber cuántos puedo abrir.

—Muy bien, doce. Es mi oferta final.

—No.

La mesa de billar impedía que Ainsley retrocediera. Todo lo que tenía que hacer era alzarla y tumbarla sobre el tapete. Desgarrarían la tela y exasperarían al ama de llaves de Kilmorgan, pero reemplazar aquella maldita mesa era un bajo precio a pagar por conseguir a Ainsley.

—Le concedo catorce —cedió ella.

—Veinte.

—Lord Cameron, si viene alguien, jamás me daría tiempo a abrocharme veinte botones.

—Entonces cerraremos la puerta con llave.

Ainsley abrió los ojos como platos.

—¡Dios mío, no! ¿Cómo explicaría que me encontraba aquí dentro, encerrada con el notorio lord Cameron Mackenzie? No cierre la puerta, así pensarán que participábamos en la búsqueda del tesoro.

Cameron curvó los labios de esa pecaminosa manera suya.

—Estoy perdiendo la paciencia, señora Douglas. Veinte botones.

—Quince.

Cameron esbozó una triunfal sonrisa.

—Hecho.

Ella se sonrojó.

—¡Muy bien! Quince. Pero démonos prisa.

—Dese la vuelta.

Ella le observó con la alarma reflejada en sus ojos grises. ¿Sabría lo sensual que resultaba? Hacía que un hombre quisiera ver esos ojos mirándole somnolientos desde la almohada, y eso que a él no le gustaba llevar a las mujeres al lecho. La cama era para dormir. A solas. Era más seguro de esa manera.

Ainsley se volvió hacia la mesa de billar con la respiración agitada. Aquel estúpido polisón se interponía ahora en su camino, alambres forrados para ahuecar la falda en el trasero. Una moda idiota. Fuera lo que fuera lo que hubiera pensado el que lo diseñó, era evidente que no había tenido en cuenta el interés de las mujeres.

Se desplazó hacia un costado y apretó el muslo contra su cadera. Se prometió a sí mismo que la próxima vez que estuviera con Ainsley, aquel polisón habría desaparecido.

Le dio un rápido beso en la mejilla mientras desabrochaba el primer botón. Ella era una activa participante en el juego; sin revoloteos juveniles, sin fingida resistencia. Había aceptado el trato y estaba dispuesta a seguir adelante. Hermosa y valiente mujer.

La vio cerrar los ojos cuando abrió el segundo y el tercer botón y notó que se relajaba contra él. La besó en la comisura de los labios. El suspiro apenas audible que emitió hizo que su miembro se pusiera firme.

Cuando llegó al octavo botón, la besaba en el cuello, saboreando el deje salado de su piel con un leve aroma a limón. Un día no muy lejano le arrancaría la ropa y la lamería de arriba abajo. Luego se arrodillaría ante ella y bebería su esencia sobre la alfombra mientras ella enredaba los dedos en su pelo, sin dejar de emitir esos preciosos suspiros de placer.

Diez, once, doce. Le tocó los pechos, que irradiaban un intoxicante calor desde el interior del corsé. Tampoco llevaría corsé la próxima vez.

—Trece —susurró él—. Catorce. —Sumergió la mano en el bolsillo a la vez que abría el último—. No se mueva.

Ainsley se quedó quieta, todavía con los ojos cerrados. El aspiró su aroma, besó su piel una vez más y le puso el collar que acababa de sacar del bolsillo en torno a la garganta, cerrando el broche cuando terminó.

Ella abrió los ojos de golpe. Y los agrandó todavía más cuando vio los diamantes que reposaban sobre su escote. Alzó la vista hacia él. Su corpiño se entreabría tentadoramente y los pechos pugnaban por encima del corsé, cubiertos por una camisola de encaje.

—¿Y esto? —preguntó ella.

Cameron adoptó una actitud descuidada.

—Lo compré en la joyería de Edimburgo después de que se fuera con Isabella y Beth. Pensé que iría a tono con sus exquisitos vestidos nuevos.

Ella le miró con asombro. No gritó de excitación, como hacían la mayoría de las mujeres cuando les compraba joyas, ni hizo ninguna picara referencia a que le pagaría satisfactoriamente más tarde. Ainsley Douglas pareció quedarse anonadada.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Que «por qué»? Vi el condenado collar y pensé que le gustaría.

—Y me gusta. —Ainsley tocó los diamantes—. Es precioso, pero... —Su expresión contenía anhelo, soledad y un repentino dolor que le sorprendió—. No puedo aceptarlo.

—¿Por qué no?

Cameron parecía enfadado... con ella. Él, que había interferido en el asunto que tenía que solucionar con Phyllida, que había asumido el control de la sesión en el taller de costura, el hombre que quería prestarle dinero sin aceptar a cambio una garantía y le compraba joyas dignas de una amante, estaba enfadado con ella.

—Porque, mi querido lord Cameron, sabe tan bien como yo lo mucho que le gusta a la gente chismorrear. Habría muchas especulaciones sobre por qué me ha regalado este collar.

—¿Y por qué tiene que saber nadie que se lo he regalado?

Ella quiso reírse.

—Porque usted no es precisamente discreto.

—¡Puñetera discreción! No es más que una pérdida de tiempo.

—¿Lo ve? Puede decir eso porque es rico, sin olvidar que es un hombre. Usted puede saltarse todas las reglas mientras que yo debo ser una abnegada mujercita y no olvidarlas jamás. —«¡Y qué irritantes eran aquellas reglas!».

—Espero que la reina gratifique generosamente todo lo que hace por ella. Vale usted más de lo que ella merece.

Se estremeció ante el tono de su voz.

—Es usted muy amable, créame, y adoro sus halagos, pero debo tener mucho cuidado. —Volvió a rozar el collar—. Si alguien descubre que me ha comprado esto, imaginará que soy su amante. Phyllida ya lo cree.

Cameron se inclinó sobre ella y apoyó las manos a ambos lados de sus caderas, sobre la mesa de billar. Su cuerpo se cernió sobre ella cuando la enjauló entre sus brazos.

—Entonces sé mi amante de verdad, Ainsley.

Su aliento le rozó los labios cuando ella jadeó por la sorpresa. Cam se apoderó de su boca y el rápido beso la hizo arder como una llama.

—Podría darte tanto —susurró—. Quiero darte tanto... ¿Sería tan malo?

¿Malo? Ainsley se agarró con firmeza al borde de la mesa para no caerse. No, no sería nada malo ser la amante de ese hombre. Le encantaría estar en su cama, o donde él eligiera, que le desabrochara los vestidos todos los días y saboreara su piel. Rendirse a Cameron sería estremecedor, una liberación salvaje e intoxicante.

Era un hombre que tomaba lo que quería mientras las mujeres mostraban agradecimiento y no se paraban a pensar en asuntos como la discreción. Pero las amantes de Cameron solían ser cortesanas, viudas alegres, mujeres cuyas reputaciones estaban empañadas mucho antes de enredarse con él... No tenían nada que perder, pero ella podía perderlo todo. ¿Y no merecería la pena?

Una vez, hacía mucho tiempo, sucumbió a las expertas caricias de un seductor. Estuvo a punto de verse sumida en la más absoluta ruina y le resultó horrible confesar sus pecados al hermano que lo había sido todo para ella. Recordó la sorpresa en los ojos de Patrick cuando por fin se lo dijo; el sorprendido jadeo de su correcta esposa, Rona.

Y Patrick, en vez de echarla a la calle como podría haber hecho, la salvó. Solo la intervención de su hermano y su cuñada, y la bondad de John Douglas, impidieron que el mundo descubriera su vergüenza. Patrick, Rona y John ocultaron lo que había hecho y, por eso, estaba en deuda con ellos.

—Milord...

—Llámame Cameron.

—Cameron... —Cerró los ojos y respiró hondo—. Quiero. Me muero por ser tu amante, pero no puedo. —Las palabras surgieron lentamente y contenían todo el pesar del mundo.

—¿Por qué no? Vives como una sirvienta y has renunciado a la elegancia. Iremos a París, donde no te preocupará el qué dirán como en Londres. Te vestiré como a una reina y te cubriré de joyas que harán que este collar no sea más que una bagatela.

Una vivida imagen apareció en su mente. Ella, cubierta con vestidos de raso con los colores que Isabella y Cameron habían elegido, diamantes en el cuello, rubís en las orejas...

—¿Podrían ser zafiros? —preguntó con un matiz de tristeza—. Es lo que mejor combinaría con todos esos vestidos azules.

La sonrisa de Cameron le hizo sentir debilidad en las extremidades.

—Pueden ser lo que tú quieras. Un vestido nuevo cada día, joyas a juego. Un elegante carruaje tirado por los mejores caballos. Conozco a un hombre en Francia que cría unos caballos de tiro excelentes. Podrías elegir los que más te gustaran.

Por supuesto, le ofrecía los mejores caballos. Esos animales eran para él como los diamantes para la mayoría de las mujeres. Valiosos, hermosos, insuperables...

—Estás llena de fuego, Ainsley Douglas. Arde conmigo.

Quería. Podría tener eso; los firmes brazos de Cameron rodeándola, excitándola más allá de la razón. Jamás había sentido algo así; ese hombre la enloquecía con solo susurrar su nombre.

—Por favor, no me tientes así —susurró.

—Quiero hacerlo. Te deseo con cada gramo de mi ser, y a la mierda el escándalo. Isabella tiene razón: ha llegado el momento de que te arranques esas ropas de viuda y disfrutes de la vida.

—No es el escándalo lo que temo. —Respiró hondo, intentando hacer desaparecer el dolor en el pecho—. Créeme, si no tuviera a nadie en el mundo ignoraría cualquier escándalo y haría lo que tanto deseo. —Sin embargo, hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de que lo que contaba no era el escándalo en sí, sino la gente a la que dañaría.

Un crudo dolor brilló en los ojos de Cam, una vieja pena que nunca había desaparecido.

—Por lo menos dime que lo pensarás. Pasa el invierno conmigo en París. Prométeme que lo harás, Ainsley.

Ella tuvo que morderse los labios para no decir impulsivamente que sí. Quería tomar lo que le ofrecía, exprimir todo lo posible aquel disfrute antes de que se acabara. Cameron seguiría adelante con su vida, y ella tendría un tiempo que recordar.

Él se quedó quieto, leyendo la negativa en su silencio. Lo que ella percibió en su mirada casi la destrozó. Soledad, años y años de soledad; eso era lo que se ocultaba detrás de su fachada de libertino. La notoria reputación de Cameron ocultaba un hombre roto y aletargado desde hacía mucho tiempo; un hombre que buscaba el placer físico porque sabía que no obtendría nada más de la vida.

Recibir aquella misma oferta de otro hombre podría haberla enfadado, podría hacerla sentir insultada, pero se le llenaron los ojos de lágrimas cuando él se alejó de ella.

—Abróchate el vestido —aconsejó él en tono apático—. Llegará alguien en cualquier momento.

Ella se llevó las manos a los botones.

—Cameron, lo siento mucho.

—No lo sientas. Si no quieres, no hay nada más que decir.

Para su sorpresa, se dio cuenta de que le había hecho daño. Ella había tomado esa decisión porque no quería romper el corazón de su hermano una vez más, pero Cameron pensaba que no quería estar con él.

Le tocó la manga.

—Mi decisión no tiene nada que ver contigo, Cam. Es decir, me refiero a que no es que no quiera estar contigo. Lo deseo y lamento estar constantemente enfadándote. Espero que, a pesar de todo esto, podamos seguir siendo amigos.

—¿Amigos? —Ainsley se encontró enjaulada de nuevo contra la mesa de billar y emitió un jadeo—. No quiero ser tu amigo, Ainsley Douglas. Quiero ser tu amante. Quiero enterrarme en tu cuerpo. Quiero averiguar si sabes igual de bien por todas partes; quiero que me lamas; escuchar tus gritos cuando te posea...

«¡Oh, sí! Eso sería... Sería maravilloso».

«También quiero ser tu amante, Cameron. Lo deseo con todo mi ser».

—Ser tu amigo jamás me dejará satisfecho —concluyó Cam.

—A mí tampoco, la verdad.

—Entonces, ¿por qué demonios lo has dicho?

Ainsley se encogió de hombros.

—Porque es mejor que nada.

Él gruñó. La apresó en sus brazos con tanta fuerza que la hizo pensar que allí nunca podría pasarle nada malo, antes de atrapar sus labios con un intenso y breve beso.

—Ainsley... Ainsley, ¿qué voy a hacer contigo?

—¿Prestarme quinientas guineas?

—¡Qué demonios! —La dejó ir—. Te daré el dinero en efectivo, pero como sigas insistiendo en darme una garantía a cambio ya puedes ir olvidándote de que te dé nada. ¿Phyllida ha ido a buscar las cartas?

—Dice que las tendrá mañana.

Cameron asintió con la cabeza.

—Bien. Entonces las recogerás y todo habrá acabado. Si intenta hacer trampa o te pide más dinero, tienes que decírmelo. A partir de entonces tratará conmigo. —Esbozó una cruel sonrisa—. Y no le gustará tener que hacerlo.

La nota definitiva en su voz le dijo que Phyllida no ganaría esa batalla.

—Gracias por tu ayuda, Cameron. Necesito decírtelo.

—Y yo necesito decirte que esto no es el final. Tengo intención de explorar hasta las últimas consecuencias lo que hay entre nosotros. Es decisión tuya convertirlo en algo más duradero. Ahora, abróchate el vestido.

Ainsley cerró los botones. Aquel maldito hombre se daba mucha prisa en desnudarla, pero cuando llegaba el momento de arreglar el desaguisado, se desentendía del asunto. ¡Hombres!

Rozó los diamantes con los dedos mientras lo hacía.

—¿Qué hago con el collar?

—Quédatelo. Véndelo. ¡Maldita sea!, me da igual lo que hagas con él. Solo te pido que no se lo regales a la señora Chase a cambio de esas puñeteras cartas.

Cameron hablaba con indiferencia, pero ella supo que le dolería que se lo devolviera. Si lo hacía, ¿lo llevaría de nuevo a la joyería o los guardaría en un cajón para dárselo a la siguiente amante en su lista?

Mala suerte. «Estos diamantes son míos. Nadie más disfrutará de ellos».

—Jamás permitiría que la señora Chase pusiera sus huesudas manos en mi collar. —Enredó lo dedos en la ristra y se llevó las gemas a los labios—. Gracias, Cameron. Lo guardaré como un tesoro.

A la noche siguiente, Ainsley, que estaba disfrazada de dama del siglo XVIII con una enorme peluca blanca, ocultaba el rostro tras una máscara dorada. Se apretaba con inquietud contra el lateral acolchado de un carruaje para escapar del olor que desprendía Phyllida Chase, que debía de haberse volcado por encima medio bote de perfume.

Había ido a algunos bailes de disfraces en su juventud, con vestidos originales que se ganaron las alabanzas y risas de sus amigos v familia. Había sido desde una muñeca de porcelana china hasta un dragón. Para eso último fabricó ella misma una cabeza con papel maché y permitió que su hermano pequeño, Steven, la persiguiera por toda la casa con una espada.

Pero, para aquella selecta reunión, había buscado el anonimato. Si alguien acertaba a presenciar el intercambio de dinero por las cartas era imprescindible que no la reconociera. No asistirían ni Isabella ni Beth, lo que le facilitaba un poco la tarea. Por lo que sabía, tampoco lo haría lord Cameron, pensó, al tiempo que suspiraba aliviada.

No le había visto en todo el día, pero Angelo se había acercado a ella en el vestíbulo desierto y le había presionado el dinero contra la palma. Era irónico: la mayoría de la gente no confiaba en los gitanos y, sin embargo, Cameron le encargaba a uno que le entregara mil quinientas guineas.

¡Mil quinientas! Parecía que Phyllida había persuadido a Cam para que le entregara quinientas guineas más. Aquella engorrosa mujer estaba jugando con los dos.

Sin embargo, esa suma podría evitar que Phyllida siguiera dándole la lata, así que no discutió. Intentó hacer entender a Angelo que ya disponía de las quinientas guineas que le facilitara la reina, por lo que solo necesitaba que le entregara mil, pero el romaní se dio la vuelta sin prestar atención.

Morag, al tanto del secreto, la ayudó con el disfraz. Habían elaborado unos mullidos cojines que la doncella le ató a la cintura para rellenar el vuelo de la falda de un vestido de época que la chica había encontrado en el desván. La prenda era de un rojo brillante, metros y metros de terciopelo rojo que emitían un frufrú cuando caminaba. Sintió un escalofriante y momentáneo placer al ponerse aquel vestido a pesar de que el corpiño de brocado era muy ajustado y la peluca hacía que le picara la cabeza.

Phyllida había insistido en llevarla a la fiesta en su propio carruaje, que compartieron con algunas damas y caballeros que no recordaba haberse tropezado en la reunión en casa de Hart. Al parecer, la habían ignorado durante toda la semana y no se molestaron en reconocer su presencia ahora.

Seis personas se apretujaban en el interior del vehículo. Además de Phyllida, les acompañaban una pastora, con un alto cayado, y tres caballeros que se sentaron enfrente: un cardenal, un jeque árabe y un torero español. Phyllida había elegido disfrazarse de princesa egipcia, más bien lo que ella consideraba una princesa egipcia, y se había cubierto de finas sedas doradas, ostentosas joyas de oro y una peluca negra. Irradiaba sensualidad y, por lo que había notado al sentarse a su lado, se había dejado el corsé en Kilmorgan.

Phyllida y la pastora rieron y coquetearon con los caballeros sin remilgos durante todo el trayecto. Adulaciones y variadas insinuaciones personales volaron de un lado a otro del carruaje. Uno de los caballeros decidió que era una picara ovejita que debía ser castigada, y él y los otros dos hombres se dedicaron a balar desvalidamente el resto del viaje hasta la mansión Rowlindson. Jamás había sido tan feliz al bajar de un carruaje en toda su vida. Cuando Phyllida descendió, la llevó aparte.

—¿No podemos hacer ahora el intercambio? —El dinero le quemaba la piel dentro del corsé y cuanto antes recuperara las cartas, mejor. Entonces podría irse a casa, despojarse de aquella absurda peluca y dedicarse a otras cuestiones más gratas, como pensar en la atrayente oferta de lord Cameron.

—Claro que no, querida. —Phyllida rio con auténtico placer, más animada de lo que la había visto nunca . He venido a pasar un buen rato. Y usted también lo hará. Venga, le presentaré a nuestro anfitrión.

Phyllida le apresó la muñeca y la condujo escaleras arriba hasta el enorme vestíbulo. Lord Rowlindson, el inglés que, según le habían dicho, había comprado la propiedad a un escocés arruinado y la había remodelado, esperaba arriba. Era alto y moreno, con ojos castaños, rasgos comunes y sonrisa acogedora. Los invitados parecían cómodos en su presencia, pero incluso la pastora y sus admiradores se comportaron decorosamente cuando le saludaron.

—Señora Chase, qué placer... — Rowlindson apretó la mano de Phyllida y sonrió con sinceridad—. Gracias por honrar mi humilde morada. Y por traer con usted a tan preciosa dama. —Se volvió hacia ella con una amplia sonrisa.

—Sí, somos grandes amigas —afirmó Phyllida . Le presento a la señora... mmm...

—Gisele —intervino Ainsley tendiendo la mano—. Esta noche soy Gisele. —Intentó imitar el gutural acento francés, pero le salió una chillona voz de falsete.

—Bienvenue, Gisele. —Rowlindson le hizo una reverencia y le besó el dorso de la mano.

—Meci, monsieur. —Ella ensayó también una pequeña reverencia. Al menos ese hombre era educado y su sonrisa no era lasciva. Parecía amigable a pesar del brillo de diversión en sus ojos.

Rowlindson se volvió para dar la bienvenida al siguiente grupo de invitados y Phyllida y ella accedieron a un salón, con el techo tan alto como una catedral, de arcos apuntados y lleno de gente. Una vez en el interior, Phyllida comenzó a pasear, saludando a amigas y coqueteando con los hombres.

Los presentes hablaban a gritos y el ruido le molestaba. El olor a sudor y a perfume era muy intenso. Phyllida se deslizó entre la multitud como una anguila a través del agua, dejándola atrás rápidamente, con aquellas anchas faldas.

Le había dicho que el intercambio sería en el invernadero. Un lugar tranquilo y lleno de plantas y lugares donde sentarse. Un lugar frío y solitario. Allí podría esperar tranquila, lejos de las insinuaciones de las ovejas. ¡Jesús!

Intentó abandonar aquel salón, pero los invitados seguían accediendo desde el vestíbulo y la arrastraban como una marea. Notó varios golpes y más de una mano en el pecho. Por fin pudo refugiarse en una esquina relativamente tranquila, donde había una ventana que, gracias a Dios, estaba abierta. Se asomó para aspirar el vigorizante aire escocés.

Un movimiento en la oscuridad captó su atención mientras tomaba aliento: había un hombre y una mujer entrelazados. El vestido de la mujer estaba abierto casi hasta el ombligo y el caballero hundía la cara en sus pechos. La dama, a su vez, frotaba la entre-pierna del hombre.

Se apartó del alféizar bruscamente y se encontró con el jeque del carruaje sentado en un diván circular, que rodeaba una columna, con una mujer a cada lado. Las manos de ellas deambulaban por debajo de la túnica y los tres se reían tontamente.

¡Oh, Dios!

Ahora comprendía por qué Beth e Isabella no habían mencionado aquel baile. Ella había pensado que estaban demasiado ocupadas organizando la fiesta de Hart, pero lo cierto era que eran demasiado respetables para ser invitadas a la fiesta de lord Rowlindson.

A algunos de los presentes los había visto en Kilmorgan, pero a la mayoría no los conocía. Muchas damas llevaban disfraces como el de Phyllida: muy escotados y sin corsé. Observó que había otra mujer con un vestido del siglo anterior, pero su corpiño era tan atrevido que cuando se inclinaba se adivinaba la oscura areola de los pezones.

¡Maldita Phyllida!

Muy propio de ella decidir intercambiar las cartas en medio de una bacanal. Pero si ahora montaba una escena, si se negaba a pagarle o intentaba sustraerle las cartas, podría exponerla al escarnio colectivo. ¡Qué barbaridad! La señora Douglas, una estirada dama de honor de la reina, en una orgía.

—Cherie. —Una pareja se detuvo ante ella y la miró de arriba abajo—. ¿Le gustaría pasear con nosotros?

Notó que le llameaba la cara.

—No. Es decir: no, gracias. Discúlpenme.

Alzó las largas faldas y corrió. Debía encontrar el invernadero. Ya.

Esquivó a los que se interponían en su camino ignorando las miradas de fastidio de aquéllos a los que empujaba con las faldas. Por fin accedió a una sala algo más tranquila, que comunicaba con un pasillo que llevaba a la parte superior de las escaleras. Respiró hondo y se dirigió hacia allí.

Lord Rowlindson, que seguía estrechando la mano a nuevos invitados, la vio y le dirigió una sonrisa. No pudo evitar pensar que ahora le parecía una mueca siniestra. Sin embargo, Rowlindson seguía actuando como un benevolente anfitrión, preocupado de que todos los asistentes pasaran un buen rato.

A pesar de ello, creyó más prudente no pedirle indicaciones para llegar al invernadero y se dispuso a encontrarlo por sus propios medios. Los invernaderos, como otras modernas ampliaciones de las casas antiguas, estaban en la planta baja, probablemente al final de un ala. Se agarró con firmeza a la fría balaustrada de hierro y comenzó a bajar las escaleras.

Una mano firme la obligó a detenerse. Contuvo un chillido de sorpresa y se volvió para enfrentarse a la enfurecida cara, sin máscara, de lord Cameron Mackenzie.

12

—¡POR todos los demonios! ¿Phyllida te ha dicho que os encontréis aquí?

Cuando Angelo le informó de que Phyllida había llevado a Ainsley a la fiesta de Rowlindson, Cameron podría haber prendido fuego a la casa. Lord Rowlindson, conocido coleccionista de material erótico, gustaba de perversiones como para rellenar libros y libros. Aquel hombre disfrutaba reuniendo a las personas más escandalosas del país en su casa, donde las mezclaba con cortesanas y gigolós. Después se dedicaba a observar lo que ocurría desde la barrera.

Y observar era la palabra clave, porque Rowlindson vivía para mirar cómo los demás mantenían relaciones sexuales, en especial si estaban involucradas tres o más personas. También le gustaba sacar fotografías. Era un verdadero pasatiempo para él; poseía una gran colección de fotografías que siempre se ofrecía a mostrar.

El hecho de que Phyllida Chase se hubiera atrevido a llevar allí a Ainsley le incitaba a atacar. Sabía que lo había hecho para vengarse de él; no porque hubiera puesto fin a su affaire con ella, sino por haber tomado partido por Ainsley en el tema de las cartas. Estaba seguro de que Phyllida había prometido a Rowlindson que podría tener acceso a Ainsley si le permitía llevarla.

Y si Rowlindson tocaba a Ainsley o, como era más probable, dejaba que otros la tocaran mientras él fotografiaba el acontecimiento, le mataría. Es más, le mataría incluso por limitarse a mirar.

Ainsley parecía más o menos intacta mientras le miraba boquiabierta; deliciosa, con aquella peluca blanca y la máscara. Llevaba un buen disfraz, pero reconocería esos ojos grises en cualquier parte.

La arrastró tras él el resto de las escaleras y por un pasillo hasta llegar a una antecámara. Gracias a Dios estaba vacía. Cerró la puerta con llave.

—¿Qué haces? —farfulló ella—. Tengo que reunirme con Phyllida en el invernadero.

—¡Santo Dios, Ainsley!, ¿cómo demonios se te ha ocurrido reunirte aquí con ella?

Estaba tan furioso que sus ojos echaban chispas. En la sala de billar de Kilmorgan Cameron la había mirado con anhelo, pero ahora su furia era tan intensa que cualquier atisbo de sensualidad había desaparecido.

—No sabía que sería esta clase de fiesta de disfraces, ¿sabes? —dijo Ainsley—. Jamás había imaginado que la gente hiciera de verdad esta clase de cosas.

—Las hacen. Las bacanales de Rowlindson son famosas.

—Bueno, no lo son en mi rincón del mundo. Me extrañó que Phyllida quisiera reunirse aquí conmigo, pero imaginé que le preocupaba que no le pagara si no estábamos a solas. Es una arpía.

—Tienes que volver a casa.

—No hasta que recupere las cartas. Además, Kilmorgan no es mi casa, es la tuya. Yo no tengo casa.

Las últimas palabras resultaron mucho más patéticas de lo que ella pretendía. Notó el tono de pesar en su voz e intentó disimularlo, pero ya era demasiado tarde.

Se apartó de Cameron y sus amplias faldas casi tumbaron una delicada mesita que soportaba un reloj dorado. Rowlindson poseía algunas piezas de arte delicadas y muy buen gusto, algo incompatible con el entretenimiento y los amigos que frecuentaba.

Cameron la rodeó con sus brazos antes de que hubiera dado dos pasos. No había ningún polisón que le mantuviera a distancia esa noche. Se apretó contra su trasero, caliente a través de las telas.

—Siempre serás bienvenida en mi casa, Ainsley.

Él hacía que se derritiera. Y no podría reunirse con Phyllida y recuperar las cartas si se convertía en un charco en el suelo.

Cameron retiró a un lado un rizo de la peluca y la besó en el cuello.

—Poseo una casa en Berkshire donde entreno en primavera. Me gustaría enseñártela.

—Suena muy bien.

—Es una zona embarrada y fría. Demasiado llana y llena de ovejas.

—Qué gracia, ya he tenido suficientes ovejas por esta noche.

—¿Qué?

—No importa —aseguró ella—. Estoy segura de que a los caballos les encanta.

—Sí.

Cameron continuó besándole la piel, seduciéndola con su beneplácito, ¡qué granuja! Se dio la vuelta y apretó los pechos contra su torso.

—Me encantaría ir allí.

No sabía si tendría oportunidad, pero quería conocer cada aspecto de la vida de Cameron. Según le había dicho Isabella, pasaba los inviernos en el continente: París, Roma, Monaco, antes de reunirse con sus entrenadores en Berkshire en cuanto terminaba la etapa más fría del invierno. Allí dedicaba las horas de vigilia a los caballos, entrenándolos para que estuvieran a punto para el comienzo de la temporada de carreras en Newmarket.

Aquello le había parecido perfecto, una rutina a medida; una vida con un propósito. Entonces, ¿por qué cuando le miraba veía ese anhelo en sus pupilas? ¿Aquella vacuidad insatisfecha?

Los ojos de Cameron se oscurecieron cuando le enmarcó la cara.

—Te deseo —susurró—. ¡Maldita sea, Ainsley! Te deseo más que a nada en el mundo.

—Yo también te deseo. De veras.

La mirada en sus ojos hablaba de desesperación y a ella le dolió ver aquel anhelo. Pero el pequeño reloj en la mesita indicaba que había llegado la hora señalada.

—No hay tiempo —susurró. ¿Alguna vez lo habría?

Cameron se sentó en una de las frágiles sillas con ella en su regazo. La estúpida peluca se interpuso entre ellos, pero él la apartó a un lado para besarla.

El sabor de Ainsley era delicioso. Ella se arqueó hacia él, presa del deseo; tan anhelante como él. El corpiño era muy bajo, lo que le permitía acceder a los pechos sin desabrochar el corsé.

La quería desnuda. Quería apresar el pezón con la boca, saborearlo, succionarlo. Se dio cuenta de que llevaba seis anos deseando hacerlo, y no porque se hubiera obsesionado con ella tanto tiempo atrás. La deseaba a ella, a Ainsley, a la hermosa y valiente mujer.

Se prometió a sí mismo que antes de que terminara la noche la habría despojado del vestido y conocería el sabor de cada parte de su cuerpo. Deslizó una mano hacia su cadera y dejó caer fuera de la falda una especie de almohadilla.

—Quiero quitarte todo esto.

—Para mí sería un gran alivio —aseguró ella sin dejar de besarle.

—Quiero quitarte toda la ropa. Toda. Quiero verte desnuda, Ainsley.

Ella esbozó una sonrisa.

—Y yo quiero saber qué es lo que llevas debajo del kilt.

Contoneó las caderas, frotándose contra el miembro erecto.

—Brujita.

—No soy una inocente debutante. He escuchado demasiadas cosas sobre los Mackenzie y sus kilts.

—No me gustaría que fueras una debutante. —Volvió a besarla en los labios—. Tengo intención de corromperte por completo.

—¡Oh, maldita sea! —Sonrió y le dio un golpecito en el pecho con el puño cerrado—. ¡Oh, vaya por Dios! Eres un pervertido.

Cameron le mordisqueó los labios.

—Bruja. —«Un hombre podría enamorarse de ti».

Aquel preocupante pensamiento quedó interrumpido por el carrillón del reloj dorado y él quiso lanzarlo por el aire.

Ella se levantó de su regazo con una sonrisa.

—Tengo que irme.

Cameron dejó la silla y la obligó a sentarse.

—Tú te quedas aquí. Yo haré el intercambio.

Ainsley se puso en pie de golpe.

—No seas tonto. Tengo que ser yo. Las instrucciones de Phyllida fueron muy claras. «Venga sola, señora Douglas, que no la acompañe lord Cameron» —recitó.

Cameron la obligó a sentarse otra vez.

—Conseguiré esas condenadas cartas; todas. Tienes razón en que Phyllida Chase es una arpía. Procurará engañarte, pero si te acompaño no lo intentará.

Leyó los pensamientos que bailaban en los ojos grises. Ainsley estaba sopesando los riesgos.

—Deberíamos ir juntos —propuso ella.

—No voy a permitir que salgas de esta habitación en medio de una de las malditas bacanales de Rowlindson. Es un mal tipo, Ainsley.

Ella le miró con una sonrisa que le calentó la sangre.

—Pero eso es lo que dice todo el mundo de usted, lord Cameron.

Cameron se inclinó hasta que sus ojos estuvieron a la misma altura.

—Yo también soy un mal tipo. Un tipo muy malo, pero de otra manera. Quiero poseerte hasta que los dos perdamos el sentido y luego volver a empezar desde el principio otra vez.

Ella se sonrojó ante su franqueza, pero no se agitó ni desmayó. No, su Ainsley no.

—Sé que tienes razón con respecto a Phyllida, pero las cartas... —Parecía indecisa—. Debes prometerme que no las leerás, que me las traerás directamente.

—Esas cartas no me interesan. —Cameron se inclinó más hacia ella, acariciando con la mirada la sombra entre sus pechos—. ¿Es ahí dónde escondes el dinero?

Ainsley rebuscó en el corsé y sacó el fajo de billetes.

—Eso es.

Cameron lo cogió. Estaba caliente por el contacto con su cuerpo.

—Esperaba que se perdieran ahí dentro. —Le dio un rápido beso en los labios y se irguió en toda su altura—. Quédate aquí. Regresaré con las cartas y volveremos a casa en mi carruaje.

Ella volvió a asentir con la cabeza. Estaba deliciosa, comestible incluso con aquella enorme peluca y los ojos grises brillantes a través de la máscara. Parecía una ramera de las buenas, una mujer inocente y seductora a la vez. El tipo de mujer más solicitada en los burdeles finos.

El tipo de mujer que a Rowlindson más le gustaba fotografiar mientras un par de recios varones la manoseaban. Ainsley podía afirmar que no era una inocente debutante, pero no alcanzaba a imaginar las cosas que Rowlindson y sus amigos eran capaces de hacer.

La bestia en su interior se despertó de nuevo. Una intensa y peligrosa violencia que él mantenía a raya con alcohol, mujeres y carreras de caballos. Pero esa noche, la bestia sabia muy bien en quién descargar la cólera. Sonrió. Había visto la mirada en los ojos de Rowlindson cuando el hombre observó a Ainsley bajar las escaleras. Pasaría un buen rato apretándole el cuello. Y quizá también a Phyllida, después de recuperar las malditas cartas.

—Espera un momento. —Ainsley se tambaleó fuera de la silla. Tomó un pañuelo de su bolsillo y comenzó a darle ligeros toque-citos en los labios—. Tienes pintura de labios en la cara.

Él le brindó una ardiente sonrisa.

—Me gustaría tenerla por todo el cuerpo.

Ella se sonrojó. Hermosa, hermosa Ainsley.

La besó otra vez, recuperó el pañuelo y se limpió los restos de pintura escarlata que tenía en los labios mientras se obligaba a alejarse de ella y salir de la estancia.

Cuando la puerta se cerró con un clic, Ainsley soltó un suspiro y se dejó caer de nuevo en la frágil silla.

Cualquier otra mujer que viera partir al caballero que le interesaba para reunirse con una antigua amante podría mostrarse aprensiva, pero ella solo sentía alivio. Si alguien podía conseguir que Phyllida devolviera las cartas, era Cameron Mackenzie. No era un hombre sutil; las conseguiría quisiera Phyllida o no.

Sentía calor por todo el cuerpo, no recordaba haber sentido tanto calor desde hacía mucho tiempo. Estaba excitada y preocupada, y solo un poco asustada por lo que pensaba hacer.

Incluso antes de que Cameron comenzara a besarla en aquella pequeña cámara, había decidido que se entregaría a él durante una noche antes de regresar a Balmoral. Durante una gloriosa noche sería la amante de lord Cameron Mackenzie. Luego se retiraría y volvería a convertirse en la corriente y común Ainsley Douglas, obediente hermana y mujer de confianza de la reina.

Ahora era mayor y más sabia. Y estaba mucho mejor informada que cuando estudiaba en la Academia para señoritas, razonó. Emprendería esa relación, como bien había dicho Phyllida, sin falsas esperanzas. Era una mujer cautelosa, pero por una noche sería feliz en los brazos de Cameron y atesoraría ese encuentro durante el resto de su vida.

Pero antes tenía que esperar a que Cameron regresara con las cartas.

Comenzó a sudar cuando el reloj marcó la una y cuarto con un agudo cascabeleo. A y veinte se removió en la silla. A la una y media se dio por vencida y se levantó, pero antes de que pudiera acercarse a la puerta, esta se abrió y entró lord Rowlindson.

«Es un mal tipo, Ainsley», había dicho Cameron con calmada certeza. ¿Qué significaba que alguien como Cameron, la oveja negra de la notoria familia Mackenzie, dijera que un caballero era malo?

Lord Rowlindson no parecía muy peligroso en ese momento. Le vio apoyar la mano en la manilla de la puerta antes de mirarla con interés.

—Gisele, ¿verdad? ¿Va todo bien?

Ella se desplomó pesadamente de nuevo en la silla y se abanicó la cara con una mano.

—Las multitudes me resultan apabullantes. He pensado que era una buena idea quedarme aquí sentada.

—Me ha parecido ver a lord Cameron saliendo de esta habitación.

—Así es. —Le miró fijamente—. Me mostró dónde podía permanecer tranquila.

Lord Rowlindson mostró una expresión de preocupación. Entró en la estancia y cerró la puerta.

—Gisele, debo darle un consejo, por su bien. Tenga mucho cuidado con Cameron Mackenzie. Puede comportarse como un caballero encantador cuando lo necesita, pero no se puede confiar en él. De verdad, es un hombre cruel y duro. Utiliza a las mujeres hasta que están desesperadas por él y luego las abandona. Odiaría que le ocurriera eso.

Ella se estremeció.

—Aprecio su preocupación, milord. De verdad. Pero estoy bien. —«Ahora, por favor, váyase».

Pero no lo hizo.

—Perdone mi intromisión. Sencillamente, no deseo que alguien como usted sufra. Por favor, quédese y disfrute de la velada. O, si no le gustan las multitudes, podemos hacer una sesión en mi estudio privado. Tengo un amigo, un caballero muy discreto, se lo aseguro, que podría unirse a nosotros... O no. Como prefiera. ¿Le gusta la fotografía?

¿A qué venía esa pregunta?

—En realidad no sé demasiado de ella, salvo que me hicieron un retrato. Pero fue hace mucho tiempo. —Después de su boda, una ceremonia precipitada e improvisada, se mantuvo rígida junto a John Douglas mientras la tomaban. No había disfrutado de la exquisitez de la breve ceremonia; no tuvo tiempo.

—Es uno de mis pasatiempos —explicó Rowlindson . Me gustaría enseñarle.

Todavía no estaba segura de que Rowlindson fuera peligroso, pero era realmente extraño.

—Quizá en otra ocasión.

—Siempre muestro mis fotografías a los nuevos invitados... Es un placer para mí. Quizá entonces podría sacarle una foto.

Definitivamente extraño.

—No, gracias, milord. Regresaré a casa directamente.

Rowlindson respiró hondo.

—Si es lo que quiere, mi carruaje está a su disposición. ¿Quiere que ordene que lo preparen?

—No, no. —Volvió a abanicarse—. He hecho otras disposiciones. Me sentaré hasta que el criado venga a avisarme.

Rowlindson la observó durante un momento. Luego, para su alivio, le hizo un gesto con la cabeza.

—Sabia idea. Pero si necesita que la ayude o que mi carruaje la lleve a casa, solo deberá avisarme. ¿Me lo promete?

—¡Oh, sí, milord! Eso haré. Muy amable. —«¡Por el amor de Dios, váyase ya!»

—Recuerde mi consejo sobre lord Cameron. Podría sentirse tentada por él.

El consejo llegaba demasiado tarde.

—Sí, muchas gracias por la advertencia.

Rowlindson suavizó los labios con una sonrisa.

—Quizá usted y yo podríamos encontrarnos y hablar en otra ocasión. ¿Puedo enviarle recado a través de la señora Chase?

—Tengo la sensación de que no sería correcto —adujo Ainsley intentando sonar mojigata.

La preocupación sobre la conveniencia pareció hacerle gracia.

—Seré muy discreto. Buenas noches, Gisele.

Rowlindson se despidió ladeando la cabeza, abrió la puerta y, por fin, la dejó a solas.

Ella se obligó a esperar unos eternos diez minutos más para dar tiempo a que Rowlindson subiera las escaleras. Antes de salir se quitó los escarpines. Atravesó el pasillo en medias.

Phyllida se retrasó, como siempre. Cameron esperó entre las sombras, pero la mujer no acudió al invernadero hasta pasada la una y media. Iba disfrazada de reina egipcia; una túnica larga que se ceñía a cada curva de su cuerpo, los ojos pintados de negro y joyas de oro cubriendo brazos, cuello, tobillos y orejas.

La vio hacer una pausa en el corredor, buscando a Ainsley. Él dio un paso desde detrás de la enredadera de vides.

—Phyllida.

Para su satisfacción, ella contuvo el aliento y dio un respingo antes de sonrojarse.

—Vete a diablo, Cam, ¿qué quieres? Te dije que solo haría el intercambio con la señora Douglas.

Él sacó el rollo de dinero del bolsillo y notó en los ojos de Phyllida un brillo de avaricia.

—¿Son mil quinientas guineas? —preguntó ella—. ¿Es lo acordado?

—Sí, es lo acordado. A cambio me das las cartas y no vuelves a molestar a Ainsley.

Ella entrecerró los ojos con deleite.

—¡Oh! Ya la llamas por su nombre de pila... ¡Qué rápido van las cosas!

—¿Tienes esas malditas cartas o no las tienes?

—Esto es delicioso. La ratonil Ainsley Douglas y el decadente lord Cameron Mackenzie. ¡La sociedad va deleitarse con esta historia!

Cam notó que la furia crecía en su interior.

—Como digas una sola palabra sobre ella, te estrangularé con mis propias manos.

—Siempre tan violento... ¿Te he dicho alguna vez lo mucho que me atrae esa faceta tuya?

—Las cartas, Phyllida.

La mujer fijó la mirada más allá de él y su cara se iluminó con genuino placer. Una expresión que no le había visto nunca.

—Oh, aquí estás, cariño. Por favor, ven y protégeme de las amenazas de lord Cameron. Recuerda todo lo que te conté sobre los Mackenzie.

Se volvió y vio a la última persona que esperaba: un joven alto, de pelo negro y piel morena. Sus ojos oscuros eran típicos en la gente del Mediterráneo. Recordó vagamente haberle visto sobre un escenario. Una ópera, quizá...

—Discúlpese con la dama —ordenó el italiano. Tenía poco acento y un gran dominio del inglés—. Sé que fueron amantes, pero eso ya se acabó.

—Estoy de acuerdo —convino Cameron—, acabado por completo. Phyllida, ¿qué demonios es esto?

—No te incumbe —repuso ella sucintamente—. Él está aquí para comprobar que no me engañan —Se volvió hacia el hombre—. Cariño, ¿has traído las cartas?

Cameron cerró el puño en torno al dinero, poco dispuesto a permitir que Phyllida lo cogiera hasta que le entregara los preciosos documentos. El italiano metió la mano en el bolsillo y sacó un montón de legajos doblados.

—¿Están todas? —preguntó mirándolos fijamente—. Ainsley me ha dicho que son seis.

—Están todas. —El hombre se las tendió desde una prudente distancia—. Puede confiar en la dama, es honesta.

¿Honesta? ¿Phyllida, honesta? O ese hombre mentía muy bien o Phyllida lo había cautivado por completo.

Intentó hacerse con las cartas, pero el italiano le detuvo.

—Antes debe hacer efectivo el pago.

¡Ni hablar!

—Mejor hagámoslo de manera simultánea, ¿de acuerdo?

El italiano asintió con la cabeza. El tendió las cartas de nuevo y Cameron alargó el brazo con el dinero. Phyllida se lo arrancó de los dedos, y él se apoderó de los papeles que sostenía el otro hombre.

Phyllida pasó el pulgar por los billetes.

—Muchas gracias, Cam. Espero no volver a verte en mi vida.

Él desdobló la primera carta.

—Espera —ordenó con firmeza—. Nadie se va a marchar de aquí hasta que compruebe que me lo has entregado todo.

—Te he dicho que...

El italiano alzó la mano.

—No. Que lo compruebe. Cree el ladrón que todos son de su condición.

Definitivamente, en la ópera. Sus ideas provenían directamente del bel canto. Se sentó en un banco de hierro forjado y comenzó a leer la primera misiva.

—No irás a leerlas todas, ¿verdad? —se exasperó Phyllida.

El no respondió. Maldecía para sus adentros aquella lectura, pero debía asegurarse de que tenía todas las cartas. No podía dejar atrás alguna página con la que Phyllida pudiera chantajear a Ainsley más tarde. No le había mentido antes, cuando le dijo que no tenía interés en las cartas, pero jamás le prometió que no las leería. Era necesario, por su bien.

Sin duda, eran cartas de amor. Una mujer había escrito «A mi más amado amigo» antes de destapar el frasco de los adjetivos ampulosos y las frases floridas con los que elogiaba el físico del hombre, sus proezas y su fuerza vital.

Así y todo, era evidente que quien las había escrito poseía un amplio vocabulario y sabía escribir poesía, aunque su estilo era sentimental y empalagoso. La primera carta comenzaba con una oda; una imaginativa epístola antes de regresar de nuevo a las frases floridas. Estaba firmada, «su siempre amante, señora Brown».

«Señora Brown».

¡Oh, Dios!

Abrió la segunda carta y la encontró muy parecida a la primera, percibiendo las referencias de la escritora en mitad de las frases a ciertos niños y algunos asuntos domésticos. Pero eran los asuntos domésticos de un palacio, y los niños, príncipes y princesas que seguían otras reglas.

Por fin comprendió el sigilo y la preocupación de Ainsley. La amiga anónima que había protegido con tanta desesperación no era otra que la propia reina de Inglaterra.

—Escandaloso, ¿verdad? —anunció Phyllida cuando dobló la última—. Debería avergonzarse de sí misma.

—¿Has hecho copias de esto? —preguntó Cameron. Sería un arma a tener en cuenta en manos de Phyllida. Aunque mirándolo retrospectivamente, había pedido poco. Algo era algo.

—¿Para qué? —la mujer encogió los hombros—. No me interesan esas patéticas fantasías de la reina.

Cam se levantó y guardó las cartas en el bolsillo.

—Estas letras podrían humillar a la reina, ¿y solo pides mil quinientas guineas?

—Muy generoso por tu parte. Creo que con esto me llega para empezar.

—¿Para empezar qué?

Phyllida se rio y, por primera vez desde que la conocía, notó en ella cierta suavidad.

—Para dejar a mi marido, por supuesto. —Deslizó la mano por el brazo del italiano—. Gracias, Giorgio. ¿Nos vamos?

Giorgio. Ahora lo reconoció. Era Giorgio Prario, un tenor que acababa de debutar en Londres. Isabella había organizado una velada en su honor para dar el espaldarazo inicial a su carrera. Una de aquella populares reuniones que su cuñada adoraba y él evitaba como a la peste.

Prario le miró con aquellos ojos profundamente oscuros y alzó la cabeza con orgullo antes de acompañar a Phyllida. Ella le había clavado las garras profundamente, pobre tipo.

Los observó marcharse; ella contoneaba las caderas junto a él. Phyllida Chase, que amaba las comodidades y su posición social por encima de cualquier otra cosa, estaba dispuesta a arrojarlo todo por la borda para fugarse con un joven cantante de ópera. El mundo comenzaba a convertirse en un lugar extraño.

Para colmo, el suyo se enredaba cada vez más por culpa de la dama de rojo que apareció en ese instante entre las plantas, jadeante y con la cara ruborizada.

—¿Las has conseguido? —preguntó.

13

CAMERON permitió que sus ojos mostraran la cólera que sentía, pero no gruñó a Ainsley por no haberle esperado en la antecámara. Debía de haber supuesto que no tendría tanta paciencia.

Ainsley le tendió la mano para que le entregara las cartas, pero no se las dio.

—De momento las conservaré yo. No confío en que Phyllida no te acorrale en algún rincón para intentar robártelas.

Ella dejó caer la mano a pesar de que le hormigueaban los dedos por sentir los papeles en ellos.

—Mi amiga te lo agradecerá más de lo que puedas imaginar.

—¿Tu amiga la señora Brown? ¡Por el amor de Dios, Ainsley!

Ella le miró con los ojos abiertos como platos.

—Te pedí que no las leyeras. Lo recuerdo muy bien.

—Lo hice solo para asegurarme de que Phyllida no se quedaba con ninguna. Las tengo todas, incluso la correspondiente a la página perdida.

Él era alto, fuerte... y estaba enfadado.

—Cameron, por Dios. Por favor, no se lo digas a tu hermano. Es de todos conocido que Hart Mackenzie se opone a la política de la reina. No quiero ni imaginar lo que podría hacer si estas cartas cayeran en sus manos.

—Lo más probable es que las lanzara al fuego.

Ainsley entrecerró los ojos.

—¿Qué? Pero podría humillarla, podría conseguir que muchos de los que la apoyan le dieran la espalda.

—Si crees que mi hermano sería capaz de hacer tal cosa, tienes una idea equivocada de él. —Cerró su mano caliente sobre la fría de ella—. Hart quiere ganar demostrando que tiene razón, es lo que hace con todo. Jamás utilizaría cotilleos y chismes de alcoba. Hart quiere ser Dios Todopoderoso. No, lo cierto es que piensa que ya lo es. Ahora quiere convencer a los demás.

Ainsley pasó el pulgar por sus dedos, llenos de callos y ásperos por el trabajo con los caballos. Aquéllas no eran las manos bien cuidadas de un caballero que no sostenía nada más pesado que unos naipes o un vaso de whisky. Cameron trabajaba con los mozos en los establos, realizando las labores que fueran necesarias, sin que se le cayeran los anillos.

Le besó uno de los dedos.

—Por favor... No se lo cuentes. Por si acaso...

—No pensaba hacerlo. Esto no es asunto suyo.

Los ojos de Cameron centellearon con calor y ella se puso de puntillas para besarle la comisura de la boca.

—Gracias.

El la alzó entre sus brazos y apresó su boca con abandono. Mientras respondía al beso, ella deslizó la mano dentro de la chaqueta masculina y rozó las cartas en su bolsillo.

Unos firmes dedos le apresaron la muñeca.

—Bruja.

Ella se alejó a regañadientes.

—¿Cuándo me las devolverás?

—Cuando te vayas de Kilmorgan. Te las daré en el momento en que te subas al carruaje. —La abrazó con fuerza—. Ahora, deja de jugar. Bésame.

El sí que parecía estar en un estado de ánimo juguetón, pensó ella. Cameron le mordisqueó y besó los labios y ella le correspondió con ganas. Pero, cuando le miró directamente a los ojos, vio allí una sombría necesidad. No quería jugar.

Contuvo el aliento, preparándose para decirle lo que había decidido.

—Quiero pasar esta noche contigo —dijo.

Los ojos de Cameron ardieron.

—Eso espero.

¿Cómo podía sonar tan indiferente?

—Pero me temo que no aquí.

—¡Dios, no! Iremos a algún lugar más cómodo, lejos de toda esta podredumbre.

Ella intentó ponerse a la altura de su tono ligero.

—¿No habías dicho que la comodidad era lo último en lo que pensabas?

—Brujita. Me refiero a que quiero que estés a gusto.

—¿Mientras me corrompes sin remedio?

—¡Maldita seas! No me mires así o no podré detenerme, estemos donde estemos.

A ella se le aceleró el corazón. ¿Por qué la excitaban tales declaraciones?

Cameron le rozó los labios con otro beso.

—Vamos, te llevaré hasta mi carruaje. No quiero perderte de vista.

Tampoco ella quería que lo hiciera. No en esa casa.

—Tengo los zapatos en la antecámara. —Se preguntó si podrían volver a recogerlos sin tropezarse con Rowlindson o cualquier otro, pero sus pensamientos desaparecieron cuando Cameron la tomó en brazos, apretándola contra su pecho.

Su fuerza la dejó sin aliento. No vaciló bajo su peso ni por el obstáculo que suponían sus faldas, enaguas y almohadillas; caminó con paso firme hasta la puerta del invernadero y salió a la oscuridad. Esa noche hacía frío, pero ella jamás lo sentía cuando estaba en contacto con él.

—Ya has hecho mucho por mí —dijo acariciándole la cara—. No sé cómo podré...

—Como comiences a hablar de pagármelo, te tiraré sobre los arbustos. —Su aliento formó una nubecilla—. Me dan igual el dinero y tu gratitud. No vas a pagarme con tu cuerpo.

—Si ni siquiera aceptas mi gratitud. Entonces, ¿qué quieres?

—Lo que no puedo tener. —Su voz había perdido cualquier rastro de humor.

Estaba a punto de decir con sarcasmo que estaba segura de que un Mackenzie podría tener cualquier cosa que quisiera, pero algo en su mirada la hizo detenerse. Había vivido con la reina el tiempo suficiente como para saber que fortuna y posición no eran garantía de felicidad. Hacían la vida más confortable y menos desesperada, pero no contrarrestaban la pena, la cólera, el vacío...

—Quiero hacer algo —aseguró ella—. Me siento muy agradecida y... —Se interrumpió y soltó un grito agudo cuando él se giró sobre sí mismo y se encaminó a un seto de rododendros—. Muy bien, de acuerdo... No haré nada.

Cameron la dejó de pie en un trozo de hierba.

—El asunto de las cartas ha concluido. No quiero que se interponga entre nosotros.

—No, ya veo. —Ella tampoco quería que se interpusiera—. Pero no puedes evitar que sienta agradecimiento. Gracias por todo, Cam.

Casi temió que él hiciera efectiva su amenaza y la lanzara a los arbustos más cercanos. En cambio, solo le encerró la cara suavemente entre las manos.

No había tenido por qué ayudarla, podría haberle exigido un precio a cambio, como Phyllida había dicho que haría, antes de prestarle el dinero, pero por el contrario había luchado aquella batalla por ella. Y ahora que la había dejado atrás, se concentraba en lo que ocurría entre ellos.

El cochero de Cameron debía de estar pendiente de su señor, porque un carruaje se acercó lentamente con sus brillantes luces encendidas. Él la tomó en brazos de nuevo y se encaminó hacia allí.

El cielo estaba tachonado de estrellas y la noche era seca y fría.

—No se ve este cielo estrellado en Londres —comentó ella—. Es impresionante.

—Hace demasiado frío.

—He observado que casi todos los escoceses se quejan del clima a pesar de estar rodeados por esta inmensa belleza.

—Ahora mismo preferiría estar rodeado de calor.

Llegaron hasta el carruaje. Un lacayo se materializó en la oscuridad al tiempo que el vehículo se detenía y abrió la puerta.

—Adentro. —La introdujo en el interior donde ella se hundió en unos confortables cojines.

Cameron despidió al lacayo y miró al cochero a la vez que trazaba una espiral con el dedo.

—Muy bien, señor —repuso el hombre alegremente.

Plegó las escalerillas él mismo y se metió en el carruaje antes de que avanzara. Cerró con un portazo y cayó en el asiento junto a ella, olía a fresco, a su propio aroma, a intemperie.

Sin decir una palabra, le quitó la peluca y la máscara y las lanzó al asiento de enfrente. El aire fresco le acarició la cara y pareció como si la cabeza le pesara menos.

—Mucho mejor —aseguró Cameron—. Mi pequeño ratón ya está de vuelta.

—Llamar a una mujer «ratón» no puede considerarse un piropo, ¿sabes? —Era consciente de que estaba balbuceando por el nerviosismo, pero no podía dejar de hablar.

—Te escondes detrás de las cortinas y registras mi habitación, ¿cómo quieres que te llame?

—Una vez me comparaste con un hurón. Pero no le regalarías un collar de diamantes a un ratón o un hurón. Bueno, a menos que fueras tonto. Intentarían comérselo o usarlo para hacer sus madrigueras.

—Me importa un bledo el uso que le des a ese collar. —Cameron le deslizó el brazo por los hombros y la besó en la coronilla—. Con tal de que te guste.

—Me gusta. Es precioso.

—Entonces, ¿podrías no volver a decirme que quieres devolvérmelo?

—No lo aceptaría de ningún otro caballero, no —repuso ella con firmeza—. Pero haré una excepción contigo.

—Sí, te aseguro que es mejor que no lo aceptes de ningún otro. Si alguien intenta regalarte joyas, le daré una paliza inmediatamente después de que le rompa la cara a Rowlindson por haberte invitado esta noche.

Ella se estremeció.

—Ese tipo es muy raro.

—Es asqueroso. Solo comprende la sordidez, no la belleza.

Ainsley rozó la pared de terciopelo de la cabina.

—Este carruaje es muy confortable. Muy espacioso y caliente.

—Viajo mucho durante la temporada de carreras. Prefiero que el carruaje sea amplio, en especial si tengo que pasar la noche en él.

—Podrías ir en tren, ¿no? Incluso podrías llevar en él a los caballos.

—A los caballos no les gustan los trenes. El humo del carbón es malo para sus pulmones.

Parecía un padre inquieto.

—Te preocupas mucho por tus monturas.

El encogió los hombros.

—Son animales caros y se entregan por completo. Sería un idiota si no me interesara por su bienestar.

—Te estás volcando con Jazmín a pesar de que no es tuya.

—Es una yegua extraordinaria.

Su voz estaba llena de anhelo.

—Realmente deseas que sea tuya, ¿verdad? —preguntó ella.

—Cierto. —Cameron le puso los dedos bajo de la barbilla y le inclinó la cabeza hacia atrás—. De verdad te deseo.

—Espero que no por la misma razón. No galopo tan rápido.

—Eres una auténtica bruja, Ainsley.

—Eso me han dicho...

Cameron silenció sus palabras con un beso.

Ella tenía los labios suaves, temblorosos y nerviosos, pero decididos al mismo tiempo. Cam saboreó su necesidad de ser acariciada y tocada. Jamás había conocido a una mujer como ella.

Su corazón palpitó más rápido y comenzó a transpirar con el calor reinante en el carruaje. Cada vez que seducía a una mujer, estaba calmado y tranquilo, conocedor de que los pasos que conducían a la culminación del sexo eran lo que le hacía sentir vivo. La chispa duraba solo un poco, pero era intoxicante cuando la alcanzaba.

Siempre se aseguraba de que las damas disfrutaran, al menos, del mismo placer que él; era su regalo por conseguir que abandonara el entumecimiento momentáneamente. Pensó que esas mujeres a menudo alcanzaban un placer mucho más intenso que el suyo.

Sin embargo, esa noche estaba impaciente, torpe debido a la necesidad. Tiró de la cinturilla de la falda.

—Quiero desnudarte.

Los alfileres que sujetaban la falda al corpiño cayeron al suelo.

Cuando ella se inclinó para recuperarlos, soltó los broches de la parte de atrás de la falda. Los pliegues de terciopelo se abrieron, metros y metros se desplegaron ante él.

Se arrodilló en el suelo, frente a ella, para arrancarle la falda. Debajo de la sofocante tela, encontró... los cojines del sofá. Estalló en carcajadas.

—No teníamos tontillo —dijo ella. Arrancó un cojín de la banda que rodeaba su cintura—. Fue idea de Morag.

Cameron le quitó los cojines y los dispuso detrás de ella.

—Bueno, ahora les daremos otro uso.

Se rió otra vez, un sonido algo cascado, porque su voz jamás había sido tan suave como la de sus hermanos. Trabajar a la intemperie había destrozado su tono de barítono hacía ya mucho tiempo.

Ainsley se recostó sobre los viejos cojines del sofá, vestida con unos sencillos calzones de algodón. La risa de Cameron se desvaneció cuando le puso la mano sobre el corpiño.

—¿Cuántos botones, señora Douglas?

—Son broches. —Él sintió su aliento en la cara—. Imagino que no resultarán tan tentadores.

—No te he preguntado si eran tentadores, sino cuántos.

Ella le brindó una picara sonrisa.

—Creo que todos.

Cameron trabajó en los broches hasta que el anticuado ajustador y el peto cayeron en sus manos. Ainsley, modesta como era, llevaba debajo un pequeño corsé, y bajo él, una camisola de encaje.

Pasó la mano bajo el corsé.

—Quiero quitarte esto también.

—Sería un alivio, gracias.

Se estremeció cuando él desató los cordones. Al igual que el día que la había despojado de esa prenda en su dormitorio, la enorme mano de Cameron dejó un rastro de fuego a su paso. La liberó del corsé, dejándola en calzones y camisola, prácticamente desnuda delante de un hombre por primera vez en años.

¡Y qué hombre! Se arrodilló frente a ella, ocupando casi todo el espacio con su cuerpo. La chaqueta de Cameron siguió el mismo camino que su corsé y su corpiño hasta el asiento de enfrente, y luego fueron el chaleco y la corbata. Le observó desabrocharse la camisa, igual que había hecho la noche que asaltó su habitación en busca de las cartas, y se recreó en la imagen: el moreno y musculoso pecho; el kilt cubriendo las estrechas caderas; la amplia espalda oculta tras la tela suelta; los puños de la camisa, que aflojó para dejar los brazos al descubierto.

Las cicatrices en la fornida muñeca surgieron ante sus ojos, aquellas quemaduras que alguien le había hecho hacía tiempo; un dolor infligido a propósito. Odió a quien se las hubiera hecho. Sabía por sus hermanos que en los colegios de chicos a veces los alumnos se torturaban unos a otros, imaginó que para demostrar lo viriles que eran. Pero Cameron no parecía haber sido el tipo de muchacho que permitía que unos matones apagaran cigarros en su piel.

Le atrapó la mano, alzó su muñeca y besó las marcas. La piel era suave; las cicatrices, ásperas.

Él se apartó.

—No lo hagas.

—Me molesta pensar en lo que te dolió —dijo ella con suavidad.

Cameron se apoyó a ambos lados de sus caderas.

—Deja de tener tan buen corazón, Ainsley. Por lo menos mientras te seduzco.

Ainsley sonrió.

—Si lo que quieres es que sea cruel, te aseguro que puedo serlo.

—Lo dudo mucho. Lo que quiero en realidad es que me rodees la cintura con las piernas.

—Todavía tengo puesta la ropa interior.

—Lo sé, ardiente mujer.

Cameron deslizó las manos por debajo de sus muslos y le alzó las piernas para colocarlas su alrededor. Ella sintió el cálido tartán y la dureza que cubría a través de la fina tela de los calzones.

—Esta es mi chica.

Notó sus manos calientes en las piernas, subiendo y bajando desde las nalgas mientras se frotaba contra ella.

Se estremeció, temblorosa y ardiente a la vez; nerviosa y feliz. Iba a ocurrir. Esa noche era una lasciva cortesana, como el disfraz que había adoptado; una dama provocativa que recorría los salones de París con los hombres más atractivos rendidos a sus pies. Pero no quería a ningún guapo francés. Quería a Cameron, su curtido y poderoso escocés.

—Deja de reírte —susurró él contra su boca.

Ella le acarició la mejilla.

—No estoy riéndome. Me pregunto cómo planeas seducirme en este carruaje.

El ardor que brilló en los ojos de Cameron hizo que le hirviera la sangre en las venas.

—No lo sé aún. Jamás he seducido a nadie aquí.

—¿Nunca? —Su corazón palpitó más rápido.

—Nunca hasta ahora, bruja.

—Bien.

Cameron enredó los dedos en su pelo, despojándole de las horquillas y permitiendo que los rizos cayeran sobre los hombros.

—Me encanta tu pelo —suspiró—. Siempre he querido verlo suelto.

—Siempre lo he encontrado un poco difícil de domar.

—No quiero que lo domes. —Cameron apresó un mechón y lo besó—. Lo quiero salvaje. Te quiero salvaje, Ainsley. Sé cómo eres en realidad. —Le puso la mano entre los pechos, sobre su corazón.

—¿Salvaje? ¿Yo? —Ella se las arregló para resultar inocente.

—Trabajo con caballos durante todo el día, todos los días. Sé a cuáles les gusta trotar con paso lento y cuáles quieren tener rienda suelta y galopar libres.

—Como Jazmín.

—Exactamente, como jazmín. Cuando te miro, cariño, veo fuego. Lo ocultas tras ropa sosa, finges ser obediente, pero el fuego se agolpa en tu interior queriendo ser avivado. Eres una mujer apasionada; quieres arder. —La voz de Cameron era suave aunque áspera y profunda—. ¿Por qué no lo haces?

—Porque nadie quiere que lo haga. Nadie, salvo tú.

Él colocó las manos sobre las de ella.

—Reconsidera mi oferta, Ainsley. Ven a París conmigo. Te llevaré a Niza, a Montecarlo, a Roma si así lo deseas. Te cubriré de ropa hermosa. Viajarás en carruajes tirados por los mejores caballos; eclipsarás a todo el mundo.

Ella no pudo contener un suspiro de felicidad.

—¿No sería grandioso? Yo convertida en una dama sofisticada y brillante.

—Dime que vendrás conmigo. —La sonrisa fue tentadora y picara—. Dime que lo harás u ordenaré al cochero que se detenga y te dejaré en medio del campo escocés en ropa interior.

—Como si eso me asustase, milord. Volvería a casa a través del bosque. Bailaría alrededor de los pantanos, libre por fin del maldito corsé y el falso tontillo.

La risa de Cameron inundó el carruaje.

—Ainsley, tienes que venir conmigo. Dime que lo harás. Prométemelo.

Ella le rozó la cara.

—Cameron...

—¡Maldición!, no me digas que no.

Ella comenzó a hablar, pero él le cubrió los labios con la mano.

—No digas nada. No me rechaces ahora. Piénsalo. Súbete al tren que partirá de Doncaster, rumbo Londres, después de la última carrera de St. Leger. Desde allí iré al Continente. Si quieres venir conmigo, dímelo entonces. Ahora, cállate, mujer, y deja que te seduzca.

14

IBA a tocarla, a saborearla. Iba a hacerle todo lo que había imaginado.

Esa noche, si nada lo impedía, conseguiría convencerla de que se marchara con él, pero de momento iba a concentrarse en disfrutar.

Deshizo el bonito lazo que cerraba la camisola y dejó que el encaje se deslizara por los hombros. Los pechos emergieron ante sus ojos; unos globos firmes y redondos. No eran los senos pequeños de una jovencita, sino los exuberantes pechos de una mujer en la plenitud de la vida. Le acarició suavemente uno de ellos antes de inclinarse para lamerlo.

Ainsley era tan hermosa como había soñado.

Al chuparla notó que el corazón se le aceleraba. Le frotó la piel con la nariz, y luego dio un toque con la lengua en la cima del enhiesto pezón. Ella contuvo el aliento y él la lamió una y otra vez, a placer. Era encantadora.

—¿Te ha chupado los pechos un hombre alguna vez, Ainsley?

—No —jadeó—. No así.

—Qué tontos... Tu sabor es increíble. —Cameron lamió la areola—. Mejor que un vino fino.

La succionó con suavidad antes de apresar un pezón entre los dientes. Ella se reclinó en el asiento acolchado con los ojos entreabiertos y los senos desnudos bajo la luz de la lámpara; separó las piernas para él. Hacía mucho tiempo que Cam no veía una imagen tan hermosa.

La besó en el valle entre sus pechos, cada vez más abajo. Su vientre era suave, levemente redondeado a pesar de la constante sujeción del corsé. Tenía estrías, pequeñas líneas rosadas en la piel, señal de que su abdomen había estado una vez mucho más abultado que ahora.

La miró a la cara y ella se quedó inmóvil. Ainsley sabía lo que había visto y que comprendía lo que significaba.

Isabella jamás había mencionado que Ainsley hubiera estado embarazada. ¿Dónde estaba ahora ese niño?

El pesar en sus ojos respondió aquella pregunta. El bebé no había sobrevivido.

Era algo común, incluso en esos tiempos, que un niño muriera en el parto o poco después. Pero eso no quería decir que cada una de esas muertes no supusiera una pena inmensa. John Douglas era un hombre mayor; quizá su semilla no había sido fuerte.

Recordó la conversación que había mantenido con Isabella en el desayuno. La historia de que Ainsley había ido al Continente y no había regresado hasta un año más tarde; casada, para sorpresa de Isabella. No hubo anuncio, ni siquiera una carta. Ainsley McBride regresó siendo Ainsley Douglas. Interesante.

No es que fuera a preguntarle ahora por sus secretos. Todos tenían oscuros secretos del alma. La única manera de tratar con ellos era vivir... y olvidar.

Comenzó a besar suavemente las tenues líneas antes de recorrerlas con la lengua. Estuvo un buen rato saboreando su piel, inhalando su dulce olor a sal. Sumergió la lengua en su ombligo, consiguiendo que a ella se le escapara una risita.

Ainsley le separó más los bordes abiertos de la camisa.

—No es justo que sea la única que está desnuda. Quiero verte.

—No es necesario. —Podría recrearse con la visión de Ainsley durante toda la noche, pero no era necesario que ella viera su cuerpo lleno de cicatrices cuando hubieran terminado. Rara vez se desnudaba al divertirse con una amante.

—Sí que es necesario. Yo lo necesito. —Ainsley se recostó sobre los cojines desnuda, deliciosa, sexy—. Mi Cam, yo no te he ocultado nada.

«Mi Cam...». ¡Condenada!

«Mi Ainsley...».

Podía satisfacer también esa necesidad, el carruaje era lo suficientemente oscuro. Tras darle otro beso en el vientre, se sentó sobre los talones y se quitó la camisa.

Ainsley contuvo el aliento con el corazón desbocado. Su Mackenzie era grande, fuerte, delicioso...

Anteriormente solo había disfrutado de breves vislumbres de su torso, pero ahora lo veía por completo. Era un hombre enorme, con músculos definidos y la piel brillante de sudor. Perfecto salvo la fina cicatriz que estropeaba la unión de la clavícula con el hombro derecho. Le acarició la marca con la punta de los dedos, luego se inclinó para besarla, lamerla...

—Ainsley, eres fuego —susurró él—. Quiero sentir ese fuego a mi alrededor.

Ella besó su cicatriz una vez más, alzó el rostro y puso los labios suavemente sobre la fina línea que le cubría la mejilla.

Cameron se apoderó de sus labios con ardor mientras sus firmes dedos masculinos desabrochaban los botones de los calzones y le bajaba el tejido por las piernas.

Pensó que la penetraría en ese mismo instante; sin embargo, la obligó a reclinarse de nuevo en los cojines. Le separó las piernas y se inclinó con reverencia sobre su vientre.

Y luego sintió su boca. Jadeó cuando notó los labios y la lengua de Cameron en su lugar más privado. Subió las piernas, doblando las rodillas para apoyar los pies en el asiento. Era totalmente accesible a él, pero no se sentía avergonzada; solo caliente y anhelante.

El carruaje se detuvo, pero él no. Ella enredó los dedos en su pelo mientras continuaba lamiéndola, a ratos con suaves roces, a ratos con una presión más fuerte. Palpitó por él, le deseaba. La fricción de su lengua era gloriosa, indescriptible; su boca estaba caliente, era experta y voraz; el roce de su barba incipiente en los muslos la enervaba.

Estaba a punto de estallar y sus gemidos se vieron amortiguados por las paredes acolchadas. Cameron siguió y siguió, pero ella no podía ver, oír ni respirar. Lo único que existía en el mundo era la boca de ese hombre sobre su sexo, su calidez tan cercana, el oscuro fuego que se esparcía por todo su ser.

—¡Cam, por favor!

No sabía lo que pedía, solo que le quería contra ella, con ella, en su interior. Siempre.

Cameron alzó el cuello y se frotó los labios empapados de su esencia con los dedos.

—Mi dulce Ainsley. ¿Nadie te había hecho esto antes?

Ella negó con la cabeza, más allá de las palabras.

—Los hombres son tontos —dijo él—. Podían haberte tenido y no quisieron. —Le pasó los dedos por los rizos que protegían su sexo—. Eres dulce, estás mojada para mí. Mojada y preparada.

Echó a un lado el borde del kilt y no, no llevaba nada debajo. Solo él, su miembro largo y oscuro.

Los pliegues del tartán se interponían y, a pesar de ello, lo encontró fácilmente. Sonrió cuando cerró la mano en torno a él, sin esconder el placer al notarlo caliente, duro y muy grande. Era un hombre de gran tamaño, por todas partes.

Cameron gimió cuando ella le acarició y a punto estuvo de derramarse en su mano. La estudió con los ojos entrecerrados y los pómulos sonrojados. Deleitándose en lo que ella le hacía, permitiéndose disfrutar.

—Eres muy... largo —dijo ella—. ¿Te has medido alguna vez?

Un destello de diversión parpadeó en los ojos de Cameron.

—No.

—Debo hacerme con una cinta métrica.

Él le sostuvo la muñeca con fuerza.

—No vas a hacerte con nada. No ahora.

Le retiró la mano y la arrastró fuera del asiento.

La lana del tartán le rozó la piel del interior de los muslos cuando él se movió entre ellos. La punta de la erección rozó su abertura y ella sintió una dolorosa ansia. Su cuerpo quería ceñirle, apretarle, albergarle en su totalidad.

—No te apures, cariño —dijo él—. No quiero hacerte daño.

Ella negó con la cabeza.

—Estoy preparada. —Llevaba preparada seis años.

—Detenme si te hago daño. Prométemelo.

En sus ojos leyó angustia mezclada con el deseo. Se dio cuenta de que su respuesta era de suma importancia para él.

Asintió.

—Te lo prometo...

Él se relajó como si ella hubiera dicho lo que esperaba. La acunó entre sus brazos firmes y sostuvo su mirada con la de él mientras se deslizaba en su interior.

«Este es mi sitio».

«Pertenezco a esta hermosa mujer que satisface todos mis sueños».

Los pensamientos de Cameron se disolvieron y lo único que pudo sentir fue a Ainsley, su calor, su aroma... Se introdujo más profundamente en ella, todavía más adentro.

«Ainsley, te necesito».

Respiraba con rapidez, jadeaba con intensidad. Él, que nunca había perdido el control.

No podía permitirse el lujo de perderlo; nunca, jamás. Pero Ainsley se lo estaba arrebatando. Era tan estrecha, tan condenadamente apretada, y le apresaba tan profundamente, que no deseaba salir nunca de su interior.

La besó en la garganta, sintiendo sus gemidos en los labios. La besó en la cara, en el nacimiento del pelo. Ella emitía hermosos sonidos y la volvió a besar en la garganta. Notó el roce de sus uñas en la espalda, ni siquiera le hacía daño cuando tenía la oportunidad.

—Ainsley... —Decir su nombre era puro goce.

En esa posición no disponía de demasiada libertad de movimientos, pero sus cuerpos estaban apretados el uno contra el otro y la sensación era embriagante. Más tarde la tomaría sobre los cojines, en el suelo de la habitación, donde podría moverse a conciencia, donde podría acariciar de pies a cabeza a su hermosa Ainsley. Aquel pensamiento le excitó todavía más.

Pero el instante que estaban viviendo también era maravilloso. Ainsley le acariciaba la cara al tiempo que le miraba directamente a los ojos con sus hermosas pupilas grises. Se unían, se perdía en él y él se convertía en parte de ella.

Ainsley no podía creerse lo que estaba sintiendo. Notaba a Cameron grueso y firme en su interior, la empalaba con su miembro, pero no sentía dolor, sino perfección absoluta. La abrazaba con suavidad, pero su cuerpo contenía tal poder que la desarmaba.

Si hubiera sabido eso seis años antes, no habría esperado tanto tiempo.

—Te habría buscado —se escuchó decir—. Te habría perseguido por todo Londres y rogado que me tomaras.

La sonrisa de Cameron la calentó todavía más.

—Bruja. Bruja malvada. Te daré todo lo que quieras, todo lo que anheles. Lo único que tienes que hacer es pedírmelo.

Él se movió en su interior y ella se perdió en aquel brillante placer.

—¿Me darías esto...? —gimió mientras él volvía a embestir en su interior—. ¿Siempre que quisiera...? ¿Si me fuera a París contigo?

—Dios, sí... —Su voz era ronca—. Una y otra vez, cada condenada noche. Te daré placer, Ainsley. Te haré alcanzar un placer que ni siquiera has soñado.

Ella contuvo el aliento cuando él se enterró hasta el fondo, dilatándola un poco más.

—Esto ya me parece demasiado.

—Hay más, cariño, mucho más... —Le acarició la cabeza, albergándola en su enorme mano, y sus alientos se mezclaron—. Mucho más, pero... ¡Oh, Dios mío! Ahora... Eres preciosa. Mi Ainsley. Siempre mía.

Cameron notó que estaba a punto de derramarse... Era demasiado pronto, condenadamente pronto. Pero ella le había estimulado a conciencia, ciñendo su miembro con sus músculos internos. La naturaleza, tan controladora como siempre, quería que soltara su semilla en lo más profundo de su interior. Ya.

—No. —Luchó. «No, no, no, no quiero detenerme. No quiero detenerme nunca».

—Cameron... —susurró ella—. Cam, es tan bueno. Yo... —Las palabras se interrumpieron cuando el clímax la arrebató. Sus gemidos le arrastraron con ella.

Soltó un salvaje gruñido. Subió a Ainsley rápidamente al asiento y se retiró, su miembro protestó. Buscó un pañuelo con rapidez en el bolsillo de la chaqueta y lo envolvió alrededor de su pene, derramando la semilla en la inocente tela.

Ainsley no era capaz de recuperar el aliento. Se recostó contra los cojines, sujetándose al asiento para no caer.

Cameron permaneció inmóvil en el suelo alfombrado, con la cabeza inclinada y apretando el pañuelo en torno a su miembro mientras su pecho subía y bajaba con rapidez.

—Cameron, ¿estás bien?

Él alzó el cuello y le brindó una cálida y enorme sonrisa antes de cernirse sobre ella, con los puños a ambos lados, atrapándola en el asiento.

—¿Si estoy bien? —Su acento escocés resonó en el aire—. Por supuesto que estoy bien. Estoy mejor que nunca.

—Pero tú...

—¿He eyaculado fuera de tu cuerpo? Sí, así no te dejaré embarazada.

—Oh, sí. —Ainsley no supo si sentirse agradecida o decepcionada—. Ha sido...

—Demasiado rápido. —Él sonrió ampliamente—. Lo sé. Quiero más. Quiero pasar toda la noche contigo, cariño.

—Cameron, deja de interrumpirme. —Se puso derecha ante él, buscando aquellos ojos oscuros que la miraban con tanto ardor—. Quería decir que ha sido maravilloso.

—Sí, pero demasiado rápido. Quiero hacer el amor contigo durante el resto de la noche.

—Sí. —Ella le devolvió la sonrisa—. Creo que sería fantástico.

Cameron la miró de arriba abajo, sus ojos lo decían todo; era un hombre al que le gustaba lo que veía.

—Eres preciosa.

Su mirada era una caricia en sí misma, sus palabras la hacían arder. Se rió tontamente.

—Un poco añeja.

—No es cierto. Cuando te vi esta noche, Ainsley; cuando me observaste a través de la máscara y te pasaste la lengua por esos labios pintados de rojo, te deseé. De haber podido te habría tomado allí mismo, en las escaleras. Mostré una buena dosis de autocontrol al no besarte hasta que te metí en la antecámara.

Ainsley estiró su flexible cuerpo.

—¿Así que tuve que ocultar la cara tras una máscara para atraer tu atención?

—Mucho cuidado, mujer. Apenas soy capaz de contenerme para no seducirte otra vez —gruñó Cameron antes de apoderarse de su boca.

Extendió las manos sobre su pecho, sintiendo su corazón que latía tan veloz como el de ella. Le encantaba que fuera tan grande, tan poderoso. Qué segura se sentía con los cojines en la espalda y el cuerpo de Cameron interponiéndose entre ella y el mundo.

—¡Maldición, Ainsley! —explotó él—. Eres la mujer más tentadora y sensual que he conocido. Estás hecha para besar. Quiero poseerte durante toda la noche y continuar mañana. Quiero hacerte cosas y que tú me las hagas a mí. Hay palabras muy crudas para lo que quiero, pero me estoy conteniendo porque eres una dama.

Ella sonrió a pesar de que le dio un vuelco el corazón.

—Ahora me has dejado intrigada. Dímelas, Cam, no soy una tierna florecilla.

Cameron acercó la boca a su oído. Las sílabas susurradas la hicieron estremecer.

—Copular... Chupar... Sexo... Miembro...—Ainsley notó una cierta levedad en todas las extremidades; una sensación de libertad, ardiente y salvaje.

El alzó la cabeza con una sonrisa tan arrebatadora que pensó que se caería del asiento.

—¿Es eso lo que querías escuchar? —preguntó.

—No lamento la pregunta —jadeó ella.

—Bien. —El pasó la lengua entre sus pechos. La obligó a rodearle con las piernas, pero en lugar de sumergirse en su interior, la abrazó. Se entrelazaron cara a cara.

Le besó de la misma manera que él la besaba, saboreándole, lamiéndole, mordisqueándole, explorando. Había muchas sensaciones diferentes bajo su lengua: la aspereza de su barba incipiente, la suavidad de su cicatriz, su boca caliente y mojada, los labios firmes y experimentados...

Apretó los labios contra su mejilla, le cerró los ojos a besos, le mordisqueó la garganta... Cameron gimió de placer y correspondió haciéndole lo mismo.

El carruaje se detuvo de repente y él la sostuvo protectoramente sin dejar que sufriera el frenazo.

—¡Maldición! —gruñó él.

Ainsley no quería soltarle.

—¿Qué ocurre?

Cameron se liberó de su abrazo y se sentó en el asiento, junto a ella.

—Ya hemos llegado a casa.

—¡Oh! —Contuvo una oleada de decepción.

Cameron tomó toda la ropa y la dejó caer sobre su piel des-nuda, luego golpeó el techo del carruaje. El cochero, a Dios gracias, no miró hacia abajo por la mirilla; la habría visto en toda su espléndida desnudez. Solo frenó el coche.

—¿Por qué nos detenemos? —Tenía frío sin él alrededor y apretó las prendas contra su pecho—. No hemos llegado aún, ¿verdad?

—Yo me bajo aquí. —Cameron se puso la camisa y luego el chaleco. Se detuvo a besarla, se apartó y la besó otra vez—. No me arriesgaré a que nos vean llegar juntos. Iré campo a través y tú continuarás en el carruaje. Sube directamente a tu dormitorio. Me reuniré allí contigo.

Ella se derritió. Una vez más, vio la tierna preocupación de aquel hombre rudo y bruto. Cameron la dejaba ahora para proteger su reputación. Pero la noche no había terminado después de alcanzar el placer.

—¿En mi dormitorio? —preguntó—. ¿No será mejor en el tuyo? —El ala de la casa que pertenecía a Cameron estaba casi desierta, mientras que donde ella se alojaba estaban los demás invitados.

Cameron se puso la corbata alrededor del cuello, pero no la ató.

—Es más fácil que yo pueda dar una explicación por estar en el ala de invitados, que tú si te descubren en mi ala.

Abrió la boca para protestar, pero él lanzó un gruñido.

—¿Es que no puedes hacer nada sin discutir, mujer?

—Lo cierto es que no. No estoy acostumbrada a seguir órdenes.

—Entonces la reina de Inglaterra tiene más paciencia de la que yo pensaba. Date la vuelta.

Ainsley lo hizo sin preguntar y él le ató el corsé. Lo hizo con rápida habilidad, tan experto como cualquier doncella.

Luego le dio la vuelta y la besó otra vez, en esta ocasión tomándose su tiempo; muy despacio.

—Eres una mujer muy hermosa, Ainsley Douglas. Quiero lamerte de arriba abajo.

¿Y eso no le encantaría? Le acarició la cara.

—Pronto.

—Muy pronto. —Otro beso y él cogió la chaqueta y abrió la puerta.

Un soplo de aire fresco inundó la cabina, que fue bloqueado por el cuerpo de Cameron cuando descendió.

—Condenadamente pronto —repitió.

Le vio pasarse la lengua por los labios en un gesto sensual y luego cerró de un portazo.

Antes de que Ainsley pudiera recuperar el aliento, el carruaje comenzó a moverse, y se apuró a ponerse el corpiño y las faldas. Escuchó a Cameron en el exterior, su alegre silbido flotó en la noche.

Cameron se paseó por el dormitorio, se sirvió un vaso de whisky, volvió pasearse un poco más, bebió y miró reloj. Escuchó el ronquido de McNab, tumbado en su cama, el perro de más edad de la casa. El animal sacudió el rabo al verle, luego cerró los ojos y comenzó a roncar. Un sonido áspero, como una sierra oxidada.

Bebió y caminó sin mirar a ningún sitio. Tenía que dar tiempo a Ainsley para que subiera a su habitación, para que su doncella la ayudara a desvestirse y le preparara la cama. Otro cuarto de hora quizá. La sangre le hervía de impaciencia.

Una y otra vez recordó el calor de Ainsley albergándole, escuchó su risa. Su asombro al alcanzar el clímax le dijo que jamás había tenido antes un orgasmo. No pudo evitar sonreír con orgullo al saber que había sido el primero en hacer que lo alcanzara.

Sabía que tenía que estar satisfecho. Por fin había obtenido lo que quería desde aquella noche, seis años atrás, en ese mismo dormitorio. Reto completado, juego ganado. Al menos debería de estar satisfecho por esa noche, saciado y somnoliento; debería estar haciendo planes para el entrenamiento del día siguiente. Pero lo único que quería era tomar a Ainsley otra vez. Y no solo esa noche, sino también la noche siguiente, y la siguiente...

La convencería para que le acompañara a París. Ella no tenía otras obligaciones, solo ese pesado trabajo para la reina y el deber hacia su hermano y su cuñada, y no pensaba permitir que se privara de los placeres de la vida hasta que fuera demasiado tarde para disfrutarlos.

Ainsley era demasiado vibrante para no vivir a fondo. La llevaría a París y luego a Monaco. Le compraría los vestidos más caros, le regalaría joyas que la convertirían en la envidia de cualquier otra mujer. La llevaría a los mejores restaurantes y al teatro, le haría disfrutar. Luego se retirarían a la casa que alquilaba siempre en la mejor zona de la ciudad bajo las luces nocturnas.

Era un deleite estar con ella, se entregaba sin condiciones a todo lo que hacía, ya fuera ayudar a Isabella a organizar a los invitados de Hart o a recuperar las cartas de la reina de Inglaterra.

Cameron quería verla en París; sería como un torbellino. Le encantarían las brillantes veladas parisinas, las mesas de ruletas de Montecarlo. Era una mujer hermosa, tentadora, y quería estar con ella todo el tiempo que pudiera.

—¡Demonios! Me está volviendo loco. Y a pesar de eso, no puedo dejar de desearla.

McNab abrió un ojo y vio que no ocurría nada interesante, así que volvió a cerrarlo.

El perro se puso alerta un momento después, igual que él mismo, al escuchar unos apresurados pasos en el corredor. McNab golpeó la colcha con el rabo un instante antes de que alguien golpeara la puerta.

¡Maldición!, le había dicho que le esperara.

—Milord —llamó Angelo desde el otro lado de la puerta—. Es Jazmín. Será mejor que venga.

15

JAZMÍN estaba en su box con la cabeza inclinada entre las patas delanteras, respirando fatigosamente. Cameron se introdujo en el cubículo y el ardor sexual que todavía notaba en el cuerpo se evaporó a causa del miedo.

No se trataba de un cólico, ni de gases, porque si fuera así Jazmín estaría pateando el suelo de dolor. Sin embargo, estaba quieta, abatida; ni siquiera alzó el cuello cuando le pasó las experimentadas manos por los flancos.

—¿Qué te pasa, muchacha? ¿Qué le ocurre a mi chica, eh?

Dio un toquecito en uno de los tobillos del animal y Jazmín alzó la pezuña con docilidad. Cuando se la sujetó, la potrilla aprovechó la oportunidad para recostar en él su peso. La pezuña no estaba caliente, blanda o llena de pus. La uña estaba cubierta de pelaje sólido y brillante. Revisó las demás patas, pero todo parecía estar bien.

Dejó en el suelo la última pata y ella suspiró como lamentando que no la ayudara a sostenerse más tiempo. Cuando el animal alzó el cuello, le vio moco en los ollares y en la boca una espesa baba que resbaló por su camisa. Ella piafó suavemente, todo un cuadro de sufrimiento.

Cam le acarició el hocico y se volvió hacia los mozos que aguardaban junto al box.

—No son aftas ni cólicos y no tiene nada roto.

Angelo pasó su oscura mirada gitana sobre la potrilla. La había examinado en cuanto notó que le pasaba algo, pero no se sentía ofendido porque Cameron lo hubiera comprobado por sí mismo.

—Podría tratarse de veneno —sugirió uno de los mozos.

A Cameron se le encogió el corazón.

—Recemos para que no sea eso. ¿Habéis visto a alguien por aquí esta noche?

—No, señor —aseguró Angelo—. Hemos estado vigilando.

Los demás mozos asintieron con la cabeza. Aquellos hombres llevaban años trabajando para Hart y para él, dudaba mucho que alguno pudiera dejarse sobornar. Tanto él como su hermano pagaban sueldos elevados y estaban orgullosos de la lealtad de su gente; amaban a los caballos tanto como él mismo.

—No podemos hacer nada salvo esperar. ¿Qué ha comido?

Angelo meneó la cabeza.

—Esta noche nada. Intenté que ingiriera algo de avena, pero no quiso, ni tampoco heno.

Era una mala señal que un animal no quisiera comer. Les gustaba hacerlo y siempre demandaban su ración. Era posible que la humanidad pensara que había domesticado a los caballos, reflexionó, pero éstos sabían que eran ellos los que habían enseñado a los hombres a alimentarles.

—Podría ser una neumonía —sugirió Angelo con mirada de pesar—. O un catarro. Sabe Dios lo que puede haber pillado por ahí fuera durante su escapada.

La explicación de Angelo era muy cierta. En las colinas de las Highlands hacía frío, mucho más frío que en la zona de donde procedía Jazmín, cerca de Bath, y si se había resfriado durante su aventura, podía degenerar en algo peor.

—¿Qué tal están los demás caballos? —El catarro, un mal que provocaba estornudos y toses en los equinos, igual que en el caso de los humanos, podía propagarse con rapidez y, aunque no era mortal, impedía que corrieran hasta que la enfermedad remitiera. La neumonía, por el contrario, eran palabras mayores. Si la había contraído, Jazmín podría morir esa misma noche.

—No hemos notado nada significativo —le tranquilizó Angelo.

—Traed agua caliente —ordenó—. Le daré friegas.

—Está a punto de llegar. —Por supuesto, Angelo ya había enviado a alguien a buscarla.

Cam se quitó el abrigo, se remangó la camisa y tomó el cepillo y el paño que le tendía un mozo. Frotar a los caballos era bueno para su circulación y les resguardaba del frío. Podía ordenar que fueran a buscar al veterinario pero, sin duda, sus conclusiones serían similares a las suyas. Había botellas con tónico en el cuarto donde se guardaba el material, pero no quería suministrar a Jazmín ninguna medicina hasta saber a qué se enfrentaban. Hacer que no tuviera frío era su prioridad en ese momento.

Jazmín no reaccionó mientras la cepillaba, solo apoyó la frente en su hombro. Angelo se acercó con mantas que le pusieron sobre el lomo. Tuvieron que introducirle el agua caliente con un embudo, porque se negó a beber.

Esa noche hacía mucho frío y él pensó con nostalgia en el dormitorio de Ainsley, calentado por el fuego, y en el cálido cuerpo femenino presionado contra el suyo. Pero sabía que cuando por la mañana le explicara a qué se había debido su ausencia, lo entendería. Lo entendería y le exigiría que la mantuviera al tanto de los progresos de Jazmín. No se le ocurría ninguna otra mujer que no se enfadara por haber sido eclipsada por una potrilla, pero estaba seguro de que ella querría que estuviera con el animal.

Terminó su labor y salió del box. Jazmín pasó la cabeza por encima de la puerta, buscándole, y él le acarició el cuello.

—Tranquila, muchacha. No te dejaré sola.

Angelo ya había ido a buscar un kilt y una camisa limpios, así como una prenda de abrigo. Cam se preguntaba a menudo qué haría sin el gitano. Le había rescatado de una muerte segura una noche cerca de su propiedad, en Berkshire, cuando Angelo no contaba más que dieciocho años. Un grupo de vecinos de Hungerford le había apaleado después de pillarle robando comida para alimentar a su familia, que le esperaba en la barcaza donde vivían. Le quitaron los alimentos y comenzaron a pegarle hasta que finalmente sacaron las navajas, afirmando que aquel gitano ladrón no viviría para ver amanecer.

Aquello; ocurrió no mucho después de la muerte de Elizabeth, cuando acababa de comprar la propiedad. Se había pasado la noche bebiendo e, incapaz de dormir y ya cerca del amanecer, salió a pasear. Le dio la bienvenida a la posibilidad de unirse a la pelea, ahuyentó a los hombres y se llevó al gitano a casa, donde le proporcionó comida de su propia despensa para su familia. Luego le acompañó a la barcaza que le esperaba en el canal Kennet y Avon. Allí aguardaba su gente: sus padres, sus abuelos, sus hermanos y cerca de una docena de críos.

Le dejó en aquel lugar, dando por hecho que sería la última vez que le viera, pero Angelo apareció de nuevo en sus establos no muchas semanas después. Afirmó que no había mejor criador de caballos que él en el país y que sabía cómo ayudarle. Protegería a sus caballos a cambio de un lugar para dormir y algún dinero ocasional que pudiera darle para su familia.

Y así comenzó todo. Pero Angelo resultó más competente y leal que nadie que hubiera conocido antes. Ahora le cuidaba a él con la misma intensidad. Conocía sus estados de ánimo y qué le preocupaba, sabía de sus pesadillas y sus oscuros recuerdos, y siempre acudía con una bebida o un somnífero, o solo sus oídos para escucharle. Sin él, habría perdido la razón hacía mucho tiempo.

En ese momento, le entregó la manta y una petaca de whisky y se acomodó en otro rincón para observar.

A pesar de la preocupación por el animal, se sentía relajado, caliente, todavía envuelto en las sensaciones que Ainsley le provocaba. Estaba algo achispado por el whisky cuando comenzó a dormitar, tratando de alcanzar el aroma y la alegría de la joven.

Lo único que consiguió fue la recurrente pesadilla sobre Elizabeth. Tras el nacimiento de Daniel, su esposa cayó en un estado de aguda melancolía y, cada vez que se enfurecía, lo primero que intentaba era herir al bebé. La niñera y las doncellas de Kilmorgan le protegían con ferocidad, pero Elizabeth era muy astuta.

Sus sueños le devolvieron al desafortunado día en el que corrió hacia sus habitaciones tras escuchar los gritos de Daniel y se abalanzó sobre él con el cuchillo en la mano. Elizabeth había cogido el arma ese mismo día de la colección de su padre, lo que significaba que era algo planeado. Le había estado esperando en su dormitorio, con Daniel como rehén, con intención de matarles a ambos.

El sueño se tiñó de dolor cuando Elizabeth le cortó la mejilla antes de volver el cuchillo hacia Daniel, que permanecía inocente sobre la cama. Cameron revivió el pánico del momento en el que se lanzó a por su hijo y rodó con él por el colchón. Tuvo que luchar contra su esposa cuando se puso en pie, intentando mantener la hoja ensangrentada lejos del niño.

No podía recordar qué hizo o dijo, pero Elizabeth gritó todo tipo de barbaridades que le hicieron huir con el bebé hasta el otro extremo de la estancia.

Entonces, ella volvió el arma contra sí misma. Cameron volvió a escuchar el horrible borboteo cuando se clavó el cuchillo en la garganta y la sangre escarlata cubrió el vestido. Elizabeth le había mirado con sorpresa, antes de que su expresión fuera de furia y herida traición. Luego cayó al suelo, muerta.

A partir de entonces solo recordaba ruido. De su familia intentando entrar, de Daniel llorando, la ronca voz de Hart ordenándole que abriera la condenada puerta. Fue su hermano mayor el que le encontró acunando a Daniel, desesperado por tranquilizarle, y a Elizabeth en el suelo, en medio de un charco de sangre.

La imagen se interrumpió y apareció la del entierro. Él, vestido de negro con el viento agitando su abrigo y la lluvia goteando sobre el sombrero, se mantenía rígidamente de pie junto a su padre y Hart mientras un clérigo escocés disertaba sobre la maldad que habitaba este mundo transitorio y la bienvenida que aguardaba a Elizabeth en el más allá.

Recordó el gruñido de su padre en cuanto el hombre terminó el sermón, diciéndole que había hecho mal empujando al suicidio a una esposa antes de que le hubiera dado más bebés. Si se hubiera ocupado de encarrilar a Elizabeth, decía el viejo duque, habría sido más obediente, no una furcia redomada.

Hart se giró hacia su padre y le estrelló el puño contra la cara mientras el clérigo observaba la escena con horror. La voz de su hermano contenía toda la cólera del mundo cuando se dirigió a su progenitor.

—Para mí estás muerto —sentenció.

Él observó el acontecimiento con frialdad; en realidad no le importaba nada. Fue arriba y le dijo a la niñera de Daniel que hiciera las maletas. Esa misma tarde tomó al niño y a la nodriza y partió hacia Londres.

Su sueño se vio interrumpido por una risa femenina y un perfume que ya amaba. Abrió los ojos y vio a Ainsley, vestida otra vez de aquel despreciable tono gris, abotonado hasta la barbilla, dándole a Jazmín un panecillo. El caballo inhaló por la nariz y lo chupó antes de hacerlo desaparecer de la mano de la joven y tragárselo.

—Daniel, otro —pidió ella.

El chico tomó otro bollo de avena y se lo tendió. Ainsley se lo ofreció a jazmín, que lo comió con entusiasmo, demandando más. Angelo se sentó en el rincón y observó con interés.

Las imágenes y sueños desaparecieron de su mente, flotando bajo la fría luz del amanecer en el que solo se escuchaba el sonido de las aves. Notaba los ojos irritados pero, por extraño que resultara, se sentía pletórico y descansado.

—¿Eso iba a ser mi desayuno? —preguntó.

Ella lo miró fijamente con aquellos hermosos ojos grises.

—Eso le dije a la cocinera. Al caballo de mi hermano Patrick le encantaba comer panecillos cuando estaba enfermo. Al final era más efectivo que un trago de tónico.

—Parece que se reanima, papá. —Daniel acercó otro panecillo a la boca de jazmín, que lo comió con codicia. Todavía le goteaban los ollares, pero su mirada apática había desaparecido.

Los caballos eran capaces de volver loco a cualquiera. Podían estar perfectamente bien por la mañana y caer fulminados al llegar la noche. O estar a las puertas de la muerte y recuperarse por completo al cabo de unas horas.

Jazmín comía de la mano de Ainsley como si no se hubiera alimentado en la vida. Hizo desaparecer otro panecillo mientras él se levantaba.

—Me alegro de que te hayas despertado —comentó Ainsley—. Parecías hablar en sueños cuando entramos. ¿Una pesadilla?

—Nada importante. —Estiró la espalda y se acercó a ella buscando su calidez.

Con tantos testigos, su hijo, Angelo y los mozos, no sabía muy bien cómo disculparse por no haber acudido a su habitación para continuar su interludio, pero la mirada de ella le dijo que no era necesario que pronunciara una sola palabra.

—¿Están seguras las cartas? —le preguntó Ainsley al oído.

Él le mordisqueó el lóbulo antes de responder.

—A salvo en mi habitación. Nadie salvo Angelo puede entrar y él es insobornable. —La miró al tiempo que la señalaba con el dedo—. Recuérdalo.

Ella sonrió con descaro.

—Lo tendré en cuenta.

Jazmín empujó a Ainsley con el morro antes de cerrar los dientes sobre uno de los botones del corpiño. Chilló cuando se lo arrancó de un tirón. Cameron lo arrebató de la boca del animal antes de que se lo tragara y apartó a la joven cuando la potrilla intentó apoderarse de otro.

—¿Ves? —bromeó rodeándola con los brazos desde atrás—. Incluso ella sabe lo que deberías hacer con todos esos botones.

Ainsley y Daniel se marcharon a desayunar poco después, pero Cameron se quedó en los establos. Tenía que comenzar el entrenamiento, a los caballos les daba igual que hubiera dormido o no. La rutina jamás se detenía y tenía que adiestrar al resto de animales.

Pero se sentía bien. Aquellas enloquecedoras pesadillas se habían disuelto como la niebla bajo la luz del sol y solo recordaba la extraordinaria sensación de estar dentro de Ainsley. Jazmín parecía haber superado la crisis y tenía buen aspecto, así que haría las disposiciones oportunas para pasar esa noche con Ainsley; y la siguiente... y la siguiente. De hecho, todo el invierno. Le enviaría un telegrama al hombre que le llevaba los asuntos en París para que alquilara la casa de costumbre y contratara una doncella para ella.

Esperaba que Ainsley regresara a los establos mientras él trabajaba, pero no lo hizo. Salió a cabalgar con Angelo y el resto de mozos y no la vio entre los invitados que observaban el entrenamiento. Era posible que Isabella le hubiera encargado otra vez alguna labor.

Cuando regresó a la casa, horas después, para asearse y cambiarse de ropa, casi tropezó con Beth, que atravesaba la puerta principal con sombrero y guantes. La casa estaba en calma y no se veía a ningún invitado.

—¿Ainsley está con Isabella? —le preguntó.

Beth le miró sorprendida.

—¿Con Isabella? No, Ainsley se ha marchado. Precisamente vengo de acompañarla al tren.

16

CAMERON clavó los ojos en Beth mientras su mundo volvía a ser un lugar inhóspito.

—¿Marchado? ¿Cómo que se ha marchado?

—Ha regresado a Balmoral. Recibió un telegrama de la reina esta mañana. —Beth suavizó la voz—. Lo siento, Cam. ¿No lo sabías?

—No. ¡Maldición! No lo sabía. —Sin despedirse, sin molestarse en dejarle un mensaje.

—Ni siquiera tuvo tiempo para hacer el equipaje —explicó Beth, tirando de los guantes para sacárselos—. Reunió lo más imprescindible y me pidió que le enviara lo demás.

—¿Y dejaste que se fuera sin más? —gritó Cameron.

La profunda mirada azul de Beth traspasó su cólera.

—Es la reina quien la reclama. No podía negarse. —Vaciló—. ¿Recuerdas cuando me enseñaste a montar a caballo?

—¿Qué demonios tiene que ver eso con esto? —El mundo se abría bajo sus pies y él caía sin fin.

—Fuiste paciente conmigo a pesar de que no sabía nada de caballos. Me facilitaste uno que era dócil y manejable para que pudiera aprender y me enseñaste poco a poco. Confié en que no me dejarías caer, y no solo porque Ian te estrangularía si lo hicieras.

—Lo recuerdo.

—Pues ahora confía en mí; volverás a estar con Ainsley otra vez. Todo irá bien.

Las palabras de Beth parecían sabias, pero todo aquello estaba mal. Muy mal.

—¿Me ha dejado algún mensaje?

—No. —Beth parecía avergonzada—. Ainsley apenas tuvo tiempo de despedirse de Isabella, me pidió que besara a los bebés por ella.

Ninguna palabra para él, ninguna respuesta a su patética súplica: «Ainsley, tienes que venir conmigo. Dime que lo harás. Prométemelo».

—¡Maldita sea!

Beth le tocó el brazo.

—Cameron, lo siento.

El la miró. Su adorable cuñada, que hacía tan feliz a Ian. Iba a responderle pero todos sus enredados pensamientos se convirtieron en ese momento en uno solo.

«Las cartas».

Ainsley jamás se habría marchado a Balmoral sin ellas. Si Ángelo se las había entregado... Debería de haber recordado que ya había convencido al gitano en una ocasión.

Sin añadir una palabra, comenzó a caminar a paso rápido hacia su ala de la casa, subió las escaleras de dos en dos y entró en el dormitorio. Todo parecía seguir igual que de costumbre, igual que lo había dejado la noche anterior, incluyendo la posición que McNab ocupaba en la cama. Aunque el perro en cuestión se había girado sobre sí mismo.

Atravesó la habitación de dos zancadas y se plantó ante la mesilla de noche. Miró la imagen de la alegre cortesana que colgaba encima; la mujer estaba sentada en el borde de la cama, en camisón, sonriendo mientras se ponía las medias. Mac había pintado aquel cuadro hacía mucho tiempo. Aunque jamás había conocido a la modelo que su hermano utilizó, le gustaba ver aquella alegre y descarada sonrisa cada mañana.

También pareció que la mujer se burlaba de él cuando abrió bruscamente el cajón. Lo había cerrado con llave, pero aquel pequeño cerrojo no era rival para la habilidad de Ainsley.

Las cartas habían desaparecido.

—¡Maldita sea! —Su exclamación hizo que acudiera el perro—. ¡Menudo guardián estás hecho!

McNab meneó el rabo.

Extrajo un pequeño papel doblado del cajón que no se encontraba allí la noche anterior. Lo abrió y reconoció la pulcra escritura de Ainsley.

«Te daré la respuesta en el tren, después de la carrera de St. Leger».

No estaba firmado.

—¡Papá! —el grito airado hizo que el rabo de McNab se moviera más rápido y que él guardara la nota en el bolsillo.

—¡Papá!

—Te he oído la primera vez. —Cerró el cajón y se volvió hacia su hijo, que corría hacia él con el kilt sucio, como siempre.

—¡Papá! ¡La señora Douglas se ha marchado!

—Ya lo sé.

—Bueno, ¡pues ve a buscarla! ¡Tráela de vuelta!

Él le miró furioso y Daniel dio un paso atrás. Aquella furia era producto de la frustrada impotencia que bullía en su interior.

—Ha regresado con la reina —repuso con la máxima serenidad que fue capaz de fingir—. Tenía que marcharse.

—¿Por qué? ¿Para qué la necesita esa maldita reina? Ya tiene suficiente gente a su alrededor sin necesidad de reclamar a Ainsley.

Justo lo que él pensaba. La bestia en su interior quiso correr a Balmoral y arrancarle la cabeza a quien se interpusiera en su camino.

—Lo sé.

—Esto es culpa tuya —gruñó Daniel—. Se ha marchado, no volveremos a verla y ¡es culpa tuya!

—Daniel...

Su hijo pasó con rapidez junto a él y salió del dormitorio con McNab trotando nervioso tras él.

¡Por todos los demonios! Se dejó caer en la cama, ya sin fuerzas. No había dormido en toda la noche y la cabeza le palpitaba por exceso de whisky, cansancio y recuerdos de Ainsley.

«Te daré la respuesta en el tren, después de la carrera de St. Leger».

Apenas podía respirar.

No la dejaría marchar. Los Mackenzie sabían muy bien cómo obtener lo que querían, y él quería a Ainsley. No permitiría que volviera a desaparecer, ni por la reina de Inglaterra ni por ninguna otra razón.

Aquella declaración no devolvió el color a su mundo, pero se aferró a ella mientras se quitaba la ropa sucia y bramaba a los lacayos para que fueran en busca de Angelo.

La reina Victoria abrió la caja que Ainsley le había traído e introdujo las cartas en el interior. La cerró con una llave que volvió a guardar con rapidez en el bolsillo.

—Lo has conseguido, querida —dijo la reina con una complacida sonrisa.

—Perdone, majestad, ¿no debería quemarlas? —La cerradura de la caja era frágil y la aduladora Phyllida no había tenido problemas para robar las cartas una vez.

—Tonterías. Ahora ya no importa. La señora Chase se ha ido.

Sí, pero había más personas que podían intentar repetir la jugada, pensó ella para sus adentros.

Sin embargo, la reina tenía razón, Phyllida Chase ya no era una amenaza. En cuanto se bajó del tren a su llegada, la criada que había ido a buscarla la puso al corriente de un encantador rumor que decía que la señora Chase se había fugado al Continente con un joven tenor italiano.

El rumor fue confirmado, ya en Balmoral, por una amiga de Phyllida. Al parecer, esta había enviado a su marido una carta manifestando que le abandonaba y por qué. El señor Chase amenazó con demandarla, acusando al duque de Kilmorgan de ser el anfitrión de fiestas licenciosas. Ella se preguntó cómo se habría tomado Hart Mackenzie aquellas palabras.

—Mi secretario me ha dicho que rechazaste las mil quinientas guineas —comentó Victoria.

—Sí, logré recuperar las cartas sin utilizar su dinero, Majestad.

—¡Muy lista! —La reina le dio una palmadita en la mejilla—. Los escoceses son únicos, siempre tan frugales. Siempre has sido una mujer de recursos, querida, igual que tu madre, que en paz descanse.

—Gracias, Majestad.

Le alarmó lo fácilmente que volvía a adoptar el papel de dama de confianza de la reina. Había vuelto a vestirse de luto, pero no podía evitar tocar los botones negros del corpiño e imaginar la picara sonrisa con que Cam le preguntaría cuántos le dejaba desabrochar.

Pensó en la nota que le había dejado, pobre recompensa por su ayuda. Pero cuando telegrafió a la reina comunicándole que había recuperado las cartas, recibió una respuesta casi instantánea ordenándole que regresara a Balmoral de inmediato.

Cameron estaba en aquel momento en los campos, con Angelo y el resto de entrenadores, y supo que no podría esperar a que regresara para despedirse. Cuando la reina decía «de inmediato», quería decir de inmediato.

Además, él podría haberle exigido una respuesta en ese momento y ella todavía no estaba segura. Cam quería que escapara con él al Continente, igual que Phyllida había hecho con el tenor, pero aún no tenía la más remota idea de qué le respondería.

Si se iba con Cameron, ¿qué demonios diría a Patrick y a Rona? Como le había asegurado a él, no le preocupaba demasiado el escándalo, sino las consecuencias que este tendría para su familia. Si estuviera sola en la vida, se olvidaría de convencionalismos y protocolos y haría lo que deseaba.

Y aún así, Cam la tentaba. No se trataba solo de la intensa lujuria que sentía por él; era su sonrisa, la calidez en sus ojos, la manera en que se ocupaba de Jazmín, la amabilidad con la que había ayudado a la torpe señora Yardley durante la partida de croquet. Ella deseaba a Cameron, al hombre que existía detrás del nombre.

—Tengo pensado ir a París, Majestad —anunció.

La reina parpadeó sorprendida.

—¿El próximo verano? ¿Con tu familia? Por supuesto, debes hacerlo. París es precioso en verano.

—No, iré dentro de unas semanas.

—Tonterías, querida, no es posible. Tenemos que asistir al baile de disfraces a final de mes y queda mucho por hacer después. Después llegará la Navidad...

Ainsley se mordió la mejilla.

—Sí, Majestad.

Para la reina no había nada más interesante o importante que sus reales entretenimientos y sabía que quería tenerla a su lado. La vio sonreír.

—Toca el piano para mí, querida —ordenó la soberana—. Me tranquiliza.

Victoria rodeó la caja con las manos. Su redondo rostro mostraba una expresión de serena placidez ahora que había recuperado las pruebas de su amor secreto.

Ella contuvo un suspiro, se acercó al piano y comenzó a tocar.

Dos días después, un lacayo guiaba a Ainsley hasta una salita donde se encontraba lord Cameron Mackenzie. Él estaba de espaldas, calentándose las manos en la chimenea.

Antes de que tuviera tiempo de elegir entre huir o enfrentarse a él, Cam se dio la vuelta. La miró de arriba abajo sin ocultar el hecho de que estaba enfadado. Muy enfadado.

—Te dejé una nota —se defendió con un hilo de voz.

—¡Una maldita nota! Cierra la puerta.

Atravesó la estancia sin obedecerle.

—¿Qué estás haciendo aquí?

¿Por qué le parecía tan maravilloso, con aquel kilt arrugado y las botas cubiertas de barro?

—He venido a ver a mi querida.

Ella se quedó paralizada.

—Oh...

—Me refiero a ti, Ainsley.

Ella respiró hondo.

—No soy tu querida.

—Mi amante, entonces. —Cameron se dejó caer en un sofá sin invitarla a acompañarle, sacó una petaca del bolsillo de la chaqueta y tomó un largo trago.

Ella se sentó en una silla cercana.

—Hablas como si fuéramos los personajes de una farsa. Estoy segura de que no le has dicho a la reina que estabas aquí para visitar a tu amante.

Él encogió los hombros y dio otro sorbo.

—Me ha pedido consejo sobre un caballo y decidí dárselo en persona.

—Muy listo.

—A la reina le gusta hablar de caballos.

Ella asintió con la cabeza.

—Cierto. Te dije que te comunicaría mi decisión después de las carreras de St. Leger. Necesito pensar.

Cameron cruzó los pies.

—He cambiado de idea. Quiero la respuesta ahora.

—¿Quiere eso decir que vienes a secuestrarme? Aquí hay guardias y esas cosas.

—No, maldita sea. He venido a persuadirte.

—Eres un hombre muy arrogante, Cameron Mackenzie.

Cam guardó la petaca en el bolsillo.

—Soy un hombre demasiado impaciente. No entiendo por qué demonios has vuelto aquí, tan rápido, solo para ser la sirvienta de la reina.

Ella abrió las manos.

—Necesito el dinero. No soy rica y no puedo pretender que mi hermano me mantenga durante toda la vida.

—Ya te lo he dicho: yo te daré todo el dinero que necesites. —La miró de arriba abajo—. Odio que vistas de negro. ¿Por qué has vuelto a ponerte de luto?

—Es la ropa que uso cuando trabajo para la reina —explicó—. Y lo hago porque John Douglas fue un hombre bueno y compasivo; no merece pasar al olvido.

—Un hombre a tener en cuenta, no como Cameron Mackenzie.

Algo en sus ojos impidió que le respondiera airadamente.

—Tú también puedes ser bueno y compasivo. Yo te he visto serlo.

—¿Por qué te casaste con John Douglas? Nadie lo entiende. Ni siquiera tus amigas más cercanas, como Isabella.

No quería hablar de John con Cam.

—Así que la has interrogado para que te ponga al tanto de chismes y especulaciones, ¿no es cierto?

—Me he visto obligado, ratón, tú no me das respuestas. Pero dime una cosa... —La miró fijamente a los ojos—. ¿Él te había dejado embarazada?

17

AINSLEY se quedó sin aliento otra vez.

—¿Qué?

—He visto las estrías que tienes en el abdomen, Ainsley. Sé lo que significan. Has tenido un bebé.

Nadie lo sabía. Solo Patrick, Rona y John. Ni siquiera sus otros hermanos, que no se encontraban en Roma en el momento de su apresurado matrimonio, conocían los hechos.

Se levantó de la silla, atravesó la estancia hasta la puerta y la cerró con llave. El la siguió con la vista sin moverse hasta que regresó a la silla.

—El bebé vivió un día —explicó en voz baja—. Pero no era de John.

Cameron se quedó paralizado.

—Entonces, ¿quién era el padre?

—Conocí a un joven en Roma. Me enamoré de él y permití que me sedujera. Cuando me quedé embarazada pensé que se alegraría de ello y se casaría conmigo. —Se preguntó cómo era posible que hubiera sido tan inocente—. Fue entonces cuando me confesó que ya estaba casado y que tenía otros dos hijos.

Él se la quedó mirando con la cara roja de furia.

Ainsley, su hermosa, ardiente e inocente Ainsley, seducida y abandonada por un libertino.

—¿Quién fue? —preguntó.

Ella le miró con las mejillas rojas.

—Hace mucho tiempo y estoy segura de que me dio un nombre falso. Pero yo era tan joven y estúpida que me creí cada palabra.

—¡Maldición, Ainsley...!

Quería estar furioso. Quería correr al Continente, dar con ese sinvergüenza y estrangularle. Aquel bastardo egoísta había arruinado la vida de Ainsley antes de que hubiera podido saborearla.

—Por eso te casaste con un anciano. —«Enterrándote en vida».

La sonrisa de Ainsley fue amarga y llena de pesar.

—Patrick y Rona me llevaron a Roma con idea de expandir mi mente con arte y música. Su idea era que aprendiera a ser la esposa perfecta de un hombre educado. Y yo...

La expresión de Patrick cuando le había contado... Todavía ahora se encogía de pavor. Pero él, su buen hermano, había dejado a un lado la decepción y se había encargado de ella.

Recordó las noches de lágrimas y vergüenza; la sensación de traición a su joven y frágil amor; la certeza de que su hermano estaba arreglando su matrimonio con un hombre que le triplicaba la edad para salvar su reputación.

Patrick tenía buen corazón, pero poseía unos rígidos principios morales y una visión muy realista del mundo. Rona, a pesar de ser más compasiva, apoyó a su marido. Le comunicaron que debía casarse con John Douglas y que el enlace se efectuaría con rapidez. Además, después, debía hacer creer al mundo que era feliz con su elección.

John Douglas acudió a la casa que Patrick había alquilado en Roma. Era un hombre alto con el pelo canoso que poseía una mirada cálida pero preocupada. Ella ya le conocía, pero jamás le había prestado atención, lo mismo que él a ella; era solo un conocido más de Patrick. E iba a convertirse en su marido.

John era la paciencia personificada, y cuando su hermano y su cuñada les dejaron solos, la tomó de la mano y se puso de rodillas ante ella. Su contacto era afectuoso, tranquilizador incluso.

«Sé que no soy lo que quieres —dijo—. Una señorita quiere un marido joven y elegante, ¿verdad? Sí, sé que es así. Pero te prometo que cuidaré de ti, Ainsley. Haré todo lo que esté en mi mano. No puedo prometerte felicidad, porque nadie puede garantizarla, pero procuraré dártela. ¿Me dejarás intentarlo?».

Había sido tan amable, tan consciente de que ella apenas tenía dieciocho años y se veía obligada a casarse con un anciano, que rompió a llorar. Terminó sentada junto a él en el sofá, abrazada y consolada. Se aferró a él mientras se daba cuenta con meridiana claridad de que era un hombre; un hombre bueno, no un villano.

Se sintió a salvo con John Douglas; Patrick había hecho una sabia elección. Le aseguró que, por supuesto, estaba encantada de casarse con él y prometió ser tan buena esposa como pudiera. Pobre hombre, él no tenía la culpa.

John le enjugó las lágrimas antes de sacar un collar de plata del bolsillo, según dijo, había pertenecido a su madre, y se lo abrochó al cuello. Y allí seguía, bajo el cuello alto de su vestido de luto.

La tomó de la mano para llevarla junto a Patrick y Rona, a quienes les costaba un triunfo contenerse y no revolotear ansiosos desde la habitación anexa. Así, se comprometió Ainsley McBride y, a la semana siguiente, se casó.

—John Douglas debió de ser un hombre muy bueno —dijo Cameron con suavidad.

Ainsley le miró con los ojos empañados.

—Lo fue. —John aceptó como esposa a una joven embarazada y aceptó cuidar al bebé como si fuera suyo sin decir jamás una palabra—. Sabía que no le quedaban muchas oportunidades de casarse y tener hijos propios, así que la petición de Patrick fue bien recibida. O eso me contó.

Cameron mostraba una cara tan inexpresiva que no podía leer nada en ella. ¿Qué estaría pensando? ¿Despreciaría su debilidad? ¿A John? ¿Comprendería lo que había hecho? Le vio sentarse en el borde del sofá, con las manos flojas, caídas hacia delante y los ojos dorados clavados en ella.

—Por eso me rechazaste aquella noche hace seis años —meditó en voz alta—, no querías traicionarle.

Ainsley meneó la cabeza.

—No se lo merecía. A pesar de lo mucho que ansiaba quedarme contigo, no podía pagarle de esa manera.

—Te admiré por ello ¿sabes? Hasta que me enteré de que eras una mentirosa y una ladrona —añadió sonriendo.

—Te confesé que había robado el collar por una razón equivocada. Creía que eras un chantajista.

—Así que ambos nos equivocamos.

—Me resultó muy difícil rechazarte. Créeme, Cameron, no te imaginas lo difícil que fue.

—Espero que el señor Douglas apreciara tu sacrificio de esa noche. —Su voz era más dura.

—Nunca llegó a saberlo, por supuesto. Sin embargo estoy segura de que se preguntó si alguna vez le engañé. No lo hice.

—No, eres demasiado devota y agradecida.

—No seas tan condescendiente. Estaba agradecida, John me trató siempre con bondad.

Él le lanzó una mirada de desdén.

—Ainsley, créeme, no fue solo por bondad.

—Se portó especialmente bien cuando mi hija... —Las lágrimas la abrumaron. Hacía mucho tiempo, pero la pérdida todavía dolía.

—Lo siento, Ainsley —la consoló en voz muy baja—. De verdad que lo siento.

—La llamé Gavina. —Alzó la cabeza, pero no podía ver a causa de las lágrimas—. ¿Sabes qué fue lo peor? Que todos a mi alrededor dijeron que su muerte era lo mejor. Pensaban que saber que no tendría que responder preguntas embarazosas de por qué mi hija tenía el pelo negro mientras John y yo éramos rubios, haría que me sintiera mejor... —Se le quebró la voz.

Cameron se cernió sobre ella, la alzó y la abrazó con fuerza. Ella se recostó sobre su ancho pecho y dejó que las lágrimas fluyeran.

Gavina había sido hermosa, perfecta. Se acomodaba entre sus brazos como si aquel fuera su sitio. Vivió un día, veinticuatro horas maravillosas, y después se debilitó y murió. Su pequeño cuerpo reposaba en el cementerio escocés donde estaban enterrados sus padres.

Las manos de Cameron, a pesar de lo alto y fuerte que era, fueron suaves y tranquilizadoras. Aquel hombre capaz de hacerla vibrar de pasión también sabía cómo abrazarla y consolarla; le hacía saber que comprendía su pena.

Podría quedarse allí durante el resto de su vida, en esa habitación, entre sus brazos, y sería feliz.

En ese momento, un lacayo intentó abrir la puerta y luego dio un golpe.

—¿Milord? Su Majestad le recibirá ahora.

—¡Rayos y centellas! —susurró Cameron.

Ella quiso decir lo mismo. Se apartó de Cameron enjugándose las lágrimas.

—Nos encontraremos aquí mañana —ordenó él con rapidez—. A las nueve. ¿Vendrás? ¿Sin discutir?

Él quería seguir escarbando en su vida, exigiéndole conocer los motivos por los que no huía con él. Pero merecía saber y ella asintió con la cabeza.

Cameron se inclinó y le dio un beso intenso antes de aproximarse a la puerta que seguía golpeando el lacayo.

—Sí, sí, ya voy.

Abrió, protegiéndola con su cuerpo de los ojos del criado. Luego dio un portazo y se alejó, dejándola sola con sus lágrimas.

A la mañana siguiente, cuando todavía faltaban cinco minutos para las nueve, Ainsley volvía a estar sola en la salita. Y seguía igual cinco minutos después. Y diez. El reloj en la repisa de la chimenea avanzaba inexorable, y marcó los cuartos.

Cameron no apareció.

Cuando faltaban cinco minutos para las diez, entró una criada. Se acercó y le hizo una reverencia antes de tenderle una hoja doblada.

—Para usted, milady.

La sirvienta hizo otra venia y salió sin dejar traslucir interés alguno en la nota, el reloj o ella.

Abrió el papel y encontró escritas unas palabras con una escritura firme.

Daniel jamás se queda donde le digo. He tenido que partir para Glasgow para sacarle de un apuro. Tú ganas, ratón: en el tren de Doncaster, después de la última carrera de St. Leger. El revisor sabrá dónde encontrarme.

A bientót.

Volvió a doblar el papel color crema y lo apretó contra los labios antes de guardarlo en el corpiño.

Ya por la noche, en su habitación, cuando la reina había prescindido de ella, se sentó ante el escritorio y escribió una larga carta. A la mañana siguiente la echó al correo con rumbo a la destartalada casa que lady Eleanor Ramsay compartía con su padre cerca de Aberdeen. Adjuntaba el dinero suficiente para que su amiga adquiriera el billete de ferrocarril hasta Edimburgo y la conminaba a utilizarlo.

Unos días después, Ainsley Douglas y lady Eleanor Ramsay se miraban por encima de la mesa en el rincón más escondido del salón de té que había en la estación de ferrocarril de Edimburgo. El lugar estaba desierto a esas horas tan tempranas. Un tren estaba listo para salir y escupía vapor, la locomotora negra parecía un poderoso buque.

Hacía mucho tiempo que no veía a Eleanor; sin embargo, se escribían con frecuencia. Sus madres habían sido íntimas amigas, ambas damas de honor de la reina. Victoria quería que Eleanor, algo mayor que ella, entrara también a su servicio, pero lord Ramsay había rogado a su hija que permaneciera en casa con él y la joven no había podido negarse. No es que el padre de Eleanor fuera débil, pero evidentemente se sentiría perdido sin su hija. Aquel hecho por sí solo podía explicar por qué Eleanor no recibía otras ofertas de matrimonio después de haber dejado plantado a Hart Mackenzie, duque de Kilmorgan, unos años atrás.

Eleanor jamás había revelado la razón de la ruptura del compromiso con Hart. No obstante, después de haber conocido al duque, Ainsley entendía su postura. La furia que sintió cuando Eleanor le abandonó llevó a Hart a casarse al poco tiempo con la hija de un marqués inglés. La etérea Sarah Graham había muerto al dar a luz, lo mismo que el bebé. El duque nunca hablaba de Sarah ni de volver a casarse. Por su parte, Eleanor se había quedado en su casa desde entonces.

—Gracias por venir, El —le dijo con calidez.

Eleanor se sirvió azúcar y removió el té, luego se llevó la cucharilla a la boca y la chupó.

—No hay nada que agradecer, Ainsley. Venir a Edimburgo a atracarme de pasteles es lo más excitante que me ha ocurrido este año. Todos los habitantes de la casa me escoltaron a la estación, desde la cocinera hasta el jardinero. Incluso mi estimado padre abandonó los libros durante un rato para acompañarnos, aunque se detuvo en el camino ante cada espécimen botánico que vio. Cuando partió el tren me saludaron ondeando sus pañuelos, me sentí casi una princesa.

Eleanor se interrumpió para beber un sorbo de té y ella se rió, sintiéndose mejor.

En el transcurso de los últimos diez años, las tambaleantes finanzas del padre de Eleanor, conde de Ramsay, se habían convertido en pobreza. El hombre escribía tratados científicos y filosóficos con la ayuda de su hija. Aunque eran libros muy alabados por los entendidos, no le proporcionaban ningún beneficio económico.

Nada de eso había cambiado la franca disposición de Eleanor o su sentido del humor. Tenía el pelo dorado con brillos rojizos, elegante bajo el ala del anticuado sombrero, y sus ojos poseían el mismo tono azul que un ramillete de consueldas. Notó que la miraba con la aguda inteligencia que la caracterizaba mientras tomaba un pastel con los dedos.

—Cuéntame —la animó Eleanor—. En tu carta decías que necesitabas mi consejo en un asunto relacionado con uno de esos enloquecedores Mackenzie. Pero olvidaste decirme a cuál de ellos te referías. Imagino que no será Daniel. —Habló con ligereza, pero tenía los ojos entrecerrados.

Ella sintió una punzada de remordimiento.

—¡Oh, Eleanor, lo siento! Imaginé que leerías entre líneas. Jamás se me ocurriría pedirte consejo con respecto a Hart.

Eleanor suspiró.

—Bueno, es un alivio. Estaba dispuesta a ser generosa y decirte que fueras feliz, pero lo cierto es que la idea hacía que quisiera arrancarte los ojos.

—Lo siento, El —se disculpó—. Debería haber sido más clara. No me di cuenta de que todavía te importaba tanto.

—Jamás se olvida al amor de tu vida, Ainsley Douglas. No importa lo que haya hecho para enfadarte ni el tiempo que pase. —Eleanor tomó otro sorbo de té—. En especial cuando él se ha dedicado a desfilar por cada periódico o revista que lees. Pero no estamos aquí para hablar de mí; me has invitado para hacerlo sobre ti. El único de los Mackenzie que nos queda es Cameron, así que imagino que se tratará de él. Cuéntamelo todo.

Lo hizo. Se inclinó hacia delante y le relató la historia en voz baja. Eleanor la escuchó mientras comía bizcocho, ávidamente interesada. Terminó la narración con la repentina visita de Cameron a Balmoral y su promesa de responderle después de las carreras de Doncaster.

Cuando concluyó, Eleanor sorbió el té en silencio. Ella tomó el suyo, ya frío, y lo bebió sin ser consciente de ello.

Por fin, su amiga depositó la taza en el plato y la miró fijamente.

—El hecho de que nos hallemos aquí, discutiendo la proposición de Cameron, quiere decir que no le abofeteaste enfurecida, lo que es muy elocuente. Así que mi pregunta es la siguiente: ¿me has citado aquí para que te convenza de que lo hagas o de que no lo hagas?

—No lo sé. —Se cubrió la cara con las manos—. Eleanor, no puedo irme con él, pero si no lo hago... Seguirá adelante con su vida y buscará otra mujer, ¿verdad? No me hago ilusiones, sé que no quiere casarse conmigo. Una vez me dijo que odiaba incluso la palabra «matrimonio». Supongo que lo entiendo. No conocí a su esposa, pero me resulta odiosa.

—Fue mucho más que odiosa, querida —dijo Eleanor antes de tomar otro sorbo de té—. Lady Elizabeth le pegaba.

18

AINSLEY se quedó boquiabierta.

—¿Le pegaba?

—Casi siempre con un atizador. —La voz de Eleanor era tranquila, pero contenía una inmensa furia—. Cameron es un hombre grande y fuerte así que, por supuesto, podía detenerla, pero por lo general no se ocupaba de sí mismo porque tenía que concentrarse en mantenerla alejada de Daniel. Elizabeth solía esperar a que estuviera borracho o dormido para atacarle. Le drogó con láudano un par de veces, según me contó Hart. Cam acabó por asegurarse de que no se quedaba dormido mientras estaba cerca de ella.

Lo que explicaba que Cameron no llevara nunca a una mujer a su cama, como le había dicho Phyllida Chase. Que las poseyera en cualquier parte menos en el lecho. Debía de ser un hábito adquirido para evitar que la mujer con la que dormía le despertara golpeándole la espalda con un atizador. De repente, las cicatrices en sus muslos adquirieron un nuevo y horrible significado.

Se dio cuenta de que agarraba el asa de la taza de té con demasiada fuerza para la frágil porcelana. La dejó sobre el platillo.

—¡Cielo Santo!

Eleanor negó con la cabeza.

—Elizabeth era una mujer cruel y loca, estaba resentida con Cameron por atraparla en el matrimonio. Era algunos años mayor que él y, según Hart, Cam se enamoró de ella como un tonto. Imagino que el hecho de ser hijo de uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña, y heredero del título si le ocurría algo a Hart, fue demasiado tentador para que Elizabeth se resistiera. Sus padres tampoco hicieron nada para advertirle contra ella; estaban encantados de verse libres de la chica. Elizabeth siempre pensó que podía hacer lo que le daba la gana, ya puedes imaginarte, así que después de casarse siguió acostándose con cualquier hombre que se le pusiera por delante. Cuando él insistió en que le fuera fiel, ella se volvió incontrolable. Fue una unión maldita desde el principio.

Pensó en el Cameron que conocía; en cómo actuaba cuando tenía un propósito. Era terco, sagaz y no dejaba nada al azar. Podía reírse, pero había siempre un tinte amargo en su risa. Tenía fama de ir con mujeres, de que jamás había permanecido fiel a una desde la muerte de su esposa.

Siempre había dado por supuesto que él jugaba al donjuán aburrido, pero la explicación de Eleanor pintaba un panorama muy distinto. Tener una esposa tan horrible había destruido cualquier tipo de confianza, por eso no quería volver a casarse. La imagen que tenía de las mujeres oscilaba entre la frialdad egoísta de féminas como Phyllida Chase o la atormentadora crueldad de lady Elizabeth Cavendish.

—¡Pobre Cameron! —musitó.

Eleanor sonrió al tiempo que alzaba la taza.

—Ten cuidado, Ainsley. Estos Mackenzie son unos seductores natos; primero te conquistan con su picardía y luego te rompen el corazón con sus desgracias.

—¿Por qué no se divorció de ella? —preguntó Ainsley—. Tenía motivos probados. ¿Por qué no la encerró en algún lugar apartado, lejos de él y Daniel?

—Pues precisamente por Daniel. —Eleanor rellenó las tazas y echó azúcar en el nuevo té—. Elizabeth se quedó embarazada al poco de casarse, lo cual la enfureció. Jamás quiso ser madre. Se pasaba el día en un estado de ira incontrolable, amenazando con lesionarse a sí misma o deshacerse del bebé. Cameron no podía perderla de vista ni un instante. Protegía a Daniel. Elizabeth intentó convencerle en repetidas ocasiones de que no era su hijo, atribuyéndole infinidad de padres distintos. El mayor problema es que, realmente, podría haber sido cierto. Elizabeth fue más bien generosa con su cuerpo.

Ella recordó la mirada de Cameron cuando encontró la carta del amante de su esposa escondida en un cajón; la cólera, el asco, el viejo dolor que no había desaparecido. Justo después la había besado con anhelante desesperación, en busca de olvido.

—Creo que la odio —siseó Ainsley.

—A mí tampoco me gustaba mucho —decidió Eleanor—. Cameron tiene un corazón enorme y no es justo que se lo rompiera alguien como ella. —La miró pensativamente—. He llegado a pensar que esa necesidad por ir con otros hombres era un tipo de enfermedad. Mi padre me leyó en una ocasión un tratado científico que explicaba que algunas personas sufren obsesión por mantener relaciones sexuales, del mismo modo que otros la sufren por los juegos de azar o el alcohol. No pueden dejar de hacerlo. Se ven impulsados a ello, a experimentar el... éxtasis, por así llamarlo, y llegan a perder la razón. Mi padre y yo llegamos a la conclusión de que Elizabeth era una de esas personas.

Ainsley parpadeó sorprendida.

—¡Cielo Santo, Eleanor! ¿Hablas de esto con tu padre?

—Por supuesto. Mi querido padre no es consciente de que determinadas cosas no deben mencionarse en presencia de una señorita. Le encantan todas las ramas de la ciencia y posee una mentalidad abierta, lo que quiere decir que discute de igual manera sobre los hábitos copulativos de las ranas que sobre los de los seres humanos. No los diferencia. Me refiero a apropiadamente. Es evidente que la reproducción de las ranas es diferente a la nuestra.

Ella no pudo contener la risa. Por supuesto, que alguien mencionara los hábitos copulativos de las ranas, por no mencionar los de los humanos, sentado a la mesa de su hermano, haría que Patrick y Rona le miraran en horrorizado silencio. No es que fueran personas crueles, pero tenían ideas muy rigurosas sobre modales y temas apropiados de conversación.

La risa cesó con un suspiro y ella se relajó en la silla.

—¿Qué hago, El? Cameron no hace más que hablar de diamantes y hoteles en Montecarlo como si eso pudiera hacer que me rindiera y corriera a subirme al tren con él.

Eleanor le brindó una sonrisa de simpatía.

—Porque Cameron está acostumbrado a que la mujeres bizqueen en cuanto les pone delante un collar de diamantes. No le quieren a él, sino a su dinero, y lo sabe.

Cameron lo sabía. Era un hombre generoso, pero no estúpido. Sabía muy bien por qué las mujeres le perseguían.

—A mí me da igual su dinero —aseguró.

—Ya lo sé, pero estoy segura de que Cameron no sabe cómo cortejar a una dama sin agasajarla con regalos. Ninguno de ellos sabe.

Eleanor lo dijo con convicción. Hart la había cubierto de presentes y aun así le había rechazado.

Ella suspiró.

—Si me niego a ir con Cameron, sé que lo lamentaré el resto de mi vida. Pero si voy, perderé la reputación y deshonraré a mi familia. —«Otra vez», añadió para sus adentros—. Mis hermanos jamás me perdonarán.

—Bueno, lo cierto es que no tienes que dar explicaciones de adonde vas, ¿sabes? Si me permites decírtelo, no tienes por qué ir anunciando a los cuatro vientos que eres una dama con una prominente posición social en Gran Bretaña. Ve de incógnito.

Ella se rio, pensando en el disfraz que utilizó en la fiesta de Rowlindson.

—¿Con una peluca y una máscara?

—Nada tan teatral. Solo da a entender que vas de viaje al Continente por tu cuenta. Las mujeres hacen cosas así hoy en día. Van a visitar países lejanos y escriben libros sobre sus aventuras. No eres una inocente debutante, sino una respetable viuda. ¿Qué le importa a nadie si te encuentras con Cameron durante tu viaje?

Ella la observó por encima de la mesa y su amiga le devolvió la mirada, imperturbable.

—El, estás diciéndome que nos fuguemos y me convierta en su amante.

—Te estoy diciendo que seas feliz. Aunque sea por poco tiempo, debemos aprovechar todas las oportunidades que se nos ofrecen para serlo. La vida puede resultar muy solitaria cuando no lo hacemos.

Ella se recostó en el respaldo. Acababa de darse cuenta de que Eleanor no era la persona más indicada a la que pedir consejo sobre ese tema. Había buscado una visión perspicaz, sin influencias de la familia Mackenzie, pero Eleanor las tenía, todavía les adoraba de la misma manera en que lo hacían Beth o Isabella. No había recurrido a ellas porque sabía que la oferta de Cam se convertiría en una discusión familiar y no era eso lo que quería, ni lo que querría él.

Había pensado que Eleanor, a pesar de haber plantado a Hart, era una persona ajena. Sin embargo, era evidente que su amiga lamentaba haber roto el compromiso, aunque estaba segura de que tuvo una buena razón para hacerlo. Diez años antes, Hart Mackenzie no tenía buena reputación. Beth le había hablado de la casa que compró para su amante, la señora Palmer. Había visitado allí a la mujer durante largos años y las cosas que había hecho allí dentro no eran, precisamente, convencionales. Solo después de la muerte su mujer y su heredero Hart se había vuelto más tranquilo y discreto. Sin embargo, siguió viéndose con aquella mujer hasta que murió.

Eleanor alzó la taza.

—No seas ingenua, Ainsley. Sabes lo que quieres hacer. Conoces a los hombres y lo que quieren. Conoces a los Mackenzie. No comenzarás esa relación con falsas ilusiones.

Ella dejó el bizcocho en el plato. Le encantaba el dulce, pero había perdido el apetito.

—Dime, El: si fueras tú quien tuviera que tomar una decisión, si un día apareciera Hart y te preguntara si quisieras irte con él y ser su amante, ¿qué le responderías?

Eleanor cerró los ojos temblorosa.

—Hart jamás hará eso.

—De acuerdo, pero vamos a imaginar que sí. ¿Te irías con él?

Eleanor esbozó una sonrisa.

—¿Quieres saber si permitiría que Hart Mackenzie me cubriera de joyas? ¿Si estaría dispuesta a compartir su cama? Sería muy tentador, pero mis circunstancias y las tuyas son diferentes.

Ella contuvo el aliento con impaciencia.

—Estamos hablando de supuestos, las circunstancias no importan. ¿Lo harías o no?

Eleanor estudió la taza de té durante un momento, cuando alzó la vista su mirada era muy seria.

—Por supuesto que lo haría. No dudaría ni un instante.

El tren que llevaría a Eleanor de regreso a Aberdeen no tardaría mucho en salir, y Ainsley y ella abandonaron el salón de té para dirigirse al andén.

Eleanor no estaba segura de qué iba a hacer su amiga, pero era una joven solitaria que necesitaba disfrutar de un poco de felicidad. Aunque no sabía si sería lo suficientemente valiente para aprovechar la oportunidad.

Ainsley le ofreció el bizcocho que sobró, que había pedido a la camarera que le envolviera. Se lo agradeció antes de despedirse de ella con un beso en la mejilla. Era muy propio de su amiga disfrazar la generosidad de gratitud, pensó. Sin embargo, no dañaba su orgullo aceptar el dulce. Se lo llevaría a su padre; sabía que lo disfrutaría.

Ainsley abandonó la estación después de despedirse, probablemente había robado tiempo de no importaba qué recado que tuviera que hacer para la reina. La pobre disfrutaba todavía de menos libertad que ella. Por lo menos, ella mantenía su círculo de amigos, de aquéllos que no daban importancia a la falta de dinero. Pero como solo los muy ricos, o los muy pobres, eran capaces de tal cosa, sus amistades resultaban un tanto dispares.

Se alejó por el andén para subir al vagón. De repente, resbaló en la escalerilla y no fue capaz de recuperar el equilibrio. La sostuvo una mano grande y firme.

Se quedó sin aliento al echar una mirada por encima del hombro y ver la apuesta cara de Hart Mackenzie.

La mirada dorada que la estudiaba era todavía más dura y experimentada que antes, si es que eso era posible. Sus hombros, que eran más anchos y fuertes, llenaban por completo la chaqueta que acompañaba al kilt de los Mackenzie. Su mandíbula estaba cubierta de barba incipiente, señal de que debía de haber estado trabajando hasta altas horas de la noche, como siempre, aunque no parecía excesivamente cansado.

Sin embargo, notó algo nuevo en él, una frialdad que antes no existía. Sabía que la ambición de Hart era tan grande como siempre, o eso había leído en los periódicos, pero la esperanza y la pizca de humor que aligeraban su mirada había desaparecido. Aquél era un hombre que había sufrido pérdidas. Primero de su esposa y su hijo, y luego la de su amante durante largos años.

—Me enteré de lo que le ocurrió a la señora Palmer —comentó ella con suavidad—. Hart, lo siento muchísimo.

En los ojos de Hart brilló la sorpresa y, durante un instante, pudo atisbar al verdadero Hart Mackenzie; al hombre que se había sacrificado para que su familia no sufriera. El que obligó al viejo duque a dotar de abundantes fondos a sus tres hermanos, de manera que estos pudieran llevar vidas independientes. Su padre hubiera estado dispuesto a dejar que Ian, Mac y Cam murieran de hambre y reservar todo el dinero para el ducado.

Ella sabía que fue él quien persuadió a su padre. Era de las pocas personas que lo sabían. Y ahora, Hart, un hombre con poder, riqueza e influencias, parecía afligido por la muerte de una simple cortesana.

Su mirada le dijo que no estaba seguro de lo que ella quería expresar, pero asintió con la cabeza.

—Gracias.

Eleanor le apretó la mano y su corazón dio un vuelco al sentir su calor a través de los guantes.

Hart sonrió de repente; fue la sonrisa de un depredador a punto de caer sobre su presa. Un león mostraría esa imagen antes de atacar a una gacela, y a esta le resultaría imposible ser lo suficientemente rápida para escapar.

Intentó recuperar su mano, pero él cerró los dedos sobre los suyos con fuerza inusitada. El jefe de estación tocó el silbato, anunciando que el tren estaba a punto de salir. Hart la agarró por el codo y la empujó hacia arriba, al interior del vagón y a su compartimento.

—¿Viajas en este tren? —preguntó ella, nerviosa.

«¡Madre de Dios! ¡No es posible que tenga intención de viajar conmigo hasta Aberdeen!».

—No. —Hart mantuvo la puerta abierta hasta que ella se sentó con el paquete del bizcocho en la mano.

Se escuchó un largo pitido y una suave humareda negra envolvió el tren. El vagón se sacudió con fuerza.

—Está arrancando —dijo ella frenética.

—Ya lo veo. —Hart metió la mano en el bolsillo y sacó una nota doblada que le puso en la palma.

No, no era una nota. Era un billete bancario por valor de cien libras esterlinas. Lo soltó y el dinero revoloteó hasta el suelo.

—No, Hart.

Él recuperó el billete para introducirlo debajo de la cuerda que ataba el bizcocho.

—Es para tu padre, quiero contribuir a la investigación de su siguiente libro.

Sin molestarse en darse prisa, sacó del bolsillo una pequeña caja dorada y extrajo una impoluta tarjeta blanca que le tendió. Al ver que ella no la cogía, se la metió con atrevimiento en el escote del vestido.

Ella percibió el calor de sus dedos y, en ese momento, supo que ardería por ese hombre durante el resto de su vida.

—Si necesitas verme por cualquier razón, entrega esta tarjeta a mi mayordomo —le dijo—. Sabrá qué hacer.

Ella luchó por mantener el control.

—Es muy, muy amable por su parte, Excelencia.

La fachada de duque tranquilo se agrietó.

—Eleanor, Eleanor... —Hart le encerró la cara entre las manos enguantadas haciendo que su corazón se acelerara, palpitando a mayor velocidad de la que podía alcanzar ese tren—. ¿Qué voy a hacer contigo?

Ella no podía respirar. La boca de Hart estaba muy cerca de la suya, su aliento le calentaba la piel. Si la besaba, ella se rendiría y él sabría la verdad.

Él le rozó la comisura de los labios con la boca, un gesto tan suave que quiso morirse.

El vagón se sacudió con fuerza. Hart le brindó una sonrisa, se alejó y saltó al andén cuando la locomotora comenzaba ya a moverse.

Cerró de golpe la puerta del compartimento y la saludó a través de la ventanilla mientras el tren se alejaba. No pudo apartar la vista de él, que la miró fijamente hasta que el convoy salió de la estación; hasta que estuvieron demasiado lejos para seguir observándose.

Una semana después, Cameron Mackenzie alzaba la persiana que cubría la ventanilla del reservado antes de volver a dejarla caer. No había ninguna mujer corriendo en el andén en sombras, no vio a Ainsley apurándose para subir al último tren de Doncaster.

—Un final perfecto para un día de mierda.

Jazmín había entrado en sexta posición en la carrera y Lord Pierson se había puesto furioso. Le había acusado de sabotear a propósito la carrera, en medio de una desagradable escena, antes de amenazarle con conseguir que le prohibieran la entrada en el selecto Jockey Club. Una vana amenaza, porque él tenía más influencia y reputación en el club que Pierson.

Incluso así, uno de sus hombres tuvo que sujetarle para que no incrustara el puño en la mandíbula del inglés. Había vuelto a hacerle una oferta, con los dientes apretados, por la potrilla, pero Pierson la había rechazado. Ordenó a sus mozos que cargaran al animal y se lo llevó.

Jazmín le había mirado por encima del lomo como un niño preguntándose por qué no podía quedarse donde quería estar. El corazón le había dado un vuelco... ¡Dios, se había enamorado de un caballo!

Daniel, también bastante perturbado por lo ocurrido, se había mostrado de acuerdo en quedarse con Angelo mientras él arreglaba unos asuntos en Londres, seguro de que todavía seguía enfadado con él tras la aventura que había protagonizado en Glasgow.

Cuando él partió repentinamente para Balmoral en busca de Ainsley, Daniel se trasladó a Glasgow por razones que no le resultaron demasiado claras. Mientras estaba allí, una pandilla de jóvenes callejeros intentó asaltarle. Luchó contra cinco de ellos con valentía, pero cuando la policía llegó para arrestarlos, su hijo permitió que le detuvieran también en lugar de aclarar que era la víctima. Al parecer acabó granjeándose la admiración de los jóvenes, que compartieron con él los cigarros y el whisky que lograron introducir de contrabando en la celda, hasta que llegó él para ponerle en libertad.

En lugar de mostrarse arrepentido por haberle obligado a dejar en suspenso su discusión con Ainsley, Daniel se enfadó porque no se había cargado a la joven al hombro para llevársela de allí.

En esos momentos comenzaba a estar de acuerdo con su hijo, Ainsley no llegaba. La reina era conocida por atar en corto a las damas con las que se encariñaba, poco dispuesta a que se alejaran de ella, fuera cual fuera la razón. Aquella maldita mujer tenía aproximadamente setecientos hijos y nietos, pero obligaba a sus damas favoritas a quedarse a su lado y se enfadaba cuando la abandonaban para casarse o regresar con sus maridos y familias. Sí, las retenía en aquella gélida monstruosidad que era Balmoral, el castillo que recientemente había hecho construir y que de escocés tenía lo mismo que el strudel.

El motor del tren se puso en marcha, el silbato resonó en sus oídos y las puertas se cerraron de golpe. Echó otra mirada al andén y volvió a dejar caer la persiana. Viajaba en un vagón de primera, un lugar cómodo donde podría echar una siesta. Solo.

El tren se sacudió con fuerza antes de acelerar para salir de la estación. Los seis años transcurridos entre su primer encuentro con Ainsley y este habían discurrido muy lentamente y...

«¡Maldición! ¡No pienso esperar otros seis años!».

Se puso en pie, dispuesto a abrir la puerta y saltar al andén. Volvería a Balmoral, raptaría a Ainsley y al infierno con todo.

La puerta del reservado se abrió en ese momento y el revisor se apartó para dejar entrar a alguien.

—¿Es aquí, señora?

—Sí, gracias. —Era la voz de Ainsley que, jadeante, dejó una propina en la mano del hombre y entró como si tal cosa—. Puede ocuparse de mi equipaje, ¿verdad? Me temo que yo no soy capaz de cargar con él.

El revisor, que parecía totalmente encandilado con ella, se despidió llevándose la mano al sombrero.

—Ahora mismo, señora.

Retrocedió y cerró de golpe.

Ella bajó las persianas que cubrían las ventanas al pasillo, se quitó los guantes y se dejó caer en el asiento.

Él la miró mientras el tren se internaba en la noche. Parecía descansada y segura a pesar de la prisa; diferente, de alguna forma. Al cabo de un rato se dio cuenta de que iba vestida de azul brillante en lugar del negro o gris habitual; se trataba de uno de los vestidos confeccionados por la modista de Edimburgo que Isabella le había regalado. Aunque llevaba el corpiño cerrado hasta la barbilla, la tela se ceñía a su cuerpo como una segunda piel y el sombrero, con velo a juego, conseguía que sus ojos grises parecieran casi plateados.

—Lo siento, casi pierdo el tren —explicó—. Tuve que detenerme en Edimburgo porque la ropa que Isabella encargó ya estaba lista y ocupa tres baúles; los recogí en el último momento. Isabella y Mac tuvieron la gentileza de acogerme en la casa que tienen alquilada allí, así que ya saben que me he escapado contigo. Mac parecía contento con la noticia.

—Lo estaba. —El método favorito de Mac para conquistar a una mujer era secuestrarla y hacerla creer que era idea de ella.

—¿Nos detendremos en Londres? —preguntó ella—. No quiero ni pensar que vayamos directos a París esta noche. No lo haremos, ¿verdad? Si pudiéramos encontrar habitación en un hotel respetable sería capaz de organizar mi equipaje y decidir lo que me resulta realmente necesario. Isabella asegura haberlo hecho, pero creo que ha sido demasiado entusiasta.

Cameron despegó por fin la lengua del paladar.

—Sí, nos detendremos en Londres —informó con voz ronca—. Pero no será en un hotel, sino en casa de Hart. La tiene a punto durante todo el año. Mañana por la mañana nos casaremos.

19

—¿CASARNOS? —Ainsley notó como si flotara acunada por una sensación de irrealidad. Pero Cameron seguía de pie en el reservado, inclinado sobre ella, anunciando que contraerían matrimonio a la mañana siguiente.

—Ya sabes, votos, una licencia... —se burló él—. Pensaba que habías oído hablar de ello.

En sus ojos brillaba un atisbo de cólera y algo que ella no comprendió.

—Pero si ya he decidido ir contigo.

Cameron la levantó del asiento y se sentó colocándola sobre su regazo.

—¿Te has vuelto loca, mujer? Tenías razón al no aceptarme. No permitiré que destroces tu vida por estar conmigo.

Ella estudió su dura expresión y se dio cuenta de que lo que veía en sus ojos era miedo. No eran los nervios de un hombre que estuviera considerando el matrimonio, sino el pánico absoluto.

—No puedo prometerte que vaya a ser un esposo modelo —continuó Cameron—. Que esté en casa a las cinco para tomar el té y cosas de ésas. Trabajo con los caballos día y noche durante la temporada de carreras. Bebo, juego a las cartas y mis amigos no son respetables. Te trataré como a una querida, como a una amante, porque sin duda alguna no sé cómo tratar a una esposa. Si no es eso lo que quieres, dímelo ahora y regresa con tu reina.

Su voz era ronca; la de un hombre que estaba intentando expresar aquello que no sabía cómo decir.

Ella se rió para sus adentros.

—¿Sabes? Una vez pensé que si te declarases a una mujer serías muy romántico. Que lo harías en un bote en mitad de un lago azul. O que la bajarías del caballo y harías que se desmayara de deleite.

—No soy un hombre romántico, Ainsley. Solo quiero estar contigo.

Sus palabras hicieron que la atravesara una oleada de fuego que la calentó a pesar del frío de septiembre.

—¿Quieres decir que quieres que nos comportemos como amantes pero que nos casaremos para evitar el escándalo?

—Así, si te cansas de mí, no tendrás que preocuparte de que tu hermano se niegue a recibirte. Si eres mi mujer siempre dispondrás de dinero y un lugar para vivir. Te mantendré sin importar lo que pienses de mí.

Ella parpadeó.

—Bueno, estás poniendo fin al matrimonio antes de que empiece.

—No fui un buen marido antes y no puedo prometer que vaya a ser mejor. Si no quieres esto, puedes bajarte en la siguiente parada.

La locomotora iba cada vez más rápido, atravesaba la noche a toda velocidad.

—Tengo todas mis cosas en el tren, así que tendré que casarme contigo o renunciar a mi guardarropa nuevo.

Otra vez vio una llamarada de pánico que él enmascaró con cólera rápidamente.

—En el momento en que no quieras seguir viviendo conmigo, me lo dices. ¿Has comprendido? Sin divorcio, separación o escándalo. Me lo dices y te proporcionaré una casa y dinero suficiente para hacer lo que quieras.

—Lo tendré en cuenta.

Cam gruñó. Le colocó la mano en la nuca y le dio un beso con los labios entreabiertos.

Calor, placer, fuerza. Ella le rodeó con los brazos y se rindió. Optar por escaparse con él había sido la decisión más difícil de su vida, pero al final había sabido que, si no lo hacía, lo lamentaría durante el resto de su existencia. El destino le había brindado aquella oportunidad para ser feliz y no podía dar la espalda ni a la felicidad ni a Cameron.

Aquello convertía la decisión de casarse con él en algo ridículamente fácil de tomar. Pertenecía a ese hombre, estaba fugándose con él. Podía hacer lo que quisiera.

Se reclinó, alentándole a inclinarse con ella, y Cameron le cayó encima, sobre el asiento. El peso contra su cuerpo hizo que se le desbocara el corazón. Le deslizó las manos por la espalda hasta las caderas para acariciar las prietas nalgas cubiertas por el kilt.

La puerta se abrió de golpe. Ella intentó incorporarse, pero Cameron la empujó, protegiéndola, dispuesto a dar una paliza al intruso.

Daniel cerró con un portazo, se dejó caer en el asiento de enfrente y le dedicó una radiante sonrisa, ignorando por completo a su padre.

—Bien, por fin estamos todos. ¡Excelente! Ahora vamos a divertirnos.

A la mañana siguiente, Ainsley Douglas se encontraba en la sala de la casa londinense de Hart Mackenzie para casarse con lord Cameron Mackenzie gracias a una licencia especial que el novio había obtenido antes de ir a Doncaster. Fueron testigos el ama de llaves, el mayordomo de Hart y la esposa del vicario. Daniel permaneció al lado de su padre, sonriendo de oreja a oreja.

A ella le picaban los ojos mientras repetía los votos, habían pasado la noche en el tren y llegado a Londres a primera hora de la mañana.

Pero, antes de que pudiera recobrarse de la sorpresa de escuchar al vicario declarándoles marido y mujer, volvía a estar en un tren, camino de Dover, acompañada de Cameron y Daniel con una pesada alianza en el dedo. Su flamante marido quería llegar a París lo antes posible.

Ella, por su parte, estaba encantada de salir de Inglaterra porque, aunque se habían casado legalmente, su fuga tenía todas los ingredientes para convertirse en el escándalo de la década. Un affaire podría encubrirse con un poco de discreción, como había sugerido Eleanor, pero un repentino matrimonio con la oveja negra de los Mackenzie era material de primera página en los periódicos.

Cam no solo era hermano de un duque, además era el heredero del título mientras Hart no tuviera hijos propios. Y a pesar de que su madre fue la hija de un vizconde, la familia McBride no era prominente ni poderosa, ni particularmente rica. Aquel matrimonio sería criticado abiertamente y considerado una unión desgraciada que andaría en boca de todo el mundo a lo largo de todo el país. Serían muy crueles cuando se refirieran a cómo habría embaucado a lord Cameron, un notorio donjuán que había jurado no volver a casarse, para inducirlo al matrimonio. A la reina le daría una apoplejía.

Por consiguiente, estaba encantada de haber subido al tren y escapado al Continente. Patrick y Rona se quedarían tan aturdidos y desconcertados como la reina cuando recibieran su telegrama.

Pero Eleanor tenía razón: ya no era una tierna debutante. Era una viuda respetable, con experiencia, que tomaba sus decisiones con la cabeza clara.

«Bueno, con la cabeza casi clara», pensó, mientras Cameron, que tenía los billetes, se sentaba a su lado. Aquel cuerpo tan grande ocupó la mayor parte del asiento sin dejar ni un centímetro entre ellos. Tenerle tan cerca hacía muy difícil que conservara la mente totalmente despejada.

Daniel les acompañaba, radiante, en su asiento. La costumbre de Cameron era dejar a su hijo con Angelo, en Berkshire, hasta el comienzo del trimestre de otoño, momento en que regresaba a la escuela. Era la misma disposición cada año; Angelo no abandonaba Inglaterra ni a su familia y Cam no confiaba sus caballos a nadie más mientras estaba ausente. De todas maneras, viajar al extranjero era un peligro para un gitano.

Pero Daniel les había suplicado que le permitieran acompañarlos. Ella, al ver la desesperada soledad en los ojos del muchacho, se había puesto de su lado y Cameron tampoco se negó.

Detuvieron su viaje en Le Havre, donde Cameron había reservado tres habitaciones, una para cada uno, en el hotel más caro de la localidad. Cuando ella le indicó que ahora que estaban casados podían compartir dormitorio, él le dedicó una mirada insondable y le dijo que eran habitaciones pequeñas y él ocupaba demasiado espacio.

Pensó que no le importaría que Cameron ocupara todo el espacio de su dormitorio, pero no tuvo oportunidad de discutir. En el restaurante donde cenaron, Daniel comió con apetito y Cameron lo hizo como un hombre decidido. Ella, en cambio, se sintió nerviosa e inapetente.

Más tarde, mientras se cepillaba el pelo antes de dormir, Cameron entró en la habitación, cerró la puerta y giró la llave.

Se quedó paralizada, con el cepillo en el pelo. No había estado a solas con Cam desde que Daniel irrumpió en el compartimento del tren, en Doncaster. Había sido como si el muchacho hubiera querido ejercer el papel de dama de compañía, pegándose a ellos hasta que habían terminado de cenar esa noche, momento en el que les deseó buenas noches y salió del comedor.

Pero se dio cuenta de que no se había ido a la cama, sino que se dirigió hacia uno de los salones, probablemente para fumar y jugar a las cartas. Cameron le dejó alejarse sin intervenir y ella pensó que era más inteligente no interferir durante su primera noche como lady Mackenzie.

«Lady Mackenzie». Le llevaría mucho tiempo acostumbrarse a eso.

—¿Ya te has instalado? —preguntó con falso entusiasmo.

Cameron se acercó, le quitó el cepillo de la mano y lo dejó sobre la mesilla. Notó el calor de su boca en el cuello cuando comenzó a desabrocharle el camisón.

Ella entrecerró los ojos y se apoyó en él.

—Creo que esta noche deberías abrirlos todos, ¿y tú?

Le mordió el cuello. Sus dedos se ocuparon con rapidez de los botones hasta que pudo deslizar las manos dentro de la prenda.

—Me muero por ti.

«Se moría». Sí. Ella llevaba semanas ardiendo por él. Habían permanecido juntos en el tren hasta Dover, con Daniel sentado frente a ellos, y en el transbordador, observando cómo se alejaban de Inglaterra desde la cubierta, uno junto a otro pero sin tocarse. Una agonía.

La sangre de Cameron hirvió al saborearla. Ainsley era dulce y deliciosa. La miró, observó su leve sonrisa, aquel picaro brillo en sus ojos...

«Me muero por ti, esposa mía».

«Mi esposa».

Sus pechos le pesaban en las manos y ella respiró contra su boca mientras jugaba con ellos, luego bajó la mano y la introdujo entre sus piernas buscando la humedad y el calor que protegían sus rizos. Le excitó el cálido aroma que emanaba de su sexo, pero se excitó todavía más al notar que ella contenía el aliento.

Se estiró para bajar la intensidad de la lámpara de gas. El cuarto se quedó casi a oscuras; eso era lo que él quería. Tenía demasiadas cicatrices, demasiadas marcas dolorosas que no quería que ella viera.

La hizo levantarse y le quitó el camisón por completo. Ella apoyó una mano en el tocador; su amante tranquila y desnuda, esperando a ver cómo se desvestía.

Se despojó del abrigo, la corbata, el chaleco, la camisa; demasiadas capas de tela entre ellos. Se arrancó los calcetines y los zapatos.

Entonces vaciló, solo vestido con el kilt. Podría dejárselo puesto porque no llevaba nada debajo. Se había quitado la ropa interior en su dormitorio, antes de dirigirse al de Ainsley. No le importaba que ella le viera las cicatrices de la parte de atrás de las piernas, pero tenía otras más terribles en las nalgas que no estaba seguro de querer que notara.

Ella enganchó el dedo en la cinturilla y tiró con fuerza.

—Sigue, no seas tímido.

Él se rio. A Cameron Mackenzie no le habían llamado tímido en la vida.

¿Qué demonios? Se desabrochó el kilt y lo dejó caer al tiempo que se sentaba en la silla. Era un mueble delicado, una silla apropiada para un vestidor de damas, y sintió que las patas se tambaleaban bajo su peso.

Ella le miró con picardía mientras deslizaba los dedos de arriba abajo por su erección. Decir que se moría por ella no había sido una exageración.

La apresó por la cintura y la atrajo hacia su regazo, acomodándola sobre él a horcajadas. Ella entrecerró los ojos, convirtiendo la sonrisa en una expresión de placer cuando comenzó a introducirse en ella.

«¡Oh sí... Este es el lugar al que pertenezco!». La posición consiguió que se hundiera hasta el fondo, que ella se cerrara en torno a él como un puño. Sí, que le ciñera como un puño.

Le acarició las caderas mientras la besaba en el cuello, mordisqueándola a placer. Le lamió la piel y ella emitió un gemido gutural. Succionó con más fuerza, marcándola. «Es mía. No pertenece a ningún otro hombre». ¡Oh, Dios! Qué bien sentaba pensar eso.

Ella se meció sobre él, entregándose instintivamente con todo su ser. La enseñó a moverse de la manera más satisfactoria.

Los pechos de Ainsley se aplastaron contra su torso, presionando los pezones con ardiente fricción. Ella le besó, besos torpes y apasionados.

—Eso es —susurró. Le mordió el lóbulo de la oreja—. Esta es la manera de amarme, mi Ainsley.

La respuesta fue un suave lloriqueo de placer.

—Eres muy estrecha y estás mojada —continuó—. Mi picara Ainsley, ya preparada para su amante.

El «mmm» que ella emitió consiguió que el corazón le palpitara alocadamente.

Se movieron juntos mientras la silla rechinaba en protesta. Ella le rodeó con las piernas y él clavó los pies desnudos en la alfombra, acariciando el sedoso manto de pelo de la joven, dejándose llevar.

Iba a terminar demasiado pronto. Gimió, no estaba preparado; quería seguir perdiéndose en su interior durante varias horas, pero su cuerpo estaba demasiado absorto en ella, era demasiado suave y hermosa. Le encantaba su aroma femenino, le despojaba del control.

Ella respiró más rápido al llegar al punto álgido, meciendo las caderas con un ritmo que no era necesario aprender.

Se dejó ir. Sus nalgas abandonaron la silla para embestir a conciencia, arqueando las caderas para que su unión fuera más rápida e intensa.

Las palabras que salieron a raudales de su boca fueron roncas y sucias, alabando su cuerpo y lo que le hacía sentir. Ella se sonrojó, con los ojos brillantes como estrellas, gimiendo todavía con más fuerza al escucharle.

—¡Sí, sí, Cameron! ¡Por favor! —gritó con la voz rota. El alcanzó el éxtasis. Su cuerpo apenas tocaba ya la silla en el momento en que Ainsley gritó de placer. Su ronco alarido se unió al de ella.

Luego se dejó caer de golpe en el asiento. Las patas volvieron a rechinar, pero aguantaron el peso.

—¿Te he hecho daño? —La besó, acariciándole el pelo—. Cariño, ¿te hice daño? ¿Estás bien?

Ella interrumpió sus palabras con los dedos.

—Cam, estoy bien. Ha sido maravilloso. Absolutamente maravilloso.

—Tú sí que eres maravillosa, Ainsley. —La acunó entre sus brazos con la respiración jadeante. Era suave y tierna. Y sabía y olía mejor.

No fue hasta que notó que volvía a endurecerse, preparándose para la siguiente ronda, cuando se dio cuenta de que se había derramado en su interior. No se había acordado de retirarse, y no porque hubiera recordado que era su esposa. La ceremonia y lo que significaba no había hecho mella en sus sentidos.

Sólo había querido estar dentro de Ainsley y quedarse allí, donde todo era seguro y maravilloso, donde su ternura le envolvía aliviando cada dolor de su alma.

La amó dos veces más en la silla, luego la llevó a la cama. Ella despertó cuando tapaba con las mantas su cuerpo desnudo y le cogió de la muñeca antes de que pudiera marcharse.

—Quédate conmigo —susurró.

Él la miró durante un buen rato. Ainsley no dijo nada., pero pensó que parecía combatir contra algo en su interior; que no hablaba porque no podía.

Le vio apretar los puños y tensar un músculo en la mandíbula; un hombre enorme y delicioso sin nada más que un kilt envuelto descuidadamente alrededor de la cintura. Notó que controlaba la cólera poco a poco, sin dejar de mirarla. En realidad, no la veía, aunque sus ojos jamás la abandonaron.

—Casi ha amanecido —dijo en voz baja—. El tren saldrá muy temprano. Duerme.

Le observó darse la vuelta y dirigirse hacia la puerta, cerrándola con tanta fuerza que se agitaron las cortinas. Le escuchó atravesar la suite hasta su dormitorio. Después, mucho más débil, resonó el clic del cerrojo.

Ainsley respiró hondo, pero el aire le hizo daño. Su cuerpo estaba dócil y maleable tras haber hecho el amor en la silla. Cameron se había entregado por completo a ella. Era un hombre grande y aun así la había abrazado con ternura, sin dejarla caer, sosteniendo el peso de ambos.

No sabía cómo un hombre tan rudo podía ser tan tierno, pero así era Cameron.

Pero el miedo que había visto en sus ojos cuando le pidió que se quedara había sido real. Un profundo brillo de pánico que hizo que se apartara de ella.

Un hombre tan fuerte no debería tener miedo de una mujer. Decidió en ese momento que llegaría al fondo de aquel asunto, que conseguiría que él le explicara lo que sentía y que le haría olvidar lo que provocaba que se comportara así. Lo haría.

Emociones encontradas, júbilo tras hacer el amor y preocupación por él, bulleron en su interior impidiéndole cerrar los ojos. A pesar de lo cansada que estaba, no logró dormirse hasta que estuvo en el traqueteante tren y el sol brillaba en el cielo.

Una vez llegaron a París, un lujoso carruaje de alquiler les trasladó a la casa que Cameron había alquilado en la Rué Rivoli. El edificio tenía seis pisos y una barandilla de hierro repujado que giraba en espiral con la escalera que comunicaba el grandioso vestíbulo y las plantas superiores.

Ainsley también tenía allí su propio dormitorio, con amplios ventanales que se abrían al jardín trasero. La habitación de Cameron daba a la fachada principal y la de Daniel estaba un piso más arriba.

El edificio era moderno, elegante y hermoso; muy diferente a cualquier otro en el que hubiera vivido. En la residencia de la reina el espacio solía estar abarrotado, desordenado y lleno de retratos familiares y gente manirrota. La casa de Cameron tenía fríos suelos de mármol y paredes con claros paneles de madera donde colgaban pinturas del nuevo estilo realizadas por Degas, Manet, Monet o el joven Renoir. El mobiliario estaba acorde con aquel nuevo estilo, más sobrio; una violenta reacción a los muebles repujados e incómodos que se habían utilizado hasta entonces.

Aquella casa hablaba de dinero y buen gusto, probablemente Mac tuviera que ver con la elección de cuadros e Isabella con la decoración, pero seguía siendo la casa de un soltero. Fría y elegante, pero un poco inhóspita.

Cuando le sugirió que podía bordar algunos cojines para la salita, Cameron la miró como si se hubiera vuelto loca y se la llevó de compras.

Había visitado París en una ocasión, durante su desafortunado viaje al Continente con Patrick y Rona, pero se habían alojado en un pequeño hotel en una zona más barata. Rona se había sentido tan nerviosa en la ciudad que no quiso aventurarse lejos del hotel en ningún momento, así que realmente había visto poco de París.

Cameron le mostró un mundo nuevo. La llevó a las tiendas de moda, donde parecían dispuestos a venderles todo lo que pudieran desear; les agasajaron ambiciosos distribuidores de arte, ansiosos por ofrecer a Cameron los mejores cuadros, y visitaron tiendas de objetos de lujo. Allí se podía comprar todo tipo de cojines u ordenar fabricar los que mejor se adaptaran a su gusto. Y así lo hizo. En un lugar especializado en lujosos bordados equipado con todas las novedades encontró lo que buscaba: el Paraíso.

Almorzaron en un café y descubrió algo todavía más maravilloso de París: los pasteles. Le encantaron los pasteles; todas las finas capas de confituras y chocolates complacieron su alma. Dio cuenta de un trozo enorme en la cuarta salida de compras y notó que Cameron miraba divertido cómo lamía el tenedor.

Se encogió de hombros.

—Me gusta el dulce.

—En París podrás comer los mejores —aseguró Daniel, sirviéndose otro trozo—. Cada café de este boulevar tiene su propia especialidad. Cada día puedes probar uno diferente.

Ella sonrió de oreja a oreja.

—Sí, me parece buena idea.

Cameron se rio de ellos; un cálido sonido. Era la primera vez que se reía desde que se reunió con él en Doncaster. Saboreó su risa del mismo modo que saboreó el último bocado de crema de chocolate del plato.

Aquella noche, Cameron la llevó a otro mundo nuevo. Uno que ella solo había vislumbrado a través de las columnas de sociedad en los periódicos. El propio Cam eligió su ropa; el vestido rojo oscuro con el raso plateado que Isabella había diseñado y que tan bien combinaba con los diamantes que le regaló en Kilmorgan.

—No es apropiado para una matrona —le dijo cuando él colocó el collar sobre su escote y cerró el broche.

Sus miradas se buscaron en el espejo del tocador.

—No eres una matrona, Ainsley Mackenzie; eres una mujer hermosa. Quiero que todos vean lo bella que eres y que me envidien.

—Estaba bromeando.

La besó en el cuello.

—Yo no.

Ella encontró embriagadora la diferencia que apreció en sí misma cuando Cameron la paseó por la noche parisina, sumergiéndola en el remolino de la vanguardia. Y todavía lo era más por tenerlo a su lado, con su chaqueta negra y su kilt con el tartán de los Mackenzie. Era un hombre poderoso, dueño de un abrumador atractivo, y ahora le pertenecía. Las mujeres la miraban con envidia y curiosidad, preguntándose quién era la anodina rubia que acompañaba al muy elegible lord Cameron.

—Deberíamos tomar pasteles después —propuso ella mientras bebía champán en el restaurante Drouant—. Uno de chocolate con crema. Creo que es mi favorito, aunque no estoy segura. Me quedan muchos por probar.

Los pasteles eran un tema seguro. A pesar de su empeño, cada vez que intentaba sacar a colación el tema de que un matrimonio compartía cama, los ojos de Cameron se endurecían y cambiaba de tema; por lo general de manera irascible. Había comenzado a hacerlo cada vez que pensaba que ella mencionaría la palabra cama. Sus conversaciones se habían reducido a banalidades y hacían el amor con intensidad, pero sin palabras.

—La mayoría de las mujeres quieren recorrer los boulevares comprando joyas o sombreritos —se burló Cameron—. Pero tú te diriges directamente a las boulangeries.

Ainsley respondió quitando importancia.

—Quizá sea porque en la Academia de la señorita Pringle eran muy rácanas con el dulce. Confieso que si quería tomarlo, tenía que robarlo.

—Mmm, así que esa es la explicación para tu carrera criminal.

—Esos pasteles harían pecar a un santo, te lo aseguro. La cocinera era francesa y sabía cómo hacer capas y capas de bizcocho con crema entre ellas. Ahora me doy cuenta de que solo nos mostraba un atisbo de las alegrías que encontraríamos en Francia.

—Te llevaré por todo el país para que puedas probar la especialidad de cada región —propuso Cameron.

—¿De veras? Sería espléndido...

Las palabras de Ainsley quedaron interrumpidas por un agudo chillido de la mujer que se sentó en la silla junto a la de ella y se sirvió una copa de champán.

—Lady Mackenzie, creo —dijo Phyllida Chase antes de reírse—. Desde luego, querida: ¿no te da vergüenza?

20

—¡OH, no parezcas tan alarmada! —Phyllida dejó el vaso en la mesa y tomó una ostra del plato de Cameron que dejó caer en la boca—. Creo que es maravilloso que hayas conseguido fugarte con el elusivo lord Cameron. Me alegro por ti, a pesar de que me haya abandonado por una mujer más joven.

Sus ojos brillaban de regocijo y su risa era sincera. La gelidez de Phyllida Chase se había derretido.

—¿Te gustaría unirte a nosotros, Phyllida? —preguntó Ainsley con serenidad—. Podemos pedir otro servicio.

La mujer le brindó una luminosa sonrisa.

—¡Oh, sería estupendo! —Se volvió e hizo gestos a un punto entre la multitud—. ¡Giorgio, estoy aquí! He encontrado a unos amigos.

Un hombre de anchos hombros y cabello oscuro se desplazó entre las mesas hacia ellos. Cameron se levantó para saludarle.

Phyllida le cogió de la mano cuando llegó.

—Mira, cariño: son lord Cameron y su nueva esposa, Ainsley. Os presento a Giorgio Prario, el famoso tenor. Giorgio, cariño, nos han invitado a cenar con ellos.

El italiano era alarmantemente alto, más o menos igual que Cameron. Pero el signor Prario le tendió la mano de manera amigable y él se la estrechó con firmeza.

—Sí, el caballero escocés es quien nos facilitó la manera de ser felices. —Se inclinó ante ella—. Milady, también se lo agradezco a usted.

Ella parpadeó.

—¿Cameron les facilitó la manera?

Los dos hombres se sentaron y, al instante, aparecieron unos camareros con los servicios necesarios. Se sirvió más champán y el maítre les ofreció personalmente las mejores viandas de sus cocinas. Cameron era un hombre rico y todos los restauradores de París lo sabían.

—El dinero de las cartas, querida —explicó Phyllida cuando por fin desaparecieron los camareros—. No habrás pensado que realmente me importa ese asunto que se trae la reina con su señor Brown, ¿verdad? Solo me interesaba que me pagara por no hablar. —Sonrió a Cameron—. La generosidad de Cam fue lo que permitió que Giorgio y yo pudiéramos establecer aquí nuestro hogar. Mi marido se está divorciando en Londres y, cuando termine, podremos casarnos.

Phyllida era la viva estampa de la felicidad. Mostraba una sonrisa sincera, una mirada limpia; aparentaba mucha menos edad que la mujer fría y sin corazón que se había enfrentado a ella en los jardines de Kilmorgan.

—Giorgio es ahora el tenor más solicitado del Continente —les explicó Phyllida con la voz llena de orgullo—. Los monarcas más importantes exigen su presencia. Mañana por la noche da un concierto en el teatro de la ópera. Queridos, debéis asistir. Entenderéis por qué cuando le escuchéis cantar.

—Pero, Phyllida... —intervino ella cuando la mujer hizo una pausa para tomar aliento—, ¿por qué todo ese asunto de las cartas? ¿Por qué no decirme que necesitabas el dinero? Podríamos haberlo conseguido, incluso te hubiera ayudado a ello.

Phyllida agrandó los ojos.

—¿Tú, la estirada y correcta confidente de la reina, me habrías ayudado a huir de mi legítimo esposo? ¿Tú, que eres conocida por la devoción que mostraste a un hombre que te triplicaba la edad y era aburrido hasta decir basta? —Phyllida se llevó la copa de champán a los labios—. Me alegra ver lo mucho que te ha corrompido Cameron.

Giorgio había hecho a Cam algunas preguntas sobre caballos y ambos estaban enfrascados en un diálogo al respecto. Observó que Cameron mostraba un evidente interés en la conversación sobre las carreras.

«Ya era una mujer corrupta, Phyllida. Cameron solo consiguió que lo admitiera».

—Sin duda alguna podrías haber conseguido el dinero sin recurrir al chantaje —adujo ella.

—De eso nada. Mis mal llamados amigos eran tan rectos y obtusos como tú. Prefieren seguir las reglas y padecer una vida de sufrimiento que lanzarse al vacío y disfrutar de algunos momentos de felicidad. Además, quería castigar a nuestra hipócrita reina por haberme obligado a casarme con un hombre frío como el hielo. Para el señor Chase, una esposa no es más que una autómata que debe permanecer a su lado y decir lo más apropiado en cada momento. Me sorprende que no me metiera en el armario por la noche y me sacara por la mañana.

—¿Es el signor Prario la felicidad que la reina te arrebató? —preguntó ella, recordando la conversación en el jardín—. ¿La razón por la que te obligó a casarte con el señor Chase?

—No, conocí a Giorgio hace tan solo un año, pero se trataba de un asunto similar. Hace diez años, el hombre más encantador del mundo me pidió que me casara con él, pero la reina se negó. No era lo suficientemente rico, su familia no era lo bastante importante como para que la reina diera su aprobación y convenció a mi familia de que no era adecuado para mí. Yo era muy joven y me dio miedo escaparme con él. Se marchó a América. Es probable que ahora esté casado con otra mujer. El señor Chase estaba buscando esposa por esa época y la reina se confabuló con mi familia para que arreglaran mi boda con él. Por eso quise hacerla sufrir un poco, aunque sé que ella jamás llegará a comprender realmente lo mal que lo pasé por su culpa.

Ella sí creía comprenderla. Phyllida era una mujer de fuertes emociones, demasiado visceral para vivir con un hombre al que no interesaba. Debía haberle resultado muy duro. Tampoco ella se había casado con alguien de su elección, pero al menos John Douglas fue un hombre afectuoso. Había sido amable con ella y se esmeró por hacerla feliz. No ser el elegido de su corazón no fue culpa suya.

Sin embargo, había algo que no entendía.

—Si estabas enamorada del signor Prario, Phyllida, ¿por qué iniciaste una relación con Cameron?

Phyllida hizo un gesto con la mano.

—Porque Cameron es conocido por hacer regalos muy caros a sus amantes. —Miró con mordacidad los diamantes que ella llevaba, haciéndola cubrirlos con la mano—. Giorgio y yo queríamos fugarnos sin renunciar a la buena vida. El ganó dinero cantando y yo de la única manera que conocía: con otros hombres. Debes admitir que Cam es muy generoso.

—¿Y al signor Prario no le importó?

Giorgio estaba en ese momento fascinado por el debate que mantenía con Cameron, que le explicaba algo con suma concentración. No parecía demasiado preocupado por que Cam hubiera sido el amante de su amante.

—Giorgio sabe que le amo hasta el aturdimiento —aseguró Phyllida—. Y sabe también que la gente como nosotros necesita mecenas; en realidad los cantantes de ópera no son tan distintos de las damas. Ahora tiene uno, un anciano francés muy rico que se vuelve loco con los jóvenes tenores. Así que no nos preocupa el dinero. —La miró con una cierta suavidad en los ojos—. No sabes, querida, lo que es dormir en brazos de un hombre que te adora. Abrir los ojos por la mañana y verle a tu lado, segura de que tu día estará lleno de felicidad. Es una dicha absoluta.

No, no sabía lo que era. Tuvo que apartar la mirada, fingir interés en el contenido de su copa.

Phyllida siguió parloteando sin darse cuenta de que había dicho una inconveniencia.

—Es evidente que eres buena para Cameron. ¡Santo Dios! Te has casado con él, el hombre que juró en voz alta que jamás volvería a pasar por el altar. Los Mackenzie son hombres duros, pero parece que a este lo has suavizado un poco. —Le apretó la mano—. Venid al concierto. No lo lamentareis.

«¡Maldición! Aquí hay demasiada gente».

Cameron se removió inquieto en la silla del abarrotado palco, sobre la platea, mientras en el escenario, debajo de ellos, Prario comenzaba a cantar.

El hecho de que Phyllida hubiera invitado al palco de su amante a tantas personas significaba que Ainsley estaba pegada a su costado. Lo que estaba bien, pero la presencia de tanta gente indicaba que no podía aprovecharse de su cercanía como le hubiera gustado. Tenía que permanecer sentado, duro y excitado, con el aroma de Ainsley inundando sus fosas nasales, pero sin poder hacer nada al respecto.

Phyllida se había sentado al otro lado de Ainsley y charlaba con sus amigos parisinos, que ocupaban las sillas de más allá. El palco era diminuto, como correspondía al siglo XVIII, la época en la que se construyó el edificio. En ese momento, Phyllida se inclinó hacia delante para observar a Giorgio Prario con la cara resplandeciente de amor.

Tuvo que admitir que el tipo era un buen tenor. Su potente voz inundaba el espacio y sus notas parecían inquebrantables. Intentó abstraerse en la belleza de la música y no en la presión que llenaba su bragueta. Debería haber ignorado el gesto horrorizado del ayuda de cámara francés y haberse puesto el kilt.

Ainsley se inclinó hacia él haciéndole percibir aquel intoxicante calor que emanaba.

—¿Cuántos botones, lord Cameron? —escuchó su dulce voz en el oído.

Contuvo la respiración. Sintió una mano en la bragueta, pero aquel rincón del palco estaba demasiado oscuro para ver su propio regazo. El pelo y los ojos de Ainsley brillaban en la penumbra y su sonrisa era provocativa.

—Bruja... —musitó en respuesta.

—Creo que cuatro. —Su aliento le erizó cada nervio.

—Ocho. —Aquello abriría por completo la pretina—. Todos.

—Es usted muy atrevido, milord.

—No creo que seas capaz —repuso por lo bajo.

Ainsley desabrochó el primero, audaz y descarada, con la mirada fija en el escenario. Sentada recatadamente en la silla, siguió abriendo los botones, demasiado lentamente para su gusto. El corazón se le aceleraba con cada ojal que quedaba libre y, por fin, estuvo sentado en el teatro de la ópera con los pantalones abiertos.

Llevaba gruesa ropa interior para protegerse del frío de octubre, pero estaba seguro de que eso no sería obstáculo para Ainsley. Ella se había quitado los guantes y notaba que sus dedos desnudos estaban cada vez más cerca.

En el escenario, Prario entonaba un aria. La multitud absorbía cada nota. Ainsley deslizó la mano hasta dar con su inmensa y caliente dureza y la apretó entre los dedos.

Él contuvo un gemido. La música creció en intensidad y el ruido de su garganta quedó ahogado por las notas de Giorgio.

Apoyó la frente en la palma mientras ella le masturbaba. Ainsley, su bruja, mantuvo la mirada clavada en el escenario e incluso se abanicó lánguidamente con la otra mano, mientras seguía apretando, deslizando, acariciando y girando la muñeca izquierda.

Cuando le rozó los tensos testículos, casi se levantó de golpe. Se obligó a permanecer inmóvil mientras seguía acariciándolo con la mano.

Todo lo que le hacía le volvía loco. Quiso arrancarla de la silla y sentarla en su regazo para rebuscar bajo sus faldas hasta alcanzar la satisfacción. Quiso arrebatarla con un largo beso; desgarrarle los botones del corpiño y deleitarse con lo que contenía.

—¡Dios mío! —susurró.

Ella sonrió. Deslizó la mano de arriba abajo por su miembro con dulces y ardientes movimientos. ¡Oh, Santo Dios! Iba a eyacular. Apretó los dientes para contener los gemidos, pero quería gritar al mundo lo que su dulce amante estaba haciéndole en medio de la oscuridad del palco.

Debajo de ellos, Prario emprendía la parte final del aria, su voz era clara y segura mientras subía las notas. Alcanzó la más alta y la sostuvo mientras él explotaba.

Sacó un pañuelo del bolsillo y se envolvió en él, apartando la mano de Ainsley justo a tiempo. Su semilla se derramó en un éxtasis de placer y música, con la calidez de Ainsley presionada contra su costado.

—Quiero sumergirme en ti —le susurró salvajemente al oído—. Quiero sentir cómo me tomas, quiero estar seguro de que eres mía.

—Eso me gustaría —repuso ella bajito.

Su clímax remitió justo cuando la voz de Prario se disolvía en un glissando. Por fin, el tenor abrió los brazos y elevó el tono para dar el do de pecho final.

La multitud le premió con aplausos y vivas y Phyllida se inclinó hacia Ainsley con los ojos brillantes.

—¿No te dije que es maravilloso?

—En efecto —convino ella con serenidad mientras la otra mujer se levantaba. Ainsley se puso los guantes y la imitó para unirse a la ovación, dejándole solo para abrocharse precipitadamente los pantalones en la oscuridad.

Ya en casa, Cameron despidió al lacayo en cuanto la puerta se cerró tras ellos.

—Déjanos solos —ordenó.

Bien entrenado, el hombre apagó la luz y desapareció discretamente. A Ainsley se le desbocó el corazón de excitación. Cam había rechazado la invitación de Phyllida para asistir a la grandiosa fiesta después de la función y la había empujado al interior del carruaje de alquiler, diciéndole al cochero que les llevara a casa de inmediato.

La presionó contra los paneles que revestían la pared, en medio de la oscuridad, sosteniéndole las muñecas por encima de la cabeza. La besó sin decir palabra, sin permitir que ella hablara o preguntara. La tomó en sus brazos, alzándola contra la pared hasta que sus ojos estuvieron a la misma altura.

Sus besos fueron voraces y ardientes. Cameron se había contenido a duras penas después de que su mujer jugara con él en el teatro, pero ahora estaba desatado.

—Bruja —susurró—. Excitándome en público.

Ella le lamió los labios.

—Disfruté haciéndolo. Creo que tú también disfrutaste.

La voz de Cameron se volvió suave mientras pronunciaba con ferocidad todas aquellas palabras que deberían ofenderla pero que la excitaban sin medida. Le dijo lo que quería hacerle, los nombres con los que la llamaría. Ninguna dama debería escuchar cosas semejantes, pero como él le había señalado hacía algunas semanas, no era realmente una dama.

La besó en el pecho, apresando los diamantes con los dientes; llevó las manos a los broches que cerraban la espalda del corpiño y tiró con fuerza al tiempo que emitía un gruñido de frustración.

—Rómpelo —susurró ella—. No me importa.

Y era cierto. ¿Por qué detener aquellas sensaciones cuando simplemente con aguja e hilo se podrían reparar los daños?

Cameron sonrió salvajemente y dejó de ser suave. Tiró del corpiño con brusquedad, besando y lamiendo la piel que dejó al descubierto. Con la madera a la espalda y la ardiente dureza de su marido al frente, se sintió mareada, decadente, pervertida.

Él la desvistió prenda a prenda, allí mismo, en el vestíbulo, bajo la curva de la escalera en espiral. Eran muchas las capas de ropa que llevaba una dama y él la besó y acarició mientras la despojaba de cada una de ellas.

Ella no protestó hasta que él se bajó los pantalones sin molestarse en quitarse la chaqueta.

—Estamos en el vestíbulo —le recordó.

—Estábamos en un palco en el teatro. Entonces no te preocupó la conveniencia.

—Estaba oscuro.

—También está oscuro aquí y mis criados saben mejor que nadie que no deben molestarme.

Mientras hablaba, la alzó contra la pared, ofreciéndole como almohada los duros músculos de sus brazos. La sostuvo con las caderas y ella le envolvió entre sus piernas, como él le había enseñado, antes de que entrara en ella con un rápido envite.

El deseo de él la excitaba, la volvía loca. Sus palabras se convirtieron en alientos susurrados mientras su fuerza impedía que cayeran.

En ese momento no existía nada más que ellos dos. La cruda sexualidad de Cameron, sus labios suaves, sus roncos gemidos mientras la poseía.

Calor, excitación, sensaciones. Se arqueó contra su amante, percibiendo el placentero roce de la chaqueta contra la piel desnuda. Él se apoderó de sus gritos de necesidad con los labios.

La embistió contra los paneles de madera. Cameron tenía en ese momento las pupilas dilatadas, sus ojos eran oscuros cuando ella sintió que se derramaba en su interior. Siguió penetrándola, sus besos eran más calientes, pero también más suaves a medida que el frenesí se disolvía en medio del calor.

Cameron la llevó arriba, donde el fuego de la chimenea caldeaba el dormitorio, y la depositó sobre el diván para desnudarse rápidamente. La ropa de Ainsley estaba desparramada por todo el vestíbulo. Ella había comenzado a decir que deberían recogerla, pero la silenció con un beso; para eso pagaba a los malditos criados, gruñó.

Él quería amarla, no hablar. El diván, sin reposabrazos, era el lugar perfecto para tenerla encima; poco después, estaba otra vez sepultado en su interior y ella suspiraba de placer.

¡Dios, qué hermosa era! Sus pechos se balanceaban mientras le cabalgaba, con los rosados pezones, oscuros contra la pálida piel escocesa. Ainsley seguía teniendo el pelo recogido, pero algunos pequeños rizos se habían soltado y caían por la nuca.

Cuando ella le sonrió con los ojos entrecerrados, supo que ninguna mujer sería tan hermosa como ella. La suavidad de su cuerpo, incluso las tenues estrías de su vientre, la convertían en algo precioso para él. Le pertenecía para siempre. Era suya.

Había disfrutado cuando le apresó con su mano, pero estar en su interior era diez veces mejor. Era estrecha y apretada, muy apretada. Le encantaba. La amaba.

Ese último pensamiento le hizo perder el control. Se arqueó hacia ella con las manos en sus muslos mientras Ainsley extendía los dedos por su torso sin dejar de contonearse. La escuchó gemir dulcemente al alcanzar el clímax, pero su éxtasis fue mucho más brusco. La aferró con fuerza, casi dolorosamente, y su «¡Oh, maldición!» resonó en toda la estancia.

«Nunca te vayas. Nunca. Necesito esto. Te necesito».

Tiró de ella hacia abajo y la abrazó, adormeciéndose ambos con el calor del fuego. Apretó la mejilla contra el pelo de Ainsley mientras ella abría los dedos sobre su pecho, acariciándole, los dos exhaustos por la pasión.

No se permitió pensar en nada mientras seguían allí acurrucados. Aquel momento era demasiado importante para desperdiciarlo pensando. Solo existían Ainsley, él y el presente.

Reposó allí con ella hasta que la ventana comenzó a ponerse gris. Ella dormía contra su pecho mientras él la abrazaba, respirando contra su piel.

Por fin, se levantó y la llevó a la cama sin despertarla. La dejó sobre el lecho y la arropó tiernamente, como solía hacer con Daniel cuando era pequeño.

Ella abrió los ojos.

—Quédate conmigo —susurró—. Por favor, Cam.

21

LLEVABA tiempo sin pedirle que se quedara en su cama. Cameron ya ardía de excitación otra vez, pero algo oscuro le carcomía por dentro, retorciéndole las entrañas con tanta fuerza que apenas podía respirar.

En los ojos de Ainsley percibió un intenso anhelo, pero se alejó de la cama, negando con la cabeza.

—Eleanor Ramsay me contó lo que te hizo tu anterior esposa —dijo ella a su espalda—. Sé por qué no quieres pasar la noche en la misma habitación que una mujer.

Se dio la vuelta. Ella se había sentado en la cama, con la sábana por la barbilla, y le observaba.

—Con nadie —rectificó él—. Y Eleanor no te lo contó todo.

Nadie más que él lo sabía. No había podido confesar toda la verdad ni siquiera a Hart, y no quería decirle a la hermosa e íntegra Ainsley que su mujer no solo le había golpeado con el atizador, sino que en dos ocasiones había intentando violarle con él.

Recordaba los incidentes con claridad a pesar del tiempo transcurrido. El punzante dolor que le arrancó de golpe del letargo... la risa de Elizabeth, más dolor, sangre, su propio grito... Había dado un brusco empujón a su esposa enviándola al otro extremo de la habitación y, a pesar de aquello, ella siguió riéndose.

Comenzó a permitirse dormir únicamente cuando estaba solo detrás de una puerta cerrada. Pero la condenada Elizabeth logró, una noche, engañar a un criado para que la dejara entrar en su dormitorio y le atacó de nuevo. Lo único que realmente funcionó después de aquello fue poner guardias tanto en su puerta como en la de ella. Y aún así, Elizabeth siguió intentándolo.

La cada vez más tenue oscuridad le permitió ver los ojos grises de Ainsley, brillantes en el amanecer igual de gris.

—No es solo lo que ella me hizo —confesó Cameron con dificultad—, es lo que yo podría hacerte a ti. Si me despertase de repente podría darte un golpe y hacerte daño.

Notó que no le entendía. Se acercó de nuevo a la cama y se inclinó hacia ella hasta apoyar los puños en el colchón.

—Daniel me despertó una vez cuando tenía diez años —explicó—. Le golpeé con todas mis fuerzas. A mi hijo. Podría haberle matado.

El horror que sintió en ese momento no llegó a desvanecerse nunca. Daniel se había quedado inmóvil en el suelo, inconsciente, y él corrió junto a él para alzar el flojo cuerpo entre sus brazos. Gracias a Dios, Daniel no sufrió daños serios. Más tarde le dijo alegremente que había sido culpa suya, que se había olvidado de que su padre estaba un poco loco.

Que su hijo se culpara del incidente le había corroído las entrañas. También Angelo intentó asumir la culpa por no haber impedido que el niño se colara en su dormitorio. Él quiso gritarles a los dos, pero terminó mudándose a un hotel al resultarle imposible confiar en sí mismo cuando estaba con aquéllos que amaba.

—¿Le ocurrió algo grave a Daniel? —preguntó Ainsley.

—No, pero eso no es lo importante, ¿verdad? —Apretó los puños—. Era solo un crío, podría haberle hecho mucho daño. ¿Crees que quiero despertarme un día y ver que me he comportado contigo de la misma manera?

Ella le observó fijamente con una mirada imperturbable. Jamás dejaría de sorprenderle. Cuando pensaba que ya la conocía y que podía predecir cómo se comportaría, ella se dedicaba a arrastrarle por París en busca de un dulce, o decidía seducirle en público, o intentaba apoderarse de los secretos de su alma.

—Quizá si lo intentáramos...

—¡Maldición!, ¿es que no has escuchado nada de lo que he dicho? Me pasa algo, ¿entiendes? Ni siquiera puedo pensar en acostarme contigo sin verlo todo negro. Por eso me despierto golpeando a los que me acompañan. La negrura no me abandona hasta que ya es demasiado tarde.

Ella le escuchó en silencio. Se suponía que debía temerle, que debía asustarse de eso tan aterrador que rugía en su interior. Algunas mujeres disfrutaban del miedo que él les provocaba, les gustaba el peligro, pero no comprendían realmente todo lo que podía llegar a hacer; y nunca permitiría que nadie lo supiera.

Se alejó y recogió su ropa con rapidez.

—Te aseguro que odio a esa mujer —dijo ella desde la cama—. Me refiero a tu otra mujer.

Él se rió con amargura mientras se ponía los pantalones.

—Me alegro. Me destrozó. Quería vengarse de mí y te aseguro que lo consiguió.

—Cam...

Él meneó la cabeza.

—No quiero hablar más. Duerme.

Dio la espalda a aquella hermosa mujer por la que haría cualquier cosa, se puso la camisa y se marchó dando un portazo.

Sobre la cama, ella se abrazó las rodillas y se secó las lágrimas con la sábana.

—Espero que estés muy caliente allí donde estés, lady Elizabeth Cavendish —susurró—. Sí, muy, muy caliente.

La tarde siguiente, Ainsley entró en el dormitorio de Cameron en el momento en el que su ayuda de cámara francés estaba ayudándole para prepararse para otra noche de restaurantes y clubes nocturnos. Cam deslizó la mirada por el vestido de tarde que ella todavía llevaba puesto y frunció el ceño.

—¿No vas a venir conmigo?

—Me arreglaré dentro de un momento. Felipe, ¿puedes dejarnos solos?

El criado ni siquiera buscó su confirmación. Los sirvientes, ya fueran escoceses o franceses, obedecían a Ainsley sin rechistar. Felipe se limitó a salir del dormitorio.

Él terminó de cerrarse el rígido cuello que el ayuda de cámara acababa de colocar en torno a su garganta.

—Ya te he dicho que no quiero hablar de eso.

—¿Cómo sabes de qué quiero hablar?

Él le lanzó una impaciente mirada de soslayo antes de volver a mirarse en el espejo mientras se ponía la corbata.

—Porque husmeas como un hurón y jamás te rindes.

Ella se acercó y le quitó los extremos de la corbata de las manos para comenzar a hacerle el nudo.

—He venido a hablarte de mi hermano.

Cameron alzó la barbilla para que tuviera más espacio.

—¿De qué hermano? Hay tantos McBride como Mackenzie.

—Sólo hay cuatro. Patrick, Sinclair, Elliot y Steven. Quiero contarte algo sobre Elliot.

—¿Ese cuál es? ¿El abogado?

Ella sabía que Cameron era consciente de cuál de sus hermanos se trataba porque le había hablado muchísimo de cada uno de ellos. Sus hermanos eran un tema de conversación seguro y estaba muy orgullosa de sus logros. Estaba dispuesta a apostar lo que fuera a que Hart también le había hablado de ellos, probablemente incluso le había facilitado un informe completo. Su marido solo estaba tratando de ponérselo difícil.

—Elliot estuvo en la India con el ejército —explicó pacientemente—. Cuando dejó el cuerpo, permaneció en el país para poner en marcha un negocio en el que ayudaba a otros ingleses a asentarse. En una ocasión, cuando viajaba por una región del norte por un asunto, fue capturado. Le mantuvieron preso tanto tiempo que llegamos a pensar que había muerto. Finalmente logró escapar y regresar a casa.

Cameron suavizó la voz.

—Lo recuerdo. Lo siento. ¿Qué quieres contarme sobre él?

—Elliot se quedó en casa de Patrick durante su convalecencia y parecía mejorar, al menos físicamente, pero era evidente que le pasaba algo. Como tú, él también menospreciaba sus huesos rotos y las torturas que había sufrido, bromeaba sin cesar al respecto.

—Le entiendo —aseguró Cam. No quería pensar en ello. Ni hablar.

Ella le dio el último toque al nudo.

—Sí, era evidente. Lo que pasó debió de ser horrible. Una noche, cuando fui a comprobar cómo se encontraba, me lo encontré acurrucado en la cama, temblando e incapaz de hablar. Cuando le pregunté qué le ocurría, Elliot no me respondió, ni siquiera me miró. Estaba a punto de correr en busca de Rona y Patrick cuando recuperó la consciencia. Me aseguró que estaba bien y me rogó que no dijera nada.

—Lo que significa que ya le había ocurrido antes.

Ella asintió con la cabeza.

—Me confesó que le pasaba en ocasiones. Sin avisar. Incluso cuando estaba sentado en la sala de Rona había veces que el mundo, sencillamente... desaparecía. Se sentía flotar y volvía a estar de regreso en aquel diminuto agujero donde sus secuestradores le retuvieron. A veces se olvidaban de alimentarle, podían pasar semanas sin dejarle salir. Evidentemente, Elliot sabía que estaba seguro y a salvo en casa de Patrick, en Escocia, pero su mente volvía a revivir el horror de lo sucedido. Me dijo que le preocupaba que esas visiones le convirtieran en un cobarde. Pero eso no ocurrirá, es uno de los hombres más valientes que conozco. De hecho, incluso regresó a la India. Todavía está allí, porque temía acobardarse y pasar el resto de su existencia en la habitación de invitados de Patrick si no lo hacía.

Él bajó la vista hacia ella con una expresión ilegible. Estaba delicioso con kilt, camisa y chaleco; solo ella podía disfrutar de esa imagen tan atractiva.

—Me estás contando esta historia porque piensas que lo que me hizo Elizabeth me hace sentir lo mismo que a tu hermano su secuestro y tortura.

—Bueno, no es igual, pero sí similar.

Él le dio la espalda.

—Creo recordar que te he dicho que no quiero hablar sobre ese tema.

—Yo creo que sí debemos hablar sobre ello. Se trata de nuestro matrimonio, Cam. De nuestra vida.

Él siguió sin mirarla.

—Ya te lo he dicho, no quiero discutir contigo. O seguimos viviendo así o nos separamos.

—¿Debo ignorar, por tanto, el hecho de que mi marido se niegue a dormir conmigo en una cama?

Cam se pasó la mano por el pelo.

—Muchos matrimonios no comparten cama. Bien sabe Dios que mis padres no lo hicieron jamás. Tenían habitaciones separadas, aposentos separados. No es inusual.

—Lo es en mi familia. Patrick y Rona duermen juntos todas las noches y mis padres también lo hicieron.

—Me alegro de que tuvieras una educación tan idílica.

—Incluso compartí el lecho con John.

A Cameron le brillaban los ojos cuando se volvió hacia ella.

—No quiero que me hables de tu vida con John Douglas.

—Pero debemos hablar.

—¿Por qué? —La agarró con fuerza—. ¿Por qué es necesario que lo hagamos, Ainsley? ¿Tienes que escarbar en cada maldito problema de mi vida? No quiero una niñera, maldita sea, quiero una amante.

—Yo también.

—¡Por el amor de Dios, Ainsley! ¿Qué quieres que te diga? ¿Que Elizabeth estaba loca? Ya conoces la historia, Eleanor ha debido de ponerte al tanto... Hart le contó todos los secretos de la familia. Y ella huyó de nosotros, sabia mujer.

—Me contó que Elizabeth te hizo daño.

—Sí, lo hizo. —Cameron tiró del puño de la camisa haciendo saltar el botón y se subió bruscamente la manga—. ¿Estabas interesada en estas marcas? Pues bien, te contaré cómo sucedió. Elizabeth estaba en mi dormitorio fumando un cigarro; a sus amantes les gustaba que lo hiciera, así que ella fumaba para recordarme que no me pertenecía por completo. Daniel estaba allí con nosotros y a ella le pareció que sería interesante ver qué tipo de cicatriz dejaba la brasa de un cigarro en la piel de un bebé.

Ella se quedó boquiabierta. Eleanor no había mencionado nada parecido. Pensó en el precioso cuerpecito que había acunado contra su pecho durante veinticuatro horas y una furia sin fin la inundó.

—¿Cómo se le pudo ocurrir tal cosa?

—Tomé a Danny en brazos y, mientras forcejeaba con ella para alejarla del niño, me clavó el maldito cigarro. Me dijo que dejaría en paz a Daniel si permitía que me hiciera marcas en el brazo, así que consentí. Disfrutó con ello. Luego llevé al niño a la habitación infantil y me quedé con él, por si acaso se le ocurría subir y hacerle algo más horrible. Odiaba a Daniel porque sabía que era mío. Ese mismo día comencé a hacer los arreglos pertinentes para deshacerme de ella, pero antes de que tuviera la oportunidad... —Hizo un ademán hueco antes de dejar caer la mano.

Ella apretó los brazos contra el pecho, intentando contener los escalofríos.

—Cam, lo siento mucho.

—Me dolió, Ainsley. La odié por ello; todavía me duele. —Se bajó la manga y cerró el arrugado puño—. Por eso no quiero hablar de ello.

Ella recogió el botón que había caído y se acercó en silencio al tocador en busca de aguja e hilo. Milagrosamente, él se mantuvo inmóvil mientras ella cosía el botón, aunque le resultó muy difícil ver la aguja entre las lágrimas que le inundaban los ojos. Abrochó el botón en cuanto acabó, escondiendo de nuevo la cicatriz.

—Cam —dijo con suavidad. Una lágrima cayó en la muñeca.

El movió los largos dedos y la obligó a alzar la cabeza. En sus ojos había fuego, cólera y dolor.

—Déjame, Ainsley. No intentes rescatarme en una noche. Ya te lo he dicho, soy una ruina de hombre.

«Eres el hombre del que estoy enamorada». Le besó la palma de la mano.

El la miró fijamente durante un momento, luego le acarició los rizos que le caían en la nuca. De repente, curvó los dedos, atrayéndola, y la besó con intensidad.

El beso contenía pasión, hambre, necesidad. La abrazó con fuerza y profundizó en su boca.

Esa noche no salieron.

Cameron no volvió a sacar el tema, pero ella se negó a olvidarlo. Él le había dicho que no le gustaba discutir, y a ella tampoco le gustaba, pero no era de las que fingía que los problemas no existían.

Mientras tanto, un día de la alocada vida que llevaban en París, Daniel se marchó a Cambridge para comenzar el trimestre de otoño. No pareció que le hiciera mucha ilusión ir a la universidad, pero la besó para despedirse, estrechó la mano de su padre y subió al tren a regañadientes.

Lamentó verle partir y notó que Cameron se mostraba más brusco y ceñudo los días siguientes. Echaba de menos a su hijo, el hijo por el que estuvo dispuesto a padecer una tortura.

Pero solo dos semanas después, Daniel regresó.

22

DANIEL llegó empapado por la lluvia y sin la maleta de mano con la que había partido. Tampoco trajo consigo a ningún criado. Según dijo, había dejado a ambos en Cambridge.

Cameron se puso furioso, era un escocés de las Highlands en pleno apogeo de su cólera.

—¡Maldita sea, muchacho! ¿Por qué no te has quedado allí?

—¿En una aburrida universidad inglesa? —Daniel se dejó caer en el sofá; su empapado abrigo manchó uno de los cojines que Ainsley acababa de bordar—. ¿Mientras tú estás en París con Ainsley? Ni en sueños. No necesito ir a la universidad, papá, en especial con los mismos tipos que conocí en Harrow, pavoneándose de lo que harán cuando gobiernen el país. ¡Dios me libre! De todas maneras, yo quiero dedicarme a entrenar caballos, como tú.

Cameron se acercó a la ventana y miró al exterior mientras respiraba profundamente, lleno de furia. Ainsley se dio cuenta de que intentaba controlarse. No quería decir algo de lo que luego pudiera arrepentirse.

Ella se sentó junto a Daniel y rescató el cojín.

—Danny, las amistades que hagas en la universidad son las mismas que más tarde te contratarán para entrenar a sus caballos.

Daniel entrecerró los ojos.

—Yo no quiero hacer amistades, quiero aprender. Los profesores son prehistóricos y solo hablan de filosofía y memeces por el estilo. Es ridículo. Yo quiero aprender ingeniería en Escocia.

—Es posible, pero imagino que tu padre ha pagado una buena suma para enviarte a Cambridge.

Daniel pareció avergonzado.

—Se la devolveré.

Cameron les miró, todavía enfadado.

—No se trata de eso, hijo. Se trata de que has vuelto a desobedecerme; de que te escapas una y otra vez.

—¡No quiero estar allí! Quiero quedarme contigo. ¿Qué tiene de malo?

—La vida que yo llevo no es la que debe llevar un crío como tú, ¡maldita sea! —Cameron intentó bajar el tono—. Mis amigos son rufianes y no quiero que te acerques a ellos.

—Lo sé —dijo Daniel—. Ya los conozco. ¿Por qué entonces quieres que Ainsley esté con ellos?

—No quiero.

Al observar la cólera de Cameron, ella se dio cuenta de que él realmente no quería que se relacionara con sus amigos. Las amistades de Cam en París eran personas que disfrutaban de una vida ociosa; permanecían toda la noche de juerga y dormían durante el día mientras gastaban el dinero a manos llenas.

Ella lo había encontrado excitante al principio, pero pronto se dio cuenta de que en esa vida no había motivación, ni objetivos, ni belleza, ni interés o amor. Lo que los amigos de Cam llamaban amor era petulancia y obsesión; algo a lo que se entregaban con voracidad y ponían fin en medio de un intenso drama, a veces incluso violento.

Se trataba de gente apasionada y Cameron era tan apasionado como ellos. No le importaba besarla en público ni abrazarla, y sus amigos les miraban con diversión en vez de sorpresa. Cada noche iban a una obra de teatro o a la ópera y, si no, era a una fiesta que duraba hasta bien avanzada la madrugada. En cada ocasión ella estrenaba un vestido y él la cubría con joyas cada vez más caras.

Pero aquellas personas no eran felices. No ayudaban ni abrazaban a los amigos, no buscaban su apoyo o calidez, no confiaban en nadie.

—Creo que deberíamos marcharnos de aquí —intervino ella.

—¿Por qué? —exigió Cameron—. ¿Ya te has cansado de París?

—Yo no, pero tú sí.

Cameron miró con el ceño fruncido los penetrantes ojos grises de Ainsley. ¿Por qué lo conocía tan bien?

—¿Quién te ha dicho tal cosa?

—No es necesario que nadie me lo diga —afirmó su esposa—. No te gusta este tipo de vida y lo sabes. Cuando estás en el campo entrenando a los caballos, e incluso mirándolos como hicimos en la feria el otro día, te comportas de una manera más cordial y sociable. Sin embargo, en cuanto pasas unas noches de juerga, solo sabes gruñir.

El emitió un retumbante sonido como única respuesta y ella sonrió.

—A eso me refiero. No es necesario que nos quedemos aquí por mí, Cam. Iremos donde te apetezca estar, me da igual un lugar que otro.

Cameron volvió a mirar por la ventana, estudiando los tejados de París. Daniel permanecía en el sofá, tan tenso como su padre.

Daniel había actuado mal al escapar de la universidad pero, en secreto, entendía sus motivos. Había enviado a Danny a Cambridge porque todos los Mackenzie habían asistido allí y su hijo tenía una plaza reservada desde el día en que nació.

Si era sincero, no le habría importado nada que Daniel hubiera permanecido con ellos en esa ocasión. Había disfrutado observando cómo Ainsley y su hijo se reían a carcajadas por cualquier cosa que les hiciera gracia; habían probado cada tarta de París e incluso llegaron a arrastrarle a las zonas más oscuras para ver qué encontraban. Sabía que debía ser más estricto con respecto a Cambridge. El muchacho necesitaba ir a la universidad, y él debería ser quien tuviera el control sobre su vida, pero no tenía corazón para obligarle. Si Danny llegaba a estar realmente descontento, se le ocurriría otra manera de escapar.

Cameron miró fijamente a la pareja, que le observaba desde el sofá con la misma intensidad.

—Montecarlo —dijo.

Ainsley parpadeó.

—¿Tu corazón te impulsa a ir a Montecarlo?

Él no sonrió.

—Ya estoy harto de parisinos satisfechos y artistas temperamentales. Me basta con Mac. En Montecarlo te presentaré a un montón de gente, mucho más interesante.

—¿De veras?

Miró a ambos, envolviéndolos con su mirada topacio.

—Te encantará Mónaco, Ainsley. No es el lugar ideal para un moralista, pero sí para alguien que encuentra divertido utilizar una ganzúa.

—Sí, eso suena más interesante que artistas pagados de sí mismos y temperamentales.

—Y el amanecer sobre el mar desde lo alto de la ciudad es hermosísimo. —Eso era cierto. Quería enseñar a Ainsley esa vista, observarla mientras la contemplaba. Recordó la manera en que Ian había mirado a Beth durante los fuegos artificiales, encontrando más alegría en observarla a ella que en el espectáculo pirotécnico. Ahora lo entendía.

Vio que su esposa le guiñaba un ojo a Daniel y que estiraba las piernas, dejando las botas a la vista.

—Sólo tengo una pregunta sobre ese lugar tan excitante —dijo ella.

Su mirada se detuvo en las botas, remilgadamente abotonadas hasta más arriba de los tobillos. Se imaginó desabrochando cada botón, lamiendo el tobillo cuando surgiera ante su vista, deslizando la lengua hasta las corvas. Ainsley y sus botones.

—¿Qué pregunta? —logró decir.

Ella volvió a guiñar el ojo, ahora a él.

—En Montecarlo, ¿hay pastelerías?

Había pastelerías y también el casino que la moralista reina Victoria desaprobaba tanto. Cuando llegaron al hotel de Montecarlo, Cameron pidió a Ainsley que se pusiera el vestido de terciopelo rojo oscuro que había elegido para ella en Edimburgo y la llevó directamente al casino.

Se encontró ante un edificio alargado con una elegante cúpula, lleno de personas rutilantes. El vestíbulo estaba cubierto por un gigantesco lucernario rectangular repleto de estatuas y pinturas clásicas. Hacia esa rotonda se abrían las salas de juego y Cameron se paseó por ellas con familiaridad.

Los crupieres le llamaron por su nombre y las butterflies, hermosas mujeres contratadas para atraer a los jugadores a las mesas, sonrieron al verle entrar. Más de una mirada reparó en ella; también allí se habían enterado del repentino y sorprendente matrimonio de Cameron Mackenzie.

Pero se dio cuenta con rapidez de que a su marido no le gustaba Montecarlo más de lo que le gustaba París. Era posible que hablara y se riera con sus amigos, que bebiera whisky y fumara cigarros mientras jugaba a las cartas, pero no ponía el corazón en ello.

Según transcurrieron los días rezó para ver reaparecer al verdadero Cameron en medio de aquel invierno, mucho más suave que el gélido clima escocés al que estaba acostumbrada. Aprendió que podía hablar con él de muchas cosas: noticias del mundo, juegos, deportes, opiniones sobre la historia de Escocia y su relación con Inglaterra, libros, música, teatro, arte... Cameron era un hombre culto y un infatigable viajero que a veces bromeaba sobre que debía de haber adquirido algún conocimiento en Cambridge mientras dormía, porque el tiempo que pasó despierto se dedicó a beber, jugar, asistir a carreras de caballos y perseguir mujeres.

Resultó muy accesible a la hora de hablar sobre la parte más depravada de su vida, asegurando con aquella voz ronca que ella tenía derecho a saberlo todo y, además, despreciaba a los hipócritas. Pero, incluso al hacer gala de tal franqueza le ocultaba una parte de sí mismo; la parte que no permitía que ella vislumbrara.

Y aquella sensación de que la estaba dejando fuera era muy intensa, aunque Cam le hiciera el amor de forma enloquecedora todas las noches.

Casi todas las tardes, los tres cenaban fuera o asistían al teatro o la ópera. No volvieron a hablar de que Daniel regresara a Cambridge. Según ella apreció, Cameron no sabía de qué otra manera comportarse con el muchacho y le gustaba tenerle cerca. Durante el día visitaron museos y jardines o, simplemente, se dedicaron a pasear por las pronunciadas calles de Mónaco. Recorrieron el puerto y las colinas tan a menudo, que ella manifestó que debía de ser el invierno más saludable de su vida.

Pero Cam nunca, jamás, dormía con ella.

Sólo hubo un incidente que pudo arruinar su brillante estancia en Montecarlo. Daniel regresó al hotel el día de Año Nuevo con un ojo a la funerala y la cara ensangrentada. Ella se preocupó por su estado y se puso a hacerle las curas pertinentes al momento, pero Cam solo les observó con el ceño fruncido.

—¿Acabaste con él? —preguntó Cameron—. ¿O llamará la policía a mi puerta para arrestarte?

—No participé en una pelea, papá. Un tipo envió a sus hombres a darme una paliza.

Ella le miró.

—Entonces somos nosotros los que deberíamos acudir a la policía —replicó ella alarmada.

El chico se encogió de hombros.

—Estoy bien. Logré escapar.

—¿Qué tipo? —exigió Cameron— ¿Qué ha ocurrido?

Daniel no parecía querer hablar.

—Vas a enfadarte cuando te lo diga. Quizá no debería hacerlo con Ainsley presente.

—Estoy acostumbrada a todo tipo de cosas, Daniel —aseguró ella—. Quiero saber de quién se trata y sigo pensando que deberíamos recurrir a la policía. ¿Qué clase de hombre envía a otros para golpear a un muchacho?

—El conde Durand.

Ella no conocía aquel nombre, pero Cameron se puso rígido.

—¿Durand todavía vive? Pensé que a estas alturas estaría varios metros bajo tierra.

Daniel hizo una mueca, ya más relajado.

—No, está aquí, aunque no tenía buen aspecto. Muy ojeroso, ya sabes. Quizá ya tenga un pie en la tumba.

—¿Dices que envió a sus hombres a por ti? —Las palabras de Cameron fueron calmadas, pero ella sintió que su furia estaba a punto de estallar como si de un géiser se tratara.

—Admito que golpeé antes a Durand. Pero es que le dio por afirmar otra vez que era mi padre. Le dije que era imposible, que su mecha hace décadas que no se enciende. Entonces afirmó que si prefería ser un cachorro de los Mackenzie es que estaba tan loco como mi madre, así que le derribé. Dio un grito y sus hombres acudieron al instante; les ordenó que me dieran una buena paliza. Se burló diciendo que les detendría si admitía que era su hijo, pero me negué. Al final logré huir.

Ella le escuchó anonadada; el paño que había estado usando para limpiar la cara del muchacho goteó sobre la alfombra.

—Cam...

—Yo me ocuparé de Durand. Danny, mantente alejado de él. Ni se te ocurra pensar en vengarte, ¿me has comprendido? Es posible que la próxima vez le acompañen diez tipos más.

Daniel parecía molesto, pero asintió con la cabeza.

—¿Quién es ese conde Durand? —preguntó ella.

El chico miró al padre.

—Te dije que deberíamos haberle dicho que saliera de la habitación.

—Si Ainsley ha elegido vivir con nosotros, merece estar al tanto de todo. Incluso de lo malo. El conde Durand fue amante de mi mujer —explicó—. Uno de los más habituales.

—Oh. —La explicación de Cameron resultó todavía más desconsoladora por la tranquilidad con que fue dicha.

—Se veía con Durand antes de casarse con papá —adujo Daniel—, y continuó haciéndolo después. Le dio un buen puñado del dinero de los Mackenzie. Durand es uno de esos viejos aristócratas franceses que emigró con su familia. No tiene casa y vive a expensas de sus amigos y amantes. Es probable que también se acueste con hombres.

—Daniel... —intervino Cameron.

—Bueno, ¡has dicho que querías que lo supiera todo! No sabemos muy bien por qué, pero se le ha metido en la cabeza que fue él quien me engendró.

Por la mirada que vio en los ojos de Cameron, aquella incertidumbre le había preocupado en una época. Daniel, alto y ancho de hombros, era la viva imagen del propio Cam, indiscutiblemente se trataba de un Mackenzie, pero debía haber padecido una agonía mientras no tuvo la certeza de ello después del nacimiento.

Supo que aquella era otra de las razones por la que Cameron no se había deshecho de Elizabeth. Necesitaba asegurarse de que el niño que había concebido era realmente suyo.

—Pero es evidente que el conde Durand no le engendró —comentó ella.

—Sí, pero no es capaz de admitirlo. Amenaza con acudir a la policía o intenta chantajear a papá a cambio de mantenerse alejado. —Danny se rió y su ojo hinchado casi se cerró del todo—. No es que Durand quiera tener un hijo colgado de los faldones, solo crear problemas y sacar más dinero a papá. Ni siquiera podría mantenerme.

Cameron hizo que Daniel cambiara de tema, pero permaneció muy callado durante el resto del día.

Esa misma noche, en el casino, renunció de repente a una mano ganadora de bacarrá para salir detrás de un hombre de pelo negro cuya elegancia no ocultaba una extrema delgadez, casi esquelética, y una pronunciada cojera. Los lacayos del casino le dejaron vía libre hasta el caballero del pelo oscuro.

Cam agarró al individuo por el cuello y lo arrastró por el vestíbulo hacia las puertas principales. Nadie le detuvo; algunos guardas y butterflies fingieron mirar para otro lado.

Empujó a Durand por el camino frente al edificio mientras Ainsley corría tras ellos con el ceñido vestido y los escarpines de tacón alto. Cameron siguió arrastrando al hombre hasta llegar a un punto donde el camino de acceso al casino se unía con una sinuosa calle más abajo.

Ella tenía el corazón en un puño. No le extrañaba la cólera de Cam, pero, ¿qué sería capaz de hacerle? ¿Cuántos secuaces de Durand estarían esperando entre las sombras para dar a Cameron una paliza?

Dobló la esquina en el momento en que su marido empujaba a Durand contra la pared. El hombre intentó ponerse en guardia, pero Cam se lo impidió.

—Como vuelvas a tocar a mi hijo otra vez —expuso con claridad—, te mataré.

—¿Tu hijo? —Durand tenía mucho acento francés, pero se le entendía con claridad—. Mi Elizabeth me contó que no se te ponía dura el tiempo suficiente para hacerle un hijo. Dijo que te había engañado y que era fruto de mi semilla. Ese chico es mío.

—Te mintió, Durand.

El anciano intentó darle un puñetazo, pero Cam le atrapó la mano con facilidad.

—También me contó lo que te hizo, bazofia —se rio Durand—, Me aseguró que debería haber estado allí mientras se vengaba de ti de la única manera que sabía. Te dio lo que merecías y, si yo hubiera estado allí, te hubiera metido el atizador por el culo hasta sacarte el corazón.

Cameron volvió a empujar bruscamente al hombre contra la pared, y su cabeza impactó contra los ladrillos.

—Me importa una mierda lo que digas de mí, pero como vuelvas a tocarle un pelo a Daniel, como vuelvas a mirarle, te partiré el cuello. ¿Lo has entendido?

Durand intentó hacer un gesto de desprecio, pero Cam volvió a golpearle la cabeza contra la pared.

—Dime, ¿lo has entendido?

Finalmente, el francés asintió jadeante. Cam lo arrastró del cuello por la angosta callejuela y le dejó caer por el desnivel hacia la calle que discurría por el nivel inferior. El grito del conde se interrumpió bruscamente.

23

AINSLEY corrió hacia Cameron.

—¡Oh, Santo Cielo! ¿No le habrás matado, verdad?

Él se asomó hacia la calle por encima del murete.

—No. Ha caído encima de un carro. Solo se ha cubierto de porquería.

Ella se apretó la mano contra la boca para contener una risa histérica.

El concentró entonces su atención en ella como si la viera por primera vez.

—Ainsley, ¿qué demonios haces aquí?

—Te seguí. Tenía miedo de que sus hombres te atacaran.

—Bueno, y si lo hubieran hecho, ¿qué hubieras hecho tú? ¿Golpearles con el abanico?

—Hubiera llamado a voces a la policía. Puedo gritar muy fuerte.

Él la cogió del brazo y la condujo hacia la parte de atrás del casino, donde se había congregado una multitud para ver lo que ocurría.

—Nos vamos.

—Me parece una buena idea.

Cameron ya estaba haciendo señas para que el lacayo les llevara el carruaje. Otro se acercó rápidamente con el chal de Ainsley, que se puso sobre los hombros antes de subir al vehículo.

Permanecieron en silencio en el interior del cubículo mientras regresaban al hotel; Cameron miraba fijamente a través de la ventanilla.

Ella notó su inquietud y supo que, si no fuera por su presencia, él estaría pateando las calles de Montecarlo para aplacar su furia. La escoltaba a casa para protegerla, no porque quisiera ir.

—He llegado a pensar que le habías matado —comentó en la oscuridad.

El la miró.

—¿Hmm?

—A Durand. No podías saber que había un carro debajo.

A él le brillaron los ojos.

—Pero sí sabía que no había tanta altura. Mi intención era meterle miedo. Puedo ser muchas cosas, mujer, pero no un asesino.

—Y siempre hay un carro de estiércol que impida que se mate, está claro.

—Espero que por lo menos se le estropeara la capa. Odio esas cosas.

Ainsley le deslizó los dedos en el hueco del brazo y sintió su rigidez; Cam era consciente de que ella había escuchado cada una de las palabras de Durand.

—Me siento incómoda al realizar una pregunta tan obvia —dijo ella— pero, ¿por qué te casaste con lady Elizabeth?

El emitió un gruñido.

—Imagino que me dejó deslumbrado. Todavía estaba en la universidad y ella era encantadora. Desde luego, no perdí el tiempo y la cortejé con rapidez. Cuando me enteré de cómo era en realidad fue demasiado tarde; ya estaba embarazada.

Y él había querido mantenerla cerca para proteger a su hijo.

—Sé que no quieres que te lo diga, pero lo siento mucho. Lamento que haya ocurrido todo esto. No debería haber sucedido.

Cameron puso su mano sobre la de ella.

—Pero pasó. Y yo sigo luchando contra su fantasma. —La miró con calidez—. Aunque ese fantasma no me ha incordiado demasiado últimamente.

Ella se atrevió a acurrucarse contra él y él le cogió la mano.

—Hoy he recibido noticias —comentó él después de un rato—. De Pierson. Tenía intención de contártelo, pero entonces llegó Daniel y...

Ella se quedó rígida.

—¿Sobre Jazmín? ¿Se encuentra bien?

—Está bien o, por lo menos, eso creo. La carta que he recibido es la respuesta a otra que yo le envié. Ese maldito inglés no entra en razón y yo quiero poseer ese caballo.

—¿No se aviene a vendértelo?

—No, pero intenté intimidarle lo suficiente como para que me permita volver a entrenarla. Me ha respondido diciendo que lo haga, pero que no espere retribución alguna por ello. Considera que ese dinero es el que le hice perder al no conseguir que ganara en Doncaster. —Cam hizo una mueca de repugnancia—. Apuesto lo que quieras a que ningún entrenador se mostró dispuesto a entrenar al animal y está desesperado. Por supuesto, quiere aparentar que no es así, si no que todavía posee la mejor jugada. ¡Qué memo!

—¿Vas a rechazarle?

Cameron la miró, con los ojos todavía ardiendo de furia.

—¡Por Dios, no! No necesito el dinero. Necesito a Jazmín.

Ella se frotó contra su hombro.

—Quieres regresar a Inglaterra, ¿no es cierto, Cam? Me refiero a ahora mismo.

Él no la miró.

—Quiero entrenarla, Ainsley. La convertiré en una ganadora. Tiene muchísimo potencial, y Pierson lo desperdicia.

—¿Ves lo que quiero decir? Odias estar aquí. No importa cuántos amaneceres veamos desde la colina, ni cuantas partidas de cartas ganes; tu corazón no está en ello. Tu lugar está supervisando el entrenamiento de los caballos en un prado o al otro lado de la meta, no ante una mesa de bacarrá.

Cameron se inclinó para colocarle un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Y qué demonios harás tú mientras yo superviso los entrenamientos o espero el desenlace de una carrera?

—Observar, montar a caballo. Ocuparme de tu casa. Créeme, no me faltará qué hacer.

Cameron pasó el pulgar por la fina pulsera de oro que le había regalado por Año Nuevo.

—Mi propiedad en Berkshire está muy lejos de la ciudad, no hay nada más que caballos. Y mis hermanos se dejarán caer por allí en cuanto comience a entrenar, lo usan como excusa para no hacer lo que se supone que deben hacer.

—Me parece perfecto —exclamó más animada—. Podemos invitarlos a todos; incluso a Beth, Isabella y los niños. Las dos salen de cuentas en primavera, quizá luego no puedan venir. Estoy segura de que en verano podremos organizar una fiesta preciosa.

Se interrumpió cuando vio la mirada de Cameron, un hombre que ya veía su casa de soltero invadida por mujeres, niños y demás.

—Es solo una idea —aseguró con rapidez—. ¿Qué me dices, Cam? Sé que hemos estado aquí todo este tiempo porque tú crees que me gusta.

—Te gusta estar aquí.

—Bueno, sí, es excitante, pero no es lo que me gusta hacer todo el tiempo.

Cameron la observó pensativo.

—Eres una mujer, Ainsley.

—Sí, ya lo sé. Desde hace muchos años.

—Se supone que lo que deseas es un largo desfile de vestidos de noche y joyas y salir todas las noches.

—Ese interminable desfile acaba convirtiéndose en una rutina.

—¿Te aburres? —Frunció el ceño—. Deberías habérmelo dicho. Puedo llevarte donde quieras: Roma, Venecia, incluso podemos ir a Egipto si eso es lo que quieres.

Ainsley le acalló con los dedos en sus labios.

—¿Por qué tenemos que andar dando vueltas por el mundo? No es lo que deseo si eso quiere decir que tú vas a sentirte infeliz e impaciente.

Cam suspiró.

—No entiendo lo que quieres, Ainsley.

—Quiero estar contigo.

—¿Mientras me hundo en el barro hasta las rodillas? Mi propiedad queda muy lejos de cualquier restaurante elegante.

—Bueno, me encanta disfrutar de la comida tradicional escocesa. Tu cocinera de Berkshire sabe hacer bannocks yporridge, ¿verdad?

—Es escocesa.

—Bueno, pues decidido.

—Ainsley, basta. Deja de tomártelo todo con tanta alegría.

—Si lo prefieres puedo ser más gruñona. —Fingió que fruncía el ceño.

Cameron no se rió.

—No puedo darte lo que quieres si no me dices lo que es.

Ella alzó el puño que él había apoyado sobre su muslo y le besó los nudillos.

—Estoy tratando de decírtelo. Eres un hombre generoso y no puedo mentir, negar que me gustan los hermosos vestidos o las joyas que me regalas. Pero lo cierto es que huí de cualquier vida respetable para estar contigo, Cameron Mackenzie. No me importa que vivamos en el hotel más caro de Montecarlo o en una casucha donde solo dispongamos de pasteles de avena para la cena.

El la miró con cierta angustia.

—¿Por qué demonios querrías eso?

—Me encantan los pasteles de avena, en especial con un poco de miel.

—¡Maldita seas! Lo que quiero decir es que no entiendo por qué quieres estar conmigo. Mírate. Te he presentado a las personas más corruptas del mundo y te sientas a su lado llena de inocencia, sonriéndome, Jesús!

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que te exija más joyas? ¿Que rompa platos y chille si no las consigo? ¿Que amenace con dejarte por un hombre que me comprará más?

—Es lo que hacen todas —expuso crudamente, con indiferencia.

—Bueno, por eso desprecias a las mujeres. Pero ya hemos hablado al respecto, ¿recuerdas?

—Desprecio a esa clase de mujeres que describes, sí.

—Entonces no te relaciones con ellas. Vámonos a Berkshire y al diablo con todo. —Cuando él la miró con escepticismo, ella le rodeó el cuello con los brazos y le acarició el pelo que le caía sobre la nuca—. Eso es lo que realmente quiero, Cam. Los caballos, el barro y tú. —Le besó.

Y se fueron a Berkshire.

Cameron jamás había llevado a una mujer a su propiedad en Berkshire, Waterbury Grange, situada al sur de Hungerford. Había comprado el lugar tras la muerte de Elizabeth, cuando necesitó alejarse de Kilmorgan, de su padre y de la tumba de su esposa.

Había llenado la casa de sirvientes y permitido que Daniel correteara a sus anchas, como un salvaje, mientras él se concentraba en las carreras de caballos. Newmarket, Epsom, Ascot, el St. Leger... Esos eran los acontecimientos alrededor de los cuales giraba su mundo.

Las necesarias amantes no cabían en esa parte de su vida. Ainsley, sin embargo, encajó como una pieza en un puzzle. Asumió el control de la casa desde el momento en que llegó, descubriendo y cambiando las costumbres de los sirvientes, que se agenciaban los mejores productos alimenticios para sí mismos y servían a su amo lo que quedaba.

Cam encontró divertida su indignación por la manera en que se aprovechaban de él.

—Esta gente me mantuvo vivo cuando me mudé aquí y se ocuparon de Danny por mí. Les estoy agradecido.

—Hay una gran diferencia entre estar agradecido y cenar carne cartilaginosa mientras ellos disfrutan de un delicioso bistec.

Cameron encogió los hombros.

—Haz lo que te parezca, no se me dan bien las disposiciones domésticas.

—Es evidente —convino ella con el ceño fruncido.

No pudo negar que Ainsley había tenido razón al insistir en ir allí. El viento de enero era fuerte y frío, pero pronto pasó lo peor del invierno y Angelo y él, con Daniel a remolque, se volcaron en los entrenamientos. Se dio cuenta de que esperaba con ilusión levantarse al amanecer para conducir a los caballos al campo de entrenamiento junto a Daniel antes de que el sol despuntara.

Pierson todavía no había traído a jazmín desde Bath y se preguntó si llegaría a hacerlo algún día. Salvo por eso, los entrenamientos se desarrollaban de manera satisfactoria.

Sus caballerizas eran de las mejores que podían encontrarse en funcionamiento, con multitud de entrenadores, gente yendo y viniendo a todas horas y una rutina bien establecida. Angelo era el segundo a bordo y cualquier entrenador, mozo o jockey que tuviera problemas con él era despedido. El gitano conocía a los caballos tan bien como él mismo y podía montarlos a pelo para domarlos por completo. Los entrenadores que llevaban más años allí respetaban a Angelo y solían decir: «si el gitano hace algo, tiene una razón».

Con respecto a sí mismo, una vez que sentía el viento de Berkshire agitándole el pelo, y la excitación le inundaba al ver los potros, su tedio desaparecía. Una vez más se sentía animado y vivo. Y cuando Daniel y él regresaban a casa cada tarde, había un nuevo sol en su vida: Ainsley.

Manejaba la casa y la familia como si hubiera vivido allí toda la vida. El ama de llaves, que nunca había hablado con él más que lo estrictamente necesario, mantenía una constante conversación con su esposa mientras ella le preguntaba sobre todos los aspectos del gobierno de la casa. Ahora era ella la que lo dirigía todo y el ama de llaves solía decir «déjeme preguntarle a la señora» cuando surgía cualquier duda.

El personal era silencioso y estaba bien entrenado, salvo aquel hábito, ya finalizado, de quedarse con los mejores productos alimenticios. Aunque no besaban el suelo que Ainsley pisaba, al menos la respetaban.

Incluso el eterno punto de fricción entre ellos dos, que él la dejara todas las noches para irse a su solitaria cama, pareció aliviarse un poco al llegar la primavera.

O eso pensó él. Debería haber recordado que Ainsley era una buena estratega y tenía esa habilidad con las ganzúas.

Los cerrojos de la vieja casa eran fáciles de abrir. Contaban con más de cien años, los mismos que el edificio, y la misma llave servía para varias puertas. Ainsley había estado practicando desde el día en que llegó; fue así cómo descubrió el escondite de los alimentos que los sirvientes hurtaban.

En una noche sin luna, avanzó por el corto pasillo que separaba su dormitorio del de Cameron con la horquilla en la mano. Se arrodilló sobre la alfombra y se detuvo un instante a escuchar los ronquidos que provenían del interior antes de deslizar silenciosamente la cubierta que tapaba el ojo de la cerradura.

Detrás había un cerrojo nuevo y brillante. Él lo había cambiado.

¡Maldita sea!

Respiró hondo, negándose a darse por vencida. Tendría que esforzarse un poco más para forzar esa cerradura pero, finalmente, utilizando dos horquillas, lo consiguió. Se levantó con el corazón acelerado y abrió la puerta muy despacio.

La habitación estaba oscura, salvo por el resplandor de las brasas en el hogar de la chimenea. Se había asegurado de visitar el dormitorio de Cameron a menudo, así que conocía perfectamente la posición de los muebles. A menos que él hubiera decidido cambiar el mobiliario a las once de la noche, la cama estaría en aquella dirección. El ronquido que se escuchó en ese momento, en aquel punto exacto, le indicó que estaba en lo cierto.

Cerró la puerta suavemente y atravesó la estancia.

—Ainsley.

La palabra fue dura y clara, prueba evidente de que su marido estaba muy despierto.

—¡Eso no vale! —se quejó ella—. Solo fingías estar dormido.

En la oscuridad brilló una cerilla y, al momento, resplandeció una lámpara de gas. La luz le mostró a Cameron incorporado en la cama, con el regazo cubierto con una sábana y el resto del cuerpo deliciosamente desnudo.

—Estaba dormido. Luego oí el ruido inconfundible de una ladronzuela intentando forzar la puerta.

—Tienes un oído muy fino.

—Sí.

Dio un paso hacia él.

—¿Te he asustado? —Él le había explicado que se despertaba violentamente cuando se sobresaltaba. Había pensado en arrancarle del sueño con la máxima suavidad posible para demostrarle que no ocurriría nada terrible.

Cameron esbozó una cálida sonrisa.

—En cuanto escucho a alguien forzando una cerradura pienso en ti. Por no hablar de los murmullos que emites cuando al cerrojo se le ocurre desafiarte. ¿Qué haces aquí?

Ainsley hizo desaparecer la distancia que quedaba a la cama.

—He venido a dormir con mi marido.

—Ainsley...

Ella puso una rodilla sobre el colchón.

—Tú te niegas a hablar de ello, pero yo me niego a dejar las cosas cómo están. Las camas de matrimonio se llaman así por algo.

Cam se abalanzó sobre ella. Antes de que pudiera escapar, se encontró con la espalda sobre el colchón, igual que la noche que se había colado en su habitación en Kilmorgan para buscar las cartas de la reina. La diferencia entre ambas ocasiones era que entonces él había estado vestido. Ahora, sin embargo, solo una sábana separaba el desnudo cuerpo de su marido del de ella.

Sintió cada centímetro de su duro cuerpo, cada milímetro, la fuerza de sus manos, el calor de su aliento.

—¿Es necesario que te recuerde lo peligroso que soy? —gruñó.

—Tú no eres peligroso.

Cameron le sostuvo las muñecas contra el colchón y le brindó una ardiente y provocativa sonrisa.

—¿No? Quizá debería demostrártelo.

¿Quería que lo hiciera o que no lo hiciera? Una mujer sabia debería tener miedo de que un gigante se cerniera sobre ella en la oscuridad, dispuesto a seducirla, pero ella no era sabia. O quizá sí; a fin de cuentas, se había casado con él.

—No es necesario —aseguró.

Él le lamió los labios.

—Sí, lo es. No quiero que las cosas se vuelvan demasiado familiares.

Eso era lo que había dicho en el tren, cuando se declaró; quería una amante, no una esposa.

—Bueno —claudicó ella—, quizá sí deberías hacerme una pequeña demostración.

Él se levantó bruscamente de la cama, llevándola consigo, y la sábana cayó. Estaba desnudo bajo la tenue luz, su erección se erguía, larga y dura, y él no parecía ni siquiera un poco avergonzado. Desde su posición en el borde de la cama, le resultó muy fácil asirle con la mano y atraerlo hacia ella.

Cameron se tensó de los pies a la cabeza cuando sintió los suaves labios de Ainsley, el suave roce de la lengua en la punta del pene. ¡Que Dios le ayudara! Había estado a punto de ponerla en el suelo y hacerle el amor a conciencia, con violencia, con intención de desquitarse por haberse colado en su habitación, pero ella le había dado la vuelta a la situación. Otra vez.

Ainsley no había hecho antes nada parecido, pero había visto los dibujos eróticos y él le había susurrado un montón de pervertidas picardías al oído. No era tan inocente como antes y, evidentemente, quería experimentar.

Casi alcanzó el clímax cuando la observó abrir los labios y alojar su miembro entre ellos. Apretó los puños, rígido de arriba abajo, conteniéndose como podía. Si se corría ahora se perdería la sensación de estar dentro de ella, la emoción de sumergirse en su cuerpo, de notarla a su alrededor... Pero justo en ese momento, Ainsley comenzó a succionarle.

—Ainsley... —La palabra fue jadeante, la respiración ronca. Le puso la mano en la cabeza y meció las caderas—. Ainsley, cariño, ¿qué me estás haciendo?

Por suerte, ella no respondió; tenía la boca ocupada. Se limitó a acariciarle los muslos.

—Bruja... —susurró bajito—. Se suponía que te las iba a hacer pagar.

Como única respuesta, ella le chupó con más fuerza.

Él comenzó a desgranar palabras, picaras sílabas como las que les habían conducido a esa situación.

«Hermosa, preciosa Ainsley... ¡Maldición!».

Gritó cuando su semilla salió disparada y quiso seguir eternamente cuando ella se apartó con timidez, limpiándose los labios con la yema de los dedos.

Gruñó con un sonido bestial. Ella le sonrió y la apresó entre sus brazos para atravesar la estancia hasta la chimenea, donde procedió a hacerle el amor ante el fuego. La amó con tanta intensidad que estaba profundamente dormida cuando la llevó a su dormitorio.

Lord Pierson apareció con Jazmín la primera semana de febrero. Cameron le observó recorrer el camino muy lentamente, delante de la carreta cerrada que transportaba al animal.

Se bajó del caballo que montaba y lanzó las riendas a uno de los jockeys que se subió de un salto a la silla. Cam abandonó el prado y se acercó a las caballerizas para recibir a la carreta y el carruaje, pero se detuvo sorprendido al ver que otra carreta cerrada aparecía por la curva del camino.

Pierson bajó del carruaje y miró con atención donde pisaba, asegurándose de que sus brillantes botas no entraban en contacto con una zona embarrada o mojada. Su ropa a medida suponía un enorme contraste con la chaqueta y los pantalones de trabajo de Cameron.

—Bueno, Mackenzie —saludó Pierson—, se la he traído de vuelta. Espero que no vuelva a cometer un desaguisado otra vez.

El observó cómo se detenía la segunda carreta.

—¿Y ahí dentro qué hay?

—Un garañón. Se llama Arcángel Rafael y está dándome problemas. Me gustaría que lo entrenara.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Para que no tenga que perderme el St. Leger. Nadie quiere entrenar a Arcángel., pero todos me dicen que si hay alguien que pueda hacer algo de él para poder venderlo después es usted. Se me ha ocurrido que podría hacerme el favor.

La carreta ocupada por Jazmín estaba ya junto a las caballerizas. Daniel y Ainsley aparecieron como por arte de magia cuando Ángelo comenzó a bajarla.

—No quiero a ese gitano cerca de mis caballos —gritó Pierson—. No me sorprendería nada que fuera el causante de su desgraciada actuación.

Ainsley se dio la vuelta al escucharle, boquiabierta. Cam alzó la mano como advertencia para que no dijera nada.

—Angelo no hizo nada malo, ni tampoco Jazmín —aseguró él.

Ardía de ganas de darle a Pierson un golpe en la boca, de lanzarlo al interior del carruaje y mandarle de vuelta a su casa, pero se controló. Quería entrenar a Jazmín, salvarla de aquel bastardo, y si enfadaba a Pierson, se la llevaría de nuevo.

Le hizo un gesto a Angelo para que desapareciera, pero el gitano ya se había alejado de Jazmín, dejándola en manos de uno de los mozos de Pierson. Esa era una de las cosas que más le gustaban del gitano, por lo que confiaba en él.

—Muy bien —aceptó—. Déjeme a ambos. Volveremos a vernos en Newmarket.

Pierson ni siquiera se mostró satisfecho. Se limitó a mirarle por encima de su larga nariz y se volvió a su carruaje, ansioso por volver a su pulcra y decorada casa en Bath.

Ainsley apretó los labios. Sabía la lucha interna que mantenía Cameron para no gritarle lo que pensaba, pero había elegido controlar su carácter por el bien de Jazmín.

La pobre potrilla parecía un tanto aturdida por el viaje. Su pelaje estaba cubierto de espuma y tenía la mirada desenfocada. Un buen masaje y un par de vueltas por el prado conseguirían que se tranquilizara; sí, eso es lo que necesitaba.

El mozo de Pierson, sin embargo, la condujo directamente a un box en el patio de las caballerizas, en forma de U. Se hizo evidente que el animal no quería ir con él. O mucho se equivocaba o se escaparía en cuanto se le presentara la oportunidad.

—Deja que corra un poco —dijo ella—. Angelo...

El gitano, que observaba la escena apoyado contra la puerta de otro box, no dijo nada.

El mozo negó con la cabeza.

—Son órdenes de milord, milady. No nos dejará volver a casa hasta que no esté encerrada en una cuadra.

—A los caballos no les gusta estar encerrados.

Ainsley había aprendido eso cuando era una niña, lo había comprobado al ver a Cameron cada día. Si tienes un caballo nervioso, es mejor dejarle trotar por los prados e investigar a su aire, mucho más que si es un animal tranquilo. Aquella potrilla necesitaba sentirse segura, necesitaba familiarizarse con el lugar.

El mozo suspiró.

—Bueno, esto es lo que quiere lord Pierson y es él quien me paga. Lo siento, milady.

Ella cruzó los brazos y le dejó pasar. Ya se ocuparía de que se hicieran las cosas como era debido cuando lord Pierson se marchara.

Jazmín no se resistió al mozo, aunque pateó nerviosa. Todo habría salido bien si no hubiera sido por el garañón.

Tampoco quería ser encerrado. En cuanto Arcángel Rafael fue sacado de la carreta, bufó, piafó, atacó a los mozos que intentaban sujetarle. Cameron se acercó y Angelo apretó los puños sin dejar de observar, pero no se atrevió a interferir.

Jazmín escuchó al garañón y se volvió para mirar qué ocurría. No parecía tenerle miedo, su mirada era calculadora.

—Vigílala a ella —advirtió.

El mozo la miró con irritación porque ella, una simple mujer, se atreviera a darle órdenes a un mozo con su experiencia en tratar caballos.

El garañón siguió moviéndose, nervioso. Vislumbró a Jazmín y se dirigió hacia ella. La potrilla se alzó de manos y meneó la cola, el equivalente equino al desplante de una dama ante un patán.

El garañón emitió un ronco y retumbante relincho y corrió hacia ella; casi mil kilos de caballo negro chocaron violentamente contra la valla. Los mozos saltaron para apartarse de su camino y ella, lo mismo que Jazmín, lograron quitarse del medio en el último momento.

La potrilla alzó entonces la cabeza y tiró de las riendas, girando a su alrededor buscando como loca una salida. El garañón la acorraló y ambos caballos aceleraron, dirigiéndose directamente hacia ella.

24

AINSLEY tuvo la sensación de que el mundo se movía muy lentamente. Vio que Angelo abría los ojos como platos y que un mozo arremetía contra el garañón, intentando refrenarlo. La sudorosa potrilla se aproximó también a ella, su pelaje onduló ante su mirada cuando corcoveó. El garañón, un enorme muro de carne, se precipitó detrás de Jazmín, desviando su rumbo y dirigiéndose directamente hacia donde estaba.

Se oyó gritar y agitó los brazos, intentando ahuyentar a los animales. Solo fue consciente del acre olor a caballo excitado, de las pezuñas y los flancos del garañón, de su enorme pecho, su aliento cálido, sus dilatadas fosas nasales, sus ojos en blanco...

Escuchó gritar a Daniel y a los mozos en la lejanía, los relinchos de los demás caballos y, por encima de todo, la ronca y angustiada voz de Cameron.

Un instante antes de que la fuerza combinada de jazmín y el garañón la aplastaran, sintió que era alzada por el aire. Un poderoso apretón en el pecho la dejó sin aliento, pero siguió subiendo y, tras pasar por encima de la puerta del box a su espalda, estaba a salvo.

Ambos animales chocaron con violencia contra el lugar donde ella había estado apoyada, astillando la madera. Mientras, ella aterrizaba sobre el suave heno que cubría el suelo del box y rodaba con Angelo, que había salido no sabía de dónde. Jazmín y el garañón doblaron la esquina del edificio y desaparecieron. Probablemente en dirección a los campos de entrenamiento; dos estelas fugaces en medio de la hierba verde.

Angelo se arrodilló.

—¿Se encuentra bien, milady? —Le tendió la mano bronceada.

«Creo que sí». Abrió la boca para hablar, pero no salió nada.

Cameron abrió de golpe la puerta astillada y la puso en pie. De repente se encontró aplastada contra él, envuelta entre sus brazos, duros como bandas de hierro.

—Ainsley. —Tenía la voz rota—. Santo Dios...

«Estoy bien». Otra vez las palabras no salieron. No podía respirar, no podía tragar, no podía sentir. Intentó ponerle las manos en los hombros, pero no tenía fuerzas.

«La impresión —pensó—. Estaré bien en cuanto el corazón me comience a palpitar de nuevo».

Cameron le acercó una petaca a los labios; frío metal y el ardor del whisky le inundaron la boca. Tosió, tragó y volvió a toser.

—Cam... —susurró. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

La abrazó y ella se fundió en su calidez, cerrando los ojos mientras un escalofrío de terror la atravesaba. Había estado demasiado cerca...

—Asegúrate de que Jazmín está bien —le dijo con inquietud.

—Angelo ha salido detrás de ella.

—Angel-lo... —La palabra se le atascó en la garganta—. Me ha salvado.

—Sí, y tengo que pagárselo de alguna manera. ¡Maldita sea, Ainsley! —Cam le encerró la cara entre las manos—. He pensado que... —Se quedó sin voz y se le humedecieron los ojos—. He pensado que te perdía.

—Angelo ha actuado con mucha rapidez. —Su susurro era todavía muy débil y sus palabras apenas fueron audibles.

A Cameron le temblaban los labios cuando la besó. Se aferró a él, su ancla en aquel mundo tambaleante. Era lo único que impedía que se desplomara, se colgó de su cuello, adorando su fuerza.

—¡Mackenzie! —La voz de Pierson resonó en el patio—. Le dije que mantuviera a ese gitano lejos de mis caballos.

Cameron la soltó y la dejó suavemente a un lado; luego abrió con brusquedad la puerta del box y fue a por lord Pierson. Los explícitos juramentos en gaélico inundaron el patio y ahogaron por completo las melifluas protestas del inglés.

En el momento en que ella salía del cubículo, con las rodillas temblorosas, Cameron lanzaba a Pierson dentro de su carruaje.

Los hombres les rodeaban, el cochero de Pierson y sus mozos, pero no movieron un dedo para ayudar a su amo. Los trabajadores de Cam le miraban llenos de cólera y repugnancia. Angelo había atrapado finalmente al revoltoso garañón y le hablaba en voz baja en romaní mientras le sujetaba la cabeza entre las manos.

Jazmín, todavía libre, galopaba alrededor del campo de entrenamiento, perseguida por algunos mozos y por Daniel, que pretendían arrinconarla en una esquina.

—Coja a ese maldito garañón y salga de aquí —bramó Cameron. Su voz era ronca, ya no contenía a la bestia que rugía en su interior.

Pierson, aunque pareciera increíble, se atrevió a desafiarle.

—Si me llevo al macho, me llevaré también a Jazmín.

—Pues llévesela entonces. ¡Saque sus malditos caballos de mi vista!

—Cam... —Ainsley se dirigió hacia él lo más rápido que pudo, pero sus pies eran lentos y su voz demasiado débil—. No, no renuncies a Jazmín.

Los mozos se separaron para dejarla pasar; estaban furiosos, pero no con ella.

—¿Se encuentra bien, milady? —escuchó más de una vez.

—Sí, gracias —jadeó en cada ocasión—. Cam...

—Ni siquiera se ha molestado en preguntar si mi mujer se encuentra bien.

—Su mujer no debería estar aquí —adujo Pierson—. El sitio de las mujeres es en la cama, no el patio de unas caballerizas.

El puño de Cameron salió disparado y Pierson cayó en el interior del vehículo con la cara ensangrentada. Cam cerró de golpe la puerta y el cochero saltó al pescante, encargándose de girar el carruaje.

Las ruedas le salpicaron de barro las botas, pero él se encaminaba ya hacia Ainsley y no reparó en ello. Mientras el vehículo de Pierson recorría el camino, Angelo logró meter al garañón en su carreta y un mozo cerró la puerta. Después, el gitano se dirigió al campo para encargarse de Jazmín.

—Cameron —dijo ella cuando él la rodeó con sus brazos otra vez—. No puedes deshacerte de Jazmín. Adoras a ese caballo.

—Casi te pierdo. Pierson puede irse al infierno.

—Pero Jazmín... No quiere irse con él. —Ainsley volvió a revivir la experiencia, su mente vio de nuevo al enorme caballo, las pezuñas en el aire a punto de poner fin a su vida.

Cam la cogió en brazos cuando sus piernas cedieron. La alzó contra su pecho y la llevó con rapidez a la casa mientras los sirvientes salían rápidamente para observar cómo subía las escaleras hasta el dormitorio de Ainsley.

La dejó en un diván cerca del fuego y ella agitó débilmente la mano delante de su cara.

—¿Cuándo se volvió tan dramática mi vida?

—Cuando te casaste conmigo. Aquí hace frío. —El enorme dormitorio tenía una chimenea, no una estufa, y Cam se ensució la camisa al poner más leña en el hogar.

El fuego se reavivó y la estancia se calentó hasta tal punto que rompió a sudar. O quizá fuera una reacción tardía a los hechos.

—No te vayas —susurró.

—No voy a irme a ningún sitio, cariño.

—Pero Jazmín... —Comenzaron a castañearle los dientes—. La potrilla no quería hacer nada malo... Solo es un caballo... Yo estaba donde no debía...

—Ainsley, cállate.

Cam vertió un poco de agua en la palangana y empapó una toalla. Le quitó los guantes rotos y comenzó a limpiarle las manos manchadas de tierra. El agua le produjo escozor en aquellas partes donde se había arañado las palmas al caer.

—Tú tienes las manos igual de sucias —dijo a Cam. Se miró en el espejo y comenzó a reírse—. Y mira mi cara. Estoy horrible.

—Cállate.

Oyó voces al otro lado de la puerta. Dos criadas y un lacayo entraron con una bañera y varios cubos humeantes. No recordaba que Cam hubiera pedido que los llevaran, pero evidentemente así había sido. El barro de las cuadras y su aterrizaje en el box vacío la habían dejado cubierta de suciedad y excrementos de caballo.

Tendría que decirle a Cam que debían instalar un sistema de fontanería en la casa para que las doncellas no tuvieran que subir el agua por la escalera de servicio. Las cocinas quedaban demasiado lejos. Intentó desprenderse de Cam para ayudarlas, pero él la retuvo.

—Apuraos antes de que comience a temblar —se limitó a decir él.

Las criadas llenaron la bañera con rapidez y luego todos los sirvientes desaparecieron, incluida la doncella que intentó quedarse para ayudarla a desnudarse. Pero Cam los echó a todos y cerró la puerta con llave.

Ella comenzó a tironear de los botones del traje de montar, aunque no logró abrir ninguno. Cam le obligó a darse la vuelta de cara al crepitante fuego y los desabrochó él mismo.

—Estás volviéndote todo un experto en eso —comentó.

Le quitó el corpiño de paño y le frotó las muñecas desnudas.

—Estás helada. ¿Estás segura de que te encuentras bien?

—Sólo tengo algunas magulladuras.

—Tienes bastantes. —Cam le aflojó el corsé y se lo quitó antes de deslizar la mano por los puntos sensibles de la espalda—. Pero las doy por buenas ante lo que podía haberte pasado. Gracias a Dios, no te has roto nada.

—Gracias a Dios y a Angelo. Fue muy listo al trepar desde el box anexo.

Ella le había visto desplazarse por encima de la valla que separaba los cubículos. Se dio cuenta de ello mientras el gitano la ayudaba a levantarse, pero no había entendido nada en aquel momento.

—Si estuviera aquí le besaría —confesó Cam—. Aunque luego vomitaríamos los dos. Pero pienso darle una buena gratificación.

—Me ha contado que su familia vive en unas barcazas —comentó ella—. Me gustaría verlas. Jamás he pisado una barcaza gitana. Bueno, ni gitana ni no gitana. Por lo que me han dicho, no es algo que deba hacer una señora.

—Te llevaré a la barcaza y le diré a su familia que nos traslade por el Támesis hasta Avon y nos traiga de vuelta otra vez, pero será después de que entres en calor.

Cameron se arrodilló frente a ella para quitarle las medias, dejándola desnuda. Se preguntó cómo había llegado a ese estado mientras él la tomaba en brazos y la metía en el agua.

El líquido estaba muy caliente y era un auténtico placer. Se hundió hasta la barbilla, dejando que el calor aplacara sus sentidos.

No le daban miedo los caballos; claro que no, se dijo a sí misma. Eran bestias y hacían cosas de bestias, pero nunca antes había estado a punto de morir por culpa de una. Si Angelo hubiera sido más lento...

—Maldito Pierson —gruñó Cameron—. ¿Cómo se le habrá ocurrido traer a ese condenado garañón? Si hubieras resultado malherida le habría matado. No habría logrado contenerme.

Ella puso una mano empapada sobre el brazo de su marido. La camisa de Cam ya estaba mojada y él se la quitó, impaciente.

Ella restregó la cabeza contra el hombro desnudo, que tan caliente y sólido parecía. Ese atractivo y poderoso hombre le pertenecía. Los votos habían sido muy claros «con mi cuerpo te adoraré».

Cameron se alejó, pero solo para coger la pastilla de jabón. Se frotó las manos para hacer espuma antes de pasárselas por la espalda y los brazos, por el vientre.

—Báñate conmigo —propuso ella.

Cameron se rió.

—Ocupo demasiado sitio.

—Deberíamos tener una bañera más grande, de obra, donde cupiéramos los dos. Tienes que contratar a alguien para que nos construya un cuarto de baño nuevo y moderno.

—Cállate. —Cameron le mordisqueó la oreja—. Déjame ocuparme de ti, cariño.

Dejó que la atendiera. Le deslizó las manos por la cintura otra vez, haciendo resbalar el jabón hacia sus pechos mientras ella se relajaba, feliz.

—Te amo —murmuró ella.

Probablemente no debería habérselo dicho. ¿Querría Cam conocer sus sentimientos? Pero estaban ahí y no podía ignorarlos. Le amaba, y eso era todo.

Él puso fin a sus especulaciones besándola.

Saboreó su fiereza, la furia y el miedo que había estado conteniendo. Notó que él se dejaba llevar por aquel beso agitado. Casi la arrastró fuera de la bañera y el agua se derramó por todas partes.

—Mi Ainsley —susurró entre besos—. Mía.

«Sí —intentó decir ella—. Tuya».

Su aliento la calentó con más eficacia que el agua. Le deslizó los largos y callosos dedos por todo el cuerpo, todavía resbaladizo por el jabón, mientras seguía besándola con fuerza, separándole los labios con los suyos.

La sacó del agua, acunándola contra su pecho mientras la llevaba a la cama, donde la secó con las toallas que la doncella había puesto a calentar ante el fuego. Comenzó a arderle la piel debido a la fricción.

Le gustó especialmente el roce contra los pezones, que se pusieron duros como guijarros. Cameron se inclinó para capturar uno de aquellos puntos oscuros con los labios y ella gimió. Se dejó caer sobre el lecho mientras él jugaba con el otro pezón con la punta de la lengua antes de succionarlo por completo.

Ella tiró de la toalla que él había plegado entre sus piernas. Cerró los ojos y dejó escapar otro suspiro mientras friccionaba sensualmente aquel punto.

A Cameron se le oscurecieron los ojos al verla. Le arrancó la toalla de la mano y la movió él mismo; pequeñas fricciones para deslizar la tela por aquella parte tan femenina. Al escuchar su gemido de pasión, él continuó presionando y ella se dejó llevar mientras se disolvían sus miedos.

Su marido manejaba la toalla de manera magistral. La sábana era suave bajo su espalda, el cuerpo de él, cálido sobre el suyo. Pesaba sobre ella, su sólido pecho la aplastaba con la toalla entre ambos. Él volvió a tirar de la toalla y un fuego abrasador la envolvió por completo.

Le rodeó con las piernas, colocando los pies mojados contra sus botas. No pudo contener los gritos de placer que acudieron a su boca, gemidos que inundaron la tarde moribunda.

Cuando Cam se apartó, llevándose consigo la toalla, lloriqueó. La miró con los labios apretados y el ceño fruncido mientras se quitaba la ropa con rapidez y se metía de pie en la bañera, todavía llena. Deslizó el jabón por su cuerpo, limpiando la suciedad de los establos.

Se apoyó en los codos y disfrutó de la estampa. El cuerpo de Cam brillaba por el agua y la espuma cubría su pecho, sus hombros, la larga y oscura erección.

Él se enjuagó, alzando descuidadamente los testículos para que el agua eliminara el jabón. La espuma se deslizó por sus piernas mientras se inclinaba para tomar más líquido entre las manos y frotarse la cara.

Salió al momento y cogió otra toalla para secarse. Ella le observó acercarse; su marido, alto como un dios, con el pelo más oscuro por el agua que lo empapaba y goteaba por los anchos hombros. Las manos, los antebrazos, el cuello y la cara estaban bronceados, así como la parte inferior de las piernas. Sin embargo el resto de la piel, el tórax y la que cubría el kilt era más pálida.

Imaginó que la sacaría de la cama para hacerle el amor en una silla, en el diván o en el suelo, frente al fuego. Pero él dejó caer la toalla a un lado y la presionó contra el lecho.

Le lamió la boca y su cuerpo resultó sorprendentemente húmedo, caliente y pesado sobre ella.

—Casi te pierdo —dijo él con la voz ronca—. No quiero perderte. Nunca.

El corazón comenzó a latirle con más fuerza. «Se habrá cansado de ti dentro de seis meses», le habían dicho en París y más tarde en Montecarlo.

Pero no parecía cansado de ella en ese momento mientras le llenaba de besos la barbilla y el cuello antes de pasar a los pechos. Le lamió los senos con la boca ardiente y mojada; luego le separó las piernas y se sumergió en su interior.

El movimiento de la toalla la había dejado satisfecha, pero cuando él la penetró todavía estaba mojada y excitada.

Se detuvo con la cara sobre la de ella y la miró directamente a los ojos. Ainsley leyó en ellos necesidad, y angustia, y soledad. Miedo. El poderoso y peligroso lord Cameron Mackenzie tenía miedo.

No pudo hablar, la sensación de tenerle dentro la dejaba sin palabras. Intentó vencer aquel miedo sombrío de la única manera que sabía, amándole.

Él embistió suavemente, un primer envite seguido de otro igual de lento. Era grande, pero a ella le encantaba la sensación de invasión; la ancha cama bajo la espalda y el sólido y caliente cuerpo de Cam sobre ella. Como siempre, él se contuvo, tensando los músculos para sostenerse con los codos.

No existía nada más que el calor de la piel de Cameron contra la de ella, su erección dilatándola de manera asombrosa, el agua que goteaba de su cabello. Se mecieron juntos, una y otra vez, con movimientos cada vez más frenéticos.

Al final, él la embestía con desesperación; sus cuerpos se encontraban en contrapunto en una intensa unión. El salvaje clímax la alcanzó antes a ella y, más tarde, él gruñó de placer mientras ella aún gemía sin contención.

—Mi Ainsley —susurró él con la voz rota—. No puedo perderte. Nunca. Nunca, nunca... —Aquellas palabras la conmovieron; Cam había perdido el control—. Mi dulce y generosa esposa. La más hermosa...

Ella gimió su nombre, adorando el sonido de las sílabas. Cameron continuó desgranando palabras acompañadas de gemidos.

Entonces se relajaron juntos, cuerpo contra cuerpo en un apretado abrazo, estrechándose con fuerza en la cama de matrimonio.

Cameron la acarició de arriba abajo, maravillándose una vez más de lo suave que era. Ainsley era una mujer fuerte, pero no había nada varonil en ella. Era tan tierna como aquella piel de raso, húmeda ahora por el sudor y el agua del baño.

Casi la había perdido. Cuando vio que el garañón enfilaba directo hacia ella, y que se quedaba paralizada en aquella esquina, el mundo murió a su alrededor.

Supo que jamás llegaría a tiempo de salvarla. Que tendría que quedarse quieto, mirando cómo la mujer que amaba era pisoteada hasta la muerte, y todo porque él codiciaba un caballo. Solo los rápidos reflejos de Angelo la habían salvado, una acción que jamás podría pagarle.

Había comenzado a gritar a lord Pierson, pero sabía que la culpa era suya. Si no hubiera presionado al inglés para que le llevara a Jazmín de vuelta, Ainsley jamás se habría encontrado allí, canturreando al oído de la potrilla mientras una tonelada de peligrosos músculos equinos estaban a punto de matarla.

Le tembló la mano mientras tiraba de las sábanas para taparla y ella sonreía somnolienta. Una sonrisa que podría no haber vuelto a ver por culpa de su egoísmo.

Cuando Pierson le amenazó con llevarse a Jazmín de vuelta con el garañón, la decisión había sido fácil de tomar: Ainsley era mucho más valiosa que un maldito caballo, siempre lo sería.

Ainsley no dejó de sonreír a pesar de que cerró los ojos. Él se sintió en paz, tranquilo, relajado después del intenso pánico sufrido, envuelto en una oleada de amor. Se le cerraron los ojos y deseó dejarse llevar, dormirse...

Pero el pánico le inundó. Rodó por la cama y ella abrió los ojos de golpe. Le atrapó la mano.

—No, todavía no —susurró alarmada.

La besó en la frente.

—Tengo que irme, cariño. No quiero hacerte daño. —No estaba seguro de poder confiar en sus reflejos esa noche, ni siquiera con ella.

Ainsley le apretó los dedos con fuerza.

—Por favor, no te marches todavía. Sigo aturdida. Quédate hasta que me duerma. Por favor.

Cameron notó un miedo sombrío en sus pupilas. Era posible que ella estuviera bien, que no hubiera sufrido daños, que Angelo hubiera llegado a tiempo, pero el incidente le había provocado un susto mortal.

Necesitaba tenerle allí. A pesar del gélido escalofrío de temor que le bajó por la espalda, sabía que no podía alejarse de ella en ese momento. Tenía que elegir entre su tranquilidad de espíritu y la de ella. Y eligió la de ella.

Asintió con la cabeza sin decir palabra.

Ainsley se relajó visiblemente. Tiró de las sábanas y cubrió los cuerpos de ambos, atrayéndola contra su pecho y abrazándola. La joven cerró los ojos, dulce y confiada.

Él esperó mientras el fuego crepitaba y la noche caía. Ella se durmió por completo mientras la sostenía, respirando a la par con alientos lentos y rítmicos.

Podía irse ya. Podía levantarse de la cama y dirigirse a la puerta meterse en su habitación y subirse a la cama, donde caería rendido.

Pero no se movió. El silencio que les envolvía era tranquilizador, igual que lo era el siseo de las brasas o el ulular del viento contra el alero de la casa. Ainsley y él estaban juntos y a salvo en ese nido, calientes y relajados, uno junto al otro. Eso era lo que él necesitaba: sosiego. Quietud para estar con ella.

Se relajó mientras la oscuridad invadía la estancia. Pronto, solo sintió el calor de Ainsley, su presencia, su aroma... Y se dejó llevar.

Ainsley abrió los ojos al notar la claridad diurna y se encontró nariz con nariz con su marido. Cameron estaba a su lado, con la cara sobre la almohada; había pateado fuera las sábanas en la caldeada habitación. Tenía los ojos cerrados y estaba despeinado. Un suave ronquido salió en ese momento de su boca, entreabierta.

Lord Cameron Mackenzie había dormido en su cama.

25

AINSLEY se apoyó en el codo para estudiarle. Cameron era como una enorme bestia dormida, con el brazo debajo de la almohada, las piernas desnudas y estiradas. La temprana luz de la mañana iluminaba la parte posterior de sus muslos, haciendo brillar el vello que le cubría la piel entre las cicatrices.

Ella no había tenido todavía una visión así de su cuerpo, la explícita certeza de que su piel había sido herida y golpeada con un atizador. Las cicatrices se entrecruzaban sobre los muslos y las nalgas, incluida la hendidura entre los prietos montículos. En algunas partes, la piel había sido destrozada por completo.

Cam debía haber estado dormido en esa misma postura el día que le hicieron las heridas, esas de las que tanto se había burlado el conde Durand, boca abajo, relajado en el sueño. Se preguntó cuánto tiempo le habría llevado volver a sentirse lo suficientemente seguro como para pasar la noche en esa posición, incluso detrás de la puerta cerrada de su dormitorio. Imaginó que habría sido mucho.

Ahora dormía profundamente, relajado por completo. Hasta las patas de gallo que tenía en las esquinitas de los ojos se habían borrado.

No le tocó. Se recostó otra vez, observándole respirar en paz hasta que los cálidos rayos de sol que le caían sobre la espalda la indujeron de nuevo al sueño.

Algo rozó el muslo de Cameron y abrió los ojos bruscamente. La estancia estaba iluminada por la luz del sol y hacía demasiado calor debido al fuego de la chimenea. Reposaba en un cálido nido de sábanas y mantas con Ainsley acurrucada a su lado. Lo que le había rozado era la rodilla de su esposa.

Su forma suave se ceñía a su cuerpo, calentándole con su abrazo. La luz solar incidía en su pelo y pestañas dorados, en su piel. Tenía la cabeza apoyada en un brazo y el otro estirado a lo largo del costado, con la mano apoyada en el colchón.

Era muy hermosa.

En su mente surgió de pronto la idea de que, a pesar de que Ainsley le había despertado involuntariamente, él no había reaccionado. No había cerrado los puños ni la había empujado. Se despertó en paz, en medio del calor y la luz que inundaban el dormitorio.

Ella continuó durmiendo, ignorante de sus meditaciones, y una extraña quietud le invadió. Uno a uno se fueron disolviendo todos los miedos que envolvían su alma.

Allí, en la cama con Ainsley, estaba a salvo de la bestia que habitaba en su interior, a salvo de la crueldad de los demás. Instintivamente había dominado su reacción ante ella sabiendo, incluso en sueños, que debía protegerla. Había algo en el contacto de Ainsley, en su esencia, que le tranquilizaba y le mantenía calmado.

Suspiró tan profundamente que el mundo pareció demasiado pequeño para contenerlo. Ainsley estaba volviéndolo a hacer otra vez, le estimulaba, hacía desaparecer el gris que le rodeaba, le reavivaba.

Estiró la mano y le acarició el pelo con dedos temblorosos.

Ella gimió suavemente y abrió los ojos.

Le miró confusa y somnolienta, luego sonrió.

—Cam —susurró bajito—, te has quedado toda la noche.

Él deslizó la mano por su costado desnudo hasta acariciarle el pecho, cálido bajo las sábanas.

—Se me ha ocurrido que despertarme a tu lado tiene ciertas ventajas.

La sonrisa de Ainsley se hizo picara.

—¿De veras?

Él le abrió la boca con la lengua y ella le mordió el labio inferior; su erección comenzó a palpitar.

—Menuda ventaja —dijo ella.

El rodó para ponerse encima.

—Sí, una ventaja completa.

La sonrisa de la joven se hizo más amplia cuando se deslizó con facilidad en su interior.

—Ya veo —convino ella.

La silenció al comenzar a amarla con renovado vigor, en la seguridad y calidez de su cama.

—Angelo...

El gitano terminó de soltar la cincha del caballo que acababa de montar y quitó la silla del lomo del animal. La llevó hasta el gancho en la pared, dobló los estribos y los dejó a un lado para limpiarlos una vez que se hubiera encargado del caballo.

Cameron le observó pasar el cepillo por el sudoroso pelaje de la montura. El semental entrecerró los ojos, disfrutando de los cuidados.

Angelo se mantuvo en silencio, esperando, como siempre, que le pusiera al tanto de lo que le preocupaba. Siguió cepillando al animal, librándolo de la suciedad y limpiándole el sudor.

—Angelo, quiero darte todo el dinero del mundo —dijo finalmente—. Quiero coronarte rey de Inglaterra. ¡Dios!, estoy seguro de que un gitano sería tan buen rey como todos esos Sajonia-Coburgo.

Angelo sonrió de oreja a oreja.

—Por favor, no lo hagas. No me gustaría tener que estar encerrado todo el día.

—Sin embargo, sí puedo darte todo el dinero que quieras. Te lo mereces.

—El dinero está bien para mantener la barriga llena y caliente —concedió Angelo—. Pero es más divertido robarlo.

—No te burles de esto. Ayer le salvaste la vida a Ainsley. Para mí es más valiosa que todo lo que poseo.

Angelo siguió moviendo suavemente el cepillo.

—Estaba lo suficientemente cerca como para actuar, eso es todo. Sé cómo piensas, que te echas la culpa de lo ocurrido. Ese garañón es demasiado volátil, pero podríamos haberlo domado. Deberías haber ignorado a Pierson y habértelo quedado.

—Bah, acabaría por sentarte ante un magistrado por robarle el caballo. Estamos bien sin él. Pero Ainsley no debería haber tenido que sufrirlo.

—Sí, eso es cierto. —El gitano le miró con serenidad—. No me ofrezcas tu reino, no lo quiero. Sé que si hubiera sido mi madre, mi hermana o mi amante quien hubiera estado en peligro, tú habrías hecho lo mismo.

—Sí.

Angelo terminó de usar el cepillo metálico y lo limpió antes de comenzar a cepillar a otro caballo. Dio largas pasadas en la dirección del nacimiento del pelo, era un campeón que había terminado primero en Newmarket, Epsom y Doncaster. El animal se contoneó bajo la caricia y gruñó de satisfacción.

—Ainsley quiere navegar en la barcaza —comentó Cam.

La sonrisa de Angelo le iluminó los ojos.

—Deja que avise antes a mi madre para que haga una limpieza a fondo. Me arrancaría la piel a tiras si la llevase a bordo sin decirle nada.

Conociendo a la madre de Angelo, entendió por qué lo decía. La madre del gitano era una mujer pequeña, pero regía la vasta familia con mano de hierro.

Dejaron así las cosas. El romaní comprendía su gratitud y él sabía que el hombre no quería nada de lo que le ofrecía.

Salió de las caballerizas, todavía estaba demasiado agitado para montar a caballo y los animales no necesitaban a un jinete ansioso. Se puso a observar a los jockeys desde la valla que rodeaba el campo de entrenamiento.

Notó que Daniel se detenía a su lado antes que le hablara. Su hijo había crecido desde que abandonaron Kilmorgan y también se había vuelto más fuerte.

No pudo evitar recordar al niño que le seguía por todas partes, exigiéndole que le llevara con los ponis. Aunque nunca había sido demasiado ceremonioso con Daniel, siempre había estado pendiente de dónde se encontraba y qué estaba haciendo, buscándolo cuando se extraviaba, igual que cuando tuvo que ir a Glasgow a rescatarlo. Entre él y sus hermanos le habían criado sin causarle demasiados traumas.

—Bueno, me marcho —anunció Daniel.

—¿Te marchas? ¿Adonde vas esta vez?

El muchacho se metió las manos en los bolsillos y le miró con irritación.

—A la universidad. ¿No es allí donde has intentando encerrarme durante los tres últimos meses?

—Pensaba que odiabas Cambridge.

—Y lo hago. Pero no voy allí, me largo a Edimburgo. Pensaba intentarlo en Glasgow, pero ya viste cómo acabé.

—¿Para eso fuiste allí? —exclamó claramente exasperado—. ¡Maldición, Danny! ¿Por qué no me lo dijiste?

Su hijo se encogió de hombros.

—Quería ver el lugar antes de pedirte que me enviaras allí. No esperaba meterme en líos. Me puse ropas humildes para no llamar la atención, pero resulté demasiado tentador para esos chicos. Querían arrancármela, ¿te lo puedes creer? Ya les dije que si necesitaban dinero solo tenían que pedirlo.

—¿Así que dejaste que te metieran en la cárcel con ellos? Qué noble por tu parte, hijo.

—No pensaron que me defendería. Estaba peleando tan duro como ellos, así que había cometido el mismo delito. No sé si te dije que su líder era bastante bueno para ser un matón callejero.

«¡Qué Dios le ayudara!».

—Sin embargo, has elegido Edimburgo. ¿Por qué? ¿Hay menos matones callejeros?

—Es más divertido, papá. Me gusta que vayan a enseñarme ingeniería. Y también arquitectura. Nada de filosofía, gracias a Dios.

—Si no querías estudiar filosofía, Danny, solo tenías que decirlo.

El chico volvió a encogerse de hombros.

—Ni yo mismo sabía lo que quería, papá. Tenía que probar, investigar, enterarme de todo. Pero ahora estoy seguro. El curso académico ya ha empezado, pero me han confirmado que me darán clases particulares para ponerme a su nivel. Tendré a mi favor que soy de la tierra, conozco el carácter de la gente... Sé de qué pie cojean. Regresaré aquí en vacaciones y luego me esmeraré a fondo para ingresar en el Trinity College. Hoy cogeré el tren, te mandaré un telegrama cuando llegue. Tío Mac me ha dicho que puedo alojarme en su casa mientras esté allí.

A Cameron le sorprendió la punzada de dolor que sintió en el corazón. Se había acostumbrado a tener a Daniel a su lado todo el tiempo. En parte había comprado aquella propiedad en Berkshire porque estaría cerca de él mientras estudiaba en Harrow.

Ahora sus caminos se separaban. El hijo al que tanto le había costado proteger estaba preparado para protegerse solo.

—¿Por qué este repentino deseo de marcharte? —preguntó en tono ligero—. Es posible que necesite ayuda con los caballos. Las carreras de Newmarket empezarán dentro de nada y, ya puestos, podrías comenzar el próximo trimestre.

Daniel le miró fijamente a los ojos.

—Porque sé que estarás bien sin mí. Ya no me necesitas, papá. Ahora es Ainsley la que cuida de ti.

—Pensaba que era al revés.

Su hijo hizo una mueca.

—Eso es lo que ella quiere que pienses. Has pasado toda la noche en su cama, ¿verdad? ¿Durmiendo y otras cosas?

Cameron se sonrojó.

—Eso no es de tu incumbencia, hijo.

—Lo sabe toda la casa, papá. Les agrada que tu matrimonio tenga una posibilidad de salir adelante, y a mí también.

—¡Santo Dios! ¿Es que no tenéis nada mejor de lo que hablar?

—Parece que no. A todo el mundo le gusta Ainsley y quieren asegurarse de que la tratas bien. A mí también, que conste; pero tenías que conseguirlo por ti mismo.

Cam entrecerró los ojos.

—¿Es por eso por lo que llevas todo el invierno rondando a mi alrededor? ¿Para vigilar cómo me comportaba con Ainsley?

—En parte. Por eso ha llegado el momento de que me vaya.

Quiso reír. Quiso abrazar a Daniel, decirle que era un tonto sin remedio, y después confesarle que le quería.

Ni uno ni otro eran proclives a esa clase de sentimentalismos, así que siguieron contemplando a los caballos. Una potrilla llamada Hija del Azar, un hermoso ejemplar bayo que había comprado un poco antes de que Beth se casara con Ian, corrió delante de ellos con elegancia y entusiasmo. Sería una buena apuesta en las carreras de potros de tres años.

—Daniel —comentó al cabo de un rato—, sé que no he sido el mejor padre del mundo, sino más bien todo lo contrario.

—No es culpa tuya, papá. Eres un Mackenzie.

—También tú. No lo olvides. —Los caballos se dirigieron hacia ellos, incluida la potrilla—. No cometas los mismos errores que yo.

—Te aseguro que pondré lo que pueda de mi parte. Pero tengo una ventaja, ¿sabes? Lo único que tú tenías era un padre que golpeaba a sus hijos y sentía celos de ellos. Yo tengo un padre que intentó hacer lo correcto, incluso aunque metiera la pata la mayoría de las veces. Y además están mis dulces tías y mi madrastra para demostrarme que no todas las mujeres son malas. Algunas no solo quieren nuestro dinero, a algunas incluso les gustamos.

Cameron dejó escapar una risita.

—Sí, a algunas. Ahora voy a hacer algo que te avergonzará.

Agarró a Daniel y le estrechó con todas sus fuerzas. En lugar de ponerse tenso, el chico se rio y respondió con intensidad al abrazo, apretándole hasta que no pudo respirar. Sí, desde luego, Daniel era ahora más fuerte.

Se soltaron.

—Vuelve pronto, ¿de acuerdo? —pidió.

—Por supuesto. Aún tienes que enseñarme todo lo que sabes de caballos. Así, una vez termine en la universidad podré convertirme en tu socio en las caballerizas. Vamos a ser los mejores, papá.

—¿Lo tienes todo planeado? ¿Qué ocurre con la ingeniería y la arquitectura?

—Eso también es interesante. Incluso podría inventar un transporte más cómodo para los caballos o unas cuadras mejor acondicionadas. Haré amistades en la universidad y tanto ellos como sus padres nos enviarán sus caballos. —Daniel le dio una fuerte palmada en la espalda—. Ya me he despedido de Ainsley. Se puso a llorar antes de besarme en la mejilla, luego me ofreció un paquete con pasteles. Casarte con ella es lo mejor que has hecho en tu vida, papá. Aún hay esperanza para ti.

Dicho eso, volvió a abrazarle. Y él le correspondió, soltándole solo a regañadientes.

Daniel se despidió con un gesto de Angelo, que se acercaba hacia ellos y luego se dirigió hacia la casa a grandes zancadas para subirse al carruaje que le llevaría a la estación. Era ya tan alto y fuerte como Ian, Mac e incluso Hart.

—Crecen muy rápido —comentó Angelo cuando llegó a su lado. Él le miró pensando que el hombre bromeaba, pero la mirada del gitano era muy seria—. La infancia se va en un abrir y cerrar de ojos, enseguida se hacen hombres. Los payos sois muy extraños. Mandáis a vuestros hijos fuera en cuanto crecen. Mi familia permanece unida.

—Bueno, tú no vives con ella, Angelo, así que no sentencies. Además, mi familia también está unida, solo que un poco más dispersa.

—Los payos, cuanto más ricos, más espacio necesitáis.

—Eso es cierto, pero impide que nos matemos.

Angelo esbozo una amplia sonrisa. Daniel se subió al carruaje y él le observó alejarse por el camino con el corazón en un puño.

Añoraría a su hijo con todo su ser, pero entendía las palabras de Angelo y lo que había querido decir con ellas. Daniel podía volver siempre que quisiera. Él había hecho todo lo posible para asegurarse de que su hijo no temiera el regreso.

Y en esa misión tenía la certeza de que había superado con creces a su propio padre.

Ainsley encontró la casa más vacía sin Daniel, pero ahora su marido dormía con ella todas las noches, lo que quería decir que dormir, precisamente, dormía muy poco. Y cuando la despertaba por la mañana la amaba a conciencia, antes de dedicarse, legañosos, a sus actividades matutinas.

A Cam le disgustaba haber perdido a Jazmín, era evidente, aunque afirmaba sin pizca de inflexión en la voz que no era así. Decía que tenía muchos más caballos y que Hija del Azar iba a ganar todas las carreras importantes de la temporada.

Deseaba que su marido pudiera hacer las paces con lord Pierson, o mejor dicho, que Pierson dejara de ser un imbécil. Jazmín era la que más estaba sufriendo y lo lamentaba por ella profundamente.

Pero se le habían ocurrido varias ideas para solucionar el problema. Legalmente, por supuesto. Escribió a su hermano Steven esperando reclutarle para la causa, pero él le respondió que no podía abandonar el regimiento. Sinclair estaba demasiado ocupado, como de costumbre; Elliot, desde la India, tampoco podía ayudarle, y Patrick...

Mmmm... Quizá Patrick estaría dispuesto.

Sin embargo, antes de que pudiera poner en marcha sus planes, llegó un telegrama que la arrancó de aquel nuevo y agradable giro que había dado su vida.

26

Cameron entró mientras ella hacía el equipaje. Sus habitaciones en la planta superior eran un desorden de cajas y baúles, de doncellas apresuradas entrando y saliendo con ropa. Ainsley sabía que tendría que enfrentarse a él tarde o temprano, pero había esperado que los entrenamientos lo mantuvieran alejado un poco más de tiempo.

Sacó el telegrama del bolsillo y se lo tendió.

—No es necesario que me preguntes, ahí está la respuesta.

Le vio mover los ojos mientras leía las palabras.

«Brown se ha ido. Regresa inmediatamente».

—¿Brown? —atronó Cameron—. ¿Brown ha muerto?

—Eso parece. —Detuvo a la doncella que pasaba a su lado—. No, el azul no. Solo los grises y negros. La reina esperará que vaya de luto.

Cam jugueteó con el telegrama entre los dedos.

—¿Por qué quiere que regreses? Hay otras damas que pueden consolarla.

—La reina solo me confió a mí el profundo cariño que sentía por Brown. Lo cierto es que ese hombre le dio sentido a su vida. Comprendo lo que estará pasando.

—No, no me entiendes... Lo que realmente quiero decir es: ¿por qué demonios vas?

—No será durante mucho tiempo —adujo ella—. Unas semanas. Un mes a lo sumo.

—No. —La palabra fue tan seca y brusca que ella le miró sorprendida—. Un mes es demasiado tiempo.

—Me ofrecerá la oportunidad de rematar algunas cuestiones inconclusas. De finalizarlas limpiamente.

—¿Qué cuestiones?

—Asuntos de mi vieja vida. Ya sabes que hice las maletas y me marché sin más. Tomé una decisión y desaparecí.

Cameron dejó caer bruscamente la mano sobre la tapa abierta de un baúl y esta se cerró con un fuerte golpe. La doncella les miró sobresaltada antes de salir con discreción.

—La reina tiene la casa llena de criados y damas que la sirven de manera incondicional —dijo Cam—. ¿Por qué tienes que ir tú?

Porque ya había visto a Victoria deprimida en otras ocasiones y sabía lo mucho que le afectaba. La reina era una mujer robusta, pero no sabía enfrentarse a las pérdidas con entereza. Amaba con intensidad y sufría de la misma forma, y ella lo sabía mucho mejor que Cameron.

—Recibí otro telegrama además del suyo. De otra de las damas —aclaró—. La reina apenas puede caminar, le cuesta incluso levantarse de una silla. Si puedo aliviar un poco su sufrimiento, si puedo ayudarla a conseguir relacionarse de nuevo con la gente, podré cerrar esa etapa y regresar aquí para comenzar mi vida.

—¿Para comenzar tu vida? ¿Y qué demonios has hecho los últimos cinco meses?

—Por favor, Cam, es importante. Me necesita.

—¡Maldición! ¡Yo también te necesito!

Le observó en silencio. Cameron se estaba conteniendo a duras penas, apretaba los puños con fuerza dentro de los guantes polvorientos.

—Cam. Volveré.

—¿De veras? —replicó con amargura.

—Por supuesto. Estamos casados.

—¿Sólo por eso?

—Para mí es suficiente.

Cameron sabía que ella no le entendía. Sus ojos grises eran un mar en calma mientras doblaba un chal. La seda, satinada y plateada, hacía juego con sus pupilas y resbalaba por sus brazos de la misma manera en que su pelo fluía sobre él cuando hacían el amor.

Ainsley se marchaba... La perdía. Solo de pensarlo le inundaba un sudor frío.

—Cuando regrese, Daniel estará de nuevo en casa por vacaciones —comentó ella—. Seremos de nuevo una familia.

Una familia. Otra vez. Sonaba muy convencida... Como si todo fuera muy sencillo. El y su hijo habían sido meros satélites gravitatorios girando uno en torno al otro, y los dos lo sabían. Hasta que llegó Ainsley. Daniel había intentado sumergir a Ainsley en su vida, incluso había pasado el invierno con ellos para asegurarse de que su matrimonio funcionaba, y ahora se había marchado, convencido de que todo estaba bien.

—No volverás —afirmó él.

—Sí, volveré. Ya te lo he dicho.

—Lo intentarás, pero la reina extenderá sus redes; te llevará de vuelta a su mundo, donde ella es el sol, la luna y las estrellas. No le gustan los Mackenzie y hará cualquier para alejarte de nosotros.

Ella pareció perpleja.

—La reina busca tus consejos sobre caballos. Incluso reclamó tu presencia en Balmoral para hablar contigo al respecto.

—Eso es porque quiere que sus caballos ganen, no porque yo le guste o me respete. Victoria conoció a mi madre, la consideraba imbécil por soportar a mi padre. La compadecía y despreciaba a partes iguales. Cree que nosotros cuatro estamos cortados por el mismo patrón que mi padre, y no se equivoca demasiado.

—Se equivoca por completo. Lo sé. Isabella me habló de tu padre; era un hombre horrible.

—Pero está aquí. —Cam se golpeó el pecho—. Aquí dentro. El hijo de perra que nos engendró, el que mató a mi madre y mantuvo a Ian en un sanatorio mental, forma parte de mí. Forma parte de todos nosotros. Te habrás dado cuenta de que mi familia no está precisamente cuerda.

Ella esbozó una tierna sonrisa.

—Sólo es un poco excéntrica.

—Estamos locos de atar. Yo alivio mi locura entrenando a los caballos, pero apenas soy capaz de contenerla durante el tiempo que transcurre entre una temporada y otra. Hasta este año, contigo, en el que en lugar de beber y acostarme con todas las mujeres que se me ponían a tiro sin poder recordar ni en qué día vivía, me dediqué a pasear por el parque, a visitar museos y jardines. ¡Por el amor de Dios! Si incluso te observé discutir con Daniel en las tardes de lluvia sobre las virtudes de ciertos pasteles o desgranar las obras teatrales a las que asistimos. Mis amigos de Montecarlo me dijeron que me había vuelto hogareño y me reí, porque me dio igual.

Ella le miró con desconcierto.

—En Montecarlo no eras feliz.

—Sí, me sentía inquieto, pero no era desgraciado, ni mucho menos. ¡No, por Dios! Tanto allí como en París todo me resultó nuevo. Todo lo que había dado por supuesto durante años de repente tenía color y sustancia. ¿Por qué? Porque lo veía de nuevo a través de tus ojos.

Ella no era consciente de lo hermosa que resultaba allí parada, escuchándole, con el ceño fruncido.

—Pero tu corazón está aquí —afirmó ella—. En Berkshire. Con tus caballos. En las caballerizas de Waterbury Grange. Estoy segura de ello.

—Mi corazón está donde tú estés, Ainsley. Así que cuando te marches... —Hizo un gesto fugaz con la mano.

—Regresaré —afirmó con terquedad.

—¿Con esta ruina de hombre? ¿Por qué?

—Porque te amo.

Cam se quedó paralizado. Ainsley ya había dicho eso antes, aunque no lo había repetido; era como si le preocupara su respuesta.

Pero ¡maldita fuera!, podía decirlo tan a menudo como quisiera. Muchas mujeres le habían dicho que le amaban, incluso lo había hecho Elizabeth. Normalmente era lo que salía de sus bocas después de que les regalara un caro presente. Pero Ainsley parecía triste, allí parada, mientras lo decía.

«Con ella no —le murmuró una vocecita interior—. Con Ainsley puede ser cierto».

—Entonces ¿por qué te marchas? —preguntó.

—Porque necesito hacer ciertas cosas. Cosas importantes. Te pediría que me acompañaras, pero sé que no puedes dejar los caballos ahora y tenerte a mi lado solo lo complicaría todo.

—¿Qué cosas?

—Cameron...

Él dejó caer los brazos y se acercó a la ventana. Fuera, en el campo de entrenamiento, Angelo había puesto al caballo que adiestraba a medio galope.

La sintió a su espalda antes de notar su contacto tranquilizador.

—Esa noche hace seis años, en tu dormitorio —dijo ella bajito—, cuando me tentaste y te rechacé...

—Lo recuerdo. —Ahora el caballo iba a galope tendido y el gitano parecía formar parte de la bestia—. ¿Adonde quieres ir a parar?

—Te rechacé para no traicionar a John, mi marido. Y tampoco te traicionaré a ti. Regresaré contigo, Cam. Te lo prometo.

Él se dio la vuelta y la estrechó con fuerza. Se mantuvieron abrazados, iluminados por los rayos del sol. Notó que Ainsley se tranquilizaba, aliviada de que hubiera dejado de discutir. Pero estaba muy lejos de doblegarse.

—No quiero que regreses conmigo porque te sientas obligada, cariño. Esos condenados votos matrimoniales... Ya te hicieron permanecer con una persona cuando lo que querías era huir. Si vuelves a mi lado quiero que sea porque lo deseas, no porque pienses que es lo que debes hacer. ¿Me has comprendido?

Ella le miró con los ojos velados.

—Creo que sí te comprendo, Cameron.

Él quiso entender en aquella frase algo más aparte de las palabras, pero no podría decir qué. La besó, derritiéndose en su calidez, y luego la dejó partir.

Angelo la acompañó. Cam insistió en ello. Le aseguró que confiaba en ella, pero no sabían lo que podría encontrarse en su camino. Una doncella y un lacayo no eran suficiente protección y sabía que Angelo no permitiría que le ocurriera nada. Así que no hubo más discusión al respecto.

Una vez que llegaron a Windsor, el gitano marchó a reunirse con su familia en la barcaza que recorría el cercano Canal Kennet y Avon. Ella le llenó los brazos de paquetes de comida, ropa y juguetes para sus sobrinos y luego se despidió de él.

Windsor le resultó frío, húmedo y triste.

Mi amado Cameron,

La reina está muy afectada y la mayor parte de los días ni siquiera es capaz de andar Ha manifestado un profundo alivio al verme a su lado y confía en mi fuerza.

Me alegro de haber venido porque el resto de la Corte, aunque apenada por el sufrimiento de la reina, no apreciaba demasiado al señor Brown. Se impacientan con los elogios que desgrana Su Majestad sobre él y sus conversaciones sobre erigir mausoleos y monumentos en su honor. Parecen pensar que el señor Brown era solo un sirviente; en su opinión, uno que se daba muchos aires. Alguien que merece un enterramiento correcto, sí, pero nada más.

Sin embargo, olvidan que el señor Brown fue un verdadero amigo para la reina después del fallecimiento de su marido, cuando su corazón se quebró; que fue él quien la rescató para el mundo. Fue el señor Brown quien la apoyó para que cumpliera con su deber como soberana, quien le dio voluntad para continuar. Aunque no por otra cosa, debería ser recordado por eso.

Dudo mucho que, a pesar de las crueles murmuraciones y de esas cartas con las que la señora Chase la chantajeaba, la reina y el señor Brown llegaran a ser amantes. Una pareja puede llegar a establecer una relación muy íntima sin compartir sus cuerpos, aunque estoy segura de que tú no lo creerás, mi Cam, pero es cierto.

Lo que siento por ti es igual de vehemente, ya estés a mi lado o a cientos de kilómetros. No es necesario tocarte para experimentar mis sentimientos.

La reina y yo rara vez salimos de palacio y no hago más que mirar con anhelo los campos desde la ventana, deseando estar en casa, en Waterbury, contigo. Aquí los campos verdes están llenos de ovejas y los azafranes tiñen de color la primavera. Imagino que Waterbury mostrará una estampa parecida, brumosa y suave.

Por desgracia, no disfruto del buen tiempo porque siempre estoy detrás de las ventanas y estas están cubiertas con cortinas, sin otra cosa que hacer que leer para Su Majestad, o bordar o tocar el piano. Por lo menos tengo tiempo de sobra para trabajar en los cojines que estoy haciendo para nuestra salita, en brillantes y alegres colores. Disfruto mucho imaginando cómo quedará nuestro hogar.

Te escribiré tan a menudo como pueda, pero la verdad sea dicha, no tengo demasiado tiempo para mí misma. La reina está muy deprimida y me necesita todo el rato junto a ella.

Sin embargo, cada vez que me desabrocho los botones para meterme en la cama, pienso en ti. Imagino que son tus dedos los que me abren el vestido, el camisón, desnudándome para darme placer. Siento un hormigueo en todo el cuerpo con solo pensarlo, asi que terminaré la carta antes de que comience a arder y queme el papel.

Por favor, saluda a la familia por mí, y a tus entrenadores, y a los mozos de cuadras, y a los caballos y a McNab. ¡Os echo mucho de menos!

Con mi amor más profundo para mi amado marido,

Tuya,

Ainsley.

—Ahora, querida, vamos a hablar sobre ese desgraciado matrimonio tuyo con los Mackenzie.

«La reina debe sentirse mejor si saca a colación el tema de mi huida», pensó Ainsley.

Mantuvo la mirada clavada en el bordado, de violetas azules sobre un fondo crema. Estaba redecorando la salita de Waterbury con cortinas azules y amarillas, iluminando con esos tonos la decoración de Cameron, que no era otra que la que había encontrado en la casa cuando la compró.

«Lo dice como si me hubiera casado con todos. Aunque quizá así sea».

—Su padre fue un bruto —adujo Victoria con decisión—. Conocí al antiguo duque, era horrible. Dicen que de tal palo tal astilla. Casarse con un Mackenzie no es el matrimonio que quiero para una señorita refinada, en especial para una por la que siento tanto aprecio como tú.

Isabella y Beth también era señoritas refinadas, meditó ella, sin embargo la reina no las mencionó.

—Lord Cameron y yo nos entendemos bastante bien —comentó—. Por supuesto coincidiremos en Ascot, pero imagino que ganará la Thousand Guineas Stakes en Newmarket con su nueva potrilla. Debería apostar por ella. Hija del Azar a ser una campeona.

La reina le lanzó una mirada penetrante.

—No cambies de tema. Te fugaste con él. Te has deshonrado a ti misma. Por primera vez agradezco que tu querida madre no esté ya entre nosotros. Se le habría roto el corazón.

Aunque no había conocido a su madre, se negaba a creer que Jeanette McBride se hubiera sentido desgraciada al ver felizmente casada a su única hija, sin importar lo poco convencionales que fueran las circunstancias que rodearan el enlace.

—Lo hecho, hecho está —replicó—. Es agua pasada. Debo sacar partido a ello, eso es todo. —Se estremeció interiormente al pronunciar aquellos refranes, pero todos los dichos populares contenían su parte de razón.

—He oído hablar sobre vuestras andanzas en el Continente —continuó la reina—. Clubes nocturnos, casinos hasta altas horas de la noche. Tu hermano y tu cuñada se mostraban muy avergonzados.

Eso lo dudaba mucho. Patrick, a pesar de ser adalid del trabajo honesto y duro, comprendía muy bien el placer y sabía que no hacía daño a nadie. Además, su hermano era mucho más liberal de lo que sugería su rígido semblante. Y como le había comentado a Cam, Patrick y Rona no tenían dormitorios separados.

—No es cierto que lo hecho, hecho está —dijo Victoria—. El matrimonio puede anularse. Tengo la certeza de que lord Cameron te pidió que os casarais legalmente porque sabía que no te seduciría hasta que tuvieras un anillo en el dedo.

Decidió reservarse el hecho de que Cameron ya la había seducido mucho antes de ponerle una alianza.

—Majestad, lord Cameron no es el villano que está insinuando. Teníamos una licencia. La vi. Y un vicario, y testigos.

—Actores contratados, una farsa todo. He escrito a Hart Mackenzie, dándole instrucciones para mover todos los hilos que sean necesarios para declarar nulo este matrimonio.

Imaginó la reacción de su cuñado al recibir esas instrucciones.

Pero fue la presunción de la reina creyendo que podría interferir en su vida, y que ella se limitaría a obedecería, lo que la llevó, finalmente, a perder la calma.

—¿Cómo se ha atrevido? —dijo con la voz baja y aguda. La reina abrió los ojos como platos, pero ella continuó, valiente, echándole el rapapolvo a la reina de Inglaterra y emperatriz de Gran Bretaña—: Después de todo lo que he hecho por usted. Me lo jugué todo para recuperar esas cartas porque la respetaba y no quería verla humillada. Lord Cameron me ayudó, ¿lo sabía? Fue él quien pagó el chantaje para que usted no tuviera que desprenderse ni siquiera de un penique.

—¿Se lo contaste? —El susurro de la reina resonó en la estancia y las damas más alejadas levantaron la cabeza—. ¿Cómo te atreviste a decirle a Cameron Mackenzie, de entre todas las personas, lo que ocurría con mis cartas?

—De no ser por él, hubiera sido muy difícil recuperarlas.

Victoria parecía sentirse insultada.

—No te engañes; Lord Cameron se lo habrá dicho al duque y habrá copias de mis cartas por todos lados.

—Cameron no se lo ha dicho a nadie. Le pedí que me guardara el secreto y estuvo de acuerdo.

—No seas ridícula. Es un Mackenzie, no se puede confiar en él.

—Claro que se puede —le defendió ella—. Pero como siga insistiendo en poner fin a nuestro matrimonio, lord Cameron podría tomar represalias.

No es que creyera que Cameron se fuera a vengar de la reina esparciendo mezquinos rumores, pero, a fin de cuentas, ¿alguien sabía lo que se le podía ocurrir hacer a su marido? Recordó su mirada cuando le dijo que se marchaba de Waterbury: insensible, irritada, amenazadora...

Victoria, por su parte, sí lo creía.

—Eso es chantaje.

—Sí, lo es. Parece ser el único lenguaje que comprende.

De repente, se sintió muy cansada de esa vida; de la Corte, las murmuraciones, los tejemanejes secretos y las conversaciones informales. Siempre se había sentido como una persona ajena a todo eso; una don nadie hija de un don nadie, contratada por la reina por el aprecio que sintió antaño por su madre. Jamás había sido lo suficientemente importante para ser sobornada ni chantajeada a cambio de favores; solo había observado cómo lo hacían los demás. Nadie percibía nunca su presencia.

Ahora, como esposa de uno de los notorios y poderosos Mackenzie, casada con el heredero del ducado, podía ser utilizada o podía ser peligrosa. Prefería ser peligrosa.

—Por consiguiente, creo que seguiré casada con lord Cameron —concluyó.

La reina la miró airadamente, pero ella supo que la soberana la percibía bajo un nuevo prisma; ya no era una sirvienta a la que ordenar ocuparse de los asuntos delicados, sino una mujer a tener en cuenta.

—Tu pobre marido se retorcerá en la tumba —aseguró con rencor Victoria—. El señor Douglas era un hombre respetable.

—Mi querido marido era un hombre generoso, creo que le gustaría verme feliz. —John había tenido buen corazón hasta el final y se alegraba de haber sido fiel a sus principios y a él.

Victoria continuó mirándola con frialdad.

—Voy a hacer como si esta conversación no hubiera tenido lugar. —Alzó la costura del regazo—. Si no hubieras sido tan brusca, Ainsley, te habría dicho que ha llegado tu hermano. Había hecho los arreglos para que te llevara a su casa a esperar la anulación, pero ahora, por supuesto, puedes hacer lo que desees. Estamos en paz. Hay un dicho que viene al caso, querida, será mejor que lo tengas en cuenta: cuando uno se hace la cama, luego debe dormir en ella.

¡Por Dios!, pues sí que era el día de los refranes. Pero ella se acostaría feliz en esa cama siempre que en ella estuviera Cameron Mackenzie.

Metió la labor en la cesta de costura.

—¿Patrick está aquí? ¿Puedo verlo?

—Por favor. Y envía a Beatrice. No creo que volvamos a vernos.

Se levantó e hizo una reverencia, aliviada y pasmada de tener permiso para marcharse.

Siguiendo un momentáneo impulso, se inclinó y besó la descolorida mejilla de la reina.

—Espero que algún día llegue a estar orgullosa de mí —dijo—. Se lo aseguro, sus secretos están a salvo conmigo.

Victoria parpadeó sorprendida. Sintió la mirada de la soberana clavada en la espalda mientras atravesaba la estancia y salía. El clic de la puerta, que un lacayo cerró a su espalda, pareció señalar el final de una etapa de su vida.

Patrick McBride la esperaba en un vestíbulo, no muy alejado. Resultaba un poco incómodo y monótono en medio del esplendor de Windsor. Ella soltó la cesta de costura y corrió hacia él por el amplio pasillo con los brazos abiertos. La sonrisa con la que Patrick la recibió borró cada desaprobadora palabra de la reina.

—¡Me alegro tanto de verte! —exclamó sonriendo—. Necesito un cómplice para un crimen, Pat; y tú, mi respetable hermano mayor, eres el candidato perfecto.

27

LOS MACKENZIE comenzaron a aparecer por Waterbury Grange en abril, justo al mismo tiempo que dejaron de llegar las cartas de Ainsley Cameron sabía que pronto comenzarían las carreras de Newmarket, que daban inicio a la temporada.

Mac e Isabella fueron los primeros en llegar, con sus dos hijas a remolque; el progenitor haciendo gala de su efervescencia usual. Por fortuna, la casa era lo suficientemente grande como para albergarlos a todos y ofrecer a su hermano un lugar donde instalar su estudio.

Mac llevaba un año pintando con entusiasmo con su habitual atavío de trabajo: kilt, botas gastadas y un pañuelo para protegerse el pelo. Sin embargo, en esos momentos estaba completamente vestido en el patio de las caballerizas, haciendo bocetos a Hija del Azar mientras su esposa se ocupaba de evitar que sus revoltosas hijas se acercaran demasiado a los equinos. Una ardua tarea.

Dos días después aparecieron Beth, Ian y su hijo, acompañados de Daniel, que aprovechó para viajar con ellos.

Durante los años anteriores, cada vez que Ian visitaba Waterbury se limitaba a una rígida rutina según la cual solo se permitía entrar en determinadas estancias y recorrer ciertos caminos de los muchos que rodeaban la casa. Su hermano estaba bien si le permitían seguir esa costumbre, pero en el momento en que cualquier cosa le desestabilizaba, se sumía en un estado de confusión y furia que él llamaba «sus líos». Solo su ayuda de cámara, Curry, era capaz de calmarle y llevarle de nuevo a sus reconfortantes ritos.

Pero en esa ocasión, Curry parecía haber sido reclutado como niñera provisional y hacía botar entre sus brazos al pequeño Jamie Mackenzie, de diez meses, mientras Ian ayudaba a Beth a bajar del carruaje.

Ian anunció en voz alta que habían llegado y tomó a su hijo de los brazos de Curry. Luego se aproximó a Beth, que estaba embarazada, para acompañarla al interior de la casa. Beth no había estado antes en Waterbury, puesto que el año anterior estaba también en estado e Ian no le permitió viajar, pero en esta ocasión ella había insistido.

Él les saludó y luego se apartó, dando un paso atrás, mientras Mac e Isabella abrazaban a Beth y departían con ella sobre el viaje. Eran dos los perros que habían acompañado a su hermano pequeño y ahora husmeaban alrededor de McNab, seguramente hablando también en su idioma canino sobre el viaje.

Cuando Ian tomó la mano de Beth y la acompañó hacia las escaleras, el ama de llaves se interpuso en su camino.

—Mucho me temo que este año ocupará una habitación diferente —dijo la mujer—. Milady, la esposa de milord, pensó que se encontraría más cómodo en una estancia de mayor tamaño. Da a la fachada, milord. —Sonrió, familiarizada con el comportamiento de Ian—. Tiene una vista muy agradable.

Detrás de Ian, Curry se detuvo, preocupado. Beth sonrió alentadoramente a su marido y le apretó el brazo.

Ian no miró al ama de llaves, sino a él, buscando sus ojos por un breve instante.

—¿Se trata de la que hay en lo alto de las escaleras? Iba a pedírtela, Cam. La que he usado siempre resultará pequeña. Ainsley ha estado muy acertada al sugerir el cambio. Por aquí, Beth.

Y siguió subiendo las escaleras, con el bebé en un brazo y su esposa enlazada con el otro. Curry les siguió con expresión de alivio. El ama de llaves se relajó también y Mac le miró a él arqueando las cejas.

—Nuestro hermanito ha madurado —comentó Mac.

Y lo había hecho. Beth había tomado entre sus manos la arruinada vida de Ian y la había reconstruido.

—Ainsley es muy perceptiva —aseguró Isabella, apoyando la cabeza en el hombro de su marido—. Creo que ya he mencionado en más de una ocasión que es una organizadora nata. Desde luego, ha obrado maravillas en este polvoriento lugar. ¿Cuándo volverá?

—No sabría decirte. —Su voz era tensa.

—Estoy segura de que la reina la tiene corriendo de un lado para otro con estúpidos recados —dijo—. Pero pronto terminará y estará aquí antes de que te des cuenta. —Le dio un apretón en la muñeca—. Pero jamás te perdonaré que os hayáis casado de esa manera, sin avisarnos.

Sus pensamientos regresaron con rapidez a la sala de la casa de Hart en Londres y a Ainsley prometiendo con voz inquebrantable que le honraría y adoraría con su cuerpo.

—Fue necesario.

Mac se rió.

—Porque Ainsley se le hubiera escapado si Cam le hubiese dado tiempo para pensárselo bien. —Besó la mejilla de su esposa—. Es la única manera de obligar a una mujer a casarse con un Mackenzie, pillándola por sorpresa.

—Sí, pero una novia debería disfrutar de una boda suntuosa —comentó Isabella—. Quizá podríamos celebrarla por segunda vez, como hicieron Beth e Ian.

Cam no respondió. En ese momento, su elusiva esposa estaba encerrada con la reina en Windsor mientras él se mostraba más hosco a cada día que pasaba.

Daniel le acompañó al campo de entrenamiento por la mañana para estudiar el galope de los caballos. Le gustaba tener allí a su hijo, disfrutaba teniendo cerca el sólido muro en que se había convertido. La idea de que se asociaran después de que terminara la universidad cada vez le gustaba más.

Después de observar la manera en que Hija del Azar hacía morder el polvo a los demás otra vez, Daniel le miró.

—Tienes que confiar en ella, papá —dijo.

—¿En quién? ¿En Hija del Azar?

—Muy gracioso. Me refiero a Ainsley. —La voz de Daniel era ahora más profunda, inducía a tomar más en serio lo que decía—. Si promete que hará una cosa, es porque la va a hacer.

El siguiente grupo de caballos bajó cabalgando por el prado, salpicando tierra con los cascos. Se suponía que aquello era lo que hacía que su mundo cobrara vida, pero sin Ainsley a su lado, ese mundo también era lacónico y un tanto estúpido.

—Las mujeres cambian de opinión como de peinado, hijo —aseguró—. Ya lo aprenderás.

Daniel le miró con impaciencia.

—Ella no es una mujer cualquiera, papá. Es Ainsley.

Se apartó de la valla y caminó hacia los establos, saludando con la mano a los que se encontraba por el camino, pero las palabras de su hijo habían quedado grabadas en su mente.

«Es Ainsley».

El mundo recobró de pronto su esplendor; Ainsley volvería a casa. Le había dicho que lo haría y la certeza de que había dicho la verdad le golpeó con fuerza.

Jamás había confiado antes en una mujer. Elizabeth le había robado incluso esa posibilidad, y desde entonces las mantenía a una prudente distancia. Siempre había terminado sus affaires mucho antes de que la dama en cuestión tuviera la oportunidad de traicionarle y hacerle daño, pues había aprendido de la manera más dolorosa posible que tenía que controlar por completo cualquier relación que mantuviera.

Pero, entonces, Ainsley entró en su vida y removió los cimientos de su existencia. No, en realidad se apropió de ella. Había pasado a formar parte de él, se había colado en su corazón. Sentía la unión que se había forjado entre ellos a pesar de los kilómetros que le separaban de Windsor o del lugar donde ahora estuviera. Aquel lazo invisible siempre le llevaría a ella y lo mismo le pasaría a Ainsley. Jamás la perdería.

Una sensación de paz que nunca había experimentado cayó sobre él. ¡Oh, Dios!, jamás había sentido nada igual en su vida. Era parecida a la que le conmovió cuando sostuvo en brazos a su hijo por primera vez; aquel ser diminuto que prometió proteger con su vida.

Cam dirigió la mirada al joven en el que se había convertido aquel pequeño trozo de su carne y su corazón se infló de orgullo. No por sus propios méritos, sino por el hombre que Daniel estaba llegando a ser: un buen muchacho, listo y valiente, que amaba sin resentimiento y que era tan descuidadamente generoso como el resto de los Mackenzie.

«Es Ainsley».

Pensó en ella; en su hermoso pelo extendido sobre su cuerpo mientras dormía, en su franca mirada gris que le derretía el corazón, en su risa, que le calentaba la sangre. La echaba de menos con aguda agonía.

Cuando ella regresara, y regresaría, le demostraría lo muchísimo que la había echado de menos. Sí, con todo detalle.

Jamás la volvería a perder de vista. Estar sin ella era demasiado duro.

Cuando Ainsley le contó a Patrick que parte del plan consistía en acompañarla a una barcaza llena de gitanos, este se quedó perplejo.

—Ainsley, detente.

Ella puso su maleta de mano en el suelo del pantalán del Canal Kennet y Avon. Una enorme barcaza se detuvo a su lado, meciéndose suavemente. Los niños los observaron desde la cubierta, lo mismo que los adultos, entre los que había un hombre fumando en pipa. Angelo había bajado a decirle a su madre que habían llegado.

Patrick jadeaba tras haber caminado a paso vivo todo el trayecto desde las afueras de Reading, donde les había dejado el carruaje de alquiler. Su hermano tenía cuarenta y cinco años y, aunque se había descuidado y lucía un poco de barriga, parecía tan respetable con el traje oscuro, el sombrero y el bastón que ella quiso abrazarle otra vez. Le había echado de menos.

Le vio sacar un pañuelo que había estado doblado en un cuadrado perfecto y pasárselo por la frente.

—Todavía no hemos hablado de lo que vamos a hacer en esa barcaza.

—Nada. Solo nos llevarán discretamente hasta Bath.

—¿Una barcaza gitana es un transporte discreto?

—Insospechado al menos. Es necesario que me desplace hasta Bath sin llamar la atención, sin que nadie sepa que nos dirigimos allí.

—¿Dónde te reunirás con los demás cómplices de tu delito?

—Bueno, lo de delito es un término relativo —explicó Ainsley—. Te lo contaré todo en el bote.

—Ainsley...

El tono de Patrick se volvió serio y ella contuvo la respiración. Lo había arrastrado desde Windsor a un carruaje de alquiler y a partir de ahí había recitado un monólogo infatigable sobre su vida en Waterbury, los caballos, Daniel, la redecoración de la casa, lo agradable del viaje... Habló de lo que fuera con tal de retrasar la conversación que, sabía, le aguardaba.

—Ainsley, no me has explicado nada sobre tu fuga —dijo Patrick.

—Lo sé. Estoy intentando posponer la reprimenda que me vas a echar.

—Lo único que te diré es que me hubiera gustado que nos consultaras primero. ¿Sabes el susto que nos llevamos al recibir tu telegrama? Mi hermanita casada con un lord. ¡Y no con cualquier lord!

—Lo sé. Lo siento, Patrick, pero me vi obligada a decidir con rapidez. No tuve tiempo de consultarte. Sabía que te decepcionaría que me fugara, y créeme cuando te digo que decepcionarte es lo que más lamento en el mundo; pero Cam tenía razón cuando me abrió los ojos y me dijo que me había dejado convertir en una sumisa criada. Porque, ¿sabes?, eso fue lo que hice. Estaba tan agradecida a vosotros dos, a Rona y a ti, por que me hubierais apoyado cuando la situación se volvió tan difícil, que pensé que actuando de esa manera me perdonarías. —Contuvo el aliento.

—Ainsley... —Patrick entrecerró los ojos—. Claro que te perdoné. Hace ya muchos años. Y, de cualquier manera, no había nada que perdonar. Fue tu enorme corazón lo que te llevó a confiar en ese tunante italiano. ¿Por qué no ibas a confiar en él? El resto fue culpa mía; estaba tan absorto en mis negocios que no me di cuenta de su carácter y no te advertí a tiempo. Eres tú la que debería perdonarme por no haberte protegido cómo debía.

—Jamás te eché la culpa, Patrick. Nunca se me ocurrió tal cosa.

—Bueno, pues yo sí me he culpado. Eras demasiado joven e inocente, debería haberte protegido mejor.

Ella se quedó helada. No se le había ocurrido que Patrick se hubiera podido sentir así. Quizá se había concentrado tanto en el castigo autoimpuesto que no imaginó que su hermano estaba haciendo lo mismo.

—Mi querido Patrick, podemos quedarnos aquí parados en el pantalán, intercambiando confesiones de lo culpables que nos sentimos durante horas, pero creo que será mejor pasar página. Solo añadiré que siempre te lo he agradecido; me apoyaste cuando no tenías por qué hacerlo.

—Eres mi hermana. Nunca te abandonaré ni dejaré que te enfrentes sola al escándalo. Y estás evitando explicarme lo que te he preguntado antes. Esta fuga con lord Cameron Mackenzie...

—Tuve que hacer lo que me dictaba el corazón —expuso con sencillez.

Patrick volvió a pasarse el pañuelo por la frente.

—Déjame terminar, chica. Al principio sospeché que Mackenzie te había secuestrado, que te había engañado para que te escaparas con él, fingiendo casarse contigo. Su Majestad, sin duda, es lo que pensó; incluso hizo que su secretaria me enviara una carta explicándome sus razones. Entonces me dediqué a hacer averiguaciones. Pregunté a mis amistades en París y me escribieron contándome lo feliz que parecías, radiante incluso, y que lord Cameron te trataba como a una reina. —Patrick se rió entre dientes—. En realidad, te trataba mejor que la reina.

Ella contuvo la sorpresa. Era muy raro que su hermano criticara a alguien, muy raro, y que criticara a la reina de Inglaterra lo era todavía más.

Lo vio encogerse de hombros.

—¡Qué le vamos a hacer! Es una Hannover, no una Estuardo. Estoy de acuerdo con Hart Mackenzie en que Escocia debería ser independiente, aunque soy muy escéptico sobre las posibilidades de que pueda llegar a conseguirse.

Ella miró a su hermano con el corazón lleno de amor.

—Entonces, ¿me perdonas? ¿Por lo menos me entiendes?

—Ya te lo he dicho, no hay nada que perdonar. Seguiste los dictados de tu corazón y, en esta ocasión, has sido lo suficientemente sabia para elegir también con la cabeza. Me gustaría conocer a lord Cameron antes de tomar una decisión sobre él, pero confío en ti. —Respiró hondo—. Ahora, dime de una vez: ¿qué clase de delito quieres que te ayude a cometer?

—No es exactamente un delito, solo un pequeño engaño.

Antes de que Patrick pudiera replicarle, Angelo salió a la cubierta, seguido por una mujer diminuta vestida de negro con un pañuelo cubriéndole la cabeza que les miró atentamente con los ojos brillantes.

—¿Y bien? —dijo con la voz fuerte y mucho acento—. ¿Por qué no subís a bordo? ¡Ayudadles, patanes perezosos!

El hombre de la pipa se levantó de un brinco y se acercó para coger su maleta de mano.

—Milady —intervino Angelo, mostrando los dientes brillantes con una amplia sonrisa—. Señor. Mi madre.

La mujer se acercó a ella en cuanto pisó la cubierta.

—Bienvenida, cariño. Bueno, tienes el pelo amarillo. No te lo habrás teñido, ¿verdad?

Patrick la miró conmocionado.

—Es puro oro escocés, señora.

—Bah, pensaba que el oro escocés era el whisky —se burló antes de mirarla a ella con ternura—. Eres muy hermosa, cariño. Por lo que veo, milord ha recuperado por fin la cordura. Ahora ven a sentarte conmigo. He arreglado un agradable lugar en el que podrás acomodarte mientras navegamos.

Patrick metió el pañuelo en el bolsillo y las siguió por la cubierta. El gitano de la pipa llevó la maleta y Angelo soltó amarras.

—Espero que esto no se mueva demasiado —comentó Patrick antes de sentarse mientras los niños le miraban con curiosidad—. Ya sabes lo mucho que me marea navegar.

Cuando el carruaje de Ainsley se detuvo, una semana después, frente a Waterbury Grange, en Berkshire, la puerta del vehículo la abrió nada menos que Hart Mackenzie.

—Excelencia —saludó ella, sorprendida, cuando Hart le tendió la mano para ayudarla a bajar—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Protegiendo a la familia. —El duque saludó con la cabeza a Patrick, que se había quedado en el interior del carruaje sosteniendo el sombrero entre las manos—. ¿Dónde está Angelo?

—Enseguida llega —repuso ella—. ¿Y Cam?

—Anda por ahí, gruñendo a todo el mundo. —Hart clavó en ella su penetrante mirada—. No le has escrito. Al menos, últimamente.

Ella se estiró para coger la maleta de mano.

—No he podido. He estado viviendo en una barcaza y no llegamos a detenernos en ningún momento en un pueblo donde pudiera sellar una carta. Además, tengo una sorpresa para él y sabía que no lograría guardarla si le escribía. Mis palabras me traicionarían.

Fue evidente que Hart no se creyó la última parte, pero la condujo a la casa sin más dilación. Patrick bajó del carruaje ayudado por un lacayo y les siguió, cruzándose con el resto de criados que se apuraban para descargar el equipaje.

Ella se alejó de Hart en cuanto entraron en el amplio vestíbulo.

—¡Cam! —gritó, dejando caer la maleta de mano—. ¡Estoy en casa!

Se escuchó un chillido cuando Isabella se acercó desde la salita con los brazos abiertos. Estaba bastante redonda por el embarazo y la abrazó con suavidad. Mac apareció tras ella, lo mismo que Beth, que bajó con Daniel e Ian las escaleras.

Daniel la envolvió en un abrazo de oso.

—Sabía que regresarías. ¿No lo había dicho? ¡Papá! —bramó, subiendo las escaleras de dos en dos después de dejarla en el suelo—. ¡Papá! ¡Es Ainsley!

—Ya lo sabe, muchacho —repuso Mac riéndose—. Creo que todo el condado lo sabe.

Cameron entró estrepitosamente por la puerta trasera, la entrada que utilizaba cuando venía de las caballerizas, y todos se quedaron callados.

Él se detuvo cuando la vio, con las botas y los pantalones manchados de barro, y ella tuvo que contenerse para no correr hacia él, su alto y fuerte jinete de ojos como topacios.

—Hola, Cam —dijo voz baja.

A él le palpitó la mejilla de la cicatriz, pero permaneció inmóvil.

—He traído conmigo a mi hermano. Cam, te presento a Patrick McBride.

Patrick hizo una reverencia.

—¿Cómo está, milord?

Cam miró a su hermano y le hizo un educado y rígido gesto de cabeza, luego clavó de nuevo los ojos en ella.

Hart puso la mano en el hombro de Patrick.

—Señor McBride, ¿por qué no vamos a degustar una copa de whisky Mackenzie?

Su hermano sonrió y siguió al duque a la sala, donde cerraron las puertas. Los demás comenzaron a desaparecer, ya fuera subiendo al piso superior o saliendo. Beth se colgó del brazo de Ian y se dirigieron al exterior.

Finalmente, solo quedó Daniel, terco como siempre, al pie de las escaleras.

—No digas ninguna estupidez, papá.

—Daniel... —advirtió Cam.

—Danny, cállate. —Ainsley se quitó el sombrerito y lo lanzó sobre una mesita, luego rebuscó en el interior de la maleta de mano y sacó unos documentos—. Siento haber tardado tanto tiempo en regresar a casa, Cameron, pero sabes mejor que yo que lord Pierson es un hombre muy terco. A pesar de la habilidad de Patrick, llevó tiempo convencerle. Fue un duro negociador.

Cam dejó caer los brazos; le resultaba difícil concentrarse en algo que no fuera la sonrisa de Ainsley.

—¿Pierson?

—Angelo nos llevó, a Patrick y a mí, hasta Bath en la barcaza, donde mi hermano visitó a lord Pierson y le convenció para que nos vendiera a Jazmín. Me refiero a que se la vendió a Patrick, yo permanecí todo el tiempo en la barcaza para que Pierson no me viera y no pudiera atar cabos; fue Patrick el que lo hizo todo. Es maravilloso. ¿Sabías que las barcazas en realidad no navegan, sino que se deslizan sobre el agua? Lo encontré muy relajante. Aunque te advierto que los sobrinos de Angelo saben mecer el bote hasta casi volcarlo. Me enseñaron a hacerlo.

—Ainsley... —Cam intentó abstraerse del intoxicante flujo de su cháchara—. ¿Estás diciéndome que tú...? ¿Qué has convencido a Pierson... para que te venda a Jazmín?

—Fue Patrick quien lo hizo. Yo me limité a efectuar el pago a mi hermano, que se hizo pasar por un adinerado hombre de negocios interesado en caballos. Patrick casi se desmayó cuando le indiqué la oferta a realizar, pero estaba decidida. Mi hermano convenció a lord Pierson de que era nuevo en el mundo de las carreras, lo que es cierto, y que había oído rumores de que tenía un caballo en venta, que también es verdad. Por lo que me dijo, Pearson casi le besó los pies antes de enseñarle a Jazmín, y Patrick se enamoró de ella. Normal, porque es una potrilla maravillosa. Jazmín se animó al verme cuando mi hermano la llevó al canal; creo que supo que estaba a punto de volver a casa. A su hogar de verdad. Aquí.

Ainsley parecía tan satisfecha de sí misma que él solo pudo mirarla con una sonrisa.

Daniel se rió.

—¿Pierson picó el anzuelo?

—Lord Pierson se mostró encantado de vender a Jazmín a Patrick McBride, respetable hombre de negocios. —Ella se acercó a él con un fajo de documentos en la mano—. A la mañana siguiente, Patrick me la vendió a mí por la cantidad simbólica de una libra. Ya está todo redactado legalmente. —Presionó los papeles contra su pecho—. Y ahora, mi querido lord Cameron, yo te la regalo a ti.

El clavó los ojos en las pálidas hojas que destacaban contra su chaqueta.

—¿Por qué?

—Porque la quieres —repuso ella con sencillez.

Se quedó tan aturdido que apenas podía respirar. Quería abrazar a Ainsley, estrecharla contra su pecho, fundirla con su cuerpo y no soltarla jamás.

Pero no pudo moverse.

Un rechinar de ruedas le arrancó de su ensimismamiento y escuchó un familiar relincho. Ainsley se alejó de él, presa de la excitación.

—¡Ahí está!

Aferró la mano de Ainsley. No podía permitirle marchar. No en ese momento. Todavía no.

Daniel rio y corrió al exterior, llamando a Angelo.

Él abrazó a Ainsley y notó que se relajaba. Estaba en casa, donde se encontraba su lugar. El mundo recobró el color.

—No puedes enfadarte conmigo por haber comprado a Jazmín. —Vio que los ojos de su esposa brillaban con picardía—. Aunque siempre puedo devolverla, ¿sabes?

—No estoy enfadado contigo, bruja. Estoy loco por ti.

Ella pareció sorprendida, pero luego sonrió.

—¿De veras? Es espléndido porque yo también te amo, Cameron Mackenzie.

Las palabras fueron directas a su corazón.

Los papeles cayeron al suelo, pero hicieron caso omiso mientras la besaba. Necesitaba degustar su sabor y necesitaría hacerlo cada día de su vida. Los labios de Ainsley eran cálidos, y su boca, maravillosa. Ella le deslizó las manos por la espalda, buscando debajo de la chaqueta, hasta apretar con ellas los apretados pantalones de equitación.

—Bruja —susurró él contra sus labios.

—Si los demás nos dejan un momento a solas, lo mejor es aprovecharlo.

—No —repuso él con voracidad—. Quiero mucho más que un momento. Quiero tomarte lentamente, durante mucho tiempo, en un lugar donde nadie nos interrumpa.

—Entonces es mejor que nos vayamos a tu dormitorio. Esa puerta tiene un cerrojo a prueba de todo y, por lo que sé, soy la única que sabe forzarlo.

Antes de que terminara de hablar, él la tomó en brazos y subió la escalera. Quería darse prisa, pero no pudo evitar detenerse en el descansillo para besarla, morderle el cuello y pellizcarle los labios.

Cuando la puerta del dormitorio se cerró tras ellos, la dejó en el suelo y comenzó a quitarle la ropa.

—No volverás a dejarme nunca más —aseguró—. Cada vez que salgas de casa iré contigo. No quiero volver a separarme de ti, ¿lo has entendido?

Le arrancó las capas que la cubrían: la chaqueta y el corpiño, la falda y las enaguas; el corsé y la camisola, las medias... El cuerpo de su esposa surgió ante él. Oscuros pezones ya erizados, el vello dorado que protegía aquel lugar entre sus muslos dulcemente húmedo. Era tan hermosa que le dolió el corazón.

—De todas maneras no debería viajar demasiado a partir de ahora —comentó ella mientras él se despojaba de su propia ropa. La miró; su desnuda esposa parecía algo cohibida—. Pronto cogeré peso, pero podré utilizarlo como excusa para comer tantos pasteles como desee.

Lanzó la camisa a un lado y se arrancó la ropa interior.

—¿De qué estás hablando?

—Hablo de que voy a tener un hermanito para Daniel. No estaba segura antes de marcharme, así que no te dije nada, pero durante la visita a la reina mi sospecha se convirtió en una certeza. El médico real me lo confirmó.

Él se quedó inmóvil. Ella esbozó esa sonrisa secreta y se sonrojó, desnuda como vino al mundo. Le resultó más preciosa que nunca.

—No parezcas tan sorprendido, esposo mío. Era inevitable, dada la manera en que nos comportamos. Lo único que me extraña es que no haya ocurrido antes; pero, ¿quién sabe cómo funcionan estas cosas?

—Un bebé... —Su voz fue un susurro reverente. Aquel mundo oscuro en que había habitado tanto tiempo giró a su alrededor una última vez antes de desaparecer bajo el brillo del sol—. Nuestro bebé.

—En efecto. —La sonrisa de Ainsley se desvaneció, pero no así el amor que brillaba en sus ojos—. Me siento tremendamente feliz y muy honrada por darte un hijo...

Leyó la preocupación en su cara, temía aquello que había provocado la muerte de su primer bebé. Le encerró la cara entre las manos.

—Yo te cuidaré —prometió—Puedes estar segura. No tengas miedo.

—Gracias —susurró ella.

—¡Dios, Ainsley! Te amo tanto que me duele. Me enamoré de ti la noche que te pillé en mi dormitorio, mi pequeña ladronzuela. Estaba borracho como una cuba y tú eras preciosa... Te desee como no había deseado a una mujer en mi vida. ¿Cómo he sido capaz de vivir tanto tiempo sin ti?

—Pues igual que yo fui capaz de hacerlo sin ti. —Ella le acarició la cara—. Pero será mejor que no volvamos a vivir separados, ¿te parece bien?

—Eso es lo que estaba tratando de decirte. —Se acercó a ella—. A la cama. Ahora mismo.

Ella arqueó las cejas.

—¡Dios mío! ¿Te has vuelto dominante?

—Esto es así y no quiero hablar más. En marcha. —Llevó la mano a sus nalgas y medio la empujó medio la escoltó hasta la cama mientras ella se reía.

Le susurró al oído todas esas picaras frases que a ella tanto le gustaba escuchar al tiempo que la tumbaba. Ella le besó y él la penetró hasta el fondo, sellando su unión; sintiéndose por fin completo.

La amó hasta que jadearon sudorosos, hasta que gimieron de placer. Y durante todo el tiempo la mantuvo abrazada. Todavía seguía estrechándola con fuerza cuando se sumieron en un relajado sopor.

—Te amo —susurró él.

—Y yo te amo a ti, Cam. —La voz de Ainsley era suave y tierna. La creyó.

Se acurrucó a su lado y tiró de las sábanas para cubrir sus cuerpos desnudos con la certeza de que podía dejarse llevar por el sueño y estaría a salvo. Sabía que se despertaría en medio de aquella paz que había alcanzado gracias a ella, que no habría más oscuridad ni dolor.

—Gracias —suspiró—. Gracias por devolverme la vida.

—Habrá mucha más, mi Cam. —Ella le acarició la mejilla, aspirando su aliento—. Años y años...

Eso iba a intentar, desde luego.

Comenzó a susurrarle su amor, pero se calló de pronto al sentir una decidida mano merodeando cerca de su pene, cada vez más duro.

—Bruja —gruñó.

Ella se rió. El regocijo de su voz resonó en el aire mientras él rodaba sobre ella en la cama y la amaba una vez más.

Epílogo

ASCOT, junio 1883.

Los cascos de los caballos golpeaban la pista salpicando tierra y los jockeys se inclinaban sobre los lomos bayos, negros o grises.

Ainsley lanzó un grito de alegría y alzó los puños en el aire cuando jazmín se adelantó a todos en la recta final y entró en cabeza en la meta.

En el palco de los Mackenzie estalló la locura. Daniel se subió a la barandilla dando voces; Beth, Isabella y Mac jalearon al animal con sus gritos.

La bien educada gente de los palcos vecinos les miró de reojo y ella esperó que lord Pierson se encontrara entre ella. Era culpa suya que la potrilla no lo hubiera conseguido antes. Aquel hombre no entendía a los caballos.

Hart se sumó feliz a la algarabía.

—¡Chúpate esa, Pierson!

Mac se rió de él.

—No debes necesitar su voto.

—Cierra el pico, Mac —declaró el duque.

Ian no se integró en el grupo para aclamar al animal, pero apretó los puños contra la barandilla y observó a Jazmín, que brincaba de un lado para otro, orgullosa de su victoria. Beth le dio un beso en la mejilla y él sonrió, mucho más interesado en su esposa que en el caballo.

El único que no había dicho o hecho nada era Cameron. Se limitó a observar, sin sorpresa, cómo el animal al que había prodigado toda su atención esa primavera hacía exactamente lo que esperaba de él.

Daniel se bajó de un salto.

—Acabo de ganar un montón de dinero. Eso enseñará a los corredores de apuestas a no apostar contra los caballos de papá.

—Conocían el pasado de Jazmín —dijo Ainsley—. Debieron pensar que Cam no podría conseguir hacer nada bueno de ella. ¡Qué tontos!

Cameron le tendió el brazo.

—Tenemos que bajar.

—Antes de que os vayáis —anunció Hart—, tengo que comunicaros algo.

Cameron se detuvo aunque no parecía demasiado interesado; Mac, sin embargo, debía haber notado algo en el tono de Hart.

—¿El qué? —inquirió.

—Nada malo —aseguró Hart—. Pero ahora que he conseguido casaros a todos, estoy contemplando la posibilidad de hacerlo yo también.

El silencio fue instantáneo. Le miraron sorprendidos y anonadados. Ian miró a su hermano mayor sin apartar la vista, directamente a los ojos.

De repente, todos comenzaron a hablar a la vez.

—¿Con Eleanor? —preguntó Ainsley por encima del clamor.

Hart apartó la vista de Ian y la miró a ella.

—No he mencionado esa posibilidad.

—Sí, claro que es con ella —gritó Daniel—. Pero no quiere decirlo en voz alta por si vuelve a rechazarle.

—Cameron —advirtió Hart—, dile a tu hijo que se calle.

—¿Por qué? —Cam encogió los hombros—. Danny tiene razón. Además, díselo tú mismo, Hart, a mí me espera Jazmín. Venga, Daniel, esta victoria también es tuya.

Daniel tomó por un brazo a Ainsley, Cam por el otro, y salió del palco escoltada por ambos.

—¿Qué opinas de ese anuncio, mamá? —preguntó Daniel—. ¿Lo intentará con lady Eleanor? ¿Apuestas a favor o en contra? Yo apuesto algo a que le dará con la puerta en las narices.

—No hará eso, Danny, estoy segura —afirmó—. Veinte guineas a que le acepta.

—Hecho. ¿Papá?

Cam negó con la cabeza.

—Jamás apuesto en algo relacionado con los Mackenzie. Es demasiado arriesgado y Hart puede guardar un as en la manga.

—Pues yo pienso que Eleanor ganará, sea como sea —afirmó ella—. Ahora, vamos a ver a jazmín.

Daniel dejó caer el brazo y corrió delante de ellos, saltando los escalones. A su espalda, el resto de los Mackenzie continuaban con el alboroto, apostando sobre las pretensiones de Hart. La voz de Ian se alzó por encima de las demás.

—Treinta por Eleanor. Dirá que sí.

Ella se rió.

—Pobre Hart.

—Es culpa suya. Soltó la noticia a propósito cuando todos estábamos celebrando la victoria de Jazmín. Quería que nos lo tomáramos a broma, no como lo realmente serio que es. Pero da igual cuando lo diga, Hart nunca bromea.

Ella lo sabía.

—Estoy tentada de advertir a Eleanor —meditó—. Pero no, es mejor que lo resuelvan por sí mismos.

—Como nosotros.

—Mmmm. —Miró a su fuerte y atractivo marido, guapísimo con kilt y chaqueta negra, y deseó poder desaparecer con él.

—Cam —tanteó—. Nos esperan en la pista, ¿verdad?

—Sí, probablemente. Salvo que Danny recoja el trofeo.

—Muy bien. —Se apartó a un lado y tiró de él hacia el hueco de debajo de una de las gradas.

—¿Qué ocurre, bruja? —preguntó Cam cuando estuvieron a salvo de todas las miradas—. ¿Quieres contarme un secreto?

—Más bien quiero hacerte una pregunta. —Se tocó el botón superior del cuello del vestido—. ¿Cuántos botones es capaz de desabrochar, milord, antes de que vayamos a recoger el trofeo?

Los ojos de Cameron se oscurecieron.

—Bruja...

Ella se rio al tiempo que él la apretaba contra su cuerpo, capturando sus labios mientras sus ágiles dedos comenzaban a desabrocharle el vestido.