JENNIFER ASHLEY

LA RENDICIÓN DE

DANIEL MACKENZIE

Traducción de Mª José Losada

Título original: The Wicked Deeds of Daniel Mackenzie

Primera edición: agosto de 2014

Copyright © 2013 by Jennifer Ashley

© de la traducción: Mª José Losada Rey, 2014

© de esta edición: 2014, Ediciones Pàmies, S.L.

C/ Mesena,18

28033 Madrid

ISBN: 978-84-15433-72-9

BIC: FRH

1

Londres, 1890

«A Mortimer no le ha tocado un as».

Daniel Mackenzie tenía cuatro ochos y esperaba que eso le hiciera ganar un montón de dinero.

Miró a Mortimer —diez años mayor que él y con cara de comadreja— que intentaba hacerle creer que acababa de recibir un as de la joven que repartía las cartas desde la cabecera de la mesa y que con eso completaba una magnífica jugada. Sin embargo, él no pensaba picar el cebo.

Los demás caballeros presentes en el club de juego de St. James conocido como «The Nines» se apelotonaban alrededor de la mesa donde Mortimer y él jugaban al póquer. Todo el club estaba pendiente de la guerra de ingenio entre el bisoño Daniel Mackenzie, de veinticinco años, y Mortimer, un experimentado jugador. Era tanto el humo que flotaba en el aire, que cualquiera que se hubiera atrevido a dirigirse a la puerta hubiera caído muerto en el acto.

El juego preferido en aquel tugurio había sido siempre el whist, pero Mortimer había puesto de moda recientemente el póquer americano, que había aprendido tras pasarse un año en aquel país. Aquella era una de las habilidades de Mortimer, aligerar de miles de libras los bolsillos de los jóvenes de la aristocrática zona de Mayfair. Y ellos seguían acudiendo a él, ansiosos por aprender a jugar. Eran once los caballeros que habían comenzado la partida, y uno a uno habían sido derrotados hasta que solo quedaron ellos dos.

Daniel mantuvo las cartas boca abajo sobre el tapete para que ningún mirón pudiera transmitir su jugada a Mortimer. Tomó más fichas de su montón y las depositó delante de los naipes.

—Veo su apuesta y subo doscientas —declaró.

Mortimer pareció palidecer y adquirir un leve tono verdoso, pero aceptó el reto.

—Vuelvo a subir —indicó Daniel a su contrincante, empujando otro montón de fichas y añadiéndolas a las anteriores—. ¿Puede cubrir esta apuesta?

—Claro que puedo. —Mortimer no había comprado demasiadas fichas, sin duda no contaba con necesitarlas.

—¿Está seguro?

Vio que su adversario entrecerraba los ojos.

—¿Qué está insinuando, Mackenzie? Si quiere cuestionar mi honor en privado, no tengo ningún problema en responderle.

Él se contuvo para no poner los ojos en blanco.

—Tranquilícese, hombre. —Tomó el cigarro del cenicero y le escupió el humo a la cara—. Le creo… ¿qué tiene?

—Enseñe antes sus cartas.

Él tomó los naipes y los lanzó sobre la mesa con un gesto de indiferencia. Cuatro ochos y un as.

Los hombres que les rodeaban lanzaron un gemido colectivo. La crupier le sonrió y Mortimer se quedó blanco como el papel.

—¡Por todos los demonios! No creí que lo tuviera.

—Las cartas de Mortimer cayeron una a una… un diez, una jota, una reina, un siete y un tres.

Él recogió el dinero y le guiñó el ojo a la chica. Era realmente guapa.

—Puede emitir un pagaré por el resto —le dijo a Mortimer.

El hombre se humedeció los labios.

—Esto, Mackenzie…

No podía pagarle. ¿Qué clase de idiota apostaba todo el efectivo que le quedaba cuando no tenía una mano ganadora? Mortimer debería haberse rendido unas rondas antes y abandonar la partida.

Pero no, aquel tipo estaba convencido de que como era un experto en el juego, derrotaría sin complicaciones al ingenuo joven escocés que se había presentado allí aquella noche vestido con su kilt.

El tipo de rostro granítico que estaba apostado junto a la puerta lanzó a Mortimer una mirada sombría. Aquella mirada le hizo sospechar que el rufián había prestado el efectivo del que había dispuesto su adversario aquella noche, o trabajaba para quien lo había hecho. Y no parecía nada contento de que acabara de perderlo.

Daniel se levantó de la mesa.

—Da igual —dijo—. Quédese con el resto del dinero que me debe como muestra de lo mucho que aprecio una buena partida.

Mortimer le miró con el ceño fruncido.

—Mackenzie, yo pago mis deudas.

Él lanzó una mirada al otro extremo de la estancia y bajó la voz.

—Y pagará muchas más si no se retira de inmediato.

¿Cuánto dinero debe?

La mirada de Mortimer se volvió helada.

—No es asunto suyo.

—No deseo que un hombre tenga problemas solo porque he tenido suerte con las cartas. ¿A cuánto dinero asciende su deuda? Se lo prestaré, ya me lo devolverá cuando pueda.

—¿Y deberle un favor a un Mackenzie? —La voz de Mortimer vibraba por el insulto.

Bueno, él lo había intentado. Guardó las ganancias en los bolsillos y fue a buscar su abrigo en el guardarropa.

La mujer que lo atendía le ayudó a ponérselo y le pasó la mano sugerentemente por los hombros después de enderezar el cuello.

Él le guiñó el ojo. Dobló uno de los billetes que acaba de ganar hasta reducirlo a la mínima expresión y se lo metió en el borde del corpiño.

—Un regalito… —Tomó el sombrero que le tendía la joven con sus elegantes dedos, al tiempo que le dirigía una sonrisa todavía más provocativa—. Espero que pueda encontrar los dos peniques que costará su entierro, Mortimer. Buenas noches.

Comenzó a dirigirse a la puerta pero los amigos de Mortimer le rodearon.

—He cambiado de idea —dijo este con una ladina sonrisa—. Mis amigos me han recordado que tengo algo con lo que negociar. Algo que está valorado en unas…

digamos… dos mil libras.

—¿Ah, sí? ¿De qué se trata? ¿Un automóvil? —En su opinión, era lo único que podía valer tal cantidad de dinero en los tiempos que corrían.

—Algo mucho mejor —informó Mortimer—. Una dama.

Él contuvo un suspiro.

—No necesito una cortesana, soy capaz de encontrar mujeres yo solo.

Y sin dificultad. Era mirar a una mujer y ella se le acercaba. Sabía que parte de su encanto era su enorme riqueza y que otra parte era pertenecer a la gran familia Mackenzie y ser sobrino de un duque, pero él jamás discutía al respecto; se limitaba a disfrutar.

—No se trata de una cortesana —explicó el otro hombre—. Es una mujer especial. Ya verá…

Una actriz, quizá, que le ofrecería una insustancial función de un monólogo de Shakespeare y que esperaría que él sonriera y pagara su valor en plata.

—Guárdese su dinero —dijo—. Prefiero que me ofrezca a cambio un caballo o su mejor criado… No soy maniático.

Los amigos de Mortimer no se movieron.

—Insisto —se limitó a decir su contrincante.

Once contra uno. Si se ponía a discutir con ellos, solo conseguiría acabar con los nudillos morados. Y no tenía ganas de hacerse daño en las manos; tenía que afinar el motor que estaba montando y necesitaba poder sostener la llave inglesa.

—Me parece justo —convino—. Pero prefiero evaluar los bienes antes de aceptarlos como pago de la deuda.

Mortimer estuvo de acuerdo. Le propinó una ruidosa palmada en el hombro y le condujo al exterior. Él se detuvo para quitárselo de encima.

Los amigos de Mortimer les rodearon como si fueran un pelotón defensivo hasta que llegaron al landó que esperaba a su deudor. Se fijo en que cuando salieron de The Nines, el gorila que permanecía junto a la puerta les siguió.

Mortimer le condujo por la ciudad bañada en niebla hasta un respetable vecindario al norte de Oxford Street y detuvo el vehículo en una calle tranquila, cerca de Portman Square.

Eran ya las dos de la madrugada; la calle estaba silenciosa y las casas a oscuras. Los caballeros respetables que dormían tras esas ventanas se despertarían apenas unas horas más tarde y recorrerían la ciudad para acudir a sus trabajos.

Daniel se bajó del landó y observó las ventanas sin luz.

—Seguramente esa mujer estará dormida. Dejémoslo para mañana.

—Tonterías —aseveró Mortimer—. Ella está disponible siempre que acudo.

Le vio acercarse a la puerta principal pintada de negro y golpearla con el bastón. Apareció una luz encima de ellos y se movió una cortina. Mortimer contempló la ventana al tiempo que realizaba un gesto de impaciencia antes de volver a golpear la puerta.

La cortina cayó y la luz se desvaneció. El toc, toc, toc que provocaba el bastón de Mortimer de fondo, hizo que se cruzara de brazos para no arrancarle la vara de las manos y romperla contra su rodilla.

—¿Quién vive aquí?

—Yo —informó Mortimer—. Quiero decir que la casa es mía. Al menos de mi familia. Se la hemos cedido a madame Bastien y su hija. A cambio de no cobrar alquiler, ellas accedieron a entretenernos a mí y a mis amigos en el momento que lo solicitáramos.

—¿En mitad de la noche?

—Sobre todo en mitad de la noche.

Mortimer le lanzó una ladina sonrisa de satisfacción.

Las damas que vivían allí tenían que ser cortesanas. Su deudor debía haberles rebajado el alquiler a cambio de un pago en especie.

Él se volvió hacia el landó.

—Esto no vale dos mil libras, Mortimer.

—Paciencia. Ya verá como sí que las vale.

El resto de los amigos de Mortimer habían llegado tras ellos y volvían a cerrarle el paso, en esta ocasión de regreso al landó. El matón también estaba allí, revoloteando entre las sombras de una calle cercana.

La puerta se abrió en ese momento. Una criada que, evidentemente, se acababa de vestir a toda prisa la mantuvo abierta para que los caballeros entraran. Los muchachos parecían ansiosos por saber qué tipo de entretenimiento podía ofrecerles la chica, pero él se plantó junto a ella hasta que pasaron de largo.

Mortimer se dirigió al final del pasillo y empujó las puertas dobles. Él percibió movimientos en una habitación adyacente, pero cuando pasó por delante, ya se habían detenido.

Entraron en un comedor. Las paredes estaban decoradas con papel de rayas en tonos azules, dorados y anaranjados, y los colores brillaban con la luz que emitía el fuego de la chimenea. Una lámpara de araña colgaba del techo y un solitario candelabro con tres velas reposaba sobre la mesa, alargada y vacía. Una joven estaba encendiéndolas con un fósforo.

Cuando prendió la tercera, apagó la cerilla de un soplido y se enderezó.

—Lamento haberles hecho esperar, caballeros —se disculpó con débil acento—. Mucho me temo que a mi madre le resulta imposible levantarse. Tendrán que conformarse conmigo.

Supo que Mortimer y los demás caballeros le respondieron, pero él no escuchó nada. No podía oír. No podía ver nada, salvo a la mujer que permanecía de pie tras el candelabro, con el largo fósforo todavía en la mano y una sonrisa de ángel en la cara.

No era hermosa. Él había visto rostros mucho más perfectos en el casino de Montecarlo, o en el Moulin Rouge de París. Había conocido cuerpos más delgados en bailarinas o en las crupieres que trabajaban en los garitos de juego desde St. James a Mónaco, tentando a los caballeros a jugar. Aquella joven poseía unos rasgos angulosos suavizados por un espeso pelo oscuro recogido en un moño del que escapaban algunos mechones que le envolvían la cara. Tenía la nariz demasiado larga, la boca demasiado ancha y los hombros y brazos regordetes.

Sus ojos azul oscuro eran su característica más destacable. En proporción perfecta con su cara, destellaban bajo la luz de las velas. Eran unas pupilas que un hombre podía mirar durante toda la noche, y aún al despertar por la mañana. Unos iris que querría ver al otro lado de la mesa mientras desayunaba… y mientras cenaba, que planeaba seguir mirándolos durante la siguiente velada.

No era una cortesana. Las cortesanas embaucaban a los hombres en el momento en que estos entraban en una estancia. Les hacían gestos con dedos sugerentes haciéndoles saber que sus manos serían igual de provocativas cuando deambularan por su cuerpo. Las cortesanas provocaban, sugerían sin palabras, utilizaban cada movimiento y expresión para cautivar.

Aquella mujer no hacía nada. Su lenguaje corporal no invitaba a los caballeros a pesar de sus palabras y su sonrisa. Si sus movimientos resultaban evocadores cuando lanzó el fósforo al fuego, era por su propia naturaleza y no porque tuviera intención de que lo fueran.

Se había puesto un sencillo vestido de raso azul que dejaba sus hombros al descubierto, pero no se trataba de una prenda poco respetable que no se pudiera lucir en una cena o una noche en el teatro. Su pelo estaba recogido con sencillez, sin perlas ni joyas que lo adornaran. El estilo simple daba a entender que los oscuros mechones podrían caer en cualquier momento si un caballero afortunado le arrancara las horquillas.

La joven tendió las manos a los hombres, ahora silenciosos.

—Si se sientan, caballeros, podemos comenzar.

Él no podía moverse. Sus pies, lo mismo que sus palabras, escapaban a su voluntad. Querían que él se quedara allí mismo durante toda la noche y mirara a aquella mujer.

Mortimer se inclinó hacia él.

—¿Qué le había dicho? ¿Verdad que merece la pena?

—Escuchó que su deudor se aclaraba la voz—. Daniel Mackenzie,

permítame

presentarle

a mademoiselle Bastien. Su nombre de pila es Violette, dicho a la manera francesa. Mademoiselle, mi amigo es Daniel Mackenzie, hijo de lord Cameron Mackenzie y sobrino del duque de Kilmorgan. Le dará un espectáculo inolvidable, ¿verdad?

Sea buena chica.

Cuando Violet vio que el hombre llamado Daniel Mackenzie rodeaba la mesa y se acercaba a ella con atrevimiento, contuvo la respiración. El señor Mackenzie no hizo más que mirarla y tenderle la mano. Y aún así, cada célula de su cuerpo hormigueó ante su cercanía y al tomar aire notó como si se ahogara.

«Es escocés», pensó con rapidez al percibir el chaleco color marfil y el kilt a cuadros azul y verde bajo el abrigo. «Es rico», constató al percibir los costosos materiales de las prendas, y cómo se ceñían a su figura de anchos hombros. Aquella ropa estaba hecha a medida y no por un sastre de tres al cuarto; había sido un maestro el que diseñó y cosió esas telas. Sin duda, el señor Mackenzie estaba acostumbrado a lo mejor.

Sobrepasaba al resto de caballeros al menos por treinta centímetros y tenía una expresión dura. Su nariz sería grande en otro rostro y sus ojos le detenían el corazón. No era capaz de definir su color… ¿avellana, quizá? ¿Dorados? Fuera el que fuera era increíble. Hacían que permaneciera con los suyos clavados en él, sin tomar siquiera la mano que le tendía.

—Daniel Mackenzie a sus órdenes, mademoiselle.

Él le brindó una hechizante y deslumbrante sonrisa mientras la inmovilizaba con su mirada, manteniéndola donde quería.

«Mmm… sí, definitivamente peligroso».

El viejo terror la embargó, pero ella lo contuvo. No podía permitirse el lujo de ceder ahora a él. Había bajado para aplacar a Mortimer, dejando a su madre —que casi había tenido un ataque de histeria cuando su casero comenzó a golpear la puerta— sana y salva en el piso superior. Ella podía manejar sin problema a una multitud de hombres enfadados y de mujeres pidiendo su cabeza a gritos, así que sin duda podría hacerse cargo de una docena de caballeretes de Mayfair medio borrachos.

El señor Mackenzie no sería más que otro de los insustanciales amigotes de Mortimer. Sin embargo, vio una barrera tras sus ojos cuando se atrevió a volver a mirarlos. Aquel hombre compartía sus secretos con muy poca gente. Era difícil de leer en él, lo que podía ser un gran problema.

Él estaba esperando, con la mano tendida. Por fin, la estrechó con la suya en un movimiento lento y deliberado.

—¿Cómo está usted? —saludó con formalidad en un inglés impecable. Había descubierto hacía mucho tiempo que aquel acento perfecto reforzaba la ficción de que era francesa.

Daniel cerró sus dedos en torno a los suyos y alzó su mano hasta los labios.

—Encantado…

El rápido y cálido roce de su boca en el dorso de sus dedos encendió una chispa en su interior que podía rivalizar con el fósforo que acababa de tirar descuidadamente en la chimenea. Tenía los nervios tensos como alambres y apenas podía contener la respiración entrecortada.

El leve jadeo sonaba brusco a sus oídos, pero los compinches de Mortimer hacían ruido suficiente para disimularlo, mientras se quitaban los abrigos y debatían dónde sentarse cada cual.

La mirada que Daniel le dirigía por encima de la mano era desafiante y atrevida. «Muéstrame quién eres», decía.

Se suponía que eso lo debía estar pensando ella. A pesar de que todo el mundo consideraba que Violette Bastien poseía un verdadero talento como médium y espiritista, ella sabía que su don real era que sabía leer a las personas.

Tras estudiar a un hombre durante unos momentos, comprendía qué era lo que este amaba y odiaba; lo que deseaba con todo su corazón y lo que haría para obtenerlo. Había aprendido aquello de Jacobi en los barrios bajos de París, y había sido su mejor alumna.

Pero no era capaz de leer al señor Mackenzie. Él no dejaba caer sus barreras, no permitía que nadie las traspasara con facilidad. Sin embargo, cuando lo hacía…

Cuando lo hacía, el mundo se abría.

Arrancó su mano de la de él y miró a los demás.

—Por favor, caballeros —invitó, esforzándose en mantener la voz calmada.

Se movió para sentarse y notó la mano de Daniel Mackenzie en el respaldo de la silla. Se acomodó en el asiento, sin mirarle, mientras intentaba ignorar el calor que emitía su cuerpo a través del abrigo abierto al rozarle el hombro. Jadeó de nuevo cuando Daniel movió su silla sin esfuerzo. Tal despliegue de fuerza la enervaba.

Agitada, apoyó las manos extendidas sobre la mesa, usando la frialdad de la superficie para tranquilizarse.

Necesitaba mostrar una apariencia totalmente serena, dulce como el azúcar y servicial.

Por dentro, no obstante, estaba en plena efervescencia.

«Odio esto, odio esto… ¿Por qué demonios no nos dejan en paz?».

Lanzó a los demás una mirada embaucadora.

—¿Pueden darme, caballeros, un momento para prepararme?

Los hombres se mostraron de acuerdo sin discusión.

Muchos de ellos habían visitado antes la casa, habitualmente como invitados de Mortimer, pero en algunas ocasiones habían regresado para realizar consultas privadas con ella y su madre.

El señor Mackenzie se sentó a su lado y la miró.

—¿Prepararse para qué?

Fue el señor Ellingham, uno de los amigos de Mortimer, quien respondió.

—Para ponerse en contacto con el Otro Lado.

Daniel no apartó la mirada de ella.

—¿Con el Otro Lado de qué? ¿De la estancia?

—Con el

éter

—explicó Ellingham con impaciencia—. Ella es espiritista, hombre. ¿No lo sabía?

Madame y mademoiselle Bastien son las médiums más famosas de Londres.

2

Violet vio el destello de decepción en los ojos de Daniel y se sintió herida. Ofendida. Sin embargo no sabía por qué debería importarle lo que pensara aquel hombre que no había visto en su vida.

Eran muchas las personas que no creían en el espiritismo y que se burlaban de lo que su madre y ella hacían. No creían que una médium entrenada pudiera ponerse en contacto con los que habían traspasado ya el velo de la vida para que los difuntos más queridos enviaran mensajes reconfortantes a sus vivos.

«No seas cínica —dijo lentamente su vocecita interior—, tú tampoco crees en ello».

Ella sabía a ciencia cierta que jamás había sentido el frío contacto del otro mundo ni el tembloroso éxtasis que su madre hallaba en sus arrebatos. Jamás había visto a un fantasma ni a un espíritu, nunca habían conversado con ella, no habían establecido comunicación ni ninguna de esas otras cosas inútiles que se suponía que podían hacer los espíritus.

Pero era muy buena fingiendo lo contrario.

Que el señor Mackenzie no la creyera, no debería molestarle. Jacobi le había dicho más de una vez que jamás se le ocurriera discutir con alguien que no creyera, que debía ignorar a esa persona y pasar a la siguiente.

Así pues, debía olvidarse del señor Mackenzie y concentrarse en los demás caballeros, conseguir que él quedara en evidencia de alguna forma y hacerle dudar de su incredulidad.

Pero, ¿por qué no era capaz de esbozar la consabida sonrisita de superioridad? ¿De mostrar un divertido desdén? ¿Por qué quería seguir mirándole para explicarle que hacía eso para sobrevivir y que no la juzgara por ello?

Vio que Daniel se apoyaba en un codo, tensando la costosa tela de su abrigo.

—Así que con el Otro Lado, ¿eh? Me encantaría verlo.

—Está a punto de presenciar una sesión —intervino Mortimer—. Ya le dije que valía más que un automóvil o un caballo.

«¿Un automóvil? ¿Un caballo?».

Ella comenzó a enfurecerse. Deseó poseer todos aquellos poderes de los que hacía gala para poder maldecir a Mortimer y convertirlo en un conejo, o al menos que fracasara estrepitosamente cuando acudiera a la cama de alguna mujer.

«¡Un caballo! ¡Santo Dios!».

Los caballeros guardaron por fin silencio y observaron cómo se preparaba. La preparación era parte de la función; cerraba los ojos y respiraba hondo varias veces para tranquilizarse, consiguiendo que sus pechos se apretaran contra el atrevido escote. Aquello distraía a los clientes de una manera asombrosa.

Sin embargo, cuando volvió a abrir los ojos, el señor Mackenzie no parecía distraído en lo más mínimo. En lugar de haber bajado la mirada a sus senos como los demás caballeros, seguía observando su cara con expresión sonriente.

«No permitas que los escépticos te pongan nerviosa —le había aconsejado Jacobi—. Dales una buena función a pesar de su incredulidad. Haz que duden de sus dudas».

Volvió a deslizar la mirada por la mesa, intentando ignorar a Daniel Mackenzie.

—Esta noche parece que todo está tranquilo, el velo hoy es muy fino. Señor Ellingham, la última vez estábamos a punto de ponernos en contacto con su padre, ¿le gustaría que volviéramos a intentarlo?

El señor Ellingham intentaba averiguar donde había ocultado diez mil libras su recién fallecido padre, pero antes de que pudiera responder, intervino Mortimer.

—Póngase en contacto con algún pariente de Mackenzie. Esta noche es el invitado de honor. Quizá su querida madre… —En los ojos de Mortimer apareció un brillo de aversión.

Ella percibió el destello lleno de cólera en los de Daniel. Fue un breve parpadeo y desapareció al instante, pero lo captó perfectamente. Lo que fuera que le hubiera ocurrido a la madre del señor Mackenzie, removía una profunda ira en su interior, y estaba acompañada de un sólido dolor.

—Quizá eso no sea lo mejor —intervino ella con rapidez.

La máscara de Mackenzie volvió a ocupar su lugar.

—Sí, dejémosla descansar en paz. ¿Por qué no me dice algo de mi padre en su lugar? —sugirió él, mirándola con inocencia.

Ella le respondió con una dulce sonrisa.

—Si desea ponerse en contacto con su padre, señor Mackenzie, le sugiero que le envíe un telegrama. Está vivito y coleando.

Mackenzie clavó los ojos en ella durante un largo instante antes de lanzar una carcajada. Su risa era profunda y segura, propia de un hombre que sabía reírse de la vida con alegría.

—Tiene usted razón, Mortimer. Sin duda posee el don de la clarividencia.

—No es necesario ser médium para leer los periódicos —afirmó ella—. Solo tener ganas de informarse. Su padre llena muchas páginas de noticias deportivas. Ahora bien, si desea que le diga cuál de sus caballos hará mejores carreras esta temporada… puede decirle que se una a nosotros.

Él ahogó otra risa.

—Comienza a gustarme usted, mademoiselle.

Ella puso los ojos en blanco.

—Me alegra saberlo, señor Mackenzie. Sin embargo, si ha venido a burlarse de mí y de mi trabajo, me veré en la obligación de pedirle que se vaya. O como mínimo, que espere a sus amigos en el vestíbulo.

—¿Por qué? —En los ojos de Mackenzie brillaba la diversión—. ¿Mis mofas molestan a sus espíritus?

—Claro que no. Los seres del Otro Lado son clementes con nosotros, soy yo la que le encuentro muy poco divertido.

Vio que Mackenzie alzaba las manos en un gesto de rendición.

—Perdóneme. De ahora en adelante seré un modelo de educación. Se lo prometo.

Ella sabía que no debía creerle, pero se concentró en los demás.

—¿Comprobamos si los espíritus están cerca esta noche?

Los caballeros se mostraron de acuerdo. Disfrutaban del espectáculo.

—Entonces, como ya saben, debo pedirles que guarden silencio.

Cerró los ojos otra vez y, por suerte, los caballeros se calmaron poco a poco y las carcajadas desaparecieron.

Ella hizo que su respiración se volviera lenta y profunda. Meció la cabeza hacia delante y luego hacia atrás, moviendo la cara hacia el techo. Mantuvo los ojos cerrados mientras su aliento se aceleraba cada vez más.

Emitió unos suaves gemidos al tiempo que sacudía la cabeza de un lado a otro, asegurándose de no resultar demasiado exagerada. Muchos giros se veían falsos.

Pocos daban mucho más miedo, la hacían parecer una persona poseída por fuerzas que no comprendía. Sabía que una joven gimiente, jadeante, cuyo pecho subía y bajaba con rapidez dejaba paralizados a los caballeros.

Una mano cálida y enorme aterrizó sobre la suya.

—¿Se encuentra usted bien, señorita? —dijo Daniel Mackenzie.

La preocupación en sus palabras la sorprendió y abrió los ojos. Durante un momento, contuvo la respiración, quedándose sin aliento.

Nadie le había hablado así, ni siquiera su madre o Jacobi. Daniel Mackenzie, un auténtico desconocido, estaba realmente preocupado por ella y se interesaba con un ansia protectora que jamás había sentido.

Aquello casi la hizo quebrarse. Un momento antes, se sentía orgullosa de poder manejar a los revoltosos caballeros que ocupaban la estancia; ahora sentía que la fachada se desmoronaba y estaba a punto de revelar a una joven solitaria y cansada, de casi treinta años, que cuidaba de su madre enferma, vivía de su imaginación y tenía la habilidad de ocultarse detrás de la mentira.

Encontraba fácil mantener esa barrera cuando se trataba de Mortimer y sus secuaces, pero supo que el señor Mackenzie podría derribar cualquier muro que levantara con un simple contacto.

Intentó recuperar el aliento y mantener su papel, pero durante un momento solo fue una joven asustada, enfadada con aquel hombre por dejarla expuesta.

El señor Ellingham, ¡bendito fuera!, rompió la tensión.

—¡Maldición, Mackenzie! Jamás conseguiremos establecer contacto si sigue interfiriendo. Todo el mundo lo sabe.

Daniel Mackenzie seguía mirándola.

—¿Está segura de que se encuentra bien?

Ella puso de nuevo las manos sobre la mesa, y apretó las palmas contra la superficie hasta que dejaron de temblar.

—Sí, estoy bien. Gracias.

—Mackenzie, es usted idiota —intervino Mortimer con la voz ronca por la furia—. Ahora va a tener que empezar de nuevo.

—No, de eso nada —aseguró Mackenzie sin dejar de observarla—. Nos iremos y dejaremos que mademoiselle vuelva a dormir.

—¡Ni hablar! —gritó Mortimer con firmeza—. No saldremos de esta casa hasta que no estemos satisfechos.

Daniel lanzó a Mortimer una mirada de repugnancia.

Sabía de sobra por qué Mortimer no quería irse; aquel rufián esperaba aprovecharse de él. Quería regresar a su casa aquella noche sin problemas pendientes.

Mortimer clavó en él sus ojos oscuros llenos de miedo y ferocidad. Él no entendía que aquel idiota no hubiera aceptado su oferta de cancelar la deuda. Al principio había sentido cierta simpatía por él, pero después de ver la manera en que había tratado a mademoiselle Violette, cualquier traza de simpatía había desaparecido. Mortimer sería quien perdiera esa noche.

—Si Mackenzie es demasiado remilgado para observar

cómo mademoiselle Violette es poseída —prosiguió Mortimer—, será mejor que utilicemos la tabla parlante.

Los demás caballeros se mostraron de acuerdo ansiosamente. Antes de que él pudiera expresar cualquier objeción, Ellingham se había levantado de la silla con toda la energía de sus veintidós años. El joven parecía conocer al dedillo el comedor de mademoiselle Bastien, porque se acercó al aparador, abrió uno de los cajones inferiores y sacó una tabla de madera, que puso sobre la mesa.

La tabla era rectangular y tenía estampado el alfabeto inglés formando dos filas; en la superior estaban escritas de la A a la R, y en la segunda de la S a la Z. Debajo se leían los números del uno al nueve con el cero al final. En la esquina superior izquierda estaba la palabra «sí» y en la derecha la sílaba «no». Sobre la parte inferior observó que habían grabado «gracias» y «adiós». Un pedazo de roble muy educado.

Daniel no había visto antes una güija, pero había oído hablar de ellas. El procedimiento consistía en que el médium y sus invitados pusieran los dedos sobre ella —en realidad sobre un óvalo de madera brillante— e hicieran una pregunta a los espíritus. La pequeña pieza se deslizaba entonces de una letra a otra hasta deletrear una respuesta, lo que suponía que tanto el espíritu como el interesado poseían un buen nivel del lenguaje escrito.

Él tenía su propia idea de cómo se movía aquel chisme; eran los propios interrogadores los que lo hacían, aunque pensaba que no eran conscientes de estar haciéndolo. Los propios pensamientos estimulaban sin querer la musculatura de los brazos y los dedos, haciendo que el pequeño óvalo se deslizara hasta deletrear lo que querían que dijera el espíritu. Sin duda era asombroso lo que el cerebro humano podía conseguir que hiciera el cuerpo.

En cuanto Ellingham volvió a sentarse, un montón de manos ansiosas salieron disparadas hacia la tabla.

Mademoiselle Bastien esperó hasta que él también puso el dedo, y luego colocó el suyo justo al lado.

El calor que emitía su mano atravesó el guante que cubría la de él. Le gustaron sus dedos, no eran demasiado delicados, sino fuertes y largos. Tuvo una rápida visión de aquellos dedos desabrochándole la camisa, apartándola de su cuerpo y acariciando la piel expuesta…

Cambió de posición en la silla, repentinamente excitado.

—¿Está preparado, señor Mackenzie? —preguntó mademoiselle Bastien. «¡Santo Dios! Esperaba no haberse sonrojado»—. Esto puede ser algo aterrador para un novato —prosiguió ella. Sus ojos azules emitían un brillo desafiante.

«Estoy condenadamente bien preparado para ti».

—Continúe.

Mademoiselle Violette volvió a inspirar de aquella manera que elevaba sus pechos.

—Muy bien. Espíritu, ¿tienes un mensaje para alguno de los presentes?

La luz de la vela tintineó sobre la brillante superficie de la tabla, iluminando las manos enguantadas de los caballeros y los dedos desnudos de mademoiselle Violette, que resultaban todavía más femeninos y elegantes en aquel mar de masculinidad.

La tabla no era demasiado larga, y algunos hombres, incluido Mortimer, quedaron fuera. Pero a su deudor aquello no pareció importarle. Se recostó en la silla y observó; su oscura mirada no se alejó del cuerpo de Violette mientras su expresión de rata era incapaz de ocultar pensamientos lascivos.

Bajo sus dedos, él notó que el óvalo de madera comenzaba a moverse. Ellingham lanzó un jadeo excitado.

La pieza se detuvo un instante antes de cambiar de dirección. Tras unos segundos volvió a variar la trayectoria.

«Cada mano intenta arrastrarla al lugar donde quiere su mente».

Él relajó sus dedos y esperó a ver qué hacía mademoiselle Violette.

—Espíritu, ¿tienes un mensaje para nosotros?

—Escuchó su suave voz en la oscuridad.

Estuvo seguro de que cualquier espíritu que escuchara aquella sensual voz de contralto haría lo que ella quisiera. Él se movió en la silla, intentando acallar las recientes fantasías. Sin duda era tan lascivo como Mortimer.

La pieza de madera se estremeció antes de deslizarse con rapidez a la palabra «sí».

Un suspiro colectivo atravesó a los presentes. Era difícil creer que solo unas horas antes, aquellos hombres fueran endurecidos jugadores intentando ganar al póquer.

—¿A quién va dirigido el mensaje? —preguntó mademoiselle Violette.

El óvalo se movió entre las letras, buscando, hasta que por fin se detuvo en la letra M.

—¿Mortimer? —preguntó alguien.

La pieza salió disparada hacia la palabra «no».

Luego retrocedió a una zona neutra como si estuviera disculpándose por su anterior brusquedad.

—¿No nos dices nada más?

—preguntó mademoiselle.

El resto de caballeros se inclinaron hacia delante. Él no tuvo ninguna duda de que imploraban en silencio de que el mensaje incluyera su nombre. «Por favor, por favor… que sea yo».

La pieza viajó lentamente entre las letras y se detuvo en la C. Siguió hacia la K, y la E, N y Z.

—¡Mackenzie! —gritó Ellingham al tiempo que arrancó la mano del óvalo.

Por supuesto que había dicho Mackenzie, o al menos McKenz. Él lanzó una mirada a mademoiselle Violette, que estudiaba la tabla con mirada serena.

«¡Vaya arpía!». Su admiración por ella creció de nuevo. Aquella mujer era condenadamente consciente de que él sabía que era una charlatana, e iba a poner en práctica todos sus trucos.

«Que lo intente».

—¿Tienes un mensaje para el señor Mackenzie?

—indagó ella con voz suave.

La güija dijo «sí».

Mademoiselle Violette era muy buena, pero él también lo era.

—¿De qué mensaje se trata? —preguntó en voz alta y clara.

Ellingham volvió a poner el dedo sobre el óvalo y este comenzó a moverse. Dio vueltas y vueltas sobre la tabla, se movió de un lado a otro, pasando por encima de las letras pero sin detenerse en ninguna. Él sintió el sutil pero constante tirón de Violette, y él lo contrarrestó con la misma firmeza.

Ella siguió mostrando una expresión seria; si la indecisión del espíritu la incomodaba, no hizo ninguna señal al respecto.

La pieza de madera se detuvo al fin en la letra J.

—Alguien debería escribir lo que diga —propuso Ellingham en tono excitado.

Uno de los caballeros sacó un pequeño cuaderno y un lápiz del bolsillo del abrigo y escribió.

El óvalo volvió a moverse y se detuvo en la O, hizo una pausa durante un tiempo y luego se deslizó inocentemente a la letra D. Tras otro intervalo, se movió con rapidez a la E, la T y la E.

Ella retiró la mano con brusquedad y la pieza se detuvo en seco. La estancia se vio inundada de risas disimuladas, rebosantes de satisfacción.

—Bueno —dijo Violette, mirándole—. Parece que el espíritu quiere mostrarnos hoy su cara más traviesa.

Sus ojos centellearon bajo la llama de la vela como una noche escarchada. Se sostuvieron la mirada sin que ninguno la apartara. Las mejillas de ella mostraban un leve rubor, pero salvo eso, seguía mostrándose tan fría como el mármol.

¡Maldita fuera! Pero era hermosa y también desafiante. No se trataba de una debutante en su primera temporada esperando cazar al rico señor Mackenzie, uno de los solteros más apetecibles de Gran Bretaña. Él no entendía por qué demonios enseñaban a las mujeres a mostrarse frágiles y enfermizas. Cada vez que le presentaban a una, lo que le apetecía era sugerirle que ingiriera una saludable comida e hiciera ejercicio para sentirse mejor.

Sin embargo, aquella joven podía caminar kilómetros bajo una tormenta, sacudirse las faldas y comentar con indiferencia que hacía un poco de viento. Después, diría a alguien como él que podía irse al infierno con todo su dinero.

La vio entreabrir la boca y anheló la humedad que mostraba. Quiso enviar a Mortimer y a todos sus colegas a la fría calle y quedarse con mademoiselle para él solo; entonces le pediría una sesión privada sin que les observara ningún ocioso heredero de la aristocracia inglesa, ni siquiera Mortimer. Solo él y aquella hermosa joven en una estancia iluminada por velas y con un montón de tiempo a su disposición.

—¡Basta! —interrumpió Mortimer lleno de cólera—.

No quiero más jueguecitos de salón. Se lo he dicho ya, mademoiselle, Mackenzie está aquí para ver una sesión.

Así que ofrézcasela.

Se vio obligado a apartar la mirada de aquellos hermosos ojos, y solo por eso, Mortimer se las pagaría.

—Cierre el pico —le ordenó—. Esta mujer ya ha hecho suficiente por una noche, y usted sigue debiéndome dos mil libras.

Mortimer se incorporó en la silla.

—He dicho que le pagaré con una sesión, y por Dios que así será.

Él se levantó dispuesto a saltar por encima de la mesa para ir a por él, pero ella alzó las manos y su voz atravesó la inminente tempestad.

—¡Han llegado los espíritus! ¡ Aquí están!

Un gélido viento barrió el comedor y apagó de golpe las velas. La estancia quedó a oscuras y, sobre la mesa, justo donde estaban las velas, comenzó a formarse una pálida y luminiscente masa sin forma que se esparció por el aire.

Antes de que él pudiera sentarse, alguien le agarró por los brazos y le arrastró con fuerza a través de una puerta hasta otra estancia también oscura. El panel se cerró de golpe, aislándole del viento, de Mortimer y de la encantadora mademoiselle Violette.

3

Daniel se retorció dándose la vuelta y notó un pinchazo en la oscuridad. Un hombre gruñó a su lado antes de que el golpe que le propinó en respuesta impactara en su cara.

Salió como pudo de debajo de aquella figura.

Llegaron más puñetazos, pero él contraatacó. Sus golpes impactaron con fuerza en unos abdominales duros como un muro de ladrillos y en una mandíbula resistente como el hierro. A cambio, cayeron unos puños gigantes en sus ojos, frente y pecho. Por fin, logró conectar un buen golpe en el plexo solar de su atacante haciéndole gruñir de nuevo. El hombre jadeó justo sobre su cara.

Ante el mal aliento le empujó como pudo y se puso en pie. No podía ver nada, y después de dar el primer paso, tropezó con una mesa haciendo tambalear todos los objetos que contenía. Un ruido pesado y una respiración ronca le indicaron dónde había caído el hombre, pero no tenía ni idea de cuánto tiempo permanecería allí.

La pelea, aunque breve, había sido brutal, y aquel tipo era muy fuerte. Se sacudió el puño derecho; eso por pretender no hacerse daño en las manos.

Dio otro paso; ahora chocó con una silla. Mucho mejor. Se sentó y se quitó los guantes.

—Como no pueda terminar el motor a tiempo, será culpa suya —acusó al tiempo que sacaba una caja de fósforos del bolsillo.

—Yo solo quiero el dinero —repuso el hombre del suelo entre jadeos.

—Usted es el tipo que ha estado siguiendo a Mortimer toda la noche, ¿verdad? ¿Qué le debe?

—Encendió un fósforo contra la suela de la bota y la chispa se convirtió en una llama con rapidez.

—Cinco mil.

Él se rio.

—Qué idiota. A mí me debe dos mil.

—Me enfrentaré a él. A usted. Es usted quien tiene su dinero.

—No. Yo lo gané en buena lid. Es a él a quien tiene que reclamárselo.

La luz de la cerilla le mostró una mesa alargada llena de baratijas. Una lámpara parecía esperarle en medio de aquel desorden, y alzó la tulipa para encender la mecha.

Ahora pudo ver la pétrea cara del hombre tirado en el suelo. Parecía menos intimidador con un brazo sobre el estómago y la cara verde.

—No puedo regresar hasta que lo recupere —comentó el hombre, que seguía luchando por respirar—. Mi vida depende de ello. —El acento de aquel tipo era de un obrero londinense.

—Un mercenario, ¿verdad? ¿Cómo se llama?

—Simon. Matthew Simon.

—Un nombre muy bíblico. Así que me mata o regresa para que le maten a usted. Qué tiempos más brutales vivimos, ¿verdad?

—Eso parece —repuso el señor Simon con brusquedad—. Lo lamento mucho, pero no veo ninguna solución, señor.

El hombre incluso sonaba arrepentido, pero no avergonzado. Tenía un trabajo que hacer y usaría todos los métodos a su alcance para llevarlo a cabo.

—¿Sabe que le digo, señor Simon? ¿Por qué no trabaja para mí? Desde este momento. Ya no necesitará regresar junto a su jefe con las manos vacías. Puede dejar de golpearme por dinero y, a cambio, le pagaré un salario decente.

—¿Quiere que trabaje para usted? —Simon le lanzó una mirada llena de sospechas—. ¿Haciendo qué?

Él se encogió de hombros.

—Cargando y transportando, vigilando, ayudándome con los motores cuando sea necesario. ¿Qué me dice? Eso sí, como vuelva a darme otro puñetazo, le garantizo que volverá a casa gateando.

Simon respiraba con menos esfuerzo, pero no hizo ningún movimiento para levantarse de una moqueta profusamente decorada.

—Creo que nadie había logrado tumbarme con anterioridad. Pensaba que era demasiado grande.

—Usé un truco.

—Usted sabe usar los puños. —Simon parecía admirado—. Sabe pelear sucio.

—He crecido entre hombres que saben pelear sucio.

Las reglas son para los educados. ¿Qué me dice, Simon?

El hombre se mantuvo en silencio. Casi se podían escuchar los engranajes de su cabeza mientras sopesaba las posibilidades que se abrían ante él. Por fin, lanzó un largo suspiro.

—Soy su hombre —Bien —dijo él—. Ahora, cuénteme, ¿cómo entró en la casa? No habrá hecho daño a la doncella para ello, ¿verdad?

—No, qué va. Solo la asusté un poco.

— Mmm, creo que esa pobre chica necesita un aumento de sueldo.

Desde el comedor, llegaban voces cada vez más exaltadas.

—¿Habéis visto eso? ¡Ellingham, a tu espalda!

Pero en donde ellos se encontraban reinaba la tranquilidad.

Daniel miró pensativamente la lámpara que reposaba entre las baratijas de la mesa. Observó la luz… tanto allí como en la otra habitación había una lámpara de araña, así como antorchas en las paredes; todas ellas funcionaban a gas, pero estaban apagadas. Mademoiselle Violette y su madre utilizaban lámparas de aceite y velas en el comedor. ¿Era para dar ambiente o porque el gas estaba cortado?

Simon se sentó en el suelo y se quedó mirándole.

—Tiene una buena derecha, señor Mackenzie.

—¿Sabe quién soy?

—Todo el mundo sabe quién es. Somos muchos los que admiramos los caballos de su padre, señor.

—Muy listos…

Daniel se volvió a mirar los paneles de madera que cubrían las paredes; sin duda eran mucho más antiguos que el resto de los enseres. Calculó que aquella casa había sido construida a lo largo del último siglo. En aquellos tiempos había sido común que las habitaciones estuvieran recubiertas de madera labrada. Se consideraba de mejor gusto que los empapelados de colores que decoraban ahora las casas.

Los paneles eran también mucho más convenientes porque se podían esconder muchas cosas detrás. La estancia en la que se encontraban ocupaba el frente de la casa; el comedor se hallaba justo a continuación, pero las longitudes de ambas habitaciones no correspondían a la del pasillo que comunicaba el vestíbulo con la parte trasera de la casa. Él, que calculaba las dimensiones casi al milímetro, lo percibió de inmediato.

Se levantó para aproximarse a la pared que separaba aquella sala del comedor. No era tan fácil como pudiera creerse, puesto que aquella estancia estaba repleta de obstáculos como macetas con palmas y helechos, mesas auxiliares, mesitas para café, alfombras y objetos de todas formas, tamaños y colores.

La puerta estrecha por la que Simon le había arrastrado, estaba ahora cerrada. Él pasó las manos por los paneles que cubrían la pared junto a ella.

Encontró una rendija con la punta de los dedos y la forzó hasta que se deslizó un panel de metro y medio por medio metro. Detrás había una oquedad bastante profunda en la que encontró cuerdas y alambres unidos a un montón de engranajes. Dos palancas metálicas captaron al instante su vista entrenada y le hicieron fijarse en que estas controlaban un par de alambres, pero el resto de las cuerdas y poleas recorrían la pared hasta perderse de vista.

—Oh, sin duda es una joven muy lista.

—¿Qué es eso? —preguntó Simon, que seguía en el mismo lugar, sin parecer muy interesado.

—Es el secreto del éxito de mademoiselle Bastien.

Simon gruñó otra vez, haciéndole pensar que le importaban mucho más sus circunstancias inmediatas que desentrañar los medios fraudulentos que se ocultaban tras aquellos secretos.

Él estiró el cuello para mirar a lo alto, deseando poder iluminar aquel lugar. Quien hubiera instalado aquel aparejo había aprovechado las cuerdas y alambres del sistema de campanillas con el que el ama de la casa llamaba a los criados sin alborotar demasiado y que ocupaba el interior de las paredes.

Aquel sistema era lo suficientemente sofisticado como para que un criado determinado fuera llamado a una estancia en concreto. Él mismo había indagado en el interior de los suelos y paredes de la casa que se había comprado en Londres para introducir tubos acústicos de caucho con los que comunicarse al instante con su personal… cuando lograra contratar a alguien, claro estaba.

Cerró el panel y atravesó la repleta estancia hasta la puerta del pasillo. Simon se incorporó con esfuerzo y le siguió sin dejar de frotarse la cara golpeada. Él se apiadó del hombre y le indicó que reposara en un banco en el pasillo mientras exploraba la casa.

La criada no estaba a la vista. Él subió las escaleras casi corriendo; estaban iluminadas por un leve resplandor cenital. Encontró otra lámpara de aceite en el pasillo del piso superior, sobre un aparador entre dos puertas. La escalera continuaba subiendo, pero él estaba seguro de que lo que buscaba lo encontraría en esa planta.

La primera puerta del pasillo daba a una estancia oscura y vacía. Sin embargo, aunque no había muebles ni personas, aquel cuarto estaba encima de la sala, y la habitación adyacente justo sobre el comedor en el que mademoiselle Bastien recibía a sus clientes.

Abrió la segunda puerta. En ella tampoco había alfombras, aunque sí algunos muebles contra las paredes.

Las dos lámparas de aceite encendidas sobre una mesa iluminaban a la criada, que estaba arrodillada en mitad de la estancia. Algunos de los tablones del suelo habían sido retirados y la joven miraba fijamente por la abertura con algo en las manos.

Estaba tan concentrada en su tarea que no le escuchó hasta que se acercó y se puso en cuclillas frente a ella.

La criada soltó una palanca con un gritito y lo miró con los ojos muy abiertos.

Debajo, se escuchó a Ellingham.

—¿Qué demonios ha ocurrido? ¿Dónde está?

Él clavó la vista en la abertura. Bajo una serie de palancas había un pequeño hueco cuadrado en el techo del comedor, justo sobre la lámpara de araña; seguramente aquella era la razón de que esta no estuviera encendida.

La lámpara se seguía moviendo, pero el viento y los ruidos fantasmales habían desaparecido.

—¡Oh, Dios mío! —susurró la criada, pálida como el papel—. No debería estar aquí.

—Ni tampoco usted. Váyase a la cama y déjeme a mí el espectáculo.

La joven jadeó. No tenía más de treinta años; era muy bonita, con lo que parecía una espléndida melena oscura oculta bajo el gorrito blanco y acento del sur de Londres.

—¿A usted, señor?

Él le brindó su mejor sonrisa.

—Debe de estar muy cansada, después de que Mortimer se dedique a traer a sus amigotes a altas horas de la madrugada. Suba y asegúrese de que su ama está bien. Luego váyase a la cama. Yo me ocuparé de todo; sé mucho de maquinarias.

—Pero no puede… no puede…

—Está bien, muchacha. Fue mademoiselle quien me envió. Deje que sea yo quien me ocupe.

La criada le observó como si supiera que no debía creerle.

—¿De verdad le ha mandado ella? ¿Cuándo…? Es decir, ¿cuándo le puso al corriente?

—Oh, ya sabe… —Le guiñó el ojo—. Sus secretos están a salvo conmigo.

La criada tomó una decisión. Parecía realmente cansada y necesitaba dormir.

—Bueno, de acuerdo. Ella necesita un poco más de ayuda ahí abajo.

La vio levantarse, sacudirse las faldas y salir.

Observó que en vez de zapatos, la muchacha llevaba zapatillas, por lo que no hacía ruidos sobre el suelo de madera.

Una vez que la criada cerró la puerta, Daniel se tumbó boca abajo, sin los guantes, y observó el comedor a través de la abertura.

La estancia estaba ahora a oscuras, pero la penumbra se iluminó cuando mademoiselle encendió una sola vela del candelabro.

La claridad mostró las caras boquiabiertas de los caballeros y dotó de un halo a la pálida cara de mademoiselle Violette al caer sobre sus bucles oscuros.

Ella habló en voz baja, aunque un poco jadeante.

—Algunas veces, los espíritus se van tan repentinamente como llegan. El velo se cierra y la conexión se pierde.

—No por completo… —Ellingham señaló la lámpara de araña, que comenzaba a bambolearse otra vez, haciendo que los cristales tintinearan.

Violette alzó la mirada, y el extraordinario atractivo de sus rasgos quedó iluminado por la solitaria vela.

Él podía ponerla en evidencia en ese momento, podía gritar desde lo alto que había encontrado la manera en que los engañaba, pero no lo haría. Y no sería porque Mortimer fuera un canalla ni por la cólera que contenía mademoiselle, aunque parecía un volcán a punto de hacer erupción. Tampoco sería por la mirada suplicante que ella mostraba, la cual, todo hay que decirlo, quedaba casi apagada por la cólera.

Sería por el valor que mostraba. En mitad de la noche, mademoiselle Violette se sentaba a solas en el comedor con un montón de caballeros —algo que causaría la ruina absoluta de cualquier otra joven—, y les superaba con sus argucias, tan afinadas como el piano de un gran maestro.

Aquellos eran los solteros elegibles de las mejores familias de Londres; esos que defenestraban a los que no se acomodaban a sus rígidas normas de comportamiento, pero ahora estaban allí, actuando como domesticados perritos mientras mademoiselle Violette les tomaba el pelo.

Ella debería sentirse jubilosa y celebrar su poder, pero solo parecía inquietantemente superior, aunque estuviera temerosa de que pudieran estar a punto de poner punto final a su función, seguramente para siempre.

Ocultaba con serenidad la desesperación que la embargaba mientras indagaba con la mirada más allá de la lámpara de araña, sabiendo que allí arriba no estaba ya su criada de confianza.

Él tiró de otra palanca y se escuchó un golpecito dentro de la pared del comedor.

—¿Qué ha sido eso? —jadeó uno de los jóvenes.

Él volvió a tirar y produjo otro aldabonazo.

Mademoiselle Violette debía haber colocado un bloque de madera o algo por el estilo, de manera que golpease la pared u otro bloque provocando un sonido fantasmagórico.

La palanca estaba bien engrasada y solo era necesario un leve toque para accionarla. Tras experimentar durante unos minutos, descubrió que podía controlar la intensidad y volumen de los golpes.

—¿Estarán tratando de enviarnos un mensaje?

—preguntó Ellingham.

Violette respiró hondo y lanzó una furiosa mirada a la lámpara.

—Sin duda se trata de eso. Manténgase en silencio mientras escucho.

Él se preguntó cuántos de los clientes del club de juego conocerían el código Morse. ¿Alguno de ellos habría accionado un telégrafo, o dictarían los telegramas a los lacayos para que fueran ellos los que los mandasen?

Comenzó a deletrear… «Soy el fantasma de…». No, espera.

«Mortimer es idiota».

Por las expresiones de sus rostros, ninguno de ellos había usado un telégrafo. Todos esperaron pacientemente hasta que mademoiselle les comunicó qué querían decir los sonidos.

Ella mantuvo el semblante sereno en todo momento.

¡Maravillosa mujer!

—Los espíritus no están contentos —informó con su erótica voz de contralto—. Quieren que nos detengamos, que les dejemos solos.

Él se mantuvo tumbado y siguió escribiendo en código.

«Eres preciosa, ¿lo sabías?».

Percibió que ella se sonrojaba; sabía exactamente lo que él estaba diciendo, lo que quería decir que conocía el código Morse. ¡Qué interesante!

«¿Cómo se ha convertido una buena chica como tú en una embaucadora sin igual?».

—¡Basta! —dijo ella bruscamente, poniéndose en pie—. ¡Espíritus malignos! ¡Largaos de aquí!

Daniel dejó de dar golpes y volvió a mover la lámpara de araña. Esta se bamboleó, meciéndose de un lado a otro. Probó otra palanca, que soltó un grupo de diminutas esferas sujetas por alambres. Las bolas, pintadas con pintura fosforescente, comenzaron a formar remolinos y a bailar como luces fantasmales. Otra palanca arrancó un gemido de las profundidades de la casa, seguramente a través de algún tipo de fuelle.

También dio con una palanca que controlaba la máquina que producía el aire helado, y que era capaz de regular la velocidad del viento. Quería estudiar esa maquinaria, era el truco más sofisticado que hubiera visto jamás. Quería desarmarlo y ver cómo funcionaba.

El viento apagó de nuevo la vela. Él comenzó a mover palancas de manera que el comedor se llenó de gemidos, la lámpara bailó y las luces fantasmales se mecieron con el aire. Ella se dejó caer en la silla, dándose por vencida.

Ellingham y los demás miraron a su alrededor, temerosos, cuando la estancia pareció perder el control.

Cuando él decidió que había sido suficiente, detuvo de golpe todo.

El viento cesó, el fantasma se extinguió y el ruido se detuvo. La lámpara volvió lentamente a su posición inicial, los cristales tintinearon una última vez y se hizo el silencio.

Violette se levantó y encendió otro fósforo que conservó en la mano.

—Bueno…

Sus palabras quedaron ahogadas por un atronador aplauso. Ellingham se levantó con la cara resplandeciente y aplaudió con las manos enguantadas.

—¡Dios mío, mademoiselle! ¡Qué sesión más maravillosa! Siempre la he considerado única…

—No ha resultado herida, ¿verdad, mademoiselle?

—preguntó otro joven que poseía, sin duda, algo más de compasión—. ¿Está usted bien?

—Lo estaré enseguida. —Violette sacó un pañuelo y se lo apretó con ligeros toques en la frente. ¡Oh, sí! Era increíble—. Estoy protegida contra ellos, pero me temo, caballeros, que me encuentro exhausta.

Todos los presentes se pusieron en pie, repentinamente solícitos, y le aseguraron que dejarían que descansara entre muestras de agradecimiento y preguntas sobre cuándo podrían regresar con otros amigos —más incrédulos— que tenían que ver aquello.

Él la observó manejarlos, aunque se sostenía apoyando las manos en la mesa como si apenas fuera capaz de mantenerse en pie. Ella los incitó a marcharse con la promesa de una cita, asegurando que era la mejor manera de llegar a los espíritus. La joven se disculpó por su debilidad con la voz entrecortada, al tiempo que les convencía de que su madre estaba mucho más preparada.

Así que les valdría la pena esperar hasta que madame recobrara la salud.

Los caballeros se mostraron de acuerdo en todo, solo Mortimer permaneció en silencio.

Daniel escuchó a los caballeros haciendo conjeturas sobre lo que le habría ocurrido a él; uno de ellos llegó a asegurar que le había visto abandonar el cuarto, sin duda muerto de miedo, cuando los espíritus comenzaron su espectáculo. ¡Oh, todos sabían que los escoceses eran unos cobardes!

Mortimer fue el último en abandonar el comedor. Se detuvo junto a la puerta.

—Una sesión magnífica, mademoiselle —aseguró—.

Debe sentirse orgullosa.

Ella inclinó la cabeza, logrando parecer arrogante y dócil a la vez.

—Muchas gracias, señor.

—Mmm… —Mortimer mantuvo la mano en el marco de la puerta—. Bueno, regresaré a plena luz del día para hablar con usted.

—Esperaré ansiosa su visita —repuso ella.

No era cierto; Daniel estaba seguro de que preferiría encontrarse con un sapo, pero ella se limitó a envolverse en un chal ligero sin añadir nada más, mientras seguía fingiendo cansancio.

Mortimer la observó durante un buen rato antes de hacer una reverencia y se despidió. Él le escuchó reunirse con los demás en la puerta principal y cerrarla antes de que sus voces se alejaran. Ninguno de ellos mencionó a Simon, así que, o bien no estaba a la vista o quizá había regresado a su casa para curarse las heridas.

Él se entretuvo, fascinado por el sistema de poleas.

Había más palancas que no había probado. Una accionó una campana; un profundo tintineo que conseguiría que más de uno creyera que el ruido era provocado por el espectro de la muerte. Otra…

Un par de pies embutidos en unas botas de piel blanca se detuvieron ante su rostro. Los cordones ceñían el calzado a un par de finos tobillos. Gracias a su posición, él podía vislumbrar el resto de las piernas, cubiertas de unas medias negras que moldeaban unas pantorrillas muy bien proporcionadas.

Rodó sobre su espalda y puso las manos detrás de la cabeza. Desde ese ángulo, observó la falda y el apretado corpiño que oprimía sus pechos.

—Es el artilugio mejor montado que haya visto nunca —comentó—. Me refiero al sistema de poleas. ¿Quién se lo ha diseñado? Sea quien sea, quiero conocerle.

Mademoiselle Bastien mantuvo la cara totalmente inexpresiva.

—Yo lo hice —dijo.

—¿Lo ha hecho usted? —Abrió los ojos como platos, sorprendido, y comenzó a aplaudir con sus manos desnudas—. ¡Es brillante! Creo que me acabo de enamorar de usted.

4

«Arrogante, impúdico…», enumeró Violet para sus adentros.

Aquel vástago de la aristocracia estaba a punto de desbaratar su sustento y se reía de ella.

El señor Mackenzie puso las manos detrás de la cabeza y permaneció cuan largo era en el suelo, relajado y confiado. ¿Qué pensaba hacer? ¿Descubrirla? ¿Alertar a los periódicos? ¿A la policía? El corazón se le aceleró.

Tenía que despertar a su madre, empaquetar todo lo que pudiera y salir de allí como alma que lleva el diablo.

Pero el señor Mackenzie permaneció inmóvil, con los ojos brillantes bajo la luz de la lámpara. Su hermoso rostro y su atlético cuerpo eran los mejores adornos que hubiera tenido nunca esa estancia.

No debía de estar pensando eso, en absoluto. La vida ya era demasiado difícil. Los hombres creían que poseían la vida de las mujeres y que podían manejarlas a su antojo. Aquello fue lo que ocurrió la última vez que se había fijado en un hombre, que había confiado en él. ¡Un desastre absoluto!

—Ha utilizado el sistema de campanillas —estaba diciendo el señor Mackenzie—. Las poleas y las tuberías ya estaban disponibles. Qué lista… Sin embargo, resultará un poco incómodo si quiere ordenar a alguien que le suba agua caliente.

—La sesión ha terminado, señor Mackenzie —informó, manteniendo un tono serio y formal—. Los demás caballeros ya se han ido.

Él se sentó y cruzó las piernas. La tela del kilt se tensó modestamente sobre sus rodillas, no sin antes permitir que ella tuviera un vislumbre de los firmes muslos. Indiferente a su escrutinio, él sacó una cigarrera del bolsillo y tomó un cigarro negro, que se puso entre los labios. Guardó la caja en el abrigo y buscó un fósforo, que encendió arañando la suela de la bota.

Lo vio encender el cigarro, sacudir la cerilla y recostar de nuevo la cabeza antes de succionar la punta.

Tras unos instantes, lanzó una espiral de humo por la boca.

Se dio cuenta de que tenía los ojos clavados en él, en sus labios, que volvían a fruncirse alrededor de la punta del cigarro como si estuviera besándolo. Era cierto que eran muchos los caballeros a los que gustaba fumar, pero él hacía de ello un arte… La manera en que lo sostenía entre los dedos, cómo lo ponía en los labios, casi acariciándolo con la lengua antes de expulsar el humo, era embriagadora.

—Es necesario algo más —dijo él.

—¿Qué? —repuso sobresaltada. Oh, no se refería al cigarro. Se obligó a interpretar de nuevo el papel de Violette Bastien—. ¿Perdón, monsieur?

Él expulsó otra voluta de humo y volvió a acariciar el cigarro con los labios. La punta brilló con intensidad.

—Allí abajo —explicó él mientras expulsaba más humo con sus palabras—. Sería estupendo que pudiera soltar emanaciones que subieran lentamente por las paredes… Entonces caerían rendidos a sus pies. —Él sonrió al tiempo que miraba con mordacidad sus botas—.

Sería un honor que me lo enseñara todo. —El doble sentido de sus palabras fue evidente cuando lanzó una larga mirada otra vez a sus faldas antes de subir a sus ojos.

«Qué engreído…».

Ella se sentó en el suelo y se rodeó las rodillas con los brazos.

—¿Está seguro de que hablamos de honor? ¿No se trata más bien de que quiere conocer mis secretos? No tendrá intención de hacerme la competencia, ¿verdad?

El señor Mackenzie se rio en voz alta; fue una carcajada auténtica, sin nada de artificio.

—¿Yo vidente? Mis amigos me expulsarían de Londres con sus risas y mi familia seguiría gastándome bromas hasta el día de mi muerte. Sin embargo, eso me hace preguntarme por qué lo hace usted. No me da la impresión de ser una mujer con tendencia natural al engaño.

—¿No? ¿Y cómo es una mujer con tendencia natural al engaño?

Otra carcajada. El sonido era cálido, como un áspero, profundo y ronco gruñido.

—Mucho más inocente que usted. Como mi hermana pequeña. Ella mira con esos grandes ojos grises y parpadea mientras mueve sus rizos dorados, pero cuando te das cuenta, te ha metido tres ranas en la cama. Tiene siete años y es la niña más bonita que he visto en mi vida.

No puede imaginarse en los líos que es capaz de meterse, y de meterme a mí… —El señor Mackenzie meneó la cabeza al tiempo que mostraba una mirada tan llena de cariño que ella se sintió tan conmovida como sorprendida.

No obstante, ella reconocía a un embaucador cuando lo veía. Un hombre como Daniel Mackenzie usaba artimañas como una carcajada contagiosa o una adorable hermanita para hacer caer sus defensas.

—¿Por qué lo hace? —preguntó él otra vez. Parecía realmente interesado.

Ella se obligó a permanecer impasible.

«Siempre debes dar a la gente lo que espera de ti».

—Para ganarme la vida, por supuesto —respondió—, pero no se equivoque, señor Mackenzie, el talento de mi madre es real.

—Inténtelo con otro, cariño. Es usted una actriz nata… muy bella, eso sí. Ese artilugio para crear viento me fascina. Estoy tratando de conseguir algo así. ¿De dónde lo sacó?

—Lo construí yo —repuso, bastante orgullosa de sí misma—. He comprado los componentes en Berlín.

Él hizo un ruido despectivo con la lengua.

—Por supuesto. Los malditos alemanes… Acabarán asumiendo el control mundial. Siempre es lo mismo.

—Volvió a llevar el cigarro a la boca y movió los pies.

Con un elegante y sinuoso movimiento, se irguió en toda su estatura.

A continuación, le tendió los dedos para ayudarla a levantarse. Ella estudió las venas de la nervuda mano desnuda; era viril, firme y poderosa. Él esperaba que aceptara su ayuda sin trabas, que permitiera que la estabilizara y guiara.

Por fortuna, ella había aprendido hacía mucho tiempo lo engañosas que podía resultar ese tipo de ofertas. Sin embargo, no estaba tan aterrada como para no aceptar que la ayudara a ponerse en pie. Cualquier otra metáfora, más allá de eso, era inútil.

Puso su mano sobre la de él y los firmes dedos de Daniel Mackenzie se cerraron sobre los suyos, calentándolos.

Él no la guió pausadamente, tiró con fuerza, haciendo que casi volara. Sus talones resonaron sobre el suelo cuando cayó. Él le puso la mano en el codo para ayudarla a mantener el equilibrio y, finalmente, se encontró pegada a su cuerpo de arriba abajo.

El destello que brilló en los ojos ámbar la hizo estremecer.

—Yo también tengo tendencia natural al engaño —aseguró él en voz baja—. ¿De dónde cree que lo aprendió mi hermanita?

Él no la soltó. Le sostenía el brazo con fuerza, con la suficiente como para que ella no pudiera zafarse, y se tuvo que limitar a lanzarle una gélida mirada. En cualquier caso, las miradas gélidas no provocaban en él el efecto deseado y, si las percibiera, las calentaría. No había ni una partícula fría en el señor Mackenzie.

Era calor y ella frío.

Él olía a tabaco, al whisky que había ingerido antes, al polvo que cubría el suelo. Observó que Daniel sostenía el cigarro con soltura y el humo la envolvía como si quisiera unirlos en un abrazo.

Él tenía una expresión dura, pero no tanto como la de su padre, o al menos la que ella había percibido en lord Cameron en los periódicos. Llevaba muy corto el pelo oscuro, pero tenía algún mechón rebelde que sobresalía del resto. La luz arrancaba destellos rojizos a su pelo, tonos sutiles que solo eran perceptibles en un lugar iluminado y para alguien que estuviera muy cerca.

Lo vio alzar el cigarro y, sin soltarla, dio otra calada antes de ofrecérselo.

Ella estudió la oscura vara con la punta iluminada.

Sabía que algunas mujeres escandalosas fumaban delante de sus amantes, pero a ella jamás le había gustado. En cualquier caso, prefería el aroma cálido y más natural del tabaco de pipa, aunque la mayoría de los caballeros se había aficionado a los cigarros.

Imaginó que las sofisticadas damas que alternaban con el señor Mackenzie no rechazarían aquella oferta. Por otra parte, las jóvenes debutantes que él cortejaría para tener hijos que heredaran su fortuna, se escandalizarían y alzarían la nariz. O quizá se reirían tontamente ante el atrevimiento de Daniel.

Imaginar a todas aquellas perfectas jovencitas riéndose estúpidamente sin ninguna preocupación en sus vacías mentes mimadas hizo que casi le arrebatara el cigarrillo.

Cerró los labios alrededor de él. Había aprendido cuando practicaba con cigarros —hacer aparecer un humo fantasmal en la estancia mientras su madre realizaba la sesión no venía mal— que no sufría ningún daño si cerraba la garganta y no dejaba que este llegara a los pulmones. Solo entonces era tolerable.

Daniel la observaba; estaba tan cerca que casi podía oler el jabón que usaba para afeitarse y que había utilizado antes de salir esa noche. También le llegó el aroma a tabaco mezclado con whisky y el pesado perfume de una mujer. Se le encogió el corazón.

Soltó el humo poco a poco sin que él apartara la mirada. Cuando terminó, se quedó inmóvil mientras Daniel se inclinaba para cubrirle los labios con los de él.

La presión fue tan suave que apenas podía considerarse un beso, solo un roce con el que él le hacía sentir su boca suave, su calor, su fuerza…

No era el beso indeciso de un hombre que supiera que estaba demandando más de lo que debía, pero tampoco era un beso dominante, porque daba más de lo que exigía.

Él se retiró y la miró con una enorme sonrisa.

—Oh, muchacha… sabía que tenía que ser deliciosa.

Ella solo podía mirarle. No era el momento para soltar un sarcasmo corrosivo, aquel ingenio afilado que utilizaba para poner a los caballeros en su lugar. Tampoco era el momento para lanzar aquella mirada medio divertida medio desdeñosa que le había enseñado una cortesana parisina llamada lady Amber y que, según le había asegurado, servía para detener a los hombres antes de que el asunto tomara más importancia.

Su corazón se había acelerado y no podía moverse.

Sus ojos parecían recibir destellos blancos y la lámpara oscilante no ayudaba tampoco.

—¿Se encuentra bien, querida? —preguntó Daniel, inclinándose para estudiar su rostro.

La preocupada pregunta casi la derrotó. Quiso rodearlo con los brazos, aferrarse a él hasta que todo, absolutamente todo, volviera a estar bien.

Pero el peligro existía y el terror que suponía la detuvo. Lady Amber había intentado ayudarla en cierta ocasión, pero hacía mucho tiempo que ella se enfrentó al amargo hecho de que no podía ser.

—Sí, muy bien. —Se obligó a hablar con energía—.

Es muy tarde.

Daniel le rozó la barbilla, una suave caricia que le aflojó las rodillas. Creyó que iba a besarla otra vez —y casi lo esperó—, pero él solo dio un paso atrás, aplastó el cigarro con el tacón de la bota y la miró.

—Ahora, enséñeme esa máquina que hace viento.

—Y, sin esperar a que ella le siguiera, salió de la estancia.

Violet tuvo que correr para alcanzarlo y sus tacones resonaron sobre el suelo de madera. Él se movía con rapidez y sus largas zancadas le llevaron abajo antes de que ella pudiera atraparle.

Cuando ella llegó a la planta baja, Daniel estaba ya en el comedor y todas las velas estaban encendidas. Él se había plantado en el centro de la estancia y giraba lentamente sobre sí mismo.

—Las luces fantasmales oscilaron siguiendo esta trayectoria —señaló él indicando una dirección—. Así que la helada brisa de la muerte…

Lo vio caminar hasta un panel de papel, que separó de la pared. Detrás del panel estaban los cables que accionaban la máquina, que dejaba pasar el aire a través de un registro que tenía debajo. En menos de dos minutos, él había desplazado el artefacto de su ubicación, donde ella había tardado casi un día en colocarlo.

El dispositivo consistía en un fuelle encajonado en una caja metálica, que se accionaba gracias a los engranajes que giraban al mover una palanca en la habitación del primer piso. Unos tubos con agua circulaban en torno al fuelle, enfriando el aire que salía de la máquina.

Daniel examinó el dispositivo desde todos los ángulos.

—Oh, lo que podría hacer con esto —aseguró, girándolo una vez más—. Si conectara esto a la electricidad, tendría más potencia. El fuelle se movería más rápido.

Ella lo observó estudiar la máquina, repasarla con los dedos.

—¿Le importa si me lo llevo? —preguntó él—. Será un préstamo temporal. Estoy tratando de construir algo así… pero más grande.

El aristócrata perezoso, aburrido de las andanzas de sus amigotes, había desaparecido. Ya no era el joven disoluto que la había desafiado a dar una calada al cigarro antes de besarla con delicadeza.

Ahora estaba en tensión, aquello le interesaba mucho y hacía gala de un intelecto agudo como el filo de una navaja. Sí, era un hombre peligroso.

Sostenía en su mano la prueba de su fraude, la demostración de que tomaba el dinero pero no proporcionaba a cambio algo real. El señor Mackenzie podía salir de allí y dirigirse directamente a la Policía o, peor todavía, a un periódico. La Policía podía arrestarla y encarcelarla, tanto a ella como a su madre; la prensa conseguiría que la gente se volviera contra ellas y que tuvieran que salir del país… otra vez.

Aunque la mirada de Daniel no contenía el regocijo vengativo de un hombre que quisiera exponerla, podía enseñar aquel dispositivo a sus amigos. ¿Qué pasaría si Mortimer llegaba a descubrir su secreto?

—No —repuso con rapidez—. Lo necesito.

—¿Para impresionar a individuos como Ellingham?

Sabe de sobra que sus sesiones son suficientes sin aderezos. Ya los tiene comiendo en la palma de la mano.

Es fantástica.

—No, de veras. Mi madre posee un talento real.

—Celine, su madre, podía encandilar a los presentes en una habitación e incluso en un teatro, con sus éxtasis y conversaciones con los espíritus. Ella, sin embargo, no confiaba en su talento para captar la atención sin aquellos efectos.

Él miró el dispositivo con un tipo de ansiedad que ella solo había visto cuando un hombre se interesaba por una cortesana. Pero aquel caballero no era un tipo cualquiera, era Daniel Mackenzie.

Daniel miró el artefacto una última vez y luego lo puso en su lugar, detrás del panel. Cerró la trampilla, se sacudió las manos y se enderezó. De pronto estaba ante ella, demasiado cerca.

—Mortimer me trajo esta noche porque me debe dinero —informó—. Él estaba seguro de que me quedaría tan impresionado por la sesión que le perdonaría la deuda. La ha utilizado y eso no me gusta.

Ella se encogió de hombros.

—Es mi casero. Puede entrar en la casa cuando quiera.

Daniel frunció el ceño.

—Pero usted no tiene por qué salir de la cama y ofrecerle una sesión. Es un canalla, y si no hubiera tenido compasión por él esta noche, habría dejado que Rompehuesos se ocupara de darle su merecido.

—¿Rompehuesos? —Ella no había visto a nadie semejante en el comedor, solo a los colegas de Mortimer, tiernas florecillas de la aristocracia inglesa.

—Un tipo que trabaja para un hombre al que Mortimer debe todavía más dinero. Pero Rompehuesos está ahora a mi servicio —informó él antes de inclinarse y apoderarse de todo el espacio que los rodeaba.

No lo hizo a propósito, no fue como si intentara intimidarla. Solo se inclinó hacia ella en un desinhibido gesto de aprecio, como si fueran amigos.

—No me gusta que le deba nada a Mortimer. Si la molesta, me avisa, ¿de acuerdo? Quiero que me lo prometa.

Ella abrió la boca para replicar algo, tipo… «¿por qué debería hacer tal cosa?», pero el aire que tomó para decir las palabras estaba impregnado de su calor, del aroma a humo y licor, y no pudo decir nada.

Él estaba hablando otra vez antes de que ella pudiera juntar de nuevo sus pensamientos y solo escuchó la última frase.

—… y esto me ha dado una idea.

Una sonrisa inundó su ceñudo rostro varonil con tanta rapidez que ella parpadeó. Los cambios de ánimo del señor Mackenzie eran tan veloces que resultaban asombrosos y un tanto aterradores.

Al instante, ella se encontró contra el colorido empapelado y Daniel estaba a solo unos centímetros de ella. Meneaba la cabeza y la sonrisa había vuelto a desaparecer cuando habló en voz tan baja que casi parecía como si estuviera haciéndolo consigo mismo.

—Es la mujer más hermosa que he visto nunca.

—Señor Mac…

—Aquí hace frío… —Las palabras de Daniel interrumpieron las suyas—. Venga a mi casa y déjeme calentarla.

Ella conocía cien maneras distintas de deshacerse de caballeros intimidadores, pero todas desaparecieron de su mente derretidas por el calor de Daniel, por el roce de su boca. Él la besó en ese momento y mezcló sus alientos.

«Déjeme calentarla…».

En el piso superior, él la había aturdido con una suave presión en los labios. Ahora la besó a conciencia, empujándola contra la pared sin alejar su boca de la de ella.

No podía respirar. Apenas la sostenían las rodillas.

Puso la mano en el aparador para sostenerse, pero las firmes manos de Daniel le rodearon la cintura.

Él le separó los labios con los suyos y apretó la firme longitud de su cuerpo contra ella, calentándola. Nadie debería ser tan fuerte y vibrante a esas horas de la madrugada; nadie debería resultar tan abrumador. Se le doblaron las piernas y solo los brazos de Daniel y el sólido mueble impidieron que se cayera.

Daniel llevó los labios a la comisura de su boca y la hizo estremecer con la suavidad con que la tocó allí.

Luego volvió a sumergirse en su boca, inundándola con su sabor audaz y peligroso.

Vio puntos negros tras los párpados y contuvo el aliento mientras su boca se fundía con la de él. Intentó escapar, pero acabó presa entre el aparador y la muralla que suponía su cuerpo.

Daniel era un hombre guapo, muy viril, divertido, intrigante y sensual. Y lo normal hubiera sido que ella se rindiera, derretida, por completo. Y así hubiera sido a pesar de su buen juicio, si no se hubiera visto inundada por una fría oleada de pánico.

El rostro de Daniel desapareció y fue reemplazado por otro… El de un hombre con barba roja y cara blanca, ojos pequeños y manos que pellizcaban y lastimaban.

Violet volvió a tener dieciséis años y comenzó a gritar, golpeando a su asaltante.

«¡No, no, por favor no! ¡Que alguien me ayude!».

Pero no acudió nadie. Sus puños impactaron en un cuerpo indestructible, un peso que no podía mover. Gritó otra vez, presa del terror.

«¡No puede estar ocurriendo! ¡No puede estar ocurriendo!».

—¿Muchacha? —La pregunta llegó desde muy lejos.

Era una voz que quería alcanzar, una que proporcionaba seguridad.

Sin embargo, las oleadas de pánico la envolvían y no la dejaban libre.

—¿Está bi…? —dijo la voz distante, antes de interrumpirse con un gruñido.

La vista casi se le aclaró para ver a Mary, su criada, con un cojín en las manos. El asaltante retrocedió, frotándose el cuello.

El pánico volvió a apresarla. Necesitaba algo mucho más duro que un cojín para detener a ese hombre. Su mano dio con un pesado florero que adornaba el aparador. Sin pensar lo que hacía, lo alzó, se giró, y asestó un golpe en la cabeza del atacante.

Se escuchó un pesado gemido, un «¡Muchacha!»

entrecortado y el grito de sorpresa de Mary.

La vista se le aclaró por completo. Estaba en el comedor de la casa de Londres, con un florero en la mano y Mary la miraba con los ojos desorbitados mientras sostenía un cojín de terciopelo rojo.

El señor Mackenzie, con la cara ensangrentada, la miraba con expresión aturdida.

—Muchacha… —repitió una vez más.

De pronto, él cayó como un árbol recién talado y su cabeza impactó contra el suelo. El florero escapó de sus dedos entumecidos y se hizo añicos al lado del hombre.

Mary se dejó caer de rodillas al tiempo que soltaba el cojín, que rodó a un lado, y puso las manos sobre la cara pálida de Daniel.

—No respira —anunció la muchacha con frenesí, palmeándole las mejillas.

Ella se hundió junto a Mary con movimientos mecánicos. Miró fijamente la hermosa cara del señor Mackenzie, ahora con los labios pálidos y su pecho inmóvil.

Mary desabrochó con rapidez el abrigo, el chaleco y la camisa antes de subir la ropa interior para poner las manos sobre el punto en el que estaba el corazón. Tenía vello oscuro sobre unos pectorales muy bien definidos.

—No encuentro ningún latido —gimió Mary.

Ella comenzó a temblar cuando salió de su ensimismamiento. Apartó a Mary y se inclinó hasta apoyar la oreja en el pecho desnudo de Daniel al tiempo que contenía el aliento para escuchar.

Solo percibió sus propios latidos. La estancia comenzó a girar a su alrededor, moviéndose como si las máquinas estuvieran otra vez en funcionamiento y los espíritus quisieran echarle algo en cara.

Alzó la cabeza.

—Mary —susurró, apenas capaz de pronunciar las palabras—. ¡Oh, Dios mío! Creo que lo he matado.

5

Violet sacudió a Daniel, le dio palmaditas en las mejillas, intentó abrirle los ojos. Él no respondía a nada y su piel estaba cada vez más húmeda, fría y pegajosa.

—Mary —llamó a la criada que acababa de ponerse en pie presa del pánico—, ve en busca del médico.

—Ya es muy tarde para eso —gimió la chica con un hilo de voz—. Señorita, si le ha matado… ¡Oh, Dios mío!

Es un hombre muy rico y nosotras no somos nadie. Iremos a la cárcel. ¡Nos ahorcarán! —A Mary le temblaban las manos—. ¿Qué será de su pobre madre?

—¡Calla! ¡Calla! ¡Déjame pensar!

Pero no era capaz de hilar un pensamiento coherente.

Se sentó sobre los talones mientras la habitación seguía dando vueltas a su alrededor. Mary esperaba a su lado pacientemente, pero ella no sabía qué hacer.

Aquello era muy distinto a planear las sesiones de espiritismo o decirle a su madre que descansara y a dónde ir y qué hacer. Eso era algo que hacía desde que cumplió los siete años, cuando se dio cuenta de que su madre no tenía ni idea de cómo ocuparse de ella, ni siquiera de sí misma.

Se masajeó las sienes. Si había matado a Daniel Mackenzie —miembro de una de las más ricas familias de Gran Bretaña y sobrino de un poderoso duque—, aunque fuera de manera accidental, pagaría por ello.

Si aducía que había actuado llevada por el pánico, que Daniel la había atacado, la culparían por haberle abierto la puerta de su casa. Si se defendía diciendo que era Mortimer quien había llevado allí a Daniel y que había sido él quien se comportó de manera inadecuada, la culparían también por ejercer una profesión impropia de una dama. Después de todo, permitía que los caballeros accedieran a su casa a altas horas de la noche sin que estuviera presente una dama de compañía.

Incluso aunque despertara las simpatías del jurado, la castigarían por matarle o hacerle daño… si llegaba a recuperarse. La enviarían a prisión o la mandarían deportada a Australia junto con Mary y, probablemente, su madre. Ella había padecido de primera mano cómo perjudicaba la ley a las mujeres. Un jurado formado por hombres la condenaría antes de abandonar la sala del Tribunal. Hombres que irían directos a visitar a sus amantes, antes de acudir a la casa que compartían con sus esposas.

—Ayúdame a llevarlo a la carreta —apresuró a la criada—. Luego sube, despierta a mi madre y empaqueta todo lo que puedas. Nos vamos.

—¿Nos vamos? Pero señorita…

—No podemos arriesgarnos a quedarnos aquí, Mary.

Mortimer y sus amigos saben que el señor Mackenzie estuvo aquí esta noche. Incluso aunque solo le hayamos hecho daño, puedes estar segura de que los Mackenzie enviarán a los agentes de la ley. Será mejor que estemos muy lejos cuando aparezcan.

Lejos, en otro país, bajo otros nombres y personalidades. Y si esa noche no las visitaba nadie relacionado con Daniel y los demás caballeros, tanto mejor. Si acudiera alguien, ninguna de ellas tres estaría allí para responder preguntas embarazosas. Sí, sería lo más conveniente, que no estuvieran cuando la investigación comenzara. Además, su madre, que dormía gracias a una dosis de láudano, era realmente inocente de lo ocurrido.

Los trozos de florero tenían sangre, e indicó a Mary que metiera aquella pieza de cerámica quebrada en una caja que dejarían caer por la borda del buque que las llevaría a Francia. El señor Mortimer podía ponerse furioso, pero aquella era la menor de sus preocupaciones.

La siguiente hora fue la más difícil de su vida. El tiempo pareció arrastrarse al principio y luego volar.

Mary y ella llevaron el cuerpo del señor Mackenzie en la carretilla en la que llevaban los suministros del mercado. Cuando volvieron a abrocharle la ropa, descubrieron un grueso fajo de dinero en el bolsillo del abrigo.

Se miraron por encima de los billetes… Era una cantidad muy elevada.

—Cualquier ladrón se lo quedará si no lo cogemos nosotras —indicó Mary.

Pero si las pillaban los agentes de policía y llevaban el dinero del señor Mackenzie, no la creerían cuando les dijera que le había golpeado en defensa propia.

Tomó una decisión. Se quedó con los billetes más grandes y devolvió el resto al bolsillo del abrigo. A él no le hacía falta, ¿verdad? Y ella tenía que comprar los pasajes.

Se cambió lo que llamaba su ropa de sesiones por unos viejos calzones que cubrió con una falda de vuelo y una camisa de lino. Para terminar, se cubrió el pelo con un pañuelo. Cualquier persona que se cruzara con ella en la oscuridad, vería a una emigrante de edad avanzada, quizá a alguien que repartiera productos alimenticios o que se dispusiera a pasar el día en casa de su ama.

El señor Mackenzie permaneció inmóvil en la carretilla cuando lo llevó al diminuto patio que había en la parte trasera de la casa. Esa noche no había luna y la oscuridad caía sobre Londres como grueso carbón. Las nubes eran tan espesas que la luz de las estrellas no las traspasaba. Mejor que mejor.

Mary y ella cubrieron al señor Mackenzie con una arpillera y luego colocaron encima algunos sacos de carbón. La carretilla no era tan grande como para poder transportar a un hombre tumbado. Pero lo acomodó lo mejor que pudo.

Se alejó sola, guiando la carreta por calles secundarias mientras se desplazaba en zigzag con rapidez.

En un momento dado vio a un oficial de policía, pero él estaba mirando en otra dirección y no se percató de su presencia.

Tenía el estómago revuelto cuando decidió que ya había dejado suficiente rastro falso. Volvió sobre sus pasos hasta una calle tranquila y estrecha al este de Portman Square, donde sabía que vivía un médico. Se trataba de un hombre bondadoso que atendía a los más pobres del barrio sin cobrar. Si el señor Mackenzie no estaba muerto, aquel médico le ayudaría. Y si lo estaba, el hombre se aseguraría de que el cadáver fuera devuelto a su familia.

Esperó a que en la calle no hubiera oficiales de policía ni carruajes nocturnos. Aquel no era de los barrios más recomendables y las farolas estaban más espaciadas.

Se movió sigilosamente, feliz de tener la carretilla en buen estado, echó a un lado los sacos y volcó al señor Mackenzie en las sombras que formaba la casa en silencio.

En el momento en que el cuerpo aterrizó en la grava, contuvo un sollozo. Daniel había sido cálido y vibrante cuando la besó. La había mirado a los ojos a pesar de haber descubierto su fraude… Y es que ella era un fraude en todos los aspectos.

Él había llegado a su corazón como nadie antes. La había besado porque sabía que no era una dama respetable, pero no había sido más que tierno con ella.

Se le llenaron los ojos de lágrimas e intentó secarlas.

Llorar no servía para nada.

Se inclinó sobre el cuerpo inerte de Daniel y besó sus fríos labios.

—Lo siento —susurró, acariciándole el pelo—. Lo siento mucho.

Enjugándose las lágrimas, se puso de pie, volvió a colocar los sacos en la carretilla y se alejó, con el corazón en un puño.

Regresó a la casa alquilada por una ruta distinta.

Cuando estaba a medio camino, abandonó la carretilla y cambió sus ropas de campesina por la falda y la camisa que había llevado con ella. Recorrió el resto del trayecto tranquilamente, con una canasta bajo el brazo, como si acabara de completar un recado tardío.

Al llegar a la casa, su madre ya estaba levantada y exigía saber por qué tenían que marcharse. Ella había tomado la precaución de decirle a Mary que no contara lo ocurrido con el señor Mackenzie, pues sabía que su madre no resistiría la verdad. En vez de eso, improvisó la historia de que el señor Mortimer había acudido para reclamar el alquiler y, al no dárselo, las había echado.

Su madre la creyó sin problemas y estuvo preparada en un tiempo récord. Se movía con rapidez cuando la espoleaba el miedo a los alguaciles.

Todavía no había amanecido cuando las Bastien y su criada abandonaron su casa londinense con destino a Dover… y desaparecieron.

Daniel abrió los ojos con un gemido de dolor y los volvió a cerrar.

Algún idiota había dejado abiertas las cortinas del dormitorio y la luz de la mañana le taladraba el cerebro.

Nunca las abría antes del mediodía, y eran muchas las veces que lo hacía mucho más tarde, todo dependía de la intensidad de la resaca.

La que estaba padeciendo en ese momento era monstruosa. ¿Qué demonios había bebido?

Dejó que pasara el tiempo. Cuando se obligó a abrir otra vez los ojos, la luz no era tan hiriente, aunque seguía haciendo que le doliera la cabeza.

Al principio no reconoció al hombre que avivaba el fuego en la chimenea, pero después recordó a Matthew Simon, el quebrantahuesos cobrador de deudas, que le había golpeado a conciencia antes de que él le doblegara.

Sin embargo, el golpe que hacía palpitar su cabeza no había provenido de Simon. Recordó de pronto todo lo ocurrido, tan claro como la luz diurna que entraba por la ventana.

—Señor Mackenzie… —Simon se acercó a la cama con un suspiro de alivio. El fétido aliento le hizo tomar nota mental de comprar a aquel hombre un cepillo de dientes y polvos dentífricos—. He llegado a pensar que no recuperaría el sentido.

—Soy un escocés robusto y saludable —adujo él, al tiempo que intentaba incorporarse. No tardó demasiado tiempo en decidir que las almohadas eran el mejor lugar para su cabeza—. ¿Cómo llegué aquí? ¿Qué ha ocurrido?

—Un médico de Marylebone le encontró en el umbral de su puerta y llamó a un oficial de policía. Yo me puse a buscarle después de dormir un rato en casa de mi madre, para recordarle su oferta de trabajo. Pregunté donde vive y, como todo el mundo lo sabe, no fue difícil de encontrar.

Cuando llegué, un par de oficiales le estaban metiendo en casa. Les indiqué que era su nuevo hombre de confianza y que me encargaría de usted. No sabían qué le había ocurrido, solo en qué lugar apareció.

—Así que ella me dejó en la calle… —meditó, llevándose la mano a la sien. Tenía la piel sensible y el roce le dolió.

—El médico le ha dado algunos puntos de sutura —informó Simon—. Pero yo me ocuparé de todo. Mi hermano era boxeador antes de morir y me ocupaba de curar sus heridas. Me dijeron que, al principio, el médico pensó que estaba muerto cuando le encontró. Le golpearon hasta dejarle sin sentido, pero solo necesitaba algo de calor, descanso y unos golpes en el pecho.

—¿Qué quieres decir? —Alzó el cuello de la camisa y observó magulladuras del tamaño de un puño en el plexo solar—. ¿Por qué me has golpeado el pecho? ¿Es normal tomarla con un hombre cuando está inconsciente?

—No fui yo, sino el médico que le encontró… O eso me dijeron los policías. Algunas veces el corazón se olvida de latir, sin embargo el propietario todavía está vivo. En una ocasión, en una pelea de boxeo, el combatiente estaba fuera de combate y su entrenador le clavó el puño en el centro del pecho. El tipo se despertó al instante jadeando. El corazón necesita en ocasiones un pequeño estímulo.

—Cómo cuando empujas un coche para arrancarlo.

Muy bien, sea eso o no, aquí estoy.

—¿Qué ocurrió, señor? ¿Le asaltaron Mortimer y sus matones?

—No. —Intentó incorporarse de nuevo y esta vez lo consiguió. Apoyó la espalda en el cabecero y deseó estar en su dormitorio, allí sabía dónde encontrar su pitillera—.

Mortimer no tuvo nada que ver. Lo último que recuerdo, Simon, es que una hermosa mujer me estampó un florero mortal en la cabeza. ¿Alguna vez te ha golpeado una mujer por haberla besado?

Simon curvó los labios.

—Sí, señor.

—¿Y qué hiciste? —Se frotó la cabeza al tiempo que miraba a su alrededor en busca de un cigarro, una botella de whisky o cualquier otra cosa que eliminara el dolor.

—Besarla otra vez.

Él se rio.

—¿De veras? Pues yo no tuve la oportunidad.

Ayúdame a levantarme para poder vestirme. Tengo que ir a preguntar a una hermosa muchacha por qué sintió el irreprimible deseo de romper un florero en mi cabeza.

Una hora, un paseo lleno de baches y media botella de whisky Mackenzie después, Daniel estaba llegando a la casa de Portman Square donde había conocido a Violette Bastien.

La puerta estaba abierta de par en par cuando él detuvo el carruaje. Se aproximó.

La casa estaba fría y vacía. Una caja de cubertería ocupaba una mesa en el pasillo, cerca de la escalera, y una maleta de mano vacía parecía desamparada en los escalones. Escuchó ruido de pasos arriba y enfurecidas voces masculinas.

Recorrió el pasillo hasta el comedor, y no pudo más que recordar la primera imagen que tuvo de Violette, parada ante la mesa con un largo fósforo en la mano. La luz de la llama había iluminado una cara que le hizo contener el aliento.

Ahora, la estancia estaba fría y oscura, debido a las cortinas cerradas. Las abrió para dejar que entrara la luz solar que se colaba entre los edificios circundantes. Fue entonces cuando vio que los paneles habían sido arrancados y los artilugios de Violette habían desaparecido.

No le sorprendía. Estaba seguro de que ella preferiría recoger este tipo de artefactos y dejar atrás cosas más mundanas, como ropa y cubertería. Siempre podía comprar vestidos y cucharas nuevos, pero los dispositivos eran únicos.

Lanzó un suspiro, un poco sorprendido de sentirse decepcionado porque hubiera desaparecido. Violette debería ser solo una mujer más, una que ni siquiera era tan hermosa como la crupier del club de juego que visitó la noche anterior. Había tenido amantes en Francia e Italia mucho más bellas que mademoiselle Violette, pero ninguna de ellas era comparable; con su cabello despeinado, sus intrigantes dispositivos y sus arrogantes respuestas.

Violette Bastien —si es que ese era realmente su nombre— era una mujer que había vivido mucho más que cualquiera de las debutantes que le perseguían con determinación con fines matrimoniales. Era más atractiva que cualquiera de las cortesanas con las que había alternado. Sin duda, mademoiselle Violette no encajaba en un patrón.

«Búscala —le urgió una parte de su interior—.

Entérate de sus secretos y descubre por qué lo ha hecho».

Pero no tenía tiempo para correr tras una mujer que había engañado a un grupo de pipiolos con sus efectos dramáticos y había huido debiendo el alquiler. Bien por ella. Él solo había acudido al club para aclararse la cabeza. Los naipes, pensar en las probabilidades y los números, le ayudaba a solucionar dificultades mecánicas más complicadas. Aquello había terminado y tenía muchas cosas qué hacer.

Sin embargo, volvió a recordar el primer roce de los labios de Violette; cómo el sabor del humo se había visto realzado con el de ella. El siguiente beso, en el comedor, había avivado una necesidad que jamás había sentido antes. Había llegado a detectar el comienzo de la rendición de Violette, cómo se ablandaba y suavizaba su cuerpo.

De pronto, aquel impacto en la nuca mientras ella le miraba con absoluto terror. No había manera de malinterpretar aquel pánico ciego. Él la había asustado de muerte, por eso le golpeó con el florero.

Pero, ¿por qué? En la habitación del primer piso, ella le había deseado. En la planta baja, sintió terror. ¿Qué había pasado en aquel tramo de escaleras?

Quería saberlo, pero ella había desparecido.

—¡Búsquenlas, maldita sea! —El grito retumbó en las escaleras como si leyera su propios sentimientos, pero mucho más furioso. Reconoció la voz y salió del comedor para enfrentarse a su dueño.

—Su pájaro ha volado, ¿verdad, Mortimer?

—preguntó él.

Fenton Mortimer se dio la vuelta con tanta brusquedad que el abrigo ondeó a su alrededor. Estaba con él un oficial de policía y otro hombre con ropa de calle y sombrero hongo.

—¿Qué está haciendo aquí, Mackenzie? —exigió Mortimer—. Si tiene algo que ver con esto…

Su voz se desvaneció al ver la herida amoratada de su sien, y optó por no completar la amenaza. Chico listo…

—Estoy buscando a mademoiselle Bastien, igual que usted —informó—. Se ha marchado, ¿verdad?

— Madame Bastien y su hija deben a mi familia dos meses de alquiler. Por supuesto que se han marchado. No me importa lo buena que fuera la sesión de anoche, son unas farsantes y unas ladronas, y lo demostraré.

—No me diga que no cree en el mundo de los espíritus —se burló él—. Después de lo ansiosamente que me arrastró ayer hasta aquí.

—Pensé que le gustaría la chica y que me perdonaría la deuda si podía pasar la noche con ella. ¿Qué ha hecho para que se haya visto obligada a huir?

—Nada. —Pero de pronto, recordó el miedo que había leído en los ojos de Violette. Ella le había golpeado y luego había desaparecido.

Al parecer le había arrastrado por algunas calles antes de dejarlo donde pudieran encontrarlo. Por suerte para él, no le habían acuchillado, aunque sí había notado que el fajo de billetes que ganó la noche anterior había desaparecido. ¿Se lo había llevado un ladrón o la propia Violette antes de abandonarle?

Quizá todo lo ocurrido entre Violette y él había sido falso… La chispa de pasión, la leve rendición, el miedo.

Todo había sido orquestado para que ella pudiera hacer pedazos al ingenuo y rico Daniel Mackenzie, para poder robarle y largarse a disfrutar de una vida más benigna en otro lugar.

Violette Bastien había admitido ante él que usaba selectos dispositivos con los clientes, haciéndole sentir lástima al tiempo que admiraba su ingenio.

Pero quizá esa fuera su manera de trabajar, promover cierta confianza, sacar ventaja de su afán de protección y caballerosidad para obtener lo que quería. Y Daniel había picado con los ojos abiertos. No era menos idiota que Mortimer.

—Déjela en paz —ordenó—. Ahora estará ya muy lejos de aquí.

—¿Que la deje en paz? —Mortimer tenía los ojos rojos de ira—. Me debe dinero. Esa zorra va a pagar cada libra que le debo a usted. La encontraré, la meteré en prisión y conseguiré que la deporten.

Mortimer era un matón, sencilla y llanamente.

Recordó que Simon le había dicho que Mortimer debía dinero a un tipo muy malo, pero además, era la clase de persona que retorcía las cosas y volcaba su miedo y su cólera en aquellos que consideraba más débiles que él.

Violette Bastien podía haber pensado que él era un tonto, pero aún así seguía queriendo protegerla de un canalla de esa calaña.

—¿Cuánto dinero le debe? —preguntó.

—Cuarenta libras. Y quiero también que me dé las dos mil que le debo.

El hombre de traje se aclaró la voz. Los tres tipos presentes estaban fingiendo que no percibían las magulladuras y abrasiones de su cara, aunque el policía le estudiaba con interés.

—No se lo aconsejo —dijo el hombre a Mortimer—.

La ley le ayudará a recuperar el dinero del alquiler, pero no el otro.

Daniel sonrió de oreja a oreja.

—Decir que me trajo aquí anoche para que le perdonara su deuda a cambio de una chica le convierte en un proxeneta, Mortimer. No creo que sea lo más prudente que puede decir delante de un oficial y un administrador.

La cara de Mortimer se puso todavía más roja.

—No es eso lo que quería decir…

«Claro que lo has querido decir…». Solo que Mortimer no era capaz de autocontrolar sus palabras. Él sabía de sobra que su deudor había acudido allí por mucho más que el dinero del alquiler. Una deuda de cuarenta libras no le pondría tan colérico, sobre todo cuando debía cinco mil a otra persona. Mortimer estaba allí para molestar a Violette, para exigir otro tipo de pago.

Estaba seguro de que había llamado al oficial y al administrador solo después de encontrarse con que Violette había volado.

Daniel apretó los puños para no lanzarlos a la cara de Mortimer.

—Le voy a decir qué haremos —dijo, mirando la escalera hasta el piso superior antes de clavar los ojos en Mortimer—. ¿Cuánto cree que vale esta casa?

Su deudor entrecerró los ojos.

—¿Por qué?

—Se la compraré, a usted o a quién la posea de su familia. Así, madame Bastien me deberá a mí el alquiler.

Al precio que cree que vale, le restaremos las dos mil que me debe. Descuente también otras cinco mil y le compraré el pagaré que tiene pendiente con el señor… ¿Cómo se llama el tipo al que debe tanto dinero?

Mortimer lanzó una incómoda mirada a los otros dos hombres.

—Sutton —musitó en voz muy baja.

Aquello se ponía cada vez mejor.

—¿Se refiere a Edward Sutton? ¿Es idiota o solo le gusta el dolor?

—Eso no es asunto suyo —repuso Mortimer enfadado—. Tiene que ver con América, y es un tema que nos concierne al señor Sutton y a mí.

Incluso el oficial parecía divertido. No había ningún policía que se atreviera a pisar la casa de Edward Sutton en Park Lane para decirle que perdonara su deuda al pobre señor Mortimer, una deuda que sin duda sería ilegal. El administrador, por su parte, fingía no estar oyendo la conversación.

—Ponga precio a la casa y descuente las siete mil —sugirió él—. Luego yo me ocuparé de arreglar cuentas con Sutton.

Mortimer lo miró asombrado.

—¿Qué demonios…? ¿Por qué va hacer eso?

—Porque a cambio va a prometerme que renunciará a perseguir a mademoiselle Violette y permitirá que llegue a su destino.

Mortimer se erizó.

—Pero ella…

Él sostuvo la mano en alto.

—Compraré la casa, pagaré a Sutton por usted y, a cambio, dejará en paz a mademoiselle Violette. El precio de su orgullo es ese, la casa y la deuda. Acepte o le contaré a Sutton que posee esta encantadora casita.

Imagino que le gustará saberlo. Por supuesto, él no se la pagaría, y quizá su familia tuviera algo que decir. ¿Ve lo bien que se arregla todo gracias a mí? Soy su mejor opción.

El administrador volvió a aclararse la voz. Eso hacían todos los administradores, emitían una tos seca antes de soltar un sabio consejo. Debía ser lo primero que aprendían cuando entraban de aprendices: lecciones de carraspeo.

—La oferta del señor Mackenzie es muy buena, señor Mortimer —aseguró el hombre—.

Ventajosa

económicamente y le evita problemas.

La indecisión de Mortimer resultó casi cómica. Por una parte, era evidente que quería poner las manos sobre las Bastien para satisfacer su yo más matón, pero al mismo tiempo, temía la amenaza de Sutton. ¿Qué ganaría?

¿Someter a los más débiles o escapar de las zarpas del fuerte?

El miedo pudo más. Asintió con la cabeza.

—De acuerdo, mi abogado firmará el acuerdo. Mi padre no pondrá ningún inconveniente; hace años que desea vender esta casa.

—Excelente —se congratuló él—. Gracias, oficial.

Puede irse. Creo que su presencia ya no es necesaria.

El oficial se despidió con un gesto y retrocedió, feliz de marcharse. Daniel sacó una tarjeta del bolsillo y se la entregó al administrador de Mortimer.

—Concierte una cita con mi abogado y concluiremos este asunto. Entretanto, voy a visitar al señor Sutton.

—Mmm… —intervino Mortimer, mirándole con odio—. No se le ocurra jugármela, Mackenzie.

—He dicho que me hago cargo del pagaré y eso haré —repuso, tomando el sombrero que había dejado en el aparador—. Sutton le olvidará una vez reciba su dinero, así que no volverá a enviar a nadie. De cualquier manera, el último tipo que mandó trabaja ahora para mí.

Le gustó ver un atisbo de preocupación en los ojos de Mortimer. El lugar predominante que había ocupado Sutton, era ahora ocupado por él, y Mortimer —dada su manera de pensar— tenía ahora que aplacarle.

Por mucho que le gustara percibir aquello, Mortimer ya no era de su interés. Solo quería que se mantuviera alejado de Violette.

Salió de la casa y se dirigió al carruaje silbando.

Daniel no se demoró demasiado tiempo en casa de Edward Sutton. Había un bien definido contraste entre la sobrecargada sala de la casa de Mortimer y el elegante estudio donde Sutton le recibió en Park Lane. Líneas limpias y estilizadas, molduras realizadas por artesanos sin apenas productos en serie. Oleos de incalculable valor en las paredes…

Sutton, un tipo delgado de pelo cano y ojos penetrantes, se mostró encantado de que solventara la deuda de Mortimer y romper el pagaré.

—Gracias —dijo Sutton con una voz tan seca como el administrador de Mortimer—. No me agrada Fenton Mortimer y estaba harto de tratar con él. Me alegro de que haya venido. ¿Así que me ha birlado al tipo que mandé a por él?

Él se encogió de hombros, fingiendo no percibir a los otros matones que Sutton había colocado estratégicamente en la estancia.

—Necesitaba un hombre de confianza y este usa muy bien los puños. Llevo una existencia un tanto aventurera.

—Sin duda es cierto, si se dedica a tentar a los buenos sirvientes de hombres como yo. —Sutton le inmovilizó con la mirada—. Pero se lo cedo de buena gana, dado que ha pagado la deuda de Mortimer. Un consejo, señor Mackenzie, no se apresure tanto a librar de problemas a hombres como Mortimer, siempre vuelven a por más.

—No en este caso —repuso—. Y, como ya le he dicho, tenía mis razones.

—Que, estoy seguro, tienen que ver con una mujer —aseveró Sutton en tono todavía más seco—. Lo leo en sus ojos. Un motivo idiota, señor Mackenzie, pero dado que proviene de una familia de idiotas, no es de extrañar.

Una pena, eran formidables hasta que se ablandaron.

—Sin embargo, son felices, señor Sutton. Mis tíos son mucho más felices ahora, que se han convertido en padres de familia.

—Si usted lo dice. Vaya tras esa mujer, Mackenzie.

Y si alguna vez necesita algo que no esté relacionado con las féminas, acuda a mí. Me gusta tratar con hombres de honor.

Se mostró de acuerdo en considerarlo, pero no prometió nada. Sutton era el tipo de hombre capaz de conseguir que un favor se convirtiera en una esclavitud de por vida. Ni siquiera su tío Hart poseía tanta sangre fría como Edward Sutton.

Entró de nuevo en el carruaje, pero cuando el cochero le preguntó el destino, tuvo que pensar. ¿Qué podía hacer?

Si quería encontrar a Violette, tenía muchos recursos a su disposición. Hart Mackenzie, duque de Kilmorgan, poseía una red de contactos capaz de rivalizar con cualquier servicio secreto de Europa. Pero Hart, como cabeza de la familia Mackenzie, exigiría respuestas sobre por qué quería dar con las Bastien. Querría saber hasta el último detalle y no dejaría de presionarle hasta saberlo. Y

quizá, una vez que lo supiera, se negaría en redondo a ayudarle. Incluso aunque contara con su ayuda, su asistencia tendría un precio. Si Sutton era astuto, Hart Mackenzie era el diablo en persona. Solo Dios sabía qué podía pedir a cambio.

Luego estaba el inspector Fellows, otro tío suyo, tan tenaz en su cometido como cualquier otro Mackenzie.

Fellows podría dar con el escondite de Violette Bastien más rápido todavía que Hart.

El problema con Fellows era que no se salía de la ley y las Bastien era unas timadoras. Habían huido sin pagar alquiler después de desmantelar la casa, por no hablar de que Violette le había golpeado con un florero y luego le abandonó en la calle. Fellows las encontraría, las arrestaría y las entregaría a la justicia.

No, Fellows no debía enterarse de nada. Mac, su otro tío, haría tantas preguntas como Hart. Y Cameron, su padre, también. Es más, su padre se quedaría lívido al saber que alguien le había hecho daño, y no sentiría ninguna simpatía por los problemas de mademoiselle Violette.

El único miembro de la familia que era la discreción personificada era Ian. Ian jamás hablaba de nada si podía evitarlo.

El problema con tío Ian era conseguir que se interesara en el asunto. Una vez que Ian se veía atrapado por un acertijo intrigante, nada ni nadie podía evitar que lo solucionara. Por otra parte, si Ian decidía que algo no le interesaba, dejaba de existir para él y ningún tipo de persuasión le convencería de lo contrario.

Era un riesgo que no le importaba correr. Indicó al cochero que le llevara a Belgrave Square.

6

La agradable casa en la que vivían Ian Mackenzie, su esposa, Beth, y sus tres hijos pequeños pertenecía a Beth.

La había heredado de la mujer para la que había trabajado como dama de compañía y el testamento no la obligaba a ponerla a nombre de su marido.

A Ian no le importaba, a fin de cuentas tenía montones de casas. Además, podía pasarse una semana pescando en la Escocia profunda y dormir envuelto en su kilt. Era igual de feliz viviendo en una casucha que en aquella vivienda suntuosa, siempre y cuando estuviera acompañado de su mujer y sus hijos.

—Buenas tardes, Ames. —Daniel saludó al impasible mayordomo de mediana edad que había reemplazado al que dirigía las funciones de la casa cuando Beth la heredó, cuando por fin logró convencerlo de que se retirara—. ¿Está mi tío en casa?

—Sí, señor. En el estudio de la planta baja. Creo que está practicando… operaciones matemáticas.

El hombre lo dijo en el mismo tono que habría usado si le hubiera comunicado que Ian estaban realizando encantamientos, pero lo cierto era que cuando su tío se perdía en procesos matemáticos, bien podía estar dedicándose a la magia si se basaba en lo que los demás entendían de lo que hacía. Aunque él utilizaba su amor por las ciencias exactas para construir artefactos, no perdía de vista la realidad, mientras que Ian se concentraba en un mundo teórico que solo las mentes más capaces lograban entender.

Perturbarlo mientras resolvía una ecuación tenía su riesgo.

Por fortuna, disponía de armas secretas. Le dio las gracias a Ames y entró, pero no se encaminó al estudio, sino que subió las escaleras para dirigirse a la habitación de juego de los niños.

Entró en una estancia soleada en la planta superior de la casa y se encontró a los tres niños en medio de la lección que impartía la mojigata institutriz, la señorita Barnett. Hart había intentado contratar a aquella mujer para que atendiera a sus hijos, dado que era una de las más prestigiosas de Inglaterra, pero ella había preferido la tranquilidad de casa de Ian en vez del constante movimiento que había en la de Hart. El duque se había puesto muy furioso, pero fue Ian quien ganó la batalla.

Algo que ocurría casi siempre.

Beth e Ian tenían tres hijos: Jamie, el mayor, estaba a punto de cumplir nueve años; Belle, la mediana, ocho; y Megan, la pequeña, todavía no tenía seis. Todos poseían pelo castaño con reflejos rojizos y grandes ojos azules. Y

todos eran consentidos de manera escandalosa por su padre.

Ian se sentía muy orgulloso de que sus hijos no hubieran salido a él, que tenía ciertas dificultades y extraños episodios. Se jactaba de que los tres eran normales. Beth le llevaba siempre la contraria sobre su definición de normalidad, pero él estaba tan ufano con sus hijos que solía ganar también en aquellas discusiones.

A la institutriz no le gustó nada que entrara sin anunciarse ni pedir permiso, pero a sus primos sí.

—¡Danny! —Megan saltó del asiento y se lanzó hacia él, rodeándole las piernas con los brazos—. Hacía mucho tiempo que no te veíamos. ¿Me llevas de paseo en tu coche?

—A mí también —se apuntó Jamie—. Si Megan va, yo también.

—Cuando lo acabe. —Tomó a Megan en brazos mientras pensaba que la menor de las niñas de Ian había crecido mucho en los últimos tiempos y que a Beth no le gustaría nada que llevara a los niños en la máquina que estaba construyendo, pero ese era un debate que dejaba para más adelante—. Y ahora, muchachos, ¿qué os parece ir a visitar a vuestro padre?

—Señor Mackenzie —intervino la

señorita

Barnett—, no puedo permitir que interrumpa las lecciones de esta manera, y el señorito Jamie está a punto de ir al colegio.

—Y entonces tendrá que seguir con sus lecciones —le guiñó el ojo a su primo—. Créeme, chico, disfruta mientras puedas. —Brindó su mejor sonrisa a la señorita Barnett con aquella mirada inocente que tan buenos resultados le había dado cuando tenía la edad de Jamie—.

Estoy seguro de que podrá dejarles libres una hora para que puedan tomar el té con su pobre papá.

La señorita Barnett entrecerró los ojos; no estaba consiguiendo camelarla.

—Que sea media hora —concedió ella—. Y solo porque estamos a punto de salir a realizar el paseo matutino. Pueden dedicar el tiempo que falta a visitar a su padre.

—¡Genial! —Jamie no perdió el tiempo y cerró el libro para salir corriendo del cuarto.

Megan se aferró a él cuando la llevó fuera, feliz de poder hacer aquellos pequeños novillos. Belle era la única que no parecía feliz mientras ordenaba los libros con cierta renuencia.

—La señorita Barnett tiene razón —dijo la niña cuando se reunió con ellos en el descansillo—. Los horarios están para cumplirse… por lo menos si uno quiere aprender lo necesario y tener éxito en los exámenes.

—¿Los horarios están para cumplirse…? —repitió Jamie—. Pareces una profesora. Y, de todas maneras, no necesito aprender nada más. Voy a ser jockey. Tío Cameron dice que tengo talento para las carreras.

Era cierto. Su padre no hacía más que mencionar una y otra vez el talento natural de Jamie, y que el muchacho podría llegar a ser el número uno si se dedicara a ello. La que no estaba tan encantada con la noticia era Beth, que esperaba que su hijo se interesara más por ejercitar la mente que en el peligroso deporte de las carreras de caballos.

—Ser jockey no es tan bonito —aseguró él—. Los jockeys suelen resultar heridos con frecuencia y, muchas veces, ya no pueden volver a montar.

—Me he caído montones de veces del caballo —informó Jamie, tercamente—. Una fue grave, incluso me rompí el brazo, ¿no lo recuerdas? —Mantuvo en alto el miembro afectado, que ahora estaba perfectamente recto y entero—. Mamá se preocupó mucho, pero yo soy muy resistente. Igual que tú, Danny.

Él no respondió. Congraciarse con Beth significaba congraciarse con Ian, y eso implicaba quitar a Jamie de la cabeza la práctica de aquel peligroso deporte.

—Esto está muy bien para ti, Jamie —intervino Belle—, pero yo tengo que estudiar mucho para ir a la Facultad, ¿no ves que soy una chica? —Belle era una Mackenzie tranquila que prefería el estudio a cualquier otra actividad. Sus muñecas y juguetes permanecían ordenados en sus estantes y rara vez jugaba con ellos.

Montaba a caballo, aunque únicamente porque los demás la obligaban a salir para hacer ejercicio.

—No irás a la Universidad —se burló Jamie—. Te casarás y listo. Igual que todas las chicas.

—¡No lo haré! No quiero tener un marido que me diga lo que tengo que hacer todo el día. Seré médico y curaré a la gente de enfermedades horribles.

—Las chicas no pueden ser médicos —dijo Jamie, aunque no parecía muy seguro.

—Sí, claro que pueden. Hay mujeres estudiando en Edimburgo y también en Suiza.

—Lo sé, pero te apuesto lo que quieras a que esas mujeres son listas de verdad.

Belle lanzó a su hermano una mirada hostil, alzó la nariz y pasó delante de él. Megan le rodeó el cuello con más fuerza.

—Yo quiero casarme cuando crezca, y tener montones de bebés —le confesó al oído.

A Megan le encantaban los bebés. De hecho, estaba intentando convencer a su madre para que tuviera uno.

Afirmaba que un hermanito recién nacido era mucho mejor que un hermano mayor. Los mayores eran demasiado mandones.

—Estoy seguro de que lo conseguirás, cielito —repuso él—. Una niña tan bonita como tú tendrá cientos de pretendientes.

En el mismo momento en que lo dijo, sintió ganas de protegerla. Megan era una criatura preciosa y, en cuanto pasaran diez o doce años, los caballeros se sentirían encandilados con ella. Sería mejor que se portaran bien y la trataran como a una reina, o él tendría mucho que decir al respecto.

Megan le besó en la mejilla.

—¡Ya sé! Me casaré contigo, Danny. Tía Isabella dice que es frecuente que los primos se casen.

—Bah —intervino Jamie—. Cuando se cría caballos hay que tener en cuenta la ascendencia, los potros se vuelven débiles si son de la misma sangre. Con la gente pasa igual, se necesitan personas nuevas.

—Los caballos no son personas —replicó Megan, confundida.

Daniel la hizo botar en sus brazos.

—Un consejo, cielito, jamás le digas eso a tío Cameron. Para él sus caballos son tan importantes como sus niños. Ahora portaos bien, que quiero hablar con vuestro padre de algo importante.

La pequeña comitiva bajó las escaleras. Primero Jamie, luego él con Megan en brazos y Belle en la retaguardia. La niña seguía repitiendo que ella sería médico y que demostraría que su hermano era idiota perdido.

Daniel abrió la puerta del estudio antes de que lo hiciera Ian, pero sabía que su tío les había oído llegar. En su familia no comulgaban con la regla que decía que los niños no deberían verse ni oírse. ¡Gracias a Dios!

Ian dejó a un lado los papeles cuando los cuatro atravesaron el umbral y se puso de pie.

—¡Papá! —gritaron los tres niños al unísono, como si no le hubieran visto desde hacía meses en lugar que desde la hora del desayuno.

Megan, Belle y Jamie se lanzaron hacia él con los brazos abiertos, e Ian tomó a las dos niñas en brazos y se sentó en la silla, al tiempo que arrastraba con el pie otro asiento para Jamie, que se consideraba demasiado mayor para andar sentándose en los regazos.

Ian Mackenzie era el más joven de los hermanos del duque de Kilmorgan. Era un hombre grande, con el pelo castaño rojizo y los ojos color whisky. Su mirada podía contener una aguda inteligencia o estar vacía como un páramo sombrío; solía cambiar de un estado a otro con la rapidez de un parpadeo.

En ese momento, Ian contemplaba a sus hijos sin rastro de preocupación. Se relacionaba tan profundamente con ellos como con Beth, pero para el resto del mundo era un hombre remoto. ¿Para qué abrazar al mundo cuando podía abrazar a su familia?

Solo cuando hubo besado las mejillas de sus hijas, revuelto el pelo de su hijo y escuchado las incoherencias que le contaron los tres sobre las lecciones, alzó la mirada y se dignó a mirarle a él. Le saludo ladeando la cabeza por encima de las oscuras cabezas de sus hijas.

—Hola, tío Ian. —Le brindó una amplia sonrisa—.

Me preguntaba si podrías ayudarme a encontrar a alguien.

Una madre y su hija que desaparecieron ayer por la noche.

No conozco sus nombres reales ni a dónde han ido.

Tampoco sé si se marcharon de Londres en tren o carruaje, o si realmente han salido de la ciudad, pero tengo que encontrarlas lo antes posible. ¿Crees que puedes ayudarme?

Ian consideró la pregunta durante un buen rato; lentamente, como hacía todo lo demás, y su mirada se volvió lejana mientras pensaba.

Al cabo de un tiempo clavó en él los ojos.

—¿Por qué?

Él encogió los hombros.

—Me intriga. La hija te gustaría, Ian. Puede construir máquinas y me gustaría que me ayudara con la mía.

Ian le observó otra vez en silencio, mirándole penetrantemente, algo que rara vez hacía con alguien que no fueran Beth o sus hijos. Pero no dio ninguna pista de los pensamientos que recorrían su mente.

Por fin, Ian inclinó la cabeza sobre la coronilla de Megan. Cuando volvió a mirarle, no volvió a concentrar en él su atención.

—Sí —dijo finalmente Ian.

7

—¿Por qué tengo que ser condesa? —preguntó Celine, haciendo un puchero—. Todavía no sé por qué insististe tanto en que saliéramos de Londres, Violet. No me encuentro bien.

—Lo sé, mamá y lo siento mucho.

Violet contempló la calle desde la ventana de la pensión, dos pisos por encima de la calle. Estaban en un pequeño pueblo costero francés de fachadas encaladas y contraventanas torcidas. Aunque parecían encantadoras, la realidad era que las habitaciones eran frías y húmedas por culpa del viento que penetraba por las rendijas.

Por suerte para sus negocios, eran muchas las personas que pasaban el invierno en el sur de Francia, aunque no era porque allí hiciera calor. Sí, había diez grados más que en Inglaterra, pero esa no era una temperatura precisamente tropical. Para encontrar un clima cálido había que ir mucho más al sur, a Italia o las islas griegas.

—Prefería ser madame Bastien —continuó su madre—. Madame Bastien era una mujer amable y servicial, sin embargo la condesa es fría, arrogante y distante. Y el turbante hace que me duela la cabeza.

—No tienes que ponerte el turbante si no quieres.

—Violet se arrebujó con el chal y se alejó de las ventanas.

Su madre estaba sentada en el sillón más caliente de la estancia, junto a la estufa de porcelana blanca. Se había colocado una toca sobre los hombros y una manta sobre las rodillas. Era cierto que Celine enfermaba con facilidad, así que debía procurar permanecer caliente y sana, porque era el alma de la función.

—¿Por qué tengo que ser la condesa? —preguntó otra vez con impaciencia—. Me resulta difícil acordarme de hablar durante todo el rato con acento ruso. No vienen a verme porque sea condesa, o rusa, lo que decidas que sea cada vez. Acuden por mi don.

—Lo sé —aseguró ella.

Su madre era increíble. Sus trances eran reales y normalmente después no recordaba lo que había pasado.

Hablaba con distintas voces, desde vocecitas infantiles a otras masculinas. De todos los países y nacionalidades.

Jamás había podido saber si realmente los espíritus hablaban a través de su madre o si solo era una actriz muy dotada. Fuera lo que fuera, la gente acudía a ver sus espectáculos y hasta los más escépticos se marchaban encantados.

—Entonces, ¿por qué actuar? —preguntó Celine.

—Porque atrae a la gente —le explicó sin perder la paciencia—. Aquí no nos conocen todavía. Una vez dentro del teatro, sabrán por fin que eres especial y lo contarán a todos los que conocen. Pero para que eso se produzca, tenemos que tener un gancho que les haga venir.

—Eso era lo que decía Jacobi —recordó su madre—. Qué hombre más pesado…

—Tenía razón. —A pesar de lo que ella pensaba de aquel tipo, él la había hecho comprender la importancia de dar un buen espectáculo—. Debes admitir que en Londres lo hicimos muy bien como las Bastien. La enfermiza madre y la abnegada hija, su guía.

—Como bien sabes, lo de ser una hija abnegada es cierto. Y confío en tu guía, mi querida Violet.

Era cierto. Cualquier idea que se le hubiera pasado por la cabeza sobre viajar, casarse o cualquier otra cosa, había sido aplastada. Celine la necesitaba. ¿Cómo iba a sobrevivir sin ella?

Pero aunque su madre era esclava de su débil salud y su don, también poseía una mente aguda y era fuerte como un roble cuando quería algo.

—Todavía no sé por qué dejamos Londres —repitió Celine—. Habríamos encontrado la manera de pagar el alquiler. Teníamos otra función a finales de semana.

No le respondió. Ni Mary ni ella le habían contado lo sucedido con Daniel Mackenzie, ni la verdadera razón por la que habían huido aquella noche.

Aunque no había visto que el señor Mackenzie fuera mencionado en los periódicos, era cierto que los rotativos franceses no estaban muy al tanto de lo que ocurría en Inglaterra. Los pocos diarios ingleses que había hojeado, no hablaban de su muerte. Sin embargo, ella evitaba los periódicos británicos para mantener la ficción de que apenas hablaban inglés y en el interior de la pensión solo hablaban francés.

La historia que había creado ahora decía que Celine era ahora la condesa Melikova, una viuda que se había visto obligada a huir de Rusia cuando comenzaron a considerar que su don clarividente era demasiado peligroso. Había abandonado el esplendor de la fortuna que le dejó su marido en pos de una existencia nómada por Francia, Alemania, Italia y Suiza, lecturas de cartas y sesiones de espiritismo a cambio de unas monedas.

Ella, por su parte, había adoptado el papel de princesa Ivanova, la hija de la mejor amiga —ya difunta— de la condesa. La princesa Ivanova había dejado un reguero de corazones rotos a su paso desde San Petersburgo a Budapest, y había huido de Rusia porque cuatro hombres lucharon a muerte por ella. Le habían dicho que sería mejor que no regresara nunca. La princesa y la condesa se habían puesto de acuerdo para viajar y vivir juntas, y allí estaban.

Ya habían utilizado antes esos personajes, una vez en Italia, donde se les había dado bien… al menos hasta que un invierno particularmente inclemente hizo regresar a los turistas a casa. Entonces, ellas se trasladaron a un entorno más suave y se transformaron en gitanas.

Regresó de nuevo junto a la ventana para evitar las incesantes preguntas de su madre sobre su precipitada marcha de Londres. Ella había revivido mentalmente una y otra vez aquel horrible momento en el comedor… Cuando su miedo se despejó y reveló a Daniel, mirándola con confusión antes de caer desplomado en el suelo.

Aquella noche él había sido el único caballero que fue amable con ella. Había descubierto su secreto, sí, pero en vez de indignarse y descubrirla ante los demás, se rio y mostró interés.

Y luego estaban los besos… Recordó el sabor a humo en su aliento, el roce de sus labios. Su beso tierno en la habitación de arriba, que había avivado su… su pasión y no su miedo. Por primera vez en su vida, había besado a un hombre sin sentirse aterrada.

¿Por qué? ¿Por qué le había golpeado entonces cuando volvió a besarla en el comedor? Deseó poder regresar a aquel momento y cambiar sus actos en una fracción de segundo. En su nueva vivencia, su mano no habría ido a caer sobre el florero y no lo habría cogido…

No habría visto correr la sangre de Daniel…

Le había abandonado ante la casa del médico como si fuera basura. A un hombre, a un ser humano… y le dejó allí solo para que fuera víctima de cualquier ladrón.

Esperaba que le hubiera encontrado el amable doctor o un oficial de policía. Se dijo a sí misma que así había sido. Que alguien se topó con él y le mandó a casa con su familia.

Contuvo un sollozo. No quería que estuviera muerto.

Ojalá pudiera regresar a aquella noche, hablar con él y llegar a conocerle… Ojalá pudiera volver a oír su risa una vez más…

La policía investigaría lo ocurrido. Se enterarían de que el señor Mackenzie había acudido a la casa que tenían alquilada su madre y ella. Había hecho lo correcto al escapar, de lo contrario, en ese momento estarían las tres en un calabozo.

Como siempre, había hecho lo más conveniente. No podía regresar a Londres, debía seguir adelante. Su madre y ella actuarían, se ganarían la vida, sobrevivirían… Así era su existencia.

Una existencia tediosa y vacía.

«Marsella».

Daniel miró fijamente la nota que había recibido de su tío Ian unos días después de haber acudido a él en busca de ayuda. En el papel solo había una palabra escrita con sumo cuidado y nada más.

—¿No podías ser un poco más específico?

—preguntó al aire.

—¿Señor? —preguntó Simon, que acababa de aparecer desde la sala posterior, donde estaban esparcidas dos terceras partes del motor o algo más. El hombre le había estado ayudando a poner de nuevo los pistones cuando llamaron a la puerta. Él se había lavado las manos antes de acudir a recibir la nota.

—Da igual —le respondió—. Tío Ian puede ser muy críptico. Si dice que están en Marsella, pues están en Marsella. Simon, ¿te apetece conocer el sur de Francia?

Simon pareció titubear.

—No lo sé.

—Puedes acompañarme si quieres. Antes debo enviar algunos telegramas y mataré dos pájaros de un tiro.

Simon no contestó. Era evidente que se había dado cuenta de que él a veces hablaba de varias cosas a la vez y no siempre esperaba una respuesta.

Mientras se preparaba para marchar, miró con pena al automóvil antes de cerrar la puerta de la salita, preguntándose si debería tomarse aquella molestia. La volátil reacción de Violette a sus besos significaba que no quería tener nada que ver con él. Que ella o alguien de su confianza le hubieran abandonado en la calle, no hacía más que corroborar ese hecho.

De pronto una imagen de la joven entre sus brazos inundó su mente, sus labios frunciéndose en torno al cigarro. No pudo resistir la tentación de besar aquella roja boca. Ella supo a miel, humo y deseo. Un solo sorbo hizo que él quisiera más y más…

Cuando estaban en el comedor, también quiso besarla, sentarla en la mesa, arrancarle la ropa y perderse en su interior. Una parte de él la deseó con ardor, y seguía haciéndolo.

¿Quién era Violette Bastien en realidad? ¿Dónde demonios estaba?

«Marsella», decía la nota de Ian.

—Facilítame algunas camisas limpias, Simon —ordenó al tiempo que doblaba el papel y lo metía en el bolsillo—. Cuando regrese de mandar los telegramas, saldremos rumbo a Francia.

La sala de conciertos estaba llena. A Violet le gustaba ver todos los asientos ocupados porque, en algunas ocasiones, los dueños de los teatros exigían un porcentaje mayor de la recaudación si no había un lleno absoluto. Esa noche no había dudas; el suyo era un espectáculo nuevo y tanto los expatriados aburridos como los franceses adinerados de Marsella buscaban novedades.

Las luces se apagaron y el telón se abrió para mostrar un escenario muy simple. Su madre estaba sentada en una silla estilo rococó con la espalda apoyada en el respaldo, vestida con un modelo de bombasí negro de diseño antiguo que llegaba hasta el suelo. En el último momento había decidido que sí llevaría puesto el turbante y el iridiscente brocado brillaba sobre su pelo negro salpicado de canas.

A su lado había una mesa en la que se podía ver un vaso vacío y una jarra de agua, y ella caminó hasta la mesa mientras la cortina se abría. Llevaba un vestido gris plomo y cubría el rostro con un velo negro que caía hasta la cintura. Además, se había puesto una peluca rubia, de manera que los mechones que salían por debajo del velo fueran pálidos. A consecuencia de ello le picaba un poco la cabeza, pero el pelo artificial era imprescindible para completar la ilusión.

En la publicidad de la función —y las murmuraciones que había esparcido Mary— había dado a entender que ella debía mantener la cara oculta porque un solo vislumbre de su increíble belleza volvía loco al caballero más cuerdo. Percibió que los hombres de las primeras dos filas se inclinaban continuamente para intentar mirar por debajo del velo.

Las lámparas de araña que había en la sala estaban apagadas y las de pared, que funcionaban con gas, apenas iluminaban el escenario para que pudieran verlas. El olor a humanidad apiñada, a lana y pesado perfume era como un muro ante ellas.

Sirvió a su madre un vaso de agua con gráciles movimientos antes de volverse hacia la audiencia.

—La condesa abrirá la puerta al mundo de los espíritus. Debe recurrir a todo su poder de concentración para hacerlo, así que deberán confiarme a mí sus preguntas. Escucharé sus peticiones y decidiré quien tiene más posibilidades de obtener una respuesta.

Escudriñó a la gente mientras hablaba, dividiéndoles en diferentes categorías: crédulos o escépticos, los que solo buscaban entretenimiento. Como siempre, al principio solo se alzaron unas pocas manos, algunas esperanzadas, otras de caballeros que intentaban descubrir sus trucos.

Ella señaló con la cabeza a una de las esperanzadas, una mujer de mediana edad vestida de negro. La detuvo con un gesto cuando empezó a hablar.

—Es difícil, lo sé —aseguró, forzando el francés para sonar como si realmente procediera de San Petersburgo—. Él se fue demasiado pronto. Demasiado pronto. En la guerra, ¿verdad?

La mujer asintió con la cabeza, asombrada. ¡Pobre ilusa! Ella había percibido la expresión desolada de la mujer y el broche que llevaba prendido en el pecho; una insignia perteneciente a un oficial del ejército francés.

Aquella señora había perdido a un hijo en una guerra colonial, quizá en África o Asia.

—Se fue muy lejos —añadió—. Lo lamento mucho.

La mujer arrugó la cara y a ella se le encogió el corazón. Había algunos que aseguraban que su madre y ella jugaban con las penas de la gente para obtener su dinero, y ella no siempre estaba en desacuerdo, pero también sabía que lo que hacían proporcionaba cierto consuelo a algunas personas. Aquella mujer, por ejemplo, solo quería asegurarse de que su hijo estaba bien. Lo más probable era que hubiera muerto perdido en el dolor, en una tierra lejana, y su madre lamentaba no haber podido sostener su mano en ese instante preciso. Las madres que habían perdido demasiado pronto a sus hijos presentaban un aspecto más ido que otras.

No sin motivo, pensó ella para sus adentros. Era antinatural que una madre perdiera a un hijo. Recordó a Daniel e imaginó la mirada desolada de su padre cuando le dieran las noticias.

Se obligó a apartarse del borde del escenario y continuar.

—¿Condesa?

—Sí. —Su madre se secó con un pañuelo lágrimas de simpatía—. Lo encontraré.

El auditorio quedó en silencio mientras Celine cerraba los ojos, apoyaba las manos en el regazo y se sumergía en un trance.

Ella la observó con atención, dispuesta a intervenir a la más mínima señal de enfermedad o debilidad. Algunas veces su madre caía en la inconsciencia y era peligroso.

En cierta ocasión, se cayó de la silla y se golpeó la cabeza antes de que ella pudiera llegar a su lado, comenzando a sangrar profusamente.

—El velo… —murmuró su madre con la respiración entrecortada—. Se separa… Veo luz, la veo… ah…

Celine dejó de hablar durante un rato, y cuando volvió a hacerlo, tenía la voz más aguda e inocente. Era uno de los espíritus que la guiaban, Adelaide, una niña parisiense de diez años.

—No se preocupe, madame. Lo encontraré. Él está aquí… y solo.

El grito de la madre resonó en el teatro. La joven que estaba sentada a su lado —una desconocida por la manera en que se había sentado guardando toda la distancia que los asientos permitían— le dio ahora una palmadita en el brazo para consolarla.

Celine habló de nuevo. Esta vez su voz era profunda y carecía de acento ruso. El francés era perfecto, pero provinciano. Ella supuso que típico de la costa, de un pueblo no muy alejado de ese lugar.

— Maman, ¿estás ahí?

La mujer se levantó de un salto, apretando un pañuelo contra el pecho.

—¿Jules? Jules, ¿eres tú?

Celine guardó silencio hasta que ella se dio la vuelta.

—Esta mujer desea saber si se trata de su hijo —informó con su acento titubeante.

— Maman — fue la respuesta, directa de los labios de Celine—. Estoy aquí, maman. No llores, te lo suplico.

—¿Estás bien? Ella ha dicho que estabas solo.

Violet transmitió la pregunta y su madre respondió.

—Sola estás tú, maman. Me preocupa que ahora estés sola.

—Estoy bien. De verdad, cariño. Están mis amigos que cuidan de mí. Pero, ¿y tú? No soporto pensar en ti sabiendo que estás solo y…

—Una tumba es solo polvo. La dejé atrás, hace tiempo que la abandoné. Papá está aquí conmigo, y también… también…

—¿Brigitte? ¿Brigitte está contigo?

La esperanza que vibraba en la voz de la mujer le rompió el corazón. Sabía que su madre creía estar hablando con un soldado muerto en batalla llamado Jules, pero Celine usaba —consciente o inconscientemente— el viejo truco de obligar al cliente a suministrar la información que no poseía.

—Sí, Brigitte está aquí. Te echa de menos.

—Yo también. Dile que su maman la quiere mucho.

Y también a ti, Jules. Pero me alegra saber que eres feliz.

Un día volveremos a estar todos juntos.

Declaraciones como esa siempre la preocupaban, pero la mujer tenía buena cara y seguramente poseyera demasiada fe católica para pensar en el suicidio. También parecía muy aliviada al enterarse de que toda su familia se había unido en la otra vida. Si se cuidaban los unos a los otros, ella no tendría que preocuparse por ellos.

—Debo irme, maman. El velo es muy fino. Te quiero… te quiero… —La voz perdió intensidad y regresó la inocente vocecita—. Se ha marchado.

La mujer se sentó con lágrimas en la cara. La joven que estaba sentada a su lado, ahora menos desconocida, le rodeó los hombros con un brazo.

La multitud estaba ahora más ansiosa de hacer llegar una petición a Celine para que contactara con sus seres queridos desaparecidos. Ella examinó con cuidado las peticiones, concediendo permiso a un hombre que necesitaba pedir perdón a su hermana; luego a una joven con aspecto aterrado, que preguntaba a su madre si debía quedarse o no con su padrastro. La hermana del primer hombre aceptó la disculpa con elegancia. La madre de la segunda mujer, estuvo de acuerdo en que el padrastro siempre había sido un bruto y que la joven no estaba obligada a vivir con él.

La audiencia cada vez estaba más entregada, feliz al ver que había una persona capaz de hablar con sus seres queridos y proporcionar sus respuestas.

Violet se había dado cuenta hacía mucho tiempo de que necesitaban esa certeza. Los líderes religiosos y las reglas

sociales

impedían

que

algunas

personas

encontraran consuelo o alivio a su culpa, así que era su madre la que les daba lo que necesitaban. Celine disfrutaba de su don y ella hacía mucho tiempo que había decidido acompañarla en su viaje. Era posible que ella no creyera, pero su madre sí lo hacía, y también toda esa gente. Si Celine podía aliviar su dolor, ¿quién era ella para impedirlo?

«No te impliques —había dicho siempre Jacobi—.

Tú solo eres la médium, el canal, no su mentor o su amigo».

Y bueno, Jacobi lo había sabido todo sobre el desapego, ¿verdad?

Se estremeció. Hizo a Mary la señal establecida de antemano para que dejara caer la jarcia que había sobre el escenario. Siempre preparaba pequeñas bolas cubiertas de fósforo para que bailaran colgando de cuerdas por encima de su madre, o incluso sobre los asientos si era preciso. Esa noche no sería necesario tanto, pero la prueba tangible de la existencia del velo no caía en saco roto.

Cuando Mary dejó caer la cascada de bolas, todas las cabezas se alzaron. Algunas personas las señalaron y otras incluso aplaudieron. Las preguntas escaseaban ahora, pero una voz surgió de pronto. Una voz que hablaba inglés, con acento de las Highlands escocesas.

—Dí game, mademoiselle —comenzó el hombre, cuyas palabras estaban matizadas con un indicio de risa—, ¿cree usted en fantasmas?

8

Daniel Mackenzie se encontraba allí. Justo debajo del escenario, de pie, erguido en toda su altura y, definitivamente, no estaba muerto.

Violet se sintió clavada en el lugar por su mirada.

Aunque él no sonreía, sus ojos color ámbar brillaban con picardía. Iba vestido de manera similar al día en que lo conoció: abrigo negro, chaleco marfil y kilt de los Mackenzie. Su pelo había sido domado, estaba recién afeitado y tenía puestos los guantes. Ella no pudo evitar pensar que estaba más atractivo desarreglado, con el pelo despeinado y las fuertes manos a la vista.

Se dio cuenta de que habían pasado ya varios segundos y la audiencia, Daniel y su madre esperaban una respuesta.

Tomó aire profundamente.

—Cuando el velo se aparta —repuso con voz ronca, recordando en el último momento hablar en francés con acento ruso—, puede ocurrir cualquier cosa.

La gente comenzó a murmurar, mostrándose de acuerdo. Él la miró con los ojos llenos de diversión, tan brillantes como cualquiera de las bolas que flotaban por encima de ellos.

—No me ha respondido. ¿Puedo hacerle una pregunta a mi difunta madre? Desapareció hace unos veinticuatro años poco más o menos.

Ella lo siguió mirando. ¿Qué tramaba ese hombre?

Durante la sesión en la casa de Mortimer, Daniel se había enfadado cuando el anfitrión le sugirió ponerse en contacto con su madre. ¿Por qué quería hacerlo ahora?

Era preciso que le diera la espalda y se concentrara en otra persona, pero se le pegó la lengua al paladar y no pudo conseguir mover los pies.

El público comenzó a aplaudir y a entonar « Oui, oui». Por encima de los gritos, se escuchó a Celine con la voz de la niña Adelaide.

—Ella está con nosotros, monsieur. Le estaba esperando.

Daniel daba la espalda a la gente y no ocultó su diversión cuando miró a Celine.

—¿Está aquí ahora? Mmm… qué interesante…

La voz de su madre volvió a cambiar de tono y sonó más ronca, con un tono aterciopelado y sugerente.

—Lo siento mucho, hijo mío —repuso en un inglés perfecto—. No sabía lo que hacía, pero jamás fue mi intención hacerte daño.

La sonrisa de Daniel no desapareció.

—No pasa nada, mamá. No te preocupes por eso ahora.

Celine suspiró.

—Gracias.

El público suspiró con ella.

Daniel le guiñó el ojo y, tras dar una palmada en el borde del escenario, se alejó por el pasillo con el kilt revoloteando a la altura de sus rodillas. Ella le observó llegar hasta una silla vacía en el fondo, donde se puso a departir con el resto de las personas de la fila mientras se acomodaba en su asiento.

Parecía decidido a quedarse toda la función.

¿Y después? ¿La denunciaría? ¿Diría al público que la condesa y la princesa eran unas embaucadoras recién llegadas de Londres?

Daniel cruzó los brazos sin dejar de mirarla con una sonrisa de oreja a oreja. El contacto que acababan de entablar sus madres no parecía haberle impresionado ni un poco. Ella se obligó a girarse pero se estremecía sin control. Apenas logró balbucear una respuesta a la siguiente persona.

Él permaneció en la última fila mientras continuaba el espectáculo, que duró casi dos horas. Ella esperaba que, de un momento a otro, él se pusiera en pie y declarara que todo aquello había sido un fraude o algo por el estilo, que provocara que la audiencia exigiera que les devolvieran su dinero y jamás volvieran a confiar en ellas. O que contara lo que le había hecho en Londres y declarara que le acompañaban unos magistrados con orden de detenerla.

Pero él se limitó a observar cómo ella hablaba con la gente hasta que tuvo la garganta seca. Su habilidad para evaluar a los candidatos se había evaporado. Por suerte, Celine —que no notó nada incorrecto— siguió hablando con los espíritus y transportando a los seres queridos que querían ser escuchados.

Cuando todo terminó y Celine se reclinó en el respaldo con las manos caídas a los lados, ella estaba exhausta.

—No puedo más —susurró su madre con un suspiro.

Las lámparas de gas del escenario destellaron una vez antes de apagarse. Mary era muy hábil en aquellas cosas.

El público estalló en una salvaje ovación. Hubo gritos de agradecimiento y otros que pedían un bis. Ella le hizo una seña a la criada para que cerrara el telón, ocultando a su madre. Luego ella atravesó la cortina y quedó ante el terciopelo rojo con las piernas temblorosas.

Al instante miró al fondo de la sala, donde había estado sentado Daniel, pero la fila estaba casi vacía y él había desaparecido. Quizá había sido un fantasma después de todo, que había acudido para remorderle la conciencia.

La audiencia comenzó a inquietarse, impacientes de esperar. Ella alzó las manos y lanzó un discurso preparado.

—Por favor, la condesa está muy cansada y debe retirarse, pero volverá el sábado por la noche, tras descansar y meditar. Si alguien desea una consulta privada, debe escribir a la dirección que aparece en las tarjetas que entregará la doncella. Muchas gracias por asistir, en nombre de la condesa y del mío propio.

—Introdujo la cabeza por la rendija del telón como si alguien la estuviera llamando desde el interior—.

¿Qué…? —Se volvió hacia el público con manos temblorosas—. La condesa me necesita. Por favor, deben marcharse. Debo…

Se interrumpió y se perdió tras las cortinas. El escenario estaba vacío, Mary había escoltado a Celine al camerino hacía mucho rato.

Se detuvo para recobrar el aliento mientras el terciopelo se acomodaba a su espalda. Tenía la garganta tan seca que llenó el vaso con la jarra medio vacía y apartó el molesto velo para beber un largo trago.

El señor Mackenzie no había muerto y estaba allí, a menos que en su fatigado estado lo hubiera soñado. Quizá había jugado tanto tiempo con los espíritus que había comenzado a creer de verdad que podía ver a los muertos.

«Memeces». Daniel Mackenzie estaba vivo.

¿Cómo demonios había dado con ella? Había comprado los billetes del tren y del barco bajo un nombre falso, y alquilado las habitaciones bajo otro distinto, muy diferentes de las Bastien o de la condesa y la princesa. En la pensión, su madre y ella eran sencillamente madame y mademoiselle Perrault, de Ruan, que se hospedaban allí acompañadas de su criada. Mary había mantenido su nombre de pila, aunque lo había actualizado y ahora respondía a Marie; sin embargo nadie se fijaba demasiado en las criadas, se llamaran como se llamaran.

¿Cómo había descubierto Daniel que Violette Bastien y la princesa Ivanova eran la misma persona? Él no había llegado a ver a Celine en Londres y ella siempre tenía la precaución de que en los carteles publicitarios no apareciera ninguna imagen de ellas. Era evidente que ocultarse tras el tul negro del velo no había servido de nada.

¿Estaba ahí para conseguir que las arrestaran? ¿Para chantajearla a cambio de su silencio? No podía haberse desplazado a Marsella por una buena causa, para eso se habría quedado en Inglaterra y la habría dejado en paz.

Ella quiso correr al camerino, agarrar a su madre y a Mary y huir de nuevo. A dónde fuera, cualquier parte serviría. Quizá Rusia sería un buen destino; jamás había estado allí.

Se obligó a beber un poco más de agua antes de caminar con serenidad a la oficina del gerente para obtener su parte de la recaudación. Había aprendido a reclamar su dinero de inmediato después de que un gerente con pocos escrúpulos hubiera desaparecido una noche con toda la recaudación. Contó el dinero, entregó al hombre su parte y ocultó la de ellas en el interior del corsé. Luego recorrió el largo corredor hasta el camerino.

Celine estaba desplomada en un sillón; parecía realmente agotada mientras se frotaba la frente.

—No debería haberme puesto el turbante. Pesa demasiado.

El acento del sur de Londres se escapó antes de lanzar un suspiro y volver a hablar en educado francés.

—Por favor, ¿podemos ir a casa, Violet? Me duele muchísimo la cabeza.

—Por supuesto, mamá. Mary y tú iréis en el carruaje.

Yo me cambiaré de ropa e iré andando. No queda lejos y todavía es pronto. —Y si Daniel había avisado a la policía para arrestarla, su madre dispondría de la oportunidad de escapar.

—Eres muy buena conmigo. —Aquello lo decía constantemente, era posible que pareciera cansina, pero ella sabía que lo hacía de corazón.

Dio a Mary la recaudación para que la llevara consigo a la pensión. No era tan tonta como para ir andado con tanto dinero dentro del corpiño, ni siquiera en esa parte segura del pueblo. Y, si la policía llegaba finalmente, su madre tendría el dinero.

Pero nadie estaba esperando para saltar sobre ellas en la puerta de actores. Se aseguró de que Celine y Mary se subían al carruaje de alquiler y ella regresó al camerino para quitarse el disfraz con un peso menos sobre los hombros. Se deshizo del vestido, empaquetó todo, incluyendo el turbante, en una maleta de mano y volvió a dirigirse a la entrada de actores.

Recorrió la estrecha calleja que comunicaba la parte trasera del teatro con la calle Mayor con la cabeza gacha.

Iba vestida como una trabajadora, con una falda y una blusa sencillas y un abrigo encima. Sobre el pelo había prendido un sombrerito. Podía ser una mecanógrafa o la chica del telégrafo dirigiéndose a casa tras una larga y fatigosa jornada laboral.

Antes de llegar a la ancha vía, le pusieron una mano en el hombro y Daniel Mackenzie la arrastró de vuelta a las sombras de la estrecha calle.

Daniel jamás había visto a una mujer tan aterrorizada.

Cuando Violette Bastien alzó sus ojos azul oscuro hacia él, tenía las pupilas dilatadas por el miedo. Y siguió una expresión de cautela, como un animal que ha sido pateado de una manera reiterativa.

Él aflojó el agarre en su hombro.

—Tranquila. No voy a hacerle daño.

—Entonces, ¿qué demonios hace aquí?

Lejos quedaba el francés con acento ruso, la entonación francesa en el inglés, que era todavía más débil de lo que lo había sido en Londres. Parecía inglesa de pura cepa, y no de origen bien educado. Si tuviera que elucubrar, diría que al sur del Támesis.

—Hola, señor Mackenzie —canturreó él en tono burlón—. Me alegro de volver a verle. Y qué bien, está ileso a pesar de haberle roto en la cabeza mi mejor florero. —Se frotó la sien—. ¿De qué material estaba hecho? ¿De granito?

—Lo siento —intervino ella con rigidez—. No fue mi intención hacerle daño. —A pesar de estar entre las sombras, sus pupilas eran diminutas como cabezas de alfiler—. Me asusté.

—Eso fue evidente. Pero no recuerdo que se asustara cuando la besé en la habitación del primer piso… Ni al principio, abajo. ¿Cambió de idea cuando su criada me atizó con el cojín?

—Nunca quise hacerle daño —repitió con suavidad, al tiempo que alzaba la mano como si fuera a acariciarle la herida que tenía en la sien, pero se detuvo antes de rozarla—. Se lo juro.

—No pasó nada grave; solo me hizo perder el sentido. Algunas mujeres me han abofeteado antes, pero jamás con tanto vigor.

Ella dio un paso atrás con la respiración entrecortada, como si el miedo la paralizara.

—Bueno, no debería haberme besado así. Yo no soy su amante.

—Tiene razón. No debería haberla besado. —Él se acercó a ella—. Pero estábamos solos, era de noche, y encontrar a una mujer que entendiera de construcciones me pudo. Fue su ingenio con las máquinas lo que me sedujo. Intenté comportarme bien, pero una vez que vi su artilugio para hacer viento, no pude resistirme a robarle otro beso.

Le alegró comprobar que el terror desapareció de sus ojos después de aquellas palabras… Sin embargo la cautela quedó.

—Usted quería mucho más que besos, señor Mackenzie.

—Sí, no pienso negarlo. —Él bajó la mirada por su cuerpo, que no quedaba oculto por el abrigo sin forma y la blusa. A pesar de la ropa, ella seguía dejándole sin aliento.

La había encontrado, pensó con una sensación de triunfo. Quería tomarla entre los brazos, empujar su espalda contra los sucios ladrillos de la fachada del teatro y buscar alivio en ella.

—Es usted una mujer muy hermosa —comentó él, obligándose a quedarse quieto—. Ya lo dice el cartel, ¿verdad? «Una belleza que lleva a hombres cuerdos a la locura, y a hombres buenos a batirse en duelo». Es un pensamiento brillante. Apuesto lo que quiera a que los tiene a su pies.

Ella le lanzó una mirada de advertencia.

—No se ría de mi, señor Mackenzie.

—Sí, me río. —Se puso al lado de ella y le ofreció el brazo cubierto por la manga del abrigo hecho a medida—.

Permítame escoltarla hasta casa, mademoiselle Bastien, si es así como se llama. Incluso aunque no sea ese su nombre, será un placer acompañarla. Podría haber rufianes en las proximidades.

—Estamos en una zona muy respetable del pueblo —aseguró ella alzando la barbilla—. El único rufián que veo es usted.

Él soltó una carcajada.

—Un disparo directo al corazón. Buena puntería. Un tiro limpio y preciso. Incluso así, los caballeros respetables podrían perder la cabeza cuando se encuentran con la sensacional belleza de la princesa Ivanova.

Siguió ofreciéndole el brazo, aunque esperaba que en cualquier momento se diera la vuelta y corriera, o al menos que buscara a alguien a su alrededor. Y si fuera así, tendría que ir tras ella, porque no había perseguido a aquella mujer por medio continente para perderla ahora.

La había encontrado y no pensaba renunciar a ella.

Ocultó su regocijo cuando ella deslizó los dedos sobre su manga.

—De acuerdo. Pero solo porque está más oscuro de lo que pensaba.

«Te he pillado», canturreó mentalmente mientras caminaban juntos por la calle principal.

La nota que Ian le había enviado lo había llevado hasta Marsella. En cuanto puso los pies allí, vio carteles publicitarios anunciando que la condesa Melikova, magistral médium, y su ayudante Ivanova, una princesa rusa de despampanante belleza, hablarían con el público en una sala de conciertos.

Tras llegar tarde a la función, vio sobre el escenario a una mujer de edad madura vestida de negro con un turbante de brocado dorado. A su derecha estaba Violette.

Llevaba un velo negro que le ocultaba la cara y el pelo, pero supo que era ella. Reconocería ese cuerpo tentador, esa voz sensual, en cualquier parte; daba igual cuánto escondiera el rostro o el acento que fingiera.

—El poco pelo que permitía ver el velo era rubio.

—Él le rozó uno de los rizos oscuros que caían sobre su mejilla—. Si los caballeros dispuestos a besar el suelo que pisa se ponen a esperarla en la puerta trasera, buscarán a una mujer de pelo claro. Solo yo esperaba a la verdadera Violette Bastien. —Le guiñó el ojo—. Pero mademoiselle Bastien no existe tampoco, ¿verdad?

¿Violette es realmente su nombre o la bautizaron con otro?

—Mi nombre es Violet —repuso ella con voz firme.

—¿No va acompañado de un apellido?

—De eso hace mucho tiempo.

—Mmm… —Daniel la acercó más. Caminaron lentamente por la calle, como cualquier pareja de novios, evitando los carruajes y las bostas que dejaban atrás los caballos.

Eran muchas las personas que se cruzaron con ellos —parejas con los brazos enlazados, amigos, hombres de negocios regresando del trabajo—, pero nadie les prestó atención, salvo alguna mirada esporádica al kilt Mackenzie que él vestía. En ese momento, él era la criatura más llamativa de la calle, no Violet.

—Tengo que felicitarlas tanto a usted como a su madre —comentó él—. Lo han hecho muy bien. Las bolitas luminiscentes fueron un toque genial.

Ella encogió los hombros.

—La gente espera alguna prueba tangible del Otro Lado.

—¿Esta noche no utilizó ninguna máquina?

—Mi madre no las necesita, yo sí. No poseo su don.

—Su don… —repitió él, recordando la función—.

Sí, sin duda es muy buena. Es increíble comprobar que es capaz de decir lo que la gente quiere escuchar.

—No la juzgue tan rápido, por favor. Ella siempre tiene visiones, y no solo de las personas que elijo. ¿Qué opina de lo que dijo sobre su madre? Tenía razón, ¿verdad? Yo no le comenté nada. Para empezar no sabía que usted aparecería, de hecho, le consideraba… —Ella vaciló y tensó los dedos sobre su brazo.

—¿Muerto? —completó él—. ¿En otra dimensión?

¿Alejado de este mundo?

—Sí.

Él percibió el pesar en su respuesta y aquello le dio alas.

—Pobrecita mía. No es de extrañar que huyera de Inglaterra.

Ella relajó los dedos de nuevo.

—Pero mi madre tenía razón, ¿verdad? ¿Sobre su madre?

Él se encogió de hombros.

—Más o menos.

—Bien, pues ahí tiene.

Él no pudo contener la risa.

—Violet, cariño, los rumores sobre la loca de mi madre son vox populi. Todo el mundo que me conoce sabe que mi madre me amenazó con un cuchillo cuando era un bebé, que fue mi padre quien me rescató. Después, lady Elizabeth Mackenzie murió… ¿Se suicidó o fue su marido, lord Cameron, quien acabó con su vida? La gente lleva años especulando. Ahora bien, si su madre hubiera dado con la respuesta correcta al acertijo, entonces sí que me habría quedado impresionado. Solo mi padre conoce la verdad.

—Está diciendo que mi madre finge —constató ella con rigidez.

—Lo hace muy bien. Igual que usted. Solo los mejores logran eludir cualquier responsabilidad.

Ella le lanzó una mirada arrogante.

—Ya han dudado antes de nosotras. Nos han hecho pasar por pruebas muy rigurosas tanto científicos como sacerdotes. Las hemos superado todas.

—Como acabo de decir, solo los mejores logran eludir cualquier responsabilidad. —Él puso la mano sobre la de ella—. Cambiando de tema, ¿ha traído sus máquinas consigo? ¿Me dejará echarles un vistazo? Me interrumpieron antes de que pudiera completar mi estudio, ya sabe.

—Por eso nos ha seguido a Marsella, ¿verdad? ¿Por los artefactos?

Él disfrutó del seco escepticismo que rezumaba su voz.

—Pues claro. Por eso y porque me gusta Marsella. Es un lugar con tanta historia… ¿Sabía que fue una colonia griega? Después, los romanos la redujeron a un montón de ruinas. Además, aquí se encuentra el Castillo de If, donde Dumas encerró a Montecristo. El conde era una de mis novelas favoritas cuando era niño. ¿Ha visitado la prisión? Es estremecedora.

Ella se detuvo en seco y las faldas se arremolinaron en torno a sus piernas. Un hombre de sombrero hongo les esquivó con un gruñido.

—Deje de jugar conmigo, señor Mackenzie. Ha venido aquí con la única finalidad de dar conmigo para que me arresten los magistrados.

Él miró a su alrededor con un gesto dramático.

—¿Ve a alguno? Estamos paseando entre la gente, solo la escolto a su casa.

—Y una vez que me acompañe allí, y que ponga las manos encima a mis máquinas… Entonces enviará a los magistrados. Me considera un fraude, una impostora. Le ataqué…

—Sus crímenes no dejan de aumentar, ¿verdad? Si hubiera querido que la arrestaran, me habría puesto en contacto con mi tío, el inspector, que se habría comunicado con sus colegas franceses. La habrían detenido y extraditado mucho antes de que yo llegara.

Entonces habría podido rebuscar entre sus artefactos y llevarme lo que quisiera.

Ella le miró con los ojos muy abiertos y otra vez llenos de miedo.

—Entonces no lo entiendo. Si no quiere arrestarme, ¿para qué ha venido?

—Para volver a verla. —«Para recrearme la vista», pensó mientras colocaba un mechón suelto detrás de su oreja. Los guantes no le permitían disfrutar de la suavidad de su piel, pero notaba su calor a través del cuero—. Para mirarla. —«Para soñar contigo»—. Y para preguntarle por qué demonios me golpeó en la cabeza.

—Ya se lo he dicho. Me asusté.

—Apuesto lo que sea a que hay mucho más. No es una mujer que se asuste con facilidad. Hizo frente a Mortimer y a sus secuaces sin vacilar. Yo era el único individuo de todos ellos que jamás le habría hecho daño, y me miró presa del pánico antes de tomar el arma más cercana. Voy a averiguar por qué. —Le acarició la mejilla con la punta del dedo antes de instarla a seguir caminando—. Puede confiar en mí.

—No confío en nadie.

—Eso es evidente. Pero va a aprender a confiar en mí.

Él sintió que ella se estremecía y también que intentaba contener el temblor.

—Es usted un arrogante —replicó ella.

—Cierto, pero, ¿es ese el mayor insulto que puede pensar para mí? Me han llamado cosas mucho peores.

—De acuerdo. Es usted un tipo insufrible, pagado de sí mismo. Un niño mimado.

Ella le miró a los ojos mientras le insultaba. Él notó su rubor y quiso besarla, pero se obligó a reírse.

—No está mal. Sin embargo, todavía puede hacerlo mejor. Usted, mademoiselle, es una arpía, una mentirosa astuta con mucho talento. La escuché arrancar sus mayores deseos a cada persona de esa sala. Consiguió que confesaran todo lo que necesitaba saber.

El rubor se intensificó.

—Es parte de la función.

—Es una habilidad extraña, y usted la explota hasta límites asombrosos. Me gustaría saber cómo lo hace.

Ella le recorrió con la vista; sus ojos estaban llenos de cautela. Podía ser una embaucadora, pero no era astuta.

Era así por necesidad, no porque disfrutara con ello.

Él quiso saberlo todo de ella, y no solo porque sintiera curiosidad. Desde que cumplió quince años y estuvo con una chica por primera vez, no le había escaseado la compañía femenina. Las mujeres se le ofrecían cada vez que les tendía la mano. Su tío Mac se reía al ver que seguía adelante con la tradición familiar de los Mackenzie; las mujeres los adoraban… y era fácil. Sin embargo, cuando se trataba del corazón, los Mackenzie tenían que luchar batallas largas y duras.

Así que comenzaba a entender lo que ocurría. Violet era diferente a todas sus anteriores amantes y no solo porque le llevara algunos años y fuera menos respetable que sus acompañantes habituales. Violet Bastien —o cual fuera su apellido— era diferente porque era Violet.

La había deseado desde que la vio en el comedor de la casa de Londres, preparándose para enfrentarse a Mortimer y sus amigos. Incluso ahora, quería llevarla a su hotel, despojarla de aquella ropa sencilla y descubrir a la exuberante mujer que se ocultaba debajo. La quería en su cama, preparada para él; quería saborear su piel y que pronunciara su nombre, sentirla a su alrededor.

La deseaba ardientemente y la poseería antes de abandonar Francia.

Se detuvieron ante una pensión limpia, recién pintada y de aspecto respetable. Las luces brillaban a través de las ventanas del piso superior con tanta intensidad como a través de las de abajo.

—Gracias —dijo ella—. Entraré sola.

—Si es lo que quiere… —La soltó y se despidió, llevando los dedos al ala del sombrero—. Buenas noches, señorita Bastien. Seguiré dirigiéndome a usted con ese nombre hasta que me indique otro.

Ella respondió ladeando la cabeza.

—Buenas noches, señor Mackenzie. Me alegro mucho de que esté bien.

—¿Se alegra, porque así no caerá sobre usted todo el peso de la ley? Es muy afortunada de que sea un hombre bueno.

Ella le lanzó una mirada abrasadora.

—Me alegro de que esté bien, pero puede pensar lo que quiera. Buenas noches.

La vio girarse y apresurarse hacia la puerta de la pensión con la cabeza en alto. Sus faldas se bamboleaban de manera tentadora al compás de sus caderas cuando apresuró sus zancadas.

Ella no le miró mientras abría la puerta de la pensión con un tirón seco y entraba.

Era buena, pensó él. Muy, muy buena. Sonrió a la puerta cerrada, inclinó otra vez el sombrero y caminó calle abajo con aire satisfecho.

Cuando vio un estrecho pasaje entre las casas en el otro lado de la calle, se ocultó entre las sombras, sacó un cigarro y lo encendió sin perder de vista la pensión.

Esperó.

Le daría diez minutos. Era tiempo suficiente para asegurarse antes de regresar a la calle Mayor y detener un carruaje que le devolviera a su hotel.

Cuando pasó ese tiempo, dejó caer el cigarro y lo aplastó con el tacón de la bota. Justo en ese momento, Violet salió de la pensión. La vio observar la calle, escudriñando cada sombra, antes de ponerse a caminar por donde habían venido.

Chica lista.

Sin duda era una lástima para ella que él conociera aquella ciudad al dedillo. Cuando era niño, había seguido más de una vez a su padre hasta la Riviera a pesar de los esfuerzos que este había hecho por dejarle atrás. Había aprendido a coaccionar a los demás para que le llevaran al Continente y, después, cuando fue algo mayor, a comprar sus propios billetes y viajar por su cuenta. Había pasado muchas tardes siguiendo a su padre por Marsella, dolido porque él prefería la compañía de mujeres sofisticadas en vez de acompañarle a visitar lugares de interés. Por consiguiente, sabía muy bien qué callejuelas coger para llegar a la calle Mayor antes que Violet. Una vez allí, se escondió en un portal y esperó.

Ella pisó la calle caminando con energía, con zancadas determinadas. Cuando estuvo a la altura del portal donde él se había ocultado, se plantó repentinamente ante ella.

—Y ahora, mademoiselle —dijo con una sonrisa de oreja a oreja—, ¿qué le parece si nos dirigimos al lugar donde se aloja en realidad?

9

Ese hombre iba a volverla loca. Violet clavó los ojos en él con el corazón cada vez más acelerado; Daniel, con su sonrisa cautivadora y sus cálidas miradas, parecía tener una extraña habilidad para predecir cada uno de sus movimientos.

«Nunca cuentes a nadie todo sobre ti —había advertido Jacobi—. Cualquiera que sepa tus secretos, posee una poderosa arma contra tu persona. Si no te conocen, serás libre».

Daniel era muy alto, se mantenía inmóvil ante ella, sin intención de dejarla pasar junto a él. Si lo hiciera, podría tomarla con firmeza del brazo o volver a abrazarla de nuevo.

Ella se humedeció los labios.

—¿Por qué debería decírselo? No es asunto suyo si me alojo en una pensión o en otra…

—Es importante para usted —indicó él—. La llave que lleva solo funciona en la cerradura correcta. Y

guardará todos sus enseres en ese lugar, ¿verdad? A menos que haya alquilado varias habitaciones en la ciudad; admito que eso puede ser conveniente en ocasiones. Yo mismo suelo mantener varios lugares simultáneamente para guardar las reservas.

Ella intentó adoptar una mirada conciliadora.

—¿A usted que más le da, señor Mackenzie?

—Me importa usted. Y quiero que llegue a su alojamiento sana y salva. Venga, vamos. —Le ofreció el brazo—. Si nos ponemos a debatir en plena calle, ese agradable oficial que hay allí va a preguntarnos si pasa algo, o quizá nos arreste por romper la paz ciudadana. Y

la Policía querrá averiguar su nombre, su nacionalidad, de dónde viene, por qué está aquí. Es mucho más seguro que camine hasta la pensión en mi compañía, ¿verdad?

Daniel volvió a ofrecerle el brazo con educación y caballerosidad, pero tras aquel gesto cortés había un hombre con firmes intenciones. Él quería saberlo todo sobre ella, y ¡por Dios!, iba a enterarse.

Ella hizo un ruido de exasperación, rechazó su mano y comenzó a recorrer con grandes zancadas el camino que habían hecho antes.

Él amoldó su paso al de ella y cerró los dedos alrededor de su brazo con firmeza.

—Entonces, ¿la ha traído aquí? —preguntó él.

—¿Si he traído qué?

—La máquina del viento. Quiero pedírsela prestada.

Él estaba tan cerca que ella se vio envuelta por los olores que emanaban de su cuerpo —humo de tabaco, whisky, su embriagador aroma almizclado que procedía de debajo del abrigo—. Los perfumes hicieron que recordara cómo se había inclinado hacia ella en la habitación de Londres, cómo había saboreado sus labios, cómo la aturdió con la cálida presión de su boca.

—¿Pedírmela prestada? —logró preguntar.

—Estoy trabajando en algo y creo que su máquina puede ayudarme a conseguir mi objetivo. O también puede darme una pista de cómo puede funcionar. Si no quiere perder su artefacto de vista, puede venir también.

—¿Ir a dónde?

—A un pueblo cercano, en la costa, a unos treinta kilómetros. Un amigo mío me permite utilizar su taller.

¿Qué le parece la idea? ¿Podemos vernos mañana?

Lo de aquel hombre era para volverse loca. Ahora, ella sentía curiosidad por ver qué estaba construyendo y cómo era posible que tuviera un amigo que poseía un taller a solo treinta kilómetros del lugar donde ella se alojaba. ¿Sabía él que el funcionamiento de los motores y los dispositivos la fascinaban? ¿Cómo, exactamente, pretendía seducirla?

No poder leer en él resultaba una gran desventaja.

Cuando hablaba de su máquina, aquellos ojos ámbar perdían la mirada depredadora y su brillo cambiaba. Era evidente que estaba interesado en su máquina del viento.

Y tenía razón, ella no quería perderla de vista, había sido muy cara de construir. Había trabajado en ella con tesón hasta que consiguió que hiciera justo lo que quería.

—No es posible —afirmó con rotundidad mientras aceleraba los pasos. Intentó caminar con rapidez, con la esperanza de que él se aburriera y se marchara, pero Daniel la acompañó sin que se le acelerara siquiera la respiración—. He firmado un contrato con el auditorio.

Tenemos que representar más funciones.

—No mañana. Mañana no hay función, escuché cómo decía a la gente que la próxima sesión sería el sábado.

Hoy es lunes, así que tenemos tiempo de sobra.

—Mi madre me precisa en las consultas privadas. Y

en ellas es necesaria la máquina.

Él encogió los hombros. Estaba lo suficientemente cerca como para que ella notara el movimiento.

—Programe las consultas para dentro de un par de días. Es usted la que da las citas, ¿verdad? Estoy seguro de que su madre agradecerá un tiempo de descanso.

—¡Maldito sea! —Se cogió las manos con fuerza.

Quería acompañarlo, ver lo que estaba construyendo, enterarse para qué diantres necesitaba su máquina del viento.

Pero, ¿por qué era tan ingenua? Si iba a algún sitio sola con ese hombre, podría hacerle lo que quisiera, poseerla sin piedad, y ella no podría evitarlo. Estaba tan indefensa con él como lo había estado con Mortimer.

—Maldígame todo lo que quiera —repuso él—. Pero traiga la máquina del viento. Le aseguro que será muy interesante.

Él hacía que pareciera tan fácil y casual… Como si ella pudiera dejarlo todo para escabullirse con él en lugar de quedarse en la pensión cuidando de su madre, tramando las historias, pagando las deudas o programando las citas. Su vida era real, la de Daniel… una fantasía.

La chica que había sido, la que se interesaba por la vida en toda su extensión, deseaba ir con él. La mujer en la que se había convertido le recomendaba cautela.

—Así que todo arreglado —dijo él mirándola fijamente—. Mañana iré a buscarla. Esta vez con un carruaje y los billetes del tren. No la haré caminar hasta el taller de mi amigo.

—No he dicho que vaya a ir.

—Pero quiere hacerlo. —La amplia sonrisa de Daniel le dijo que él sabía que tenía razón—. Es curiosa por naturaleza. Consúltelo con la almohada esta noche, mañana pasaré a visitarla. Sea como sea, quiero conseguir que me preste su dispositivo. Será mejor que me acompañe para asegurarse de que no lo daño. O podría tomarle cariño y decidir conservarlo.

Ella se detuvo en seco. En esta ocasión delante de la pensión donde ella y su madre se alojaban en realidad.

Esperaba que Daniel no tuviera intención de seguirla al interior. La propietaria tenía una estricta política de «nada de caballeros» —que le venía muy bien— y no podía arriesgarse a que las echara.

—¿Está acostumbrado a conseguir todo lo que quiere, señor Mackenzie?

—Sí, creo que sí. Durante mucho tiempo fui hijo único y ya sabe lo mimados que están.

Ella ignoró el destello de diversión en sus ojos. Ella sí que era hija única y jamás había tenido la oportunidad de ser mimada.

—Comentó que tiene una hermana pequeña…

—Sí, y un hermano todavía menor. Lo mejor que puede ocurrirle a un hijo único; mi padre volvió a casarse y tuvo más hijos. —Vio que Daniel meneaba la cabeza—.

El problema es que están compenetradísimos y me incluyen. Es bonito verlo. Se los presentaré en alguna ocasión, estoy seguro de que le gustarán.

La manera tan poco ceremoniosa en que hablaba sobre introducirla en su familia —una familia rica, poderosa e intocable— la enervaba. Aquel tipo de gente no tenía nada que ver con las mujeres como ella.

Aunque no sabía demasiado sobre Daniel antes de que se presentara con Mortimer en su casa de Londres, desde entonces había recopilado toda la información que pudo sobre él y los Mackenzie. Era una familia bien conocida y no solo por su dinero y posición, sino por los escándalos que generaban. Ninguno de los cuatro hermanos Mackenzie había logrado casarse sin provocar algún tipo de conmoción, y eran los dos mayores —uno de ellos el padre de Daniel—, quienes habían tomado como amantes a algunas de las cortesanas más notorias de Inglaterra. Uno de los hermanos menores, lord Mac, se había convertido en pintor y vivido una vida disoluta en París. Incluso había presentado a su joven esposa a sus modelos y otros artistas antes de que ella le dejara. Se decía que el más pequeño de los cuatro estaba loco, aunque ahora también estaba casado y tenía hijos.

Daniel disfrutaba de su propia fama. Había obtenido un título universitario en Edimburgo con tanta rapidez que estuvo en boca de todo el mundo, y en los años transcurridos desde entonces había viajado a menudo por Alemania y Francia para conocer a inventores y científicos excéntricos.

Y no es que él no tuviera también su propia dosis de decadencia. Por lo general siempre le acompañaba una mujer y, según decían las malas lenguas, nunca era la misma. Las relaciones duraban como mucho tres días y daba igual la ciudad, no entregaba nunca su corazón.

Daniel disponía de mucho dinero; la familia de su madre había dotado a su hija con una gran fortuna que lord Cameron no tocó nunca y que Daniel recibió en herencia.

Siempre había dispuesto de efectivo, pero no tomó posesión del grueso de su fortuna hasta que terminó los cursos en la Universidad.

Por lo que ella veía, Daniel era un hombre que vivía a su manera, que hacía lo que quería y como quería, pasando de un interés a otro, de un pueblo a otro, de una mujer a la siguiente. Las posibilidades de que ella llegara a conocer a sus hermanos pequeños eran tan minúsculas que ni siquiera se molestó en responderle.

Pero tomó una decisión.

—De acuerdo, señor Mackenzie. Venga mañana a las diez de la mañana y le dejaré llevarse mi dispositivo.

Quiero un recibo a cambio y que me abone lo que cuesta si lo estropea.

Él la miró con calidez.

—Me parece muy bien. Aquí estaré.

Ella se despidió, ladeando la cabeza, e intentó apartarse, pero la firme mano de Daniel la retenía por el codo en el lugar.

—Buenas noches. Que tenga dulces sueños. —Pero en lugar de soltarla, la atrajo hacia sí y le rozó el labio inferior con el pulgar.

El calor de su roce la hizo estremecer. Ella siempre se comportaba con rigidez porque era necesario; cualquier desvío o licencia siempre resultaba desastrosa.

Daniel estaba muy cerca y el contacto entre ellos era leve, apenas la punta de sus dedos, pero enviaba un ramalazo de fuego a cada una de sus terminaciones nerviosas. Si ella se apoyaba en su cuerpo, encajaría por debajo de su barbilla. Sus largos brazos la rodearían por completo si la abrazara, la protegerían…

La imagen que él hacía que se formara en su mente era tan palpable que, cuando bajó la mano, ella se sintió alarmada al darse cuenta de que entre ellos había más de treinta centímetros. Existía un enorme espacio vacío entre ellos…

Se aclaró la voz.

—De veras, me alegra ver que está bien.

El aire de diversión de Daniel dejó de existir y fue reemplazado por algo sombrío y peligroso.

—¿Sabe? Creo que esas son las palabras más sinceras que ha dicho en toda la noche.

Ella dio un paso atrás sin estar segura de cómo responder. Tragó saliva intentando dominar la voz.

—Muy bien. Buenas noches, señor Mackenzie.

Su mirada la retenía con la misma solidez que una cadena de hierro.

—Buenas noches. —Si bien él no la tocaba, ella no podía moverse hasta que la soltara.

Como en la otra pensión, Daniel subió con ella los escalones de entrada antes de detenerse y ladear el sombrero, esperando a que ella entrara. En esta ocasión él no sonrió, pero la observó con un inquietante detenimiento.

Ella se obligó a darse la vuelta y acercarse a la puerta. La mano le temblaba cuando giró el picaporte.

Estaba cerrada.

Una criada acudió inmediatamente y le permitió entrar. El vestíbulo estaba helado, pero ella conservaba todavía el calor que había provocado el roce de Daniel.

Subió las escaleras apoyándose con firmeza en el pasamanos de madera. Una vez dentro de la pequeña suite de la que disponían sus habitaciones, se acercó a la ventana y alzó la cortina poco a poco.

Daniel seguía allí, escudriñando las ventanas, esperando para asegurarse de que ella había entrado en la pensión correcta en esa ocasión. Cuando la vio, sonrió y la saludó con un gesto perezoso. Ella levantó la mano para despedirse antes de obligarse a soltar la cortina, dejándolo fuera de su vista.

Daniel llegó justo a las diez a la mañana siguiente y le hicieron pasar a una lúgubre salita en la planta baja.

Había tenido que convencer a la propietaria para que le dejara entrar, pero finalmente se mostró de acuerdo en que podía hablar en esa estancia con Violet si no cerraban la puerta y no tardaba demasiado.

Dos señoras de edad avanzada atravesaron una puerta lejana mientras le conducían por el vestíbulo… Estuvo seguro de que nada masculino había pisado esa estancia desde hacía más de una década. Escuchó susurros y risitas tontas detrás de la puerta entreabierta, pero prefirió ignorarlos.

Aquella estancia no estaba tan abarrotada de objetos como la sala en la casa de Mortimer en Londres, pero había suficientes mesas camilla cubiertas de baratijas como para provocar un desastre si las rozaba al pasar. Él se dirigió por el camino más seguro hasta una silla bajo la lámpara de la pared, donde se sentó a esperar, cubriéndose las rodillas modestamente con el kilt. Las risitas se intensificaron; sin duda aquellas mujeres no habían visto nunca a un hombre con faldas.

Violet entró en la sala y lanzó una mirada de agradecimiento a la propietaria de la pensión, que la había acompañado hasta allí. Luego le observó a él con dureza mientras se acercaba. Él se puso de pie de un salto.

—Es usted puntual —comentó ella.

—Es una de mis muchas virtudes —replicó él, intentando no ser demasiado evidente mientras la devoraba con los ojos—. La puntualidad.

Violet no se veía tan descansada tras una noche de sueño como debería. Tenía los ojos rojos, aunque se había recogido el pelo pulcramente y abotonado la blusa hasta la barbilla. No pudo encontrar ni una sola arruga en su falda. A pesar de las leves ojeras, su piel era perfecta, suave, y clavaba los ojos en él; esos ojos profundamente azules en los que un hombre podía ahogar su alma.

Ella le tendió una caja de madera de medio metro con pesados goznes y cierre a presión.

—Tenga cuidado con ella. Me costó mucho construirla.

—Oh, lo tendré. —Él tomó la caja, abrió el cierre y lanzó una mirada al interior. La máquina no parecía gran cosa, solo una espiral metálica, un fuelle dentro de una caja y algunos alambres.

Ella le miraba con ansiedad cuando cerró el recipiente, como si hubiera entregado su único hijo a un desconocido.

—¿Qué va a hacer con ella?

—Ver si puede encajar con una idea que tengo para un motor. No he traído ninguno conmigo, pero mi amigo tiene un vehículo que servirá. El pobre confía en mí y me deja poner en práctica mis teorías.

—¿Qué clase de vehículo es? —preguntó ella, interesada—. ¿Un automóvil?

La excitación que mostró al hacer la pregunta transformó su expresión. Durante un momento, la Violet más prudente desapareció, junto con la mujer que soltaba agudas respuestas para mantener alejados a aquellos que podían hacerle daño. A él le encantó la Violet que apareció ante él, curiosa e interesada.

—No es un automóvil. Todavía no he terminado de construir el mío. Cuando lo haga… Sí, ese será un gran día.

—Entonces, ¿qué?

La ansiedad de Violet era inconfundible, así como el pesar con el que miraba la caja. Él le tomó la mano de repente, en un arrebato.

—Acompáñeme, y lo verá.

La vio vacilar y fruncir el ceño antes de alzar la mirada hacia el techo, donde se encontraban las habitaciones.

—Mi madre…

—Puede pasar un día sin usted, ¿verdad? Hay aquí muchas mujeres que pueden cuidarla.

—Bueno…

Él le apretó la mano. Ella necesitaba eso y él también. Pasar un día en su compañía, tener la oportunidad de despojarla de todas esas capas en las que se ocultaba y descubrir todo lo que era en realidad, lo que no debía perderse.

—No permitiré que se niegue —aseguró él, y le brindó la que esperaba fuera su sonrisa más encantadora—. Venga conmigo, disfrutará de un día libre que jamás olvidará.

Una locura. Una locura absoluta. Los pensamientos se amontonaban unos sobre otros cuando subió a decirle a Mary que iba a salir, que estaría fuera toda la mañana y seguramente la mayor parte de la tarde.

Lo siguiente que supo fue que Daniel la arrastraba fuera de la pensión bajo las atentas miradas de las señoras que habían sacado la cabeza por la ventana para observar su marcha. La condujo hasta el carruaje y la ayudó a subir.

El vehículo les llevó hasta la cercana estación del ferrocarril y, no mucho después, subían a un tren para el que Daniel había adquirido ya dos billetes. «Sí, dos. ¡Qué hombre más insoportable!».

Él tren se deslizó fuera de la ciudad lanzando al aire una nube de vapor mientras el pitido de la sirena flotaba en el aire. Ellas habían llegado a Marsella por la noche y atravesaron la mayor parte de la campiña del sur de Francia en la oscuridad. No había visto aquellos campos, así que ahora aprovechó para mirar por la ventanilla las altas colinas y los ordenados sembrados, que se interrumpían donde los acantilados caían al mar; un mar gris bajo las nubes. El viento invernal azotaba la zona con fuerza, pero en aquel compartimento privado el aire era cálido. Había ladrillos calientes para que entibiaran los pies y lámparas que alejaban cualquier oscuridad.

Por supuesto que iban en un compartimento privado.

Daniel, que se había puesto cómodo en el asiento frente a ella, pareció sorprendido cuando lo mencionó. Cuando viajaba por Inglaterra y Escocia, explicó, solía usar el vagón privado de su tío, el duque, que enganchaba al final del tren en el que quisiera viajar.

Lo dijo con sencillez, sin jactarse de ello. Justo después, mencionó que cuando no usaba el vagón ducal, ocupaba una plaza en segunda con sus amigos. Pero había pensado que ella apreciaría aquellos asientos suaves.

La declaración la hizo consciente una vez más de la diferencia entre la existencia de Daniel y la suya. Para ella, viajar en segunda era un lujo, ya que solía desplazarse en tercera, mientras que Daniel restaba importancia a hacer esperar al tren mientras agregaban un vagón para él o su familia. Ella y su madre habían esperado muchas veces en estaciones abarrotadas a que los empleados cumplieran los caprichos de los ricachones como Daniel.

Lo vio acomodar los cojines del asiento en el rincón, mulléndolos con varias palmadas antes de reclinarse sobre ellos con las manos detrás de la cabeza mientras el tren se impulsaba hacia delante. Él la había informado con un guiño que no se sentaba junto a ella porque no era correcto, porque no estaban relacionados. Además, en algún sitio había que poner la máquina.

La caja reposaba en el asiento, junto a ella; no había querido colocarlo en el estante superior. Los mecanismos podían ser muy delicados.

El viaje hasta el pequeño pueblo cercano llevó cerca de una hora. El tren siguió su camino al son de los chillidos de las gaviotas, rodeados de olor a pescado y a vigoroso aire marino. El viento era frío, pero no malsano, húmedo y horrible como en Londres.

Daniel, en una extraña mezcla de francés y dialecto costero, alquiló una carreta. Indicó al propietario del vehículo que quería conducir él mismo y le convenció de su deseo con un gran puñado de francos.

El hombre se rio con él y dio una palmada al caballo en la grupa.

—Dígale a Dupuis, ese viejo bastardo, que me debe dinero —añadió el tipo en un dialecto cerrado que ella apenas comprendió.

Daniel esbozó una amplia sonrisa, la ayudó a sentarse a su lado en el pescante y agitó las riendas para que el animal se pusiera en marcha.

—Lo siento, no es el medio de transporte más cómodo —dijo Daniel mientras la carreta se bamboleaba por un camino que salía del pueblo y bordeaba un acantilado. En el pescante solo había sitio para el conductor y ella se vio apretujada contra su costado—.

Los carruajes ducales no llegan tan lejos.

—Es un transporte adecuado. —Ella se arrebujó en el abrigo, pero era él quien la resguardaba del frío.

—Es usted adorable… Las mujeres que conozco, a excepción de mis vigorosas tías, gritarían ante la incomodidad. Me perforarían los tímpanos con sus chillidos. Tía Eleanor, por otra parte, les diría que se callaran y disfrutaran de no tener que andar.

—¿Su tía Eleanor no es la duquesa?

—Sí, ahora es duquesa. Y era hija de un conde, pero creció sin un penique y aprendió a valerse por sí misma.

Estoy seguro de que le gustaría. Y también le gustaría mi madrastra, ambas son igual de luchadoras.

—Su madrastra fue dama de honor de la reina de Inglaterra —recordó ella en tono de desconcierto.

—¿Y qué piensa que la hizo luchadora y resistente?

La reina. Nuestra soberana no es partidaria de calentar su venteado castillo escocés, es una mujer avara. Muy avara.

Su imagen endeble y cualquier preocupación de enfermedad no es más que una fachada. Puede montar a caballo por la campiña durante todo el día, y luego permanecer toda la noche sin dormir, y exigir que alguien le lea. Para la pobre Ainsley resultó un alivio casarse con papá. Vivir con él es mucho más fácil.

Ella no había conocido nunca a nadie que hablara de la reina como de alguien de carne y hueso. Algunas de las clientas de su madre se creían reinas, o que lo habían sido siglos atrás, incluso algunas habían afirmado conocer al difunto príncipe Alberto, pero ninguna había mencionado las carreras a caballo o que escatimara el gasto de carbón en palacio.

Daniel, hijo de un lord y sobrino de un duque, conducía la carreta y al viejo jamelgo con eficacia.

—Ya estamos llegando —informó él después de un rato, antes de chasquear la lengua para animar al viejo caballo—. Venga, amigo, tú puedes. Luego disfrutarás de un largo descanso, ¿qué te parece? Es mejor que arrastrar una carreta por una calle de adoquines durante todo el día.

—El animal giró las orejas hacia Daniel, como si le gustara el sonido de su voz.

Su destino resultó ser una vieja granja entre las colinas, alejada del mar. Parecía antigua. La casa tenía tres alas de dos pisos que rodeaban un patio con cercados.

Las puertas y ventanas de la edificación miraban al patio en vez de al exterior. El yeso se caía a pedazos y dejaba al descubierto los ladrillos. Los graneros y almacenes ocupaban la planta baja, mientras que las habitaciones del granjero y su familia ocupaban los demás.

La granja, sin embargo, estaba medio abandonada.

Los campos que les rodeaban estaban demasiado crecidos como para poder contener una cosecha, mientras que los colindantes, por el contrario, estaban limpios y preparados para la cercana siembra de primavera. En el patio podían verse multitud de bobinas de alambre y trozos de madera, y el único animal que había en el granero era un enorme caballo de tiro.

Dos hombres cargaban lo que parecía una canasta gigante fuera del patio cuando Daniel se detuvo en el camino. Uno de ellos soltó la cesta y se apresuró a tomar las riendas del caballo mientras Daniel saltaba al suelo.

Era un tipo grande, con la cara ruda y signos de haberse roto la nariz más de una vez.

Daniel rodeó la carreta y la ayudó a bajar.

—¿Recuerda a Simon? Era el tipo que siguió a Mortimer a su casa con idea de recuperar cinco mil libras.

¿Llegó a encontrarse con él? Ahora trabaja para mí. Sigue con lo que estabas, Simon, yo me encargaré de la carreta.

Mientras ella se apartaba y Simon regresaba a ayudar al otro hombre, Daniel desenganchó la carreta y condujo al caballo hasta el establo donde estaba el percherón. Ella vio cómo él hablaba con los animales de manera cariñosa mientras cepillaba al viejo animal y se aseguraba de que dispusiera de agua y heno en abundancia.

¿Qué clase de hombre, con todas las riquezas que tenía aquel y que podía vivir la vida más relajada, se tomaba tiempo para acomodar a un viejo caballo de tiro?

Él no parecía darle importancia. Salió del establo, tomó la caja de la carreta cuando pasó junto a ella y la miró para que le acompañara tras Simon.

En lo alto de la colina había un campo llano, en barbecho, que no se veía desde la casa. En medio de la extensión de terreno flotaba en el aire una burbuja gigante de color amarillo y rojo, como si fuera una boya en un mar de tierra oscura, aunque estuviera algo torcida. La sujetaban cuatro hombres, que tiraban de las cuerdas que la sostenían. El señor Simon y el otro tipo llevaban la canasta hacia ese punto.

Ella se detuvo en seco.

—¿Señor Mackenzie, eso es…?

— Monsieur Dupuis nos ha prestado su globo —terminó por ella—, para los experimentos que quiero realizar con su máquina del viento.

Ella clavó los ojos en el globo, que parecía a punto de escapar, si consideraba que los hombres luchaban contra las cuerdas como si estuvieran intentando contener a un garañón salvaje.

—¿Va a subir ahí? ¿Ahora? ¿Con mi máquina?

—Sí. Tengo una teoría. Creo que el aire caliente es un método mucho más seguro y útil que el hidrógeno para mantener un globo en el aire. Sin embargo, en este momento, para usar aire caliente, hay que rellenar el globo en tierra y eso es todo. Luego es necesario atar el globo para que no ascienda ni se vaya hacia donde sople el viento, pero creo que si tuviera una fuente eficiente de calor que pudiera controlar, podría manipular el globo, no solo flotar en el aire. ¿Lo ha comprendido?

Ella parpadeó.

—Lo cierto es que no.

—Si dispusiera de un motor en el interior de la canasta después de haber llenado el globo, podría reponer el aire caliente mientras vuelo y darle un nuevo impulso cuando fuese necesario. He logrado diseñar el motor, pero no encontraba la manera de disparar el aire caliente al interior mientras estaba en lo alto; no es mi intención quemar la seda cuando esté a doscientos pies de altura. En el momento en que vi cómo expulsaba el aire su máquina, pensé, «es condenadamente maravilloso».

Ella se esforzó en seguir su discurso sin parecer desconcertada.

—¿Y ha traído consigo su motor?

—No, pero Dupuis me ha permitido construir uno similar, y ahora voy a probarlo con su máquina. Mi idea final es hacer globos dirigibles de aire caliente, pero más pequeños y ligeros que las aeronaves en las que están trabajando ahora. Algo en donde pueda trasladarse una sola persona. ¿Qué quiere surcar los campos y visitar a un amigo en el pueblo de al lado? Súbase a bordo de su pequeño dirigible y vuele allí cómodamente.

—Si hace buen tiempo —añadió ella, mirando al cielo, que en ese momento estaba relativamente claro.

Daniel encogió los hombros.

—Bueno, si llueve, ¿quién va a querer salir?

Ella, que rara vez podía permitirse el lujo de quedarse en casa junto al fuego porque estuviera lloviendo, le lanzó una mirada escéptica.

—¿El motor no será demasiado pesado para el globo?

—Eso es lo que quiero averiguar. No se preocupe, he realizado algunas pruebas en la finca de mi padre, en Berkshire, y he solucionado la relación entre el peso y el tamaño del globo a inflar. Por eso he venido a ver a Dupuis. Es un aeronauta experto, ha experimentado con muchos tipos de aeronaves. También le interesa saber si puedo controlar a un globo en el aire.

Ella siguió a Daniel mientras caminaba hasta el globo, que ya estaba totalmente enderezado. Observó la manera en que se movía el borde del kilt al ritmo de sus largas zancadas, y no pudo evitar admirar la ancha y fuerte espalda cuando él subió la colina con rapidez.

Ese hombre la desconcertaba. Daniel Mackenzie pertenecía a una de las familias más ricas de Gran Bretaña, pero cepillaba viejos caballos, construía motores y soltaba de pronto que recorría Europa en compartimentos de segunda clase junto con el pueblo llano. Parecía igual de cómodo cuando hablaba dialectos franceses con los aldeanos que discutiendo sobre la relación de la Reina con su familia. Cada vez que pensaba que lo tenía catalogado, él soltaba alguna novedad que le hacía cambiar de idea.

Llegaron hasta la cesta. Era grande, con capacidad para varias personas. El señor Simon y otro hombre —sin duda el señor Dupuis— habían unido la red de cuerdas que cerraba el globo a la canasta. Ahora, cuando el globo subía, la cesta ascendía con él. Solo las cuerdas lo mantenían en tierra. Encima de la canasta había sido colocada una especie de plataforma que quedaba justo debajo del vértice del globo. En ella había una gran caja metálica con bobinas de distinto tamaño.

—Tenemos un día agradable —aseveró Dupuis en francés—. ¿Es eso?

Daniel se subió a la canasta y sacó la máquina del viento de la caja.

—Sí, lo intentaremos con esto. —Él la miró—. Bien, suba aquí. Voy a necesitar su ayuda. Y una llave inglesa.

Daniel no era el tipo de hombre que dejara a una mujer fuera de una actividad porque esta fuera masculina, en especial cuando las cosas se ponían interesantes.

Simon la ayudó a subir a la canasta y, poco después, estaba ayudando a Daniel a integrar la máquina del viento con el motor.

—Es inútil sin un generador —señaló ella, después de que él acoplara el tubo de la máquina del viento al motor—. No funcionará.

—Tengo combustible que mantendrá encendido el quemador y el fuelle en movimiento… mientras no se me acabe, por supuesto.

Daniel terminó lo que fuera que estuviera haciendo y luego acomodó una manivela en una ranura en el lateral del motor. Le aconsejó a ella que se pusiera en el otro lado y luego la hizo girar.

El motor tosió una vez, pero luego quedó en silencio.

Daniel volvió a girar una y otra vez la manivela, gruñendo por el esfuerzo. Al cabo de un rato, se detuvo para dejar caer el abrigo en el suelo de la canasta, se enrolló las mangas de la camisa y volvió a concentrarse en la máquina. Ella observó cómo la camisa se ceñía a los musculosos hombros mientras trabajaba y percibió que se había tatuado un diseño negro con forma de dragón oriental en el antebrazo derecho en algún momento de su vida. En cuanto lo vio, no pudo apartar la mirada del tatuaje.

Él siguió girando la manivela. Por fin se produjo una chispa, se escuchó ruido de engranajes y la canasta vibró.

—¡Soltad las cuerdas! —gritó Daniel a los hombres.

Ella se sujetó al borde de la canasta.

—Creo que ha llegado el momento de que me baje.

Él se rio.

—Demasiado tarde.

Ella abrió los ojos como platos. Lanzó una mirada a Simon y los hombres, que habían comenzado a soltar los cabos que retenían el globo.

—¡No pienso volar en esta cosa! ¡Suélteme!

La canasta volvió a estremecerse y flotó en el aire.

—Ya no es posible —dijo él con una sonrisa de oreja a oreja—. Se viene conmigo.

Ella protestó, pero los hombres dejaron caer la última cuerda y el globo surcó el aire, llevándola consigo.

10

Violet se aferró a la cuerda más cercana, con el corazón en un puño, mientras Daniel sacaba la manivela de la ranura.

—No se preocupe —le aconsejó él por encima del ruido del motor—. Ya he hecho esto antes.

El globo se sacudió con fuerza y voló más alto. Ella soltó un agudo grito antes de atreverse a mirar hacia abajo. Simon, Dupuis, el resto de los hombres, la casa y los campos de la vieja granja ya no se veían a sus pies.

Ella calculó que debían estar a unos cincuenta metros del suelo, cuando una racha de viento los envolvió y los elevó con rapidez.

Daniel ahuecó las manos a ambos lados de la boca para que le escucharan los que quedaban en tierra.

—Parece que nos dirigimos hacia el valle. ¡Nos encontraremos allí! —gritó.

Ella se aferró a las cuerdas, notando que su sombrerito parecía revelarse contra las horquillas y que su abrigo y las faldas revoloteaban alrededor de sus piernas. Cuando por fin pudo respirar, lo miró sorprendida.

—¡Estamos volando! —gritó.

—Eso espero. Eso espero…

La tierra se hacía cada vez más pequeña y el cielo más grande. El silencio, solo roto por el burbujeo del motor de Daniel, los rodeó.

Ella había vivido en ciudades tanto tiempo que se había acostumbrado a los ruidos constantes. El fragor de carruajes y trenes, las pezuñas de los caballos en los caminos, los gritos de la gente, los lloros de los niños, las llamadas de los vendedores para que compraran su mercancía, las máquinas de vapor y los silbidos de trenes le resultaban familiares.

El globo la estaba elevando por encima de todo eso.

Vio un tren en la distancia, estaba en la misma vía que el que la había llevado con Daniel a ese pueblo, resoplando silenciosamente en la estación. Desde allí arriba no se escuchaba el ruido que hacía.

Daniel seguía trabajando en el motor. Mirando al interior de la seda del globo, ajustó algunas piezas con la llave inglesa y tiró de un cordón. Siguieron subiendo, pero los bamboleos laterales se hicieron menos bruscos.

O por lo menos fue así hasta que otra bocanada de aire inclinó la canasta hacia su lado. Ella soltó un gritito y soltó las cuerdas para aferrarse al borde de la canasta.

—Acérquese a mí —ordenó Daniel—, tenemos que equilibrar la cesta ante el empuje del aire.

Ella le miró con temor.

—Está completamente loco, ¿lo sabía?

—Acérquese. O acabaremos volcando.

Ella se obligó a aflojar los dedos y medio escaló medio se arrastró hasta el punto donde Daniel permanecía de pie. Con su peso y el de él al mismo lado, la canasta se estabilizó y volvió a flotar con suavidad, dirigiéndose al noreste.

Daniel le rodeó la cintura con el brazo.

—Disponemos de sacos de arena que usar de contrapeso —explicó—, pero por ahora vamos bastante bien.

Ella respiró hondo, dividida entre la euforia y el terror.

—¡Es usted el hombre más loco y salvaje que he tenido la desgracia de conocer!

—No lo dudo… ¿Sabe que cuando se enfada tiene más acento? Procede de Londres, ¿verdad? ¿Del sur de Londres?

—¿Así que además de jinete, inventor y piloto de globos es experto en acentos?

—No, pero entre mis amigos tengo a uno que es de Southwark. Usted no es francesa. Es inglesa de pura cepa, ¿verdad?

—La familia de mi padre es francesa —explicó ella—. Se fue a Inglaterra desde París. Mi padre era…

—Se interrumpió, sin saber muy bien qué decir. No sabía qué había sido su padre, solo tenía una vaga idea de lo que había podido ser.

—Me agrada constatar que tiene dificultades para mentirme —comentó Daniel, que no había alejado su cálida mano de su espalda—, aunque le resulte tan fácil con los demás.

—Yo no miento.

—No miente, pero engaña. Al final es lo mismo. Yo, sin embargo, siempre soy honesto.

—¿De veras?

—Mire a su alrededor. —Él hizo un gesto con el brazo que abarcó todo lo que les rodeaba—. ¿Le prometí, o no, que sería un día inolvidable?

Ella le hizo caso y los últimos resquicios de miedo se disolvieron en el aire. Ahora estaban más arriba, más alto de lo que jamás hubiera imaginado. Los campos franceses se extendían bajo sus pies y las colinas estaban salpicadas de árboles oscuros. Más al norte se intuían cimas nevadas.

A su espalda estaba el Mediterráneo, inmenso y azul, moteado por puntos blancos que provocaba el brillo del sol. Los acantilados grises de la costa caían en picado a ese mar y las olas formaban limpias líneas de espuma blanca que se estrellaban contra ellos.

—Es impresionante. Jamás había visto…

—Solo los aeronautas consiguen ver el mundo de esta manera. —Daniel tensó el brazo alrededor de su cintura y se inclinó para hablarle al oído—. Quería que usted lo viera.

—¿Por qué? —El viento se llevó su pregunta.

—¿Por qué quería enseñarle esto? Porque es impresionante, usted misma lo ha dicho.

—No, me refiero a por qué a mí.

—¿Le extraña porque me rompió un florero en la cabeza? —La sonrisa de Daniel era tan embriagadora como su cuerpo—. Es porque jamás había conocido a una mujer con unos ojos tan hermosos como los suyos.

Su mirada, tan cercana, la atrapó. Los ojos de Daniel eran del color del whisky añejo, con destellos dorados en las ígneas profundidades. Tenía los rasgos muy marcados para ser tan joven y una mirada torturada que él mantenía enterrada bajo muchas capas. Solo una mujer que reconociera el dolor la apreciaría, y solo si se molestaba en mirarle con atención.

Pero entre los brazos de Daniel, una mujer no se dedicaría a descubrir su dolor. Se estremecería, su corazón volaría, se le debilitarían las rodillas mientras se preguntaba si él iba a besarla, y se perdería si lo hiciera.

Sintió la dureza de la llave inglesa que Daniel llevaba en la mano contra la parte baja de la espalda cuando él la estrechó, haciendo desaparecer el espacio entre ellos. Él se tomó su tiempo y le miró fijamente los labios antes de inclinarse para rozarlos con suavidad.

Lento, suave y cálido. Un leve beso que nada tenía que ver con el arrebatado deseo del que hizo gala en el comedor de Londres. Aunque tampoco se parecía al sensual beso que le había dado cuando compartieron el cigarro en la habitación del piso superior.

Este beso fue cuidadoso y tierno. Daniel deslizó los labios sobre los suyos, rozándolos y tocándolos brevemente; un diminuto contacto que la calentó más que el quemador que elevaba la temperatura del aire para que siguieran suspendidos en el cielo.

Él cerró la boca sobre su labio inferior y lo chupó con delicadeza. El dolor fue apenas perceptible, pero muy erótico.

El tiempo se detuvo poco a poco. Solo existían los brazos de Daniel, sus labios jugando con los de ella, el roce de su lengua dentro de su boca. Luego percibió el sabor de ese hombre, salvaje e intoxicante, como el mejor vino.

El viento traspasaba el material de la canasta, llevando con él el frío del invierno, pero entre los brazos de Daniel solo había calor. Ella se paseaba entre las nubes por encima del mundo, mientras se perdía en el beso embriagador, en la seguridad de su abrazo. Igual que cuando saboreó el humo en su lengua, en la habitación de Londres, experimentaba un ardiente estremecimiento, una dulce excitación… y nada de pánico.

Las manos desnudas de Daniel estaban en su espalda, la llave inglesa rígida contra su columna. Sus pechos se comprimían contra el corsé y aquel calor entre sus piernas era una sensación nueva. El deseo le había sido negado hasta ese momento… era algo que solo los afortunados sentían.

Daniel separó los labios de los de ella, pero no se apartó. Siguió sosteniéndola contra su cuerpo mientras recorría la canasta con la mirada, tomándose su tiempo.

—¿Qué haces? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Estaba buscando algo con lo que me podrías pegar.

Espera un momento. —Él tomó su brazo derecho y lo pegó a su cuerpo sin dejar de abrazarla antes de repetir lo mismo en el lado izquierdo, inmovilizándola con rapidez—. Listo.

—No quiero pegarte —aseguró con la respiración entrecortada.

—Pero en Londres lo hiciste.

—Me asustaste. Algunas veces me… No siempre sé lo que hago ni por qué. Es solo un momento, luego se me pasa.

Con sus ojos tan cerca de los suyos, ella supo que Daniel era consciente de que mentía, que sabía perfectamente la razón por la que se dejó llevar por el pánico, aunque no quería explicársela.

—Alguien te hizo sentir miedo, ¿verdad? —preguntó él, clavando en ella una mirada demasiado sagaz—. Y ese alguien no fui yo.

Ella no pudo responder. A veces, cuando oía un timbre en particular en la voz de un hombre, cuando alguien la agarraba con cierta presión… las imágenes se apoderaban de ella y la privaban de la razón. Cuando Daniel la inmovilizó contra la pared, ella le atacó como no había hecho años antes. A los dieciséis, no había sido lo suficientemente fuerte para pelear.

—No tengas miedo de mí —dijo él. Su tono era apremiante, la diversión había desaparecido.

Ella meneó la cabeza e intentó reírse.

—No me das miedo, Daniel Mackenzie.

—Hablo en serio. —Su voz de barítono retumbó contra sus pechos—. Jamás te haré daño. Te deseo, es innegable, pero no soy hombre que tome lo que no le dan libremente.

«Te deseo». Ella sintió su dureza a través de la lana del kilt, un hombre excitado. Descartados ya los polisones y crinolinas de décadas anteriores, las faldas caían libres y permitían que una mujer pudiera sentir el deseo de un hombre contra ella a través de las capas de ropa.

Estaban en un globo, a más de cien pies de altura, el viento invernal los envolvía y Daniel la deseaba. Tenía que estar loco.

Y todavía… si pudieran ser solo Daniel y Violet, volando, dejando los problemas mundanos en las rocosas elevaciones que tenían debajo, ella podría ser feliz. La cesta se hizo notar contra sus pies cuando el globo subió más, alejándose de las mezquinas preocupaciones de la vida.

Allí arriba, podía perderse en un seguro mundo de dulzura, aunque fuera por poco tiempo. Esa era su alfombra mágica y Daniel el mago que vencía a todos los monstruos.

En respuesta, se puso de puntillas y le besó.

La llave inglesa cayó con estrépito en el suelo de la canasta y la fuerte mano de Daniel apretó sus nalgas para alzarla hacia él. El beso se volvió más duro, más apasionado. Él le abrió la boca con la suya e introdujo la lengua con rapidez. Ella le salió al encuentro con el corazón desbocado.

Sus brazos eran duros, la camisa era una delgada barrera sobre los sólidos músculos. Ella le recorrió con las manos mientras él la besaba, pasando los dedos por sus brazos y por su firme espalda.

Lo fuerte que era le quitaba el aliento, aunque él derramaba su fuerza en ella. El mago obraba su magia, eliminando dolores y pesares.

Cuando él interrumpió el beso, el frío la hizo estremecer.

—Oh, me tientas, Vi —dijo Daniel con una expresión de bienestar en los ojos—. Me tientas sobremanera.

Lamento haberle dicho a Dupuis y a Simon que nos siguieran.

Ella lanzó una mirada a tierra, el suelo estaba tan lejos que su corazón se saltó un latido. Un hombre a caballo —el animal de tiro que había en el granero—

trotaba por el camino que atravesaba el valle que había debajo de ellos. Mucho más allá, otro hombre conducía una carreta. El jinete alzó la vista y les hizo gestos con las manos, que Daniel respondió.

—Fue solo un beso —repuso ella. Todavía no tenía la voz firme. Podía dominar con maestría cinco idiomas y diversos acentos de cada uno de ellos, pero ahora apenas podía hablar inglés sin tartamudear.

—¿Solo un beso? —Daniel la estrechó con fuerza—.

Sí, claro, y ahora dame el golpe de gracia… ¿Qué más da? —Apretó la mano contra sus nalgas y la obligó a alzarse de nuevo hacia él, un contacto íntimo y liberado—. Deja que…

Él se interrumpió y miró al cielo.

«Deja que… ¿Qué? Si ya me he rendido». Ella se puso de puntillas de nuevo, pendiente solo de sus palabras. Unas palabras que salían de aquellos labios que encendían su cuerpo. «Te necesito, Daniel, pero tengo miedo».

Daniel la soltó de repente cuando el globo se tambaleó con fuerza. La canasta subió bruscamente y una bocanada de aire los hizo oscilar. Ella gritó, pero el sonido se perdió en el viento. Él tomó las cuerdas y tiró con fuerza hasta que la cesta dejó de girar.

Luego le tendió las cuerdas.

—Mantenlas tensas. Ahora veremos si mi idea es pura palabrería, o si es realmente posible manejar así un dirigible.

«¿Ahora veremos?». Ella clavó los ojos en él mientras aferraba los cabos.

—Dijiste que habías hecho esto antes.

—Sí, he hecho volar un globo con anterioridad, aunque jamás había probado a controlarlo con este sistema. Ahora, cuando diga que tires de la cuerda derecha, tira de ella, y si es de la izquierda, mueves la otra y así sucesivamente, ¿puedes hacerlo?

—Creo que podré recordarlo, sí —repuso ella con voz temblorosa, comenzando a envolver las manos con las cuerdas.

Daniel la detuvo.

—No. Tienes que agarrarlas. Si una de ellas tira de una manera salvaje, te lanzará fuera de la canasta en el peor de los casos o te arrancará los dedos de un tirón en el mejor.

Ella abrió los ojos como platos y liberó sus manos de las cuerdas. Él tomó la manivela y la puso en la ranura para girarla frenéticamente. Una llama mayor apareció por la parte superior de la caja y la cesta se tambaleó. Ella dejó salir otro grito.

Él se rio.

—Me encanta que te guste gritar. Izquierda, ahora.

¡Izquierda!

Ella tiró bruscamente de la cuerda mientras Daniel continuaba haciendo girar la manivela. La llama salía a chorro y la canasta se movió con frenesí cuando el globo ascendió todavía más alto.

El viento los azotó. Ella observó el cuerpo de Daniel mientras él trabajaba y se preguntó por qué querría subir tan alto. Ahora el aire era helado, viento seco pero gélido.

Miró adelante y, de repente, supo por qué él quería volar más arriba. Las rocas y los acantilados se aproximaban con rapidez. Los árboles estaban tan cerca que si extendiera la mano podría tocarlos. Contuvo la respiración.

—¡Más arriba! —gritó—. Tenemos que subir más.

—¿Qué demonios crees que estoy intentando hacer?

Tira de la cuerda derecha. ¡De la derecha!

—¡Ya estoy tirando! —Tiró de ella con todas sus fuerzas.

Él siguió bombeando el fuego. Las rocas se abalanzaban sobre ellos. De un momento a otro golpearían contra ellas, la cesta se partiría y Daniel y ella caerían.

¿Aterrizarían en las rocas, abrazados y magullados, pero vivos? ¿Sería ese su fin?

Ella no quería morir todavía. Quería regresar a los brazos de Daniel, sentir su deseo por ella y saborearlo en los labios.

En algún momento de su vida habría dado la bienvenida a la muerte, pero no ese día. No cuando por fin había encontrado aquellas ganas de vivir.

Daniel siguió girando la manivela, y su máquina del viento esparcía el aire caliente por el sedoso interior del globo. La cesta subió, salvando los acantilados. Los peñascos de la cima parecían estar tan cerca que podrían tocarlos, pero de pronto el globo estaba a salvo. Tras alzarse por encima de los árboles al otro lado de la cordillera, la tierra descendía al siguiente valle y ellos flotaron suavemente por encima.

Daniel se detuvo y se irguió, estirando los brazos a lo alto.

—¡Bien hecho, muchacha! —gritó con alegría.

Riéndose, la atrapó entre sus brazos, la alzó y la besó. Tenía las mejillas frías y ruborizadas y el pelo despeinado por el viento; ella, sin soltar las cuerdas, le devolvió el beso.

Él no apartó la mirada cuando la dejó sobre los pies y le quitó los cabos de las manos.

—Ha sido gracias a ti, cariño. Formamos un buen equipo.

—Sí. —La palabra pareció un graznido, pero ella era incapaz de pensar otra cosa.

Daniel se giró para mirar el mundo con los brazos extendidos, y las cuerdas se movieron con él.

—Jamás había estado tan alto. —Volvía a gritar de alegría y ella se rio.

La tierra se extendía ante ellos. Un largo valle con un río que atravesaba varias granjas y pueblos diminutos.

Había restos de nieve en las sombras de los árboles y rocas en las laderas que acababan de sobrevolar. Muy por debajo, salía humo de algunas chimeneas y un par de personas recorrían los caminos.

Nadie sabía dónde estaba ella en ese momento.

Aunque le había dicho a Mary que iba a acompañar al señor Mackenzie a un pueblo cercano a Marsella, no sabía entonces que Daniel la llevaría a bordo de aquella máquina maravillosa y surcarían el cielo. Nadie más que Daniel sabía dónde estaba… ya que incluso habían dejado atrás a monsieur Dupuis y a Simon al entrar en el último valle.

Estaba realmente sola con un hombre que apenas acababa de conocer, y se sentía eufórica. Daniel la había apartado de todos los que conocía, la había aislado, despojándola de cualquier clase de ayuda. Debería sentirse aterrorizada, tendría que haber caído presa de uno de sus ataques de pánico.

Pero no sentía miedo. Observó cómo Daniel dejaba caer las cuerdas, las aseguraba en un lado de la canasta y miraba a su alrededor, arrobado. El mundo era hermoso, estaba sola con el hombre que le había mostrado toda esa belleza y su corazón flotaba. Esa sensación debía ser felicidad.

Cuando él se dio la vuelta y la miró, ella deseó que aquel momento quedara suspendido en el tiempo. No quería olvidar nunca cómo la miraba. No era con lascivia, no le exigía nada. La estudiaba como si le gustara mirarla, por ella misma, como si solo le importaran ella y ese momento.

«Podría llegar a amarte, Daniel Mackenzie».

En aquel lugar de libertad y satisfacción, el calor de esas palabras se volvió real y no pudo quitárselas de la cabeza.

Daniel se volvió a girar para otear el horizonte.

—Deberíamos buscar un lugar para aterrizar.

—No quiero. —Se le escapó antes de que pudiera contenerse.

Él volvió a mirarla con una sonrisa.

—Yo tampoco, pero las nubes son cada vez más espesas y un globo no es el lugar más seguro cuando hay tormenta. Posiblemente de nieve; estamos lejos de la costa.

Era cierto. Ahora que habían dejado atrás las brisas del Mediterráneo, el viento era absolutamente invernal.

—Por ese lado, creo. —Daniel señaló un lugar plano cubierto por campos oscuros y sin cultivos; los surcos cruzaban la tierra compacta.

—¿Cómo aterrizamos? —Ella miró el globo, que estaba lleno de aire—. ¿Sabes dónde estamos?

Él se encogió de hombros.

—En alguna parte de Francia. Ya preguntaremos cuando estemos abajo.

Era maravilloso poder ir dónde les llevara el viento, sin preocuparse de dónde ibas o dónde estabas. Daniel vivía la vida a su manera, mientras que ella gateaba tratando de sobrevivir.

Él volvió a trabajar de nuevo con las cuerdas y ajustó las tuercas del motor. El fuego de la máquina se redujo poco a poco y el globo comenzó a descender con cierto pesar.

— Mmm… —dijo Daniel.

—¿Qué pasa? —Se acercó a él—. ¿Qué significa « mmm»?

Él la miró de manera ominosa.

—Será mejor que te agarres a algo.

Ella se sujetó con firmeza al lateral de la canasta, con el corazón acelerado.

—¿Por qué?

Una racha de viento los atrapó y el globo levantó el vuelo lateralmente en el mismo momento en que la canasta se precipitaba hacia la tierra.

Daniel tiró de una cuerda y por encima de ellos se abrió un hueco en la seda con un sordo ruido. Él movió el cabo con brusquedad hasta que finalmente lo soltó y la rodeó a ella con los brazos desde atrás, sujetándose a la cesta a ambos lados. Él la protegió con su cuerpo cuando el campo se acercó con rapidez al empezar a vaciarse el globo.

Una esquina de la canasta rozó el suelo. El globo rebotó hacia arriba, serpenteando antes de volver a caer.

Ella gritó alarmada cuando quedaron colgados, pero Daniel era fuerte y sólido a su alrededor y le daba la falsa ilusión de que estaba a salvo.

La cesta volvió a rozar el suelo y medio volcó, pero el globo seguía a merced del viento. Ella vio que los nudillos de Daniel se volvían blancos. Él maldijo y ella gritó sin control, no supo bien si de júbilo o de terror absoluto.

El globo arrastró la cesta por el campo, llevándose consigo los últimos rastrojos de la cosecha del otoño. Las aves y conejos que hurgaban entre los surcos salieron corriendo. Un zorro alzó la cabeza y los miró fijamente mientras seguían moviéndose sin control.

Ella razonó que acabarían deteniéndose. El globo se desinflaría y la canasta volcaría. Acabarían en el barro.

Sería cómico pero no mortal.

La canasta alcanzó el borde del campo y el globo siguió arrastrándolos. Subieron por los tojos y rocas que delimitaban el prado, y de repente, el mundo se abrió bajo ellos.

El globo, medio deshinchado, comenzó a volar sobre un desfiladero fluvial, un río centelleaba con alegría en el fondo. Unas peligrosas rocas nevadas les separaba de él.

Las maldiciones de Daniel se convirtieron en un largo grito que se unió al suyo. Fueron arrastrados sobre el estrecho abismo hasta el otro lado, justo hacia una línea de árboles. Él la empujó al fondo de la cesta y se dejó caer sobre ella, curvando su cuerpo para protegerla.

La canasta se abrió paso entre los jóvenes árboles que delimitaban el desfiladero, golpeando los troncos más gruesos antes dejarlos atrás. Un ruido como de viento salvaje agitaba las ramas cuando atraparon la seda del globo, acabando de desgarrarla y enredando las cuerdas.

La cesta se bamboleó, golpeó otro árbol y se detuvo.

11

Daniel alzó la cabeza. Violet yacía debajo de su cuerpo con los ojos cerrados; tenía una magulladura en la frente.

El mundo había dejado de dar vueltas y ahora el viento solo los mecía con suavidad mientras hacía susurrar las ramas y la seda rota del globo. Su motor estaba silencioso, igual que la máquina del viento.

—¿Estás bien? —Apartó el enmarañado pelo de la cara de Violet con el corazón en un puño.

Si se había hecho daño por su culpa… Si su arrogancia había provocado que se le rompiera algún hueso o algo peor, jamás se perdonaría a sí mismo.

Debería haberla dejado en paz, debería haberle pedido prestada la máquina del viento sin insistir en que le acompañara… Pero no, había querido alardear delante de aquella impresionante mujer. Quiso que Violet le rodeara con sus brazos mientras gritaba a los cuatro vientos que era maravilloso por poder pilotar un globo.

—Violet, despierta…

Ella parpadeó, mostrándole sus hermosos iris azul claro.

—¿Hemos aterrizado?

Él lanzó un suspiro de alivio.

—Sí, nos hemos detenido. ¿Estás herida?

—Creo que no.

Violet se sentó y apoyó la espalda en el lateral de la canasta antes de retirarse el pelo de la cara con una mano temblorosa. Él le pasó las manos por los brazos, apretándolos con suavidad para comprobar que no tuviera ningún hueso roto. Ella se lo permitió, comprendiendo lo que estaba haciendo, aunque siguió mirándole con recelo entre las espesas pestañas.

Él se tragó la necesidad que estaba a punto de volverle loco y se concentró en asegurarse que Violet estaba a salvo. Ella se dejó hacer hasta que deslizó las manos bajo la falda y pasó las manos de los tobillos a las rodillas.

—He dicho que estoy bien —repitió ella, zafándose de sus dedos.

Él se retiró, algo sumamente difícil cuando sus yemas habían comprobado el suave calor de sus muslos.

—Era necesario que revisara todos los huesos. En una ocasión me rompí el coxis al caerme de un caballo.

—Te aseguro que no me he roto el coxis —le aclaró ella, remilgadamente.

Las tranquilas palabras contrastaban tanto con los salvajes gritos que había lanzado cuando volaron por encima del desfiladero, que a él le dio la risa.

—Creo que yo también estoy bien. ¿Qué te parece si averiguamos dónde estamos? —Puso las manos en el borde de la canasta y se puso de pie—. ¡Oh!

Ella se levantó apresuradamente y se asomó a su lado.

—¡Oh, Dios mío!

La cesta estaba por lo menos a cuatro metros del suelo, anidada entre las ramas de dos árboles que habían crecido muy cerca. La canasta osciló un poco más, pero al instante se quedó quieta. La seda del globo, ahora deshilachada, cubría los árboles colgando de las ramas hasta el suelo en jirones.

—A Dupuis no va a gustarle esto —comentó él—. Da igual. Le pagaré el importe del globo y le ofreceré algo más. Podrá hacerse uno mejor.

—Si es tu amigo, lo entenderá —adujo Violet.

Él la miró con sorpresa.

—No es mi amigo. Lo conocí hace unos días.

Ahora fue ella la que le miró estupefacta.

—Pensaba que habías venido a Marsella para verlo y poner a prueba tu idea en su globo.

—No, no, yo he venido aquí en tu busca, ya te lo dije.

Conocer a Dupuis era un asunto secundario; telegrafié a algunos amigos y les pregunté si conocían a algún aeronauta por la zona. Marsella es una ciudad importante, sabía que alguno conocería a alguien, y me habían llegado rumores de la reputación de Dupuis.

Ella se quedó boquiabierta mientras le escuchaba, con los ojos llenos de incertidumbre. Él le acarició la mejilla. Cuando salieran de allí, cuando estuvieran a salvo en el suelo, pensaba explicarle algunas cosas. La convencería de que estaba en Francia por ella. Podría haber realizado sus experimentos en Inglaterra, allí estaba en contacto con bastantes aeronautas alocados como él.

No había metido sus pertenencias en una maleta y tomado el primer tren para Dover porque quisiera disfrutar del aire del Mediterráneo. Sí, conseguiría que le creyera.

Sin embargo, antes de nada…

—Bajaré yo primero —dijo—, y buscaré la manera de ayudarte a bajar a ti. No tardaré.

Se aseguró de que tenía los guantes bien puestos y asió la rama más cercana para salir de la canasta.

Esta se balanceó de manera alarmante, el peso de Violet y el suyo era lo único que la mantenía en equilibrio. Si él saltaba, la cesta volcaría y ella se caería.

—Tenemos que salir a la vez —dijo ella—. Soy perfectamente capaz de escalar un árbol. —La vio estudiar las ramas que los rodeaban y las que bajaban hasta el suelo.

—Es posible que no sea necesario. —Él ahuecó las manos alrededor de la boca—. ¡Eh! ¡Aquí, arriba!

Un montón de voces llegaron desde abajo, respondiendo en francés. Hubo un largo debate —al que también él contribuyó— sobre la mejor manera de sacar a aquellos extranjeros locos de su nidito de amor en el árbol.

Él terminó por desatar los contrapesos y recoger las cuerdas, que todavía estaban atadas al arnés que unía la canasta al globo.

—Te bajaré poco a poco —le dijo a ella—. Ahí abajo tienen escaleras de mano, pero no llegan tan arriba.

Ella le miró con alarma.

—Si salgo de la cesta, se desequilibrará y te caerás.

Él le enrolló una cuerda alrededor de la cintura y debajo de los brazos.

—Saldré justo después de ti. Confía en mí.

—Estás loco —aseguró ella. Pero él pudo leer diversión en sus ojos además de miedo.

—¿Preparada? —Anudó la cuerda a una rama y se agarró a ella con una mano. Rodeó a Violet con el otro brazo y la subió al borde de la canasta—. Uno, dos y…

¡tres!

Ella lanzó un grito cuando la cesta se inclinó, pero él se había subido a las ramas por encima de ella y se aferraba con fuerza al árbol, donde había atado la cuerda de la que ella colgaba.

La canasta volcó, los contrapesos, el motor y la máquina del viento siguieron en su lugar, pero no los abrigos y el resto de las cuerdas. Todo cayó con estrépito entre las ramas, haciendo que los rescatadores comenzaran a maldecir. Arriba, ellos se aferraban al árbol.

—Venga, cariño —la consoló—. Todo está bien.

La bajó muy despacio. Un corpulento leñador se subió a una escalera de mano para recogerla, atrapándola por la cintura y ayudándola a llegar al suelo. Hasta que no vio sus pies en tierra firme, él no se relajó.

Bajó rápidamente tras ella, notando que las ramas le quemaban las manos a pesar de los guantes, y que el viento frío le cortaba la cara. Cuando llegó al suelo, los hombres estaban liberando ya a Violet de las cuerdas, y ella se estremecía sin control.

Recogió su abrigo, que había aterrizado sobre unas ramas partidas, retiró la última cuerda de su cintura y la envolvió en él.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, perfectamente. —Violet tenía la respiración entrecortada, pero no había dolor en sus ojos.

Él miró a los hombres que los habían rescatado.

Campesinos, leñadores y cazadores armados.

—Gracias por todo —dijo en su incorrecto francés—. ¿Hay un pueblo cerca? ¿Algún lugar en el que mi esposa pueda descansar?

Notó que Violet se ponía rígida cuando él dijo que era su esposa, pero estaban en la campiña y los lugareños se comportarían mejor si pensaban que estaban casados y no que era un hombre de paseo con su amante. En París o Marsella podría no importar, pero la gente más sencilla era muy rigurosa con las conveniencias. Violet no podría pasar por su hermana, sobre todo porque él jamás lograría tratarla como si lo fuera. No, fingir que eran marido y mujer era mucho más adecuado.

Uno de los cazadores dijo que conduciría a Violet al pueblo, donde la posada estaba regentada por su hermano.

Allí, podría descansar, comer e incluso pasar la noche si fuera necesario. Él brindó una sonrisa a Violet y le apretó la mano.

—Acompáñalo. Yo rescataré lo imprescindible y me reuniré contigo.

—Sí. Por supuesto. —Ella, bendita fuera, no discutió; se giró y siguió al otro hombre.

Por lo que él pudo ver, se mostraban sumamente atentos con ella, y supo que se habían tragado la historia de que estaban casados. O al menos, estaban dispuestos a tragársela. También habían reconocido la calidad de sus ropas y estaba el hecho de que hubieran llegado en globo, por lo que obviamente habrían deducido que era un tipo rico. Dudaba que tuvieran remordimientos sobre aceptar su dinero por la comida, la bebida y el descanso de una noche.

Lanzó una mirada a la canasta que seguía colgando del árbol.

—Muy bien. —Se frotó las manos—. Veamos qué puedo rescatar.

Violet pensó que los hombres que la escoltaron hasta el pueblo podían considerarse taciturnos. El lugar no estaba demasiado lejos; solo fue necesario que bajaran la colina, atravesando el bosque, y un campo sembrado. El camino que siguieron se convirtió en un barrizal que llevaba a un grupo de casas, un par de tiendas, una pequeña iglesia entre las edificaciones y una posada. Las viejas murallas que protegieron aquel pueblo durante la época medieval todavía se mantenían en pie, y ahora estaban integradas en fachadas de viviendas o graneros.

La última vez que ella estuvo en un pueblo parecido, se desató una tormenta torrencial y su madre comenzó a tener visiones. A la esposa del posadero no les había gustado nada alojarlas, segura de que ella, su madre y Mary eran unas brujas gitanas, y no se había molestado en ocultarlo.

La esposa del posadero y otros habitantes las habían acompañado hasta los límites del pueblo y les cerraron todas las puertas, sin importarles que quedaran sometidas a las inclemencias del tiempo. Ella siempre pensó que habían tenido suerte de que no las apalearan antes de desterrarlas.

«Lo lamento mucho, querida —había dicho Celine mientras caminaban lentamente entre el barro y la lluvia torrencial—. No pude evitar ver lo que vi. En esa casa han ocurrido cosas horribles». Sin duda, los habitantes de la vivienda no querían que nadie les recordara lo que allí había pasado.

Era una situación muy diferente a entrar en una posada y ser recibida por la posadera como la esposa de Daniel, que aseguró que prepararía su mejor cuarto mientras ella esperaba en una salita frente a una chimenea encendida. La mujer le llevó un vaso de vino caliente y preparó otro para Daniel mientras esperaban su llegada.

Daniel había hechizado a aquellas gentes incluso antes de que le conocieran.

Se colocó el abrigo de él sobre los hombros antes de degustar el vino. La estancia todavía no estaba caliente como para quitárselo y, además, no quería hacerlo. La lana había captado el calor y el aroma de Daniel. Cerró los ojos y lo disfrutó, todavía admirada de aquel maravilloso día que aún no había terminado.

Daniel tardó media hora más. Le vio llegar a través de la ventana, acompañado de campesinos y leñadores.

Intercambiaba bromas con ellos —algunas de ellas muy atrevidas, por lo que llegó a sus oídos— y entró en la posada riéndose como si fueran viejos amigos. Unos hombres felices dispuestos a degustar una jarra de vino.

Daniel atravesó la sala a grandes zancadas y poco después entró la esposa del posadero con una bandeja llena de platos y cazuelas de barro. El olor a comida hizo que le rugiera el estómago.

—Muchas gracias —dijo Daniel en francés mientras se quitaba los guantes—. Volar da hambre. Mmm… ¿son patatas asadas esto que huelo? ¿Con ajo y crema? Son mis favoritas.

Tomó la pesada bandeja de las manos de la mujer y la dejó sobre la mesa, ante ella. Continuó hablando con la posadera, tirándole de la lengua con respecto a la comida.

Ella los observó en silencio desde el sillón. Cuando la mesa estuvo envuelta en el vapor que emanaban los platos, él acompañó a la mujer a la salida, llevándole la bandeja vacía, y le dio algunas monedas antes de entregársela con un profundo agradecimiento. La mujer seguía sonrojada y sonriente cuando cerró la puerta.

Él se giró, frotándose las manos.

—Tengo mucho apetito —anunció en voz alta—. Esta mañana desayuné muy temprano. ¿Me acompañas?

Ella tendría que despojarse de su abrigo para reunirse con él y comer. Odiaba la idea de prescindir de la prenda, sentía como si entregara una parte de él.

Pero la comida la atraía. Colgó el abrió de Daniel en un gancho en la pared, tocándolo hasta el último instante.

Él no se fijó; seguía admirando la comida que cubría la mesa.

Daniel esperó hasta que ella se sentó para imitarla, haciéndolo lo más cerca que pudo de ella, y comenzó a servir los manjares. Llenó un plato de fiambre, patatas, guarnición, salsa, pan y queso antes de colocarlo ante ella.

—Huele muy bien.

—Has caído de pie —comentó ella. Tomó el pan y untó el queso mientras él se servía otro plato—. Imagino que te ocurre casi siempre.

—No siempre. —Lo vio llevar un bocado de patatas cremosas a la boca y beber a continuación un sorbo de vino—. Cuando me rompiste el florero en la cabeza, caí de espaldas.

Ella le miró conmocionada.

—Nunca acabaré de disculparme por eso. No te imaginas lo mal que lo pasé al pensar que te había hecho daño.

Los ojos de él brillaron de diversión.

—Basta. Solo estaba bromeando. Los Mackenzie tenemos la cabeza dura. Es difícil acabar con nosotros.

No te preocupes, imagino que seguiré gastándote bromas sobre eso durante mucho tiempo.

Estaba dándole a entender que su amistad se dilataría en el tiempo. Unos amigos que se besaban, volaban en globo juntos y compartían cenas en algún lugar perdido de la campiña.

Ella jamás había disfrutado de una amistad semejante, y menos con un hombre. Tampoco había deseado antes a un hombre, pero no podía dejar de pensar en los besos de ese. Volvió a recordar la manera en que Daniel había tocado sus nalgas en el globo cuando las oprimió para alzarla hacia él. La experiencia de desear a un hombre era algo nuevo y extraño, y la hacía sentir muy confusa.

—¿Crees que el globo tiene arreglo? —preguntó, cambiando la conversación a un tema más seguro.

Él volvió a concentrarse en su comida.

—No. Y, o mucho me equivoco, o esos campesinos y leñadores, subirán a los árboles para recuperar los trozos de seda, que venderán o convertirán en ropa. Si volvemos a este lugar en verano, verás como todos van vestidos de rojo y amarillo.

—No parece molestarte.

Lo vio encogerse de hombros.

—Como te he dicho, le entregaré a Dupuis el coste del globo. El próximo que construya será incluso mejor.

Ella lamió la salsa de la cuchara.

—Típico de un hombre rico poder prescindir de las cosas con tal alegría. Lo rompes y compras otro, sin preocupaciones.

Él volvió a encoger los hombros.

—Solo son cosas. Además, esta gente reutilizará la tela. Si te has fijado, el posadero nos ha dado la mejor habitación, lo que quiere decir que no tienen muchos clientes.

La bondad y la generosidad eran innatas en Daniel.

Era un hombre que daba sin que pareciera tener importancia.

Una racha de aire impactó en la ventana y cerró con estrépito la contraventana. El viento fue seguido de lluvia, aguanieve y nieve. El brillo del sol había desaparecido.

—Tenías razón sobre el cambio del tiempo —comentó ella—. Me alegro de que bajáramos antes de que comenzara a nevar. —Tembló, sintiendo en la estancia el frío del invierno a pesar del fuego—. Hace mucho frío.

—Dices eso porque todavía no has visto los nubarrones que se forman en los alrededores del castillo de Kilmorgan cuando nos azota una ventisca salvaje. Pero es un lugar precioso en verano; no llega a hacerse de noche. Precioso. Te gustará.

Ella detuvo el tenedor camino de la boca. Daniel siguió rebañando el plato sin percibir su vacilación.

Una vez más, daba a entender que su amistad se alargaría en el tiempo. Que llegara a enseñarle un lugar que respondía al noble título de castillo de Kilmorgan, en verano, nada menos, cuando la luz del sol iluminaba la noche.

—No deberías hacer promesas que no puedas mantener —repuso ella con ligereza.

Él la contempló con su más radiante y ardiente sonrisa.

—Oh, cariño, siempre mantengo mis promesas.

La posadera entró en la estancia antes de que a ella se le ocurriera una respuesta. La mujer comenzó a amontonar los platos vacíos en la bandeja mientras aceptaba con gracia sus cumplidos sobre la comida.

—Solo era una sencilla comida casera —dijo con humildad—. Ahora, si quieren acompañarme, hemos arreglado el dormitorio. —Se rio entre dientes—. Les aseguro que cuando Jean llegó corriendo para decirme que un matrimonio había llegado por los aires y estaban atrapados en un árbol, pensé que se había vuelto loco.

Pero son extranjeros, lo que hagan escapa a mi entendimiento. —Meneó la cabeza mirándolos con pasmada diversión.

Allí había otra diferencia entre la vida de ella y la de Daniel. La gente era amable con Daniel, como si su encanto fuera contagioso. Ella no olvidaba la crueldad de los aldeanos que la habían arrojado al camino con una madre enferma un día de tormenta. Las personas que la acogían ahora parecían amables y compasivas, pero ella sabía que si hubiera llegado sola, sin Daniel, su encanto y riqueza, la habrían mirado con profunda sospecha.

—Gracias —dijo él a la posadera—. Confieso que me muero por poder descansar un poco. Prefiero pasar aquí la noche a obligar a nuestros cansados huesos a regresar a la costa. Incluso aunque mi hombre fuera capaz de llegar hasta aquí con una carreta, algo imposible, se habría quedado detenido en el desfiladero. Estoy seguro de que Dupuis y Simon habrán sido lo suficientemente sensatos como para regresar a casa. Pasaremos aquí la noche y mañana regresaremos.

«Pasarían allí la noche». Ella dejó de respirar.

Descansaría en una cama caliente y suave, protegida por Daniel, oculta del mundo…

—No es posible. —Se levantó y comenzó a hablar inglés con rapidez—. Mi madre no sabe dónde estoy. Se pondrá frenética.

Él levantó la mano.

—Da igual, cariño. Le mandaremos un mensaje.

—Apoyó su decisión con una sonrisa y volvió a hablar en francés—. ¿Hay cerca una oficina de telégrafo, madame?

—A unos cinco kilómetros hay una estación de ferrocarril. Allí hay telégrafo.

Violet se obligó a discutir.

—Si hay una estación a cinco kilómetros, entonces podemos regresar. Cinco kilómetros es una distancia asequible, incluso con tormenta.

La mujer del posadero se rio entre dientes.

—Gente de ciudad. No se trata de la Gare du Nord, madame. El tren se detiene aquí solo dos veces al día, por la mañana y por la tarde, y ya ha pasado.

—Ah, bueno, eso lo decide todo —comentó él sin preocuparse.

—Sí, eso lo decide —repitió ella. Pasaría allí la noche, como esposa de Daniel, y daba igual lo que dijera.

La posadera los guió al piso superior y abrió con llave una habitación de unos diez metros cuadrados. La enorme cama dominaba el espacio, un acogedor fuego bailaba alegre en la chimenea, y junto a él había una bandeja con tazas de café caliente en una mesita.

—Me he permitido la libertad de traerle un camisón, madame —informó la mujer, mostrándole una prenda de algodón algo amarillenta—. La ayudaré a desnudarse como si fuera su doncella. Mi marido lo hará con usted, monsieur.

—No necesito ayuda de cámara —aseguró Daniel—.

No te preocupes, Vi. Me encargaré de que tu madre reciba un mensaje, no me gustaría que se inquietara por nosotros.

Él continuaba la charada con total veracidad. Sin balbuceos ni vergüenza… Sin olvidar ninguna parte de la ficción que había tramado. Al mismo tiempo, le proporcionaba tiempo para quitarse la ropa sin que él estuviera rondando alrededor en aquella diminuta estancia.

Daniel se fue a hacer el recado mientras la posadera se mostraba de acuerdo con la premisa de las madres preocupadas, contándole que a ella en concreto, le quitaba el sueño que su hijo fuera a trabajar cada día a Aix-en-Provence en lugar de ayudarlos en la posada.

—Aquí no tenemos mucho que hacer —continuó la mujer—. La gente de la ciudad suele salir en busca del aire del campo en verano y, en ocasiones, llegan comitivas de cazadores. Sin embargo, durante la primavera, con la siembra y la gente de la ciudad asistiendo a las funciones teatrales y la ópera, no tenemos demasiados clientes.

Y la posada está muy lejos de la estación de ferrocarril, terminó ella para sus adentros, a pesar de que sería muy ventajoso tener más trenes que comunicaran París con la costa. Daniel había tenido razón, en la posada había poco trabajo esos días.

Sin dejar de charlar, la posadera le desabrochó el vestido y las enaguas, ayudándola a desatar el corsé y ponerse el camisón, que había calentado previamente, por la cabeza. Hacía mucho tiempo que ella no recibía aquella clase de trato… En realidad, ¿lo había disfrutado en alguna ocasión? Como si fuera una dama de verdad, casada con alguien como Daniel.

Él regresó al cabo de media hora. Entonces ya había anochecido y él entró en el dormitorio con gran estrépito, llevando consigo una oleada de frío y olor a madera quemada.

Después de que saliera la mujer del posadero, ella se había acurrucado en un sillón frente el fuego y se quedó allí, demasiado cansada para levantarse. Se había envuelto en una bata y tapado con una manta, metiendo los pies debajo del cuerpo.

—Has sido muy rápido para haber recorrido cinco kilómetros de ida y otros tantos de vuelta —dijo—. Creo que el café todavía está caliente.

—Engatusé a un chico del pueblo siguiente. Fue quien ha llevado el mensaje. Estaba esperándome; sin duda las habladurías circulan tan rápidas como las palomas mensajeras entre estos pueblos recónditos.

Él se acercó para servirse una taza de café, lo que le situó junto a ella. El calor que emitía traspasó la manta en la que se envolvía y la hizo querer pegarse a él.

—La posadera ha traído una camisa de dormir para ti —informó ella sin soltar la taza que sostenía—. La tienes encima de la cama.

Él se quitó el abrigo y lo colgó en un gancho. Luego tomó la prenda y se sentó en el otro sillón, con la camisa de dormir en el regazo.

—Muy amable por su parte.

—Ya he notado que son muy amables. —Ella se atuvo al inglés, pues sabía que cualquier cosa que dijeran en francés sobre por qué habían acabado allí, lo sabrían al día siguiente en cincuenta kilómetros a la redonda—. Les gustas y quizá perciban tus orígenes aristocráticos.

El sonrió de oreja a oreja.

—Lo que perciben son mis bolsillos repletos. No olvides la historia. Los tatarabuelos de esta gente se rebelaron y expulsaron a los aristócratas franceses hace cien años. Hace solo cuarenta mandaron al último emperador a que se buscara la vida en Inglaterra. No les impresiona ningún posible título. Si les gusto, es porque aprecian a un buen cliente.

Ella no estaba tan segura. Daniel transmitía autoridad, la misma que ella notaba en los aristócratas de cualquier país que conocía. Sabía que cualquiera que se interpusiera en su camino acabaría apartándose. No era arrogancia por parte de Daniel, sencillamente lo sabía…

Lo observó tomar el último sorbo y bajar la taza.

—Bien, por la noche hace frío y en el campo se acuestan en cuanto anochece. Yo estoy muy cansado también. ¿Por qué no te metes en la cama y te calientas bajo las mantas mientras yo me pongo la camisa de dormir? No es que yo sea modesto, pero quizá tú sí.

Pensar en Daniel desnudándose mientras ella permanecía en la cama hizo que se le secara la boca. Él estaba demasiado cerca cuando se quitó el chaleco y la camisa que unas horas antes había visto humedecerse con el sudor de sus brazos, duros como una piedra. Él dejaría al descubierto toda la piel, que seguramente sería tan bronceada como la de su cara y brazos.

Ella disimuló la excitación levantándose del sillón y dejando ruidosamente la taza en la bandeja. Sostuvo la manta sobre los hombros hasta llegar a la cama, donde la estiró antes de meterse bajo las sábanas. Estas estaban calientes gracias a los ladrillos envueltos que habían deslizado a los pies del lecho.

—¿Dónde vas a dormir tú? —preguntó a Daniel mientras se acomodaba de manera que lo veía—. No hay sofá, y el suelo parece muy duro. Tampoco disponemos de más mantas.

Él se rio.

—Pasaré la noche en la cama contigo. Estoy exhausto y el suelo, como bien has dicho, es muy duro. Soy un aristócrata, ¿recuerdas? Estoy acostumbrado a la suavidad.

12

Violet miró alarmada a Daniel por encima de las mantas.

Él acababa de ponerse la camisa de dormir y la prenda, demasiado pequeña para él, se tensaba sobre sus hombros, dejando al descubierto los antebrazos y el tatuaje, hasta caer por encima de las rodillas. Tenía las piernas tan musculosas y firmes como el resto de su cuerpo. Los pies desnudos sobre el suelo de madera.

—Esa cama es lo suficientemente grande como para que se desarrolle en ella una batalla naval —aseguró él sin molestarse en cubrirse—. Jamás nos encontraríamos ahí dentro aunque estuviéramos buscándonos.

No le dio tiempo a discutir. Daniel se subió por el otro lado del colchón y se cubrió con las mantas mientras ella le miraba, con la sábana apretada contra los pechos.

Daniel se rio al verla mientras se acomodaba.

—Duérmete, Vi.

Mañana necesitarás estar descansada.

Él ahuecó la almohada y estiró las mantas hasta debajo de la barbilla; un hombre disponiéndose a pasar una larga noche de invierno. La vela que había en la estancia no había emitido mucha luz, pero sí desprendido un acre olor al apagarse; la única luz era ahora la del fuego, que lamía la olorosa madera para calentar la pequeña estancia.

Ella se rindió y permaneció de costado, frente a él.

Daniel puso un brazo debajo de la cabeza y el otro bajo las sábanas que le cubrían el torso. Lo vio cerrar los ojos, y estudió las líneas de su rostro bajo la luz del fuego.

Siguió observándole durante un buen rato, pero él no se movió. Estaba confusa. Daniel la había llevado hasta allí, había fingido ser su marido e insistido en que compartieran la cama. Sin embargo, ahora se disponía a dormir como si fueran amigos íntimos, con la misma confortable comodidad con la que acortaba su nombre.

Sin dramatismos ni miedos. Solo una calidez que los envolvía a los dos y los apartaba del resto del mundo.

Le gustó la sensación. Nunca se había sentido segura y protegida desde que aprendió la realidad de la vida.

En aquel nido, en aquella cama de acogedora calidez, Daniel le pertenecía. Durante un breve tiempo podía fingir que era de él, que él la amaba y apreciaba. Que ese instante solo era una pequeña parte de una larga vida de felicidad. Al día siguiente regresaría la realidad, pero esa noche, se pertenecían el uno al otro.

Una fantasía. Una que se creería a pies juntillas hasta que llegara la hora en que tuviera que dejarla marchar.

Daniel pensó que sería un milagro que lograra superar esa noche sin volverse loco. Tener en su cama a la mujer más hermosa de la tierra, a solo medio metro, y no poder tocarla iba a acabar con él.

Las caras cortesanas que solía visitar para satisfacer sus necesidades se reirían al ver que mantenía aquella distancia entre Violet y él. Había dicho aquella historia de que eran marido y mujer solo para evitar que los campesinos la trataran como a una cualquiera, pero también para que nadie pensara mal si le escuchaban aliviar su pasión con ella.

Sin embargo, en el momento en que percibió que le miraba con inquietud por encima de las mantas, recordó su profundo terror cuando le atacó en la casa de Londres.

Entonces la asustó sin sentido. Él no le había hecho nada, pero ella reaccionó así por algo que le había hecho otra persona y tenía en mente aquel incidente.

Deseaba saber lo que le había sucedido, conocer a quién se había atrevido a asustarla y tocarla. Conseguiría que le contara la historia cuando estuviera preparada, y en ese momento visitaría al caballero correspondiente y le pondría los puntos sobre las íes.

De momento, yacería tranquilamente junto a Violet, oliéndola y sintiendo su calor sin poder hacer nada. Tan duro que podría levantar las sábanas con el pene. Quería tocarse y aliviar aquella tensión… pero si ella se despertaba y le descubría masturbándose a su lado, se sentiría tan aterrorizada como había estado en Londres, aunque seguramente mucho más asqueada. Y en esa habitación ella encontraría muchas armas que usar contra él.

Además, no quería hacerle daño. Le gustaba la manera en que Violet le había mirado ese día, como si todo lo que él hiciera la complaciera. Quería disfrutar de esa sensación mientras pudiera.

Ella se había mostrado maravillada en el globo.

Había tenido miedo, sí, pero también estaba excitada.

Recordó cómo había gritado y reído cuando el globo hacía algo inesperado… Cómo le había dicho que era el loco más cruel e incorregible que había tenido la desgracia de conocer. Pero había seguido sus órdenes al pie de la letra, sin discutir, sin lloros ni ataques de nervios, sin pedirle que la pusiera a salvo de inmediato.

No era una violeta marchita, era su Violet.

No pudo contener una risita ahogada, por lo que agitó la cama.

—¿Qué ocurre? —Ella se sentó a su lado con el mismo aspecto que tendría una diosa, con el pelo oscuro alrededor de la cara y los ojos azules que reflejaban el resplandor del fuego. El camisón se abrió en el cuello mostrándole un breve vislumbre de la deseable mujer que ocultaba.

Quiso tumbarla en la cama, sepultarse en ella y no volver a salir.

—No —explicó, apartando las sábanas de golpe—.

No, soy yo. —Se alejó de la cama caminando con vigor y aporreando el suelo con los pies—. Necesito otro paseo.

Para reacomodar mi… —Dejó que se desvaneciera su voz mientras cogía el kilt y el abrigo antes de dirigirse a la puerta—. Duérmete. Volveré pronto.

Cerró la puerta no sin antes ver su expresión de desconcierto. Se vistió en el pasillo y se puso las botas sentado en la escalera. Bajó y salió de la posada para enfrentarse al viento y la lluvia gélida, pero pasó mucho tiempo antes de que su miembro se relajara.

Violet se despertó con los primeros rayos de sol —brillantes para ser un día de invierno— y Daniel acurrucado a su lado.

Estaba dormido. Una de sus piernas reposaba entre las de ella mientras le apretaba la espalda contra su torso.

La abrazaba confiadamente con un solo brazo y su aliento le movía el pelo.

Ella no se movió. Si le despertaba, él podría alejarse, podría salir de nuevo de la cama, quizá para dar otro paseo. Se había quedado dormida mucho antes de que él regresara.

Si él seguía allí, curvado contra ella, podría seguir disfrutando de la fantasía de que Daniel le pertenecía.

Tenía que grabar a fuego ese recuerdo para que durara mucho tiempo.

Se escuchó golpear una puerta en la planta de abajo.

Él se movió a su espalda y su aliento se aceleró. Ella se preparó para que él se alejara y dejara de darle calor, pero no lo hizo. Giró la cabeza ligeramente y se encontró con su mirada ámbar fija en ella.

Los ojos de Daniel eran de un extraño tono, apenas más oscuro que el avellana, con puntos dorados, como el whisky añejo. Tenía el pelo oscuro y revuelto, pero la luz del sol que entraba por las ventanas arrancaba de él destellos rojizos. Su rostro poseía líneas cuya dureza se incrementaría con la edad y, dado el número de veces que sonreía, pronto tendría arruguitas en las esquinas de los ojos. Era un hombre viril, joven y muy guapo.

Él le deslizó la mano desde la cintura al cuello abierto del camisón. Los botones cerraban el frente de la prenda y él los fue abriendo muy despacio.

Uno, dos, tres… Movió la mano dentro del camisón buscando el calor de su seno.

Daniel cerró los ojos en el momento en que ahuecó la palma sobre la redondez. A ella se le aceleró la respiración, lo que empujó el pecho hacia la mano.

Él era tierno, suave… No apretaba ni hacía daño. La acariciaba con una suave presión, alzando el peso al tiempo que pasaba el pulgar sobre la aréola.

La hizo girar la cara y la besó en los labios. Fue apenas medio beso, que aterrizó en la comisura de su boca, pero el calor y el deseo que poseían eran evidentes.

Ella notó que comenzaba a arder un punto entre sus piernas.

Daniel la hizo rodar lentamente sobre la espalda, cubriéndola casi por completo con su cuerpo. Su peso era como una almohada, pero más caliente, y no la atrapaba, sino que la presionaba contra el mullido colchón. Él separó los bordes del camisón y clavó los ojos con admiración en sus pechos.

El siguiente beso fue tan imprescindible como respirar. Daniel lamió el interior de su boca de una manera absolutamente tierna y sensual.

Ella separó los labios bajo los de él y el lento beso se volvió más alocado y salvaje. Daniel se apoyó con una mano en el colchón mientras movía la otra sobre sus pechos hasta capturar un pezón entre los dedos. Sus bocas siguieron unidas, saboreándose, conociéndose; un sensible momento de descubrimiento.

Se escuchó un pesado golpe en la puerta seguido por un topetazo cuando esta se abrió ruidosamente para dejar paso a la posadera, que entró con decisión sosteniendo una bandeja llena entre las manos.

—Buenos días, madame, monsieur.

Un petit-déjeuner para ustedes. Resulta caliente y agradable después de la tormenta.

Daniel se alejó de ella y se sentó, moviendo las mantas para ocultar el camisón abierto.

— Madame, posee un corazón de oro.

Ella permaneció inmóvil, con el corazón latiendo de manera salvaje en su pecho ante la repentina sensación de pérdida. Sintió que el calor de Daniel se disipaba de su cuerpo y supo que no volvería a estar caliente.

Simon y monsieur Dupuis llegaron a media mañana en una enorme carreta. Daniel dejó sola a Violet para que se preparara mientras él regresaba al bosque con los dos hombres y algunos habitantes del pueblo para bajar la canasta de los árboles y cargarla en la carreta.

La mañana era clara y fresca. El sol brillaba en lo alto, aunque eso no compensaba que hubiera tenido que abandonar el cálido nido que compartía con Violet en la cama y regresar a la vida diaria.

Había tenido razón sobre el hecho de que los campesinos y leñadores se apropiarían de la seda del globo y prometió a Dupuis que le pagaría el importe. El hombre quedó satisfecho, sabía que él siempre pagaba sus deudas.

Dupuis estaba mucho más interesado en los experimentos que quería hacer con el motor de combustión y la máquina del viento, por lo que le ofreció que le dejara esta última a cambio del coste del globo, pero él se negó; el artefacto pertenecía a Violet y, además, estaba relativamente intacto. Lo que resultaba una incógnita era saber si funcionaba.

La empaquetó en la caja de madera que había traído consigo Simon y luego regresaron todos a la posada con la canasta en el carro.

Violet pareció sorprendida de que hubiera vuelto a recogerla. Estaba sentada ante la mesa del dormitorio, contando las monedas necesarias para pagarse un billete en tercera clase en el tren, tras haber preguntado a la posadera a qué hora pasaba por la estación.

Señor, ¿qué le habían hecho? Cuando la convirtiera en su amante, tenía que saber que la trataría mejor de lo que nadie habría podido tratar a la inexistente princesa Ivanova. Disfrutaría de todos los lujos solo por aguantarle, la cubriría de regalos.

La condujo hasta la carreta y la ayudó a sentarse en la parte trasera, ocupando un lugar a su lado. No comentó nada sobre el hecho de que ella hubiera estado convencida de que la dejaría abandonada y ella tampoco le ofreció ninguna explicación.

El trayecto en el carro sería largo; los más de treinta kilómetros que habían recorrido en el globo llevarían mucho más tiempo por tierra. Tenían que bajar hasta el sur un buen trecho para poder hacer uso del puente que cruzaba el desfiladero.

A Daniel le encantaba lo bien que se sentía con Violet. Entrelazaron sus dedos y dejaron que les colgaran los pies por el borde trasero de la plataforma de la carreta. La enorme canasta servía de respaldo a sus espaldas mientras Simon conducía. En el camino, ella fue señalando hitos que había contemplado desde el aire sin dejar de maravillarse de lo bueno que había sido disfrutar de una vista de pájaro.

—La próxima vez, el vuelo estará más controlado —aseguró él—. El experimento de ayer me ha proporcionado más ideas para construir un mecanismo con el que manejar la dirección. Te llevaré a Escocia, a Kilmorgan. No existe ningún lugar tan hermoso como el norte de Escocia. Me refiero cuando llegue el verano; no bromeaba cuando te hablé de las tormentas de nieve.

Ella le lanzó una mirada de sorpresa. Una vez más parecía asombrada de que él le indicara que quería estar con ella en el futuro.

Comenzaba a enfadarse. Era posible que Violet no pensara que era capaz de hacerle daño, pero seguía sin confiar en él. Tenía la sensación de que ganarse la confianza de Violet sería una de las cosas más difíciles de su vida.

Para tranquilizarse, cambió de tema y comenzó a hablarle del automóvil que estaba construyendo, con el que estaba determinado a romper todos los registros de velocidad en los próximos años. Le gustó ver que a ella le brillaban los ojos con interés cuando habló de usar más masa para acelerar las proporciones y las bombas que utilizaría para enfriar el motor. Otro punto a favor de esa mujer; las debutantes que le perseguían en el mercado matrimonial lo miraban con evidente aburrimiento cada vez que mencionaba las palabras cigüeñal o pistones.

Ella no solo comprendía de qué hablaba, sino que preguntaba sus dudas, lo que hacía que se le ocurrieran más ideas.

Llegaron a la granja de Dupuis al atardecer. Simon y Violet parecían cansados, pero a él le había resultado un trayecto corto. Dupuis les ofreció una cama para pasar la noche, pero ella se mostró categórica: debía regresar a Marsella con su madre. Él agradeció a Dupuis sus atenciones, tomó la canasta de comida que le ofreció su ama de llaves y regresó a la estación con Violet y su hombre.

Los tres subieron al compartimiento de primera clase, donde dieron cuenta del pan, el queso, la carne y el vino que había en la cesta. Luego, cansada de tantas aventuras, Violet se quedó completamente dormida con la cabeza apoyada en su hombro.

Simon roncaba en el asiento de enfrente, pero él estaba muy despierto. Bajó la mirada al pelo oscuro de Violet, que se deslizaba sobre su abrigo, tras haber acariciado la mejilla y los labios rojos entreabiertos en el sueño. La mano, relajada, estaba apoyada en el asiento, muy cerca de su muslo.

Sí, podía quedarse con él todo el tiempo que quisiera. Se ocuparía de ella. A él no le gustaban las relaciones breves y casuales tras haber visto a su padre ir de una a otra. Lord Cameron había tenido una larga lista de amantes que no duraban ni el tiempo que llevaba aprender sus nombres mientras él fue niño. Mujeres que entraban en su vida y luego dejaban de existir.

Se dio cuenta de que mientras él crecía, su padre había estado muy solo. Él había usado a aquellas mujeres para intentar ocupar el lugar que había dejado su madre, pero Cameron no confiaba en las mujeres, y las despedía antes de que lograra establecer cualquier tipo de relación con ellas.

Lo que había aprendido de las acciones de su padre era que los amoríos breves solo provocaban un gran vacío. Hacía mucho tiempo que se prometió a sí mismo que no permitiría que su vida fuera así. Quería que lo que había encontrado con Violet durara mucho tiempo.

Por ahora, se conformaba con sentir el suave peso de su frente en el hombro. Ella estaba ofreciéndole un diminuto atisbo de confianza al haberse dejado rendir por el sueño.

Odió despertarla cuando el tren llegó a Marsella, pero ella comenzó a parpadear cuando se detuvo el ferrocarril, y se mostró un poco avergonzada por haberse quedado dormida, pero no dijo nada.

Bajaron del vagón y él llamó a un carruaje para que les llevara hasta la pensión de Violet.

Le dijo a Simon que esperara en el vehículo mientras la escoltaba hasta la puerta, con la caja que contenía la máquina del viento debajo del brazo. Había caído ya la noche y con ella había llegado el frío. Las luces estaban encendidas tras las ventanas del piso superior, pero la calle se encontraba en sombras.

Parecía incorrecto despedirse de ella en la puerta y alejarse. Debería haberla llevado a su hotel, instalarla en una lujosa suite y mantenerla a su lado. Quería volver a tumbarse junto a ella, deslizar la mano dentro de su camisón como había hecho esa mañana. Recordó la suavidad de su piel, el caliente peso de su seno, la firmeza del erizado pezón contra sus yemas. Estaba intentando relajarla con todos aquellos roces, y más adelante le enseñaría la magia que podían encontrar juntos.

Pero tenía que ir con pies de plomo; ella estaba muy nerviosa. Tenía que hacerle la corte.

—Buenas noches —le dijo, tomando su mano y apretándola sin dejarla ir—. Diría que ha sido un día libre maravilloso.

Ella no hizo ademán de retirar los dedos.

—Un día que, al final, fueron dos. Mi madre va a matarme.

—Dile que estuviste con un hombre temerario, pero que él se encargó de que todo resultara maravilloso. —«Y

me encargaría de que siguiera siendo así durante mucho más tiempo si me dejaras».

—No me creería. Ni a ti tampoco. Buenas noches, señor Mackenzie. —Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

Un beso tierno, o eso debería haber sido, pero sus labios parecieron quedar pegados a su piel un buen rato.

Tanto, que él giró la cabeza en la oscuridad para besarla en la boca.

Violet tenía los labios calientes a pesar del frío, suaves y dulces. Él quiso profundizar el beso, saborearla otra vez.

Se separaron cuando pasó alguien por la calle y ella retiró la mano.

—Buenas noches —deseó ella.

—Espera, la máquina del viento. —Sacó la caja de debajo del brazo y se inclinó al tiempo que se la tendía para volver a besarla en la mejilla—. Buenas noches.

Ella cogió la caja.

—Buenas noches.

—Buenas noches —repuso él, sonriendo de oreja a oreja, sin moverse.

Ella cambió la caja de brazo y la apoyó en la cadera para poner la mano en el picaporte.

—Buenas noches.

—Buenas noches —repitió él dando un paso atrás.

Ella sonrió por encima del hombro.

—Buenas noches.

Abrió la puerta y él inclinó el sombrero.

—Que tengas dulces sueños.

—Y tú también.

—Buenas noches, entonces.

—Buenas noches.

Simon les observaba con interés, apoyado en el carruaje mientras se fumaba un cigarro. Sonrió cuando él se giró otra vez para dedicar a Violet un gesto con la mano.

—Buenas noches —gritó él.

—Buenas noches —repuso ella antes de entrar por fin.

Él suspiró y buscó un cigarro en el bolsillo. Aceptó el fuego que le ofrecía Simon. El conductor les miró con impaciencia, pero él se apoyó en el carruaje junto a Simon y fumó.

Su hombre comenzó a reírse a carcajadas.

—Si se apresura en volver a casa a dormir, señor, la mañana llegará antes y podrá volver a verla.

—¡Maldición! —exclamó dando una calada—. ¿Soy tan evidente?

—Presenta el mismo aspecto que mi hermano pequeño cuando estaba haciéndole la corte a su mujer. No quería perderla de vista por nada del mundo.

—¿De veras? —Alzó la mirada hacia la ventana donde había visto a Violet unos días antes—. ¿Qué fue lo que ocurrió después?

—Se casó con ella. Y han vivido felices desde entonces. Bueno, tan felices como se puede ser con cuatro críos y un perro.

—Suena fenomenal.

—Eso piensan ellos. Ahí tiene la luz que esperaba.

En la ventana se movió una cortina y apareció un leve resplandor tras ella. La forma de Violet quedó dibujada al contraluz cuando ella miró hacia la calle. Él alzó la mano y ella le devolvió el saludo con un gesto elegante.

Ella no se apartó de la ventana; los observó mientras él la miraba.

—¿Va a seguir así toda la noche? —preguntó Simon—. Si es así, me acercaré a una vinoteca. No comprendo todavía muy bien los bares de este país, pero sin duda me gusta su vino.

—Entra en el maldito carruaje —replicó. Sabía que estaba haciendo el tonto, pero no podía evitarlo.

Se quitó el sombrero, lanzó a Violet un elocuente beso y subió de un salto al vehículo, indicándole al conductor que se pusiera en marcha. Simon fumó una última calada y arrojó el cigarro al suelo antes de subir por la otra puerta.

Daniel permaneció sobre el escalón haciendo gestos con el sombrero mientras se alejaban calle abajo. Ella meneó la cabeza y dejó caer la cortina, pero él supo que se estaba riendo de él. Se aferró a la puerta del carruaje cuando doblaron la esquina y tomaron la siguiente calle.

Si iba a hacer más el tonto, más le valía que lo hiciera bien.

Violet no sabía por qué, al día siguiente, se puso su mejor vestido y se peinó con esmero. Daniel no iba a aparecer; la aventura había terminado, acabado.

Pero no estaba conforme con ello. Había permanecido despierta casi toda la noche mientras volvía a revivir la sensación de tener a Daniel en su cama, de que él la rodeara con un brazo pegándola a su pecho.

Volvió a revivir el momento en que la hizo girar sobre la espalda y le abrió el camisón mientras la besaba con minuciosidad. Recordó cada contacto, cada latido, cada suspiro.

Se había quedado dormida cuando estaba a punto de amanecer, y al despertar vio una bandeja de cruasanes, café y algo de queso, pero ni rastro de Daniel. Se puso un vestido de color melocotón de una tela tan fina como el raso. El corpiño tenía aplicaciones de encaje y pasamanería, mangas modestamente abullonadas y falda estrecha. No pudo evitar imaginar una mirada de aprobación en los ojos de Daniel cuando la viera.

Pero él no apareció a media mañana ni después del almuerzo. Mientras pasaba la tarde, se obligó a dejar de pasearse, a sentarse y tomar té.

En el exterior, la tarde invernal tocaba a su fin.

Celine salió finalmente del dormitorio donde llevaba descansando todo el día.

—¡Oh, Violet, querida! ¿Ya has vuelto? —Estaba cubierta con un vestido de bombasí negro y el turbante de brocado en la mano—. Ya es casi la hora de nuestra cita.

Me alegra ver que te has vestido adecuadamente para ella.

Vamos a llegar tarde.

13

—¿Cita? —repitió Violet. Comenzó a temblarle la mano y la taza de té casi se derramó en la preciosa falda de color melocotón—. ¿Qué cita?

Celine clavó los ojos en ella.

—¿Te has olvidado? Si jamás olvidas las citas.

Ahora entiendo por qué me avisó Mary. A ella no se le olvidó. Vamos a casa de monsieur Lanier, un banquero muy, muy rico. Su esposa quiere que hagamos una mesa redonda, ¿no lo recuerdas? Él no cree en los espíritus, ni tampoco su madre, pero monsieur Lanier accede por su esposa. Al menos eso me ha dicho Mary. Se informó sobre él mientras tú andabas de paseo por el campo, dejando a tu madre sola en una ciudad extraña.

—¡Ah! —dijo ella—. Ese banquero… — Monsieur Lanier había enviado una carta a la sala de conciertos la mañana que Daniel la había convencido para ir con él.

Mary acudía al auditorio todos los días a recoger el correo, que era la dirección que había repartido entre la audiencia. Jamás decían a nadie donde vivían en realidad.

Monsieur Lanier había pedido una consulta privada en su casa, ofreciéndose a pagar con generosidad. Había sido ella quien respondió a la nota y acordó la cita, pero luego llegó Daniel y se marchó con él.

—¿Y accediste a ir a su casa? ¿Por qué? —preguntó Violet—. Sabes que deberíamos llevar a cabo la consulta en un lugar elegido por nosotras, en especial si asisten incrédulos.

—No seas tonta. Mary me ha dicho que los Lanier poseen una casa muy cómoda y es más fácil hacer cambiar de idea a los incrédulos si las pruebas las reciben en su terreno. Además, Mary me confirmó que su cocinera hace unos pasteles excelentes, y que la casa tiene calefacción.

—Para ser alguien tan próximo a lo espiritual, a Celine le gustaban demasiado las comodidades físicas.

Ella suspiró y acabó el té de golpe.

—¡Qué horror! Eso quiere decir que tengo que ponerme ese condenado velo.

Celine le lanzó una sonrisa triunfal.

—Si yo tengo que ponerme el turbante, tú tienes que ponerte el velo. La próxima vez será mejor que seamos gitanas y nos vistamos con bufandas y amplias faldas.

Estaremos mucho más cómodas.

Monsieur Lanier se había ofrecido a enviar su propio carruaje, pero ella rechazó la idea para decepción de su madre. Sería mucho mejor alquilar uno; de esa manera, podrían salir de la pensión siendo la respetable viuda y su hija, y disfrazarse para interpretar su papel en el camino. No quería que nadie relacionara a las dos mujeres que se alojaban en la pensión con las extranjeras que ofrecían las sesiones. Mejor evitar problemas.

Monsieur Lanier vivía con su esposa y su madre en una calle de moda, en una casa elegante de altas ventanas cubiertas con gruesas cortinas. Las luces se adivinaban detrás de la tela, haciendo que pareciera un hogar caliente y acogedor. El carruaje alquilado se detuvo ante la puerta justo a las ocho y ellas fueron conducidas al interior.

Mary tomó el material y siguió a una de las criadas por la escalera de servicio para esperar a que estuvieran listas para la sesión. Todo se desarrollaba según lo establecido.

La esposa de monsieur Lanier era una mujer de unos treinta años, con el cabello rubio y grandes ojos castaños, que deseaba ponerse en contacto con su difunta madre, a la que estaba muy unida. Monsieur Lanier —que era un poco mayor que su mujer— dejó muy claro, antes de que tomaran asiento alrededor de la mesa, lo que pensaba de aquellos disparates. Pero su pequeña Coralie sentía inclinación por ellos.

La madre de monsieur Lanier no dijo nada, aunque resultó evidente que pensaba que la pequeña Coralie era estúpida y en modo alguno lo suficientemente buena para su hijo.

Celine ocupó la cabecera de la mesa y Violet, con su vestido color melocotón y el velo negro, se puso detrás, a su izquierda. Tenía que estar disponible para llevar a Celine cualquier cosa que necesitara, impedir que cayera si el trance la llevaba al desmayo o encargarse de los efectos especiales cuando fuera necesario. A su madre no le gustaba hacer uso de ellos, pero algunas veces servían para que un cliente indeciso creyera que Celine había contactado con el mundo de los espíritus. Cuando los usaban, el pago estaba asegurado.

—¿Tiene a mano algo de su madre que pueda dej ar me, madame? —Celine brindó una bondadosa sonrisa a la tímida Coralie.

La joven asintió y puso un guardapelo en las manos enguantadas de Violet, que le dio el objeto a su madre.

Esta lo apretó entre los dedos y cerró los ojos.

—La conexión es muy fuerte —dijo en francés forzando el acento ruso—. Fue ella la que le regaló esto.

La anciana madame Lanier resopló.

—En eso no hay ningún misterio. ¿A quién más que a su hija iba a entregar una madre un guardapelo?

Celine la ignoró. Tenía un don innato para concentrarse en las personas que creían en sus facultades y llevarlas a su mundo. Todos los demás no existían para ella.

—Está muy cerca —aseguró Celine—. La siento. La echa mucho de menos.

—Yo también a ella —susurró la joven—. ¿Se lo puede decir? ¿Por favor…?

Sin duda era una pobre mujer hambrienta de amor.

Violet observó a la familia a través del velo. Era palpable el desprecio de la anciana madame Lanier y la tolerancia del marido.

Ella supo lo que sentía Coralie. Pasar una noche y dos días con Daniel había sido como disfrutar de una fiesta a la que nadie la había invitado. El problema era que lo que sintió hacía que deseara con todas sus ganas regresar a la fiesta.

—Podrá decírselo usted misma —aseguró Celine—, bajemos un poco la intensidad de la luz y veamos si los espíritus nos dejan llegar hasta ella.

Violet se acercó a la pared y apagó la lámpara de araña. En cuanto la estancia estuvo en penumbra, encendió las velas del candelabro de plata que habían llevado consigo.

Mientras madame Lanier las miraba como diciendo «¿Creéis que somos tan estúpidos como para engañarnos en la oscuridad?», Celine cerró los ojos, tomó las manos de Coralie y comenzó a enviar sus súplicas a los espíritus.

Ahora, también Violet se sentó ante la mesa y ocupó un lugar entre su madre y la anciana madame Lanier.

Cuando no podían acceder a la casa o teatro de antemano, le quedaban pocos trucos a los que recurrir. Sin embargo, cuando apagó las luces, había presionado la palma desnuda —impregnada en una pintura luminiscente a base de fósforo— en la pared. Detrás de Celine, comenzó a resplandecer la huella de una mano en la oscuridad.

Coralie contuvo el aliento y jadeó cuando un fuerte golpe rompió el silencio.

—Ah… ¿estás ahí? —preguntó Celine con los ojos cerrados y las manos tensas.

Un fuerte golpe indicó «sí».

—Está aquí —repitió Coralie, excitada—. ¿ Maman?

—Por supuesto que no está aquí —aseguró madame Lanier—. Es la chica del velo la que hace los golpes.

Ella alzó las manos enguantadas del regazo y las puso sobre la mesa justo en el mismo momento en el que el espíritu daba otro golpe. Le encantaba utilizar esos trucos delante de los escépticos. Orientar su falta de fe en la dirección correcta era la clave. «Haz que duden de sus dudas».

—Dos golpes significan «no» —dijo Celine—.

¿Todavía estás con nosotros, espíritu?

Un duro impacto. Violet alzó el pie del pequeño pedal que había dejado caer previamente sobre la alfombra, bajo la mesa. Se trataba de un artilugio que encontró en un mercado en París. El pedal estaba conectado por un conducto a un pequeño tambor y hacía un ruido considerable. Al mismo tiempo, era lo suficientemente pequeño para caber en una caja de fósforos que guardaba en el recipiente donde trasladaba las velas y, si fuera necesario, en su bolsillo.

—¿Puedes abrirme el velo? —preguntó Celine—.

¿Dejarme pasar al Otro Lado? Estamos buscando a madame Saint-Vincent, Seraphine Louise Saint-Vincent.

Coralie volvió a contener el aliento.

—¿Cómo sabe su nombre? Jamás se lo he dicho…

Celine lo sabía porque Mary había recopilado toda la información posible sobre el cliente de antemano. Ella acostumbraba a ayudarla, pero la experta era Mary. Nadie se fijaba en una criada haciendo recados en la calle, y los demás sirvientes siempre estaban dispuestos a intercambiar murmuraciones. Mary era amable y accesible con las mujeres, tímida y descarada con los hombres y hablaba con fluidez varios idiomas.

—Lo sé —dijo Celine—. Ahora trataré de encontrar

a mi guía. Cállese, por favor. Necesito silencio.

Mientras su madre permanecía inmóvil, preparándose para entrar en trance, ella dejó que vagaran sus pensamientos.

Daniel no había acudido a la pensión. ¿Y por qué iba a hacerlo? Ella no debería haberse puesto su mejor vestido y esperarlo como una adolescente muerta de amor.

Daniel no le debía nada. Él tenía cosas que hacer, personas que ver y motores que inventar. Era posible que hubiera vuelto a visitar a monsieur Dupuis para hablar con él sobre la aventura en globo, o sobre la propulsión, la combustión interna o temas de esa índole.

O estaría ocupado siendo un adinerado hombre de mundo. Estaban en el sur de Francia y era la temporada de invierno. Daniel debía estar relacionado con las más altas esferas. Podría estar bebiendo una copa de vino con una condesa, fumando con un duque o bailando con una gran duquesa. O pensando en marcharse a Niza o Cannes, o quizá a Montecarlo, donde las hermosas jóvenes crupieres que trabajaban en el casino le tocarían el brazo con una sonrisa, intentando seducirle…

Sintió un pinchazo en el corazón y le resbaló el pie.

El aldabonazo resonó justo cuando Celine comenzaba a hablar como Adelaide, la chica de París.

—¡Oh! —gritó Celine con voz de niña—. ¡Está aquí!

—En el silencio que siguió, ella ocultó el pedal con el pie bajo las faldas.

La voz de su madre cambió de nuevo, convirtiéndose en un sonido más ronco y chirriante.

—Coralie, mi amor, ¿eres tú?

—¡Sí! —repuso la joven con los ojos llenos de lágrimas—. Sí, maman, estoy aquí.

—¿Estás bien, petite?

—Creo que sí, maman. Padecí un resfriado horrible durante semanas, pero ahora ya pasó.

—¿Eres feliz, niña? —prosiguió la voz de madame Saint-Vincent—. Una cosa no tiene nada que ver con la otra. Tu marido tiene buenas intenciones, pero quizá no sea tan atento como debiera.

Coralie lanzó una mirada a su marido, que tenía el ceño fruncido. Monsieur Lanier era un hombre en buena forma, no demasiado grueso, de manos suaves y trajes a medida. Si se inclinaba por la buena mesa, acabaría siendo corpulento y no poseía altura para llevar bien un exceso de peso. Sin embargo, no parecía que fuera a quedarse calvo, y su espeso cabello estaba domado con pomada, que también usaba para acicalarse el espeso bigote castaño rojizo.

—¡Oh, no! —dijo ella con nerviosismo—. Es… Es un buen marido.

—Jamás me gustó —continuó Celine con la voz de madame Saint-Vincent—. Quizá se comporte de una manera más amable cuando la vieja loca de su madre no esté ahí para decirle qué debe hacer.

—¡Oh…! —Coralie se puso roja como un tomate mientras recibía una indignada mirada de su suegra.

Celine continuó hablando con la misma voz.

—Si su madre está ahí, dile que no la pierdo de vista.

Sabré si no es amable contigo, y tomaré medidas al respecto.

—No, no, maman. No es necesario. Madame Lanier es muy amable conmigo.

—¡Ja! —El sonido resonó en la estancia—. No sabes mentir, cariño. Eres un ángel, pequeña Coralie. Ten cuidado, te rodea la traición. —La mesa tembló y se estremeció—. Yo te protegeré, pero debes tener cuidado.

—¡Basta! —La anciana madame Lanier se levantó de la silla con la cara roja de cólera y señaló a Celine—.

Esta mujer es una mentirosa, un fraude. Y esa… —La señaló a ella con un dedo rígido y tembloroso—. Esa tiene un dispositivo bajo la mesa con el que está haciendo ruidos y moviéndola.

— Madame, le aseguro que eso no es cierto. —No necesitaba un dispositivo para mover la mesa. Apretar las piernas contra la parte inferior del tablero servía.

Madame Lanier levantó el mantel y miró debajo.

Ella, que había deslizado el pedal bajo las faldas, no se movió.

—Usted —le ordenó la anciana—. De pie y vacíe los bolsillos. Quiero ver qué lleva en ellos.

Lo único que llevaba allí era el frasco vacío que contenía la pintura luminiscente. La huella que flotaba detrás de su madre se desvanecía poco a poco, y acabarían de limpiarla ella o Mary.

—Haga lo que le dice —presionó monsieur Lanier con voz estentórea.

Antes de que ella pudiera decidir si se arriesgaba a mostrar el frasco vacío, su madre gritó.

—No. ¡No! Adelaide… ¡Ayuda!

Celine se agarraba la garganta con firmeza y tenía los ojos muy abiertos por culpa de algo aterrador que solo ella podía ver. Se contorsionó en la silla con la respiración entrecortada mientras resbalaba por sus labios un hilo de saliva. Continuó gimiendo y el sonido resonó en el alto techo, luego comenzó a rechazar a asaltantes que los demás no veían.

Violet corrió hasta ella.

—¡Por favor, ayuda! ¡La condesa está en peligro!

Monsieur Lanier y su madre permanecieron en el sitio donde estaban, sin moverse, mirándolas con el mismo asombro que si presenciaran una batalla. Coralie se levantó bruscamente y tiró del cordón de la campanilla antes de correr hacia Celine para tomarle las manos y comenzar a frotárselas. Cuando entraron varios lacayos, dos criadas y Mary, ella recuperó el pedal y lo dejó en la caja, a buen recaudo.

Las sales que proporcionó Mary la tranquilizaron.

Coralie revoloteó a su alrededor queriendo ayudar, pero madame Lanier le tendió la mano, tan enfadada que la cólera hacía que se mecieran los rizos que escapaban de su cofia.

—¡Vámonos de aquí, Coralie! Estas mujeres son unas embaucadoras, no recibirán ni un solo penique de mí.

«¡Oh, maldita fuera! —pensó rechinando los dientes—. Necesitaban ese dinero».

Coralie mostró por fin un poco de temple. Se negó a acompañarla, comenzó a dar órdenes a los sirvientes y organizó el traslado de Celine en un vehículo que envió a buscar a un lacayo.

Madame Lanier anunció su intención de retirarse, pero fue ignorada por todos salvo por su hijo, y se dirigió a la planta de arriba mientras Celine era llevada a través de la puerta, rodeada de criados a los que agradeció su esfuerzo entre jadeos hasta que la depositaron en el vehículo. Mientras todos estaban pendientes de ella, Violet entró de nuevo en el comedor para limpiar el fósforo de las paredes y guardó el pañuelo en el bolsillo; ya había entregado previamente a Mary la caja de accesorios y el candelabro.

Cuando regresó al vestíbulo, el carruaje se alejaba y Mary la miraba por la ventanilla. Ella salió con rapidez, pero el vehículo siguió su movimiento y sus luces se hicieron cada vez más pequeñas en la oscuridad.

«¡Maldición!».

Un contacto en el brazo la hizo dar un brinco.

Monsieur Lanier estaba junto a ella con una mirada de disculpa en la cara. Ella recordó de pronto que debía seguir interpretando el personaje.

—Pero, ¿adónde han ido? —preguntó con mucho acento ruso.

—Le he indicado al cochero que se fuera. Me gustaría hablar con usted, mademoiselle le Princess.

«¿Qué? ¿Cómo?».

Le siguió con paso vacilante a una sala situada frente al comedor. Monsieur Lanier mantuvo la puerta abierta y la miró sin pedirle que se sentara. Ella le observó, conteniendo el nerviosismo, tomando nota de la distancia entre ella y la puerta, y los obstáculos que se interponían en su camino si tuviera que salir huyendo: un sillón, una mesa alta llena de objetos, un pequeño escritorio…

— Mademoiselle, debo pedirle que se quite el velo.

—¡Oh, no, monsieur! —No vaciló en eso. El velo le proporcionaba anonimato y daba veracidad a su ficción.

Podría recorrer la ciudad sin que nadie la asociara con el espectáculo—. No es posible. Me lo he prohibido a mí misma.

Monsieur Lanier apretó los labios en una línea severa.

—¡Tonterías! Es una invitada en mi casa, debe confiar en mí.

Él se movió con suma rapidez para tratarse de un hombre sedentario. Antes de que ella pudiera esquivarle, él agarró el velo y le descubrió la cara.

Ella se dio la vuelta y corrió hacia la puerta, pero monsieur Lanier llegó antes y la cerró para que no pudiera salir.

—De verdad, monsieur, debo marcharme.

—Dentro de un momento. No se preocupe, no llamaré a la Policía. Hice una apuesta conmigo mismo sobre si se cubría la cara porque realmente posee una peligrosa belleza o porque es tan fea que teme ahuyentar a la audiencia. —La miró con admiración—. Me complace comprobar que es muy hermosa.

—Me ve con buenos ojos, monsieur —repuso, fingiendo timidez. Agachó la cabeza. Él la había visto y ya no podía hacer nada al respecto, pero no era necesario que se aprendiera sus rasgos de memoria.

—También quería disculparme por el comportamiento de mi madre —dijo monsieur Lanier; parecía hablar en serio. Aquel banquero no iba a caer al suelo de rodillas y adorarla—. Mi madre es mayor y en ocasiones se olvida de sus modales. Dijo que no les pagaría, pero por favor quiero que acepte esto.

Sostuvo en alto un rollo con billetes. El fajo era muy grueso, pero ella, que podía contar el dinero más rápido que un corredor de apuestas, sabía que solo era una cuarta parte de sus honorarios habituales.

Él puso el dinero en su mano y le cerró los dedos, manteniendo su propia mano alrededor mientras le apresaba la muñeca con la otra.

—Y quizá podría concederme el honor… —Él le brindó una sonrisa lasciva—. Mi mujer es de disposición enfermiza. No me recibe a menudo, ya entiende lo que quiero decir.

A ella se le secó la boca y el corazón se le aceleró por el pánico.

— Monsieur, debo marcharme a atender a la condesa.

Me necesita.

—¿Por qué? Tiene un montón de sirvientes a su disposición y usted es una princesa, ¿verdad? —dijo las palabras con tono burlón—. No es el tipo de mujer que cuida de otras. La condesa es una buena actriz; estoy seguro de que estará bien cuando se reúna con ella.

—De verdad, debo irme. —Intentó zafarse de él, pero la tenía apresada con fuerza.

Monsieur Lanier tomó su otra muñeca. La empujó contra la pared, empapelada en un agradable tono azul cian con pequeños capullos de rosas blancos impresos. La forma y el tamaño de las flores se adueñaron de su mente y las hojas se convirtieron en un patrón hipnótico.

Monsieur Lanier le soltó una de las muñecas para poder apretarle un pecho con fuerza. Ella intentó gritar, pero tenía la garganta demasiado seca.

Luchó contra él —«¿Cómo se atrevía a atacarla?»—, y le propinó una patada. Monsieur Lanier la esquivó con sorprendente destreza y se inclinó sobre ella, que percibió su aliento con olor a vino y su lujuriosa mirada.

—Ahora va a quedarse y a darme lo que quiero, y entonces le pagaré mucho más dinero. Sea buena, princesa…

Él siguió hablando, pero ella ya no le escuchaba, estaba sumida en el terror.

— Estate quieta, niña. —Llegó una voz de su pasado—. Me tienes tan duro que no tardaré.

Ella ya no escuchaba nada más, solo sentía. Las sensaciones la hacían regresar doce años atrás.

Unas manos maltratadoras dentro del corpiño y de los calzones, dedos fríos entre los muslos. Intentó luchar, pero él era demasiado fuerte, sus manos eran muy firmes y la tenía presa contra la pared.

—¡Cállate, maldita sea! ¡Te he dicho que te calles!

Aquella voz pertenecía al presente, era insistente y apresurada. Luchó para recuperar la conciencia al tiempo que un agudo grito salió de su garganta. Seguía vestida, calzada y tenía la cabeza contra el papel azul cian con florecitas blancas.

Sonó un golpe y ella sintió un pinchazo en la cara.

Luego comenzaron los hipidos.

Monsieur Lanier la sacudió con fuerza, haciendo que golpeara la cabeza contra la pared.

—Basta, ¿qué demonios te ocurre?

Ella buscó fuerzas en su interior y luchó contra él, pero monsieur Lanier volvió a abofetearla y le agarró las manos antes de comenzar a gritar.

—¡Ayuda! ¡Ha perdido la razón!

Apenas fue consciente de que los sirvientes de Lanier entraban en la salita. El velo volvía a ocupar su lugar sobre su cara, pero continuó luchando contra aquel hombre.

Unas manos firmes la apresaron y se encontró de pronto en el vestíbulo. La puerta estaba abierta y el frío entraba en la casa. Un empujón y ella se tambaleó en la calle. El abrigo aterrizó sobre el pavimento, a su lado, antes de resonar un portazo.

El instinto de conservación la hizo recoger la prenda y correr calle abajo. Se detuvo un poco más adelante, y se aferró a una verja de hierro forjado para recuperar el aliento.

Estaba bien. Estaba sana, con el corazón acelerado, sí, pero su ropa seguía intacta y se podía mantener en pie sujetándose a aquella verja. Estaba bien, se repitió para sus adentros.

Se dio cuenta de que había metido el fajo de dinero en el bolsillo de la falda. No lo recordaba.

«Al menos no todo salió mal de este desastre».

El carruaje que transportaba a su madre a la pensión se había alejado hacía ya mucho tiempo, pero no le preocupaba. Ellas tres tenían una regla, si algo salía mal en una sesión o presentación, debían escapar y reunirse en el lugar acordado. No esperarse unas a otras, porque tenían más posibilidades de escapar cada una por su cuenta.

Durante aquella estancia temporal en Marsella habían decidido encontrarse en la pensión, a menos que ese lugar se viera comprometido. Gracias a Dios no había sido así.

Gracias a su insistencia de no utilizar el carruaje que quería enviarles monsieur Lanier, seguirían disponiendo de un lugar caliente en el que dormir esa noche.

«Pequeñas bienaventuranzas».

Se puso el abrigo sin dejar de estremecerse. Quería correr, correr lo más rápido posible a su pequeña habitación, acurrucarse en la cama y llorar. Sin embargo, se cerró el abrigo y comenzó a andar con paso enérgico.

Cuando estuvo lo suficientemente lejos de la casa de los Lanier, se metió en un callejón oscuro y se quitó el velo, que guardó en el bolsillo. Era tan opaco que apenas venía nada. Se peinó con las manos y reacomodó la ropa, dispuesta a comportarse de nuevo como una joven que regresaba a casa después del trabajo.

Sin embargo, antes de que pudiera dar un paso, el corazón se le aceleró y notó la bilis en la garganta. Era la reacción.

Temió tener que llegar a detenerse y vomitar contra la pared. Se rodeó con los brazos hasta que fue capaz de respirar con normalidad, pero los sollozos resultaron imposibles de contener y resonaron con fuerza en la oscuridad.

«Piensa en Daniel».

El pensamiento ocupó su mente como si lo hubiera llevado allí uno de los espíritus de su madre.

«Piensa en Daniel».

Su reconfortante peso cuando la besó en la cama, la manera en que el viento azotaba su pelo mientras trataba de manejar el globo. La camisa pegada a su húmedo torso, el tatuaje negro de su bronceado antebrazo. Recordó cómo le había tomado la mano mientras se alejaban de aquel remoto pueblo en la carreta, y su ridícula y romántica farsa cuando se aferró al lateral del carruaje para saludarla con la mano después de que le hubiera dado las buenas noches el día anterior.

El nudo de terror comenzó a desaparecer. La mañana anterior, en la posada, había comido un brioche untado con mantequilla mientras observaba a Daniel afeitarse. Él se enjabonó la cara con los útiles que le llevó el posadero y se rasuró las mejillas con cuidado, contemplándose en un diminuto espejo que había sobre el palanganero.

Había sido íntimo y acogedor. Daniel afeitándose mientras ella desayunaba a unos metros. La cama deshecha tras dormir en ella como si hubieran sido un matrimonio de verdad.

El miedo retrocedió un poco más. Tomó aliento, respiró hondo para depurar su cuerpo y salió del callejón, fantaseando con que escuchaba la risa de Daniel.

No, estaba oyéndola de verdad. Aquella era la zona de moda de la ciudad y la calle estaba llena de cafeterías y restaurantes. Un grupo de hombres y mujeres jóvenes estaba parado ante la entrada de uno de ellos. No supo si salían o entraban.

Daniel formaba parte de él. Vestía abrigo y sombrero de copa, como los demás. Su inseparable kilt se movió cuando él dio un paso, que fue acompañado de su risa profunda y contagiosa.

Calculó que los hombres que acompañaban a Daniel tenían alrededor de treinta años; eran sus amigos, sus colegas. Las mujeres que les acompañaban iban vestidas de brillantes colores: azules, verdes, dorados; corpiños que dejaban atrevidamente la piel al descubierto, aunque se protegían del frío con pieles. En los escotes y el pelo centellaban los diamantes, tenían las mejillas teñidas de carmesí y el pelo adornado con plumas. A pesar de llevar guantes largos, las pulseras cubrían sus muñecas.

Aquellas no eran tímidas debutantes de la sociedad, eran cortesanas.

Mientras ella observaba, una joven pelirroja puso los dedos sobre el brazo de Daniel y la otra mano en su hombro. Él comenzó a reírse por algo que le dijo y su sonrisa llenó su rostro de calidez.

El corazón le latió con tanta fuerza que tuvo que llevarse la mano al pecho. Buscó las sombras, pero Daniel no se giró ni la vio.

«No es para ti —dijo una vocecita en su cabeza—.

No es para ti».

Ella contempló al grupo mientras se alejaba del restaurante y buscaban carruajes. Daniel ayudó a subir a la mujer pelirroja en su carruaje con la misma caballerosidad que había utilizado con ella. Se quitó el sombrero para seguirla al interior, y luego entró otra pareja.

Los demás se repartieron en otros vehículos, pero ella apenas fue consciente. Su mirada estaba clavada en Daniel; en el fuerte brazo que descansaba contra la ventanilla, en su expresión cuando se rio de algo.

Los carruajes se pusieron en marcha y se alejaron con rumbo a teatros y clubes nocturnos.

Ella se quedó donde estaba hasta que desaparecieron.

Intentó obligarse a caminar, a abandonar su refugio para dirigirse a casa.

Acabó apoyada en la sucia pared, doblada sobre sí misma con los puños apretados contra el estómago.

Incontenibles sollozos sacudían su cuerpo y las lágrimas manchaban su cara.

Lloró con el corazón roto mientras el calor que le había proporcionado la noche pasada con Daniel se disolvía al recordar la calidez que había brillado en sus ojos cuando sonrió a la cortesana.

Daniel estaba encantado de ver a Richard Mason, su viejo colega de la Universidad, pero odiaba contemplar cómo se desperdiciaba una mente brillante en alcohol y hazañas sexuales.

Las mujeres que acompañaban a Richard y a sus amigos eran encantadoras, pero sus miradas estaban vacías. Antes de conocer a Violet, habría disfrutado de la noche con ellas, se habría revolcado en una cama caliente perdido en toda clase de depravaciones. ¿Por qué no? Las necesidades corporales debían ser saciadas o le distraerían demasiado. Al menos esa era su excusa.

Pero ahora la conocía.

Aquellas mujeres le habían mirado con avaricia. Él era rico y ellas querían que parte de su dinero pasara a sus bolsillos.

Había visto aquello muchas veces en las mujeres que su padre solía llevar a casa y no le interesaba. Tampoco le interesaba saciarse mientras pensaba en ella. No eran excitantes si las comparaba con ella.

Había acudido a visitarla por la tarde, pero la estirada propietaria le indicó que había salido con su madre. Y no, no sabía adónde, ni tampoco era asunto suyo, ¿verdad? Le dio las gracias y se marchó.

En el carruaje de Richard, camino del club nocturno, fingió sentirse muy cansado tras el vuelo en globo, cuya mención hizo que las mujeres le miraran con aburrimiento.

Comparó aquella reacción con la encendida excitación de Violet cuando comenzaron a volar sobre los campos.

Cuando se excusó para regresar solo a su hotel, Richard expresó un genuino pesar por tener que prescindir de su compañía. Él se prometió para sus adentros pasar más tiempo con él; Richard necesitaba amigos de verdad.

Se despidió delante del club nocturno y dejó un grueso fajo de billetes en la mano de la cortesana pelirroja para que lamentara menos su marcha. Así fue.

Richard

y

sus

acompañantes

se

sentirían

sorprendidos si se enteraran de que después de que les dejara, había pasado ante brillantes hoteles, restaurantes, teatros y casinos clandestinos para dirigirse a una parte menos activa de la ciudad, repleta de pensiones y tiendas, poco lujosas pero respetables.

Se sorprenderían todavía más si lo hubieran visto detenerse frente a una pensión en particular, ocultarse entre las sombras de un portal y observar el tenue brillo de la ventana de enfrente.

Esperó allí hasta ver que se apagaba la luz, luego llevó las puntas de los dedos a los labios y lanzó un beso a la ventana antes de darse la vuelta.

Una vez de regreso a la parte más brillante de la cuidad, entró en su habitación del hotel. Estaba realmente cansado. Allí, todas las lámparas estaban encendidas, esperándole, incluida la lámpara de araña y un montón de lámparas de pared.

Todas vertían su luz en la figura de una niña profundamente dormida en el sofá. Estaba acurrucada de lado y el pelo, de un dorado rojizo, se rizaba sobre sus mejillas.

14

Daniel contuvo la decepción al ver a la niña. Tomó una manta del respaldo del sofá y se la puso encima con cuidado. Si tenía suerte, continuaría durmiendo.

Los ojos de la chica se abrieron al instante, grises y llenos de picardía como los de su madre.

—¡Danny! —gritó al tiempo que se incorporaba, llena de deleite, en un tono que despertaría a la mitad del hotel—. ¡Estaba esperándote!

Él recogió la manta del suelo y volvió a ponérsela encima.

—Ya veo, canija. ¿Qué haces aquí? Si te has escapado de casa otra vez, tu madre nos va a matar a los dos.

—No me he escapado. —Gavina Mackenzie se alisó el pelo con un gesto demasiado maduro para su edad—.

Solo he bajado las escaleras. Estamos alojados en este hotel. ¿A que es estupendo, Danny?

—¿Alojados aquí? ¿Quiénes?

—Todos… Mamá, papá… y yo. Stuart se ha quedado con tía Eleanor, porque es muy pequeño para viajar hasta aquí. —Gavina parecía muy satisfecha de tener siete años y ser mucho más mayor que su hermano pequeño, que solo tenía cuatro y medio—. Mamá ha dicho que íbamos a darte una gran sorpresa.

Él se apretó el pecho con las manos.

—Considérame muy sorprendido.

Y un poco enfadado. Adoraba a su familia, pero con todos ellos rondando a su alrededor jamás podría ocuparse de lo que quería. Evidentemente, su madrastra, Ainsley, había hablado con Ian sobre el lugar al que se había marchado y había decidido correr a Francia para averiguar el motivo.

Sonó un ligero golpe en la puerta que, al instante, fue seguido por la propia Ainsley Mackenzie. Lucía un vestido de seda gris decorado con ribetes marrones y sus hombros desnudos sobresalían por encima de las mangas abullonadas. Entre sus cabellos centelleaban unos diminutos diamantes a juego con los que llevaba en el cuello. Las cortesanas de Richard, en contraste, parecían cubiertas de ellos de pies a cabeza.

Ainsley llevaba un moño sencillo, aunque se había vestido a la última moda. Sin embargo, jamás parecía recargada o fuera de lugar. Su esencia era su mayor brillo y él la adoraba; era la mujer que había logrado rescatar a su padre.

—Hola, Danny. Te vi llegar —informó antes de envolverle en un abrazo con olor a limón—. Gavina prefería esperarte aquí. Se lo prohibí, por supuesto, pero como es evidente logró darme esquinazo.

—Sin llave —repuso él—. ¿Qué has estado enseñándole, mamá? —Además de sus encantos femeninos, Ainsley sabía usar las ganzúas.

—Fue la doncella quien me dejó entrar —explicó Gavina—. Le dije que era tu hermana y le ofrecí una moneda.

Aquella cría aprendía rápido. Se inclinó hacia ella y la tomó en brazos. Cada vez era más alta y fuerte.

—No has contestado a mi pregunta —gruñó—. ¿Qué hacéis aquí, mamá, y no en Londres ayudando a tía Isabella con los eventos de la temporada? ¿Por qué no estáis en Berkshire para los entrenamientos? —Ainsley y su padre se desplazaban a Berkshire todos los años para que Cameron preparara a los caballos para la temporada de carreras. Después, en primavera, era tradición que el resto de la familia se uniera a ellos.

Ainsley le miró con el ceño fruncido.

—Estaba preocupada por ti, Danny. Nos enteramos de que recibiste una paliza y te encontraron tirado en una cuneta, sin embargo jamás nos dijiste nada. —Ainsley le rozó la mejilla donde las magulladuras todavía eran visibles, sobre todo después del aterrizaje en el globo—.

¿Qué te ocurrió?

—Nada interesante. Fue tío Ian el que me delató, ¿verdad?

—¿Ian? —Ainsley abrió mucho los ojos—. Sabes de sobra que nadie es capaz de sonsacar a Ian Mackenzie nada que él no quiera decir. No, logré que me lo dijera Beth. También está preocupada por ti.

—… y ella te dijo que estaba en Marsella —dedujo él mientras Gavina los observaba desde la seguridad de sus brazos. Era ya medianoche, pero la niña no parecía cansada.

—Beth no sabe por qué estás aquí —repuso Ainsley—. ¿Te has metido en problemas?

Él no pudo contener la risa.

—No me meto en problemas desde que salí de la universidad. Los evito. Mi amigo Richard Mason está aquí y he pasado algún tiempo con él. —No era mentira.

—¡Ah, ya! El joven que te preocupa que acabe consumido por la depravación… No dudo que lo meterás en vereda; eres hábil para ello. He oído también que hiciste un trayecto en globo, pero que acabó destrozado.

No, no parezcas tan sorprendido, los rumores se extienden con rapidez, en especial entre los ingleses que estamos en el Continente. —Ella le brindó una sonrisa cómplice—. Y

también me he enterado que estabas con una señorita cuando el artefacto se precipitó a tierra. Sin embargo, ahora no la veo contigo… ¿Ha decidido que andar en tu compañía encierra demasiados peligros?

—Algo parecido.

—Seguramente será lo mejor. —Ainsley tendió los brazos a Gavina y su hija le rodeó el cuello—. Si una mujer no es capaz de seguir el ritmo del hombre que ha decidido perseguir, será mejor que no lo intente siquiera.

Créeme, lo sé. Es así como acabé con tu padre.

Ainsley había demostrado que, definitivamente, era la pareja perfecta para Cameron, para sorpresa incluso de él mismo. El hombre que había excluido el amor de su vida, no logró que ella se quedara fuera.

—Es una suerte que estés aquí —prosiguió su madrastra—. Mi querida amiga Leonie ofrece un grandioso baile mañana por la tarde en su casa. Vamos a asistir y sé que a ella le encantaría que nos acompañaras.

Él contuvo un gemido. Leonie era la comtesse de Chenault, que se hizo amiga de Ainsley cuando ambas eran damas de compañía de la reina Victoria. Era rica, influyente y tenía una enorme mansión en las afueras de Marsella que se había puesto de moda.

—Me imagino para qué. Ya es malo que tía Eleanor y tía Isabella me presenten debutantes ambiciosas cada dos por tres, pero pensaba que tú tenías más corazón. No puedo creer que estés de acuerdo con sus planes para casarme.

Ella parpadeó con inocencia.

—¿He hablado yo de debutantes? ¿Ha salido esa palabra de mi boca?

—Pero a los grandiosos bailes que ofrece la comtesse solo asisten debutantes, ¿verdad? Debutantes que se ven impulsadas por el entusiasmo de sus madres.

¿Por qué tanta prisa por casarme? Los dos niños de Eleanor y también papá están delante de mí en la línea hereditaria del título, y todos gozan de buena salud, gracias a Dios.

—No estamos pensando en la sucesión del título —aseguró ella con cierta indignación—. Queremos que seas feliz, Danny. Que te asientes.

—Pues para mí, ser feliz y asentarse no es lo mismo.

Déjame disfrutar un poco de la vida y dile a mis tías que dejen de ofrecerme insípidas muchachas de dieciocho años.

—¿Dieciocho? —les interrumpió Gavina—. Las de dieciocho son viejas. Deberías casarte, Danny, y tener bebés con los que pueda jugar.

Ainsley lanzó a su hija una mirada de advertencia antes de proseguir.

—Sabes de sobra que soy la última mujer en el mundo que te diría que no sigas los designios de tu corazón pero, ¿cómo vas a encontrar una damita que te lo robe, si no quieres conocer a ninguna? Deberías intentarlo, ¿sabes? ¿Nos acompañarás al baile?

Ella le sostuvo la mirada con un atisbo de esperanza en sus ojos grises. Aunque Ainsley no compartía el acoso al que le sometían Eleanor e Isabella para que asistiera a cada fiesta, baile o cena, paseo en barco o reunión a la que acudieran jóvenes elegibles, él sabía que ella también deseaba verle felizmente casado. Quería que tuviera un matrimonio feliz e hijos propios. Sin embargo, él era reticente por lo duro que le había resultado crecer.

A pesar de todo, aquello era importante para Ainsley y ella era importante para él. Gracias a ella la suya era una familia feliz.

—Sí, de acuerdo —confirmó con resignación—, os acompañaré.

—Gracias. —Lo encerró de nuevo entre unos brazos, que ya estaban ocupados por Gavina, aunque la niña por fin comenzaba a parecer cansada—. Buenas noches, Danny. Nos vemos en el desayuno.

Gavina y ella salieron de la estancia, ambas lucían una sonrisa en la cara cuando él cerró la puerta.

Suspiró mientras se quitaba el abrigo y la corbata. Le había dicho a Simon que no le esperara, así que ahora tenía el dormitorio para él, siempre y cuando a Gavina no le diera por regresar sin que su madre se enterara. No sería raro que fingiera quedarse dormida en su cama y luego bajara allí otra vez.

Se sirvió un buen vaso de whisky y se dirigió al dormitorio con los pensamientos divididos.

Asistiría a aquel grandioso baile y se comportaría de manera educada. No se casaría con ninguna de las jovencitas que la comtesse le presentara, pero no le costaba nada ser educado.

Sabía que en aquella fiesta no le presentarían a su futura esposa, porque cuando se imaginaba entrando en una casa llena de sus inventos, perros y niños, veía a Violet a su lado con una claridad sorprendente. La veía alzando la cabeza para recibirle con una cariñosa y acogedora sonrisa.

—Señorita —llamó Mary, entrando en la oscurecida estancia donde ella permanecía en la cama—. ¿No piensa levantarse, señorita?

—¿Para qué? —preguntó ella, sin ganas de nada.

Violet se había dedicado a dormitar a ratos a lo largo de toda la tarde. Su terror por culpa de las acciones de Lanier, seguido por la sacudida emocional de ver a Daniel con una amante le había hecho pasar la noche en vela. Ya había amanecido cuando cayó en un sopor que no llegó a ser en ningún momento un sueño profundo, haciendo que ahora estuviera atontada y sin ganas de levantarse.

—Su madre está preocupada por usted —explicó Mary—. Y esta noche tenemos otro trabajo.

Ella se hundió más profundamente entre las almohadas, cediendo a su letargo.

—¿Por qué? —preguntó.

— Monsieur Lanier nos sisó la mayor parte de los honorarios, ¿verdad? Su madre está muy cansada tras lo ocurrido la noche pasada y necesitamos ganar algo de dinero, lo sabe.

Ella se quedó inmóvil mientras el pesar y el cansancio se apoderaban de ella.

—¿De qué trabajo se trata?

—Actuar de adivina en una fiesta de sociedad.

Emitió un largo suspiro. Eso quería decir que debería vestirse de gitana y estar sentada ante una mesa durante horas, haciendo reír tontamente a las debutantes cuando les dijera que se casarían con hombres altos y guapos con los que tendrían muchos hijos. Ella tenía un talento natural para leer la palma de la mano, por lo que se ocupaba de los trabajos de adivinación tradicional.

En cualquier caso, Celine no creía en las adivinaciones. Consideraba que leer la mano, leer las cartas o mirar una bola de cristal eran auténticos disparates.

«Los espíritus se comunican directamente a través de mí cada vez que quieren —solía decir—. No puedo llamarlos con cartas ni mirando las líneas de la mano de nadie. Eso solo les hace reír».

Sin embargo, a Celine no le molestaba en absoluto que ella ganara alguna moneda con su habilidad. A pesar de lo espiritual que era, también poseía un lado práctico.

—No puedo —se disculpó, apenas capaz de hablar—. Mary, hoy no puedo. Estoy muy cansada.

—Necesitamos el dinero, señorita.

—Creo que deberíamos irnos de aquí —murmuró por lo bajo—. Irnos a algún lugar en el que no hayamos estado antes. —Un lugar al que Daniel y sus amigos no sintieran inclinación por ir—. A Canadá, quizá. He oído decir que Montreal es una ciudad magnífica. Allí se habla francés.

Mary meneó la cabeza.

—Sabe que madame no hará un viaje tan largo en barco. —Se acercó a la cama, se inclinó y alisó las sábanas—. Y tenemos contrato con el teatro hasta final de mes. Hasta entonces, debemos vivir aquí. —Mary, la morena, sencilla, amable y práctica Mary, que siempre decía lo que era necesario escuchar.

—Lo sé, ¡maldita sea!

Cerró los ojos y vio de nuevo la campiña francesa debajo del globo, escuchó el sonido del viento entre las cuerdas, el aroma del aire, el siseo de la máquina de Daniel y el calor de su cuerpo junto a ella.

La vida y sus mezquinos problemas quedaban atrás.

En lo alto, con el mundo a sus pies, podía ser Violet, no la imaginaria princesa Ivanova, mademoiselle Bastien o cualquiera de los demás personajes que se había inventado a lo largo de su vida.

En el globo había sido ella misma, alguien con quien no estaba desde hacía mucho tiempo. Daba igual lo que hubiera hecho luego, Daniel le había dado aquella oportunidad.

—Cuando cumplamos el contrato —decía Mary—, podremos irnos. —Le palmeó la rodilla por encima de la manta—. Iremos a algún lugar agradable. Quizá a algún pueblo alemán con balneario. Son preciosos.

Ella abrió los ojos con desgana, renunciando a su santuario.

—Gracias por intentar animarme, Mary. Dile a mamá que haré el trabajo.

Si lograba levantarse de la cama…

Las imágenes del vuelo en globo desaparecieron y sintió de nuevo el horror de las manos de monsieur Lanier sobre su cuerpo, la bofetada… Luego el brutal impacto que sintió cuando vio que Daniel se subía al carruaje con la cortesana, sonriéndole de la misma manera que le había sonreído a ella.

Ningún otro hombre la había hecho sentirse apreciada por ser ella misma. Hubiera jurado que Daniel conocía sus más íntimos pensamientos, incluso los temblorosos jirones de su alma. Y no se apartó asqueado, no la trató como la fulana que monsieur Lanier la había hecho sentirse.

Daniel la había tratado como a una amiga.

—¿Señorita? —la llamó de nuevo Mary en tono preocupado.

Ella abrió los ojos definitivamente y suspiró.

—Lo haré —afirmó con un susurro—. Ve a buscar mi ropa y ayúdame a vestirme.

Daniel pasó el día con Richard Mason. Mientras desayunaba con la familia, Simon apareció con una nota de Richard, en la que le rogaba lastimeramente que acudiera a su hotel.

Encontró a su amigo en la elegante suite de otro hotel, todavía en la cama, apático, febril, resacoso y desanimado. Richard parecía esperar que estuviera todo el día con él, leyendo periódicos y lamentándose del estado del mundo, ante un par de vasos de whisky, hasta que se sintiera mejor.

Pero él estaba impaciente por marcharse, quería ver a Violet. Todavía no había pasado suficiente tiempo con ella y necesitaba más.

Sin embargo, Richard parecía de tan mal humor y tan deprimido que se quedó con él. Sospechaba que le pasaba algo mucho peor que una fuerte resaca o demasiada depravación. Su amigo no dijo nada, pero se mostró cansado y caprichoso y sus palabras resultaron más afiladas que una navaja de afeitar. Comprendió lo que realmente ocurría antes de marcharse: Richard tenía sífilis.

—Tienes que decírselo a la mujer con la que estuviste anoche —le recomendó antes de marcharse, apagando el cigarro y poniéndose de pie.

Richard le miró sorprendido.

—¿Qué quieres que le diga?

—Háblale de tu enfermedad. Es justo que lo sepa.

—¿Qué? —Richard le miró fijamente con la cara roja.

—Tienes que buscar un tratamiento. Los médicos han avanzado mucho en ese tema. Hay un hombre en Munich, el doctor Shauman. Es un tipo listo y te curará de verdad, no te dará falsos remedios. Dile que vas de mi parte.

Richard le miró boquiabierto, cada vez más ruborizado.

—¿Te trató a ti?

—No. —Había sido lo suficientemente listo para evitar contagiarse—. Es amigo mío. Está tratando de encontrar la cura de muchas enfermedades horribles, incluida esa. Confía en mí, amigo. Ve. Y cuando lo hayas hecho y puedas volver a comportarte como el hombre razonable que eras, ponte en contacto conmigo.

—De acuerdo. —Richard volvió a hundirse en la silla con los ojos muy brillantes.

Una vida desperdiciada—. Gracias, Danny. Eres un buen amigo. No le dirás nada a nadie, ¿verdad?

—Por supuesto que no. —Tomó su sombrero y su abrigo de manos de un criado, que parecía aliviado de que alguien hubiera hablado sensatamente con su amo, y se marchó.

Regresó al hotel caminando, perdido en sus pensamientos. Se dio cuenta de que su padre estaba preocupado de que pudiera acabar como Richard; perdido en la decadencia. Enfermo, roto a una edad temprana. Y él le había dado razones más que suficientes para que se preocupara, pues había estado más interesado en naipes, mujeres y bebidas que en los estudios, y se había escapado más de una vez de la escuela para perseguir aquellos decadentes placeres.

Pero él solo había reaccionado al hecho habitual de que su padre le enviara con sus tíos o tutores mientras él se divertía con sus mujeres. Él siempre había supuesto que le alejaba porque no quería que le molestara.

Ahora comprendía que lo que más había temido Cameron era ser un mal padre, que él pudiera rechazarle si pasaban demasiado tiempo juntos. Su padre había sido un mujeriego y un bebedor que solo buscaba el placer. Lo único que le había salvado de acabar perdido en la disipación era su amor por los caballos, que cuidaba como si le fuera la vida en ello, y un hijo al que amaba pero al que no sabía cómo demostrárselo.

«Pobre papá. Te lo hice pasar mal, ¿verdad?».

Cuando llegó al hotel, se detuvo en la suite de su padre. Le abrió la puerta un criado y vio a Cameron junto a la chimenea, disfrutando de un cigarro.

—¡Hombre, Daniel! Quería preguntarte si…

Cam se interrumpió, sorprendido, cuando él le abrazó con fuerza.

—Lo hiciste lo mejor que pudiste, papá —aseguró—, pero yo era un monstruo ingrato.

Su padre le devolvió el abrazo con cierto atolondramiento y luego se echó hacia atrás para estudiarle con sus dorados ojos Mackenzie mientras el humo del cigarro les envolvía a ambos.

—Daniel, ¿de qué demonios hablas?

—De la gratitud de un crío ingrato. Tómala, lo hiciste bien.

—Debes estar borracho.

—Quizá un poco. Mientras estaba con mi amigo enfermo, fuimos consumiendo poco a poco una botella de whisky. Disponer de tiempo me hace pensar.

—Ya veo.

La agudeza que Richard había perdido seguía siendo afilada en Cameron. Su padre se había casado muy joven con el escándalo. Perder a su primera esposa en una situación trágica solo sirvió para incrementar la leyenda, pero había salido del paso de criar a un hijo él solo.

Encontrar a Ainsley le había dado la oportunidad de volver a intentarlo.

—¿Qué era lo que querías preguntarme? —inquirió.

—Era sobre un caballo. No importa. Me has hecho perder el hilo de los pensamientos.

—Lo siento. Te envolví en los míos.

—Ainsley me ha dicho que te convenció para que nos acompañes al baile de la comtesse —comentó su padre—.

Me gustaría darte un consejo; mantén la guardia con las debutantes. Bastará que hagas un comentario agradable sobre el clima para que ellas corran junto a su madre y digan que te has declarado. Algunas están desesperadas por pescar marido.

—Pobres criaturas si eso es cierto. A mí me gusta cómo piensa Bell; «una mujer puede ser algo por sí misma sin tener que casarse…».

Cameron resopló.

—«Pero cuando deje el colegio y un joven bien parecido le guiñe el ojo, cambiará de idea» —terminó Cam la cita.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Pronto lo comprobarás con Gavina.

Su padre le dirigió una mirada sombría.

—No me lo recuerdes. —Suavizó la expresión al momento—. No es justo, ¿verdad? Fui muy duro contigo, pero a Gavina y a Stuart los malcrío de mala manera.

Casi habían perdido a Gavina una vez. Recordaba perfectamente una fría noche de invierno en la que la esperanza era todo lo que les quedaba, cuando pensó que tendría que ver cómo sus padres llorarían la pérdida de su amada hija de apenas dos años. Evitaron la tragedia, pero el miedo dejó su huella.

—No seas tan duro contigo mismo —dijo a su padre al tiempo que le daba una palmadita en el hombro—. Solo eres humano. Y no te preocupes, no permitiré que Gavina se convierta en un demonio. —Tomó aire y se alejó—.

Ahora, será mejor que me dé prisa y me vista para el baile, o Ainsley me calentará las orejas.

La mansión de la comtesse de Chenault se encontraba situada en lo alto de una colina a las afueras de Marsella.

En su interior hacía demasiado calor y había demasiada gente. Violet llevaba una hora sentada ante una mesa en una esquina de la salita, leyendo la buenaventura a los ansiosos invitados de la anfitriona.

Se había vestido con una falda amplia, una blusa suelta y un apretado corpiño negro. Llevaba la cabeza cubierta con un pañuelo y un largo collar de monedas tintineaba sobre sus pechos. Movía los naipes sobre una mesa camilla adornada con pañuelos de colores y encima del tablero había puesto una bola de cristal que encontró en una tienda de segunda mano en Liverpool.

Representaba a la perfección la imagen de una gitana, lo que jugaba a su favor; la gente ve lo que espera ver.

Todo había salido bien hasta ese momento. Se había metido en el personaje como en unos guantes usados, leyendo destinos con fácil aplomo, hasta que vio pasar a Daniel por el vestíbulo y el sufrimiento se apoderó de ella.

No pudo apartar la vista de él. A pesar de lo disgustada que estaba, necesitaba verlo, escuchar el sonido de su voz.

Observó que Daniel se detenía ante la puerta de la sala. Estaba hablando, y riéndose, con una mujer de pelo claro con un vestido gris de raso y un hombre enorme con un kilt con el mismo patrón que el suyo. La postura del hombre era muy parecida a la de él y cuando ambos se giraron para saludar a alguien, sus movimientos fueron idénticos.

Padre e hijo. Ella notó un extraño anhelo en el corazón. Quería conocer a Cameron Mackenzie, quería hablar con él y con su esposa, que le contaran todo lo que sabían de Daniel —¿Nos puede decir la buenaventura, señorita?

Tres jovencitas bloquearon la imagen de Daniel. Ella las había visto antes; destacaban con sus vestidos azul, verde y amarillo, cuando se desplazaban por las estancias con arrogante aplomo. Resultaba evidente que eran las líderes del evento, o al menos eso pensaban.

Dos eran inglesas y una francesa. Esta última era la hija de la comtesse. Las tres habían recurrido a diseños con mangas abullonadas, cinturas diminutas y faldas estrechas que no llegaban a ser ceñidas. Sus cabellos caían en rizos sueltos y entre ellos brillaban las gemas. La francesa y una de sus amigas eran morenas, la otra, lady Victoria Garfield, hija de un marqués, era rubia.

La inglesa del cabello oscuro se sentó.

—Yo primero.

Dejó caer una moneda en la taza que había sobre la mesa, se quitó el guante y expuso la palma con la mano hacia arriba. Era evidente que ya le habían leído la mano antes.

Violet se movió con elegancia y utilizó una voz ronca con un leve acento. Había permitido que Mary le impregnara la cara y las manos con polvos de teatro para oscurecer el cutis y un leve toque de kohl en el borde de los ojos, lo que hacía que sus iris parecieran más claros.

Tomó la mano de la chica y pasó un dedo por las líneas de la palma. No tenía que inventarse cosas para agradar a la gente, cada línea quería decir algo, así como el número de estas, la manera en que se cruzaban y hasta donde llegaban o se quebraban. Había aprendido de una gitana que tenía un raro talento natural para acertar con sus palabras. Aunque solo podía imitarla, si aquellos hechos se hacían luego realidad o no, no llegaba a saberlo nunca.

Antes de comenzar a hablar, estudió la mano de la joven durante un tiempo, dibujando las líneas en todas direcciones.

—Será bien amada. Su destino podría llevarla lejos de casa, pero el amor perdurará.

—¡Oh! —La chica se ruborizó—. Jamás me habían dicho eso antes, pero es posible que tenga razón sobre que mi destino esté lejos de mi casa; mi enamorado es oficial.

—Esta línea es larga —señaló, deslizando el dedo por ella—. Lo que quiere decir que su amor no morirá, a pesar de todo. No importa lo lejos que sean sus viajes.

La joven sonrió feliz y lanzó una mirada al otro lado de la estancia, donde un hombre con uniforme charlaba en un corrillo. Ella, mientras estaba sentada ante la mesa, le había escuchado confesar a un amigo que estaba locamente enamorado de la joven de cabello oscuro, pero le preocupaba que ella no le siguiera en la vida militar.

Ahora miró a aquella joven con nuevos ojos y supo que no tenía nada que ver con sus amigas. Seguiría a su soldado hasta el fin del mundo.

—Debería decírselo —aconsejó en tono misterioso—. Él necesita saberlo.

—Lo haré. Sí, lo haré. —Vio que a la joven se le llenaban los ojos de lágrimas—. Gracias.

—Ahora me toca a mí. —Lady Victoria se deslizó en la silla tras empujar a su amiga—. Quiero saber si también voy a tener un marido apuesto en el futuro. —Su mirada se volvió más ladina—. ¿Un escocés, quizá?

La chica francesa soltó una risita.

—Está indicándole que desea que le diga que se casará con un escocés en concreto, Daniel Mackenzie.

Está…, ¿cómo diríamos en inglés? Loca por él.

A ella se le secó la boca. Lady Victoria esbozó una sonrisa engreída, como si esperara que le dijera lo que quería oír. Solo tenía que tocar la palma de la mano de la chica y decirle que sí, que su marido sería alto, guapo y escocés. Después, lady Victoria se iría orgullosa y ella se quedaría sola.

Pero otro inoportuno vislumbre de Daniel hizo que se le apretara el corazón. Volvía a estar en el vestíbulo, ahora hablando con la anfitriona. Sin duda mostrándose encantador, eso se le daba bien, podía encandilar hasta a los personajes de los cuadros.

Se enfadó. Pasó el dedo ligeramente por las líneas de la palma de lady Victoria.

—Solo puedo decir lo que veo.

La joven se inclinó hacia delante, ansiosa. Al fondo, Daniel se rio; un sonido cálido y suave.

—No encontrará el amor donde supone —dijo, intentando contener la risa—. De hecho, quizá tarde en encontrar el amor y es posible que tenga que marcharse lejos para ello. Quizá pueda pensar que será difícil, pero de las adversidades sacará fuerzas.

Lady Victoria frunció el ceño, enfurecida, y recuperó su mano de un tirón.

—No me gusta lo que me ha dicho.

Ella encogió los hombros intentando parecer indiferente.

—Eso es lo que está escrito en su mano. —Era lo que en realidad había visto en la palma de la chica al leer las líneas según las enseñanzas de la gitana—. Lo que nos gusta o no, no interesa al destino.

Lady Victoria se levantó de mal humor.

—De todas maneras, todo esto no son más que tonterías. Le apuesto lo que quiera a que ni siquiera es gitana de verdad.

Ella se irguió con la misma dignidad que una matriarca gitana.

—Nací en el campo bajo el cielo de Rumanía. Mi madre era gitana. Mi padre… ¿quién sabe? Ese es mi linaje.

Lady Victoria tenía un brillo en los ojos que su amiga inglesa no notó, pero que sí percibió la hija de la comtesse. Mientras lady Victoria se alejaba airadamente, la francesa dejó caer dos monedas en la taza y le dio las gracias. La otra chica no se había molestado en dejar nada.

Cuando se fueron, ella cerró los puños sobre el regazo y respiró hondo. Escuchó de nuevo la risa de Daniel. Quiso apropiarse de aquel sonido y envolverse con él.

Durante un rato nadie se acercó a ella y aprovechó para cerrar los ojos e intentar tranquilizarse. No ganaba nada alterándose, el mundo no había cambiado para ella solo porque hubiera pasado un agradable día en globo.

Las jóvenes debutantes reunidas en aquel baile como si fueran una nube de mariposas eran el tipo de mujercitas con el que Daniel se casaría, y eso era todo. Las personas con título se casaban entre iguales, esforzándose en conservar el dinero y las propiedades en los mismos círculos. Arreglos de negocios. Las debutantes podían creer que un hombre se había enamorado de ellas, pero el caballero solía fijarse en la dote o el título, o quizá en la influencia de la familia.

Cuando una debutante seguía a su corazón y salía de aquel mundo privilegiado en pos de un hombre, la seguían el escándalo y la ruina. De la misma manera, cuando un caballero se casaba por debajo de sus posibilidades, aquella esposa nunca llegaba a ser bienvenida a su familia. Podían ridiculizarla y negarse a recibirla. Un padre particularmente severo podía desheredar a un hijo que no se casara según sus deseos.

Ella había visto ese tipo de cosas una y otra vez entre la gente que vivía en esas mansiones. El suyo era un mundo cerrado y los transgresores eran castigados con severidad.

Pero ser testigo de la manera en que encajaba Daniel, en especial cuando vio que la comtesse detenía a las tres chicas y se las presentaba, hizo que se pusiera enferma.

Si lograba superar esa noche, se esforzaría por recuperar la razón; por ser la princesa Ivanova hasta final de mes y luego decidiría adónde irían. Tendría recuerdos de dos días preciosos que saborear antes de que desaparecieran, perdidos en la neblina del «podría haber sido».

Abrió los ojos justo cuando dos jóvenes ansiosos se acercaban a ella. Les sonrió, metiéndose de nuevo en el papel.

—Prácticamente nos conocemos de siempre, ¿no cree?

—comentó lady Victoria Garfield por encima de la música mientras Daniel la hacía girar al ritmo del vals—.

Tenemos tantos conocidos en común, gente que yo conozco y que usted ha tratado durante toda su vida, que parece mentira que sea esta la primera vez que nos vemos.

Él había esperado que al sacarla a bailar, lady Vic dejara de decir tonterías, pero no había sido así. Aquella jovencita podía seguir hablando por encima de la artillería en una batalla.

Lo cierto era que debería sentir lástima por ella. La comtesse le había dicho a Ainsley que lady Victoria no había triunfado durante sus dos primeras temporadas, así que su madre la había enviado a Francia, a ver si allí tenía más suerte. Ver la alocada frialdad en sus ojos hizo que no culpara a los aristócratas ingleses de haber escapado de ella. En pocos años lady Vic sería una matrona temible, que dominaría a su marido con mano firme como si fuera un sargento mayor.

«Un hombre necesita ver un poco de calor en una sonrisa —quiso decirle—, no un evidente cálculo de lo que su propietaria espera ganar».

Comparar a la depredadora lady Vic con la espontánea Violet sería ser injusto con la pobre lady, pero no podía evitarlo.

¿Cuánto tiempo tenía que quedarse allí para que su marcha no fuera considerada de mala educación? No quería avergonzar a Ainsley, pero necesitaba escabullirse.

Bajaría andando al pueblo, golpearía la puerta de la pensión y se llevaría a Violet a dónde ella quisiera ir: un restaurante, un club nocturno, un teatro… Incluso podrían caminar por la calle y observar a los artistas callejeros.

No le importaba.

— L a comtesse ha traído a una adivina —estaba diciendo lady Vic al tiempo que le clavaba los dedos en el hombro—. ¿No quiere saber qué me ha dicho? ¿Será quizá sobre usted?

Todos sus pensamientos se agruparon en uno.

—¿Una adivina, dice?

—Sí, una gitana. Es una mujer orgullosa. Adivine lo que me ha dicho.

—¿Que viajará lejos y se casará con un hombre muy guapo? —repuso distraído.

—¿Cómo lo ha sabido? No me dijo en realidad un hombre muy guapo, sino un escocés muy guapo.

¿Acaso se podía ser menos sutil?

—¿Dónde está esa adivina?

—En la sala. —La sonrisa de lady Vic se hizo más ancha. Cuando terminó el vals, le puso los dedos en el brazo y prácticamente lo arrastró fuera de la pista de baile.

La adivina tenía la piel del color del té con leche, lucía una blusa suelta que ceñía a su cuerpo con un corpiño negro similar a un corsé y se había cubierto la cabeza con un enorme pañuelo rojo atado en la nuca.

Había muchos anillos de oro en sus delgados dedos y un collar de monedas alrededor del cuello.

Pero sus ojos poseían el mismo azul oscuro que la primera vez que los vio en la casa de Londres y sus manos eran tan suaves como cuando encendió aquellas velas.

Violet le vio, observó a lady Vic colgada de su brazo y no se perdió ningún detalle. Entonces les sonrió; una sonrisa oscura y misteriosa de gitana, y les indicó que tomaran asiento en las sillas.

—¿Quieren conocer su futuro? —preguntó ella con una voz ronca y susurrante—. Pongan una moneda en la taza y les revelaré todo.

15

A Daniel le brillaron los ojos con regocijo, pero se mantuvo inexpresivo. Lady Victoria se dejó caer en una silla y le obligó a sentarse a él en otra.

Él estaba allí, donde Violet podía alargar la mano y tocarle. A pesar de la presencia de lady Victoria, ella solo veía a Daniel. El parloteo de la debutante resultaba molesto como el zumbido de un insecto.

—Él quiere conocer su porvenir —dijo la joven—.

En especial la parte relativa a su futura esposa.

El destello de los ojos de Daniel se volvió más pícaro.

—Sí, por favor, dígame algo que tranquilice a mi anciano padre.

Ella notó que su acento era diferente, seguía siendo escocés, pero no era el acento cerrado de las Highlands, sino de la clase obrera de Glasgow. A ella se le daba bien imitar los acentos y parecía que a Daniel también.

—Antes debe dejar caer una moneda —advirtió, empujando la taza hacia él.

—¿Vale de oro? —Vio que Daniel metía la mano en el bolsillo y dejaba caer un soberano de oro sobre las monedas que ya contenía el recipiente—. Espero que me cuente algo bueno.

—Ese dinero es inglés, milord —replicó ella—.

Estamos en Francia.

—Un banco se lo cambiará. Y no soy ningún lord, ni lo seré nunca. Solo soy el simple señor Mackenzie.

Él se quitó el guante y puso la mano boca arriba sobre el tapete. No era una palma suave de petimetre.

Como ya había observado durante su aventura, él no tenía el menor reparo en trabajar con las manos desnudas. Sus palmas y sus dedos estaban llenos callosidades. Ella recordó la sensación que provocaron sus ásperas yemas cuando la acarició en la cama, tocándola con suavidad.

Apoyó un dedo justo debajo del índice de Daniel y lo deslizó sobre su piel. Apenas podía respirar. Incluso ese leve contacto le hacía hervir la sangre.

No podía seguir. Si continuaba tocándole acabaría haciendo alguna tontería… y lo peor era que ni siquiera le importaría.

Respiró hondo y retiró el dedo. Colocó la pesada bola de cristal entre ellos y Daniel se inclinó hacia delante, interesado.

—¿Qué va a hacer con eso? —preguntó, tocando la esfera—. ¿Medir las frecuencias?

—Para leer el futuro profundamente debo mirar el reflejo del cristal —explicó ella—, pero debo advertirle que no siempre dice lo que uno espera escuchar.

—Estoy dispuesto a arriesgarme.

Daniel siguió impertérrito, pero la picardía con que la miraba hizo que ella quisiera reírse. Estaba volviéndolo a hacer, él la envolvía con su encanto, conseguía que se olvidara de que se comportaría así con cualquier otra persona.

—Le gustará —le animó lady Victoria—. Ya lo verá.

—La chica parecía haber olvidado que la consideraba una estafa. Y… si apretaba con más fuerza el brazo de Daniel, él corría peligro de que le cortara la circulación.

Movió las manos sobre la bola como le habían enseñado, forzando unos pases lánguidos; luego miró con atención la clara profundidad de cristal mientras fruncía el ceño, como si realmente pudiera atisbar algo en el centro de la esfera.

—Mmm…

Siguió estudiando el objeto durante más tiempo, consiguiendo que su expresión afligida provocara que lady Victoria se inclinara hacia delante con inquietud.

—¡Santo Cielo!, ¿qué está viendo?

Ella se estremeció de manera dramática e hizo un gesto de protección contra la evidente maldad que percibía en el cristal, luego se enderezó y apoyó las manos en la mesa.

—Mucho me temo que no es nada bueno, señor Mackenzie.

Daniel arqueó las cejas.

—¿No? ¿Debo comprarme un traje de luto para que me amortajen? ¿Entregarle a mi madrastra un guardapelo para un broche de duelo?

—No, no es tan grave. —El mero pensamiento de que pudiera morir, si bien él estaba actuando, hizo que ella se quedara helada. En Londres pensó que le había matado y se había sentido muy afectada, pero ahora las cosas eran diferentes. Conocía a Daniel. Se había abierto paso en sus pensamientos y perderle sería duro, muy duro.

—¿Entonces qué? —preguntó él con genuina curiosidad.

Ella volvió a mirar la bola y meneó la cabeza.

—Veo pobreza. Lo siento, señor Mackenzie. Mucha pobreza. Le contemplo roto en pequeñas estancias en las que apenas calienta el fuego. Veo a un hombre… al que debe dinero. Le acaba de dar una paliza y le ha dejado sin blanca. Pero… oh, sí… también hay una mujer. Una buena compañera, creo, aunque está vestida con harapos. Sí, ella le abraza, llora con usted, que intenta consolarla. No lo consigue. Ella es su esposa; una mujer preciosa, o al menos lo fue alguna vez… y rubia. —Su voz se desvaneció y comenzó a pasar la mano por el cristal como si intentara disipar una neblina interior.

Lady Victoria se había puesto pálida.

—Esa imagen no es cierta. El señor Mackenzie es un hombre muy rico, y también lo es su padre.

—Lo pierde todo —explicó ella con la voz dramáticamente baja—. Todo. Y su padre le deshereda.

—Sí. —Daniel se recostó en la silla, meneando la cabeza. Su acento de obrero de Glasgow crecía con cada palabra—. Podría llegar a ser cierto. A mis padres no les gusta nada que juegue. No soy capaz de disponer de dinero sin querer apostarlo a los caballos o a las cartas.

Pero siempre he pensado que con casarme con una chica con una buena dote me ayudará. Y si lo que dice su bola es cierto…

Lady Victoria lanzó un aullido y soltó el brazo de Daniel.

—Por supuesto que no es cierto. Esta mujer es una estafadora. Ya se lo había dicho.

Daniel pareció desconcertado.

—No, usted me dijo que era muy buena. Y, seguramente, ella tenga razón. Ya se me había ocurrido buscar una esposa con fortuna.

—La verdad… —Lady Victoria se levantó y Daniel, siempre tan caballeroso, se levantó con ella. La joven la miró a ella con odio—. Vergüenza le debería dar. No sabe nada de nada. Discúlpeme, señor Mackenzie, debo ayudar a la anfitriona.

Se alejó con la cabeza en alto, aunque sus pies parecían volar. Daniel contuvo la risa hasta que llegó a la puerta y salió al brillante vestíbulo.

—Eres una brujita mala, ¿verdad? —Daniel volvió a sentarse de nuevo. Su sonrisa era lo más caliente que ella había visto en toda la noche—. ¿Qué voy a hacer contigo?

Ella se ciñó al personaje que interpretaba.

—Debo decir lo que veo.

Él se rió entre dientes.

—¿Sabes lo que veo yo?

Ella renunció al acento gitano y habló en un arrogante tono de aristócrata británica.

—No quiero ni imaginarlo, señor Mackenzie.

Él deslizó la bola más cerca y la miró con atención.

Su expresión era tan parecida a la que le habían enseñado a ella, que no pudo contener la risa.

—Veo a una joven con la cabeza cubierta por un pañuelo rojo. Se reúne con un hombre. Parece que él lleva puesto un kilt… Sí, lo lleva. Y están… en una terraza.

¡Qué interesante! El reloj acaba de dar las doce.

—¿De veras puedes ver tan lejos? —preguntó ella con sorna.

Daniel sacó el reloj del bolsillo, lo abrió y asintió con la cabeza.

—Eso es medianoche y faltan dieciocho minutos. Ya veremos si la buenaventura se hace realidad o no, ¿te parece?

Él volvió a guardar el reloj en el chaleco, le guiñó el ojo y se levantó para alejarse, dejándola sola y jadeante.

Daniel observó que Violet salía a la terraza de la mansión a las doce en punto y suspiró aliviado. Ella se había puesto un enorme chal sobre la ropa. Chica lista, el viento era helado.

Bendijo su buena suerte. No había pensado que acudiría a la cita.

Había tenido que bailar con algunas debutantes más antes de poder escapar. Se disculpó para fumar y, mientras se alejaba, escuchó que la comtesse alababa su buena educación ante Ainsley.

Atravesó con rapidez la habitación destinada a que los caballeros disfrutaran de los cigarros y el whisky y salió a la terraza. Dado el frío, era el único de la fiesta que atravesó las puertas. Encendió un cigarro para dar verosimilitud a la charada y fumó en silencio mientras esperaba.

No dijo nada mientras Violet escudriñaba la terraza y la observó dirigirse hacia el punto en el que él estaba. Se acercó paso a paso, con la luz de la luna iluminando su rostro y el pañuelo rojo que le cubría el pelo. Se había impregnado la cara con alguna sustancia que le oscurecía la piel y sus ojos resultaban intensamente azules tras el kohl que dibujaba los bordes.

—Creo que ahí dentro has hecho que pierda una posible esposa —comentó él cuando estuvo a su lado—.

¿Quién me atenderá ahora en mi vejez?

Ella arqueó una ceja.

—¿Estás poniendo en entredicho mi habilidad para predecir el futuro? El marido que vi para lady Victoria era inglés, calvo y escuchimizado; solo sabrá decir «sí, mi amor» unas cien veces al día.

Él soltó una carcajada.

—Creo que has dado en el clavo. Ella se sentirá feliz como una lombriz. —Aspiró una calada del cigarro y deslizó el brazo alrededor de su cintura—. ¡Maldita seas, Violet! Eres con diferencia la mujer más interesante del baile. ¿Por qué haces esto?

Ella le contempló y él pensó que era una mujer segura de sí misma, fuerte y resuelta; una mujer increíble.

—Para ganarme la vida, por supuesto.

—No es necesario, no te gusta. Aguantar a gente aburrida que solo quiere saber que sus simples vidas perfectas seguirán siendo perfectas no es lo tuyo. Déjalo, Vi. Eres demasiado buena para ello. Prométeme que no volverás a adivinar el futuro.

Ella no pareció impresionada.

— L a comtesse me ha pagado una retribución abrumadora, más lo que saque con las propinas.

—¿Por qué necesitas tanto dinero? ¿Qué hiciste con el fajo que me robaste? ¿Lo gastaste en las carreras de caballos?

La vio parpadear y sonrojarse detrás del maquillaje.

—Yo no me llevé todo tu dinero, solo unas cien libras. Lo suficiente como para salir de Inglaterra y venir aquí. Pensaba pagártelo, o a tu familia, una vez que hubiera ahorrado lo suficiente. Y también pienso saldar la renta del señor Mortimer.

Él se rio de nuevo.

—Eres preciosa, muchacha. Entonces, ¿me dejaste inconsciente en la calle con casi dos mil libras en el bolsillo? ¿Cogiste cien y dejaste el resto?

—Si hubiera cogido más, estaríamos en una pensión mejor.

—Estás loca, ¿sabes? ¿Por qué no lo cogiste todo?

Violet se encogió de hombros, aunque parecía preocupada.

—Te había hecho daño, ni siquiera sabía si estabas muerto. Si te robaba sería peor para mí. Consideré que ese dinero correspondía a tu familia.

—¿A mi familia? ¿De verdad crees eso? A mi familia no le importa el dinero. Da igual, algún ladronzuelo de tres al cuarto tomó el resto cuando estaba inconsciente en la oscuridad. Deberías haber esperado a que recobrara el conocimiento. Te lo habría dado todo, lo que fuera, para apartarte de Mortimer. De todas maneras, ¿cómo demonios conseguiste que me localizara el oficial?

La mirada afligida fue sustituida por otra de dolor y vergüenza.

—Te trasladé en una carretilla de mano. Me disfracé de campesina y te oculté debajo de unos sacos de carbón.

Él soltó un grito de diversión, dio una calada y la alzó en vilo para dar vueltas con ella.

—Vi, creo que te amo. ¿En una carretilla? ¿Me cubriste con sacos de carbón? Oh, esto es impagable.

—No, no lo es. Es horrible.

Volvió a girar con ella. El viento se coló debajo del chal y ella se apretó contra él para resguardarse del frío.

—A ninguna otra mujer se le ocurriría llevarme en una carretilla oculto bajo sacos de carbón, para dejarme tirado en la calle… y dejar un buen fajo de billetes en mi bolsillo para que los robara otro. O quizá se los quedó el oficial. Esos pobres muchachos no ganan demasiado.

Violet intentó que la bajara mientras le miraba.

—No puedes estar diciéndome en serio que te alegras de que hiciera eso.

—Estoy muy impresionado. Incluso las mujeres más resistentes de mi entorno, se habrían desmayado o salido a la calle gritando en busca de ayuda. Podrías haber ido a buscar a un policía y decirle que intenté forzarte.

—Pero no sería cierto. —La desesperación no había disminuido en los ojos de Violet—. Tú no habías hecho nada. Y, además, ¿me hubiera creído un policía? Eres un hombre rico y yo… Yo soy yo.

—Seguramente no te hubiera creído. Hiciste lo mejor, huir antes de que te arrestaran. Has tenido la mala suerte de que sea pariente del hombre más obsesivo del universo. Para tío Ian seguirle la pista a una mujer sin nombre ni destino que desapareció en la noche solo es un problema entretenido. Solo Ian Mackenzie podía resolverlo tan rápido. —Daniel dejó de dar vueltas y apresó a Violet entre sus brazos—. Y eso fue buena suerte para mí.

—Y después me llevaste en globo.

—Sí, y fue maravilloso. —Él le acarició la curva de la mejilla.

Los labios de ella todavía estaban curvados por las risas que habían compartido cuando él se inclinó y la besó.

Le calentó los labios donde el aire los había enfriado mientras deslizaba la mano debajo del pañuelo en busca de la suavidad de su pelo Se le aceleró el corazón cuando ella abrió los labios, dejándole profundizar el beso. Notó el aliento de Violet en la mejilla y sus manos apretadas contra el torso.

Entonces, presionó el pulgar contra la comisura de sus labios para sentir el interior.

El viento los envolvió. El aire del mar y el de tierra adentro se mezclaron para formar un flujo frío. Él la rodeó completamente con sus brazos para girar con ella en las sombras hasta que sintió la balaustrada de piedra de la terraza a través de la lana.

Deslizó las manos por la espalda de Violet queriendo sentir cada curva de su cuerpo contra el suyo. Ella separó los labios con los ojos entrecerrados. Sus mejillas estaban sonrojadas bajo los polvos oscuros, que casi habían sido borrados por su guante.

El beso de Violet era cálido y… tierno, suave. Él lanzó la lengua dentro de su boca y saboreó su aliento a té endulzado con miel. Lamió su boca, queriendo más.

—Vi…

Ella curvó las manos sobre su pecho mientras le miraba. Él leyó el deseo en las profundidades de sus ojos, así como la incertidumbre. Eso hizo que se le acelerara el corazón, impulsando la sangre más rápido por su cuerpo.

—Tenemos que irnos de aquí —aseguró él. A cualquier sitio donde pudieran estar solos.

Ella le miró con pesar.

—No puedo irme. Necesito el dinero. No puedo abandonar mi puesto.

—No te preocupes. Iré a buscar las propinas e informaré a la comtesse. Es amiga de mi madrastra; te pagará lo convenido.

—Ya tengo las propinas. —Violet palmeó el bolsillo de la falda, donde las monedas tintinearon bajo su mano—. Jamás dejo abandonada una taza con dinero. Es un hábito.

—Chica lista. Si ya tienes tus propinas, solo queda marcharnos, preciosa mía.

Ella no se movió.

—Tus padres se enfadarán contigo… Y conmigo.

Él se encogió de hombros.

—Ya estoy acostumbrado. Tengo veinticinco años y no dependo de ellos. Hago lo que quiero… como siempre he hecho. —Se inclinó de nuevo hacia ella—. Ven conmigo, Violet.

—¿Adónde? —Parecía desesperada.

—A Marsella.

Sin embargo, no podía llevarla a su hotel. Estaba seguro de que Gavina estaría acurrucada en su cama, esperando a que volviera a casa y le contara todo lo referente al baile. No le había gustado nada tener que quedarse con su niñera esa noche.

Y tampoco podían ir a la pensión de Violet; la echarían por tener allí un coqueteo. Descartó la habitación de Richard; su amigo estaría allí, bien descansando a solas o entreteniéndose con alguna cortesana. Esperó que fuera descansando.

Quedaba su otro refugio. No se encontraba en la parte más agradable del pueblo, pero se trataba de una zona tranquila.

La tomó de la mano.

—Venga, vamos.

La guió hacia la balaustrada de la terraza, pero ella se detuvo.

—¿Adónde vas? La puerta está por el otro lado.

—No vamos a atravesar la casa para salir, todo el mundo nos vería. Además, cariño, somos aventureros. No necesitamos algo tan vulgar como unas puertas.

Le gustó ver de nuevo la sonrisa de Violet tras la nubecita que formó su aliento.

—Eres un excéntrico, señor Mackenzie.

Él se quitó el abrigo, que se había puesto para salir al exterior, y lo puso sobre sus hombros.

—Vámonos.

Se sentó sobre la balaustrada, sintiendo el frío de la piedra en las nalgas a través del kilt, tomó a Violet por la cintura y se deslizó con ella hasta el suelo, un metro más abajo. La mansión estaba construida en pendiente, por lo que la terraza y el salón de baile quedaban casi a ras del jardín. Él había explorado aquella parte cuando salió a la terraza, pensando ya en una posible escapada.

Ella dejó escapar un grito, que reprimió al instante cuando aterrizaron en la rosaleda. Al ser enero los rosales estaban podados. Él sintió el barro bajo los pies cuanto pisó tierra. La dejó sobre el suelo, volvió a tomarla de la mano y corrieron juntos hacia los carruajes que esperaban cerca de la casa.

Encontró al cochero que le había llevado allí con su familia. El hombre se mantenía caliente bebiendo sorbitos de su petaca mientras charlaba con otros conductores.

—Le entregaré el doble de lo acordado si nos lleva de regreso a la ciudad a mí y a mi dama —ofreció—, y luego regresa para ocuparse de mis padres sin decir nada.

El tipo no lo pensó dos veces. Cerró la petaca y se dirigió al carruaje para abrirles la puerta. Él ayudó a subir a Violet mientras el cochero se encaramaba al pescante. Luego el hombre soltó el freno y puso el vehículo en marcha.

Violet rozó el terciopelo del asiento acolchado para ocultar que le temblaban los dedos. Los cojines eran suaves y el interior del carruaje había sido caldeado con cajas metálicas llenas de carbón encendido.

Qué maravilloso debía de ser pasear en un vehículo así a diario, pero Daniel ni siquiera parecía notar el lujo que le rodeaba.

Lo observó mientras se sentaba junto a ella. Él sonrió al tiempo que le cubría la mano con la suya. Ella sintió calor dentro de su abrigo.

Daniel sabía tan bien como ella lo que iban a hacer esa noche. Todo lo que les había ocurrido antes —el paseo desde el teatro a la pensión, el vuelo en globo, la inocente noche en la posada, las provocativas palabras cuando él fingió adivinar el futuro— conducía a ello: Violet en su cama esa noche.

Ella no podía dejar de temblar. Quería que ocurriera, era evidente, o habría buscado cualquier excusa para regresar a la mansión y seguir diciendo la buenaventura a insípidos invitados pero, por el contrario, había dejado que la convenciera para escaparse con él. Daniel parecía tan tranquilo como un gato somnoliento; sin duda estaba acostumbrado a llevar mujeres a su hotel. La noche anterior había sido una cortesana con diamantes en el pelo y colorete en las mejillas, mientras que esa llevaba a una muchacha con la cara oscurecida con polvos y un collar de monedas falsas. Se le escapó la risa; una risa un poco histérica.

La sonrisa de Daniel se hizo más ancha antes de que se inclinara hacia ella y la besara en los labios.

El beso hizo que sintiera todavía más calor. Daniel tiró del pañuelo que le cubría la cabeza y pasó los dedos por la trenza hasta deshacerla.

Su gesto era confiado, experimentado. Sabía cómo amar a las mujeres y esa noche la amaría a ella.

¿Y después?

Se negó a pesar en ello. Esa noche sería suficiente. El deseo la atravesó, calentándola todavía más en aquella velada invernal. Y, sin embargo, estaba aterrada.

El trayecto en el carruaje no fue muy largo; la mansión de la comtesse estaba a pocos kilómetros de Marsella. Cuando llegaron a los límites de la ciudad, Daniel golpeó el techo y dio la dirección al cochero.

El carruaje se detuvo poco después y ella miró a su alrededor con sorpresa. La calle en la que se habían detenido olía a basura. Frente a ellos había una vinoteca, iluminada y llena de clientes, de donde salían todo tipo de ruidos. En la acera había mujeres de la calle que se paseaban mostrando la mercancía.

Un hombre como Daniel debía alojarse en el mejor hotel de la zona noble de la ciudad, seguramente sus cortesanas insistirían en ello. Incluso su propia pensión estaba en un barrio más respetable que ese.

Daniel se desplazó para entregar al cochero la recompensa prometida antes de tomarla por el codo y conducirla hacia la esquina más cercana.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—A mi guarida —repuso él con alegría—. Tengo aquí un escondrijo en el que puedo relajarme. No te creerías todas las distracciones que tiene uno en los hoteles de lujo. Amigos necesitados de consejo, hermanas pequeñas…

Aquella era la parte más antigua de Marsella, con calles angostas, muros desconchados y pasajes arqueados que conducían a callejas todavía más estrechas. Él la guió a través de uno de esos pasajes en el que el viento soplaba más frío y más fuerte.

Salieron a un patio rodeado por ventanas de galería.

Una desvencijada escalera de madera subía a uno de aquellos estrechos pasillos acristalados llenos de puertas bajo el abrigo del tejado.

Él la empujó para que subiera delante los escalones y caminaron hasta uno de los accesos. Entonces Daniel sacó una llave, abrió la cerradura y la invitó a pasar.

La inundó una sensación de bienestar, a pesar del frío y el desorden, cuando Daniel encendió un par de lámparas que iluminaron la pequeña estancia.

En el momento en que la luz se hizo más intensa, ella vio que el lugar estaba totalmente amueblado con piezas elegantes y nuevas. El desorden procedía de las cajas, herramientas, papeles y libros diseminados. Cada superficie disponible estaba cubierta con bocetos de máquinas, papeles con ecuaciones y cuadernos de apuntes abiertos. Los libros, a su vez, ocupaban cada centímetro libre y, en ocasiones, formaban torres en las que reposaba alguna pieza de maquinaria.

En un rincón había una cama estrecha de sólida estructura de madera, pero sobre el colchón había más libros, bocetos y mapas.

Un sofá ancho y acolchado junto a la ventana era el único lugar de la estancia sin algo encima. Las contraventanas estaban cerradas, consiguiendo que aquel asiento junto a la ventana se convirtiera en un lugar acogedor.

Ella tomó un papel con un dibujo.

—¿Qué representa?

—Un automóvil —repuso él.

Violet estudió el boceto. Era un vehículo que parecía un faetón, dibujado con todo lujo de detalles. Cuatro ruedas sobre el suelo, luces en las puertas y los asientos tan lujosos como el carruaje que acababan de dejar. Había más dibujos con variaciones del mismo tema.

—Es solo el chasis —explicó Daniel—. Lo que trato de hacer es construir un motor rápido, no solo resistente.

El de Daimler es muy bueno, por supuesto, pero le interesan más los automóviles industriales. Sus motores impulsan carruajes sin caballo a unos treinta kilómetros por hora sobre una superficie plana siempre y cuando no haya barro. Yo quiero que mi motor sea más rápido y que pueda funcionar incluso en carreteras con un mal firme.

Quiero que los engranajes le capaciten para subir colinas y circular sobre terreno difícil, y creo que es mejor que las ruedas no sean como las de los carruajes, sino que estén cubiertas con una tira de caucho. Estoy probando llantas neumáticas, con aire en una cámara entre la rueda y el caucho. —Él le mostró otro papel—. También estoy trabajando en una motocicleta, algo más innovador que surge del simple gesto de poner motor a una bicicleta. Una especie de híbrido entre una bicicleta y un coche.

Ella estudió los dibujos con interés.

—Pensaba que eras aeronauta.

Él se encogió de hombros.

—Mi carrera como aeronauta es solo un divertimento. Lo que realmente me preocupa es diseñar motores para que los vehículos puedan ir a cualquier parte. Es necesario mucho trabajo, como puedes comprobar de primera mano. Aquí tienes una motocicleta.

Daniel le mostró otro papel que sacó de un montón.

El dibujo representaba diferentes ángulos de una especie de bicicleta con las llantas más grandes y una caja para el motor en el punto donde deberían estar los pedales.

—Todavía no tengo el diseño rematado. La caja del motor no puede ser demasiado grande o el piloto no podrá mantener el equilibrio. Ni tampoco demasiado pequeña o no se podrá acelerar mucho más que con una bicicleta convencional. Sin embargo, incluso las bicis pueden atravesar campos con barro en los que los caballos encuentran dificultades.

El entusiasmo con el que Daniel hablaba de sus diseños lo convertía en un hombre muy diferente al que había visto con sus amigos en la calle o esa misma noche en el baile. En las dos situaciones anteriores él mostraba su perezosa sonrisa y su civilizado encanto, hablaba con la misma facilidad con las cortesanas que con la comtesse.

En ese instante, sin embargo, su mirada brillaba con pasión. Se concentraba en los diseños que amaba. Su cuerpo rezumaba de excitación y el calor que emitía alejaba el frío de la estancia.

A ella le gustaba verlo así, con el pelo revuelto y los ojos brillantes, concentrado en sus pasiones. En esos momentos la dejaba entrar en su mundo. La energía que emitía cuando hablaba de sus diseños haría palidecer a cada lánguido caballero que se había acercado para que le echara las cartas esa noche.

De pronto, él se detuvo.

—¡Maldición! —Le vio dejar caer los dibujos en la mesa—. Escúchame… Traigo una mujer hermosa a mi refugio y le hablo de motores.

—Me gustan los motores —repuso ella. Tanto el globo, como el automóvil o la motocicleta la fascinaban.

—Sé que te gustan. Por eso te adoro, querida. Dame un minuto.

Daniel se dirigió a la estufa que había en un rincón, metió en el interior un poco de carbón y encendió una cerilla. Tras un momento, el fuego lamió los carbones e inundó de calor la estancia.

—Mejor. —Lo vio limpiarse las manos en un trapo y dejarlo a un lado—. Ya verás lo que he hecho en la bicicleta y el automóvil cuando regresemos a Londres.

Por ahora…

Daniel le quitó el abrigo de los hombros y le pasó las manos por los brazos. A pesar de que se había quitado los guantes al entrar, sus manos estaban calientes y le hicieron arder la piel.

Ella se estremeció y notó que su corazón oscilaba entre un pausado latido y un estimulante golpeteo.

Deseaba aquello. No era una virgen recatada, ¿verdad? Daniel era maravilloso, guapo, gracioso, elegante… La había llevado allí para convertirla en su amante. A ese lugar donde liberaba su corazón. Un lugar donde nadie los encontraría.

¿Por qué no tomar lo que él ofrecía aunque solo fuera por una noche?

Pero en su interior acechaba el terror, enroscado como una serpiente traicionera.

Daniel no era el monstruo, sino su propio pasado.

Él continuó acariciándola, llegando con las manos hasta el broche que llevaba en los hombros. El primer beso sería suave, ella lo sabía. Luego comenzaría a tocarla poco a poco, con lentitud.

Una lentitud que podría llegar a matarla. Demasiado tiempo para que el miedo asumiera el control, para que dictara lo que sucedería.

A ella solo se le ocurrió una cosa. Le quitó las manos de los hombros, le rodeó el cuello con los brazos, enredó los dedos en su pelo y, obligándole a bajar la cabeza, comenzó a besarlo en los labios con frenesí.

16

Daniel se perdió en la intensidad del beso de Violet, solo el dolor en el cuero cabelludo cuando ella le tiró del pelo hizo que aquello se volviera real para él. Su boca dura contra la suya, su lengua enredándose con la de él…

Abrió la boca y saboreó su desesperación.

Notó las manos de Violet abriéndole la chaqueta, el chaleco. Ella llegó a los botones de la camisa y, en su prisa, incluso arrancó algunos. Después llevó los dedos a la cinturilla del kilt.

Fue él quien rompió el beso y atrapó las manos que indagaban dentro de la prenda.

—Cariño —dijo él—. Tómatelo con calma. Deja que te saboree.

—No puedo —repuso ella, arrancando las manos de su agarre y poniéndoselas en los hombros para obligarle a acercarse—. No puedo ir despacio. No puedo… —Lo besó en los labios, en la barba incipiente, en las ásperas mejillas—. Por favor, Daniel…

Daniel volvió a apresarlas y las sujetó suave pero firmemente en su espalda. Ella le contempló con una mirada salvaje y la cara pálida detrás de los polvos oscuros.

—También te deseo mucho. Créeme, lo hago, pero no pienso caer sobre ti y devorarte sin control por mucho que me gustaría hacerlo. Quiero conocerte. —Suavizó la presión en sus muñecas y le pasó un dedo por la mejilla—. Quiero conocerte a fondo, Vi, mi dulce sassenach del sur de Londres.

—No puedo. —Ella le apresó la camisa y la abrió bruscamente, haciendo que el resto de botones rodaran por el suelo—. Necesito hacerlo. Necesito…

—Violet —intentó detenerla con voz severa. Le sujetó las muñecas otra vez para detenerla—. ¡Basta!

—No puedo. ¿Por qué un hombre puede abalanzarse sobre una mujer y…? —Ella se interrumpió cuando el miedo le llenó los ojos de lágrimas—. No puedo.

—Comenzó a sollozar, los hipidos agitaban su cuerpo—.

No puedo. No es justo.

—Vi…

Violet se alejó de él y se dirigió al sofá junto a la ventana, donde se sentó. Cruzó los brazos sobre el vientre y se meció adelante y atrás.

—No puedo estar contigo —dijo—. No puedo…

estar… contigo.

La habitación giró bajo sus pies y el asiento era como una sólida roca en una precipitada marea. Jadeaba, pero no lograba llenar los pulmones de aire. Escuchó sus propios sollozos entre gemidos guturales y supo que había tocado fondo, que algo se había roto en su interior y ya no podía contenerse más.

El olor a whisky inundó sus fosas nasales y notó algo frío y metálico en los labios. Un líquido ardiente llenó su boca.

Se atragantó y comenzó a toser antes de poder tragar.

El whisky se deslizó por su garganta como fuego líquido.

La siguiente boqueada fue de aire y pudo respirar aliviada.

Daniel se sentó junto a ella en el sofá, su duro muslo contra el de ella. Mantuvo la petaca ante sus labios, esperando a que bebiera un poco más antes de guardarla.

Ella tosió de nuevo, esta vez cubriéndose los labios mojados con los dedos. No tenía ni idea de dónde había puesto el pañuelo.

Notó el firme brazo de Daniel sobre los hombros, su cálida mano frotándole el brazo.

—Ya pasó —la tranquilizó él en voz baja—. Todo está bien.

Jacobi solía abrazarla así cuando ella tenía diez años y se asustaba. Él le había dado consuelo… y más tarde se lo arrebató todo. Después de eso, ella no había vuelto a sentirse consolada nunca.

Hasta ahora. Ahora Daniel le transmitía su fuerza, su calor y conseguía que desapareciera el frío.

—Alguien te atacó, ¿verdad, cariño? —preguntó él con voz ronca y tranquilizadora—. Ya te lo he preguntado antes. Creo que alguien te empujó contra una pared y te forzó. Estoy seguro.

Ella asintió con la cabeza. No preguntó cómo lo sabía, a él se le daba bien leer en la gente, casi tan bien como a ella.

—Vas a contármelo todo —aseguró Daniel. No era una pregunta, no estaba pidiéndoselo.

—No puedo. —La vergüenza, el sufrimiento y la furia inundaban su corazón e impedían que salieran las palabras.

—Quiero saberlo todo, cariño —le rogó él—. Quiero saber contra qué luchamos.

«Contra qué luchaban». Como si Daniel y ella fueran un equipo.

Jamás se lo había contando a nadie, solo a la cortesana de París, lady Amber, y la mujer había adivinado la mayor parte. Ella se había entrenado tanto para no hablar de eso que no podía pensar en ello con palabras. Solo eran imágenes, sonidos y sensaciones dolorosas.

Daniel le acarició el hombro.

—Empezaré yo. ¿Cuántos años tenías?

—Dieciséis.

—¡Oh, Dios! —Daniel le besó el pelo—. Eras solo una niña.

—Muchas chicas se casan con dieciséis años.

—No lo justifiques. Cuéntame, ¿quién fue?

—Jacobi. —La palabra escapó antes de que pudiera contenerla. No la quería decir porque no era cierta, aunque él fuera, en última instancia el culpable de todo.

—Jacobi —repitió Daniel con voz acerada—. ¿Quién es Jacobi?

—Él no lo hizo… —Tragó saliva y notó de nuevo el amargo sabor del whisky en la garganta—. No fue él.

Jacobi me enseñó todo lo que sé. Le conocí en París cuando mi madre descubrió que poseía el don de la clarividencia. Fue él quien descubrió que yo tenía el don de dar a las personas lo que buscaban… lo que necesitaban. Tenía diez años. Me enseñó todos los trucos, cómo dar un buen espectáculo, una experiencia inolvidable. Quería… Fingía… que era mi padre.

—¿Y él se aprovechó de ello?

Ella se arriesgó a mirarle. La mirada de Daniel era dura, la más dura que hubiera visto nunca en él. Sus antepasados, pensó para sus adentros, habían sido bárbaros brutales que se dedicaron a aniquilarse en cruentos baños de sangre por simples pedazos de las rocosas Highlands. Se había documentado sobre Daniel y los Mackenzie, sobre sus andanzas siglos atrás, y había llegado hasta un hombre conocido como el Viejo Dan, que obtuvo el ducado en el siglo XIV.

Aquel Daniel seguramente había poseído una pesada claymore y recibido el título por haber cortado a otros hombres en pedacitos. Cuando miró fijamente a los ojos de este Daniel vio a su brutal antepasado dispuesto a luchar por ella.

—No —replicó—. Es decir… —El hombre de la barba roja no se parecía en nada a Jacobi. Él tenía el pelo oscuro y los ojos castaños, era un hombre amable y sus pálidos dedos solo temblaban si no bebía lo suficiente.

—Entonces, ¿quién fue? Dame un nombre.

—Jamás supe su nombre. Jacobi le debía dinero, muchísimo dinero, y no podía pagarle. Así que cuando ese tipo vino a reclamarlo, le amenazó, y Jacobi… —Intentó tragar el nudo que tenía en la garganta.

—Jacobi te entregó a ti. —Daniel dijo las palabras de manera inexpresiva.

Ella asintió con la cabeza, sintiéndose fatal.

Daniel

no

se

movió,

ni

siquiera

respiró

profundamente. Sus ojos dorados parecían arder con un fuego creciente. Eran duros, brutales y brillantes.

—Cuéntame qué ocurrió —pidió él.

—Yo no podía creer lo que Jacobi había dicho.

Pensaba que se trataba de un error, que no había comprendido bien. —Las palabras comenzaron a fluir, se habían soltado como si hubiera expulsado el tapón que lo impedía—. Jacobi salió de la estancia. Parecía triste y enfadado, pero se fue. —El hombre de la barba roja y los descoloridos ojos azules la tomó en brazos y la empujó contra la pared. Su aliento olía a whisky—. Era un hombre fuerte. Muy fuerte. Intenté luchar, zafarme de él; luché y luché… Pero me apretó contra la pared y… Él…

Yo era una niña. Me hizo mucho daño.

La apresurada monotonía con la que lo contaba no se correspondía con el horror que había sentido a los dieciséis años. No comunicaba sus gritos, sus súplicas, el ardiente dolor que la atravesó cuando le arrebataron la inocencia.

Luego cojeó hasta su casa, llorando, dolorida, intentando ocultar la mancha de sangre de la falda. Se encerró en su dormitorio a solas, afirmando que tenía fiebre. Su madre, que temía a la enfermedad, se mantuvo alejada.

—Pensé que iba a morir —recordó en voz alta—. Me sorprendió mucho ver que seguía viva.

Daniel apretó el brazo sobre sus hombros para estrecharla. Cuando ella le miró otra vez, le aturdió ver que tenía los ojos húmedos.

—¿Qué le ocurrió a Jacobi? —preguntó él sin modificar el tono de voz—. ¿Sigue vivo?

—Creo que no. Hace mucho tiempo que no lo veo y me he mantenido alerta para asegurarme de que no me encuentra. Después de tanto tiempo… creo que habrá muerto.

—¿Le abandonaste? ¡Bien hecho!

—No. —Tragó saliva, y las siguientes palabras le costó decirlas—. Le perdoné.

—Violet…

Ella meneó la cabeza.

—Solo tenía dieciséis años. No había otra persona fuerte en mi vida. Mi madre es un ser débil y no conocí a mi padre. Jacobi me buscó; estaba muy arrepentido. Me suplicó que le comprendiera. Me dijo que el tipo de la barba roja le habría matado si no le pagaba de alguna manera. Le creí. Era un hombre grande y frío que llevaba un cuchillo en la bota. Traté de cogerlo cuando él me…

Pero no lo conseguí. —Jacobi había vuelto avergonzado, con el rabo entre las piernas, deseoso de resarcirla. Y ella se lo permitió.

Daniel no dijo nada. Permaneció allí, sentado, calentándola con su cuerpo mientras la estufa calentaba lentamente la estancia. Aquel refugio, con él al lado, era un lugar seguro, pero ella sabía muy bien la facilidad con la que podía destruirse.

Cuando él volvió a hablar, lo hizo con la voz controlada.

—Entiendo por qué le perdonaste; querías que todo

volviera a ser como antes, ¿verdad?

Sonaba como si la comprendiera perfectamente, como si hubiera experimentado la misma necesidad en algún momento de su vida.

—Sí —confirmó—. Pero nunca volvió a ser lo mismo.

—No. Es imposible.

Ella se rio con tristeza.

—Le perdoné —dijo—. Me quedé con él… Me quedé hasta que volvió a intentarlo.

—¡Santo Dios!

—Jacobi hizo una apuesta demasiado alta. Siempre tenía deudas. Cuando volvió a intentar utilizarme para pagar no habían pasado todavía seis meses. Tuve que arreglármelas para huir. Fui rápida y el tipo al que Jacobi debía el dinero era gordo y poco ágil; no consiguió atraparme. Obligué a mi madre y a Mary a dejar las habitaciones y nos fuimos de París. Jamás he vuelto a ver a Jacobi.

Él le tomó la mano y la apretó entre las suyas. Su fuerza era apabullante.

—Lo siento mucho.

Ella suspiró.

—Eso no arregla nada.

Él la soltó con los ojos llenos de cólera.

—No parezcas tan condenadamente resignada. Lo que te hizo ese tipo fue una monstruosidad. Confiabas en él y te hizo daño, te lastimó de una manera en la que ningún padre debería hacer daño a su hija. En la que ningún hombre debería lastimar a una mujer.

—Pero él no era mi padre en realidad. —Su corazón se encogió por el viejo dolor—. Ese era un deseo infantil que yo tenía, no quiere decir que él sintiera lo mismo.

—No intentes que parezca culpa tuya. ¡No lo es!

Pienso encontrarle y partirle el cuello.

—De verdad, creo que está muerto. Quiero que lo esté. No quiero volver a verle.

Daniel masticó su furia en silencio y ella apoyó la cabeza en el cristal de la ventana, agotada. Las contraventanas estaban cerradas detrás del vidrio, alejando la noche y el viento, pero la lámina de vidrio resultaba fría.

Contarle la historia le había hecho daño, como si hubiera arrancado unas costras viejas de unas heridas cerradas y hubiera hecho que sangraran de nuevo. Habían pasado doce años desde que el tipo de la barbaja roja la violó, algo menos desde que huyó de Jacobi, pero el dolor seguía presente.

La confusión infantil retrocedió cuando se produjo la comprensión adulta, pero la cólera, la impotencia y el dolor seguían presentes. Jacobi y su acreedor habían matado aquella tarde a la inocente criatura que ella era.

La hicieron desaparecer para siempre.

—Por eso me golpeaste tan fuerte en Londres —comentó él—. Hice que recordaras a ese tipo, te asustaste y me rompiste el jarrón en la cabeza.

—Sí. No quería…

Daniel sostuvo su mano con fuerza.

—No me digas lo que no querías. Quisiste… punto.

Te asusté y tú intentaste defenderte. Es normal, pero no lamento haber intentado besarte. Y lo haré cada vez que pueda. Estoy acostumbrado a que las mujeres intenten matarme, así que no te preocupes.

La mirada irónica de sus ojos atravesó la neblina de dolor que la envolvía. Recordó lo que él había dicho cuando caminaban hacia la pensión desde el teatro; recordaba cada palabra de cada conversación que habían tenido.

«Todo el mundo que me conoce sabe que mi madre me amenazó con un cuchillo cuando era un bebé, que fue mi padre quien me rescató».

—Lo siento —dijo—. Me refiero a lo de tu madre.

Él se encogió de hombros.

—Era un bebé. No me acuerdo.

—Pero te hace daño igual.

Daniel le soltó la mano y se levantó del sofá para atravesar la desordenada estancia.

—¿Estás pidiéndome que te cuente mi vida igual que tú me has contado la tuya?

Estaba a punto de decir que no, pero en realidad sí quería conocer qué le había ocurrido. Ella le había abierto su vulnerable corazón y necesitaba que él abriera también el suyo.

—Sí.

—Eres una buena negociadora. —Daniel la miró con los brazos cruzados sobre la camisa que ella había destrozado.

La prenda estaba desabrochada hasta la cintura y se podía ver su pecho bronceado tan bien como el tatuaje.

Con el kilt colgando desde sus caderas era una imagen deliciosa, aunque sus brazos parecían dejarla fuera; a ella y a todo el mundo.

—Quieres que te diga lo que sentí cuando me enteré de que mi madre intentó matarme… Bien, ¿sabes cómo me enteré? No fue mi padre el que me lo dijo. No. Nunca me ha hablado de ello, aunque estaba en la habitación aquel día. Fue el que luchó para quitarle el cuchillo. Me enteré por los rumores que corrían entre los criados sobre que mi padre había matado a mi madre, y también por los comentarios de los muchachos en la escuela. Yo no sé si es cierto o no. La única persona que sabe con certeza cómo murió mi madre es mi padre y él jamás ha dicho una palabra al respecto hasta que conoció a Ainsley; a ella sí se lo ha contado. —Ella le vio cerrar los puños—. Sin embargo, no ha compartido el secreto con su hijo.

—No debí dejar que me lo contaras —se lamentó ella. Pero quería saberlo, no podía mentir al respecto.

—Sí, no deberías. No culpo a mi padre, tenía muchos problemas. Creo que mi madre le hizo algo horrible, pero saber que la única persona que debería amarte de manera incondicional, tu propia madre, te odiaba tanto como para querer matarte, es un golpe terrible para un niño.

—Tu padre se preocupa por ti —aseguró ella—. Y

también tu madrastra. Lo noté esta noche.

—¡Oh, sí! Claro que les importo, pero tardé mucho tiempo en confiar en nadie, quizá todavía no lo haya conseguido. Mi padre lo hizo lo mejor que pudo, a pesar de que estaba muy ocupado persiguiendo mujeres.

Cortesanas hermosas y caras… Damas guapísimas…

Mujeres casadas a las que jamás permitía entrar en su vida. —Su mirada se volvió lejana—. La mayoría de ellas no querían tener nada que ver conmigo, ¿por qué iban a querer? Sin embargo, a otras les gustaban los niños, pero deseaban tener los suyos propios… pobres infelices.

Algunas me trajeron regalos y jugaron conmigo; un poco de consuelo para el niño huérfano. Imagino que yo esperaba que mi padre se casase con alguna de ellas y así tendría una madre como los demás chicos de la escuela, pero en cuanto comenzaba a pensar que una era la definitiva, desaparecía. Mi padre la despedía y no volvía a verla. Cuando era muy pequeño pensaba que eso quería decir que aquella mujer me odiaba, como mi madre. Sin embargo, cuando me hice mayor, me di cuenta de que, simplemente, mi padre no quería tener a esa mujer a su alrededor. Me enfadé con él. Cada vez que tomaba afecto a una de sus mujeres la largaba fuera. Llegué a decirle que jamás lo perdonaría por ello. Te aseguro que no lo impresioné demasiado y, al final, dejó de importarme.

Ahora, Daniel era un hombre imponente; alto, musculoso, formidable, con algo de aquel antepasado suyo, el Viejo Dan Mackenzie. Pero ella vio que detrás de eso seguía existiendo un destello del niño enfadado y confundido que había aprendido a ocultar con cólera su decepción.

—Sin embargo, tu padre volvió a casarse —señaló ella.

—Oh, sí. Cuando conoció a Ainsley yo ya tenía edad suficiente como para entender que ella era la mujer que podía hacer feliz al eterno malhumorado. —Daniel se rio entre dientes, el niño herido desapareció por completo—.

Empujé a papá hacia ella; fingí estar enamorado de Ainsley. Tendrías que haber visto la cara que puso cuando le dije que quería tomarla como amante, a pesar de que solo tenía dieciséis años. —Volvió a reírse otra vez, un regocijo que había superado la barrera del tiempo—.

Intenté darle celos, pero mi padre se dio cuenta. Es un hombre muy listo. Por fin, permitió que Ainsley llegara a él. ¡Gracias a Dios! Me quitó un peso de encima.

Ella sonrió a pesar de la opresión que sentía en el pecho.

—Un final feliz.

—Sí, algunas personas lo consiguen.

«¿Qué pasará con nosotros? ¿Tendrás un final feliz, Daniel Mackenzie? ¿Lo tendré yo?».

Él la miró con calidez. Ella le deseaba —sí, lo deseaba—, pero se sentía expuesta y desnuda; temblorosa y vulnerable.

Entrelazó las manos en el regazo.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—No lo sé, cariño. Tú has pasado un infierno de dolor, ¿verdad? Y yo otro. No es fácil que ninguno de nosotros confiemos en otra persona.

Daniel tenía la cualidad de exponer las cosas con brutal sencillez. Ella quería confiar en él, pero la antigua aprensión la poseía y mataba cualquier esperanza. Todas las personas que formaban o formaron parte de su vida la habían traicionado, salvo Mary y su madre. Y Celine estaba tan absorta en sí misma, en su salud y en su mundo espiritual, que algunos días ni siquiera recordaba que tenía una hija.

Vio que Daniel se daba la vuelta bruscamente y se dirigía a la puerta. A ella se le aceleró el corazón cuando deslizó el pasador antes de volverse otra vez hacia ella.

—Bueno, podemos hacer un par de cosas. Podríamos separar nuestros caminos ahora, romper nuestra relación limpiamente y superar el dolor; dejar que la herida sangre y sane sin que nunca volvamos a vernos. Sería fácil…

Ella notó que se le rompía el corazón y que la inundaba un vacío que jamás había sentido antes.

—Podríamos… —corroboró.

—Pero no quieres, ¿verdad? —Daniel se aproximó hasta quedar frente a ella otra vez, con los pies separados y los brazos cruzados sobre la camisa—. Lo leo en tu cara. Quieres intentarlo, luchar y descubrir qué ocurre.

—No sé cómo hacerlo —confesó, retorciendo las manos—. No sé luchar. No, por esto. No es como hacer espiritismo o fingir ser médium…

—No, en este caso no valdrían engaños. —Él la miraba muy serio—. Sería la verdad. La vida.

—No sé nada de la vida, solo sé huir.

Él le tendió sus manos bronceadas y esperó.

—Entonces aférrate a mí y confía. Ninguno de los dos sabe cómo terminará esto ni si sufriremos. Si sentimos dolor será malo, lo sé, pero que me aspen… ¡Vamos a averiguarlo juntos! ¿De acuerdo?

17

Daniel siguió tendiéndole sus manos. Esperaba que ella se levantara, le empujara y escapara de regreso a la pensión, desde dónde huiría de Marsella.

Le dolía el corazón por ella. Si Jacobi seguía con vida, no lo haría durante mucho tiempo. Había tomado a una mujer asombrosa y preciosa como Violet y la había quebrado, no solo ante los ojos del mundo, sino también ante los de ella. Era como si Jacobi hubiera cogido una maravillosa escultura de mármol de Miguel Ángel y la hubiera convertido en polvo… Peor, porque Violet estaba viva, era una mujer que respiraba. Que vivía presa del dolor.

No solo pensaba buscar a Jacobi, también al hombre que se atrevió a violarla, y le haría pagar cada instante de dolor. Sí, pagaría por el sufrimiento, por las lágrimas, por cada aliento de pánico.

Ella le miró durante mucho tiempo. Sus ojos azules no ocultaban la miríada de pensamientos que ocupaba su mente. Su trenza floja reposaba sobre el corpiño y subía y bajaba con el ritmo jadeante de la respiración que movía sus pechos.

Por fin, Violet alzó las manos con dedos temblorosos y las puso sobre las suyas.

Él cerró los dedos y sintió su piel fría; su miedo. Tiró para que se pusiera en pie. Estaba despeinada, tenía los ojos enormes y el polvo que oscurecía su piel casi había desaparecido, revelando parches de piel blanca.

La estrechó contra su cuerpo y cerró los brazos a su alrededor. Sintió sus estremecimientos a través de la camisa cuando ella intentó aferrarse a su espalda.

Algunas ideas para vengarla atravesaron su mente, pero no iba a asustarla con ellas. Llegaría el momento de matar dragones, ahora era el de abrazarla y conseguir que el terror se desvaneciera.

Parecía que el miedo de Violet no iba a conseguir que se detuviera, porque le sacó la camisa de la cinturilla del kilt y volvió a intentar deslizar la mano por debajo.

A él le latía el corazón tan rápido como a ella y estaba duro y dolorido por ella… pero le atrapó las muñecas y la apartó un poco.

—Sigo pensando igual que antes; quiero que me dejes saborearte.

—No puedo —confesó ella con un susurro—.

Necesito superar el miedo. Quiero hacerlo antes de que…

Ella se estremeció y volvió a tirar de la cinturilla del kilt. El alfiler que lo sostenía en su lugar se desprendió y el tartán se deslizó por sus caderas.

Mientras él intentaba que la tela no cayera al suelo, ella le empujó la camisa por los hombros. Violet se movía como un animal asustado, desesperado y tembloroso.

—No, Violet.

—Pero me deseas. —Ella parecía confundida cuando le acarició por encima del kilt, buscando su erección dura y erguida como un arpón—. Me deseas.

—Sí, claro que te deseo. —Tuvo que dejar caer el kilt para sujetarla por las muñecas. Ella intentó zafarse, pero él era más fuerte—. Ardo por ti. Llevo algún tiempo así, sin embargo, sé que no es eso lo que necesitas.

—Sí, lo es. Lo es…

—No. —La llevó consigo a una chaise longue cubierta por papeles. Los barrió con el brazo lanzándolos al suelo y la sentó allí. Una hoja olvidada crujió debajo de las faldas.

Él se arrodilló ante ella sin soltarle las muñecas mientras Violet le miraba con frenético desconcierto.

—No quiero que nos apresuremos —dijo—. No quiero que todo acabe antes de que te des cuenta de lo que ha ocurrido. No quiero que sea así. —Se llevó los apretados puños de Violet a los labios y le besó los nudillos de uno en uno—. Lo que necesitas es aprender lo bueno que es ir despacio. Disfrutar de cada momento.

Hacer que llenen tu corazón y puedas saborearlos. Y yo te enseñaré a hacerlo.

No le dio tiempo a pensar o reaccionar. Le agarró las manos mientras se levantaba y se sentaba a su lado en la chaise longue. El kilt medio caído formaba una mancha de color sobre sus faldas.

Él le alzó una mano, se la abrió y besó la palma antes de ponérsela sobre su torso desnudo. Ella abrió mucho los ojos cuando sintió su piel, y él percibió un destello de miedo.

—Haz lo que quieras —la animó—. Tócame.

Siénteme. Aráñame. Lo que quieras, pero muy despacio.

Vio que a ella le temblaba el labio inferior antes de que apretara los labios, convirtiéndolos en una firme línea. Violet dejó la mano quieta durante un instante, luego dobló levemente los dedos para acariciarle la piel. La yema de uno le rozó la tetilla.

¿Lograría quedarse inmóvil? Su corazón se aceleró un poco más y su piel se humedeció en la cálida estancia.

Ella tragó saliva mientras rodeaba la apretada aréola.

Su contacto le hizo arder, pero se contuvo y no intentó abrazarla.

Observó que el miedo de Violet comenzaba a disminuir cuando ella se concentró en su tórax. Él no era capaz de dejarse la camisa puesta cuando trabajaba con los motores o cuando ayudaba a su padre con los caballos.

Cada verano su piel adquiría un bronceado profundo que apenas se desvanecía durante el invierno. Por eso, tanto el pecho como la espalda y los brazos presentaban un leve bronceado y el tatuaje, que se había hecho grabar por un japonés en Londres, destacaba en el antebrazo.

Las puntas de los cabellos de Violet le hicieron cosquillas cuando se inclinó, pero él siguió conteniéndose. Estaba a punto de darle un infarto, pero quería que ella aprendiera a no tenerle miedo.

Notó el aliento de Violet en la tetilla, que se erizó todavía más. Su pene palpitó en respuesta, dolorido.

Ella casi le acariciaba con la nariz, oliéndole, como si quisiera inhalar su aroma personal. Él apenas pudo contener un gruñido.

Violet alzó la cabeza con las mejillas ruborizadas.

—No.

—¿No qué? ¿Que no disfrute del examen de una mujer hermosa?

—No sé. —Incluso su mirada desconcertada era cautivadora.

—Déjame recordarte algo —dijo él—. Cuando estábamos en la posada, lejos del mundo, no te di miedo.

—Recordó cómo había respondido ella cuando introdujo la mano en su camisón, cuando comenzó a seducirla lentamente—. Me devolviste los besos. No me rehuías entonces.

—Eso fue diferente. Fue como si no fuera real.

Había sido muy real, él recordaba cada segundo.

—Bueno, si así te resulta más fácil, esto tampoco tiene por qué ser auténtico.

Ella frunció el ceño.

—Pero lo es. Es muy auténtico.

—Es lo mismo, ¿no crees? Estamos aquí escondidos mientras la ciudad se mueve a nuestro alrededor. Solos tú y yo.

Ella meneó la cabeza.

—Esto es real. Quiero que sea real. —Ella le miró; la esperanza y el miedo daban una extraña expresión a sus ojos—. ¿Podrá serlo en algún momento?

—Claro que sí. ¡Oh, sí! Ven aquí. —La rodeó con el brazo y la estrechó con suavidad hasta que ella apoyó la cabeza en su hombro—. Ahora vamos a quedarnos aquí sentados un ratito, ¿te parece? Y ya veremos cómo va todo.

Aquello acabaría por volverle loco. Nunca en su vida se había contentado con quedarse sentado junto a una mujer por muy bella que fuera. Pero sus amantes normalmente eran mayores que él —no le gustaba ir con cortesanas que la mayoría de las veces acababan de dejar de ser niñas— y no se quedaban quietas. Le deseaban y no lo ocultaban.

Violet era como un potro sin domar; uno que había sido maltratado, que miraba el mundo desde fuera con temerosa incertidumbre. Él no quería quebrarla como hacían algunos entrenadores con los caballos jóvenes.

Necesitaba domarla para ganar su confianza.

Ella seguía apoyando la cabeza en su hombro y él notó que comenzaba a relajarse. Si tenía que hacerlo, pasaría otra noche con ella en un lecho acogedor, solo durmiendo. Ya visitaría el baño privado cuando regresara al hotel, no importaba.

—No comprendo el deseo —musitó ella.

Él se inclinó para escuchar las palabras, pensando que no había oído bien.

—¿Qué hay que comprender? El deseo es algo natural. Lo más natural del mundo.

—¿En serio? —Ella se acomodó contra su hombro y deslizó la mano por su pecho desnudo—. Observo que los demás persiguen la pasión… Que las chicas se acercan a mí, como adivina, para que les prometa que encontrarán el amor y los hombres me preguntan si encontrarán placer.

Pero también veo dolor; mujeres que quieren saber si sus maridos las traicionan, mujeres que están heridas profundamente. Es horrible. Me pregunto qué es lo que se busca realmente en la cama de un amante.

— Mmm. Estás siendo un poco cínica, cariño.

—El caso es que he visto mucho dolor y todo por eso que la gente llama deseo.

Daniel sabía que a algunos hombres no les interesaba lo que sentían sus mujeres, ni física ni emotivamente.

Creían que una mujer era para su uso y disfrute. Las cortesanas le aseguraban que él les gustaba porque hablaba con ellas. Con ellas como personas, no solo eran cuerpos comprados para hacer con ellos lo que quisiera.

Violet no era solo un cuerpo, aunque Jacobi y el otro bastardo la hubieran obligado a serlo. Le habían enseñado que el deseo era dolor y miedo. Su necesidad femenina debería haber florecido cuando se convirtió en mujer, sin embargo el terror y la vergüenza lo habían impedido. Él había conocido a mujeres que habían sido forzadas; o se volvían cínicas y decidían que su destino era ser usadas por los hombres, o acababan hechas pedazos.

Violet no había seguido ninguno de esos dos caminos, pero su lucha para seguir adelante había sido muy ardua.

Y, o mucho se equivocaba, o todavía lo era.

Le acarició el hombro mientras intentaba elegir las palabras adecuadas.

—Conozco algunas razones por las que cedemos a la pasión, cariño. La primera es pura biología. Si has leído los libros del señor Darwin, sabrás que afirma que todos vivimos para hacer tantas copias de nosotros mismos como podamos, pues sabemos que tendremos que dejar este mundo algún día. Si no tuviéramos hijos, pronto nos extinguiríamos, ¿no crees?

Ella sonrió de medio lado a pesar de la ansiedad que la atenazaba.

—Él se refiere a animales, no a personas.

—Conozco a muchas personas que actúan como animales… Te sorprenderías. —Alzó el otro brazo para incluirla en un círculo de calor, pero no la abrazó con fuerza. No quería que se sintiera atrapada—. Te diré que buscamos la pasión porque puede ser algo maravilloso.

Íntimo. Nunca estarás más cerca de otro ser humano de ninguna otra manera. —La besó en la coronilla, encantado de que ella no protestara al estar rodeada por sus brazos—. Además, se disfrutan sensaciones maravillosas.

—Quizá para los hombres —repuso ella muy seria—.

Las mujeres no sienten igual que los hombres.

Él parpadeó con sorpresa. Giró la cabeza y bajó la mirada hacia ella. Violet se la sostuvo con serenidad; era evidente que creía cada palabra que había dicho.

—Mi dulce Violet, te demostraré que estás equivocada sobre eso.

El destello del reto que apareció en los ojos de Violet hizo que su cuerpo comenzara a arder. La seguridad en sí misma regresaba poco a poco, el oscuro terror que la había atenazado comenzaba a remitir.

—¿De veras? —se burló ella—. ¿Qué estás dispuesto a apostar?

—Digamos… un chelín. No me gustaría dejarte en la ruina.

—Hecho. —Violet le tendió la mano. Daniel la estrechó al tiempo que esbozaba una sonrisa ladina. Ella volvió a apartar la mirada; parecía convencida de que no iba a perder esa apuesta. Pobrecita.

—De todas maneras, ¿cómo vas a demostrármelo?

—preguntó ella—. Solo cuentas con la palabra de las mujeres y debo decirte, señor Mackenzie, que pueden mentir. En especial cuando quieren algo.

—¿Estás insinuando que me cuentan historias bonitas para que les dé dinero? Sí, no te equivocas en eso, pero te lo demostraré aquí y ahora.

Violet alzó la mirada alarmada.

—¿Aquí y ahora? Pero has dicho que… Pensaba…

—Te he dicho que no te apresuraría. Y no lo haré.

—Le acarició la mejilla—. No dije nada de que no fuera a hacer que te sintieras de maravilla.

Notó el brillo temeroso otra vez en su mirada.

—Daniel, no puedo… No estoy preparada.

La necesidad que le embargaba de hacer desaparecer su miedo, volvió con fuerza. La estrechó entre sus brazos al tiempo que rozaba los labios en su sien.

—No voy a entrar en ti, cariño. Esta noche no, salvo que quieras. Te lo prometo. —Y él siempre mantenía sus promesas, sin importar lo difícil que fuera.

Ella pareció confundida.

—Entonces, ¿cómo demonios vas a demostrármelo?

No puedes convencerme sin más. No pienso creerte.

Él no pudo contener la risa.

—Violet… —Bajó el tono una octava para que resultara seductor—. Tú eres muy hábil para saber lo que quiere escuchar la gente de los seres del Otro Lado. Eres experta en ofrecer una función asombrosa… Bien, pues yo soy experto en esto. Ponte en mis manos, y te garantizo que me tendrás que entregar tu chelín tan rápido que te parecerá que la habitación da vueltas.

—Estás muy seguro de ti mismo, Daniel Mackenzie.

—Porque sé lo que digo. Esta noche no sentirás dolor ni miedo, solo placer. Te sentirás muy bien. ¿De acuerdo?

La seguridad que había mostrado Violet desapareció.

Era evidente que no sabía qué iba a hacerle y eso era lamentable.

—¿Recuerdas cuando íbamos en el globo? —le preguntó—. Surcábamos el aire en la dirección que el viento nos llevaba.

Violet recuperó la sonrisa y su mirada se suavizó con deleite mientras recordaba.

—Sí, fue maravilloso.

—Será así.

Ella no le creyó.

—¿Cómo es posible? Jamás había sentido nada así.

—Parecía esperanzada—. ¿Volverás a llevarme en globo alguna vez?

—Por supuesto que sí. Te lo he dicho ya; en Escocia.

Es una tierra muy hermosa y los vientos son imprevisibles. Resultará excitante. Pero antes… —La soltó y la empujó para que se tumbara en la chaise longue—. Tienes que permitir que intente ganar la apuesta.

Ella se humedeció los labios, un movimiento fruto del nerviosismo que a él le hizo la boca agua.

—¿Qué tengo que hacer?

—Eso es lo mejor, no tienes que hacer nada. —Él se movió hasta quedar sentado en el borde del asiento mientras ella quedaba con la espalda contra los cojines—.

Yo lo haré todo.

Ella asintió con rigidez.

—Solo deberás hablar conmigo —prosiguió él—. Si quieres saber por qué estoy haciendo lo que sea que haga, si te asustas, dímelo. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —su voz apenas se oyó.

—Estupendo. —La miró con ternura—. Vamos allá.

18

Violet no sabía lo que pensaba hacer Daniel. Toda clase de imágenes pasaron por su mente como un relámpago, cada una más aterradora que la anterior.

—Yo te cuidaré —dijo él, haciendo que su miedo disminuyera.

Ella se estremeció, pero esperó.

Él le desató las botas y se las quitó. Ella encogió los dedos dentro de las medias; tenía los pies acalambrados después de estar toda la noche sentada y el paseo en carruaje.

Las manos de Daniel eran firmes cuando le tomó los pies y frotó los pulgares contra el arco del pie para aliviar la tensión.

Era increíble, sí, pero masajear los pies era muy diferente del acto íntimo del que habían estado hablando.

Incluso la propia Mary le daba en ocasiones masajes en los pies.

El que estaba dándole Daniel era muy diferente, por supuesto. Mary resultaba competente y enérgica, Daniel, por su parte, le brindaba una provocativa sonrisa mientras frotaba, convirtiendo algo tan sencillo como masajear los pies en una experiencia religiosa.

Él le alzó la pierna para poder mover los pulgares con facilidad por el arco de la planta, luego se inclinó y mordisqueó suavemente los dedos.

Ella contuvo el aliento e intentó retirar el pie.

—¿Y si llevo las medias sucias?

Él volvió a capturarlo otra vez.

—¿La eficiente Violet con las medias sucias? No lo creo. Pero si tanto te preocupa…

Daniel deslizó las manos por sus piernas hasta que enganchó los dedos en el sencillo liguero. Ella recordó el momento en que la examinó en busca de posibles heridas cuando se cayeron con el globo. Hubo un escalofriante momento de deleite cuando él le rozó las pantorrillas; entonces se le puso la piel de gallina, igual que ahora.

Los dedos de Daniel eran firmes y seguros cuando se deslizaron bajo el liguero para aflojar la media antes de bajársela por la pierna.

Hizo lo mismo en la otra pierna y luego se puso los pies en el regazo, y comenzó a masajeárselos de nuevo.

—Tienes unos dedos preciosos. —Pero él estaba mirándola a los ojos y su sonrisa era tan pecaminosa que ella no sabía si quitar el pie de su regazo o reírse.

Entonces, él meció el talón en la mano y le alzó la pierna. Comenzó a besarle los dedos para continuar por el resto de la planta. El hormigueo se convirtió en un abrasador placer.

Daniel subió por su pierna desnuda y la falda y la enagua subieron con él. Los calzones se deslizaron con sus expertos movimientos hasta que notó el suave roce de sus pulgares en el interior de los muslos.

Jamás se había dado cuenta de lo sensible que era allí su piel. Cuando se lavaba, sus muslos eran tan neutros para ella como el interior de los brazos o el punto medio entre sus omóplatos.

Sin embargo, al ser él quien la tocaba, las sensaciones cambiaban. Sus dedos convertían el contacto en un dulce baile que le hacía sentir unos extraños escalofríos ardientes que no lograba definir. Acabó clavando los dedos en la suave tela del respaldo de la chaise longue.

En el momento en el que él se detuvo, ella contuvo un gemido de decepción.

—¿Estás bien, cariño?

—Sí. —Apenas era capaz de hablar—. Estoy… muy bien.

—Estupendo, porque ahora vamos a deshacernos de esto. —Daniel tiró de los botones de los calzones.

Ella agrandó los ojos.

—No… Quiero decir… No creo que pueda…

—Ah, pero yo quiero ganar la apuesta. —Los ojos de Daniel eran oscuros bajo la luz del fuego y su sonrisa tierna—. Un caballero que se precie no da por perdida una apuesta. Es un asunto de honor. Pagará lo que sea oportuno, según el caso.

—Eso no tiene sentido —tartamudeó ella.

—Eso es porque me muero de deseo por ti y mis pensamientos son incoherentes.

Pero no parecía como si Daniel estuviera muriéndose. Sus dedos eran estables cuando le desabrochó los calzones sin apartar la mirada de sus ojos.

Rápida y confiadamente se los deslizó por las caderas. Antes de que se diera cuenta, ella estaba sobre el sofá con las nalgas desnudas y la falda por las rodillas.

En un gesto automático, las tomó junto con las enaguas para bajárselas. Él le atrapó las manos y se las besó antes de ponerlas a los lados para volver a empujar las prendas, dejando los muslos al descubierto.

Ella comenzó a sentir pánico e intentó detenerle.

—Daniel…

El hombre de la barba roja había hecho eso —levantarle las faldas— aunque luego le había bajado los calzones de un tirón en vez de tomarse el tiempo de desabrocharlos. Recordaba haber pensado cuánto le dolió el desgarro de la tela; no estaba preparada para el abrasador dolor que sintió después.

—Violet —dijo él. Su voz atravesó la neblina que comenzaba a envolver su mente—. No estás allí. Estás aquí, conmigo; en mi desordenado refugio. Y yo estoy contigo, cariño.

Sí. Estaba allí. Con Daniel. Lejos de las trivialidades de la vida cotidiana, de la interminable necesidad de mantenerse ocupada, entretenida, para poder olvidar.

—No dejes que me aleje de aquí —le rogó.

—No lo haré, te lo prometo.

Él se soltó suavemente de su agarre y pasó la mano por la rodilla al tiempo que le besaba la piel.

—Quiero que hagas algo por mí. Imagina algo que te resulte sensual —pidió, besándole la otra rodilla—. Lo más sensual en lo que puedas pensar. Algo que te complazca a ti, no que creas que me complacería a mí; solo a ti. Mantén eso en tu interior. Ni siquiera tienes que decirme en qué has pensado si no quieres.

«Algo sensual». Se esforzó por respirar más despacio mientras buscaba en su mente. Lo más sensual en lo que podía pensar era en… él.

En él, tumbado en el suelo de un dormitorio vacío con las manos en la nuca mientras se reía de ella; en él incorporándose y cruzando las piernas; en cómo había entrecerrado los ojos al tiempo que cerraba los labios en torno a un cigarro.

En el momento en que sintió sus manos en la cintura mientras él la desafiaba a tomar el puro y poner los labios en el mismo punto que él… Entonces él la observó con ojos dorados como el whisky añejo, igual que la observaba ahora.

Ella regresó al presente con rapidez. Se dio cuenta de que Daniel tenía los pulgares junto a la descubierta entrada de su cuerpo y que los deslizaba por los resbaladizos pliegues.

Ella jadeó y contuvo la respiración. Daniel la acariciaba ligeramente, apenas la tocaba, pero el roce existía. La débil sensación la mareaba.

—Algo sensual —repitió Daniel—. Cierra los ojos y no dejes escapar esos pensamientos. No quiero que pienses en nada más.

Era fácil decirlo. Nadie la había rozado allí, salvo aquel hombre hacía tanto tiempo, y él no la había rozado exactamente. La había forzado a separar las piernas, le había hecho daño. No se parecía en nada a lo que le hacía Daniel, que la acariciaba como si no quisiera hacer otra cosa en el mundo.

No pudo contener un estremecimiento, pero cerró los ojos. Se obligó a pensar en Daniel, en el dormitorio, en la sonrisa que esbozó cuando ella le demostró que no le daba miedo el cigarro, en su mirada de satisfacción cuando se inclinó para saborear el humo de sus labios.

A continuación rememoró el momento en que despertó junto a Daniel en la posada, envuelta en su cálido aroma. Él había deslizado la mano dentro del camisón y la ahuecó sobre su pecho. Luego se movió hasta quedar sobre ella para darle un beso profundo e íntimo, que solo se rompió cuando entró la posadera con el desayuno.

Su imaginación fue más allá. En su fantasía, permanecieron juntos en la cama; la mujer no les interrumpía. Violet le rodeaba el cuello con los brazos antes de bajarlos por su espalda para descubrir lo que había debajo de la camisa de dormir. Llegaba al calor de su trasero y alzaba la prenda para tocarle.

En el presente, sintió lejanamente que Daniel la acariciaba, tanteando. Y de pronto, más calor. Su aliento entre los muslos.

Abrió los ojos de golpe. Él le había subido las faldas del todo y le besaba el muslo izquierdo, rozando su piel con la barba incipiente. Notó sus dedos de nuevo en la entrada de su cuerpo antes de que los retirara y los reemplazara con su boca.

Ella contuvo el aliento.

«¿Qué…?».

Se puso rígida, tensa, sin saber qué hacer.

Él separó sus piernas con cuidado, y se concentró en el otro muslo. La besó allí, haciéndola consciente de su cálido aliento, y luego fue su lengua…

Ella gimió. Él la lamió, volvió a besarla en el mismo lugar mientras se reía entre dientes.

—Cierra los ojos, cariño. Tiéndete. Concéntrate en lo que estabas pensando; es evidente que disfrutabas con ello.

Ella continuó mirándolo durante un rato. Jamás había soñado que a un hombre se le ocurriera hacer eso, pero resultaba evidente que le faltaba educación en esas materias. Después de lo que le había ocurrido, perdió cualquier tipo de interés en lo que los hombres hacían a las mujeres.

Pero él estaba haciendo que lo recuperara con rapidez.

Se reclinó sobre la chaise longue, obligándose a relajarse. Lo que estaba haciéndole Daniel no dolía ni la asustaba. Era más…

No lo sabía. La sensación la sorprendía. Y eso fue lo único que supo cuando cerró de nuevo los ojos.

—Buena chica —dijo él, recostándose sobre ella.

Notó que él movía la lengua alrededor de su entrada.

Primero con rapidez y luego más lentamente. La lamió deprisa, la saboreó despacio… y deslizó la lengua en su interior.

Ella intentó centrarse en sus fantasías, pero lo único que lograba imaginar era a ellos dos en la enorme cama de la posada, con la piel húmeda por el calor y el sueño.

En su mente, él se deslizaba por su cuerpo, le subía el camisón, le separaba las piernas, y hacía justo lo mismo que estaba haciendo ahora.

Él la lamió una vez más antes de colocar la boca en el punto más ardiente. Ella quiso escapar por la intensidad de la sensación y, a la vez, apretarse contra los labios de Daniel.

Pensó que él se detendría —¡tenía que detenerse!—, pero no lo hizo. Siguió chupando con un ritmo variable, succionando, jugueteando con la punta de la lengua, lamiéndola una vez más mientras mantenía las manos en sus piernas para que ella no las cerrara, rozándole sus lugares más íntimos con la aspereza de la barba incipiente.

Unos escalofríos de placer reemplazaron sus estremecimientos. ¡Daniel tenía que detenerse ya! Pero no lo hizo. Ella no sentía dolor, él no le hacía daño, no la forzaba, solo presionaba la boca y frotaba la lengua con dulce voracidad.

A ella se le humedeció la piel cuando comenzó a verse envuelta en ardientes oleadas, se le aflojaron las extremidades a pesar de aquel extraño anhelo. Fue consciente del alocado palpitar de sus venas, de los latidos con que respondía su corazón a lo que estaba haciendo Daniel.

Su fantasía, aquella dulce y hermosa fantasía de permanecer en la cama con Daniel… de que no entraba la posadera, se disolvió. Ella intentó retener aquel sueño porque no quería que desapareciera, pero su cuerpo reclamó toda su atención cuando salvajes oleadas la atravesaron, haciendo pedazos cualquier pensamiento.

Jamás había sentido nada igual. La felicidad que la embargó en el teatro cuando vio a Daniel sano y salvo fue similar. La alegría de volar en globo, de ser arrastrada por el viento, también. Como Daniel había dicho, él lo sabía.

No tenía ni idea de qué iba a ocurrir. Una de las oleadas la empujó más arriba, mucho más alto. Tan alto que se sorprendió. Entonces todo se aunó y comenzó a girar alrededor de aquel doloroso calor y de Daniel.

Sintió que se ahogaba. Que moría. Eso debía ser.

—¡Ayúdame, Daniel! ¡Por favor, ayúdame! —gritó sin control antes de interrumpirse con un sollozo—. ¡Por favor…!

Otra oleada de puro placer la atravesó y más palabras escaparon de su boca, pero no supo qué había dicho. Escuchó un último «¡Ayúdame!» y llegaron las lágrimas.

Sollozó con la cara mojada mientras en su interior se fragmentaba.

Daniel la miró con una expresión de triunfo antes de rodearla con los brazos y estrecharla con fuerza. Él la besó en el pelo para consolarla, calentándola y protegiéndola de cualquier mal.

Daniel abrazó a Violet mientras ella temblaba como una gatita asustada. Notó que ella lloraba y que sus lágrimas mojaban la camisa abierta y su piel desnuda. Rezó para no haber acabado de quebrarla.

Le acarició el pelo, aprovechando el movimiento para aflojar la trenza, y dejó que el cálido peso de los cabellos fluyera entre sus dedos. Era una sensación inigualable, como había intuido que sería.

Él había sospechado desde el principio que en el momento en que consiguiera que Violet se relajara, su cuerpo —hasta entonces muerto en vida— se encargaría y tomaría el mando.

Pero ahora ella seguía llorando sin parar, como si no pudiera detenerse.

—¿Estás bien, cariño?

Ella le miró con ojos acuosos.

—Sí. Lo siento.

—No lo sientas. Dime que son lágrimas de alegría.

¿He ganado la apuesta, verdad?

Ella se secó las lágrimas y reprimió los sollozos.

—Creo que sí.

—¿Crees que sí? Milady, quieres acabar conmigo.

—Él rebuscó en el bolsillo del abrigo y sacó un pañuelo con el que le enjugó las mejillas—. ¿Vas a contarme en qué estabas pensando? No tienes que hacerlo si no quieres, solo es curiosidad.

—En la posada —dijo ella, bajito—. Contigo.

Ninguna otra cosa le hubiera satisfecho más.

—¿En qué parte? ¿Cuándo desayuné? La verdad es que un simple desayuno casero francés puede ser lo mejor del mundo.

—Cuando estábamos en la cama. —Vio que ella se sonrojaba y bajaba la mirada. ¿Violet, tímida? Eso era nuevo—. Ya sabes… Como estábamos, salvo que tú estabas haciendo… lo que acabas de hacer.

A él se le calentó la sangre.

—Ese día quise quedarme allí, los dos solos. Quería que nos conociéramos; no tener que marcharnos jamás.

—Podríamos regresar.

Él la estrechó con más fuerza. Quizá no fuera mala idea.

—Podríamos hacer mañana ese viaje.

Ella meneó la cabeza con una expresión de pesar.

—Mañana tengo una función con mi madre.

—Entonces al día siguiente. Tendré que secuestrarte.

Aunque tendremos que ir en tren hasta el final, no creo que monsieur Dupuis deje que me acerque a otro globo por el momento.

—¿De verdad que podemos? ¿No lo estás diciendo para complacerme?

—Por supuesto que no. —Él recurrió a su mejor tono de sorpresa, el que había aprendido cuando tenía que engañar a sus niñeras—. Abandonaría todo por regresar allí contigo. Para descansar a tu lado. Estoy seguro de que el posadero y su esposa se alegrarán de volver a ver al matrimonio Mackenzie.

Ella parpadeó temblorosamente antes de apoyar la cabeza en su hombro.

—Una vez allí, ¿qué haremos?

—Todo, mi Violet. Lo que tú quieras hacer. Quizá podría enseñarte, sencillamente, de cuántas formas diferentes puede hacer un hombre que una mujer sienta placer.

—¿Te gustaría hacer eso? Quiero decir que pensaba que los hombres solo buscan su propio… —Su voz se desvaneció como si no supiera cómo terminar.

—¿Su propio placer? —preguntó él—. Creo que has vivido entre sassenachs durante demasiado tiempo. Si un escocés intentara utilizar a una mujer para satisfacer solo su propio placer, acabaría con la cabeza del revés del bofetón que recibiría. Ahora que lo pienso, eso de defenderte se te da bastante bien.

—Ya te he dicho que lo sentía.

Él apretó los dedos contra sus labios.

—Estaba de broma. Ni una palabra más sobre eso.

—Sin embargo le satisfizo ver de regreso aquel destello de vivacidad en sus ojos—. Te presioné demasiado pronto porque di por hecho que estabas deseando recibir las caricias de Daniel Mackenzie. Jamás se me ocurrió pensar que ibas a intentar matarme. Ahora ya sé que solo estabas asustada.

Ella asintió con la cabeza.

—Bien. No sabía lo que hacía.

—¿Todavía estás asustada de mí? No pasa nada si lo estás, soy un tipo aterrador.

Ella sonrió.

—Absolutamente aterrador.

—Bien. —Él le acarició el pelo con la nariz—.

Porque me encantaría seguir besándote. Por fin hemos conseguido que este lugar esté caliente y todavía no estoy preparado para salir a la calle. Ahora admítelo; has sentido placer, ¿verdad? En lo más profundo, una presión en el centro del vientre… la sangre te ardía.

Ella asintió con la cabeza.

—Llegué a pensar que me ahogaba.

—Se supone que es lo que se debe sentir. Como si estuvieras hundiéndote y chapotearas de manera torpe en el agua, sin saber si volverás a la superficie y sin estar segura de querer volver.

Ella volvió a asentir, haciendo que se moviera el pelo.

—Sí, fue justo así.

—Me debes un chelín.

Otro destello de diversión.

—Así que solo querías el dinero, ¿eh?

Él llevó la mano al corazón y la apretó con fuerza.

—Te gusta hacerme daño, ¿verdad? Soy el amo del placer. Lo hubiera hecho por amor al arte; al infierno con la apuesta. Pero no vas a escapar de esto tan fácilmente.

Tengo intención de cobrar.

—¡Oh, de veras! ¿Vas robar a una pobre e indefensa gitana?

A él le encantaba ver con qué soltura bromeaba con él.

—Eres un fraude, Violet… o como quiera que te llames.

Ella solo sonrió, guardándose sus secretos.

La apretó con más fuerza y deslizó las manos por el negro corpiño que tantas ganas tenía de soltar. Al infierno con sus secretos, con los de ella y con los suyos, se olvidarían del pasado, del dolor y de la angustia. Violet estaba con él esa noche, oculta del mundo. Allí, Violet le pertenecía y él le pertenecía a ella.

Cuando la besó, ella separó los labios para él.

Compartieron unos besos tiernos e íntimos, de amantes. Él había conseguido suavizar algo en su interior, haciendo una pequeña fisura en sus defensas. Se contendría si tuviera que hacerlo.

Sus labios se movieron al unísono, sus bocas se buscaron y entregaron. Notó la mano de Violet en la rodilla, calentándole la piel por encima de la tela del kilt.

Cuando los dedos se deslizaron más arriba y aterrizaron sobre su pene, dolorido y duro como una piedra, el mundo se detuvo.

19

Daniel se obligó a quedarse inmóvil. Violet volvía a mirarle con miedo otra vez, y tenía la mano quieta.

Él sabía que cualquier gesto equivocado podría ahuyentarla, destruyendo todo lo que habían avanzado esa noche. No importaba lo mucho que la deseara, tenía que ir a su ritmo.

—Haz lo que quieras —dijo, apartándole de la cara el pelo enredado—. Lo que te guste.

Ella mantuvo la mano en el mismo sitio, sin explorar pero sin apartarse. La indecisión y el terror eran evidentes en su mirada, pero él permaneció quieto. Era experto en tener

paciencia;

tanto

caballos

como

máquinas

necesitaban un buen alarde de estoicismo. Años tratando con unos y otras se lo habían enseñado.

Ella siguió mirándole a los ojos, intentando leer en él como hacía siempre; la vio fruncir el ceño al no conseguirlo.

Quiso decirle que no podía leer en su interior porque estaba totalmente abierto a ella; no tenía secretos. Las únicas ocasiones en que mantenía algún secreto era cuando la verdad podía dañar a alguien. Dicho de otra manera, no tenía profundidades. Ella podía indagar en su alma todo lo que quisiera, pero solo lo vería a él. No tenía nada que ocultar.

Ella apretó la mano en torno a él por encima del kilt, y su mirada se sosegó un poco cuando lo hizo. Él tuvo que contener un gemido.

—No sé qué hacer —susurró ella.

—Lo que sea, no tendrás que hacerlo durante demasiado tiempo.

La expresión de sus ojos le indicó que ella no estaba segura de qué quería decir. El hombre que le arrebató la inocencia le había arrancado también la confianza… la curiosidad… El deseo de estar con un hombre. Ese tipo pagaría cuando lo encontrara… y lo encontraría.

Ella volvió a mover la mano y él gimió antes de tomarle la muñeca con suavidad.

—Espera, cariño… —Soltó el alfiler de la cinturilla y tiró del kilt, que extendió sobre los dos, envolviéndolos con la lana—. Ahora, puedes. Explora a tu gusto.

Ella separó los labios, pero la decisión venció al miedo que había en sus ojos. Poco a poco le deslizó la mano por el torso, debajo del kilt.

Cuando rozó el pene con las yemas, contuvo el aliento y apartó el brazo. Sin embargo, no se dio por vencida. Extendió la mano otra vez, solo un roce rápido y luego otro, como haría una persona a la que preocupara sufrir una descarga eléctrica. Cada contacto duraba un poco más que el anterior hasta que, finalmente, los dedos de Violet descansaron sobre él.

Aquello era lo más difícil que él hubiera hecho nunca. Se mantuvo inmóvil, dejando que ella encontrara el valor para continuar. Tenía que hacerlo a su ritmo o siempre se mostraría insegura.

Él volvió a ver otra vez la llamarada de pánico antes de que ella respirara hondo y la dominara con maestría.

Al momento, cerró los dedos en torno a él con cierta vacilación.

Tuvo que contener un gemido y estirar los brazos hacia atrás, hacia el respaldo, con los puños y los ojos cerrados.

Ella seguía teniendo la cabeza apoyada en su hombro y movía los dedos muy despacio.

—Dime… Cuando hago esto, ¿sientes lo mismo que siento yo cuando tú me tocas?

Él se tragó otro gemido.

—Pues no he investigado el asunto desde un punto de vista científico, pero creo que sí.

—¡Oh!

—«¡Oh!» es una buena manera de expresarlo, sí. Vi, estás a punto de matarme.

Ella se quedó quieta.

—¿Quieres que me detenga? —La pregunta sonó inocente, pero él percibió en el fondo que estaba volviéndose más fuerte.

—¡No! —Se esforzó por contenerse—. Ten piedad de mí, no. Por favor. No me hagas suplicar.

Demasiado tarde, ya estaba rogándole. Abrió los ojos y se la encontró mirándole con fascinación. Le observaba de la misma manera que le había contemplado en el globo, cuando trasteaba en el motor.

Ojalá pudieran hacer eso en un globo…

¡Santo Dios! ¿Por qué tenía que ocurrírsele semejante aventura? En su imaginación, estaban surcando otra vez el aire por encima de los campos invernales, solo que esta vez el kilt cubría el fondo de la canasta y ella le sonreía con las manos llenas de él. Un poco después, Violet se deslizaba entre sus rodillas.

—¡Oh, Dios mío! —Él metió también su mano bajo el kilt, cubrió los dedos de Violet con los suyos y guió sus movimientos—. Así —la instruyó con la voz ronca—.

Así.

Ella volvió a quedarse quieta cuando él retiró la mano. Rezó para no haberla asustado. Él, por su parte, estaba a punto de desmayarse y caerse del sofá; así que no importaba si ella se detenía o no. La vio tomar aire antes de poner otra vez la cabeza en su hombro y apretar la mano alrededor de su miembro para comenzar a acariciarle como él le había enseñado.

Él se estremeció sin control. Aquella dulce fricción le aflojó todos los músculos. Los movimientos de Violet fueron torpes al principio, pero se hicieron más firmes cuando ella comenzó a ganar confianza.

Ante él se abrió un nuevo mundo. Conocía muy bien el placer carnal, pero la manera en que ella le había excitado y atrapado su corazón hacía que aquella fuera una experiencia totalmente diferente.

Su cuerpo comenzó a estar poseído por el deseo hasta tal punto que las sensaciones más comunes no existían. El olor algo rancio de la estancia, el calor del fuego, el zumbido de las actividades en la calle… todo desapareció. Él solo era consciente de Violet; de la calidez de su cuerpo contra el de él y de la belleza de sus caricias.

El clímax llegó antes de que estuviera preparado. La apartó bruscamente y, mientras ella soltaba un grito de alarma, tomó un pañuelo, se cubrió con él y derramó su semilla. Arqueó las caderas queriendo impactar contra ella, no contra la mano. Sin embargo, no la lastimaría por nada del mundo.

Luego la rodeó con un brazo y la atrajo hacia su cuerpo. El beso que siguió fue alocado y desesperado. Su sangre ardía como si sus venas hubieran sido contaminadas con una droga. Necesitaba a Violet, lo necesitaba todo de ella.

Violet le devolvió el beso con ferocidad. Su orgullosa y fuerte Violet.

Una vez que se deshizo de su semilla, se apretujaron abrazados en los confines de la chaise longue. Ella se recostó sobre él, que le acarició el pelo mientras la besaba. El silencio decía mucho más que cualquier palabra que pudieran gritar.

Violet se recostó contra el costado de Daniel en la cálida quietud de la estancia, y respiró llena de paz. Le agradó que él no quisiera hablar. Ella se conformaba con deleitarse con el calor que desprendía mientras él le acariciaba el pelo muy despacio. Y cuando se inclinaba para besarla, el beso era tierno, pero contenía todavía los restos de la pasión.

«Creo que me he enamorado de ti, Daniel —pensó para sus adentros—. No, no lo creo… Me he enamorado de ti».

Necesitaba grabar ese momento, esa felicidad absoluta, para siempre en su mente. Su vida no estaba llena de buenos momentos, así que atesoraba cada uno de ellos como si fuera una joya preciosa.

La paz que reinaba en el desordenado refugio de Daniel se vio desbaratada por un resuelto golpe en la puerta.

Él soltó un gruñido y tomó con rapidez el tartán que les cubría a ambos. Le movió los pies a un lado con suavidad y se levantó. Se envolvió las caderas con el kilt mientras se acercaba a la puerta.

—Malditos vecinos —rezongó él—. Seguramente vienen a pedirme algo prestado para poder echar un vistazo a la preciosa mujer que me acompaña. No te preocupes, los despacharé enseguida.

Volvió a escucharse un golpe.

—Daniel. —Era una voz de mujer, calmada pero decidida—. Sé que estás ahí.

La felicidad que ella sentía se disolvió como un azucarillo al caer en agua. Se inclinó, tomó los calzones del suelo y se los puso bruscamente antes de dejar caer las faldas para cubrirse las piernas desnudas.

—¡Estupendo! —musitó Daniel—. Justo lo que me faltaba para que la noche sea completa. Espero que no haya traído al gran jefe con ella.

Violet no entendió lo que quería decir, pero él parecía muy tranquilo para tener que abrir la puerta a una de sus amantes.

Él utilizó su cuerpo para bloquear la puerta mientras asomaba la cabeza.

—¿Y bien?

—Déjame pasar, Danny. Aquí fuera hace frío. Ya sé que has traído a la adivina contigo, así que si ambos estáis decentes, prefiero entrar. No tengas miedo, no pienso desmayarme.

Él miró por encima del hombro para comprobar que estaba vestida… y clavó los ojos en sus medias y zapatos, que ella empujó precipitadamente debajo del sofá. Luego, Daniel le lanzó una mirada de disculpa y abrió la puerta, dejando que entraran el viento y una mujer.

La mujer no era una cortesana. Aquello era peor, era su madrastra.

—Hola, cielo —dijo lady Mackenzie mientras Daniel cerraba la puerta y se apoyaba en ella—. Soy Ainsley Mackenzie. ¿Es usted Violet? —Ainsley atravesó la estancia con la mano tendida—. Su criada está buscándola. La espera en el carruaje.

—¡Oh…! —comenzó, pero Ainsley la interrumpió.

—Se me ocurrió que no era una coincidencia que Daniel abandonara la fiesta en el mismo momento que la comtesse perdía a su adivina. No me quedó más remedio que presionar al cochero hasta que me confesó haberos traído aquí. —Sonrió—. Adoro a las adivinas. ¿Posee usted un don de verdad o es una farsante?

Ainsley le sostuvo la mano con firmeza, mirándola a los ojos. Ella la evaluó con rapidez —no pudo evitarlo—

y supo que era una mujer en la que se podía confiar; con seguridad en sí misma, aunque no siempre había sido así.

Poseía una sombra en los ojos que hablaba de pérdidas sufridas; pérdidas que provocaban cierta preocupación por lo que deparaba el futuro. El miedo estaba enterrado profundamente pero, aún así, presente.

—¿Dónde está Gavina? —preguntó Daniel con aire precavido.

—En el hotel, durmiendo… O eso espero.

Seguramente estará interrogando a Cameron sobre lo ocurrido esta noche y qué hicimos en casa de la comtesse.

Sabía que te preguntaría sobre tu trabajo si la traía, por no mencionar que tendrías que explicarle qué haces aquí a solas con la señorita Violet y por qué ella lleva el pelo suelto y está descalza.

Ella, al oírla, ocultó los pies desnudos bajo la falda.

—¿Dice usted que Mary me anda buscando?

—Sí, desesperadamente. No os habría interrumpido por nada del mundo, pero me ha dado la impresión de que está muy preocupada. Lo cierto es que eso es lo que me hizo pensar que no era usted una cortesana, a pesar de que Daniel la hiciera parecer una cita. La criada de una cortesana la hubiera buscado con más discreción, no así.

Espero que no la ofendan mis palabras, querida.

—Mamá… —intervino Daniel.

—Da igual, Danny. Vístase, por favor, Violet, y la conduciré al carruaje. Sin embargo, si no le importa, esperaré aquí dentro. Se está mucho más caliente.

Ainsley, esposa del hermano de un duque y antigua dama de honor de la reina Victoria, se dejó caer en el asiento junto a la ventana y fingió interesarse por uno de los dibujos de Daniel.

Él se había agachado para recuperar sus medias y zapatos de debajo del sofá y luego se sentó junto a ella, para ocultarla mientras se los ponía. Daniel tuvo que atarle las botas porque a ella le temblaban tanto los dedos que no era capaz de hacerlo.

La mayoría de los botones de la camisa de Daniel habían rodado por el suelo cuando ella se la abrió, así que él tuvo que abrochar el chaleco y la levita para abrigarse.

Ainsley se levantó cuando estuvieron listos, y dejó a un lado el dibujo a plumilla que había estado estudiando.

Violet lanzó una mirada al dibujo. Las limpias líneas mostraban una sección transversal de alguna máquina, con anotaciones, letras y números. Estaba segura de que una de las partes eran unas alas.

—¿Qué estás diseñando? —preguntó con curiosidad.

—Solo apunto ideas que se me ocurren. —Daniel fue en busca del abrigo y se lo puso sobre los hombros.

Ainsley sonrió.

—Nuestro Danny es un pequeño genio, pero me temo que solo Ian comprende exactamente lo que hace.

—Ya te he dicho, mamá, que todo es muy sencillo.

—Sí, para ti que eres ingeniero. Yo no lo soy. ¿Nos vamos?

Daniel le pasó el brazo por los hombros mientras bajaban las escaleras y recorrían el corto trayecto a través de callejuelas y pasajes hasta la calle principal. Él no se mostraba avergonzado después de que su madrastra le pillara con ella. Caminó sin decir nada y las ayudó a ambas a subir al carruaje como si las hubiera estado escoltando tras una respetable noche en la ópera.

Mary esperaba en el interior del coche con los ojos muy abiertos. No dijo por qué había estado buscándola; de hecho, no dijo nada en absoluto.

Daniel tomó asiento junto a su madrastra y ambos iniciaron una animada conversación mientras el carruaje se ponía en marcha. Lo vio hablar con lady Mackenzie de una manera relajada, respondiendo con bromas a las pullas que ella le lanzaba.

Violet recordó la historia que él le había contado sobre su solitaria niñez, cuando esperaba que alguna de las mujeres que su padre llevaba a casa se quedara y fuera su madre. Era posible que no hubiera encontrado una madre, pero sí había descubierto una buena amiga en Ainsley; una dama a la que, sin duda, respetaba y admiraba. Y quería. Lady Mackenzie había llenado el vacío que Daniel tenía. Ambos mantenían una afectuosa relación que ella envidió.

El carruaje se detuvo ante la pensión demasiado pronto. Daniel se bajó de un salto y ayudó a salir primero a Mary y luego a Violet. La criada se lo agradeció y corrió hacia el edificio, abrió la puerta y se puso a esperarla.

Su tiempo con Daniel había acabado. Le devolvió el abrigo que le había prestado y sintió como si perdiera una parte de sí misma cuando se lo entregó.

Él le dirigió una sonrisa que hablaba de la sensualidad compartida esa noche que la hizo ruborizar.

Ella se recreó en el calor que produjo en su interior.

—No se te ocurra besarla delante de una pensión respetable, por Dios —advirtió lady Mackenzie desde el interior del carruaje—. Arruinarás su reputación.

Ella vio risa en los ojos de Daniel cuando le tendió la mano, estrechó la suya e hizo una reverencia.

—Hasta mañana, milady.

Ella no quería que se marchara. Daniel le había mostrado esa noche un nuevo mundo y no estaba preparada para abandonarlo.

Él le soltó la mano y ella se dio cuenta de que había estado aferrándose a él.

—Venga, ve —dijo él con ternura.

Ella tragó saliva, se las arregló para desearle buenas noches y siguió a Mary.

Intentó demorarse en la puerta para poder ver cómo él se subía al coche y se perdía en la noche, pero la criada la cerró en cuanto ella pasó, impidiéndole la vista.

—No sabía que fuera tan rico —comentó Mary cuando empezaron a subir las escaleras lentamente—.

Parece como si estuviera loco por usted, señorita. Si le atrapa, será la salvación de todas nosotras.

«Si le atrapa». Tras la hermosa noche que acababan de vivir, aquella frase resultaba fea y malsonante.

—No tengo intención de atraparle. —Tuvo que dejar que Mary sacara la llave de las habitaciones porque sabía que esa noche no tenía el pulso firme—. Lo más seguro es que cuando dejemos Marsella no vuelva a verle. —Y eso le dejaría un agujero en el corazón.

—Entonces será mejor que antes obtenga de él tanto dinero y joyas como pueda —aconsejó Mary, siempre práctica—. Y no se le ocurra dejar las joyas en depósito en el banco. Un caballero como él siempre podría conseguir que el banco se las devolviera.

La expresión de Mary era absolutamente inocente. No veía nada mal en que se convirtiera en la amante de Daniel; pensaba que era la solución perfecta para mujeres necesitadas de dinero.

Pero las palabras de la criada hicieron que viera la noche con más claridad.

—El señor Mackenzie no me regalará joyas —aseguró.

En el mismo momento que dijo aquello, se vio sentada ante un tocador, con Daniel a su espalda sonriéndole pícaramente, mientras le enseñaba un collar de diamantes. Él le ponía la joya sobre el escote y cerraba el broche con suavidad antes de inclinarse para besarla en el cuello.

Ella lo deseó con todas sus fuerzas. No la joya, sino la intimidad de la escena. Daniel eligiendo un regalo para ella y provocándola mientras se lo entregaba.

—¿Señorita?

Ella pegó un brinco y salió de su ensueño, encontrándose en la desvaída habitación de la pensión.

Cruzó el espacio hasta la ventana, pero una mirada al exterior le indicó que Daniel y su carruaje habían desaparecido.

—Lo siento, Mary. Ahora dime, ¿por qué te has puesto a buscarme de una manera tan… desesperada?

Mary la miró con preocupación.

—Es su madre. Ha sufrido una de sus premoniciones.

—¡Oh, cielos! —Su euforia desapareció. Su madre tenía a menudo horribles visiones de su futuro, las cuales, desafortunadamente, en algunas ocasiones resultaban ciertas—. ¿Se encuentra bien? ¿Se ha metido en cama?

—Sí, la ayudé a acostarse. Vio algo horrible. Me rogó que la buscara. Me aseguró que no podría tranquilizarse hasta que usted estuviera aquí a salvo. Vio algo malo esta noche. Previó toda clase de horrores para usted. Fuego, humo y muerte… Sin orden ni concierto.

Tiene mucho miedo, señorita.

—Ya veo… —Suspiró. Dio a Mary una palmadita en el hombro y le entregó la bolsa con las propinas obtenidas como adivina, cuadró los hombros y entró en el dormitorio de su madre.

20

Ainsley quiso detenerse en un restaurante.

—Es demasiado tarde para que nos atiendan —repuso Daniel.

—Tonterías. Se encuentra junto a un club nocturno y sirve hasta altas horas de la noche. Además, tienen una tarta maravillosa; deberías probarla. La masa está compuesta de mantequilla refinada, con mermelada de frambuesa entre las capas y cobertura de chocolate.

Él la miró con cariño. Ainsley había sido su amiga desde el momento en que la conoció.

—Sin duda te encantan las tartas, mamá.

—Y a ti también, hijo. Recuerdo aquella vez que recorrimos los boulevards de París entrando en cada pastelería que encontramos. A Cameron casi le dio algo.

Él sonrió de oreja a oreja al acordarse de su padre gruñendo como un oso cuando ellos dos le arrastraron por todo París en busca de una buena tarta. Cameron se había quedado prendado de Ainsley desde el momento en que la vio, sin embargo había hecho todo lo posible para evitar admitirlo. Conseguir que acabaran juntos había sido una de las tareas más difíciles y agradables a las que había tenido que enfrentarse en su vida.

La tarta, como Ainsley había prometido, era excelente. Ella se dedicó, antes de nada, a saborear el postre en silencio. El local era un pequeño café con una ruidosa clientela, pero ellos se habían sentado en un mesa escondida junto al escaparate y disfrutaban de una relativa tranquilidad.

Cuando por fin dejó el tenedor sobre el plato y bebió un poco de vino, Ainsley apoyó los codos en la mesa y le miró.

—Y ahora, Daniel, cuéntame todo lo relativo a Violet.

Él metió de mala gana otro bocado en la boca.

—Sin duda, esto es todo un cambio. Por lo general me ruegas que no mencione nada relativo a mis mujeres.

Deseas que siga siendo el crío de dieciséis años que se escapó de la escuela y tú ayudaste. Debo recordarte que tampoco era tan inocente a los dieciséis; ya había tenido dos amantes y varios asuntos más breves.

—Por supuesto que no quiero que me cuentes eso.

Estoy preguntándote por Violet. ¿Y quieres saber por qué te pregunto? Porque la miras de una manera distinta a las demás. No me lo niegues. Así que ahora vas a desembuchar toda la historia.

Daniel puso el tenedor en el plato, un auténtico crimen porque la tarta era un placer divino.

—No hay ninguna historia. Un tipo me ofreció los servicios de Violet para pagar una deuda de juego. Luego, ella intentó matarme. La perseguí hasta Marsella, donde la llevé conmigo en globo y casi la maté. Así que estamos empatados.

Resultó muy difícil no reírse ante la expresión que puso Ainsley, pero lo consiguió. Tomar otra porción de tarta ayudó.

—¿Ves? —repuso ella tras una aturdida pausa—.

Sabía que había una historia. ¿Quién es? Sin duda es preciosa, incluso a pesar de los polvos teatrales. No es gitana, estoy segura. Es de Londres o yo soy holandesa.

—Tú eres una escocesa de pura cepa —dijo él—.

Ella procede del sur de Londres, aunque creo que su padre era francés. Si no, será verdad que se trata de una sirena rusa que se oculta en Francia de ciertas persecuciones; la bellísima princesa Ivanova. Está acompañada por su amiga la condesa Melikova; ambas pueden hablar con el Otro Lado —concluyó con un tono melodramático.

Ainsley detuvo la mano en el aire antes de que el tenedor tocara sus labios.

—¿Es ella? He visto los carteles por toda la ciudad.

El número está recomendado incluso en el hotel. ¡Oh, Dios! ¡Tenemos que asistir!

—Yo ya he ido. Es absoluta y completamente empalagoso. Son muy hábiles.

—Esto pinta cada vez mejor. Se lo diré a Cam.

Iremos todos. ¡Ay, qué impaciencia!

—Mañana tienen función —recordó él—. O más bien hoy, ya pasa de la medianoche.

Ainsley le miró fijamente.

—Lo que no me has dicho es si piensas convertirla en una mujer honrada.

Él rebañó lo que quedaba de chocolate en el plato y lo apartó a un lado.

—¿Por qué tanta ansia en que pase por el altar? ¿Tan ansiosa estás porque me convierta en un hombre honesto?

—Yo solo quiero que seas feliz. No haces más que viajar de un país a otro, de una carrera de caballos a una carrera de coches o a una carrera de globos, de ciudad en ciudad, de mujer en mujer… Es como si buscaras algo y no supieras qué.

—Estoy pasando el rato. Picoteando aquí y allí.

Aprendiendo. Quiero batir el récord de velocidad en un automóvil este año; a ver si lo consigo.

—¿Con Violet a tu lado?

Ainsley le tenía calado. Siempre sabía lo que encerraba su corazón. Cuando era niño, su padre se había puesto furioso cada vez que le pillaba haciendo una travesura o tenía que llevarle a casa cuando se escapaba; ahora sabía que realmente siempre había querido que le pillara. A pesar de los gritos que lanzaba, al menos cuando se enfadaba estaba prestándole atención.

Cuando Ainsley, una joven sencilla con preciosos ojos grises, entró en sus vidas, se dio cuenta al instante con astuta sagacidad de las verdaderas intenciones de sus vicios. Descubrió su juego al instante; la verdadera finalidad de tener ciertos amigos y líos de faldas. Él renunció a todo eso y se sosegó una vez que Ainsley se convirtió en su madrastra, más por complacerla a ella que por miedo a lo que le pudiera decir su padre.

Ahora, Ainsley tenía clavada en él aquella mirada conocedora que le invitaba a contar sus secretos.

Por supuesto que había planeado batir el récord de velocidad con Violet a su lado. Ninguna otra mujer había mostrado interés por sus proyectos y ambiciones. Violet miró sus bosquejos y dibujos comprendiendo de inmediato qué trataba de construir y, todavía más importante, por qué.

—Es una mujer valiente —comentó—. Gracias a Dios.

—Entonces, ¿qué será? ¿Tu esposa? ¿Una amante? Y

una vez que arruines su reputación, ¿qué harás?

Él se retorció las manos como si así pudiera encontrar algo de paciencia.

—Estás haciendo que parezca un seductor de melodrama.

—Eres un Mackenzie —le recordó ella—. Y digno hijo de tu padre. Como a Mac le gusta decir «los Mackenzie rompen lo que tocan», recuérdalo.

Ella tenía parte de razón. Se encogió de hombros.

—Es decisión suya. Violet puede tener lo que quiera.

Ella se inclinó hacia delante, bajando la voz.

—Daniel, eso nunca es decisión nuestra. Me refiero a nosotras, las mujeres. Los hombres hacéis lo que os sale de las narices y las mujeres tienen que luchar por cada paso que dan. Esa chica ha sufrido mucho, lo he notado.

No me importa si es adivina o actriz, o cualquier otra cosa, si te hace feliz. No me ha parecido que vaya detrás de tu dinero; he conocido a muchas depredadoras en mi vida… ¡Dios mío!, si tu padre estaba rodeado de ellas.

Violet no tiene esa mirada, al menos cuando te mira a ti.

Como ya te he dicho, he visto dentro de sus ojos.

Él esperó a que ella terminara su discurso.

—¿Has acabado ya?

Ella miró su plato vacío.

—Sí, creo que sí.

—Entonces voy a revelarte un secreto. Creo que esta vez, el que terminará con el corazón roto seré yo.

Ella le contempló con simpatía.

—Te ha dado fuerte, ¿verdad?

—Eso parece —convino él. Dejó que Ainsley le tomara la mano y apretara—. Eso parece, sí.

—Pobre Daniel. Bueno, ya sabes que contarás con mi ayuda. En cualquier momento y para lo que sea. Te debo una, ya lo sabes, y te quiero, mi pequeño Danny. —Volvió a apretarle la mano antes de soltársela—. Ahora, ¿te apetece probar otra tarta? O quizá prefieras llevarme a un club nocturno para ver bailar el cancán.

—La tarta —repuso él con rapidez—. Papá me mataría si te llevara a un club a contemplar mujeres desnudas.

—No seas tonto. Iría a ver el baile. No sé cómo pueden levantar tanto las piernas. Y, de todas maneras, eso no es sórdido, ¿no ves que llevan calzones?

—En algunos clubes, en especial cuando es tan tarde, no siempre llevan ropa interior.

—Ah… —Ainsley le miró consternada—. Ya entiendo. Sería un poco picante, tienes razón, en especial cuando comenzaran a levantar las piernas.

—Vamos a tomar otra tarta —la invitó él en tono firme, levantando la mano para llamar al camarero antes de que a ella se le ocurriera discutir más.

Violet flotaba. Sospechaba que el calor que desprendían los cuerpos que llenaban el teatro, el humo del incienso y la falta de sueño provocaba ese efecto.

El resto era provocado por la sensación de alegría.

Se movía por el escenario de manera mecánica, apenas consciente de la función, hablando casi sin saber lo que decía. Agradecía sobremanera llevar el velo, que escondería la mirada nublada de sus ojos y la expresión idiota de su cara.

Celine las había mantenido despiertas hasta las seis de la madrugada, presa de la histeria por unas visiones que incluían humo, fuego y un serio peligro. Según ella debían salir de Marsella de inmediato.

O quizá no. El verdadero problema de las visiones de Celine era que resultaban demasiado ambiguas. Su madre no estaba segura de dónde ocurriría el desastre. Si huían de Marsella, su destino podía estar esperándolas en Cannes, Montecarlo, Italia o en un ferry de regreso a Inglaterra.

La mayoría de las premoniciones de Celine no se hacían realidad, pero de vez en cuando, alguna se cumplía… y eso era suficiente como para que su madre se sintiera aterrorizada cada vez que tenía una. Para sus adentros, consideraba que Celine poseía una vívida imaginación que no se molestaba en controlar. Los desastres, ya fueran abrumadores o minúsculos, ocurrían todo el tiempo. Era inevitable. El mundo era un lugar peligroso, daba igual lo mucho que una intentara protegerse de ello.

Por otro lado, ser precavido tampoco era malo. Así que aseguró a Celine que revisaría la pensión y el teatro para comprobar que no había motivos para preocuparse.

Mary y ella consiguieron por fin que su madre se acostara y que durmiera con ayuda de unas gotas de láudano.

Celine estaba más calmada cuando despertó. Se desplazaron a continuación al auditorio, que seguía sólidamente erguido.

La sala estaba llena esa noche. Celine se metió en su papel mientras actuaba y la función transcurrió sin incidentes.

Ella seguía flotando. Daniel había avivado en su interior algo que quería examinar a fondo. Era nuevo, maravilloso y un poco desconcertante.

Él había prometido llevarla de vuelta a la posada.

Era posible que lo hiciera, o no. No importaba, tenía recuerdos más que suficientes que recrear.

A mitad de la función, lo vio deslizarse en la fila de atrás y ayudar a su madrastra a sentarse. En ese momento se quedó inmóvil y su atención se concentró en él.

Quizá aquel fuera el desastre que su madre había predicho; haberse enamorado de él de una manera profunda e irrevocable. La angustia la llevaría a un mar de dolor.

Daniel esperó a que Ainsley se sentara mientras sonreía a los hombres y mujeres que los rodeaban. Sin duda hechizándolos sin remedio. Notó que el padre de Daniel no les acompañaba; seguramente se habría quedado en el hotel para ocuparse de su hija. Si era así, resultaría ser un tipo de hombre bastante inusual.

Una vez que él se sentó, la miró con una sonrisa y ladeó la cabeza. Directamente a ella.

¡Qué dulces momentos! Siempre permanecerían en su corazón.

—Violet —siseó su madre a su espalda—.

Pregúntale a ese joven sobre su madre.

«¿Qué joven? ¿Daniel?».

No. Celine se refería al hombre que estaba sentado en la cuarta fila con cara de preocupación, esperando que ella le concediera la palabra a Celine, pero no lograba acordarse de una sola palabra sobre lo que el tipo acabara de decir.

—Perdón. —Se volvió hacia él forzando un tono ronco y tranquilo—. ¿Qué quiere saber sobre su madre?

La función continuó. Al final, cuando Celine se mostró exhausta, ella se presentó ante el telón.

—Les agradecemos a todos su asistencia, pero ha llegado el momento de que la condesa descanse.

En esta ocasión no fingió que alguien la llamaba desde el interior; parte de la audiencia había asistido también a la otra función y no le gustaba repetirse. Nadie debía considerar aquello como una obra de teatro. Tenía que ser natural, espontánea, durante todo el tiempo.

Lanzó una mirada al fondo y vio que Daniel se ponía de pie para aplaudir con ganas. Su madrastra estaba también de pie, junto a él, y también aplaudía satisfecha.

Lady Mackenzie era unos treinta centímetros más baja que Daniel, lo que enfatizaba su altura. Él le brindó a ella una sonrisa de aprobación.

Por mucho que quisiera quedarse entre los espectadores mirando a Daniel, sabía que no podía. Se despidió de la gente con un elegante gesto —una princesa no se inclinaba ante plebeyos— y se retiró detrás de las bambalinas.

Incluso presa de aquel entumecimiento, se acordó de coger la recaudación. Se apartó de su madre y de Mary y se dirigió a la entrada de actores a por el dinero. Luego regresó al camerino para cambiarse la ropa por una blusa y una falda más sencillas.

La última vez que abandonó aquel teatro, Daniel la estaba esperando. Su corazón se aceleró mientras se dirigía al exterior. Él no iba a estar allí esa noche; había acudido acompañado de su madrastra. Pero aún sabiendo eso, no pudo contener la anticipación.

Atravesó la puerta trasera y se giró para cerrarla.

Notó una mano firme en el hombro. Daniel la miró fijamente mientras la empujaba de nuevo al interior. Una vez en el pasillo, la rodeó con sus brazos y su boca cayó sobre la de ella.

La besó durante un buen rato, lentamente, sin frenesí, pero el beso contenía pasión y la dejó sin aliento.

Cuando se retiró, Daniel le rozó el labio inferior.

—¿Preparada?

Ella tragó saliva.

—¿Preparada para qué? —¿Para llevarla a su posada campestre? ¿Tan tarde? ¿O quería llevarla otra vez a su desordenado refugio, donde había comenzado a enseñarle la pasión?—. ¿Dónde está tu madrastra?

—Ahora mismo está de regreso al hotel, con su marido y su hija. Tú y yo, por otra parte, vamos a disfrutar de nuestra mutua compañía… A solas.

Ella sonrió.

—¿Vas a volver a llevarme en globo?

La sonrisa con la que él respondió la hizo arder.

—Quizá. No obstante, ¿quién sabe qué haré?

A ella se le secó la boca.

—Tengo que cerrar con llave. Ya no queda nadie.

Daniel la miró de arriba abajo.

—Estás preciosa, como siempre, pero si vamos a salir necesitarás ponerte algo un poco más formal.

—¿Vamos a salir?

—Sí. ¿Qué me dices de ese precioso vestido que llevabas en el escenario? ¿Lo tienes aquí contigo?

—Está en mi maleta de mano, pero no quiero ponérmelo cuando soy Violet.

—Claro, tienes razón. Pero esto es un teatro, ¿no tienes aquí algún otro vestido? ¿Uno que todavía no hayas usado?

—No…. Pero… —Ella tragó saliva, cada vez más excitada—. Hay un cuarto de vestuario.

—Vamos a echar un vistazo. —Él le hizo un gesto para que ella fuera delante.

La hora siguiente estuvo llena de risas. Daniel encendió todas las lámparas del cuarto y revisaron todas las prendas que había allí. La mayoría de los vestidos eran apropiados para dramas, comedias u operetas, y otros eran vestimentas tan escuetas que ella imaginó que serían el vestuario de las hadas en El sueño de una noche de verano.

Daniel tomó un diseño de noche compuesto de una túnica à l’anglaise propia del siglo anterior, llena de encajes y pasamanerías, con un corpiño estrecho y falda de mucho vuelo para llevar miriñaques debajo.

—Apropiado para la mismísima María Antonieta —aseguró él, alzándolo en el aire—. Estarías preciosa con él.

—Estaría ridícula si recorro Marsella con eso —repuso ella—. ¡Oh, mira este!

Le mostró un vestido de noche que había sido diseñado para una obra más moderna. La falda era de raso azul y el corpiño de terciopelo, con un escote que dejaba medio pecho al descubierto. Estaba bordado con cuentas de ónice y pequeñas piedras que brillaban con la misma intensidad que los diamantes. Sabía que no eran auténticos —los teatros solían carecer de fondos para que lo fueran—, pero resultaban una imitación perfecta.

El corpiño tenía pegadas unas pequeñas mangas abullonadas que dejaban los hombros al descubierto. Los brazos quedaban desnudos de manera que pudiera usarse unos guantes por encima del codo.

—Ponte ese —la animó él—, e iremos al restaurante más selecto de la ciudad.

Ella apretó el raso y el terciopelo contra su pecho.

—¿Quieres que robe el vestido? El gerente del teatro se daría cuenta y me obligaría a pagarlo. Eso si no le da por cancelar el contrato. Sí, seguro que pasa eso.

Daniel se acercó a ella, le quitó el vestido y se lo pegó al cuerpo.

—Quiero salir contigo. No puedes ir con una blusa de campo. Quiero que rivalices con las mujeres más hermosas de Marsella, ya sean respetables o no. Ponte el vestido o no salimos.

Ella se obligó a hablar con cierta provocación, aunque sentir el calor de Daniel a través de la tela borraba cualquier pensamiento de su mente.

—¿Iremos a algún sitio si no me cambio de blusa?

—No. Solo con el vestido. No te preocupes, lo devolveremos.

Sus ojos emitían el usual destello de picardía y, además, algo más profundo que ella no lograba descifrar.

Sabía que debería regresar a su pensión, contar la recaudación, tranquilizar a su madre y estudiar con sumo cuidado las peticiones de consultas privadas. No debería apropiarse de un vestido del equipo del teatro y salir del brazo de Daniel como si fuera una común cortesana.

Pero él había sido categórico; no quería pasar la tarde con una joven discretamente vestida. Si ella se negaba y regresaba a casa como una chica buena, la muchacha respetable que tanto le costaba ser, acabaría como siempre; sola, cansada y ocupándose del bienestar de todos, salvo de sí misma.

Ser una buena chica podía llegar a ser muy solitario.

Violet se giró con el vestido, y se metió detrás de un biombo. Se quitó la blusa y la falda para ponerse el vestido sobre el corsé y la ropa interior.

—Necesito una doncella que me abroche la espalda —dijo ella, sujetando el corpiño contra los pechos mientras asomaba la cabeza.

—A su servicio, señorita —repuso él, colocándose a su espalda y abrochando todos los botones de manera experta. Lo hizo con una rapidez y competencia que le indicó que estaba acostumbrado a ayudar a vestirse a las mujeres.

Ella recordó a las hermosas cortesanas con las que le había visto y tuvo que tragarse el repentino aguijón de los celos.

«No pienses en eso —se dijo a sí misma—. Esta noche estás con Daniel».

Encontró unos guantes, pero Daniel no le permitiría llevar esos prácticos zapatos que calzaba. Las botas de cordones no iban bien con el trémulo brillo del raso del vestido.

Buscaron hasta que encontraron unos escarpines de tacón alto que le gustaron. Ella sospechó que pertenecían al vestido estilo María Antonieta, pero no importaba. Eran de raso plateado, y quedaban perfectos. Una capa de terciopelo para resguardarla del frío completó el conjunto.

Daniel la ayudó a meter la ropa dentro de la maleta de mano, tomó la llave para cerrar la puerta del teatro y salió con ella por el callejón trasero.

El vehículo era otro suntuoso medio de transporte con incrustaciones de laca y suaves cojines. El conductor saludó a Daniel con cómoda cortesía.

Él la llevó al restaurante de moda en la ciudad, donde había un comedor gigante con el techo altísimo en el que destacaban lámparas de araña con cristales escalonados.

Los camareros vestidos de negro se deslizaban por la sala, abarrotada a esas horas. El vestido recibió muchas miradas de admiración cuando las cuentas brillaron con cada uno de sus movimientos.

Daniel pidió un festín. Le ofreció champán burbujeante, ensaladas, dulces exquisitos, asado de pichón en una salsa delicada y pescado en gelatina. Elegantes manjares para personas elegantes.

Después de la comida, Daniel pidió fresas, que les sirvieron en un tazón con chantilly. Él tomó una fresa, la sumergió en la nata e inclinó la cabeza para acercársela a la boca. Cuando lo vio cerrar los labios sobre la fruta y lamer la nata, pensó en lo sugestivo y pecaminoso que resultaba. Él tragó la fresa y la miró sonriente.

—Pareces conmocionada. —Daniel volvió a sumergir otra fresa en la nata—. ¿No sabías que soy un provocador nato? Venga, toma una.

Le tendió una fresa mojada en nata. Ella se inclinó y la tomó en la boca. Él no la soltó hasta que terminó el bocado.

Se sonrojó al notar que la gente que los rodeaba había clavado los ojos en ellos. Hubo alguna mirada de reprobación, pero otras fueron de indulgencia. La última, la de un matrimonio que les observaba como si estuvieran recordando sus días de cortejo.

Él le ofreció otra fresa que ella mordió. El contraste entre la dulce nata y la ácida baya era una combinación encantadora.

Ella se sintió más atrevida cuando terminó la fruta, y tomó otra que deslizó en el chantilly y le tendió a él.

Daniel cerró los ojos mientras la mordisqueaba y unas motitas blancas puntearon sus labios.

Él había descrito el deseo como una sensación profunda, que estremecía las entrañas y hacía que ardiera la sangre. Y eso era lo que ella sentía ahora, en mitad del restaurante, entre la multitud, mientras Daniel y ella se alimentaban el uno al otro con fresas. Cuando terminaron se rieron y tomaron un poco de intoxicante champán.

«Si esto es lo que se siente al ser mala, no quiero volver a ser buena».

Daniel conversó con ella. Una conversación de verdad, como si fueran amigos. Le habló de algunos de sus viajes y le preguntó sobre los de ella. Había actuado con su madre en muchas ciudades, especialmente en Francia, Italia, Baviera, Prusia y los Países Bajos. Él, por su parte, había hecho viajes mucho más largos, desde Rusia a través del Imperio Austríaco, hasta el Imperio Otomano, Grecia, Egipto y Constantinopla, así como otras partes de Oriente Medio.

—… me subí a bordo de un dhow y me dirigí a Esmirna, Acre, Jaffe —comentó él—. Si encontraba un nombre exótico, allá iba yo. Me interné por el Tigris hasta Babilonia y el corazón del Imperio Persa. Me enteré de que esos lugares son mucho más románticos cuando forman parte de las lecturas de un niño que cuando hay que comprobar que no se tiene escorpiones en las botas; aunque eso tampoco me detuvo.

Qué maravilloso era tener dinero y tiempo para ir a donde uno quería. Nada de tener que recurrir a una bolsa de agua caliente para alejar las preocupaciones; nada de mantener la calma delante de la gente, viendo brillar la esperanza en sus ojos mientras aguardaban para hablar con aquellos a los que no se resignaban a dejar marchar.

Ninguna pensión fría ni preocupaciones por pagar la renta, ni gerentes a los que no podía sacar el ojo de encima para asegurarse de que no las defraudaban.

Pero uno necesitaba dinero para disfrutar de esa libertad. Si ella tuviera todo el que tenía Daniel, se aseguraría de que su madre estuviera atendida por un montón de sirvientes y ella se escaparía para ver el mundo. Y sabía que viajar sería todavía mejor si Daniel la acompañaba.

Cuando terminaron el champán, Daniel la llevó a una obra teatral; una comedia ridícula y algo subida de tono.

Ella se rio tan fuerte como el resto del público cuando el héroe apareció en el escenario con un palo en la mano, aunque el ángulo hacía que pareciera que tenía una tranca sobresaliendo de los pantalones. La protagonista hizo unos sarcásticos comentarios sobre la rigidez, y los dos siguieron con una cadena de insinuaciones. Era una necedad, pero el público bien empapado en vino, champán y brandy, la encontraba hilarante.

Después fueron a un club nocturno. Ella observó a las bailarinas con fascinación —amaba cualquier clase de danza— mientras él permanecía de pie en el fondo del pequeño palco privado con un cigarro colgando en los dedos. La función no solo consistía en mujeres bailando, también había acróbatas, parejas danzando y dos tipos que contaban chistes muy graciosos. Ella se rio, aplaudió y bebió más champán. Durante el último acto, que consistió en otro baile, se inclinó hacia Daniel y compartió su cigarrillo.

Daniel la observó aspirar el humo y luego retiró el cigarro, se inclinó y le mordió el labio inferior. Fue ella la que intentó continuar el beso, pero él se alejó con una sonrisa, recuperando el cigarrillo.

Ella se estremeció, tenía más calor que nunca en su vida.

Quizá fuera la perversión. Todo aquel que presenció su intercambio debía suponer que era la amante de Daniel o su cortesana esa noche. Supuso que era cierto, y no se avergonzaba de ello.

Tampoco sentía miedo. Daniel no mantenía en secreto que quería ser su amante. El juego con los disfraces, el paso por el restaurante, la función en el club y el champán habían servido para relajarla. Cuando él se inclinó para apoderarse de su labio, fue lo más natural del mundo. Ella no sintió pánico, solo un escalofriante placer.

Cerró la mano sobre la de Daniel y él la miró de reojo con afecto antes de llevarse su mano enguantada a los labios para besarla. Su mirada estaba clavada en ella, no en las mujeres casi desnudas que había sobre el escenario.

El telón cayó al fin.

—Vámonos —la apuró.

La condujo fuera antes de que la gente saliera, la acompañó hasta el carruaje y la ayudó a subir.

—¿Adónde vamos ahora?

—preguntó ella, recostándose en los cojines y cerrando los ojos. Tras apenas haber dormido la noche anterior, las risas compartidas la habían dejado exhausta y relajada.

—Al hotel.

Ella abrió los ojos sorprendida.

—¿Dónde están tu padre, tu madrastra y tu hermanita?

—No es que no quisiera conocerlos… Le gustaba la madrastra de Daniel, de quien podría llegar a hacerse amiga, aunque jamás había tenido una antes, así que no estaba demasiado segura de cómo se hacía eso—. ¿No es demasiado tarde para una visita?

—No a ese hotel. Esta tarde reservé habitación en otro. Prefiero llevarte allí que volver a mi desordenado y polvoriento refugio. Lamento no haber tenido más remedio la noche pasada.

—Me gustó ver en qué trabajas. —Encontraba sus ideas

fascinantes—.

¿Cuántas

habitaciones

tienes

alquiladas en la ciudad?

—Algunas. Lo hago a menudo. Nunca sé dónde voy a tener que dormir. O dónde querré ocultarme durante unos días.

Ella meditó una vez más en que la riqueza permitía que un hombre hiciera casi cualquier cosa que quisiera.

El hotel era pequeño pero elegante, y también lo que ella entendía como discreto. El portero y los botones ni siquiera parpadearon cuando Daniel y ella accedieron al interior.

Daniel había reservado una suite, por supuesto, en el primer piso, tras una larga escalinata de escalones alfombrados. Una sala revestida con paneles de madera brillante y sillones con brocado azul y crema daba paso a un dormitorio con puertas dobles.

Ella miró hacia la cama mientras él cerraba la puerta de la suite; era muy ancha y tenía un armazón con cuatro postes labrados con cortinas de terciopelo. Parecía cómoda, un agradable nidito de ricos. Quizá ella misma averiguaría esa noche lo cómoda que era.

Aquel pensamiento le hizo ahogar un gemido; el pánico aparecía justo cuando quería que hubiera desaparecido para siempre. Ese era el principal problema, el terror aparecía en el momento más inesperado y la pillaba desprevenida. Su miedo al miedo era casi tan aterrador como el propio pánico.

Sintió de pronto las manos de Daniel en la cintura, alejándola de la puerta.

—Nos quedaremos aquí fuera, si es eso lo que prefieres. —Su mirada indicaba que había percibido su tensión—. Pero algún día te enseñaré que una cama es un lugar estupendo… y no solo para dormir.

Su rigidez comenzó a desaparecer cuando sintió los brazos de Daniel a su alrededor. Pensó en el beso que le había dado en el teatro; había sido muy intenso, pero no la hizo sentir miedo.

Asintió con la cabeza y él le besó la punta de la nariz.

—Muy bien —convino él.

La alejó de las puertas del dormitorio y la condujo hasta los sofás de la salita. Aquellos no eran los asientos tiesos y usados que se había encontrado en las pensiones que solía utilizar. Eran amplios y elegantes, con cojines lujosos, pensados para ser cómodos. Entre ellos había una mesita con un servicio de té esperando ser servido.

—Puedo pedir comida —sugirió él—. O más champán.

Ella se puso la mano sobre el estómago y sintió las frías cuentas bajo los dedos.

—Dios mío, no. Creo que estoy absolutamente saciada. Si bebo más champán, podría quedarme dormida.

O convertirme en una imbécil.

—Se supone que el champán… entontece. Es una bebida tonta. El whisky posee mucho más cuerpo. Te gustará el de los Mackenzie. Es rico, profundo… un sabor delicado. —Él le pasó el dedo por la mejilla—. Te diré lo que haré, cariño, pediré un poco de pudín… o como le llaman aquí, un dessert. Quizá más fresas… —propuso con una mirada sugerente.

Violet asintió con la cabeza.

—Creo que sí.

Daniel le guiñó un ojo, se dio la vuelta y llamó a un sirviente. Luego salió para hacer el pedido.

Poco después llegó otro criado con una jarra de agua y dos copas, así como un tazón con fresas cortadas y otro que se mantenía caliente sobre una llama diminuta. Daniel entregó al hombre una propina —ella logró vislumbrar un buen fajo de billetes— y el lacayo se retiró.

—Espero que no sea nata —dijo ella, sentándose ante las fresas—. Sobre una llama, se cuajará.

—Mejor. —Daniel se sentó junto a ella—. Es algo en lo que los franceses son auténticos maestros, y dejan a los pobres escoceses a la altura del betún. De hecho, a todos los británicos. —Levantó la tapa del segundo tazón—.

Chocolate.

21

Daniel disfrutó al observar que la aprensión desaparecía de la mirada de Violet. La observó convertirse en la Violet auténtica, vio desaparecer al personaje que interpretaba en el escenario, a la joven pendiente de cada capricho de su madre, a la mujer quebrada por lo ocurrido en el pasado. Fue sencillamente Violet, la chica interesada en sus máquinas, que se reía de las farsas absurdas y sentía deseo por vez primera.

Aquel vestido de raso hacía que sus ojos azules destacaran todavía más y que su pelo pareciera más oscuro. Debería estar vestida siempre con diseños hermosos y no tener que preocuparse de nada más que de a qué ópera asistiría por la noche o de cuantos besos iba a darle su amante. Su belleza debería ser legendaria. Era una pena que se hubiera visto obligada a ocultarla en apartamentos alquilados o detrás de los disfraces.

Sirvió un poco de agua. Bebió a la vez que ella, disfrutando del sabor limpio después del dulzor del champán.

—Prueba esto. —Pinchó un trozo de fresa con uno de los diminutos tenedores que venían en la bandeja y lo sumergió en el brillante tazón de chocolate caliente antes de ofrecérselo a ella.

Violet se inclinó hacia delante y mordió la baya tentativamente. Al instante cerró los ojos en éxtasis.

—¡Oh! —exclamó después de tragar—. ¡Oh, Dios mío!

—Todavía no sé cómo los franceses y los suizos logran conseguir un chocolate tan suave como la seda y lo suficientemente sabroso como para ahogarse dentro —comentó Daniel—. Pero no me preocupa, me limitaré a comerlo y disfrutarlo.

Ella se lamió una gota del labio inferior.

—Jamás había probado un chocolate así. Es divino.

—Sí. ¿Quién quiere un Paraíso con las calles pavimentadas en oro? Yo prefiero un lugar con ríos de chocolate. Y whisky. Esa sí es una combinación maravillosa. Y si encima le añades el sabor de un buen cigarro…

—Eres absolutamente decadente.

—Solo he aprendido a disfrutar de los pequeños placeres. Tío Mac ha sido un buen maestro; él sí que es un hedonista.

Ella pareció interesada, como siempre que él hablaba de su familia.

—¿Tus otros tíos también son hedonistas?

—Yo no les llamaría hedonistas, sus placeres están más focalizados. El de mi padre son los caballos. Los de Ian, las matemáticas, Beth y sus hijos…. Y no en ese orden. Con Hart está claro también; quiere que todo el mundo haga lo que él desea. Sin embargo, en sus años mozos, Hart sentía debilidad por la sensualidad. Llegó a tener una casa privada llena de mujeres dispuestas a ofrecerle todos los placeres. Y quiero decir todos. Ahora que está casado con Eleanor, se queda en casa, pero no creo que haya renunciado a eso, los encuentra en su privacidad con Eleanor… Él piensa que no lo sabemos, sin embargo la manera en que ella se sonroja indica que su tiempo a solas debe ser muy interesante.

Ella le miró asombrada.

—Pero es duque.

Él se rio.

—¿Y los duques deben ser envarados? Tío Hart es el amo del placer. Podría ser el hedonista absoluto si así lo eligiera. Intenté obligarle a contarme alguno de sus secretos, pero me despidió con cajas destempladas. No me ha quedado más remedio que aprenderlos por mí mismo.

Él pinchó otra fresa y la sumergió en chocolate, dejándola gotear sobre el tazón.

La mirada de ella estaba clavada en la chorreante fruta y separó los labios cuando le acercó el tenedor. En la estancia ya hacía calor, pero cuando ella se inclinó para tomar la fresa, él comenzó a sudar. «¡Que Dios me ayude!».

Ella cerró los labios y los ojos. Tragó la fresa pero una gota le resbaló por la barbilla.

—Como continúe así, acabaré por manchar el vestido.

Tomó una servilleta, pero él fue más rápido. Se inclinó hacia delante y le lamió la barbilla.

—Se me ocurre una forma de impedirlo. —Dejó que su sonrisa se volviera tan hedonista como algunas que le había visto a su tío Mac—. Quítatelo.

Ella le miró al tiempo que llevaba la mano enguantada al atrevido escote por el que sobresalían sus pechos.

Durante un momento llegó a pensar que ella se negaría —y bueno, es lo que debería hacer—, sin embargo, Violet le dirigió una sonrisa.

—Quizá haya bebido demasiado champán, pero creo que es una buena idea.

Él ocultó su alivio.

—Creo que sí. Y sirve tanto para mí como para ti.

Sin darle tiempo a cambiar de idea, él se quitó la chaqueta y el chaleco. Dado el calor que hacía en la estancia, resultó un alivio.

—Necesitaré que me ayudes con los botones otra vez —dijo ella, mirándole fijamente.

Eso no sería un problema. Su respiración se volvió entrecortada cuando ella se dio la vuelta ofreciéndole la espalda. Él se acercó y desabrochó los botones uno a uno.

La espalda desnuda apareció ante sus ojos por encima del corsé y él pasó la mano por la piel. Suave, lisa… Se inclinó para besarla.

Ella ya se había quitado los guantes y empujó el corpiño hacia abajo, poniéndose de pie. Con cuidado, se deshizo del vestido y lo dejó sobre el otro sofá junto con los guantes.

Cuando volvió a sentarse, estaba cubierta por el corsé y las enaguas, con los hombros y los brazos al descubierto.

—Podrías ensuciarte la camisa —comentó mirándole.

—Sí. —Él se desabrochó la prenda y se deshizo de ella. Luego se despojó también de la prenda interior. Le gustó la manera en que Violet le miró el torso y el tatuaje en el brazo.

Ella le estudiaba todavía con timidez, pero pinchó una fresa, la introdujo en el chocolate y se la ofreció. Él lamió el hilo de chocolate que caía hacia sus labios antes de tomar la fruta. Sonrió mientras masticaba, saboreando la dulce y brillante baya cubierta de sabroso cacao.

—Es mi turno. —Él preparó otra fresa, pero la mantuvo alejada cuando ella la trató de alcanzar con la boca. Dejó que el chocolate dibujara una serpiente marrón sobre su clavícula antes de metérsela entre los labios.

Mientras ella saboreaba la fruta, él se inclinó y lamió el cacao derramado.

Chocolate y Violet; una combinación maravillosa.

Cuando la sintió tragar y emitir un gemido gutural, le besó la garganta.

Alzó la vista; ella lo observaba con una sonrisa y ojos somnolientos. Había pinchado otra fresa mientras él la saboreaba y ahora la mojaba en el tazón. Violet sostuvo el tenedor ante sus labios dejando que cayera un remolino de chocolate sobre sus hombros desnudos.

El caliente líquido le hizo cosquillas.

—¿Ah, sí? ¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó al tiempo que se recostaba, señalando la línea ondulada mientras ella comía la fresa.

Violet vaciló un momento sin mirarle, luego se inclinó muy despacio hacia él. Se quedó inmóvil durante un buen rato, acariciándole la piel con el aliento, antes de completar la maniobra y recoger el chocolate con la lengua.

Él sofocó un gemido. Subió involuntariamente la mano para acariciarle el cuello mientras soportaba en tensión que ella le lamiera el hombro.

Con cualquier otra mujer, habría puesto fin a esa tortura. La hubiera tumbado sobre la alfombra, arrancado el resto de la ropa y consumado lo que habían iniciado.

Sin embargo se trataba de Violet, no de cualquier otra mujer. La historia que ella le había contado la noche anterior le había puesto muy furioso sí, pero también le había hecho comprender lo frágil que era ella. Así que tenía que proceder muy despacio. No le importaba tener que dedicar el resto de su vida a seducirla.

Ella alzó la cabeza con la boca manchada de chocolate y él la besó lentamente, bebiendo el dulce de sus labios voluptuosos y calientes.

—Ahora me toca a mí —dijo.

Se tomó su tiempo para dibujar un garabato sobre su escote hasta que dejó un buen charco entre sus pechos.

Sonriente, la alimentó con una fresa antes de obligarla a tumbarse sobre el sofá y comenzar a saborearla.

Ella le puso la mano en el hombro y le clavó las uñas. De pronto, sus dedos se relajaron como si primero se le hubiera ocurrido detenerle y después hubiera cambiado de idea y decidido disfrutar de lo que hacía. Él le besó poco a poco el seno, chupándolo para limpiarlo de chocolate, y dejó una pequeña marca. Su marca.

Su dulce y hermosa Violet. No había conocido a nadie como ella. Estaba enamorado de esa mujer y ni siquiera conocía su apellido.

Alzó la cabeza y la besó en la boca. Saboreó el gusto a fresa en su lengua, el tono más amargo del chocolate. El beso fue relajante y explorador.

Violet era la sensualidad personificada, con su corsé de lino blanco contra la tapicería azul del sofá, con los pechos rebosando del escote, el pelo revuelto y los ojos oscuros en aquella estancia en penumbra.

— Ella camina en la belleza, hermosa como la noche —recitó a lord Byron.

—No caminamos, estamos tumbados en el sofá. —La sonrisa de Violet hablaba de copas de champán—. Y

estamos siendo muy malos.

—Oh, ¿de veras? —Daniel le lamió los labios, que todavía guardaban un leve rastro de chocolate—. Creo que podríamos ser más malos todavía.

—Eso pienso yo.

La sonrisa de Violet era incitadora, pero él notó un breve atisbo de miedo en sus ojos. Era evidente que ella había levantado un muro para mantener el pánico a raya, y supo que con la más leve señal de preocupación, la pared se desvanecería.

—Violet. —Apoyó los brazos cruzados sobre sus pechos—. Cuando no tengas miedo de mí, cuando realmente no estés asustada, dímelo. ¿De acuerdo?

Ella respiró hondo pero asintió con la cabeza.

Él le acarició la mejilla.

—¿Recuerdas lo que te dije? Necesitas tiempo, ir poco a poco y sin prisas. Tú y yo tenemos todo el tiempo del mundo.

Notó que fruncía el ceño con escepticismo y le apretó el dedo contra los labios, acallando su respuesta.

—Incluso aunque no me creas —le dijo—, te aseguro que vamos a tirar la ciudad con nuestros gritos de placer.

Mientras… —se incorporó otra vez y tomó el tazón de chocolate—, voy a ser muy malo. —Con la cuchara dejo caer un enorme pegote de chocolate sobre su pecho.

Ella soltó un gritito y luego se rió. Metió la mano en el chocolate y recogió un poco con los dedos ahuecados para esparcírselo por los pectorales.

Él abrió mucho los ojos.

— Och, si prefieres jugar así… —Descartó la cuchara, tomó la taza y comenzó a cubrirla de cacao con las manos.

Dejaron el sofá y cayeron en la alfombra, donde se pusieron a lamer el cuerpo del otro. Él se estiró sobre ella y esparció el cacao. La besó en los labios una y otra vez, despacio y con dulzura. Violet y chocolate eran una mezcla perfecta.

Violet le miró sorprendida cuando le puso el cacao en la boca, pero solo fue el paso previo para lamerlo directamente de ella con un largo beso. Le chupó la lengua mientras ella le rodeaba con los brazos para devolverle la caricia. La escuchó reír, cuando se puso a deslizar la boca por la piel expuesta.

Continuaron jugando hasta que el chocolate desapareció, y la noche de champán y desvelo comenzó a pasarle factura. Ya de madrugada, Daniel la llevó al dormitorio. Ella se acurrucó entre sus brazos sin protestar.

La dejó sobre la cama, la tapó y se acomodó a su lado, dispuesto a disfrutar de algunas horas de sueño junto a aquella mujer maravillosa.

Violet se despertó con el brillo del sol. Daniel estaba tumbado de manera desgarbada junto a ella, con el pecho desnudo y los brazos manchados de chocolate.

Sonrió cuando él cogió aire con un largo y suave ronquido. Otra noche de caricias, besos y goce, y ella no había sentido nada de miedo.

Sin embargo, ahora ya era por la mañana, y su madre estaría despertándose. Se preguntaría donde estaba; tenía que regresar a la pensión para convertirse otra vez en la hija obediente, la que mantenía la calma y la unión.

Como si él supiera que estaba observándole, Daniel entreabrió los ojos. La miró durante un momento y luego gimió y se frotó la frente.

—¡Maldito champán! El whisky no produce este dolor de cabeza.

—Espera un momento. No te incorpores.

Se movió con rapidez a la cabecera de la cama, se arrodilló detrás de Daniel y acomodó la frente de él en sus rodillas. Comenzó a masajearle las sienes trazando círculos suaves.

—Mmm —suspiró él—. Es muy agradable.

Daniel sí que era agradable, con las sábanas por la cintura y el pecho manchado de chocolate. Notaba su pelo corto bajo las yemas, cálido por el sueño.

—Se lo suelo hacer a mi madre —comentó ella—. A veces padece horribles dolores de cabeza y dice que así se le van.

—No me extraña —canturreó él.

—Tengo que regresar a la pensión. —Ella no pudo evitar el tono de pesar de su voz.

Daniel entrelazó los dedos con los de ella y se los llevó a los labios.

—Un día, cariño, no tendrás que marcharte. Dejará de importarte todo y te quedarás conmigo. —Él volvió a besarle los dedos otra vez de una manera lenta y sensual—. Y ese día será maravilloso.

Sí, lo sería, pero por ahora tenía que atender a su madre y al resto de sus obligaciones; la miserable realidad de la vida.

Daniel le frotó los nudillos con el pulgar.

—Volveremos a vernos pronto. De hecho, esta misma tarde. Lo arreglaré todo.

Debía de estar refiriéndose a regresar a la posada perdida en la campiña. Sabía que si volvía allí con él, acabaría rindiéndose por completo.

Pero antes de nada le contaría todo. Cada oscuro detalle sobre sí misma… Lo que había ocurrido luego con Jacobi, la otra razón por la que la convenció para quedarse, y por qué, finalmente, había encontrado el valor para huir de él. Daniel podría acabar odiándola y rechazándola, pero aún así merecía saber la verdad.

Hasta ahora solo había experimentado juegos y dulces momentos con él. Daniel era un hombre saludable y sensual, y seguramente solo quería eso. Si era ese el caso, no importaba. Él dictaba las reglas del juego, no ella.

De todas maneras, ella no podría seguir adelante hasta que se lo dijera. Era importante para ella.

Si él todavía la deseaba después de saberlo, le entregaría su cuerpo, olvidando sus miedos para siempre.

Pero debía ser Daniel quien eligiera.

Se inclinó sobre él y le besó. El beso duró mucho tiempo y fue muy apasionado, repleto de necesidad.

Fue él quien lo interrumpió. Enredó los dedos en su cabello y la miró con tanta intensidad que a ella le dolió el corazón.

—Ve a cumplir con tus obligaciones, Vi. Espera a que vaya a buscarte.

Ella asintió con la cabeza. Pero todavía tardaron un rato en levantarse de la cama, porque comenzaron a intercambiar profundas caricias y lentos besos. Por fin se vistió con ayuda de Daniel, pero el nudo que tenía en la garganta era tan grande que no pudo tragar el café que el personal del hotel había dejado ante la puerta de la suite.

—Violet, cariño, ¿dónde demonios te metes? —Celine dejó caer dos terrones de azúcar en el té y lo revolvió con énfasis mientras ella entraba en la salita de la pensión—.

Hay dos personas que desean disfrutar hoy de sesiones privadas, y debemos prepararnos. —El tono de su madre se hizo más suave una vez la examinó—. ¿De dónde has sacado ese vestido tan bonito? Estás preciosa con él, cariño.

Violet se miró, consciente de que todavía llevaba puestos los escarpines y el vestido que tomó prestados en el teatro. Tenía que devolverlos en algún momento a lo largo del día. No había querido guardar aquella preciosa prenda en la maleta y ponerse la falda y la blusa. Daniel había elegido aquel conjunto y quería dejárselo puesto durante todo el tiempo que pudiera.

Se sirvió una taza del fuerte té de la pensión y bebió un sorbo. No era agradable, en especial después de la excelente cena que había disfrutado la noche anterior, por no mencionar el chocolate que degustó después. Sin embargo, el champán le había dado dolor de cabeza.

Mary acudió a responder al suave golpe en la puerta que dio una de las criadas de la pensión.

— Mademoiselle, tiene una visita —anunció—. Es un hombre. Lo acompaño a la salita de la planta de abajo.

Está esperándola.

«¿Daniel? —pensó excitada—. ¿Tan pronto?».

Ya había notado que cuando Daniel decidía hacer algo, no esperaba. Tendría que explicarle que su madre había concertado algunas citas y que la necesitaba. Aún así, estaba segura de que Daniel intentaría convencerla.

Agradeció el aviso y le dijo a la criada que bajaría de inmediato. Se fue a la habitación a peinarse y retirar los últimos restos de chocolate de la cara antes de bajar.

Abrió la puerta de la sala tras hacer una pausa delante.

Allí se encontró a monsieur Lanier, el banquero que las había contratado un par de noches antes. Le acompañaban dos hombres, vestidos con el uniforme de la Policía Francesa.

Ella se quedó inmóvil.

—Sí, es ella —aseguró monsieur Lanier—. Me dijo que era una princesa rusa antes de que ella y su amiguita intentaran robarme.

Los gendarmes la miraron con severidad.

— Mademoiselle, tenemos que hacerle unas preguntas —dijo uno.

Violet clavó los ojos en ellos durante un aturdido momento, y luego se dio la vuelta para huir.

No fue el pánico lo que la hizo correr, ni tener cargo de conciencia. Fue porque había acordado con Mary que si en algún momento la Policía las perseguía, daba igual donde, ella, la más rápida de las tres, haría que la persiguieran. Eso le daría a Mary tiempo de recoger lo que pudiera y poner a Celine a salvo. Ella se reuniría con ellas más tarde, cuando pudiera.

Así que se alzó las faldas y corrió calle abajo. Los escarpines de tacón alto repicaban sobre los guijarros.

Los policías le pisaban los talones sin perderla de vista.

La criada de la pensión debería haberle dicho el nombre de la visita y que estaba acompañada por la policía. Seguramente habían sido los gendarmes los que le dijeron que no lo hiciera. La propietaria, a la que ya no le hacían demasiada gracia, debió mostrarse de acuerdo.

¡Maldición!

No llevaba dinero consigo, pero sí tenía muchos recursos. Se escaparía de la Policía y encontraría la manera de llegar al punto de encuentro.

Eso quería decir que tenía que dejar atrás a Daniel.

Jamás había lamentado marcharse de un lugar, incluso aunque fuera precioso, pero ahora le dolió el corazón. No se atrevía a enviar a Daniel una nota, ni siquiera para despedirse. Su madre y ella deberían desaparecer otra vez.

Recordó el hermoso tiempo que había disfrutado con Daniel, despertar junto a él.

Él la había buscado la última vez que desapareció.

¿Volvería a hacerlo, o perdería el interés en ella?

Sabía dónde vivía su familia en Londres, se había encargado de averiguarlo. Podría escribirle allí y explicárselo todo; enviaría la carta a Ainsley. Pero eso sería después de que hubiera puesto a su madre a salvo.

Daniel podía no responder, podía no buscarla, incluso podía no molestarse en leer la carta, pero debía intentarlo.

Se internó en un estrecho pasaje entre las casas, intentando no meter los pies en el cieno. Ya había recorrido la mitad antes de darse cuenta de que los gendarmes ya no la perseguían. La entrada del pasaje permanecía vacía, y los únicos sonidos eran el repique de sus tacones y sus jadeos.

Dejó caer el raso de las faldas sin preocuparse por el barro. ¡Maldita fuera! Si habían renunciado tan rápido a perseguirla, es que habían vuelto a por su madre.

No podían arrestar a Celine. Su madre enfermaría si iba a la cárcel, no sería capaz de soportar el frío y el aire viciado. Era demasiado quisquillosa para ello. Y a Mary la habían arrestado una vez en Londres por robar, solo la soltaron porque el magistrado dijo que no tenía suficientes pruebas. La pobre chica había robado para alimentar a su hijo, que murió poco después por una epidemia que asoló la parte más pobre de Londres.

La criada era mucho más resistente que Celine, pero si la Policía descubría que había sido arrestada con anterioridad, la deportarían a Londres y el magistrado que la juzgara podría no ser tan indulgente con una reincidente. Y quién sabía la influencia que monsieur Lanier, un banquero rico y respetable, podía tener.

Se apresuró de regreso por el pasaje y desanduvo las calles que había recorrido antes. Muchas miradas se clavaron en ella y en su vestido de raso brillante cuando pasó corriendo. Cuando llegó a la pensión, abrió la puerta bruscamente y se lanzó hacia las escaleras.

La policía seguía allí, hablando con monsieur Lanier y la propietaria, justo delante de sus habitaciones. Las llaves de la mujer tintinearon como si se dispusiera a abrir la puerta.

—¡No! —gritó, arrojándose sobre ella.

La mujer la ignoró, metió la llave en el cerrojo y abrió la puerta de par en par.

La estancia estaba vacía. Celine y Mary habían desaparecido. Los restos del desayuno se enfriaban en los platos.

Ella lanzó un suspiro de alivio. Mary se había marchado con Celine. Su madre estaría a salvo.

Ella, sin embargo, fue apresada y le aseguraron las manos en el frente. Unas esposas se cerraron en torno a sus muñecas.

El frío contacto del metal avivó su terror, que creció como un monstruo al ser empujada.

«Estás atrapada, atrapada… No puedes huir».

El pánico la obligó a luchar. Soltó patadas y mordiscos por doquier mientras se oía emitir unos gritos que no logró contener. El terror fue completo cuando sintió una mano en el corpiño; se preguntó si los dos gendarmes y monsieur Lanier la compartirían y nadie acudiría en su ayuda.

El hombre sacó la mano del corpiño.

—Nada. Sin duda no ha escondido ahí el dinero.

Jadeante, les dirigió una mirada abrasadora.

—Mi abogado presentará una denuncia por esto.

—Intentó decirlo en tono altanero, pero su voz salió débil y entrecortada.

—¿Lo ven? Ni siquiera es rusa —dijo monsieur Lanier con aire triunfal—. Es un fraude. Seguramente procede de los bajos fondos de París.

No se equivocaba demasiado. Alzó la cabeza, apretó los labios e intentó contener el pánico, dejando de luchar.

Cuando la Policía la condujo escaleras abajo, las dos hermanas solteronas y otros inquilinos se asomaron desde sus habitaciones para observar como la custodiaban.

Los gendarmes la llevaron a un carruaje con las ventanillas enrejadas. Una multitud se congregaba alrededor del vehículo; curiosos que se acercaban para ver a quién habían arrestado esa mañana. Algunos hombres rieron cuando uno de los policías la hizo subir de un empujón y cerró con un portazo. El conductor chasqueó la lengua y los caballos se pusieron en marcha, arrastrándola a paso lento por las calles de Marsella en dirección a la cárcel.

22

Violet pensó que por lo menos no la habían encerrado en una celda. «¡Oh, gracias por las pequeñas bendiciones!».

Apoyó las manos con grilletes sobre la mesa de madera que presidía aquella diminuta estancia a la que la habían llevado. Le habían dado un café y luego la dejaron sola durante varias horas. El pánico que la atenazaba disminuyó un poco, dejándola agotada y preocupada.

Alzó la mirada cuando un hombre trajeado entró, dejó un montón de papeles en la mesa y se sentó frente a ella.

El tipo no la miró, sino que comenzó a hojear los documentos.

—Bien —dijo al cabo de un rato, en un francés fluido con acento marsellés, mientras colocaba dos hojas delante de él—. Usted es la princesa Ivanova… sin apellido.

—La miró con una sonrisa sardónica—. ¿Debería llamarla Alteza o algo por el estilo?

—¿Importa acaso como me llame, monsieur…?

—preguntó en tono gélido.

—Bellec. Soy detective.

—Entiendo. —Se le ocurrieron un buen número de respuestas arrogantes del tipo «seguro que su madre está orgullosa», pero decidió que era mejor quedarse callada.

—Consideraré que utiliza el sobrenombre de princesa Ivanova como nombre artístico —concedió él—, pero es necesario que me dé el auténtico. La propietaria de la pensión cree que es Perrault, pero no es cierto, ¿verdad?

—¿Por qué me han arrestado? —Su voz decía que le consideraba un advenedizo—. Yo no he hecho nada.

—Si no ha hecho nada, ¿por qué escapó de los gendarmes?

Ella mantuvo una actitud fría.

—Me asustaron. En Rusia, la policía nos acosaba a menudo. No sentían demasiado aprecio por nosotras.

Temí que sus gendarmes actuaran igual.

Él se rio entre dientes.

—Así que usted es de los buenos, mademoiselle. ¿O

e s madame? ¿Qué hace a tanta distancia de Rusia?

¿Procede de San Petersburgo? ¿De Moscú? Me resultaría muy fácil enviar un telegrama a la Policía de allí y enterarme, ¿sabe?

Violet le premió con un silencioso desprecio.

Esperaba que el tiempo que pasara allí, jugando a las adivinanzas con aquel detective, ofreciera la oportunidad de que su madre y Mary salieran de la ciudad. El plan trazado indicaba que si se veían forzadas a separarse y huir, se encontraran en cierto hotel en Lucerna, y allí decidirían qué hacer. Celine debería tener efectivo suficiente como para tomar el tren, y también Mary. Ella era la única que no disponía de dinero, ya que lo había dejado todo en su habitación en su ansia de bajar a la salita.

Si pudiera escapar de la Policía, quizá podría encontrar a Daniel y pedirle ayuda. O podría ocultarse en su refugio hasta tener la oportunidad de dejar Marsella. El lugar era antiguo y seguramente el cerrojo sería fácil de forzar.

—Exijo que me diga por qué me han traído aquí —indicó ella, continuando con su papel.

—Porque es un fraude, mademoiselle —repuso el detective Bellec con facilidad—. Al menos, de eso la acusan. Fue a casa de monsieur Lanier para ofrecer una función y aceptó su dinero. Después, como él no le dio suficiente, intentó robarle. Resulta interesante que él esté más molesto por el fraude en sí que por lo otro. Monsieur Lanier aseguró que utilizan un número en el que hacen trucos aparentando la presencia de espíritus, mueven la mesa, hacen brillar las paredes…

—¿Y cómo afirma él que hice todo eso?

—Oh, hay formas. Por ejemplo pintura luminiscente a base de fósforo. Dispositivos para conseguir ruidos, como bloques de madera atados a las rodillas. Las mesas pueden moverse con palancas bajo las muñecas. Si rebusco en sus bolsillos, ¿encontraré alguna de esas cosas?

—Le aseguro que no. —Mary habría guardado todo en la maleta de los accesorios y se la habría llevado con ella. Su maleta de mano, aunque la buscaran y encontraran, no contendría ninguna de esas cosas. Más pequeñas bendiciones.

—La cosa es, mademoiselle, que la han acusado y tenemos que investigar. Si no encontramos nada… pues fin. —Se encogió los hombros, como dando a entender que entonces no sería su problema—. Pero le advierto que monsieur Lanier está decidido a demandarla a usted y la condesa… er… ¿Melikova? si se escapan de la Policía.

—Detective Bellec, yo no me escapo.

—Es posible que no, pero… —Bellec se inclinó hacia ella. Su sonrisa indiferente había desaparecido—.

Me desagradan las estafas, mademoiselle. Los estafadores se aprovechan de los ingenuos y se quedan con su dinero, como hacen los ladrones. Peor, porque consiguen que les entreguen su dinero de manera voluntaria. Usted le dice a la gente que puede hablar con sus muertos; se mete en sus mentes y los vuelve tontos. Un estafador es la peor clase de criminal, mademoiselle. Incluso los asesinos son más directos.

Ella clavó los ojos en él con el corazón en un puño; básicamente estaba de acuerdo en cada palabra que él había dicho. Era una farsante que robaba el dinero a los ingenuos.

Pero su madre y ella tenían que sobrevivir, y Celine creía en sus habilidades. En el fondo, la única farsante era ella.

Jacobi le había enseñado a ganarse la vida utilizando las excentricidades de su madre, y una vez que empezó, no pudo detenerse. Estaba en un callejón sin salida. Su madre y ella no tenían otra manera de sobrevivir, ningún lugar al que ir.

El detective se levantó y recogió los documentos.

—La dejaré aquí durante un rato para que piense en todos esos tontos a los que quitó su dinero. Un dinero que deberían haber usado para alimentar a su familia, para pagar los alquileres, para abrigarse… Mientras, investigaré todo lo que la rodea. Si encuentro alguna prueba fehaciente de que es un fraude, irá al tribunal y me esmeraré a fondo para que el peso de la Ley caiga sobre usted.

Bellec le dio la espalda y salió, su expresión no había sido afable y su voz rezumaba frialdad.

Una vez a solas, dejó caer la cabeza e intentó contener las lágrimas que amenazaban con resbalar por sus mejillas. Bellec no la dejaría marchar. Mary se habría esmerado en llevar consigo cualquier prueba irrecusable, pero si había dejado algo atrás, o si ella y Celine eran atrapadas…

El futuro se presentaba desolador. Pero lo más aterrador de ir a la cárcel era que no estaba segura de no agradecer una estancia allí. De esa manera, al menos, podría detenerse.

Una hora después, regresó el detective Bellec con un gendarme. Bellec no parecía estar de buen humor.

—Sus proxenetas están aquí —gruñó con la cara roja—. Eso imagino que son. Dos extranjeros ricachones exigen que la dejemos en libertad bajo su custodia. ¿En qué se convierte la Ley cuando el dinero puede comprar la libertad para los criminales?

El gendarme abrió las esposas mientras ella les miraba con sorpresa.

«¿Dos hombres?». ¿Sería Daniel uno de ellos? Pero, ¿cómo se habría enterado Daniel de que estaba allí?

—Las autoridades pertinentes han ordenado que salga con ellos del país y no regrese —continuó Bellec—.

Deben querer disfrutar de usted.

Ella no dijo nada. Dijera lo que dijera sería inútil, igual que lo sería bajar la cabeza avergonzada. Se levantó en silencio, lanzó al detective una fría mirada y siguió al gendarme fuera de la estancia.

El hombre la condujo por un sucio pasillo hasta unas escaleras igual de sucias que los llevaron a un vestíbulo que no presentaba mejor estado.

A ella se le aflojaron las rodillas cuando vio a Daniel. Con el kilt, el abrigo a medida y el elegante sombrero de copa, parecía lo que era: un rico aristócrata.

Le acompañaba un hombre de más edad vestido de manera similar, su padre. Lord Cameron tenía una expresión más dura que Daniel y lucía una profunda cicatriz en la mejilla; según decían las historias se la había hecho su primera esposa con un cuchillo.

Si hablar consiguiera que se abriera el infierno y que se hundiera en él, ella lo haría de manera voluntaria.

¡Santo Cielo! Daniel estaba sacándola de la cárcel bajo fianza acompañado de su padre.

—Hola, princesa —la saludó Daniel en voz baja al tiempo que cerraba los dedos en torno a su muñeca—. Su carruaje espera. Y también su madre. Le presento a mi padre. ¿Nos vamos?

Daniel cerró los puños sobre el asiento del carruaje, intentando contener la furia. La cólera comenzó cuando vio a la madre y la criada de Violet corriendo por la calle de la pensión como si las persiguieran los perros del averno.

Él se dirigía a ver a Violet para arrastrarla a otra aventura al campo. Se había tomado el tiempo justo para tomar un baño, desayunar y vestirse, luego corrió a por ella como un enamorado ansioso.

La criada de Violet arrastraba dos maletas llenas hasta los topes mientras que la madre cojeaba por la calzada entre sollozos. Él ordenó a su carruaje que se detuviera. Se bajó, tomó él mismo las maletas y las metió en el coche, luego ayudó a subir a las aterradas mujeres.

Su furia creció paulatinamente cuando escuchó la historia incoherente de Mary sobre que la policía se había presentado en la pensión para arrestarlas. La criada y la madre de Violet habían logrado huir, dejando a la joven atrás.

Ordenó a las mujeres que se quedaran en el carruaje mientras él corría a toda prisa a la pensión. No había señal de Violet cuando llegó, pero en la calle —por lo general tranquila— se había reunido una multitud. Uno de los curiosos le informó de que una señorita que se alojaba en la pensión había sido conducida al carruaje de la Policía. Otra de las presentes añadió que seguramente se trataría de una ladrona o una cortesana.

Una furia roja le nubló entonces la vista. Su padre era famoso por su temperamento y él lo había heredado. Se había pasado la vida intentando dominarlo, pues prefería conquistar a todo el mundo con palabras dulces, pero en ocasiones resultaba imposible.

Dada la situación, se vio obligado a pedir a su padre que le acompañara a la gendarmería de Marsella para liberar a Violet. Cuando se presentaron allí, tuvieron que enfrentarse al detective al cargo, un tipo llamado Bellec.

El hombrecillo le informó de que quería dar ejemplo con ella; al parecer odiaba a los farsantes.

Bellec también odiaba que los extranjeros vinieran a decirle cómo hacer su trabajo, en especial cuando eran ricos y con títulos nobiliarios. Sin duda, los antepasados de Bellec habían jugado un papel importante a la hora de condenar a los aristócratas franceses a la guillotina.

Bellec y sus superiores estuvieron de acuerdo en entregar a Violet si lord Cameron daba su palabra de llevársela fuera del país. Si volvían a verla por allí otra vez, amenazó Bellec, se asegurarían de que acabara en la cárcel.

Odió la mirada de derrota que lucía Violet cuando llegó acompañada por un gendarme. Aún así, ella llevaba la cabeza muy alta y observaba retadoramente a todos los que se cruzaban en su camino.

Sin embargo, la vio mirar a Cameron con preocupación y lo primero que hizo al subir al carruaje fue preguntar por su madre.

—¿Dónde está mi madre? ¿Está bien? ¿Mary se encuentra con ella?

La indolente madre había abandonado a la hija a su suerte, y esta lo primero que hacía era preguntar por ella.

Todavía no confiaba en sí mismo para hablar, así que fue su padre el que respondió.

—Su madre está esperando en la estación del ferrocarril con mi mujer y mi hija —repuso con una voz atronadora.

Ella parpadeó.

—¿Con lady Mackenzie?

—Tienes que salir de la ciudad —apuntó él, incapaz de seguir en silencio durante más tiempo—. Y nosotros debemos marcharnos contigo.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Debéis marcharos con nosotras? No, eso es…

—… es absolutamente necesario —completó él—.

De hecho, fue una de las condiciones para que te soltaran.

Nos vamos a Berkshire, y tu madre y tú venís con nosotros.

—Pero… Daniel, no. No puedes marcharte ahora.

Tus experimentos… Las anotaciones y bocetos que guardas en el refugio…

Él no estaba de humor para preocuparse por trivialidades.

—Simon se ocupará de guardarlo todo y enviarlo a Inglaterra. Lo único importante es sacarte fuera de esta ciudad.

—Yo… —La vio humedecerse los labios y pasar la mirada de uno a otro—. Te lo agradezco. Muchas gracias.

¿Cómo supiste dónde buscarme?

—Mi padre conoce a la gente adecuada —gruñó él—. Pero, ¿qué demonios ocurrió? ¿Por qué me topé con tu madre escapando como alma que lleva el diablo arrastrada por tu criada? ¿Por qué te dejaban atrás?

Ella meneó la cabeza.

—Mary hizo bien. Mi madre jamás sobreviviría a un arresto. Si yo hubiera logrado escapar, nos habríamos reunido en otro lugar.

—Así que tú eres la sacrificada, ¿verdad?

—preguntó él—. ¿Cuál era el plan? ¿Desviar la atención para que tu madre pudiera escapar?

—Por supuesto. Mi madre no es fuerte.

—Pues parecía que no se le daba mal correr calle abajo, dejándote en la estacada. Vi, una madre protege a sus hijos, no los echa a los lobos.

Ella pareció desconcertada.

—Ella no hizo eso. No lo hace.

—Entonces, ¿cómo puñetas llamas a lo que hizo? Te aseguro que aceptó mi ayuda de inmediato. En cuanto Mary la convenció de que podía confiar en mí, se subió al carruaje sin pizca de miedo y me pidió que la llevara a la estación… dejándote a ti atrás para que te enfrentaras sola a las consecuencias.

—Es lo que solemos hacer —explicó ella con firme paciencia—. Si nos ocurre algo, nos separamos y volvemos a reunirnos en un lugar acordado de antemano.

Mi madre solo seguía el plan previsto.

—Cuando señalé que estabas en la cárcel, seguía queriendo escapar. —Tomó aliento para decir más, pero su padre le interrumpió.

—Olvídalo, hijo.

Apretó los labios, pero no pensaba olvidarlo. Sabía que Cameron entendía su furia al ver a una madre que escapaba a pesar de que su hija corriera peligro. Es posible que él fingiera indiferencia hacia lo que le había hecho su madre, pero todavía tenía cicatrices por ello.

Volvió a cerrar los puños y se reclinó en el asiento.

Quería golpear algo, pero no había ningún lugar en el que pudiera descargar su furia.

—Daniel tiene razón —comentó Cameron—. Nadie deja a los que ama a su suerte.

Ella frunció el ceño.

—Lo siento, caballeros, pero ninguno de ustedes tiene ni idea de qué está diciendo. Nosotras hacemos lo necesario para sobrevivir. Se trata de supervivencia. No vuelvan a sermonearme sobre cómo deberíamos comportarnos mi madre o yo hasta que no se vean obligados a utilizar su ingenio para salir adelante.

Él estaba demasiado enfadado para responder.

Cameron sacó un cigarro y lo encendió; luego se reclinó y llenó la cabina de humo fragante.

—Me gusta esta joven —le dijo antes de continuar fumando en silencio.

—Pagaré mi billete del ferrocarril —dijo ella con voz fría—. Los de las tres. Si estoy obligada a salir de Francia, podemos detenernos en París y tomar allí un tren para otro lugar. Quizá vayamos a Baviera. Allí estaremos bien.

—No —se limitó a decir él—. El señor Bellec fue muy conciso. Debemos asegurarnos de que sales de Francia. La única manera de conseguirlo es velar por tu seguridad hasta Inglaterra. Así que nos acompañaras a Berkshire, Vi. Me da igual que te guste la idea o no. No pienso perderte de vista hasta que lleguemos allí.

A Berkshire. Daniel tenía que haberse vuelto loco. Violet notó el estómago revuelto. Todavía estaba desubicada por el arresto y las horas pasadas en la gendarmería, por no hablar del brusco rescate de Daniel. Él estaba furioso con ella y con su madre, pero no parecía importarle tener que abandonar Marsella por su culpa.

Muy pronto, se encontró subiendo a un vagón del ferrocarril. Un vagón privado, por supuesto. Lo había contratado lord Cameron y era un vagón entero, con una pequeña salita y comedor en la parte de delante y cuatro dormitorios en la de atrás. Incluso había cuarto de baño.

Daniel y su padre supervisaron la carga del escaso equipaje. Los sirvientes de Ainsley y Mary se dirigieron después a los compartimientos que lord Cameron había adquirido para ellos. Mary pareció alarmada al pensar que tendría un compartimiento propio, sobre todo si tenía que pagarlo.

A continuación, lord Cameron se sentó ante una de las pequeñas mesas del comedor del vagón privado y se puso a hojear periódicos de carreras de caballos, tanto ingleses como franceses. Una niña con el pelo dorado rojizo puso un precioso caballo de juguete en la mesa y se subió al regazo de Cameron, donde comenzó a ver las páginas con él. Él la rodeó distraídamente con un brazo y la besó en el pelo.

Daniel no dijo nada. Ainsley, que estaba sentada en uno de los sofás, la saludó con la mano.

—Ven, siéntate conmigo, Violet, querida. Acabas de pasar una prueba muy dura.

Celine se había acomodado en un mullido sillón junto a las ventanillas, y parecía completamente habituada a aquel despliegue de elegancia. Se abanicó y contuvo el aliento cuando el tren se puso en marcha.

—Sí, ha debido ser aterrador. Mi pobre Violet. ¿Ha sido muy horrible?

—Un poco —confesó, sentándose al lado de Ainsley.

—Yo no hubiera soportado estar en una celda —aseguró Celine—. El aura que desprendería hubiera sido demasiado para mí.

—No estuve en ninguna celda, mamá. Solo en una sala de interrogatorios con una silla y una mesa.

Su madre pareció aliviada y decepcionada a la vez.

Ella sabía que a Celine le hubiera encantado escuchar horribles historias de celdas insalubres y llenas de ratas.

—No te preocupes, ahora tomaremos un buen té caliente con un trozo de tarta —ofreció Ainsley con una mirada de simpatía—. Luego te meterás en la cama. Ya sé que es temprano, pero debes de estar cansada.

Cuando el tren tomó velocidad y Marsella comenzó a parecer una mancha en la lejanía, aparecieron varios camareros con un carrito lleno de comida. A ella le rugió el estómago cuando dejaron platos con diferentes clases de pan, carnes, quesos, y pasteles, además de una tetera y… ¡café!

Devoró los pasteles que le sirvió Ainsley y saboreó el café. Cuando le dejó de dar vueltas la cabeza y se le calmó el estómago, estaban ya en la campiña.

Dejó la taza de café en la mesita.

—Agradezco mucho su ayuda —dijo a Ainsley—.

Son todos increíblemente amables con nosotras. Tengo intención de pagar nuestros billetes.

—No digas tonterías —replicó Ainsley—, pero hablaremos de eso más tarde.

Ainsley miró a Daniel, que estaba sentado en otra mesa bebiendo café, y luego a ella. Supo que lord y lady Mackenzie las habían ayudado por Daniel y por ninguna otra razón.

También se dio cuenta de que Daniel estaba muy enfadado, y con razón. Ella tenía que contarle un montón de cosas. Y después, incluso podría estar más enfadado, pero eso no haría que se echara atrás.

Ainsley le lanzó una mirada penetrante antes de levantarse y acercarse a Celine.

—Muy bien, madame, está usted cansada y necesita dormir un poco. Tú también, Gavina. Ven conmigo, cariño. No, no te molestes en discutir.

Gavina comenzó a protestar, pero percibió la mirada de su madre y cerró la boca de golpe. Era posible que tuviera solo siete años, pero había aprendido muy joven cuándo no debía discutir con su madre.

Ainsley tendió ambas manos, una a Celine y otra a Gavina, y se marchó con ellas por la puerta que conducía a los dormitorios. Cameron apartó a un lado su taza de té y se levantó en silencio, antes de poner el periódico doblado bajo el brazo y dirigirse a la puerta que comunicaba con el resto del tren, dejándola sola con Daniel.

Daniel seguía bebiendo su café en silencio.

Ella se levantó del sofá con la taza vacía en la mano y se acercó despacio a la mesa donde él estaba. Se sentó enfrente y se sirvió otro café. Él la observó —al menos no fingió ignorarla— pero no se mostró dispuesto a hablar.

—Me has salvado, Daniel —comentó ella—. Sé que jamás podré pagarte lo que has hecho hoy, pero me has salvado la vida. Monsieur Bellec no pensaba dejarme salir.

Él había alzado la taza para tomar otro sorbo, pero cambió de idea y la depositó bruscamente en el plato.

—¡Maldita sea, Violet, deja de hablar de pagarme!

No quiero que me pagues nada.

—Ya lo sé. Aún así, es necesario que sepas algunas cosas sobre mí. —Dejó su taza sobre la mesa y entrelazó los dedos. Quizá si apretaba con la fuerza suficiente le dejaran de temblar las manos.

Daniel esperó en silencio.

—Cuando nací recibí el nombre de Violet Devereaux. Mi padre era francés, como ya te he dicho. Su familia emigró a Inglaterra antes de que él naciera.

Residíamos en el sur de Londres, en eso tenías razón, y éramos pobres pero respetables. Cuando yo tenía unos ocho años, mi madre descubrió que tenía el don de la clarividencia, o eso pensó, y comenzó a ofrecer sesiones de espiritismo a los amigos. Pronto se corrió la voz, por lo que fue contratada por más gente. Después, cuando ahorró lo suficiente, decidió ir a París con idea de probar allí fortuna. Es ahí donde conocí a Jacobi, que me lo enseñó todo sobre cómo dar una función memorable en un escenario y vender el mayor número de entradas posible.

He utilizado muchos nombres desde entonces, todo con la única finalidad de llenar los teatros y mantenernos alejadas de problemas. —Tomó aire—. El nombre de Violet Devereaux es mi nombre real, pero mi nombre de casada es Violet Ferrand.

23

—Tu nombre de casada.

Daniel se quedó quieto, asimilando el significado de aquellas palabras con su embotado cerebro. Se sentía igual que cuando ella le rompió el florero en la cabeza.

—Sí —susurró ella, con mucha vergüenza y un poco de desafío.

Él se puso en pie cuando lo comprendió.

—¿De casada?

—Sí —repuso ella otra vez.

Él caminó hasta la puerta que comunicaba con el resto del tren, la cerró con llave y volvió junto a ella, cada vez estaba más enfadado.

Todos los Mackenzie guardaban una furia desatada en su interior; la furia salvaje de los berserker. Muchas generaciones de hombres, que habían crecido con gente a su alrededor intentando matarlos o robarles sus tierras. Su abuelo había usado esa furia para aterrorizar a su familia.

Tío Hart la utilizó para amedrentar a Inglaterra. La cólera de tío Ian se había perdido en su interior, aterrándole a él mismo. Ahora, él la sentía latiendo en sus venas por lo que acababa de decir Violet, por lo que eso significaba.

—¡Por todos los demonios, mujer! —Su acento escocés borró cualquier rastro inglés de su voz—.

¿Cuándo pensabas decírmelo? ¿O no pensabas hacerlo? Si hubieras huido de la Policía francesa por tu cuenta, no habría vuelto a verte, ¿verdad? Habrías escapado como hiciste en Londres, como si tuvieras que cumplir una condena y borrar el pasado. No te hubieras molestado en decir al estúpido de Daniel que te marchabas.

La cara de Violet estaba pálida como un cadáver.

—Iba a decírtelo. Todo, te lo prometo. Pensaba hablarte de mi matrimonio en la posada, si era allí adónde pensabas llevarme hoy. Pero llegó la Policía y…

—¿ Si? ¿Cómo que si era allí? —Golpeó la mesa con la mano abierta haciendo bailar las tazas de café—.

¿Acaso piensas que no pensaba llevarte allí? ¿Aunque te lo había dicho ya? ¿Es que creías que estaba jugando contigo? —Su cólera aumentó todavía más—. Así que me dijiste que sí, que te gustaría regresar conmigo a esa acogedora posada, que eso te gustaría, ¿pero durante todo el tiempo pensaste que estaba mintiéndote?

—No pensé ni por un momento que me mintieras —repuso ella en tono agudo—. Pensé que era lo que querías en ese momento. Pero podrías haberlo olvidado o podrías haber cambiado de idea. ¿Cómo iba a saberlo?

—¿Por qué puñetas iba a cambiar de idea?

El temperamento de Violet hacía que le chispearan los ojos.

—¡Porque eres un aristócrata! Porque puedes permitirte el lujo de atravesar Francia en un vagón privado y destrozar un costoso globo contra un árbol con un encogimiento de hombros. Puedes hacer lo que quieras, Daniel Mackenzie. ¿Por qué deberías molestarte en decirme la verdad?

—Bueno, ¡pues no es que tú me la hayas dicho a mí!

—Volvió a golpear la mesa—. Sin embargo, yo jamás te he mentido, Vi. He sido honesto contigo. Ese es mi problema, ¿entiendes? Soy sincero. No me gustan los secretos, así que no los tengo. —Se enderezó—. Bien, volvamos al hecho de que estás casada. ¿Dónde está tu afortunado marido? ¿Sabe que andas de aquí para allá seduciendo a jóvenes desventurados? ¿Soy solo otra conquista para ti? Lo sabías todo sobre mí y mi familia cuando entré en tu casa de Londres. ¿Me viste y me consideraste un buen trofeo?

Ella se estremeció al escuchar aquello, pero él no se sentía bondadoso. Violet había jugado con él de la misma manera que había jugado con Mortimer y con los demás jóvenes que entraron con él en aquella casa. Y él, deslumbrado por su belleza, no había visto nada más.

Violet tenía los labios blancos.

—¿Estás insinuando que en el momento en que te conocí debería haberte tendido la mano y contado la historia de mi vida? ¿Cómo iba a saber yo si te importaría o no?

—¿Si me importaría o no? Todo lo tuyo me importa, Vi. ¿Qué hubiera pasado si hubiera sido lo suficientemente tonto como para ponerme de rodillas y declararme? ¿Me hubieras hablado entonces de tu matrimonio?

—Te acabo de decir que pensaba contártelo todo esta noche en la posada. —Notó que ella tenía los ojos llenos de furia, pero también de lágrimas—. Te lo hubiera dicho esta noche. He necesitado tiempo para reunir el valor y decírtelo… Sé que seguramente me darás la espalda cuando lo sepas todo, pero quiero contártelo. Quiero intentarlo.

—No le des la vuelta a la cuestión, cariño. He sido sincero contigo desde el momento en que te conocí y tú me lo has pagado con medias verdades, mentiras y huidas.

¡Por Dios! Si te deshiciste de mí llevándome en una carretilla de mano al no poder despertarme.

Ella se puso en pie con rapidez, las tazas volvieron a traquetear cuando se apoyó en la mesa.

—No te pedí que me siguieras a través de Europa ni que aparecieras en el teatro en mitad de la función. Pensé que preferirías estar lejos de mí.

—Un sencillo «¿Sabes?, Daniel, estoy casada» me hubiera convencido de que me mantuviera alejado.

—Lo dudo mucho. —Los ojos de Violet lanzaban rayos azules—. Tú tomas todo lo que deseas y te deshaces de lo que se interpone en tu camino. Quieres probar tu teoría sobre volar, así que tomas mi máquina del viento, el globo de tu amigo, y vuelas… Hasta un árbol, eso sí, pero qué más da, ya le comprarás uno nuevo. Nos vemos atrapados por una tormenta, pero no pasa nada, ya convencerás a los posaderos con tus encantos para que nos proporcionen la mejor habitación. Y si una mujer que quieres llevarte a la cama es detenida por la Policía, tampoco importa, le dirás a tu padre que busque favores y la liberen de inmediato. ¿Por qué? —Ella cerró los puños—. ¿Por qué no me dejas en paz? Si tanto te he mentido y me he escapado de ti, ¿por qué demonios no me dejas en paz?

Sus palabras resonaron sobre el traqueteo del tren, que atravesaba el corazón de Francia a toda velocidad.

Violet parecía tan vencida, tan desesperada, que él casi se aplacó. Pero su temperamento no se lo permitió.

—¿Por qué tengo que dejarte en paz? —respondió a gritos—. Parece gustarte mi compañía. Has tenido la oportunidad de rechazarme muchas veces, ¿por qué no lo has hecho?

—¿La oportunidad?

¡No he tenido ninguna oportunidad! Haces lo que te da la real gana, da igual lo que piensen los demás. Yo, tus amigos, los posaderos, tus brillantes cortesanas…

Ella se interrumpió de golpe y cerró la boca como si las últimas palabras se le hubieran escapado.

—¿De qué brillantes cortesanas hablas? —Él fingió mirar a su alrededor—. No veo ninguna cortesana.

¿Estarán escondidas debajo del sofá?

—Te vi —dijo ella con frialdad—. La noche que regresamos del campo. Estabas delante de un restaurante con tus amigos… y amigas. Eran muy hermosas. Estaban cubiertas de diamantes, por eso las llamo brillantes cortesanas, por lo mucho que brillaban. Por favor, no finjas que no eres un aristócrata rico que tiene a cualquier mujer que quiere, respetable y no tan respetable; te lo pasas bárbaro con cualquiera.

La confusión de él se aclaró un poco.

—¿Estás diciendo que me viste en la puerta de un restaurante la noche que mi amigo Richard me convenció para ir a cenar con ellos? Las mujeres se fueron con Richard y los demás, yo me fui al hotel, donde estaba mi preciosa hermanita dispuesta a interrogarme. Acababa de estar contigo, Vi. No me interesa otra mujer.

Ella lo miró como si se hubiera vuelto loco. Imaginó que cualquiera pensaría que estaba chalado por ignorar a las cortesanas más caras y hermosas de Marsella a causa de una farsante desconfiada de hermosos ojos azules, pero solo lo pensaría si no conociera a Violet.

—Ya discutiremos más adelante sobre esa falta de confianza en mí —aseguró—. No lo dudes. Me he dado cuenta de que has cambiado de tema limpiamente, para que yo sea el culpable de algo en vez de hablar de lo que estábamos

hablando.

Venga,

cuéntame

sobre

tu

matrimonio. Quiero saber cada detalle. ¿Quién es él?

Vio que Violet hinchaba el pecho bajo el corpiño del vestido de la noche anterior, que todavía no había podido cambiarse.

—Me casé con Jacobi. Dijo que debía hacerlo para salvar mi reputación.

—¿Con Jacobi? —El odio que sentía por aquel hombre se hizo más intenso.

Ella se humedeció los labios.

—Es una de las razones de que le perdonara. En aquel momento llegué a pensar que él había sido una víctima, como yo. Me convirtió en una mujer casada, aunque solo de nombre, para protegerme… —Se detuvo un instante y él vio un nuevo dolor en sus ojos—. Porque estaba embarazada.

¡Santo Dios! Su furia desapareció como por ensalmo.

Notó que ella le observaba con temor, esperando que la rechazara como temía. Él sabía que, siendo realista, con cualquier otro hombre sus miedos estarían fundados.

Tendría que convencerla de que no era como los demás.

—¿Era del hombre que… abusó de ti? —La palabra resultó amarga en su boca.

—Sí.

Violet lo dijo con serenidad, pero no estaba tranquila. Le temblaban las manos y no era capaz de mirarle a los ojos.

—¿Dónde está el niño? —preguntó él en voz baja.

Ella se mantuvo callada mucho tiempo y, cuando levantó la cabeza, él supo qué había pasado. Sintió un profundo dolor en el corazón, como si alguien le hubiera clavado un puñal.

—Jamás llegué a tenerlo. Tuve un aborto.

—Violet…

Ella sostuvo la mano en alto con los dedos abiertos con rigidez.

—No, espera. Déjame terminar. Estaba en el escenario con mi madre cuando ocurrió. Ella no sabía nada. —La vio sonreír con aquella sonrisa triste que hacía que él quisiera matar a cualquiera que le hubiera hecho daño alguna vez—. Era demasiado joven e ignorante para comprender qué me pasaba. Una mujer del público, una cortesana llamada lady Amber, supo lo que estaba ocurriéndome. Fue a la parte trasera del escenario, me llevó a su casa y llamó a un médico, un médico de verdad, para que me ayudara. Ese hombre me salvó, pero no pudo salvar al niño.

La voz de Violet se desvaneció. El chasquido de las ruedas en las vías llenó el silencio mientras el tren se alejaba a toda velocidad en dirección a París.

—Lo siento, Violet —dijo él sin moverse—. Lo siento muchísimo.

—Quizá fue lo mejor. —Ella dijo las palabras con voz quebrada.

—No, no es lo mejor. Eso nunca es lo mejor. Solo lo dices para soportar el dolor. Mi madrastra perdió también un bebé de un hombre que la engañó, pero su sufrimiento fue horrible.

Vio que las lágrimas comenzaban a resbalar por las mejillas de Violet y se acercó a ella. La llevó hasta el sofá, al mismo lugar donde antes estaba acompañada por Ainsley, y se sentó a su lado.

—Cuéntamelo todo.

Ella le miró con los ojos anegados.

—No hay mucho más. Jacobi fue amable conmigo, intentó que olvidara lo ocurrido, pero cuando volvió a verse hundido en las deudas, intentó hacer lo mismo otra vez. Entonces hice las maletas y me largué de París con Mary y mi madre. No quería pasar por eso otra vez.

Desde ese día no he vuelto a ver a Jacobi.

Él dejó que reinara el silencio durante un rato. Ella sufría, pero ya no había mentiras entre ellos.

—¿Fue legal ese matrimonio? —preguntó al cabo de un tiempo—. Eras muy joven. ¿Estás segura de que fue legal?

Ella asintió con la cabeza.

—Vino un sacerdote, nuestros nombres aparecen en el registro, tuvimos licencia, testigos… Estoy segura de que fue legal. Sin embargo, como ya te dije, no tengo ni idea de si Jacobi está vivo o muerto. Es posible que sea viuda, pero no lo sé.

—¿Jamás has tratado de encontrarlo? ¿De obtener el divorcio o la anulación?

Ella negó con la cabeza.

—Nunca quise volver a verlo. Me mantuve alerta por si me llegaban noticias de él, pero nunca escuché nada. Y

él jamás trató de encontrarme. —Dejó caer los hombros—. No me importaba, no tenía intención de casarme con otro hombre, así que estarlo con él no significaba nada.

«No significaba nada». Él tuvo que levantarse, no podía estar quieto. Si lograra estrangular a Jacobi, no solo se sentiría de maravilla, además conseguiría que Violet fuera libre.

Se volvió hacia ella.

—Para mí sí es importante, cariño. Voy a buscarle y, si todavía está vivo, conseguiré que se anule ese matrimonio. De todas maneras, llevas tantos años sin verlo que estoy seguro de que es nulo de pleno derecho.

El abandono o desaparición de los cónyuges disuelve los votos matrimoniales. Incluso podría ocurrir que haya sido el propio Jacobi quien le haya puesto fin para poder casarse con otra persona.

—Es posible. Sin embargo yo no tuve nunca dinero ni tiempo que perder en eso. Como te digo, no quería volver a verlo… nunca.

Él asintió con la cabeza.

—Sí, huiste. Se te da bien eso de huir… ¿Cómo es posible que la Policía diera contigo esta mañana? Me extraña que no pusieras pies en polvorosa.

—Ya te lo he explicado, quería que me pillaran.

Tenía que dar tiempo a mi madre para que escapara.

Su cólera surgió de nuevo. Se acercó al sofá a toda velocidad, se inclinó sobre ella y plantó los puños a ambos lados de ella.

—¿Estás diciendo que te sacrificaste por ella, igual que te sacrificaste por Jacobi e igual que sacrificaste cualquier posibilidad de casarte porque él te convenció?

Te sacrificas y huyes, y ¿sabes qué, Violet?, ¡tienes que detenerte!

—¿Cómo puedo hacerlo? ¿Qué más me queda?

Su tono de derrota le oprimió el corazón.

—Voy a mostrártelo. Te lo dije antes y… no me creíste. Tú me consideras el frívolo señor Mackenzie, el conquistador indolente. ¡Dios, apenas puedo pronunciar indolente! Pero por desgracia para ti, ahora conozco a la verdadera Violet. Te he observado sacrificarte, trabajar duramente por todo el mundo. Te he visto abrir los brazos y gritar en voz alta al viento, y voy a volver a verte así.

Voy a conseguir que seas tú misma, cariño, te guste o no.

—¿Y luego qué? ¿Dejarme sola de nuevo para que me estrelle? Es lo que hacen los caballeros cuando se cansan de las mujeres que mantienen.

—Por mucho que me encante ese empecinamiento con que intentas convertirme en un villano todo el tiempo, voy a acabar enfadándome. Si afirmo que voy a enseñarte todo lo que te has perdido de la vida, lo digo en serio. Yo no soy Jacobi, no soy uno de esos tipos capaces de usar la inocencia de una chica como moneda de cambio, y no soy como esas marcas que haces para convencer a los ilusos.

No me importan tus trucos, las pinturas luminiscentes ni las mentiras que sueltas en el escenario. Voy a enseñarte cómo es la vida de verdad. La alegría. Te guste o no, y aunque no me creas. No, no digas nada ahora; no importa.

—¿No importa lo que yo piense? —La altanería de Violet regresó con toda su fuerza.

—No, no importa. —Él se puso en pie sonriente—.

Ahora solo importa lo que yo pienso. Te has puesto en mis manos, cariño, y voy a mostrarte el mundo de la manera en que debes verlo. —Le tendió la mano y la ayudó a levantarse—. Pero ahora mismo, vas a dormir. Cuando lleguemos a nuestro destino, no tendrás tiempo de descansar. Ahora ya no tienes que andar buscándote la vida, yo cuidaré de ti, y eso es todo.

Ella se dejó caer contra él, que notó las cuentas del corpiño bajo las manos. Violet le miró con ojos tormentosos y el cuerpo rígido.

La besó y ella le devolvió el beso con labios temblorosos y suaves. Él le puso la mano en la nuca y se dejó llevar durante un rato.

Cuando se retiró, ella le miraba con los ojos llenos de desesperación, pero también de deseo. Le habían hecho mucho daño, había sido aplastada y él la deseaba con una intensidad que casi le mataba. En el momento en que por fin la poseyera, el mundo se estremecería sin control.

Pero de momento, estaban en el vagón privado que había contratado su padre; su madrastra y su hermanita estaban en los dormitorios, por no mencionar que la madre de Violet ocupaba otro. Y su padre regresaría en cualquier momento del vagón de fumadores, o dondequiera que hubiera ido, para reunirse con Ainsley; no le gustaba estar alejado de ella.

Por otro lado, Violet realmente necesitaba descansar.

Se la veía encorvada, agotada y pálida. Volvió a besarla en los labios y la acompañó a uno de los dormitorios vacíos de la parte trasera. La besó de nuevo ante la puerta; sus ojos seguían llenos de miedo y deseo.

Cuando ella cerró la puerta, alejando la tentación de ambos, él regresó al saloncito y salió a la plataforma posterior. Allí estuvo fumando hasta que el frío viento aplacó su deseo lo suficiente como para poder entrar.

Cambiaron de tren en París a la mañana siguiente, muy temprano, sin detenerse siquiera a degustar los placeres de la ciudad. La novísima Torre Eiffel dominaba el horizonte con sus vigas de acero entrecruzadas como si fueran cuerdas contra el cielo matutino.

Violet no había pisado París salvo para cambiar de tren desde que se erigió la torre. La contempló con anhelo, deseando subir a la parte superior. Quizá algún día…

Sintió un momentáneo y escalofriante deleite cuando pensó que al volar en el globo había subido todavía más arriba.

En ese momento estaba más que encantada de marcharse

de

París,

aunque

no

quería

volver

necesariamente a Inglaterra. Daniel había dicho que permanecerían en Berkshire, lo que quedaba bastante alejado de Londres y los problemas que allí le aguardaban.

Daniel había afirmado que tenía que dejar de huir, pero él no imaginaba siquiera de qué tipo de situaciones había escapado, puesto que siempre había tenido una vida segura y una familia que se preocupaba por él.

Era posible que sus primeros años hubieran sido solitarios, pero al observarlo junto a su padre se dio cuenta de que este le quería con toda su alma. Incluso aunque lord Cameron no hubiera sabido cómo actuar con el inquieto niño, jamás le había abandonado. Y si de algo no le cabía duda era de que Daniel había sido inquieto.

Todavía lo era. Él ayudó a su padre a dirigir el cambio de tren para continuar viaje hasta Calais, y se aseguraron de que tanto Mary como el resto de los sirvientes se encontraran a gusto en sus compartimentos.

Ayudó a cuidar de Gavina, llevándola de paseo por el tren cuando el viaje comenzó a resultar aburrido y habló durante todo el rato; con su padre de deportes, con su hermana de todo lo que veían a través de la ventana, con su madrastra de música, obras de teatro, moda y, para su sorpresa, de tartas.

Ainsley le había prestado algunas prendas de ropa para que pudiera quitarse por fin el vestido que habían encontrado en el teatro, dado que Mary había logrado llevar consigo los accesorios de los espectáculos y alguna ropa para Celine, pero nada para ella.

La madrastra de Daniel restó importancia a cederle un par de vestidos, añadiendo que, por supuesto, comprarían ropa para ella en cuanto pisaran Inglaterra.

La amabilidad que Ainsley mostraba no era fingida, sino matizada con amistosa comprensión y muy fácil de aceptar; algo realmente nuevo para ella.

Daniel no dijo ni una palabra acerca de la discusión.

No se mantuvo distante con ella, pero tampoco le dedicó todo su tiempo. Incluyó a Celine y a ella en todas las conversaciones, haciéndolas hablar con facilidad de temas neutrales mientras se aproximaban a Calais, donde pasarían la noche. Se mostró muy alegre en el restaurante donde cenaron y le deseó que pasara una buena noche antes de retirarse a un salón con su padre.

Hasta que no estuvieron en el ferry al día siguiente, cruzando el Canal de la Mancha, no se encontraron a solas.

Ella se agarró a la barandilla del barco y miró hacia delante, encontrando un extraño alivio en el estruendo del enorme motor. Celine, que odiaba navegar, permaneció en el camarote, con Mary. Cuando subió a cubierta, vislumbró a lord Cameron, a su esposa, a su hija y a Daniel en la sala de pasajeros de primera clase. En lugar de unirse a ellos, prefirió salir para estar a solas con sus pensamientos. El frío viento mantenía en el interior a la mayoría de los pasajeros, así que estaba sola en la cubierta.

Observaba fascinada cómo el agua gris lanzaba espuma blanca. El mar era cambiante, pero de alguna manera estable, como si el agua estuviera atada al planeta de alguna manera misteriosa. Las olas surgían y rompían, surgían y rompían, pero jamás detenían el barco, que seguía avanzando lentamente.

Notó una fuente de calor a su espalda. Daniel la rodeó con los brazos y apoyó las manos enguantadas al lado de las suyas, sobre la barandilla.

—No podía estar alejado de ti —le dijo. Ella notó su aliento en la oreja—. Necesitaba verte enfrentándote al viento, llena de coraje, mirando de frente a cualquier cosa que te depare el destino.

—No es coraje —comentó ella—. El humo de los motores es demasiado espeso en la popa.

—No me arruines la imagen, cariño. Además, no me equivoco. No estás mirando el humo, ni siquiera la costa de Francia, estás observando Inglaterra, que es tu hogar pase lo que pase.

Daniel le rozó la mejilla con los labios; un dulce calor. Ella no se atrevió a girar la cabeza, a devolverle el beso, porque una vez que le abrazara no querría volver a soltarlo.

—¿Cómo es Berkshire? —preguntó.

—No está mal para ser Inglaterra. Escocia es, por supuesto, mucho mejor, pero Berkshire es un lugar magnífico para entrenar a los caballos y no queda demasiado lejos de Newmarket y Ascot cuando llega el momento de las carreras. Además allí están las carreteras más adecuadas para probar mi automóvil. Allí la primavera es muy bella; las flores inundan los campos de colores, los corderos pastan por doquier, y los aristócratas corren a Londres para disfrutar de la temporada, dejando una dichosa quietud tras su marcha.

Es perfecto.

Ella había vivido tanto tiempo en ciudades, sintiendo los adoquines bajo las suelas, que nunca había disfrutado de la primavera en el campo. En las ciudades, aquella florida estación era visible solo en los parques… Y si estaban abiertos al público, podía disfrutarla; si no, se mantenía en las calles grises bajo el cielo plomizo.

—Estoy deseando verla.

Él apretó la mejilla contra la de ella.

—Y yo estoy deseando mostrártela. Sin embargo, iremos antes a Londres. Permaneceremos allí unos días.

Ella se apartó bruscamente.

—¿A Londres? Pensaba que solo cambiaríamos de tren y proseguiríamos viaje.

—Ainsley comentó en el desayuno que necesitábamos detenernos, y tiene razón. Si no paramos a visitar a tía Isabella, nuestra vida no valdrá nada. Es la reina de la temporada londinense. Tío Mac se lo toma con calma, pero ella disfruta mucho. Como tía Isabella suele decir, a él se le da bien dar a la gente lo que desea.

—Pensaba que eso se te daba bien a ti. —Se esforzó por no sonreír.

—Descarada. He aprendido de un maestro.

Tendremos que visitarlos, lo que quiere decir que Isabella nos obligará a acompañarla a sus veladas, lo que significa que necesitarás vestidos de fiesta. Sé cómo sois las mujeres.

—No puedo quedarme en Londres, Daniel. Tampoco puedo asistir a una velada. Salimos huyendo de allí porque debíamos el alquiler a Mortimer. Ordenará que nos arresten en cuanto nos vea.

—¿Te da miedo Mortimer? Qué locura… Y ya me he encargado de Mortimer; no le debes nada. De hecho, he comprado la casa. Puedes quedarte allí, si quieres. Tienes acomodo para todos tus artilugios. Madame y mademoiselle Bastien pueden volver a su negocio.

Ella se dio la vuelta y le miró fijamente.

—¿Cómo que te has encargado de Mortimer? ¿De verdad has comprado la casa?

Daniel encogió los hombros.

—Esa propiedad es una inversión productiva, o eso me han dicho, y quería que Mortimer os dejara en paz. No es más que un maldito hipócrita, ¿sabes? Debe dinero a la mitad de corredores de apuestas y a la mitad de prestamistas de Londres, por no hablar de lo que me debe a mí todavía. Un tipo que no tiene cabeza para las apuestas no debería hacerlas.

A ella se le secó la boca. Daniel estaba diciéndole que, en lugar de ir a la Policía después de que ella le atacara, había decidido comprar la casa a Mortimer, pagar sus deudas y ponerse a buscarla.

—Estás loco.

—Lo cierto es que no. Mortimer es estúpido y tú eres una mujer hermosa y valiente, con más espíritu del que él tendrá nunca. Quería utilizarte para liquidar su deuda, y a mí me pone enfermo que hagan eso. No pienso permitirlo.

La decisión de Daniel era casi palpable, como si estuviera dispuesto a erigir una pared entre ella y el mundo. Era reconfortante y algo aterrador. No sabía cómo responder. Nadie había estado dispuesto a protegerla hasta ese momento.

—Me ha sorprendido que no quisieras detenerte en París —comentó—. Pensé que querías encontrar a Jacobi.

—¿Piensas que me voy a poner a recorrer las calles buscándolo? ¿Yo? Ni de broma. Yo voy a sentarme cómodamente en Berkshire mientras lo hacen otros.

Bueno, quizá no tan cómodamente; papá espera que colabore, no que me ponga a holgazanear. Y allí sobran tareas qué hacer.

Ella se preguntó qué debería hacer, qué esperaría Daniel que hiciera. ¿Eso le asustaba o le excitaba?

Él cerró los brazos a su alrededor, envolviéndola con su calor. Notó sus labios en la mejilla, en la oreja, en el pelo… Aunque sus abrigos los mantenían separados, ella sintió el fuerte latido de su corazón, el calor de su cuerpo, su fuerza. En el vórtice de aquella vida alocada que le había tocado vivir, Daniel estaba convirtiéndose en su único pilar sólido.

En Londres, Violet volvió a sentirse presa de la incertidumbre. Había supuesto que su madre y ella se acomodarían en alguna casa de alquiler o se mudarían a la antigua casa de Mortimer… Aunque después de todo lo ocurrido allí, ella prefería buscar una pensión.

Ainsley, por su parte, asumió que se alojarían con el duque de Kilmorgan.

Ella quiso saltar del carruaje en el que atravesaban el corazón de Mayfair y regresar corriendo a la estación del tren cuando lo oyó. Ainsley continuó explicando el asunto mientras el vehículo seguía rodando, sin notar ningún fallo en el plan. El duque tenía una mansión enorme en Grosvenor Square, donde podrían alojarse todos durante unos días. Por supuesto que se quedarían allí.

Celine consideró que era una idea fantástica.

—Un duque… —dijo con los ojos muy abiertos—.

Figúrate, Violet, un Grande. ¡Qué amable por su parte! Le haré una sesión, y también a la duquesa, sin cobrarles nada, por supuesto.

—Mamá, ni se te ocurra —dijo ella

precipitadamente.

—No digas tonterías. Incluso a los duques les gusta tener noticias del Otro Lado. Mmm… La casa de un duque en Grosvenor Square suena muy bien.

Ella lanzó a Daniel una mirada de advertencia. Él se había sentado junto a Ainsley, enfrente de ella y su madre.

Cameron y Gavina ocupaban otro carruaje. Lord Cameron había declarado que no pensaba apiñarse allí dentro.

Mary se sentó junto al cochero del primer vehículo, y los sirvientes de Cameron y Ainsley lo hicieron en el segundo.

Daniel pareció comprender su preocupación.

—Ainsley —dijo—, sabes de sobra que tío Hart es algo aterrador para sus invitados, en especial después de un viaje tan largo. La casa de Ian y Beth es muy cómoda y menos intimidatoria. Violet estará allí mucho más relajada. Mac e Isabella no tienen hueco y tampoco estarán libres. Si papá mantuviera una casa en Londres, la vida sería mucho más sencilla, pero no lo hace.

Ainsley frunció el ceño.

—Pero Ian…

Parecía preocupada.

—Hablaré con Beth —aseguró Daniel—. Todo irá bien. —Él se volvió hacia ella—. Ian y Beth tienen tres niños bastante ruidosos, Vi, ¿te importa?

Si los niños eran parecidos a Gavina, que la había incluido en cada una de sus conversaciones, que eran siempre entretenidas, a ella no le importaba en absoluto.

—Me encantan los niños —afirmó.

Celine vaciló.

—Yo no sé… Mis nervios… Un duque será mucho más civilizado.

—Entonces, está

decidido

—la interrumpió

Daniel—. Violet se alojará con Ian y Beth, y su madre con tío Hart.

Celine abrió mucho los ojos.

—¿Estar sin Violet? Jamás me he alojado en un lugar sin Violet.

Ainsley se inclinó hacia delante y dio una palmadita en la rodilla de Celine.

—No se preocupe, el duque tiene un montón de sirvientes dispuestos a cumplir cada uno de sus caprichos.

Incluso hay un criado cuya única función es llamar a los demás criados si así lo desea. Se sentirá como una reina.

—Muy bien. —Celine parecía más tranquila—.

Imagino que podremos intentarlo. Violet no estará lejos, ¿verdad?

—No —aseguró Ainsley—. Bien, eso lo arregla todo.

Daniel le guiñó un ojo.

Violet no sabía lo que maquinaban Daniel y su madrastra, pero de lo que no tenía ninguna duda era de que él tenía una mirada triunfante.

24

—¿Tienes ganas de descansar y dormir? —le preguntó Daniel a Violet cuando se alejaron de la residencia ducal, donde se había instalado el resto de la familia.

Violet observó cómo de la enorme mansión en Grosvenor Square salían un montón de sirvientes que cayeron primero sobre un carruaje y luego sobre el otro.

En el aire flotaron saludos a gritos, preguntas y órdenes.

La gente que formaba el servicio del duque no se había comportado como ella esperaba que hiciera. No eran intimidantes ni espantosos, ni apresurados o resentidos. Recibieron a lord y lady Mackenzie con alegre energía y uno de los lacayos incluso subió a Gavina a sus hombros. Una criada bajó las escaleras con un niño pequeño de la mano. Ainsley lanzó un gritito de alegría y subió corriendo los escalones para tomarlo en brazos, sin importarle que tuviera sucias las botitas.

Ella supuso que se trataba de Stuart, el hermano pequeño de Daniel. Vio que Cameron lo arrebataba de los brazos de Ainsley después de que el niño la hubiera besado y lo alzó en volandas.

Cuando Daniel se bajó del carruaje, Stuart corrió hacia él, que le dio la mano antes de besarle en la frente.

Los lacayos rodearon entonces a Daniel y comenzaron a hablar todos a la vez, haciéndole preguntas sobre el globo que se había caído en Francia y sobre lo que haría ahora.

No había señales del aterrador duque. Según anunció el mayordomo, la duquesa y él estaban tomando el té con un ministro y su esposa, y sus jóvenes señorías se hallaban, con el profesor de equitación, aunque les esperaban pronto en casa.

Celine se vio rodeada por una horda de criadas, y eso pareció complacerla. Violet no había estado convencida sobre dejar a su madre en manos de desconocidos, pero los sirvientes se mostraban muy amables y serviciales.

Además, Ainsley y Cameron también se alojarían allí. Su madre estaba a gusto con Ainsley, y Mary se mostró de acuerdo en quedarse en aquel lugar.

Así que ella se marchó sola con Daniel.

«¿Tienes ganas de dormir y descansar?». Lo cierto es que la respuesta a la pregunta de Daniel era «no muchas».

Todo era demasiado nuevo, demasiado extraño para que pudiera relajarse. Y todavía le quedaba por conocer a la otra parte de la familia, la del elusivo lord Ian.

—No estoy cansada —repuso.

—Entonces haremos una parada antes de instalarte.

Bertram —llamó al cochero—, dirígete a mi casa, ¿de acuerdo? Luego puedes trasladar el equipaje de Violet a casa de tío Ian.

—Sí, señorito Daniel —respondió Bertram, desviando el carruaje en la siguiente calle.

—Cumpliré ochenta años y seguirá llamándome señorito Daniel —se quejó él, recostándose junto a ella—. Bueno, tampoco me importa.

Ella había conocido a muchas familias a lo largo de su vida. Dado el trabajo que realizaba, la mayoría de ellas se hallaban en un estado deplorable; esposas penando por la pérdida de sus maridos; madres que echaban de menos a sus hijos; hermanos que querían saber… También había conocido a algunas como los Lanier, donde un miembro creía en el Otro Lado y los demás le atormentaban por ello.

Rara vez se había topado con una familia donde reinaran la camaradería y la aceptación de las que hacían gala los Mackenzie. Aunque ella todavía no había conocido al duque ni a los demás hermanos de lord Cameron y a sus esposas, la manera en que hablaban Daniel y Ainsley sobre ellos indicaba que no había envidias ni odios entre ellos. Había visto familias donde solo existían celos o simple tolerancia, o incluso un absoluto pesar. Era difícil encontrar parientes que se sintieran tan cómodos y en paz.

Daniel era muy, pero muy afortunado. Ella quería a su madre y sin embargo no la consideraba su amiga. Se sentía más una dama de compañía que se encargara de ella, alguien que tomaba las decisiones necesarias para que viviera lo más cómoda posible.

No tener que ocuparse de su madre mientras permanecieran en Londres, aunque fueran solo unos días, le resultaba extraño. Le producía una sensación de vacío, la certeza de que debería estar haciendo algo y no saber de qué se trataba.

La casa de Daniel no estaba demasiado lejos de la del duque. Ella conocía Londres al dedillo y percibió que se dirigían hacia el sur por Mayfair, bajando por Davies Street hasta Berkeley Square donde giraron a la derecha para tomar Hill Street.

El carruaje se detuvo ante una casa tan alta como las vecinas, con la fachada gris y las esquinas de ladrillos blancos. La puerta era negra y sin aldaba, lo que indicaba que los propietarios no estaban en la ciudad. No había luces en las ventanas ni cortinas en la mayoría de ellas.

No apareció ningún sirviente en la puerta para recibir a Daniel, nadie que le diera la bienvenida a la casa. Él bajó del carruaje y le tendió la mano para que le acompañara. Fue el propio Daniel quien descargó sus maletas mientras indicaba a Bertram que continuara hasta el hogar de su tío Ian con las de ella, añadiendo que regresara luego a recogerlos.

Él abrió la puerta con una llave mientras el vehículo se alejaba, y la guió a un interior tranquilo y polvoriento.

—Te prometo que tía Beth tiene la casa mucho mejor cuidada. —Él depositó su escaso equipaje al pie de las escaleras, encendió una cerilla y prendió las velas que había en la mesa del vestíbulo—. Cerré el gas antes de irme porque no tengo contratado a nadie para mantener la casa abierta. Algún día contrataré al personal adecuado e instalaré tubos de comunicación con la cocina y un montaplatos, pero jamás me quedo en casa el tiempo suficiente como para poner los planes en marcha; así que voy apañándome.

La casa era estrecha, con dos habitaciones alargadas a la derecha y la escalera a la izquierda. Ella observó las negras sombras que arrojaban los escalones bajo la titilante luz de la vela.

—Me imaginaba que tendrías a una docena de personas y que saldrían a toda velocidad para ocuparse de tu abrigo —comentó ella—. Y otra docena más para ofrecerte whisky, cigarrillos y café, que se ocuparían del mantenimiento porque, a fin de cuentas, tú solo tienes dos manos. —Alzó la cabeza para mirar otra vez a su alrededor, estudiando la cornisa con molduras, los suntuosos paneles de madera y la elegante lámpara de araña que colgaba sobre el vestíbulo. Emitió un suspiro—. Si tuviese una casa así, me sentiría como una princesa. Estaría llena de sirvientes y estaría todo el rato ordenándoles que me sirvieran té y pasteles y que me prepararan baños calientes.

Él se encogió de hombros.

—Me acostumbré a la frugalidad en mis viajes. He acompañado a exploradores e incluso a tribus beduinas que apenas son civilizadas. Eso me enseñó a ocuparme de mí mismo. Cuando regresaba de esas expediciones me costaba acordarme de que debía pedir las cosas a los criados. La cocinera de mi padre tenía que echarme de la cocina cada dos por tres.

Ella soltó una risita.

—¡Dios mío! ¿Un hombre que sabe cocinar?

—No te burles, cariño. Te aseguro que hago unos huevos con patatas estupendos.

—No estoy burlándome. Siento un poco de envidia.

Debe ser maravilloso ir adonde quieres, vivir como deseas. —Ella se giró y volvió a estudiar el enorme vestíbulo—. ¿Has estado en el templo de Karnak?

—Sí. Te encantaría. También he estado en Petra, que es todavía más impresionante. Te llevaré allí algún día.

Ella se volvió a girar sin responder. Le gustaría viajar, ver el mundo. Quería volar en globo con Daniel por encima del árido desierto mientras los camellos correteaban debajo. Quería saber cómo era de colosal el Coliseo, subir a las pirámides de Giza, ver las tumbas del Valle de los Reyes.

Durante toda su vida había estado convencida de que su destino era quedarse en casa y ocuparse de los demás, y que debía sentirse satisfecha con eso. Pero estaba muy lejos de contentarse. Tenía la impresión de que era un pájaro salvaje confinado en una jaula para disfrute de otros.

«Te llevaré allí algún día», había soltado Daniel. Él lo decía todo sin pensar, pero había sido muy claro cuando se enfadó con ella en el tren; todo lo que salía de su boca era verdad. Y esperaba que ella le creyera.

Él la cogió de la mano, se la apretó y la condujo por el pasillo hasta el fondo de la planta baja.

—Te he traído aquí para mostrarte lo que supone mi mayor orgullo y regocijo —comentó.

Abrió la puerta, encendió más velas y dio un paso atrás para guiarla al interior.

La luz de la llama iluminó una estancia llena de piezas metálicas, que parecía una herrería. Había herramientas de todas las formas, muchas de las cuáles ella no las había visto antes; estaban esparcidas por doquier junto con trozos de metal de todos los tamaños.

Vio unas ruedas de carruaje contra la pared y unas barras muy largas en una de las esquinas. Tubos, bobinas de alambre, clavos y pernos ocupaban cada superficie; algunos dentro de cajas, otros no.

En mitad de la estancia, sobre una cama de ladrillos, había un motor… un motor enorme, solitario y orgulloso.

Estaba recorrido por un largo eje de transmisión al que se habían soldado unos ejes perpendiculares sin ruedas.

Diversas partes del vehículo estaban soldadas y colocadas alrededor del asiento que había detrás del motor. Delante de este, un timón y unos pedales.

Daniel hizo un floreo orgulloso con la mano señalando la máquina.

—Violet, estás ante el automóvil más rápido de Europa. O lo será cuando esté acabado.

La parte más completa era el motor. Ella se paseó alrededor del coche, tomando nota de los engranajes y cadenas, del cigüeñal y otras piezas que no pudo identificar. No había visto demasiados automóviles ni tampoco había tenido la posibilidad de examinar los motores, pero había leído sobre ellos. Incluso había llegado a valorar la opción de comprar o construir uno de combustión para utilizarlo en su número; acabó descartando la idea porque resultaba demasiado costoso.

Sin embargo, su interés por las máquinas era demasiado profundo para su bien.

—¿Los cilindros están ahí dentro? —preguntó señalando un envase vertical de metal—. Es diferente a todo lo que he visto hasta ahora.

—Quería más cilindros, más potencia. Hasta ahora, Daimler y su socio, Maybach, que son unos genios con las máquinas, están usando dos cilindros que colocan en forma de V. Mis cilindros están en paralelo porque quiero que esta bestia acelere más que ningún otro automóvil hasta ahora. Son cuatro. Pero también tengo que considerar su peso. Herr Benz tiene un diseño más ligero, pero sus motores son pequeños y lentos. El de Daimler goza de más potencia, pero sus automóviles acaban siendo gigantescos. El problema que tienen los dos es que continúan pensando cómo hacer un carruaje sin caballos.

Yo, sin embargo, quiero diseñar un automóvil propiamente dicho, un vehículo para equipar el motor, no al revés. Creo que he solucionado el tema del peso, consiguiendo que sea más aerodinámico. Pero el muy cabrón se calienta demasiado.

—¿Usar cuatro cilindros no hará que el coche tiemble mucho? —preguntó ella, muy interesada—. ¿No necesitará demasiado combustible?

—No necesariamente. Si puedo disponer de un depósito más grande, podré conseguir que recorra la misma distancia que otros motores más pequeños.

—Daniel puso la mano sobre el bloque de cilindros—. Y

si consigo un motor lo suficientemente poderoso, construiré el automóvil más rápido del mundo.

Ella no le preguntó para qué. Lo sabía; para disfrutar, jadeante, de la velocidad; para sentir el viento en la cara; para reírse del asombro de las personas que lo vieran…

—Sin embargo, tengo algunos problemas. —Daniel se frotó la frente—. Además de cómo conseguir que se mantenga frío, claro está. Es necesario rediseñar las ruedas… Una sencilla tira de caucho sobre unas ruedas de carruaje no funcionará a velocidades más altas. He contratado a un tipo de una fábrica de caucho para que desarrolle algunas ideas; como utilizar aire a presión para crear una cámara. Tampoco estoy demasiado satisfecho con ese timón para la dirección.

—Tienes otro problema —dijo ella.

Él miró de nuevo al automóvil.

—No digas eso. Lo he pensado todo al milímetro, cariño.

—¿Y has pensado también en cómo vas a sacarlo de aquí una vez lo termines?

El motor era ya muy ancho y el eje demasiado largo para poder atravesar la puerta y llevarlo al pasillo.

Él la contempló con diversión.

—Cariño, eso ya lo he previsto. Lo más sencillo es volver a desmontarlo, ¿no crees? Mientras tú te dedicas a renovar tu guardarropa en compañía de mi madre, yo me ocuparé de llevar todo esto a Berkshire. Le he pedido a papá uno de los graneros anexos. A mi padre no le interesan nada los motores, pero me ha cedido ese espacio.

Daniel adoraba esas piezas de metal. Era evidente en la manera en que se sumergía en su creación, igual que cuando ponía una mano sobre ella. También ella se sentía entusiasmada con el tema… Siempre había tenido una fascinación impropia de una mujer por los automóviles, máquinas de vapor y otros mecanismos.

—Me gustaría verlo cuando lo tengas terminado —aseguró.

—¿Verlo? Vi, cariño, tú estarás sentada a mi lado.

Por eso te he traído aquí hoy. Necesito tu ayuda para terminarlo. He pensado que si lo veías, estarías más ansiosa.

—¿Mi ayuda? —Lo miró sorprendida—. ¿Cómo voy a ayudarte yo a construir un automóvil?

—Tú comprendes las máquinas. Lo supe en cuanto me dijiste con tanta altanería lo que habías hecho con la máquina del viento. Tienes una mente muy aguda, y tengo intención de aprovecharme de ella. —Le lanzó una sonrisa endiablada—. ¿Acaso has pensado que solo me atraía tu cuerpo?

A ella se le escapó una risita tonta.

—Siempre supe que me cortejabas por mis máquinas.

—Oh, te cortejo por algo muy diferente. Que además puedas construir máquinas complejas es una bendición añadida.

Ella imaginó que cualquier otra mujer se sentiría ofendida por sus palabras. Lady Victoria, la debutante que se había aferrado a él en Marsella, habría tenido una pataleta. Ella solo quiso reírse.

Daniel rodeó el motor para acercarse a ella y le enlazó la cintura con un brazo.

—Quiero que me ayudes, Vi. De hecho, quiero que me acompañes a la carrera de París. Te quiero a mi lado cuando ganemos.

Ella nunca podía pensar con coherencia cuando Daniel estaba a su lado. Lo sintió caliente en aquella fría y polvorienta casa, donde él guardaba aquel tesoro. Sabía que cuando estaba tan cerca, sería capaz de hacer cualquier cosa por él.

Y besarle. Se puso de puntillas y se deslizó por su cuerpo hasta llegar a sus labios. Daniel seguía furioso con ella, era evidente a pesar de sus bromas, pero ella no podía seguir alejada de él.

Su boca estaba rígida, y notó el bigote incipiente bajo los labios. Él devolvió la presión pero sin la pasión usual.

Volvió a besarle otra vez hasta que él lanzó un gemido de rendición y, por fin, respondió a la caricia. La aplastó contra su torso y ahuecó la mano sobre sus nalgas.

Ella deslizó las palmas de arriba a abajo de su espalda, deseando que el grueso abrigo y el resto de la ropa no existieran. Tocar su piel en el hotel de Marsella resultó embriagador, lamer el chocolate de su cuerpo fue como tocar el cielo. Lo que habían hecho en su refugio, encima de los papeles arrugados que cubrían el sofá, hizo que se volviera loca.

Quería volver a sentir la dulce calidez de su boca en la entrada de su cuerpo, aquella espiral de placer que supuso su contacto.

«Te necesito a mi lado siempre, Daniel Mackenzie. Y

eso me aterroriza».

No escuchó el ruido de pasos, pero fue consciente de una presencia en la estancia. Interrumpió el beso y dio un paso atrás.

Daniel la miró con perplejidad, con las cejas arqueadas y concentrando en ella toda su atención. De pronto, alzó la cabeza y vio al hombre que se había detenido junto al automóvil para pasar un dedo enguantado por el bloque de cilindros.

—¡Tío Ian!

A pesar del volumen del saludo, el hombre no se dio la vuelta.

Daniel no parecía molesto por la inesperada presencia de su tío. Ian no les miró, sino que continuó admirando el automóvil y la disposición de los engranajes, como si captase y entendiese cada matiz.

—¿Y bien? —preguntó Daniel—. ¿Lo he conseguido?

Ian giró la cabeza poco a poco y, por fin, miró fijamente a Daniel. Tenía los ojos dorados, algo más claros que su sobrino, y penetrantes como los de un halcón.

—Sí —repuso concisamente.

25

Violet vio que Daniel se acercaba a Ian y le daba una brusca palmada en el hombro antes de apartar la mano precipitadamente, como si le preocupara cómo pudiera reaccionar su tío ante el contacto.

—Gracias.

Ella no estaba segura de qué significaba aquel intercambio, pero Daniel estaba exultante.

—Violet, ven, quiero presentarte a mi tío. Es el hombre más desesperante del mundo.

Ella no entendió muy bien el porqué de sus palabras, pero dio un paso adelante y le tendió la mano.

—Encantada de conocerle, milord.

Lord Ian Mackenzie era alto como el resto de los Mackenzie que había conocido, ancho de hombros y con el pelo castaño rojizo. Sin embargo, también era diferente a los demás. Aunque compartía la inquieta energía que había percibido en Daniel y Cameron, Ian canalizaba la suya de una manera todavía más intensa que Daniel.

Observó que Ian permanecía inmóvil durante un buen rato, luego le estrechó la mano como si hubiera tenido que recordar que eso era lo que debía hacer. Su agarre fue, sin embargo, bastante enérgico; sin rastro de vacilación o timidez.

Retiró el brazo con la misma lentitud y se quedó mirándola. Sus ojos se encontraron de manera breve con los de ella antes de desviarse, aunque Violet supo que seguía siendo el centro de su atención.

Se percibía en él una quietud que no poseía Daniel, una calma que ella presintió que había encontrado tras una larga lucha. Ian no era un hombre efusivo, pero no porque no tuviera nada que decir. La mirada que ella percibió en aquellos ojos color ámbar, encerraba un mundo de pensamientos, fugaces y profundos, que se agolpaban uno sobre otro.

—Ha sido digna de buscar, ¿no crees? —preguntó Daniel—. Estoy en deuda contigo.

Ian volvió a mirarla brevemente antes de concentrarse en el automóvil.

—Digna de buscar —repitió— y fácil de encontrar.

Daniel puso los ojos en blanco.

—Fácil, dice… Lo único que tenía era un nombre falso y que había abandonado la casa de Mortimer en mitad de la noche. Oh, sin duda… Debería haberla encontrado en un abrir y cerrar de ojos.

Ian le respondió en tono uniforme, poniendo en cada palabra la misma velocidad y énfasis.

—Los nombres no son importantes. Me pediste que buscara a una mujer de edad madura, una joven y una criada. Cinco grupos con esas características compraron billetes de tren para abandonar Londres esa noche. Dos se dirigieron a Somerset y Dorset, y eran familias de clase media. Uno partió hacia el norte, a Leeds, una cocinera, una doncella y una criada que iban a trabajar en una casa.

Los otros dos salieron hacia el Continente. Uno iba al norte, hablaban holandés y la madre y la hija son miembros destacados de la Iglesia de ese país. El último fue a Marsella. Unos días después me enteré de que la condesa Melikova y la princesa Ivanova se anunciaban por las calles. Me comentaste que eran médiums y la condesa Melikova estaba calificada como vidente. Muy fácil.

Ella escuchó su monólogo con los ojos cada vez más abiertos.

—¡Santo Cielo! ¿Cómo es posible que se enterara de adónde iba toda esa gente y de que habían comprado sus billetes y todo lo demás? ¿Y de que hablaban en holandés?

—Telegramas —repuso.

—Añade a eso que tío Ian conoce a todo el mundo en Gran Bretaña y en la mitad de Francia —agregó Daniel—.

De todo lo que dijo, lo que me ha parecido más interesante es: «Los nombres no son importantes». Ian buscó a las personas, no a los nombres. Los nombres, como bien sabes, cambian con rapidez.

Ella se ruborizó.

—Eso he oído.

Daniel sonrió de oreja a oreja.

—Esto quiere decir que jamás podrás huir de mí, Vi.

No importa lo lejos o rápido que corras, te encontraré.

Recorrería el mundo para dar contigo, te lo aseguro.

La intensidad de la mirada de Daniel hizo que se estremeciera. Lo decía en serio.

Ian ya había perdido el interés en ellos. Lanzó al automóvil una última mirada y luego salió al vestíbulo.

—Beth está esperando —les dijo por encima del hombro.

—Y eso es lo único importante —añadió Daniel ofreciéndole el brazo—. Vámonos, cariño. Bienvenida a mi alocada familia.

Permanecieron en Londres tres días. Durante ese tiempo, Daniel observó que Violet se relajaba poco a poco, protegida en el seno del clan Mackenzie.

La elección de que ella se quedara con Ian y Beth había sido un acierto. Violet se habría mantenido callada y retraída ante el poderoso Hart e incluso ante la exuberancia de Isabella y Mac. Había sabido que la madre de Violet no se inmutaría ante Hart porque estaba tan ensimismada en su mundo que ni siquiera se enteraría de su presencia. De hecho, era divertido ser testigo de cómo Celine ignoraba por completo el severo poder de su tío, el duque.

Beth era la única de las mujeres Mackenzie que había nacido en la pobreza y crecido en las peores zonas de Londres, lo que le aportaba puntos en común con Violet.

Las dos se habían debatido entre la vida y la muerte y habían sido víctimas de la crueldad de la gente que las rodeaba. Llegó a pillarlas un par de veces ensimismadas en una profunda conversación que interrumpían cuando él entraba. Luego le miraban casualmente… o peor todavía, se reían.

Utilizó el tiempo en Londres para realizar recados y desarmar el automóvil, cuyas piezas guardó en cajas de madera. Simon, que llegó un día después que ellos con el resto del equipaje, vigiló todo el proceso. Una vez que se aseguró de que el motor estaba sano y salvo en Berkshire, en manos del hombre de confianza de Cameron, Angelo, se concentró en la labor más importante.

Visitó al señor Sutton en Park Lane; en esta ocasión solicitó una cita con antelación. Cuando llegó, el enjuto señor Sutton le recibió en el mismo estudio lujoso al que había sido conducido la vez anterior.

Tomó la decisión de recurrir a Sutton después de debatir el tema consigo mismo y considerar que era más prudente no utilizar las habilidades de Ian en esa ocasión.

El tema podía acabar resultando peligroso y su tío no se molestaría en ser discreto. Sin duda Ian podía cuidar de sí mismo, pero Beth jamás le perdonaría que lo pusiera en peligro.

Sutton esperó a que él se sentara antes de ir al grano.

—Observo por su mirada que lo que quiere que haga es a causa de una mujer. Creo que le indiqué con anterioridad que no me interesan los problemas domésticos.

—El hombre al que quiero encontrar es un criminal —protestó él. Tomó el brandy que le ofrecía el mayordomo de Sutton y bebió un sorbo, pensando para sus adentros que era el mejor que había probado—. Un francés que responde al nombre de Jacobi Ferrand. Es posible que haya muerto o no, no lo sé.

—Entonces recurra a la Policía. Le aconsejo que se ponga en contacto con la Policía Francesa.

—El crimen se cometió hace mucho tiempo. Y sí, involucró a una mujer. Tengo intención de hacerle pagar por lo que hizo.

Sutton suspiró sin apenas llenar los pulmones. Sus ojos, por otra parte, eran puro hielo.

—La venganza es una pérdida de tiempo, señor Mackenzie. Créame. Podrá actuar como un caballero andante para su mujer de otra manera.

—Tengo intención de pagar por la información.

—Eso no lo dudaba. Pero este asunto es una tontería y no quiero formar parte de ello.

Él se recostó y tomó otro sorbo de brandy.

—Entonces tendré que convencerle. Ella no es una mujer más. Es diferente.

—Eso es lo que ha dicho cada hombre desde tiempos inmemoriales.

—Sí, es cierto. He conocido a muchas mujeres, señor Sutton. He disfrutado de hermosas amantes desde que era muy joven; féminas cuyas habilidades le asombrarían.

Habilidades que aprendí gustoso porque, con todo y con eso, eran enriquecedoras. También las he llegado a conocer; las cortesanas viven, respiran y se sorprendería de lo que sienten. Tienen sueños y ambiciones, anhelan una vida mejor en la que no tengan que confiar en los hijos de los ricachones para sobrevivir. Y luego conocí a Violet….

El señor Sutton escuchaba, aunque se esforzaba por no mostrar interés.

—¿Otra cortesana?

—No. Por eso digo que es diferente. No pertenece a las familias aristocráticas con madres casamenteras que colocan a sus hijas con alarmante inclemencia, pero tampoco es una cortesana que vende su cuerpo y habilidades a cambio de diamantes y riquezas. No es una chica de la calle, que se ofrezca para sobrevivir. No pertenece a la clase media, ni se esfuerza por vivir discretamente para no avergonzar a sus padres. Violet se enfrenta al mundo en sus términos, sacando el mejor partido posible a la vida y para ello aprovecha todas las posibilidades a su alcance. Son muchos los que han intentado detenerla. Han usado su cuerpo como moneda de cambio para pagar deudas; han utilizado su ingenio para captar clientes; han recurrido a su habilidad para leer a la gente para ganar dinero… Todo el mundo la ha utilizado y, aun así, se mantiene en pie y se enfrenta a todo. La han derrotado a cada paso y sigue levantándose. Es una mujer con un espíritu indomable. Y quiero liberarla.

Sutton le observó en silencio durante un momento.

—Un magnífico discurso, señor Mackenzie. Está diciéndome que quiere que esa mujer sea suya.

—Sí, es cierto. Y tengo intención de convencerla para que se quede conmigo. Pero antes necesito encontrar a este Jacobi y liberarla, si es que realmente está obligada con él. Podría estar muerto. Podría haber anulado el matrimonio y vuelto a casarse. La parte de la venganza, va de mi cuenta. Solo necesito que le encuentre y que descubra si su matrimonio con Violet es legal.

—¿Y si lo es? —Sutton parecía ahora más interesado.

—Entonces será cuando entre yo en juego con mi equipo de abogados y haga algún arreglo. Anulación, divorcio, no me importa lo que cueste. Tengo mucho dinero y muchos amigos que conocen la Ley, tanto en Francia como en Gran Bretaña. No espero problemas.

—Posee el optimismo de los jóvenes —comentó Sutton—. Sabe lo que desea, va a por ello y lo consigue.

—Ese es un pecado que cometen todos los miembros de mi familia. A mi edad, tío Hart poseía un burdel personal. Allí instruía a las cortesanas en el exquisito arte del placer. Las instruía él, no al revés… Es un presuntuoso bastardo. Mi padre tenía sus propios establos y tío Mac era ya un artista famoso con un escandaloso matrimonio a sus espaldas. En realidad he tardado un poco en utilizar los procedimientos de los Mackenzie.

—Sí, los famosos Mackenzie. Jamás permito que mi nombre aparezca en los periódicos sensacionalistas, señor Mackenzie. No me gusta que la gente sepa de mí. Si encuentro a ese tal Jacobi Ferrand, solo le costaría un poco más de dinero asegurarse de que nadie sepa nunca lo que le ocurrió. No aparecerá en ningún periódico. Su nombre no volverá a mencionarse. Pero su mujer será libre para casarse o para lo que sea que tenga intención de hacer con ella.

—Tengo intención de llevarla en globo sobre Escocia. No quiero que lo asesine; encuéntrele, yo me ocuparé del resto.

Sutton ladeó la cabeza.

—Si se complica el tema, sale en los periódicos o cualquier otra cosa, yo no he tenido nada que ver en el asunto, ¿me ha comprendido?

Él tomó el último sorbo de brandy y se levantó.

Tendió la mano por encima del escritorio.

—Lo he comprendido perfectamente. Estaré en Berkshire durante las próximas semanas, luego en el Grande Hotel de París. Espero tener noticias antes de ese momento.

Sutton le estrechó la mano con fuerza.

—Estoy seguro de que su viaje será lucrativo. Salude al señor Simon de mi parte.

Él asintió con la cabeza al tiempo que le soltaba la mano, percibiendo por fin un tenue brillo de respeto en los ojos del hombre. Volvió a darle las gracias y se fue a resolver otros asuntos.

La breve estancia en Londres se vio arruinada por un incidente; fue solo uno, pero indicó a Daniel que Violet no estaba tan tranquila como parecía.

Comenzó de manera inocente, cuando toda la familia estaba reunida para tomar el té en casa de Hart. Los diez niños estaban allí, desde Aimée, la hija adoptiva de Mac que tenía ya doce años, hasta el pequeño lord Malcolm Ian Mackenzie, el hijo pequeño de Hart, que acababa de cumplir tres.

Los niños regresaron a casa acompañados de las niñeras, jadeantes tras retozar en el parque privado de Grosvenor Square. Todos adoraban a Violet, así que la rodearon. Fue Gavina la que, reclamando haberla conocido antes, se sentó en su regazo. Celine las miró con indulgencia, feliz de que los niños se mantuvieran alejados de ella.

Él observó que Violet se inclinaba al escuchar el clamor y sentaba a Megan, la hija de Ian, sobre la otra rodilla. Entonces, ella miró a su alrededor como si realmente estuviera comprendiendo todas las historias entremezcladas que le contaban.

—¿Dónde está Aimée? —preguntó al cabo de rato en medio del caos.

—Se quedó en el parque —repuso Eileen, la otra hija de Mac—. Estaba jugando con el aro y no quiso venir. Ni siquiera a tomar el té. —Con su tono parecía añadir «¿Te lo puedes creer?».

Violet se quedó pálida.

—¿La habéis dejado sola ahí fuera?

Obligó a las dos niñas a ponerse de pie y se levantó con rapidez para dirigirse a la puerta de la sala. Sin detenerse siquiera a coger el abrigo, atravesó el vestíbulo a toda velocidad y abrió la pesada puerta principal.

—Vi… —Él la siguió—. ¿Adónde vas?

Ella se dio la vuelta al llegar al borde de la acera de la transitada calle; eran demasiados los carruajes que pasaban e impedían cruzar con facilidad al parque.

—Aimée no puede estar sola en el parque, Daniel.

Tiene doce años; no puede estar sola. —Violet jadeaba y el pánico era palpable en su expresión.

Mac les había seguido con Eileen de la mano. La niña miró a Violet con inquietud.

—No pasa nada, Violet. Este es un lugar seguro; el parque es privado para los residentes… y sus invitados.

Ella negó con la cabeza.

—Los depredadores están por todas partes —soltó ella a trompicones—. Una niña no está segura, tenemos que encontrarla.

Daniel la sujetó cuando estaba a punto de interponerse en el camino de un enorme landó.

—Lo haremos, cariño. No te preocupes.

—Violet tiene razón. —Mac, que normalmente era el Mackenzie más risueño y que siempre tenía una broma y una sonrisa para todo, parecía sombrío—. No está bien que Aimée esté sola, pero nunca tiene miedo.

Mac empezó a cruzar con las manos en alto para que los vehículos se detuvieran. Daniel indicó a Eileen que regresara al interior de la casa, cogió a Violet de la mano y la guió detrás de Mac.

Notó que Violet tenía las pupilas dilatadas y la respiración entrecortada cuando llegaron al interior del parque. La puerta de reja estaba abierta y dos niñeras la atravesaban en ese momento con sus revoltosos pupilos.

Mac recorrió el parque a grandes zancadas, escudriñando la hierba y los caminos en busca de Aimée.

Una chica pelirroja corrió hacia ellos con la capa azul ondulando alrededor de sus botas de caña alta.

Empujaba un aro con una vara y su expresión era de pura determinación. Varios niños de su edad corrían a la par con sus aros.

Aimée cruzó un camino y casi se tropezó con su padre. Se detuvo bruscamente con los ojos brillantes y una sonrisa de oreja a oreja. El aro siguió adelante sin ella y cayó en la hierba. Los otros niños miraron decepcionados y se alejaron con sus juguetes.

—¡He ganado! —Aimée se lanzó a los brazos de Mac—. ¿Me has visto, papá? Soy la más rápida.

—Ya lo he visto, cariño. —Mac la abrazó y le revolvió el pelo—. Eres asombrosa.

Aimée bailó feliz entre los brazos de su padre.

—¿Lo has visto, Violet? —Se detuvo de pronto—.

¿Violet? ¿Qué ha pasado?

Violet estaba apoyada contra él y se tocaba el pecho con la mano. Daniel la llevó al banco más próximo y se sentó a su lado. Aimée, preocupada, se acomodó al otro lado.

—No te preocupes, Violet. —La niña le dio palmaditas en la mano—. Te sentirás mejor dentro de un rato.

—Estaba preocupada por ti, cariño —dijo él—. Y

tenía razón. No deberías haberte quedado sola aquí fuera.

Aimée le miró sin comprender y luego a Mac, que estaba de acuerdo con él.

Bendita inocencia. Aimée no sabía lo que podría llegar a ocurrirle a una chica de doce años en aquella enorme ciudad… De hecho, en cualquier parte. Aimée no había conocido el horror que Violet había experimentado, y él, así como el resto de los Mackenzie, se asegurarían de que no lo hiciera nunca.

Aimée, todavía confusa, le dio otra palmadita en la mano. Violet le miró a él con lágrimas en los ojos, pero su respiración se había tranquilizado.

—Venga vamos, cielo —dijo Mac, tendiéndole la mano a Aimée—. Vámonos a casa y veamos si todavía quedan pastelitos de té.

Aimée se puso en pie. Corrió a buscar su aro y regresó junto a Mac. Se aferró a su mano y salió del parque con su padre, otra vez feliz.

Daniel rodeó a Violet con los brazos.

—¿Estás bien?

—Lo siento. —Violet hizo una pausa—. Me molesta lo histérica que se pone mi madre en ocasiones y aquí estoy yo, presa de un ataque similar.

—Por una buena razón. No quiero que Aimée pueda quedar desprotegida, lo que significa que deberíamos haber sido más responsables al observarla. Y Mac lo será a partir de ahora, puedes estar segura.

Ella meneó la cabeza.

—Jamás me libraré de esto, ¿verdad?

—¿De los ataques de pánico? Sí. Porque ahora estás conmigo y yo voy a protegerte absolutamente de todo.

Ella le miró escéptica. No porque pensara que él mentía, sabía que eso no era así, sino porque nadie la había protegido antes.

Pero nada de aquello importaba ahora. Él la cuidaría, se prometió para sus adentros, desde ese instante y para siempre. Le creyera Violet o no.

Celine se negó a ir a Berkshire en el último momento. El campo la superaba. Era demasiado grande, estaba demasiado mojado y resultaba demasiado abrumador. A ella le gustaban las ciudades con casas modernas, con chimeneas en cada habitación e instalación de fontanería.

En resumen, pensó Violet con irritación, se encontraba muy cómoda en casa del duque y no quería marcharse.

Pero lo peor era que su madre esperaba que se quedara con ella. No podría hacer nada sin su Violet.

Antes de ponerse a discutir con ella, de que su madre le rogara que se quedara para que fuera otra vez su paño de lágrimas, Violet aprendió lo empecinada que podía llegar a ser la familia Mackenzie.

Habían decidido que Violet se marcharía con Daniel y el resto de la familia a Berkshire, y punto. Si Celine quería quedarse en Londres, podía hacerlo en la casa del duque. Eleanor y Hart permanecerían en Londres durante algunos días más, lo mismo que Mac e Isabella. Ambos matrimonios tenían compromisos sociales que no podían eludir. Ainsley y Cameron, Beth e Ian y todos los niños, así como Daniel y ella, viajarían a Berkshire le pesase a quién le pesase.

Cuando Eleanor le explicó todo eso a Celine, su madre lo aceptó obedientemente. Por supuesto que Violet debía poder pasar unos días con sus amigos en el campo, aseguró Celine. Mary, que también odiaba el campo, se quedaría con ella. Y su madre podría alternar con los amigos de la duquesa, captarlos como clientes. De nuevo había vuelto a convertirse en la médium más solicitada de Londres.

Violet tenía sus dudas al respecto, pero la duquesa, con sus maravillosos ojos azules y su sonrisa sin igual, se encargó de todo.

—Sin duda mis amigos la adorarán —le confió Eleanor—. Madame Celine es una médium maravillosa.

Se puso en contacto con Finella, mi tatarabuela, e incluso con el legendario Malcolm Mackenzie, el único de los Mackenzie que sobrevivió a la insurrección escocesa del ‘45, bajo las órdenes de Bonnie Prince Charlie. El acento escocés del espíritu era tan fuerte que la guía, ¿cómo se llamaba? ¿Adelaide?, apenas podía comprenderlo. Hart dice que no son más que disparates, pero mantuvo una interesante charla con el viejo Malcolm, le pidió consejo sobre Kilmorgan, la destilería y otras cosas. Malcolm dijo que se sentía halagado de que hubiéramos puesto su nombre a nuestro hijo pequeño.

Lo pasamos estupendamente.

Eleanor relató todo aquello con un travieso brillo en los ojos, que la hizo sentirse mejor. Si alguien podía mantener a raya a Celine, sería la duquesa de Kilmorgan.

Violet disfrutó del breve trayecto en tren hasta Berkshire, en el que volvió a estar rodeada de niños.

Gavina había decidido hacía ya mucho tiempo que formaba parte de la familia. Que Danny se casaría con ella y tendrían muchos bebés que podría ayudar a cuidar.

—Solo hasta que me haga mayor —añadió Gavina, sentada junto a ella en el compartimiento del tren—.

Cuando crezca voy a ser jockey.

—Las chicas no pueden ser jockeys —aseguró Jamie en un tono resignado que decía «soy mayor que tú y sé lo que se cuece».

Jamie, como el mayor de la nueva generación, era el temor de los demás. No importaba que lord Hart Alec Mackenzie, de cinco años, fuera el heredero del ducado; Alec no parecía consciente de que poseía un rango superior a sus primos. Era Jamie, el hijo mayor de Ian, quien ponía las reglas. Por lo poco que había podido conocer a Ian y a Beth, Jamie había heredado la inteligencia de su padre y el espíritu de su madre.

—Mi padre dice que puedo llegar a ser el mejor jockey que haya entrenado nunca —respondió Gavina con pasión—. Angelo también lo dice, y los jockeys de mi padre no dejan de darme consejos. Ya verás si lo consigo o no, Jamie Mackenzie.

—Muy bien, Gavina —intervino Ainsley—. Ya has dicho lo que piensas. Ahora compórtate de una manera educada; tenemos una invitada.

—Violet no es una invitada, mami —se rio la niña—.

Va a casarse con Danny.

Por fortuna, Daniel estaba en otro compartimiento con Ian y Cameron y no vio cómo se sonrojaba.

—Los hombres Mackenzie pueden ser demoledores —le aseguró Beth en un aparte mientras Ainsley continuaba intentando detener la discusión—. Daniel no es diferente de sus tíos. No creas que la vida será fácil, de pronto te encontrarás en lugares en los que jamás pensaste que estarías.

—Es gracioso, sí —añadió Ainsley integrándose en la conversación adulta—. Pero estate muy segura de tus elecciones, Violet, y también de que Daniel se entera de ellas… Los Mackenzie pueden llegar a ser muy persuasivos.

Ella fue consciente de que los niños habían dejado de discutir y las escuchaban con toda su atención.

—Es posible —repuso—. Y tienes razón sobre lo de encontrarte en lugares en los que jamás pensé que estaría.

Por ejemplo, nunca me hubiera imaginado en Berkshire.

Ainsley, Beth y los niños del compartimiento se rieron y el momento pasó.

El trayecto desde el apeadero de Hungerford hasta el propio Berkshire no era largo, pero distribuirse en los carruajes para llegar hasta la casa después de bajarse del tren llevó mucho tiempo. Todos los niños querían ir con Violet, sin embargo, como no había espacio suficiente, hubo que llegar a algunos acuerdos.

Por fin, Cameron ordenó quién iba dónde de una manera que no admitía discusiones. Violet acabó desplazándose con Beth, Ian, sus hijos y dos perros hasta una mansión antigua, enorme y laberíntica.

A pesar de su gran tamaño, la casa era tan acogedora como la que Ian y Beth poseían en Londres. Cada familia tenía su propia suite donde alojarse e Ian se dirigió hacia la suya sin apenas saludar al personal que salió a recibirlos.

Ella misma se encontró con que le habían asignado una pequeña suite formada por una salita y un dormitorio presidido por una ancha cama. Por las ventanas de ambas estancias se veía una ladera que descendía hasta el canal, junto a un prado. El aire era templado, las colinas suaves y los campos muy verdes. Todo lo que la rodeaba era belleza, silencio y paz.

Ella quiso apoderarse de aquella quietud y no soltarla nunca. Hasta ese momento, la vida se había extendido ante ella desoladora y previsible, un camino recto, gris y vacío. Ahora el sendero estaba oscuro por la incertidumbre. Sabía que cuando atravesara aquellas sombras podría encontrar de nuevo el camino recto y vacío otra vez. Aquel pensamiento la aterraba.

Pero la semana resultó ser la más feliz de su vida.

Cada mañana, después del desayuno, acompañaba a Daniel al cobertizo para trabajar en el automóvil.

Él no tenía la intención de que ella le mirara trabajar y nada más; por el contrario, esperaba su consejo y opiniones, su ayuda. Sus manos se unieron para juntar pernos y conectores, barras y válvulas llenas de grasa de motor. Ella acababa sucia y cansada, pero entonces Daniel la miraba, le brindaba una sonrisa arrebatadora, la rodeaba con un brazo y la estrechaba para besarla salvajemente.

Aquella casual intimidad la excitaba, pero él se limitaba a besarla; besos llenos de promesas y lujuria.

Sin embargo, Daniel y ella no pasaron todo el tiempo en el cobertizo. Él ayudaba también a su padre con los caballos, como socio que era en el negocio familiar. Ella, por su parte, se vio envuelta en las actividades de Ainsley, Beth y los niños.

Cuando soltó de manera inocente, en una cena, que jamás se había subido a un caballo, una oleada de horror recorrió la mesa. Los niños de los Mackenzie estaban cenando, como siempre, con los adultos, aunque los más pequeños ya se habían acostado.

—¿Jamás te has subido a un caballo? —repitió con asombro Eileen, la hija de Isabella, frunciendo el ceño—.

¿Cómo es posible que alguien no se haya subido a un caballo?

—No todo el mundo tiene un tío que posee caballos de carreras —dijo Ainsley con una mirada de advertencia—. La gente es diferente, Eileen, y vive vidas diferentes.

Eileen se la quedó mirando con sincera sorpresa. Al parecer jamás se le había ocurrido que una persona pudiera vivir sin estar en contacto con los caballos.

—Es normal, Eileen —repuso ella con rapidez—.

Siempre he vivido en ciudades y viajo bastante. Nunca me he visto obligada a aprender a montar; siempre uso trenes o carruajes.

—Eso tiene fácil remedio —intervino Daniel—.

Mañana, después del desayuno, te subiremos a un caballo.

Papá e Ian tuvieron que enseñar a Beth a montar.

—Sí, y me sentí aterrada —confesó Beth—. Sin embargo me encariñé con la adorable Emmie. Todavía anda por los campos de Kilmorgan, tiene más de veinte años. Es una yegua muy vieja.

—Violet necesitará a un animal tan dócil como Emmie —resumió Daniel—. ¿Qué os parece Medusa?

—No pienso subirme a un caballo llamado Medusa —dijo ella.

—La llaman así porque sus crines están siempre enredadas —explicó Aimée—. No importa lo mucho que se la cepille, son como serpientes alrededor de su cabeza.

Es muy graciosa.

—Y muy cariñosa —añadió él.

— Nah… —intervino Jamie—. Creo que Violet necesita un caballo como Bessie. Un animal más enérgico aunque sus pasos sean pausados. Bessie tiene corazón.

A partir de entonces comenzó una discusión, en la que se vio envuelta toda la mesa, sobre qué caballo sería el más adecuado para ella. Participaron todos… excepto Ian.

Ian solo comía y observaba a su familia. Ella se había dado cuenta de que le gustaba observarla. Cualquier tipo de tensión que atenazara a Ian se disolvía cada vez que miraba a su esposa o hijos. Su cara se relajaba, curvaba los labios en una sonrisa y aparecía una cálida mirada en sus ojos.

Al principio, Ian se había mostrado retraído cuando ella se alojó en su casa, en Londres, hasta que descubrió que ella podía describir perfectamente a cualquier ciudadano que pasara por la ventana. Lo convirtieron en un juego, ella e Ian observaban y luego comparaban sus apuntes. A Ian se le daba bien, acababa anotando más matices sobre las personas que ella.

Sin embargo, Ian no sabía leer el estado emocional de una persona. Ella acabó derrotándole en alguna ocasión utilizando esa baza. Ian podía recordar toda la ropa, qué persona la llevaba y sacar en consecuencia de dónde venía y adónde iba cada una. Ian ganaba sin triunfalismos ni satisfacciones ocultas… solo lo hacía.

Ahora observaba a su familia y escuchaba discutir a los niños, más calmado y relajado que nunca. Allí, en ese lugar, Ian Mackenzie había encontrado la felicidad.

A la mañana siguiente, toda la familia se presentó para verla en su primera lección, incluidos los perros. Los Mackenzie siempre estaban rodeados de perros, incluso en las casas de Londres. Según le habían contado, uno llamado Viejo Ben había sido el perro del duque y había muerto unos años antes, pero a la jauría se añadieron dos más , Venus y Marte; ambos eran animales de caza y acompañaban a la familia desde entonces.

Los seis se movían entre los niños. Los más pequeños se mostraban interesados en los preparativos y los más grandes habían salido a buscar un lugar caliente en el que tumbarse. Angelo, el gitano que se encargaba de los establos de Cameron, apareció con una yegua que ella imaginó que no sería más grande que cualquier otro caballo, pero que a ella le pareció enorme. Las patas del animal eran largas y su lomo quedaba muy arriba. Lo más peculiar eran las crines, que llevaba trenzadas.

El animal estaba ensillado con una silla de hombre, no con una silla de amazona. Ella se había puesto el traje de montar y el sombrerito que Ainsley le había prestado.

La falda no era estrecha y estaba pensada para montar a horcajadas.

Cuando vio que Daniel salía de los establos con unas botas y unos pantalones ceñidos —nada de kilt en esa ocasión—, ella le miró con sorpresa.

—¿Quién va a montar? ¿Tú o yo? —preguntó ella.

—Los dos, cariño. Medusa es lo suficientemente fuerte para poder llevarnos a los dos.

—Creía que iba a recibir una lección. —A ella no le importaba demasiado las decisiones que hubieran tomado, porque la vista de los muslos de Daniel, resaltados por los ajustados pantalones de montar, borró de su mente cualquier pensamiento coherente.

—Tu primera salida a caballo no debería ser traumática —explicó él—. Vamos a tener un paseo muy agradable, y te acostumbrarás a sentir un caballo bajo tu cuerpo. Mañana te enseñaré a colocar la silla y cómo sentarte.

Angelo ayudó a subir a Daniel en la grupa del caballo. Se le veía muy inglés, con la levita negra y el sombrero de copa, cuando acomodó las brillantes botas en los estribos.

Luego, Angelo le rodeó la cintura con las manos y la sentó delante de Daniel. Se vio a horcajadas ante el pomo, envuelta entre los brazos de Daniel, que sostenían las riendas.

La familia les despidió agitando las manos. Medusa, a pesar de tener un nombre tan esperpéntico, era un animal que se movía con placidez por el camino que llevaba desde el patio de los establos al canal. Uno de los perros más jóvenes, Marte, les siguió, ignorando las órdenes de Daniel de que regresara con el resto.

Violet miró más allá de sus botas. Por debajo del vientre del formidable caballo solo había hierba.

—Estamos muy lejos del suelo.

Daniel se rio entre dientes a su espalda.

—Eso lo dice una mujer que voló a más de trescientos metros de altura en un globo.

—Eso fue distinto. Un globo no es un ser vivo.

¿Cómo es posible que pueda con los dos?

—Porque pesa casi setecientos kilos y es muy fuerte.

Para ella somos como plumas. Dale una palmadita en el cuello; le gusta.

Ella se inclinó y acarició el cuello del animal por debajo de las crines. Medusa estaba caliente, con el pelaje más espeso para protegerse del invierno. Vio que el animal movía la cabeza ligeramente y trotaba más rápido.

—Le gustas —dijo Daniel—. Hazlo otra vez.

Ella repitió el gesto.

—Es una yegua muy buena. Qué buena eres, Medusa.

Medusa movió la cabeza y emitió un sonido de satisfacción.

—¿Lo has visto? —Daniel cogió las riendas con una sola mano y le rodeó la cintura con el otro brazo—. Y lo ha conseguido una mujer que ni siquiera sabe montar a caballo todavía.

Daniel condujo el animal por el camino que transcurría paralelo al canal. Incluso en el invierno, las barcazas descendían desde el oeste; grandes barcas de transporte. Algunas se desplazaban gracias a máquinas de vapor, pero la mayoría seguían siendo arrastradas por caballos.

Ainsley le había dicho que aquel era el canal Kennet and Avon, por el que se transportaban importantes cargas desde el Támesis hasta Maidenhead. Los trenes habían convertido las lentas barcazas en un medio de transporte en creciente desuso, pero los botes seguían allí.

Daniel saludó alegremente a los hombres que guiaban los caballos de una de ellas, ladeando el sombrero antes de seguir su camino.

—Hola, señorito Mackenzie —gritó uno—. ¿Qué tal está su padre?

Marte correteó hasta la orilla, buscando las caricias de los niños de los barqueros antes de seguirlos a ellos.

Los botes quedaron atrás. Daniel atravesó un puente sobre el canal y se dirigió al sur, internándose en los campos más lejanos. Los setos separaban los prados y los caminos quedaban ocultos entre los vallados, pareciendo que solo existía el cielo azul y los campos verdes.

Él dirigió a Medusa por uno de los senderos hasta alcanzar un pequeño bosque a los pies de una colina.

—La otra razón por la que quería venir aquí fuera contigo, era que estuviéramos solos —comentó Daniel—.

Adoro a mi familia, pero cada vez que me doy la vuelta, hay alguien tirándote de la mano.

—Me gusta que lo hagan —confesó ella. La manera en que la habían aceptado los Mackenzie había suavizado algo en su interior. Algo que ni siquiera ella misma sabía que estaba en tensión.

—Sí, pero no se puede disfrutar de un poco de privacidad.

Daniel sacó los pies de los estribos, pero no intentó apearse. Medusa estiró el cuello hacia el árbol más cercano, comenzando a mordisquear unas hojas. Marte se alejó de ellos para investigar algo.

—Se me ocurrió que preferirías que no nos escuchara nadie cuando te dijera algunas cosas —continuó Daniel—.

Esta mañana recibí unos telegramas en respuesta a las investigaciones que he puesto en marcha.

Ella, que estaba dando palmaditas a Medusa, se quedó paralizada antes de mirarle a los ojos. Daniel estaba muy serio, cualquier señal de broma había desaparecido.

—¿A qué investigaciones te refieres? —preguntó ella con voz aguda.

—Sobre Jacobi. —Daniel hizo una pausa—. Le he encontrado, Vi. Sigue vivo, reside en París.

26

Daniel observó que Violet se ponía rígida y que desaparecía la satisfacción que iluminaba sus ojos.

—¿Qué quieres decir con que le has encontrado?

—Debería decir que le he encontrado… más o menos. Lo cierto es que estaba seguro de que al investigar descubriría que había muerto, como tú suponías, pero está vivo… en alguna parte de París. Dar con él tiene su aquel, porque es escurridizo como una anguila, pero lo conseguiremos. También he indagado sobre tu matrimonio con él. —Se esforzó por controlar su voz—. Fue legal, Vi.

Todavía seguís casados; él no le ha puesto fin.

Violet dejó caer los hombros.

—¿No?

—He puesto a mis abogados a trabajar en ello; quiero que descubran la mejor manera de liberarte.

Ella cerró los ojos por un momento, como si luchara contra algo en su interior. Cuando los abrió de nuevo tenía la cara pálida bajo el ala del gracioso sombrerito negro.

—Jacobi es católico —señaló ella—. No creo que se muestre de acuerdo con un divorcio o una anulación, sean cuales sean las circunstancias. Quizá debería olvidarme de que existe y punto. Hace tiempo que dejé de pensar en él, ya no tiene poder para molestarme.

—Tienes que librarte de él —afirmó él con contundencia—. Pensaba que querías hacerlo.

—Y quiero hacerlo. —Él percibió en sus ojos un estremecimiento de miedo, como si recordara el dolor—.

Pero si hay que luchar… Ahora no soy lo suficientemente fuerte para enfrentarme a nada. Apenas he recuperado el resuello durante los últimos días.

—Violet… —Daniel le rodeó la cintura con un brazo y la ayudó a bajar del caballo con suavidad—. Ven, será mejor que hablemos abajo.

Ella aterrizó con un leve golpe y él la siguió. Medusa se movió en busca de hierba, pero él sabía que no se alejaría demasiado. Era un animal tranquilo y le gustaba su box caliente en los establos, estar con el resto de los caballos; jamás se había escapado.

—No quiero volver a ver a Jacobi —aseguró ella con firmeza—. Nunca.

Él se quitó el sombrero y lo dejó caer en un lugar seco del suelo, permitiendo que la brisa le enredara el pelo corto.

—No es necesario que le veas. Solo quiero liberarte de él. No me detendré hasta que lo consiga.

Ella comenzó a pasearse, pero le fallaron las rodillas. Él la sostuvo y la obligó a girarse.

—Eres una mujer fuerte, cariño. —Buscó las horquillas que sujetaban el sombrero en su lugar y las aflojó para quitárselo antes de dejarlo caer junto al suyo—. Puedes superar esto también.

Ella alzó la cabeza. Tenía una mirada penetrante, sin lágrimas.

—No sé lo que haré si le veo. He intentando entenderlo, he intentando explicarme por qué me hizo eso, pero no lo he conseguido. Quería y admiraba a Jacobi…

Habría hecho cualquier cosa por él, y a cambio, me destrozó la vida. Sigue destrozándomela.

Y era verdad, ¡maldito hombre!

—Jacobi no es más que un cabrón egoísta que te utilizó para librarse de sus apuros, no es discutible. Optó por no hacer frente a las consecuencias de sus actos, ya que podía ofrecer a una chica para que lo hiciera por él.

He conocido antes a hombres como él, uno de ellos estuvo a punto de matarme. No merece tu comprensión.

Violet arqueó las cejas.

—¿Qué ocurrió? ¿Cómo es que casi te mataron?

—Es otra de mis angustiosas aventuras. Resulta que casi me echan la culpa del asesinato de un hombre cuando lo cometió un amigo. Cuando llegaron los hermanos y amigos de la víctima, mi amigo no estaba allí, pero yo sí… Él les había dicho que fui yo quien lo asesiné. Por suerte, llevaba encima una navaja y soy muy ágil. Me largué de allí, de ese país, de esa parte del mundo.

—¡Santo Dios, Daniel!

Ella tenía los ojos muy abiertos por la preocupación.

—Fue hace mucho tiempo —aseguró meneando la cabeza—. Aprendí la lección, ¿de acuerdo?

Violet jadeó.

—Me alegra saber que saliste con vida. Te habría perdido incluso antes de conocerte.

La ansiedad que transmitía su mirada le satisfizo.

Violet comenzaba a preocuparse por él y eso le calentaba más que el fuego más ardiente.

—Aquí estoy. Eso quiere decir que logré escapar; estoy aquí contigo.

—Y Jacobi va a conseguir que te pierda. —Volvió a mirarle con tristeza—. Por fin he encontrado la posibilidad de ser feliz por poco que dure, y él me impide disfrutarla.

—No va a durar mucho. —La estrechó contra su pecho—. Te lo prometo. Yo también soy un cabrón egoísta.

Ella se aferró a las solapas de su chaqueta.

—Dices que soy valiente, pero no lo soy. No quiero perder lo poco que he encontrado.

—¿Poco? Intentas provocarme, ¿verdad? —Él depositó un beso en la punta de su fría nariz—. Te he dicho que pensaba enseñarte la vida, y lo haré. Llevar mi automóvil a las carreras es solo una excusa para regresar a Francia. Vendrás conmigo. No pienso andar escondiéndome en un hotelucho de tres al cuarto mientras doy caza al que pronto será tu ex marido. Nos dedicaremos a probar el vehículo durante el día y por la noche te enseñaré qué supone ser la mujer de Daniel Mackenzie. Voy a hacerte la corte de tal manera que serás tú misma la que empuje a mis abogados hacia Jacobi.

Un destello de su espíritu habitual brilló en los ojos de Violet. Él se sintió feliz, odiaba verla rendida.

—Soy capaz de eso, ¿verdad? —preguntó ella.

—Claro que sí, cariño. Dentro de unos días terminaremos el automóvil y luego partiremos hacia las carreras de París.

Ella apretó las solapas con fuerza.

—No sé… Pensaba que tendría más tiempo para pensar sobre todo esto.

Él dominó su tono.

—Ya lo sé. Sin embargo, créeme, es mejor enfrentarse a las adversidades de cara, con violencia incluso, y luego seguir con la vida. Retrasarlo y cuestionarse, esperar y preocuparse… es matador para ti.

Ella le miró.

—¿Te ha ocurrido a ti también?

—Cuando era un niño pensaba que tenía la culpa de la muerte de mi madre. Me carcomían las preguntas…

¿Qué había hecho para que ella quisiera matarme?

Guardaba en mi interior mucho resentimiento hacia mi padre por no contarme cómo había muerto exactamente.

Ahora sé que debería haber aclarado todo esto con él hace mucho tiempo. No entendí que mi padre estaba tan herido por todo esto como yo, que se culpaba de lo ocurrido.

Desperdiciamos mucho tiempo.

Ella asintió con la cabeza sin responder. No era necesario que hablara. Le entendía.

El viento se deslizó entre ellos con sus helados dedos. En medio de aquella gelidez, Violet era una fuente de calor, suavidad para su dureza. La estrechó con más fuerza y le separó los labios con un beso.

Ella sabía a invierno y al viento que los envolvía.

Violet se relajó bajo sus manos y se apoyó contra él como si buscara refugio al frío.

Cuando él interrumpió el beso, todavía vio miedo en sus ojos. El instinto de Violet era huir. Había sido así cómo había sobrevivido siempre, pero él sabía que ahora, por el contrario, solo sobreviviría si dejaba de correr.

Le acarició la mejilla.

—Estaré a tu lado, cariño. A cada paso del camino.

Ella se estremeció.

—Me da miedo regresar allí. No quiero hacerlo.

—No vas a regresar allí. Ahora mismo estás hundida en el fango; esta será la manera de salir y seguir adelante.

Para vencer a Jacobi hay que avanzar, nunca retroceder.

Ella tragó saliva. El pánico que brillaba en sus ojos se moderó cuando ella trató de controlarlo.

—Me consideras más fuerte de lo que soy en realidad.

—Eres más fuerte de lo que crees. —Él la acercó poniéndole las manos en los codos—. No te preocupes, cariño. Estaré a tu lado para asegurarme de que no te caes.

Ella suavizó la mirada y él se apresuró a besarla otra vez.

Marte eligió ese momento para regresar y comenzar a dar vueltas entre sus piernas. Él perdió el equilibrio y ella se rio.

—¡Maldito perro! —gruñó él.

—Hace frío —dijo ella—. Creo que quiere que nos movamos.

—Sí, bueno, déjame ir a buscar el caballo. No te rías. Si se ha largado al establo tenemos por delante una buena caminata.

Pero Medusa no se había marchado. Él se subió a la silla y luego le tendió la mano a ella para ayudarla a subir y colocarse delante. Ella se mostró sorprendida cuando él no regresó a la casa, sino que siguió la lección a caballo, estrechándola con fuerza entre sus brazos sin dejarla caer.

Los días antes de su marcha a París transcurrieron con rapidez. Violet permanecía despierta en la cama durante la última noche en Berkshire, cómodamente acurrucada bajo las mantas en la caliente habitación.

Su desvelo era consecuencia del miedo, no de la incomodidad. El viejo pánico se abría paso en su interior.

Para Daniel resultaba fácil decir que debía enfrentarse a Jacobi y a sus temores, pero era ella la que debería ser fuerte cuando llegara el momento.

No entendía por qué razón no podían encargarse de todo Daniel y sus abogados. Ella podía limitarse a firmar los documentos pertinentes en una oficina de Londres, ¿verdad?

Pero Daniel se mantuvo inflexible. Ella le acompañaría a París. Se enfrentaría a Jacobi y le despreciaría, luego ganarían la carrera.

Se estremeció. Si volvía a ver a Jacobi, no sabía lo que haría. Es posible que se viera dominada por uno de sus ataques de pánico. Podría huir mientras él se reía. O

todavía peor, podría llegar a sentir lástima por él y perdonarle. Jacobi había sacado ventaja de esa baza de la misma manera que de los poderes de su madre. Podría aprovecharse de su silencio.

Daniel no permitiría que ocurriera. Estaría allí, asegurándose de que todo salía bien. Él deseaba que ella se enfrentara a Jacobi siendo Violet, la mujer, no una chica aterrada.

«Estaré a tu lado, cariño. A cada paso del camino».

¿Y entonces qué? ¿Qué querría de ella después? ¿Que fuera su amante? ¿Su esposa?

Ella dudaba mucho que el duque de Kilmorgan, Hart Mackenzie, con aquellos ojos de halcón y su mirada penetrante, permitiera que su sobrino se casara con una embaucadora de la peor calaña, de los bajos fondos de Southwark. Daniel estaba en la línea de sucesión del ducado; si bien ocupaba una posición por detrás de los dos hijos de Hart y de Cameron. Pero podían suceder tragedias, como que toda la familia fuera víctima de la enfermedad o de un accidente. Era posible que Daniel acabara siendo duque antes de saber qué había ocurrido.

Los Mackenzie podían aceptar que estuviera con ella si solo se trataba del simple señor Daniel Mackenzie, pero quizá no la recibieran con tantas ansias si existía la posibilidad de que acabara siendo la duquesa de Kilmorgan.

Rodó sobre sí misma y volvió a apartar las sábanas con los pies. La casa estaba en silencio, aunque los niños se habían acostado tarde. Al saber que ellos dos se irían al día siguiente, no quisieron ir pronto a la cama.

Echaría de menos todo aquello.

Se incorporó, cogió las cerillas y encendió la vela que había en un candelabro en la mesilla. Al día siguiente abandonaría el refugio que suponía aquel hogar para enfrentarse de nuevo al mundo exterior… Pero el mundo era un lugar peligroso.

«Es mejor enfrentarse a las adversidades de cara, con violencia incluso, y luego seguir con la vida —había dicho Daniel aquel día cuando la ayudó a bajar de Medusa—. Retrasarlo y cuestionarse, esperar y preocuparse… es matador para ti».

Y tenía razón, y no solo respecto a hacer frente al pasado. También debía enfrentarse al presente.

Se puso las zapatillas, abrió la puerta de su habitación y se aventuró por el pasillo. Casi pisó a Venus, que jadeaba ante ella, golpeando el suelo con la cola.

— Shhh… —Se llevó el dedo a los labios al tiempo que se inclinaba, haciendo que la trenza le cayera sobre el hombro, para acariciar al perro. Venus bostezó y se levantó para seguirla.

La casa estaba distribuida en dos largas alas. El ancho pasillo de la planta superior recorría una de ellas desde el descansillo de las escaleras. Medio tramo de escalera más arriba se encontraba el pasillo que recorría la otra. Ella había sido acomodada en el ala de invitados, las habitaciones de Daniel se encontraban en la otra.

Sabía exactamente cuál era, porque se había encargado de ello.

Subió el tramo de escaleras en silencio, con aquella única vela iluminando el camino. Sabía también que uno de los escalones de la mitad rechinaba, así que lo evitó.

Venus la siguió y sus pezuñas resonaron cuando las alfombras dejaron paso al suelo de madera. Al otro lado de la puerta de Daniel, la perra se sentó sobre sus cuartos traseros y la miró con impaciencia, meneando la cola.

—Tengo que entrar sola —susurró. Podía resultar ridículo explicar aquello a un perro, pero se sentía obligada. Venus la miró como si la entendiera.

Abrió la puerta y entró. La perra suspiró como si se sintiera abandonada y se tumbó en el pasillo cuando ella cerró la puerta.

La habitación de Daniel era grande y oscura; el fuego que chisporroteaba tras la reja no era tan alto como el que acababa de dejar en su cuarto. Las llamas oscilantes mostraban una enorme cama de postes contra una pared con un montón de mantas encima. Desde aquel revoltijo llegaba un ronquido característico.

No pudo reprimir una sonrisa, aunque sus labios estaban rígidos por el miedo. Se obligó a avanzar con cuidado para no tropezar con el borde de la alfombra, con una bota caída u otro perro…Utilizó toda su experiencia en las sesiones de espiritismo de su madre para moverse a través de la oscuridad y llegar hasta la cama.

Alzó la vela. Sintió un momento de pánico por si acaso había entrado en la habitación equivocada, hasta que la luz cayó sobre el rostro de Daniel.

Él había pateado las sábanas y su torso quedaba expuesto. Aunque se había puesto una camisa de dormir, en algún momento de la noche se la había quitado y lanzado al suelo. El resto de las mantas estaban amontonadas sobre sus piernas, cubriéndole también las caderas.

El rostro de Daniel mostraba ya la sombra de la barba y el pelo se aplastaba contra la almohada. Tenía los ojos cerrados, los labios abiertos y roncaba.

Lo contempló, incapaz de moverse. Daniel era un hermoso espécimen masculino de carne y hueso.

Musculoso, como fruto de su atlética y alocada vida. No podía compararlo con un dios porque era muy humano; Daniel pertenecía a la Tierra y ella se alegraba de que fuera así.

Una gota de cera de la vela salpicó la sábana. Violet la apagó de un soplido y la dejó en la mesilla antes de inclinarse para sacudir a Daniel por el hombro.

Él emitió un gruñido pero no despertó. Volvió a moverle. Trató de decir su nombre, pero no fue capaz de emitir ningún sonido.

De repente, una mano caliente le apresó la muñeca.

Daniel gruñó de nuevo al tiempo que entreabría los ojos; el destello color ámbar fue visible bajo la luz del fuego.

— Mmm… Qué sueño tan agradable. —El gruñido acabó convirtiéndose en un ronroneo. Aunque sonrió, no le soltó la mano—. Y se mantiene aunque esté despierto.

—Dan… —Su nombre se le quedó enganchado en la garganta.

Daniel aflojó los dedos y se puso la otra mano bajo la cabeza.

—¿Eres sonámbula o realmente se trata de un sueño?

Ella tragó saliva, pero tenía la boca demasiado seca y tosió. Él no la apremió. Su agarre se había convertido en una caricia y le rozaba el interior de la muñeca con la punta de los dedos.

—Daniel, quiero ser tu amante —se obligó a decir.

—No se me había ocurrido que hubieras venido aquí a estas horas de la noche a discutir de finanzas. —Arqueó las cejas—. No has venido por eso, ¿verdad?

—No estoy para bromas. —Apenas lograba respirar.

Daniel le acarició otra vez y su contacto resultó ardiente.

—No puedo evitarlo. Soy muy malo. —A pesar de sus palabras audaces, en sus ojos brillaba la precaución.

—Yo también soy mala —aseguró ella—. Deseo esto. Me da miedo, pero quiero estar contigo. —«Por si acaso no tengo otra oportunidad»—. Quiero ser tu amante de verdad.

Sintió otra caricia al tiempo que notó que él hinchaba el pecho.

—¿Estás segura?

—Segurísima. —Ella sabía que debería hacer algún gesto seductor, como sentarse sobre el borde de la cama, tocarle, coquetear con él… Lo que fuera, menos seguir allí, rígida, como una estatua—. Por favor, Daniel. Antes de que me arrepienta.

Él la estudió durante un buen rato sin dejar de rozarle la muñeca.

—Si fuera un hombre más fuerte, te enviaría de vuelta a tu habitación. Protegería tu virtud por tu bien… y el mío.

—Daniel la soltó, alargó el brazo y tomó entre sus dedos el lazo del camisón para hacer que ella se inclinara hacia abajo—. Pero no lo soy.

27

La luz del fuego lamió el cuerpo de Daniel cuando tiró de ella. Lo hizo con suavidad, sin forzarla, solo tirando del lazo del camisón. Violet sabía que podía escapar si quería, pero no quería. No en esa ocasión.

Daniel siguió acercándola hasta que quedó sobre él, con las sábanas separándola de su cuerpo desnudo, hasta obligarla a apoyarse en las manos para no caerle encima.

Le desabrochó uno a uno los botones del camisón —uno, dos, tres, cuatro, cinco— sin dejar de mirarla a la cara y luego deslizó la mano en el interior.

Sus dedos cálidos y llenos de callosidades alzaron uno de sus senos. Ella se quedó paralizada, con su peso tembloroso suspendido sobre las manos. Él deslizó la palma sobre el pecho hasta que pellizcó el pezón, ya erizado.

Daniel retiró el brazo del interior de la prenda y ella quiso sujetarle la mano y volver a meterla dentro, pero se contuvo. No estaba segura de qué debería hacer ni de cómo proceder. Él había sido muy tierno con ella en Marsella, aunque no habían llegado a completar el acto.

Por ello, Violet no sabía qué esperar, ni si Daniel se limitaría a apresarla y poseerla. Quizá ese fuera el método tradicional.

—No sé qué hacer —confesó con rigidez—. Tienes que darme pautas.

La sonrisa de Daniel iluminó la oscuridad.

—Haré algo mejor que eso, cariño —aseguró, estirando las dos manos y terminando de desabrochar el camisón para empujarlo por sus hombros.

El aire fresco, apenas calentado por el fuego, rozó su piel.

—No te apresures —dijo Daniel—. Tenemos toda la noche.

Las mangas del camisón quedaron colgando en sus muñecas y sintió los pechos libres, sin restricciones.

Jamás había estado desnuda ante un hombre. El tipo de la barba roja no la había desnudado… Solo le subió las faldas y le arrancó los calzones.

«Esto es diferente —se dijo a sí misma, aterrada—.

Es Daniel. Voy a ser su amante, no el pago de una deuda».

Daniel le acarició la cintura con las dos manos.

Volvió a subir a sus pechos, capturándolos con suavidad.

Ella contuvo el aliento pero se obligó a seguir… a sentir…

Se concentró en el calor de los dedos de Daniel, en su fuerza cuando le alzó los pechos, en su suavidad cuando los acarició. Quiso arquear la espalda para apretarlos contra sus palmas ahuecadas, pero se contuvo porque no sabía lo que él pretendía.

—Cariño… —Él le rozó la mejilla—. Está bien. No va a entrar nadie.

—Sigo sin saber qué hacer. —No encontraba las palabras para explicarlo. Ella, que sabía leer cada una de las emociones de la gente, no tenía ningún tipo de experiencia en ese campo.

Sintió otra caricia en la mejilla.

—Esto nos ocurre a los dos, ¿recuerdas? Si tú estás sintiendo deseo, me necesitas… Como yo te necesito a ti.

—No sé cómo… No sé qué hacer.

—No hay reglas para esto en tu mundo, ¿verdad?

—Daniel esbozó una perezosa sonrisa—. Voy a contarte un secreto; no hay un camino a seguir. No existe. Solo se da placer y se obtiene a cambio. Quizá a algunos amantes les guste decir qué se debe hacer, pero a mí no. Yo solo quiero disfrutar de nosotros. Nada de lo que hagamos en esta cama esta noche estará mal.

Ella intentó contener un estremecimiento interior. Su miedo era profundo y la llevaba de regreso a un preciso momento que había marcado la dirección de su vida.

Había pasado en un instante de ser una chica confiada a una mujer arruinada, sin transición.

Él quería que viviera esa transición, que recuperara cada segundo que había perdido, pero ella todavía no sabía cómo hacerlo.

—En Marsella me dejaste tocarte —dijo.

—Sí —convino Daniel con su retumbante y tranquilizadora voz—. Lo recuerdo.

—Déjame volver a hacerlo. Entonces no tuve miedo.

O al menos no estaba demasiado asustada.

Daniel le deslizó las manos por las muñecas, deshaciéndose en silencio de las mangas que las confinaban.

—Creo que lo soportaré. —La soltó y, doblando los brazos, puso las manos debajo de la cabeza—. Toca todo lo que quieras, dónde quieras. Mueve las sábanas y almohadas como consideres. No dejes que nada se interponga en tu camino.

Él la observó con los ojos entornados. La luz del fuego arrancaba reflejos dorados de su incipiente barba.

El sudor hacía brillar su garganta y la oscura sombra entre las clavículas.

Las llamas también iluminaban los rojizos rizos de su torso. Su abdomen plano hablaba de lo activo que era. El ombligo era visible, pero a partir de las caderas, las sábanas impedían ver nada más.

Ella le puso las manos sobre el pecho. Daniel no era una estatua; no era un dios. Estaba caliente, vivo, lleno de músculos… Su corazón se manifestaba con la misma fuerza que su perezosa sonrisa.

Cerró los ojos y disfrutó de su vitalidad… De su ser.

Tener permiso para tocar a aquel hombre tan hermoso resultaba mareante.

Abrió los ojos otra vez y se encontró a Daniel observándola, como si se preguntara qué iba a hacerle. El hecho de que no lo supiera le proporcionó confianza para seguir adelante. Él no esperaba nada en concreto, solo esperaba.

Le rozó muy despacio; el vello de su pecho no era áspero sino suave. Observó que un rizo se curvaba alrededor de sus dedos y sonrió.

—¿Sabías que estás todavía más hermosa cuando sonríes? —comentó él con suavidad—. Es como ser tocado por un brillante rayo de sol.

Ella no supo qué responder. La sonrisa de Daniel podría calentarla hasta la punta de los pies como un día brillante, pero le dio vergüenza decírselo.

Extendió las manos sobre su torso en busca de las tetillas, que estaban tan enhiestas como sus pezones. Sin demora, movió los dedos hasta su duro abdomen y jugueteó con su ombligo.

Daniel se rio. Lo vio alzar las manos, aunque al instante se contuvo y las puso de nuevo sobre la almohada.

—He dicho que no había reglas, pero te rogaría que no me hicieras cosquillas.

—¿Tienes cosquillas? —preguntó ella sorprendida.

—Muchas. En especial en la barriga.

—¡Oh! —Ella levantó la mano, pero al momento le lanzó una mirada traviesa y comenzó a mover los dedos sobre su abdomen.

Él soltó un jadeo y le atrapó las muñecas.

—¡Bruja!

Ella luchó contra él, y aquel retozo hizo que se relajara un poco. Sin embargo, él era fuerte y podría hacer lo que quisiera con ella si así lo decidiera.

Pero no fue así. Pudo soltarse con facilidad.

—¿Una tregua?

Él esperó como si no confiara en que realmente se fuera a estar quieta, hasta que finalmente volvió a poner los brazos en la almohada.

—Eres una mujer peligrosa.

La pelea había deslizado las sábanas por sus piernas y ella se quedó paralizada al ver su miembro, duro y poderoso, contra su vientre, esperándola.

Le había tocado allí antes. Había sentido cómo se endurecía bajo su mano, pero todavía no había mirado de verdad toda aquella longitud llena de venas, ni sentido el placer que podía proporcionar.

Una oleada de pánico la inundó. Cerró los ojos para asimilar el golpe en silencio.

Había sentido miedo durante mucho tiempo, pero no quería que aquel temor arruinara ese momento. Daniel estaba entregándose a ella, sin apresurarla. Estaba siendo tan paciente con ella como le había visto ser con los caballos de su padre. A los animales los persuadía poco a poco para que confiaran en su contacto.

Daniel sabía observar, esperar, alentar y obtener lo mejor de cualquier caballo. Hacía lo mismo con los niños y, por supuesto, con sus motores. Era un hombre notable.

El pánico era como una ola de negrura, una sombra que la dejaba sin aliento y no le permitía ver. Luchó contra ella en silencio, demasiado asustada para moverse.

El roce de Daniel la atravesó. Ella se obligó a abrir los ojos. Él estaba allí tumbado, sin hablar, acariciándole la muñeca con suavidad. Sabía lo que ella temía, contra lo que luchaba, y no parecía impaciente o enfadado.

Esperaba, como si supiera que aquel pequeño roce con los dedos pudiera hacerla bajar de las vertiginosas alturas del terror.

Algunos agujeros de luz atravesaron la oleada de oscuridad, que se fue retirando muy despacio. Respiró hondo con el corazón acelerado.

Se dio cuenta de que todavía llevaba puestas las zapatillas, unas chinelas sin talón. Se las quitó y las dejó caer al suelo antes de deshacerse del camisón por completo.

Daniel deslizó la mirada por su cuerpo, aunque no se movió; solo puso las manos de nuevo sobre la almohada.

—Debo ser el tipo más contenido del mundo. Tengo que serlo para estar aquí, sin hacer nada, mientras tú te muestras desnuda ante mí. —Volvió a recorrerla con la vista—. Eres lo más hermoso que he visto nunca, ¿lo sabías?

Ella no se detuvo a disfrutar de su alabanza. El temor se avivaba en su interior otra vez y necesitaba vencerlo.

Daniel era hermoso. Y sensual. Cuando la había hecho sentirse tan bien en su pequeño refugio de Marsella, le había dado instrucciones para que se perdiera en pensamientos sensuales. Ella recordó el momento en que Daniel había compartido su cigarro en Londres, y cuando la acarició en la posada de la campiña francesa.

La imagen que tenía ahora delante era todavía más sensual que eso. Daniel Mackenzie acostado en la cama con las sábanas a los pies. Tenía las manos quietas mientras la miraba con los ojos entrecerrados, brillantes de deseo.

Ella, que había llegado a pensar que jamás desearía a un hombre, anhelaba a ese. No se trataba solo de que Daniel fuera guapo, es que se preocupaba por ella. Le había demostrado miles de veces lo honorable que era sin siquiera habérselo propuesto; mucho más que Jacobi. Pero en Jacobi ella había buscado a un padre, sin darse cuenta de que los adultos podían fallar y ser crueles, incluso malvados.

Ahora era una mujer que deseaba a un hombre, y él también la deseaba.

Daniel no hizo nada mientras ella se inclinaba sobre él, se limitó a mirar cómo ponía las manos sobre sus muñecas como si fuera ella la que le mantenía contra el colchón, como si él no pudiera agarrarla, forzarla, hacer con ella lo que quisiera.

Se dedicó a mirarlo durante un momento y luego bajó la cabeza para besarlo en los labios. Él permitió que le mantuviera sujeto y solo alzó un poco el cuello para responder a su boca.

Juguetearon durante un rato, frotando sus labios y saboreándose. Cuando por fin alzó la cabeza, sabía lo que seguiría y el pánico amenazaba con volver.

—Sigo sin saber qué hacer.

Él se encogió de hombros.

—No es tan difícil. Esa cosa dura que sientes contra el muslo tiene que entrar en tu interior. En realidad solo se trata de eso.

Ella se humedeció los labios.

—Eso sí lo sabía.

—Bueno, entonces… ya hemos adelantado algo.

—Daniel sonrió—. ¿Qué te parece si vemos qué ocurre?

Pero no se movió, dejó que fuera ella la que tomara la decisión, la que eligiera hasta donde llegaban. Era evidente que Daniel la deseaba; estaba duro y preparado, ella notaba su pulso acelerado bajo los dedos y le veía rechinar los dientes.

Ella hizo una pausa antes de inclinarse, moviéndose hacia la dureza que le esperaba. Le rozó el torso con los pechos y una nueva oleada de temor inundó su corazón.

—Todo va bien —dijo él—. Estoy aquí, contigo.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Sin soltar las muñecas de Daniel, echó las caderas hacia atrás buscando su contacto y se quedó paralizada cuando notó la punta de su erección contra la entrada de su cuerpo.

—Despacio.

—La mirada

de

Daniel

era

vehemente—. No voy a ninguna parte.

«No te apresures», había dicho él. Daniel le había demostrado que las mujeres podían sentir placer, que no eran los hombres los únicos que disfrutaban de la pasión.

Por muy sorprendente que resultara, él había tenido razón.

Se obligó a avanzar lentamente. Él jadeó cuando notó que ella se deslizaba encima de su cuerpo. Entonces lo sintió penetrándola, entrando en aquel lugar en el que antes solo había sentido dolor.

Otra oleada de pánico y se vio contra la pared.

Cuando la penetró aquel hombre de la barba roja le había dolido, sintió como si la hubiera desgarrado.

Pero cuando Daniel puso la boca allí, no sintió dolor.

Fue un acto hermoso. Tan hermoso que se había disuelto en un poderoso deleite.

La voz de Daniel traspasó su terror.

—Yo haré esto contigo, Vi. Lo haremos juntos.

Ella asintió con la cabeza, pero apenas le veía. Antes de arrepentirse, bajó las caderas y lo albergó por completo.

Un largo recorrido. Su cuerpo era estrecho pero estaba resbaladizo y él penetró hasta el fondo. Un ramalazo afilado como un relámpago la atravesó, la piel se le calentó como si hubiera caído en el fuego.

—¡Daniel!

—Estoy aquí, cariño.

—No me dejes caer —le imploró.

—Jamás. Nunca te dejaré.

Por alguna razón, ella sabía que si le soltaba las muñecas caería en una negrura indefinida. Que jamás sería libre. Necesitaba agarrarse a Daniel, no soltarlo nunca.

Él sonrió muy despacio; sus ojos dorados reflejaban las brasas de la chimenea. Ella le besó, de pronto no podía dejar de hacerlo. Fueron besos sensuales y profundos, sin ningún tipo de apresuramiento.

Al mismo tiempo, esperaba aquel dolor intenso, el daño que la había despojado de todo lo que era. No llegó.

Solo sintió a Daniel dentro de ella, su boca en la de ella, el movimiento cuando él comenzó a bascular las caderas.

La repentina fricción provocó algo en su interior.

Dejó caer la cabeza hacia atrás y quiso gritar. Se inclinó de nuevo sobre él con los ojos llenos de lágrimas y le besó otra vez. Daniel alzó la pelvis, ambicioso.

Un poco más rápido, un poco más intenso. El sudor hizo brillar su piel mientras ella seguía llorando… No podía detener sus lágrimas.

Era un nuevo comienzo, ella renacía en los fuegos de la pasión como el Ave Fénix. Los sentimientos que la embargaban eran nuevos y salvajes, y la hacían arder por dentro.

Daniel se apoyó en los codos sin dejar de empujar.

Ella no era capaz de soltarle, pero a él no parecía importarle. Le vio entrecerrar los ojos mientras la miraba, con las pupilas doradas como el sol del verano.

Él separó los labios y jadeó cada vez que embestía, penetrándola con dureza, poseyéndola. Fue un momento de increíble belleza; ella se rindió a él y se dejó llevar. El miedo y el éxtasis se fundían en su interior.

Se escuchó gemir su nombre. La casa estaba en silencio, los demás podrían despertarse, pero a ella no le importaba. Besó a Daniel otra vez, sus lágrimas llegaron hasta sus labios unidos cuando susurró su nombre.

Él abrió los ojos por completo.

—Violet —dijo con claridad—. ¡Oh, Dios mío…!

Lo dijo como si fuera una oración. Luego su mirada se desenfocó y soltó un largo gemido.

Por fin, Daniel liberó sus muñecas, demostrando que podía haberse soltado en cualquier momento. La estrechó contra su cuerpo y apretó las palmas contra su espalda, haciendo que se fundiera con él.

No encarcelándola, amándola.

Sus últimas lágrimas coincidieron con el éxtasis al que Daniel la transportó. Solo era consciente de él; de tenerlo dentro, de sus brazos rodeándola, de su aliento en la cara, de sus labios en los de ella.

Una locura. Una hermosa locura en la que no importaba nada más, donde todo era calor y una salvaje libertad. Daniel había abierto la puerta de su prisión, y ella corría en busca de la luz.

Daniel acarició la espalda desnuda de Violet mientras ella se relajaba sobre él, que todavía no se había retirado de su interior.

Su mundo acababa de cambiar. Ningún sueño podría ser tan bueno como despertar y ver a Violet, la mujer más hermosa del mundo, inclinada sobre él, rodeada por el halo que formaba el resplandor del fuego. Un ángel que le miraba con oscuros ojos azules y que declaraba que quería ser su amante.

Sabía lo mucho que le había costado llegar hasta allí.

Apenas había podido moverse o hablar, y aun así había acudido.

Le pasó la mano por el sedoso cabello. Había notado que a ella le había supuesto cierta confianza mantenerle sujeto, como si pensara que así poseía el control.

A él no le había importado. Que Violet le inmovilizara contra la cama mientras le cabalgaba había sido uno de los actos más eróticos de su vida. Quizá alguna noche le sugeriría que le atara al cabecero para que no fuera capaz de detener ninguna de las cosas que ella quisiera hacerle.

Emitió un sordo gemido de placer y ella levantó la cabeza.

—Pensaba que estabas dormido —suspiró ella.

—No, solo estoy disfrutando de tu calor. —Enredó los dedos en su pelo—. No querría dormirme y perderme esto.

—Debería haberlo sabido. Cuando duermes, roncas de una manera horrorosa.

—Mmm… A los perros no parece importarles.

Ella sonrió con timidez.

—A mí tampoco me importa.

—Entonces se han hecho realidad mis sueños más extraordinarios. Tener a una mujer preciosa con la que compartir mi cama a la que no le importa si ronco.

—Yo no he dicho eso. —Ella se rio.

Él siguió peinándole con los dedos y estudiando sus ojos azules mientras ella se reía. Sus cálidos pechos eran tiernos pesos contra su torso.

—¿Estás bien, cariño?

Ella entendió lo que quería decir.

—Creo que sí.

—Pero no estás segura.

—La verdad es que no. Todavía tengo miedo…

aunque sea menos.

—Bien. —Él le deslizó la mano por la nuca para estrecharla con más fuerza y notó que ella se resistía.

—Debo marcharme.

—No, debes quedarte —repuso convirtiendo la presión de su mano en una caricia—. Deberíamos hacerlo otra vez.

—Si me quedo demasiado tiempo, alguien me atrapará cuando regrese a mi habitación…

—… y pensarán que has pasado un buen rato —concluyó él besándola en la punta de la nariz—. Mi familia ha protagonizado demasiados escándalos para escandalizarse por esto.

Ella pareció insegura. Él siguió acariciándola y, por fin, Violet rodó a un lado y se relajó contra su costado.

—No quiero ir a París. Me gusta más estar aquí.

—¿Que no vayamos a París? No digas tonterías.

Quiero presumir de automóvil y ganar esa carrera. Sabes que es una máquina asombrosa… gracias a tu ayuda.

—Ya sabes a qué me refiero. Sigues diciéndome que soy fuerte, Daniel, pero no es cierto. Tengo miedo. No sé lo que sentiré si tengo que volver a ver a Jacobi.

Él le recorrió los brazos con las manos.

—Sé lo que te hará no verlo. Jamás cerrarás ese episodio de tu vida si no te enfrentas a él.

Además, él quería preguntarle a Jacobi algunas cosas. Le sonsacaría el nombre del hombre de la barba roja y haría una visita a aquel bastardo.

Pero eso lo haría solo. No estaba seguro de qué le ocurriría a Violet si veía a su atacante, y no quería que viera lo que él le haría a ese hombre.

—Mi cabeza me dice que tienes razón —repuso ella.

La luz tenue y el miedo agudizaban sus rasgos—. Pero me cuesta mostrarme de acuerdo.

Él le pasó el dedo por la mejilla.

—Vi, sigo diciendo que eres una de las mujeres más fuertes que conozco y voy a hacer que tú también lo creas.

—Siguió acariciándole la cara—. Además te enseñaré a conducir el automóvil.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿A mí? ¿Quieres que yo conduzca tu precioso coche?

—Y ¿por qué no? Comprendes a la perfección cómo funciona, y me has ayudado a ensamblar cada pieza.

Piensa lo verdes de envidia que se pondrán los demás participantes cuando cruce la meta con el automóvil más rápido del mundo al lado de la mujer más hermosa.

—Estás realmente convencido de que nadie ha creado un diseño como el tuyo.

—Convencidísimo. —Él sabía que había logrado que Violet dejara de pensar en sus miedos—. Este año voy a ganar. Y tú estarás a mi lado.

Vio en sus ojos una leve excitación; también ella se esforzaba en olvidar los horrores del pasado.

—¿Crees de verdad que vamos a ganar?

—Claro que sí. —Deslizó una mano por su espalda y la estrechó contra su costado—. Estoy pensando en lo perfecto que es este momento.

Aquel momento no era el adecuado para pensar en el futuro, era para disfrutar de la mejor noche de su vida.

Más tarde se enfrentarían a lo que debían hacer, pero ahora era el momento de abrazar a Violet y continuar con lo que habían empezado.

Ella se relajó contra él, que procedió a saborearla una vez más.

La casa seguía a oscuras cuando los relojes marcaron las cinco. Entonces, ella se dirigió a su dormitorio. Daniel parecía pensar que no había nada malo en que los sirvientes la vieran en su cama cuando entraran a avivar el fuego y correr las cortinas, y ella tuvo que mostrarse firme para que la dejara marchar. Su beso de buenas noches duró mucho tiempo, pero al final se fue.

Ella se había puesto las chinelas y encendió de nuevo la vela. No le sorprendió en absoluto encontrarse a Venus todavía dormida junto a la puerta. La perra protestó cuando la despertó, se levantó, estiró y bostezó. La siguió por el pequeño tramo de escaleras hasta el descansillo para internarse en el pasillo de la otra ala. La casa seguía igual que cuando la recorrió en dirección contraria unas horas antes, pero ella había cambiado drásticamente.

Un helado escalofrío la recorrió cuando estaba en mitad del tramo, como si alguien hubiera abierto la puerta principal. El viento le apagó la vela e hizo ondular su camisón alrededor de los tobillos.

Se quedó bloqueada, paralizada en el sitio. Quizá quien acabara de entrar no la viera y atravesara la casa, sin saber que estaba en la oscuridad.

Venus, por su parte, miró fijamente hacia abajo y meneó la cola al tiempo que se retorcía de alegría. Unos pesados pasos resonaron en los escalones. Ella no se movió, pero percibió que se acercaba alguien, que cada vez estaba más cerca. Antes de que llegara junto a ella, se dio cuenta con cierto desencanto de que se trataba del tío de Daniel, Hart Mackenzie, el duque de Kilmorgan.

Y es más, él también la había visto. El duque se detuvo junto a ella y la miró con atenta severidad.

—¿Se ha perdido, señorita Devereaux?

28

Los ojos dorados de Hart parecían oscuros en medio de la penumbra, pero seguían clavados en los suyos.

—No. Solo fui… —ella hizo un gesto con la mano que sostenía la vela—… al cuarto de baño.

—Hay un excusado al final del ala de invitados. Está en la dirección opuesta.

—Ah… Es una casa tan grande…

Hart le puso la mano en el hombro, la obligó a dar la vuelta y la hizo recorrer el resto del pasillo, llevándola directamente a su dormitorio, donde abrió la puerta. Ella no supo por qué sabía cuál era su habitación cuando era la primera vez que coincidían.

Él la invitó a entrar antes de hacerse cargo de la vela apagada y encenderla.

Ella sintió miedo de nuevo. Hart era un duque, uno de los más poderosos de Gran Bretaña. Podía hacer lo que quisiera. Ella solo llevaba encima un camisón, ni siquiera se había puesto una bata para abrigarse, y debía resultar muy evidente lo que había estado haciendo.

Hart dejó la vela en el suelo. La corriente de aire hizo que la vela fluctuara ante la puerta abierta, que él no cerró.

El aire llevó también a sus fosas nasales un aroma que ella reconoció de haber estado con Daniel. Del mismo modo, la luz la hizo consciente del pelo revuelto de Hart y de su falta de abrigo, aunque había estado fuera… Sacó sus propias conclusiones.

El corazón le palpitó con fuerza. ¿Sabía la duquesa que él había estado con una mujer? La cólera que sintió al saber que estaba traicionando a su esposa hizo que alzara la cabeza.

—¿Quiere algo, Su Excelencia? —preguntó en tono helado.

—Ha estado con mi sobrino.

—Es posible.

—No tengo ninguna duda al respecto. Es su amante.

Ella le lanzó una mirada arrogante, perfeccionada tras múltiples funciones sobre el escenario.

—Daniel es un adulto y yo también.

Hart clavó los ojos en ella. Ian lo hacía también cuando tenía algo importante que decir; el duque miraba de esa manera solo para poner nerviosas a las personas.

—Lo sé todo sobre usted, señorita Devereaux. Su padre era hijo de una familia francesa de origen humilde, experta en obtener algo a cambio de nada. Ladrones y estafadores cada uno de ellos, y usted, con sus sesiones de espiritismo y demás, sigue la tradición. Voy a preguntarle sin andarme con rodeos, ¿qué pretende obtener de Daniel?

A ella le dolió el corazón.

—No pretendo obtener nada de él. Estoy ayudándole con el automóvil y ahí acabará todo. Sin duda me quedaré en Francia cuando Daniel regrese aquí. Mi madre se reunirá allí conmigo. Gracias por permitir que se aloje en su residencia en Londres. ¿Puedo suponer que sigue allí?

El duque ignoró la pregunta.

—¿Piensa romper la relación con mi adinerado sobrino? ¿Con ese sobrino que acaba de tomar posesión del dinero que tenía en fideicomiso?

Ella guardó la calma como pudo.

—No me interesa el dinero de Daniel, y me da igual lo que usted piense al respecto.

El duque la miró de arriba abajo, pero sin pizca de lascivia. La evaluaba de la misma manera que ella le evaluaba a él.

—Sé que Daniel está tratando de liberarla de un matrimonio no deseado —dijo él—. No lo veo mal. Una mujer no debería sentirse atrapada de esa manera. Pero después, usted desaparecerá de su vida.

A ella le subió la bilis a la garganta.

—Eso intento. Daniel no me debe nada.

—No —convino Hart con dureza—. No le debe nada.

Ella sabía que Daniel podía despacharla cuando deseara. Siempre lo había sabido. No importaba que le hubiera permitido tomar el control esa noche en la cama; había sido una ilusión. Si él quería que ella se quedara, entonces sí tendría algo que decir al respecto. Pero podría marcharse si eso era lo que quería.

Ahora que Hart se había plantado ante ella para decirle qué era lo que tenía que hacer, supo lo doloroso que iba a resultarle. Daniel decía que era fuerte, pero no lo era tanto como para dejarlo porque fuera lo mejor para él.

—Podría preguntarle a Daniel qué es lo que quiere —sugirió ella con voz temblorosa.

—Daniel es muy joven, se encuentra en una posición económicamente desahogada y es generoso. A cualquier mujer le gustaría ponerle las zarpas encima.

Ella recordó a lady Victoria, que se había aferrado al brazo de Daniel mientras prácticamente le exigía a ella que le predijera que se casaría con él. La jovencita había babeado ante la riqueza de Daniel, su poderosa familia y su buena presencia, pero no le había importado ni pizca el hombre que había debajo.

Que Hart la catalogara en el mismo grupo que la pequeña debutante le dolió mucho.

—Le he dicho que me marcharía. Pero es una decisión en la que también debe tomar parte Daniel, ¿no cree?

—Daniel pertenece a una familia famosa por tomar decisiones desafortunadas. En la que también me incluyo.

He hecho cosas horribles. Si puedo evitar que Danny cometa errores, lo haré. Estoy seguro de que necesita dinero, señorita Devereaux. Dígame una cantidad, y váyase. Una ruptura limpia. Será lo más conveniente.

—Está insultándome.

—Soy realista y usted también debería serlo.

—No quiero su dinero. —Hizo una pausa. Una desesperada vocecita en su interior le decía que fuera lista y aceptara lo que él le ofrecía. Cuando su relación con Daniel llegara a su fin, necesitaría el dinero. Había claudicado y reconocido que Daniel tenía razón al decir que debía enfrentarse a Jacobi para cerrar esa etapa de su vida, y luego sería la dueña del resto de su existencia.

Pero la vida era dura.

—Lo quiere —intentó convencerla Hart—. No voy a decir una suma. Sencillamente se la daré después de que haya dejado a Daniel.

—Algo de lo que se podría olvidar con facilidad.

—Ella le sostuvo la mirada con un orgullo que podía rivalizar con el de él—. Voy a proponerle otra cosa; va a permitir que la decisión de separarnos sea de Daniel y mía, en nuestros términos. A cambio, no le diré a su mujer que ha estado con otra esta noche. O quizá lo haga de todas maneras si no me deja en paz. La duquesa es un alma inocente y no merece ser traicionada por alguien como usted.

Para su sorpresa, el duque le dirigió una mirada de puro asombro.

—¿Con otra mujer…?

—No soy tonta, Su Excelencia. —Ella le estudió otra vez—. Ha estado ahí fuera, retozando en la hierba con…

con una mujer, bebiendo brandy… sin duda para mantenerse caliente. Espero que no se haya acatarrado.

Hart la miraba con palpable sorpresa.

—Señorita Devereaux, está equivocándose…

—Déjala en paz, Hart.

La voz que retumbó a través de la puerta abierta no era la de Daniel. Era la de Ian Mackenzie.

Ian entró en la estancia con la mirada clavada en las llamas de la chimenea en vez de en ellos.

—Bueno… —dijo ella con voz temblorosa—. ¿Es que en esta casa no duerme nadie?

Hart se volvió hacia su hermano; por lo que ella podía ver, todavía estaba enfadado, aunque cuando volvió la cabeza hacia Ian, su expresión se suavizó. La suya era una mirada de amor, de un poderoso cariño que ella rara vez había visto.

—¿Y bien? —preguntó Hart, con la voz ronca por la impaciencia.

En lugar de responder a Hart, Ian clavó los ojos en la llama de la vela y luego en ella, o al menos en su hombro.

Violet notó que volvía a mirar el frágil fuego un par de veces, pero luego pareció tomar la determinación de no girar la cabeza.

—Cuando estéis en París, debes cuidar a Daniel —le dijo Ian.

Ella parpadeó.

—¿Soy yo la que debo cuidar de él?

—Danny es como yo —continuó Ian, ignorando su respuesta—. Irá a por lo que quiere y olvidará lo demás.

Yo he aprendido a ser precavido. Sin embargo, Daniel hará cualquier cosa para conseguir su objetivo, incluso sacrificarse a sí mismo.

La mirada de Ian no se movió de su hombro. Una de sus manos se había convertido en un puño, la otra estaba tensa. Ian también estaba vestido, pero no desprendía olor del exterior. No acababa de entrar, sino que estaba preparado para salir,.

—Estás hablando solo de la carrera, ¿verdad?

—preguntó ella.

Ian no cambió de expresión, pero la miró a los ojos.

—No le dejes.

—Ian… —le interrumpió Hart.

Pero el duque podría haber sido una mota de polvo por el caso que él le hizo.

—No le dejes —repitió.

La intensidad de su mirada era inquietante. Ella se preguntó cómo era posible que él transmitiera más intensidad con sus ojos que Hart con todas sus órdenes.

—No lo haré —aseguró ella.

—Prométemelo.

Él la miró durante unos instantes más, luego desvió la vista, estudió la llama de la vela y se giró para salir. Se volvió cuando llegó a la puerta.

—Hart no estaba con otra mujer —explicó—. Estaba con Eleanor. Les gusta encontrarse en lugares inusuales para probar cosas inusuales. —Una mirada de diversión, apenas un parpadeó, brilló en los ojos de Ian—. Pero las camas son mucho más cómodas.

Hart, el poderoso duque de Kilmorgan, se sonrojó como un colegial.

—Sí, gracias, Ian.

Él compartió otra divertida mirada con ella, se volvió de nuevo hacia la puerta ignorando a su hermano, y salió.

Hart le observó alejarse con una mirada de intenso afecto.

—A Ian no le cuesta nada decir lo que piensa —comentó.

—A usted tampoco —repuso ella.

— Touché. Pero Ian tiene razón en algo… Daniel es temerario y muy terco. No quiero tener que decirle a Cameron que Danny se estrelló con su automóvil en la carrera ni que murió desangrado en una pelea contra su marido. Usted parece una joven precavida; si insiste en quedarse con él, debería protegerlo. Si le ocurre algo, le echaré la culpa.

Ella jadeó, enfadada.

—Acabo de prometerle a Ian que me ocuparé de él, pero no sé por qué creen que se puede controlar lo que él hace. Daniel hace lo que le da la gana.

—Inténtelo. Si quiere demostrar que es buena para Daniel, asegúrese de que no sufre ningún daño.

No había perdido el miedo al duque, pero los hombres arrogantes siempre sacaban lo peor de ella.

—¿Está amenazándome, Su Excelencia?

—En efecto. Buenas noches. —El duque hizo una venia y se marchó, cerrando la puerta.

La dejó inmersa en una confusa amalgama de sentimientos. Se sintió insultada y admirada a la vez.

El hecho era que tanto Ian como Hart habían acudido allí para explicarle que estaban preocupados por Daniel.

Cameron jamás decía una palabra, pero era evidente que también se sentía inquieto, lo mismo que Mac, a pesar de lo frívolo que fingía ser.

Los Mackenzie estaban diciéndole que era un hijo querido y ella debía asegurarse de que no sufriera mal alguno.

Incluso de pie, en su dormitorio, preocupada por lo que el duque e Ian habían dicho, el recuerdo de su unión física inundó su mente. Todavía estaba viva en su cuerpo la absoluta alegría que suponía perderse en los brazos de Daniel mientras él la hacía sentirse como la mujer más amada del mundo.

Su vida había cambiado esa noche. Sabía que la Violet que sería a partir de ese momento no se parecería en nada a la que dejaba atrás.

—Allá vamos —dijo Daniel a Violet. Se recostó sobre la puerta del asiento del conductor donde Violet estaba sentada, esperando. Se tomó un momento para admirar una vez más su creación así como a la deliciosa mujer que había en su interior.

El automóvil estaba sobre una solitaria, larga y estrecha carretera, en las afueras de París, listo para una prueba. Iba a ser la primera vez que Violet lo condujera.

El chasis, pintado en un amarillo brillante, era alargado, bajo y afilado, incluso las ruedas de caucho eran un poco más altas.

Las marchas y la dirección estaban situadas debajo, a buen recaudo, protegidas de los obstáculos por el sólido recipiente metálico. En la parte delantera del vehículo estaba el ventilador que Violet y él habían construido basándose en la máquina del viento, y que serviría para enfriar el motor. En el interior de la carcasa había un banco donde se sentarían el conductor y el copiloto, cubierto de cuero acolchado, algo que dotaba a la máquina de cierto lujo. Ver a su hermosa Violet allí sentada hacía que el conjunto resultara perfecto.

Daniel se frotó las manos desnudas ante la nube de aliento que salía de su boca en el gélido aire invernal.

Llevaba mucho tiempo esperando aquel momento.

—Vamos a poner la marcha en punto muerto —indico, señalando la palanca—. Esa palanquita hace que el motor esté preparado para avanzar, e impide que salten chispas antes de tiempo. Luego tenemos que regular el obturador para suministrar el combustible… Así.

Mueve el obturador y corta la entrada de aire para que la mezcla sea la idónea para empezar. ¿Bien? Ahora no te muevas.

Él sacó la manivela de mano del espacio que quedaba detrás del banco, donde Simon había guardado también una cesta de picnic y algunas mantas, y se desplazó al frente del vehículo para introducirla en el agujero correspondiente con intención de poner el motor en marcha.

Se acordó de mantener el pulgar dentro del puño —había visto cómo lo perdían algunos hombres al poner en funcionamiento algún mecanismo— antes de levantar la manivela con fuerza. El motor tosió sin llegar a encenderse. Volvió a girar la palanca otra vez.

—¡Dale más aire! —gritó. Ella asintió con la cabeza y obedeció.

Al quinto intento, el motor comenzó a rugir.

Él retiró la manivela, la lanzó a la parte trasera y regresó junto a Violet.

—Hacía falta más aire, eso es todo. El obturador va muy suave. ¡Excelente! ¡Escucha como suena!

El motor ronroneaba creando una cadencia constante, igual que haría un gato enorme. Él sonrió de oreja a oreja mientras se limpiaba las manos con un paño. Su bestia estaba viva.

Había probado el automóvil en Berkshire algunas veces, acompañado de Simon, pero no había dejado que Violet se sentara en el vehículo a pesar de lo mucho que ella había protestado. Antes de que eso ocurriera quiso comprobar que era seguro. Simon y él habían probado los frenos y los engranajes, afinando cada pieza para que todo funcionara a la perfección. Había pasado los últimos días, ya en París, sometiendo a la máquina a una nueva batería de pruebas. Aquella misma mañana había anunciado a Violet que había llegado el momento de que disfrutara de su primera clase de conducción. Habían llevado el vehículo hasta allí cargado en una carreta de caballos.

Luego, Simon le ayudó a ponerlo en la carretera y se marchó.

Él se subió al asiento del pasajero, feliz de que el espacio interior fuera escaso y tener que acomodarse muy cerca de Violet, con sus hombros y brazos rozándose.

—Presiona el embrague —indicó con suavidad—.

Desliza la palanca, suelta el obturador… Y ya.

El coche se sacudió con fuerza antes de moverse hacia delante a trompicones. Violet se esforzó por encontrar el equilibrio perfecto entre el embrague del motor y el acelerador.

Él se mantuvo sentado pacientemente a su lado, recordando lo difícil que había sido dominar a la perfección aquel arte cuando condujo su primer automóvil. Fue en la fábrica de Gottlieb Daimler, donde había encargado un coche. Desde allí, se había desplazado hasta Mannheim, donde compró otro en la factoría de Benz.

Indicó que ambos automóviles fueran enviados a su casa en Londres, donde los condujo durante un tiempo, para deleite de sus amigos y vecinos, y luego los desmanteló.

El que había construido él no contenía ninguna de las piezas de aquellos, porque eso sería hacer trampa, pero había aprendido mucho estudiando aquellos autos —igual que de otros que se estaban haciendo en Gran Bretaña, Francia o América—. Luego desechó todas las partes y desarrolló sus propias ideas.

El coche siguió avanzando a saltos durante un buen rato más, hasta que de repente comenzó a rodar con fluidez y suavidad. Ver el ceñudo semblante de concentración que mostraba Violet le arrancó una gran sonrisa.

—¡Funciona!

—Por supuesto que funciona. Tú eres capaz de todo.

Y ahora, ¿probamos con la siguiente marcha?

Ella intentó manipular la palanca de marchas al tiempo que pisaba el embrague del motor y sostenía el timón.

—Quizá deberías haberlo convertido en una máquina para dos conductores —gritó ella por encima del ruido del motor—. Como una barquita. Una que sostenga el timón y otra que mueva la palanca.

Él emitió una risita.

—No, conducir a solas es libertad pura. Nada de caballos ni de cocheros, ni de mozos… Nada de depender de otra persona. Solo tú, el viento y la máquina retumbando bajo tu cuerpo.

—Hasta que te quedes sin combustible —le recordó ella—. A partir de ese momento no irás a ninguna parte.

—Eres una pesimista nata, cariño. No me eches una jarra de agua fría todavía.

—Yo soy práctica. ¿Cómo podré huir de la policía si el coche no corre? Con un caballo siempre puedo galopar.

—Solo hasta que el caballo caiga muerto. Ahora vamos a probar los frenos.

Ella presionó con el pie el pedal correspondiente y el automóvil bajó la velocidad. Él le mostró cómo reducir la marcha y conseguir de esa manera reducir también la potencia, y por último el tirón del freno manual. El coche rodó cada vez más despacio hasta detenerse por completo.

Ella se giró hacia él con la mirada brillante y la sonrisa de oreja a oreja.

—¡Lo he hecho! ¡He conducido!

Parecía muy feliz, como si solo importara la excitación que suponía lo que estaba haciendo. Quiso besarla, pero se contuvo. Dejó que ella disfrutara del momento.

—Sí, lo has hecho —convino él—. Lo has hecho muy bien, como sabía que lo harías. Ahora, ¿quieres saber lo rápido que eres capaz de ir?

La mirada de sus ojos azules fue muy elocuente.

—¿Qué tengo que hacer?

—Primero debemos prepararnos. —Buscó de nuevo en la parte trasera y cogió algunas cosas que había empaquetado Simon. Tendió a Violet uno de los paquetes.

Ella clavó los ojos en él.

—¿De verdad quieres que me ponga eso?

Él sacó un casco de cuero con unas gafas y se cubrió la cabeza y los ojos. Después hizo lo mismo con unos guantes.

—Si no quieres que tu pelo acabe lleno de insectos y tus ojos de polvo, sí.

Ella le observó antes de soltar una carcajada.

—Pareces una mosca. —Bajó los ojos a su regazo, cubierto por el kilt a cuadros y él tuvo que tragar saliva—. Una mosca escocesa.

—Ya te has reído suficiente de mí, mujer. Póntelos.

Ella no parecía una mosca; ella resultaba adorable.

No habían vuelto a dormir juntos desde la última noche en Berkshire. Él se había dedicado todas las noches a revivir cada momento de lo que habían hecho. Cada ardiente y erótico momento.

Pero no tenía intención de arruinar lo que había conseguido por presionarla demasiado pronto. Por eso, y solo por eso, tenían dormitorios separados en el Grande Hotel. Se pasaban los días trabajando en el automóvil y durante las noches le mostraba a Violet las diversiones de París.

Le dijo a Violet que pusiera en movimiento el automóvil otra vez y le enseñó a meter la primera velocidad y luego la segunda. Cuando rodaban con fluidez, llegó el momento de poner otra marcha más.

—Suelta el obturador. Más… más… ¡así!

El automóvil aceleró… y aceleró un poco más. Ella sostuvo el timón… Sin duda necesitaba encontrar un mecanismo más preciso para la dirección. Las ruedas patinaron un poco en el barro del camino, pero ella movió el timón al lado contrario, compensando con naturalidad

el brusco giro.

El coche siguió en movimiento. Rápido y fluido.

Parecía como si el invierno se apresurara a su alrededor.

Ella le lanzó una mirada triunfante y soltó una carcajada. El viento les atacaba, gélido y fuerte.

—¡Es como volar! —gritó ella feliz.

Violet abrazaba al mundo, sin duda era una hermosa imagen.

La carretera doblaba bruscamente a la derecha. Ella abrió mucho los ojos cuando la vio. Él puso las manos sobre las de ella, encima del timón, y sortearon la curva.

Las ruedas patinaron y se deslizaron alocadamente.

El coche entró en barrena y él se vio arrojado hacia atrás, pero ella siguió firmemente agarrada al timón con los labios apretados. La vio forcejear contra el coche, presionando los frenos y cambiando las marchas hasta que el coche salió del barro patinando y volvió a avanzar en línea recta.

Él pensó que ella pisaría el freno, pero Violet le lanzó una mirada de alocado regocijo y aceleró el automóvil. Cuando se inclinó hacia delante, fue maravilloso contemplar la alegría que asomó a su cara.

Se movían muy rápido, más rápido de lo que él había pensado que podrían hacerlo. La mayor velocidad registrada hasta ese momento en Europa y América era aproximadamente de unos veintiocho kilómetros por hora.

Ellos rodaban a más de cincuenta… más bien cerca de sesenta… o setenta.

Ella soltó un grito salvaje. Cualquier rastro de miedo había desaparecido, ella era libre. Y él la amaba.

Deseo, placer, admiración, exasperación… Todo se había unido para forjar el amor más puro e intenso. Supo que necesitaba a esa mujer en su vida para siempre.

Ella alzó la cara al cielo y se rio. Él la imitó, haciendo que le mirara con una cálida sonrisa.

La siguiente curva hizo que dejaran de reírse. Violet gritó, pisó los frenos y sostuvo con firmeza el timón. Se hundieron en un profundo charco de barro y el automóvil salió despedido por la angosta carretera.

La parte trasera del coche pasó el mismo punto y giró. Él vio el campo acercándose rápidamente antes de agarrar a Violet y estrecharla con fuerza, protegiéndola con su cuerpo.

Por fin, el vehículo llegó hasta una ladera y el morro chocó contra un montículo rociando tierra alrededor. El motor tosió y se apagó. Las ruedas delanteras por fin dejaron de dar vueltas. Un cuervo graznó sobre ellos y después solo hubo silencio.

29

—Vi… —Daniel se incorporó. No le gustaba que Violet estuviera debajo de él de esa manera.

Vio que ella parpadeaba antes de moverse, y su corazón se estremeció de alivio. Tenía las gafas medio quitadas y ella misma se deshizo de ellas mientras él la ayudaba a levantarse.

La parte trasera del coche estaba hundida en un charco de lodo, y la delantera se levantaba un poco del suelo. Ellos estaban bien y eso era lo realmente importante.

Violet miró a su alrededor y luego esbozó una brillante sonrisa. Lanzó otro grito de alegría al tiempo que le envolvía entre sus brazos.

—¿Has visto lo rápido que íbamos?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Ahora ya no.

A ella no pareció importarle. Le abrazó con fuerza antes de intentar besarle, pero se tropezó con sus gafas y soltó una carcajada.

Él se las arrancó y las dejó caer detrás del asiento.

La rodeó también con sus brazos al tiempo que sus bocas se encontraban en un frenesí salvaje. Estaban temblando y no precisamente de frío.

El automóvil era estrecho, pero no tanto como para que él no pudiera tenderla en el asiento mientras seguía besándola. Mientras ella devolvía los besos con fervor, él la despojó del casco, liberando su melena.

Luego, bajó las manos para subirle las faldas.

Esperaba que ella le detuviera presa del pánico, que le empujara cuando tiró de los calzones, que le rechazara cuando apretó su dureza contra ella.

Pero no lo hizo. Ella le devolvió los besos mientras le recorría la espalda con las manos, mientras le quitaba el casco de cuero y lo lanzaba fuera del coche. Permitió que le quitara los calzones y que los tirara al césped, donde revolotearon como una bandera blanca.

Poco después, estaba dentro de ella, unidos como llevaba días soñando. Ella agrandó los ojos cuando él empujó en su interior, y él siguió esperando que el pánico la poseyera en cualquier momento. Pero ella se arqueó y le salió al encuentro con una frenética necesidad.

El acto resultó torpe, apresurado, alocado y, mientras, el gélido viento los envolvía con sus heladas garras… Como si el júbilo que habían sentido por la salvaje carrera, el doloroso terror del choque y la necesidad que llevaban días conteniendo se hubieran unido para hacerles arder sin control.

Ella se aferró a él mientras la penetraba sin contención. El aroma de la tierra mojada, el olor del motor quemado, el perfume de Violet, el deseo, incrementaron todavía más el ansia por amarla.

Unos momentos después, la cara de Violet reflejó el hermoso placer que le había enseñado a gozar. Daniel continuó moviéndose, sabiendo que no tardaría mucho en alcanzar su propio éxtasis.

—Mi amor, mi amor… —Él le apartó el pelo de la cara mientras buscaba sus labios. Se estremeció al tiempo que se sepultaba hasta lo más hondo, perdido en su calor, su suavidad, su aroma—. Mi amor… —repitió una vez más con el corazón en la voz.

Ella le acarició la cara mientras ambos encontraban la liberación, besándose sin control, dejándose llevar.

Él se estremeció otra vez más cuando sus besos le llenaron de ardor y lánguida alegría. El frío viento les envolvía, pero la mirada en los ojos de Violet le calentaba como el sol del verano.

Para sacar el coche del barro tuvieron que recurrir al caballo de tiro de un campesino. ¡Qué bochorno! Violet observó el acontecimiento con la ropa de nuevo en su sitio mientras Daniel charlaba cordialmente con el hombre; incluso consiguió arrancar una sonrisa a su reservado y severo salvador. Como siempre, Daniel hechizaba a todo el mundo.

Daniel aseguró que no podrían volver a poner en marcha el coche porque había entrado barro en el depósito de la gasolina y, además, la dirección podía estar torcida, así que ese hombre tuvo que arrastrarles hasta el lugar donde Simon esperaba con la carreta para trasladar el automóvil a París.

—Sí, da igual —aseguró Daniel, encogiendo los hombros con su aplomo habitual—. Si no puedo participar en la carrera de París, estaré preparado para la de Niza.

Entonces, esta preciosidad podrá subir colinas.

—No pude

detenerme

—se disculpó

ella,

preguntándose al momento si estaba refiriéndose al coche o al salvaje encuentro amoroso con Daniel.

El acto había sido rápido e incontrolable. Debería haberse asustado, sufrido uno de sus ataques de histeria, pero no había sido así.

Quizá la asombrosa libertad que supuso la velocidad, el miedo que había pasado con el choque y el duro cuerpo de Daniel encima del suyo habían liberado la fiereza que contenía en su interior, alejando cualquier oleada de terror.

La sensación de que el automóvil respondía a ella y la conexión que entabló con él había resultado casi tan intoxicante como unirse a Daniel. No podía reprimir una sonrisa cada vez que lo miraba, sentado a su lado en el interior del vehículo, mientras rodaban arrastrados por el robusto caballo de tiro. Los ojos color ámbar de Daniel la contemplaban con calidez y ella quiso grabar aquella escena en su mente y retenerla para siempre.

Pero por la noche, Daniel aseguró que tenían que continuar buscando a Jacobi.

Ni él ni los contactos que tenía en París habían encontrado todavía a su antiguo protector. Ella no era capaz de lamentarlo porque sabía lo peligroso que podía llegar a ser… o al menos lo peligrosas que podían llegar a ser sus amistades. No lo había comprendido en toda su extensión cuando era más joven pero, al mirar atrás, se daba cuenta de que Jacobi estaba relacionado con matones. Sí, se la había jugado más de una vez, pero sus amigos y él también habían explotado a otros más débiles.

Siempre

le

había

considerado

asombrosamente

inteligente, hasta que se percató de la realidad.

También sabía que Jacobi poseía un afilado instinto de supervivencia y sabía cómo protegerse. Si Daniel todavía no había dado con él, significaba que sabía que alguien le andaba buscando y estaba ocultándose.

La idea que había puesto en práctica Daniel para hacerle salir de su escondite era muy simple: había lanzado el rumor en los círculos adecuados de que la señorita Violet Devereaux se había convertido en la esposa de Daniel Mackenzie. Estaba seguro de que Jacobi acabaría enterándose y les saldría al encuentro. Si no era así, recurriría a otros planes.

Para respaldar las habladurías, Daniel la invitaba a vestirse con elegante exquisitez cada noche antes de salir a divertirse por la ciudad.

«Te dije que te mostraría lo que es la vida, y lo haré».

La vida que le enseñaba era esa de la que ella solo había tenido breves vislumbres. Incluso su salida en Marsella resultaba apagada en contraste. Ahora, ella se recogía el pelo y dejaba los hombros al descubierto, se codeaba con los más ricos y famosos.

Durante las semanas que permaneció en Inglaterra, las cuatro señoras Mackenzie habían colaborado en secreto para proporcionarle un guardarropa completo. En Londres, se había mostrado de acuerdo en que la modista de Beth le adaptara algunos vestidos, insistiendo en ser ella quien los pagara. Más tarde, Ainsley le informó con un aire triunfal que habían utilizado las medidas que le tomó la modista para encargar algunos diseños de noche, ropa de diario, camisones, batas y vestidos de más abrigo para otras actividades, como trabajar en el coche.

Sus protestas no habían servido de nada. Isabella, Beth y Eleanor se unieron a Ainsley para persuadirla de que aceptara toda aquella ropa, y al final no le quedó más remedio que ceder elegantemente. A pesar de lo mucho que le costó tener que tragarse el orgullo, admitió que habían tenido un detalle precioso. Algún día encontraría la manera de pagárselo.

El resultado del despliegue de las señoras Mackenzie era impresionante. Cuando bajó esa noche la escalinata del Grande Hotel, todas las cabezas se giraban, tanto caballeros como damas clavaban en ella los ojos con admiración.

El diseño que lucía en esa ocasión era ceñido, abrazaba sus pechos y cintura además de dejar a la vista el escote más atrevido que hubiera usado jamás. Los hombros quedaban al aire —el vestido no tenía mangas—

y unos sencillos tirantes con brillantes bordados impedían que el corpiño se moviera.

Estaba confeccionado en seda de un profundo tono azul irisado que cambiaba de matiz cuando ella se movía.

Los guantes de satén le cubrían los brazos hasta la altura de los codos y unos diminutos diamantes —el último regalo de Daniel— centelleaban entre sus cabellos.

Una criada le proporcionaría una capa de pieles para protegerse del frío ya en la puerta del hotel, de esa manera podría lucir el modelo tanto tiempo como fuera posible.

Sin duda era una elegante estatua, llena de vida.

Daniel la esperó a los pies de la escalinata. Estaba resplandeciente con su levita negra y la impoluta camisa blanca. No faltaba el kilt de gala de los Mackenzie. En lugar de botas llevaba puestas unas medias de lana hasta la rodilla y zapatos. Aunque el tartán atraía muchas miradas, ella se dio cuenta de que las damas presentes apreciaban también sus musculosas piernas.

Él le ofreció el brazo y ella puso la mano en el hueco del codo. La criada le colocó la capa sobre los hombros justo antes de que él la condujera al exterior.

Habían realizado el mismo ritual durante las tres últimas noches y el personal del hotel se apresuraba a servirles. Daniel Mackenzie era un escocés rico, miembro de una importante familia. ¿Ella? Ella era un enigma, pero eso no era importante, lo único cierto es que se trataba de la esposa de Daniel Mackenzie.

Él la guió por la alfombra que cubría las escaleras de acceso hasta el carruaje que les esperaba ante la puerta.

El vehículo era el más lujoso que se podía contratar.

El interior estaba forrado en madera brillante con motivos florales tallados siguiendo las últimas tendencias artísticas. Las lámparas de queroseno iluminaban con suavidad el habitáculo, donde los asientos estaban forrados de terciopelo azul marino, a juego con las cortinas, y unas cajas con carbón caliente alejaban el frío de los pies.

Daniel se sentó a su lado sobre el acolchado asiento, sin importarle las conveniencias. Deslizó el brazo por el respaldo, detrás de su espalda, y ella se sintió envuelta por su calor.

—¿Cuánto tiempo más necesitaremos?

—Imagino que asomará pronto la nariz —repuso él—. Y luego serás libre. —Daniel le acarició la rodilla cubierta de seda—. Eres una buena actriz; esto no es más que un papel más.

—Existe una gran diferencia. Esto es real.

—No te lo discuto. —Daniel estiró las piernas, rozando su falda—. Pero te desenvuelves a la perfección.

Lo vio recostarse en el respaldo para disfrutar del paseo. Él parecía disfrutar de todo lo que hacía, desde reparar su coche con ropas de tarea o fumar en compañía de los obreros de la fábrica de fundición donde había llevado el automóvil, hasta codearse con la élite de París.

Primero acudieron al Restaurant Drouant. Daniel la condujo a una mesa situada en uno de los lugares más visibles del restaurante y se mostró tan relajado allí como cuando comían en su salita privada en el hotel. Entabló amistosas conversaciones con los camareros, que se mostraron encantados de servirles los mejores vinos y viandas.

Ella observó cómo prodigaba sonrisas a todo el mundo, y su calidez iluminaba también sus ojos; Daniel no fingía. Era un hombre generoso y esa virtud procedía de su corazón. Le importaba un bledo lo que pensaran los demás de él. Daba porque le gustaba la gente, no porque buscara alabanzas o prestigio.

«Te amo por eso. Te amo por todo lo que eres».

En ese momento ella vivía en una burbuja de asombrosa felicidad. No sabía lo que le aguardaba en el futuro después de encontrar a Jacobi. Era una hoja en blanco ante ella, desconocida y aterradora.

Después de cenar, Daniel la llevó al Moulin Rouge, para que lo viera, y más tarde a los casinos clandestinos; parecía conocerlos todos. En el carruaje, antes de que llegaran al primer garito, él sacó una bolsita de terciopelo del bolsillo, donde guardaba una pulsera de diamantes que abrochó en su muñeca mientras ella le miraba con los ojos muy abiertos.

—Daniel… no puedes… —tartamudeó boquiabierta.

Él se inclinó y la besó con intensidad.

—No, cariño. Se supone que debes lanzar grititos y risitas, al tiempo que me dices lo mucho que te gusta. Esa es la razón de que los caballeros regalemos chucherías a las damas hermosas.

Ella tuvo que reírse.

—No, no es cierto.

—De acuerdo, tienes razón. Lo hacemos para que ellas nos acepten en sus camas, aunque solo sea con la esperanza de conseguir más diamantes.

—Lamento que solo hayas conocido a mujeres mercenarias. —Ella rozó la pulsera, todavía sorprendida de que aquel hombre maravilloso quisiera estar con ella—. No te merecían.

Él se encogió de hombros.

—Aprendí muy joven a no entregar mi corazón.

—Igual que yo.

Se miraron el uno al otro durante un buen rato, sin hablar. El muchacho solitario que había sido Daniel estaba allí, asomándose a sus ojos, pero desapareció cuando se inclinó de nuevo para darle otro beso, ahora más lento, saboreándola a placer.

Para su decepción, el carruaje se detuvo demasiado pronto.

—¡Más excitación! —dijo Daniel, moviéndose hacia la puerta—. La noche es joven… No, un momento… está a punto de acabar, pero no importa.

—Me agotas —comentó ella.

—Pero disfrutas de cada minuto.

Ella sonrió, la alegría de Daniel era contagiosa.

—Cierto.

Era intoxicante verlo tan despreocupado, dispuesto a hacer cualquier cosa que ella deseara. No insistía en imponer qué hacer o a dónde ir; lo conocía todo y a todos en la ciudad, así que le daba a elegir entre un amplio abanico de posibilidades y, juntos, decidían qué les apetecía más en cada momento.

Aquella casual cordialidad la calentaba por dentro.

Daniel y ella entablaban conversaciones con facilidad, compartían opiniones; ya podían estar de acuerdo o no, no les importaba discutir o reírse juntos. Acudieron a funciones de ópera extravagantes y presenciaron espectáculos subidos de tono sin parpadear; bebieron champán, brandy y vino. En los casinos clandestinos Daniel apostó un montón de dinero a la ruleta o a las cartas; perdía sin remordimientos pero casi siempre ganaba.

—Tío Ian me enseñó a calcular las probabilidades —explicó—. No se equivoca nunca, lo cual puede llegar a resultar frustrante. Jamás le retes al billar; perderás antes de tener la oportunidad de usar el taco. Aprendí mucho de él cuando era niño y ahora, además, he sumado mi propia experiencia.

Daniel poseía una mente analítica que rivalizaba con la de su tío en cuestiones matemáticas. Podía resolver una serie de números sin escribir, plantear una ecuación y llegar a la solución sin esfuerzo, así como calcular las probabilidades de acertar con una determinada apuesta. A menudo alababa a sus tíos y a su padre por su ingenio, aunque era evidente que había heredado aquella agilidad mental.

Ella disfrutaba siendo una de las hermosas damas que se sentaban junto a su caballero mientras este jugaba a las cartas. Aquella noche, vio que dos mujeres en su mesa señalaban sutilmente a un tercer hombre más apartado lo que sus parejas tenían entre manos. Contuvo su indignación e intentó no sonreír cuando fue Daniel el que finalmente ganó la mayoría de las manos.

Su subterfugio tocó a su fin de madrugada. Cuando salieron del último casino al frío amanecer y un hombre con un largo abrigo y la cabeza cubierta con un gastado sombrero se puso delante de Daniel bloqueando su camino.

—Deben acompañarme —se limitó a decir—, o pagarán las consecuencias.

Otros hombres abandonaron las sombras también.

Ella no reconoció sus caras, pero sí sus fisonomías rompehuesos.

Simon, que no les había perdido de vista durante toda la noche, se materializó calle arriba. Daniel le hizo una sutil señal para que se mantuviera a distancia.

—Demasiado dramático —se burló—, pero ya iba siendo hora. Ustedes dirán qué hacemos ahora.

30

Violet pensó que su corazón no volvería a latir a un ritmo normal. Desde el distrito seis al dieciocho tomó aire profundamente para intentar sosegar el intenso palpitar de su pecho, que amenazaba con hacerle perder el sentido.

Daniel —¡maldito fuera!— se reclinó en el asiento y observó la calle por la ventanilla. Sin embargo le sostuvo la mano entre las suyas, consolándola en silencio.

Los hombres de confianza de Jacobi acompañaban al carruaje, aunque Daniel no les había permitido entrar.

Nadie podía amenazarla, tocarla ni acercarse a ella. Si lo hacían, cualquier acuerdo quedaría invalidado.

Se desplazaron hasta una zona de Montmartre que ella no había frecuentado antes. La estrecha casa ante la que se detuvieron parecía tan respetable como la calle, y reinaba la quietud.

Traspasaron la puerta principal y entraron en un vestíbulo iluminado con lámparas de aceite, de donde partía una escalera. Subieron el primer tramo y llegaron a una estancia con ventanas en la parte trasera, caliente y bien amueblada.

A ella le temblaban tanto las piernas que temió caerse en mitad de los escalones. Daniel le rodeó la cintura con un brazo para que se apoyara en él.

Pero ella le apartó y se obligó a entrar en la estancia por sus propios medios, decidida a enfrentarse al hombre, que se levantó detrás de una mesa llena de papeles cuando ellos entraron. Su mentor y marido, Jacobi Ferrand.

Lo primero que pensó al verle fue que no era el anciano que había supuesto. Imaginó que era normal que considerara viejo a un hombre que pasaba de los treinta años cuando ella apenas había cumplido diez. Ahora debía tener unos cincuenta más o menos y, aunque peinaba algunas canas, estaba muy lejos de parecer decrépito.

Jacobi jamás había sido alto; Daniel le sobrepasaba en más de treinta centímetros. Sus hombros estaban algo encorvados, lo que hacía que pareciera más pequeño todavía, sin embargo los ojos oscuros, que se ocultaban bajo unas cejas muy pobladas, eran agudos y penetrantes.

Hacía muchos años, los había sentido llenos de interés sobre ella, brillantes de orgullo cuando aprendía bien sus enseñanzas.

También los había visto llenos de horrorizada culpa en el momento en que la consoló después de que se fuera el hombre de la barba roja. La culpa seguía presente cuando se casó con ella en una pequeña iglesia cerca de su casa, cuando pagó al sacerdote y a los escasos testigos que consiguió reunir.

Notó que Jacobi observaba a Daniel. Supo que intentaba leer en él como había hecho ella la primera vez que lo vio, y que fruncía el ceño porque no lo conseguía.

El hombre la miró entonces a ella, estudiando su valioso vestido, las pieles que le cubrían los hombros, los diamantes que brillaban entre sus cabellos y la ancha pulsera sobre su muñeca enguantada. Notó que él ocultaba un breve destello de avaricia bajo una amplia y afectuosa sonrisa cuando abrió los brazos.

—Violet. Mi pequeña flor. Apenas era capaz de creerlo cuando escuché que habías regresado a París… y casada, nada menos. Mi niña ya se ha hecho mayor. ¿No me vas a dar un abrazo?

Ella dio un paso atrás.

—No, no lo voy a hacer.

Él dejó caer los brazos, pareciendo dolido.

—Lo sé… lo sé… No me porté bien contigo. Pero eso fue hace mucho tiempo, cuando era un tonto integral.

No sabía lo que hacía.

—Mmm… eso dice —intervino Daniel en francés—.

Pero ¿qué le parece si nos centramos en la razón por la que nos ha traído aquí? Estoy seguro que no fue para un cariñoso reencuentro. Dígame sus condiciones.

—¿Condiciones? —Violet parpadeó.

—Del acuerdo —explicó Daniel—. Jacobi está intentando chantajearme, ¿no te lo había contado?

Daniel se sintió muy orgulloso de Violet. Hubiera considerado normal que se negara a entrar allí, que le suplicara que la dejara quedarse en el carruaje y que no le acompañara al interior de la casa.

Pero en vez de acobardarse, ella erguía la espalda y miraba a Jacobi con la frialdad de una reina. Bien. Quería que el hombre que la había arruinado supiera que no podía ser destruida.

—¿Está intentando chantajearte? —preguntó en tono imperioso.

—¿Acaso esperabas otra cosa? —repuso él.

—Se casó contigo bajo falsos supuestos, cariño mío —intervino Jacobi—. Nuestro matrimonio sigue siendo válido. No estoy muerto, como puedes observar, y no he pedido la anulación. Sigues siendo madame Jacobi Ferrand, y por consiguiente no puedes ser la señora de Daniel Mackenzie. Sin embargo, estoy dispuesto a silenciar nuestro matrimonio si el señor Mackenzie me ofrece una razonable retribución.

Daniel le lanzó una mirada divertida.

—O puede colaborar con mi abogado para anular el matrimonio y le dejaré en paz.

Jacobi miró a Daniel de arriba abajo una vez más, intentando evaluarle y fallando otra vez. Fue evidente que aquello le molestaba.

—Violet me pertenece —repuso Jacobi.

—Yo no pertenezco a nadie —intervino ella llena de indignación—. Y a ti menos que a nadie.

Su mentor se concentró en ella por completo.

—Eres mi mujer. Y existen leyes. Me porté mal contigo en el pasado, lo sé, y créeme que lo lamento.

Siempre lo he lamentado. Pero era joven y estúpido, mi pequeña Violet. Debía mucho dinero a un hombre muy malo, lo perdí en su garito. Estaba asustado… muy asustado. Pero ahora… Ahora Dios me da la oportunidad de ganarme tu perdón.

Daniel pensó que Jacobi era un buen actor. Parecía realmente perdido en sus remordimientos, le temblaba la voz y su mirada estaba llena de vergüenza. Sin duda dominaba la técnica con maestría.

—¿De verdad te importa tanto que te perdone?

—preguntó ella.

Jacobi bajó la mirada.

—A lo largo de todos estos años me he sentido avergonzado por lo que ocurrió contigo, Violet. Llevo mucho tiempo intentando resarcirte. Por supuesto que tu perdón es importante para mí. Lo más importante del mundo.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, pero las contuvo y se irguió.

—Entonces, nunca te lo daré.

Jacobi la miró confundido.

—Pero… —Respiró hondo—. Santo Dios, Violet, ¿cuándo te has vuelto tan dura? —Él miró a Daniel—. ¿Te ha enseñado él?

—No, lo hiciste tú. —Violet se acercó a él lentamente—. Tú me enseñaste todo lo que sé. Cómo leer a las personas; cómo manipularlas; cómo saber cuando el juego terminó y ha llegado el momento de huir. Tú me lo enseñaste todo. Y luego me traicionaste. Pero eso no debería haberme tomado por sorpresa. Si miro hacia atrás, entiendo por qué me mantuviste a tu lado durante tantos años. Sabías que si llegaba un momento en el que no pudieras pagar tus deudas todavía me tendrías a mí, una jovencita inocente, con la que negociar. No lo comprendí en ese momento, pero ahora sé que algunos caballeros serían capaces de pagar una fortuna por una chica como yo. Tú me hiciste depender de ti, me enseñaste… pero no fui más que una inversión. —Violet llegó junto a Jacobi y se detuvo—. Ahora, mírame a los ojos y dime que no pensaste nada de eso la primera vez que me viste, mientras engatusaba a aquellos niños en el parque con mis trucos de cartas.

Él la miró directamente.

—No fue así.

—Eres un mentiroso —replicó ella con la voz clara—. También me enseñaste a mentir.

Él le dirigió una mirada de pesar.

—Y se te daba realmente bien. ¿Le has mentido a él?

Es un tipo rico de una familia rica. Debes estar desplumándolo a base de bien.

Daniel no dijo nada. Cruzó los brazos sobre el pecho y dejó que fuera ella la que hablara.

—Le he contado todo sobre ti —repuso ella—. Todo lo que me hiciste. Todo lo que hice.

Jacobi asintió con la cabeza.

—También te enseñé eso. La honradez es, a menudo, la mejor manera de conseguir lo que se quiere.

—Le conté lo que me ocurrió porque le respeto —dijo ella—. No sabía si me daría la espalda, asqueado, pero merecía saberlo.

—Me alegro de que lo hicieras —replicó Jacobi—.

Eso fue lo que hizo que él me buscara, lo que te ha traído de vuelta a mí, donde está tu lugar. —Su voz se vio suavizada por afecto genuino y alzó la mano para acariciarle la mejilla—. Mi pequeña flor.

Violet le dio una bofetada. El sonido del golpe resonó en la estancia mientras Jacobi abría mucho los ojos y se llevaba la mano a la cara.

—¡Bien hecho, cariño! —dijo Daniel.

Violet se inclinó hacia Jacobi con los ojos brillantes de ira.

—No te pertenezco. Jamás fui tuya. Me daba miedo venir aquí esta noche; temía sufrir un ataque de pánico cuando te viera. Me asustaba incluso pensar si sería capaz de perdonarte, porque sabía que tú me harías sentir culpable de tus remordimientos y eso haría que me viera obligada a tranquilizarte. No quería que ocurriera nada de eso, así que prefería no verte. Pero Daniel me obligó a venir —ella no le miró, ni siquiera le señaló— porque sabía que era necesario que te viera. Tenía que convencerme de que no eres más que un ser patético y débil, que ni siquiera tiene amigos de verdad. Que eres un monstruo lo suficientemente abyecto como para encerrar a una chica de dieciséis años con un hombre y largarte sabiendo que ese tipo iba a violarla. Ah, ¿no te gusta esa palabra? —Se inclinó más cerca de Jacobi, que se encogió atemorizado.

»Él me violó, Jacobi. Me levantó las faldas bruscamente, me arrancó los calzones y me penetró. Me hizo daño… Me dolió más que nada antes, o después.

Vomité cuando todo acabó y me arrastré hasta casa, cojeando y sangrando. No pude dormir durante días enteros, no pude comer, me moría de miedo de noche con cada ruido que escuchaba, e incluso odiaba las voces masculinas. Y tú tuviste el valor de disculparte, de conseguir que te perdonara, te ofreciste a casarte conmigo porque no podías soportar los remordimientos. Me hubiera costado menos aceptar que me arrojaras a la calle. Pero no, me mantuviste a tu lado sin permitir que lo olvidara, me hiciste creer que sería una mala persona si no te entendía. Todavía seguías manipulándome, jugando conmigo.

Violet se interrumpió con los puños apretados y los ojos brillantes de furia. Daniel la observó mientras se tranquilizaba.

—Pues bien, nunca te perdonaré. ¡Nunca! Tendrás que vivir con tus remordimientos y sin mí. Quiero la anulación o el divorcio, lo que prefieras, a mí me da igual.

Jacobi todavía se frotaba la mejilla roja mientras la miraba. Daniel se dio cuenta de que estaba percatándose de que había juzgado mal a Violet. De que siempre la había considerado débil y manejable. ¡Qué idiota!

El mentor de Violet le señaló, apoyándose en el borde de la mesa mientras miraba a Violet con rencor.

—Tu matrimonio con Mackenzie no es legal. Puedes odiarme todo lo que quieras pero, por ley, estás atada a mí.

—Bueno, estoy aquí para comenzar a deshacerme de ti —replicó ella—. Y luego me ataré a Daniel, porque es cien veces más hombre que tú. ¡Mil veces! Me conoce mejor que cualquier otra persona en el mundo, y no me da miedo confiar en él. Es generoso, tiene un buen corazón, es comprensivo… En resumen, todo lo que tú no eres. Y

le amo por ello.

A él se le aceleró el corazón al escucharla. No cerró los puños porque no quería intervenir en aquella escena en la que su Violet ponía los puntos sobre las íes a su viejo protector, con palabras directas y una mirada dura.

Era lo más hermoso que hubiera visto nunca.

—¿Qué quieres decir, cariño? —preguntó.

Ella cerró los ojos durante un instante mientras tomaba aire.

—Lo que he dicho. Te amo, Daniel.

—Entonces el mundo es un lugar hermoso.

—Descruzó los brazos y se acercó a la mesa para poner la mano en el hombro de Jacobi—. Usted pierde, monsieur.

He traído conmigo un montón de documentos con los que iniciar el proceso de anulación. A propósito, dos de los hombres que me protegen no son púgiles, sino abogados, para que todo sea muy formal y legal. Uno de ellos es francés, experto en leyes locales, el otro es inglés, y también es un entendido. Este último, además, es un buen boxeador y no le importa ponerse a romper los dedos para obligar a firmar. —Había pedido prestado ese caballero al señor Sutton, que creía firmemente en combinar el trabajo de oficina con la fuerza de los puños. Puso la otra mano en el hombro de Violet con mucha más ternura y suavidad—. Creo que será mejor que te vayas, Vi. Esto podría descontrolarse un poco.

—No. —Violet estaba tan rígida que parecía a punto de quebrarse—. No hasta que le diga todo lo que quiero decirle.

Él soltó a Jacobi y la miró.

—Ya lo has hecho, cariño. Acabo de ver cómo lo expulsas de tu vida y de tu corazón. Déjame a mí la parte violenta.

Ella tragó saliva, todavía temblando. Él vio cólera, triunfo y afrenta en sus ojos, fuertes emociones que se arremolinaban en su interior. Le rozó la mejilla.

—¿Confías en mí?

Ella vaciló durante un momento, luego lanzó una mirada despectiva a Jacobi y asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

—Buena chica. —La besó en los labios—. Simon te protegerá, yo no tardaré.

Ella no bajó la cabeza. Permitió que él la escoltara hasta la puerta, revestida de un nuevo poder.

Violet se había enfrentado a su pasado y a un hombre que la había traicionado… Se había dado cuenta, por fin, de que esa traición no había sido culpa de ella. Jacobi era débil y ella fuerte. Por fin podía alejarse de él y continuar hacia el futuro.

—¡Ah, Violet! —exclamó él cuando ella estaba a punto de atravesar la puerta. Le lanzó su sonrisa más tierna, poniendo en ella todo su corazón—. Yo también te amo.

Ella le respondió con una sonrisa tan intensa que a él se le aceleró el corazón. Luego le rozó los labios con los suyos, un beso lleno de fuego y promesas, y se marchó.

Daniel sabía que todo cambiaría en el momento en que se cerrara la puerta. Jacobi se deshizo de aquella actitud derrotada y se irguió en toda su altura, lo que le hizo parecer más grande y robusto. El aire se espesó… El auténtico enfrentamiento estaba a punto de empezar.

El antiguo mentor de Violet le miró fijamente.

—Es usted un tonto, Mackenzie. Jamás se la entregaré.

—Yo creo que sí —repuso él sin perder la calma.

Los dos abogados habían entrado en la oficina en cuanto Violet salió. El francés llevaba un maletín con los documentos jurídicos que él había mencionado. Tomó el montón de papeles y los depositó en la mesa.

—Venga, firme aquí —ordenó a Jacobi—. Será la única manera de que no desahogue mi temperamento con usted.

—Solo entiende de amenazas… Típico inglés.

—Soy escocés. Cuando nos ponemos violentos es por una buena razón… así que tenga cuidado.

Jacobi se mantuvo impasible.

—Si no firmo, ¿qué ocurrirá? ¿La convertirá en su amante o se arriesgará a que la arresten por bígama?

Él se encogió de hombros y se apoyó en la silla que había delante de la mesa.

—Si no firma, encontraré otra manera. Mis abogados están muy versados en el tema y se les ocurrirá alguna forma. —Apretó las manos sobre el respaldo de la silla, indicándole que se sentara—. O podría limitarme a dispararle. Eso pondría fin al matrimonio de Violet de una manera limpia y rápida.

Jacobi palideció.

—¿Sería capaz de hacer eso?

—Usted no me gusta, monsieur Ferrand. ¿Quién sabe qué haré?

Jacobi le miró a él y luego a los abogados, que esperaban en silencio como secuaces bien entrenados. Por fin, el francés alzó la cabeza.

—No voy a firmar. Es usted idiota por venir aquí, Mackenzie. ¿Acaso pensó que no estaría esperándole?

—No. —Soltó la silla y se ajustó el guante de la mano derecha—. Por supuesto que estaba esperándome.

Por eso ha tardado tanto tiempo en ponerse en contacto conmigo.

Se acercó a Jacobi amenazadoramente y este observó, inseguro, cómo recolocaba el guante.

—He disfrutado

de

una

educación

variada

—explicó—. Mi padre no me prestaba tanta atención como yo quería, pero me enseñó algunas cosas buenas.

Cómo montar, cómo ocuparme de los caballos, y a no soportar tonterías. Mis tíos también ayudaron a criarme.

De tío Mac aprendí a apreciar a una mujer hermosa y a convertirla en el centro del mundo. Tío Ian me enseñó a ir en busca de lo que quiero y no dejar que nadie ni nada me detenga; cómo enfrentarme a mis adversarios sin que me venzan. —Sonrió para sus adentros; Ian no le había dicho nada de eso, había sido él quien lo había aprendido tras pasarse años observando a su tío—. De tío Hart aprendí a ser inclemente. Hart también me ha enseñado a rodearme de personas que pudieran favorecerme. El dinero no es suficiente, es necesario tener amigos, gente que crea en uno. Personas leales que, cuando sea necesario, te apoyen a muerte.

—A los escoceses os gusta escucharos hablar.

—Bueno, ya hemos conseguido algo. Ya no me llama inglés. Por último, de mis queridas tías y madrastra aprendí lo que es el amor. El amor de verdad, no el que utiliza a las personas para sentirse bien. Y por eso sé que puede gritar a los cuatro vientos que Violet es suya, pero jamás la ha amado. Ha sido su maestro y se sintió orgulloso cuando vio que aprendía, pero no pensó en lo que ella sufriría cuando la entregó a ese hombre para pagar sus deudas. En su nebuloso cerebro decidió que ella se lo debía, que estaría encantada de permitir que la usaran para ayudarle.

Jacobi endureció su expresión.

—Ha sido una… ingrata.

—Me alegro mucho de que haya dicho eso. Me ha simplificado mucho las cosas. Pero ahora que aún tenemos un momento, quiero contarle algo sobre las personas que me criaron. Mi padre y mis tíos tienen unos ayudas de cámara asombrosos. Los Mackenzie preferimos contratar a gente capaz de salir adelante en cualquier circunstancia antes que a personas normales. Angelo, el hombre de confianza de mi padre, es capaz de conseguir cualquier cosa de los caballos. Me ha enseñado todo sobre la mansedumbre y cómo hacer que una bestia confíe en mí. El hombre de Hart, Wilfred, fue en tiempos un malversador; gracias a él conozco todo tipo de trucos sobre las labores de oficina y manipular libros de cuentas…Cómo descubrir si alguien está tratando de engañarme. A tío Hart le gustó tanto que le ha convertido en su secretario para asegurarse de que nadie trata de defraudarle. El ayuda de cámara de tío Ian es un carterista, y aquí, en confianza, le diré que conseguí que me enseñara todo lo que sabe.

Sostuvo en alto el cuchillo que acababa de sustraer del bolsillo del abrigo de Jacobi y vio que el hombre abría mucho los ojos.

—¿Le ha enseñado a ser un criminal? —preguntó Jacobi en tono burlón.

—No un criminal. Jamás robaría a los inocentes, como hace usted. Permita que siga contándole. Todavía tengo que hablarle del hombre de confianza de tío Mac, Bellamy. ¿Sabe qué me ha enseñado él? —Cambió el cuchillo a la mano izquierda y cerró la derecha en un puño mientras sonreía de oreja a oreja—. Boxeo.

Soltó a Jacobi un directo de derecha en la cara que le hizo sentir muy satisfecho. Vio que la cabeza del hombre caía hacia atrás y que comenzaba a sangrar por la nariz.

—Eso ha sido un error —amenazó Jacobi—. Pagará por ello.

Sabía que pagaría. Un hombre así jamás habría permitido que entrara allí sin protección. Como ya le había dicho, estaba esperándole.

Fueron cuatro los hombres que atravesaron la puerta contigua y otros cuatro la del pasillo. Las probabilidades no estaban a su favor, pero no era nada a lo que no se hubiera enfrentado antes. Simon ya habría puesto a Violet a salvo, razón por la que él había estado hablando tanto tiempo.

Mientras el matón experto en leyes que había contratado entretenía a los hombres, él aplastó la cabeza de Jacobi contra la mesa.

—Deme el nombre del hombre que la violó. Ya.

Notó que Jacobi jadeaba contra la superficie antes de reírse, lo que hizo que la sangre manchara la madera.

—No lo recuerdo.

Volvió a golpearle la cabeza, haciendo que gruñera.

—Creo que sí lo recuerda —repuso él con dureza—.

¿Quiere que le ayude a aclarar la memoria?

—Con ese tipo no se juega. Créame.

—Usted no sabe quiénes son mis amigos. No me refiero a los que me han acompañado esta noche.

—Volvió a golpearle la cabeza contra la mesa—. ¡Deme el nombre!

Jacobi gimió antes de susurrarlo. Él no lo reconoció, pero sabía de muchas personas que, seguro, lo harían.

Dos de los hombres lo alejaron de Jacobi, que se sentó y se pasó un paño por la cara mientras recobraba el aliento.

Pero él estaba dispuesto a pelear. Se zafó de los matones y se giró bruscamente. Bloqueó un puñetazo y acabó clavando el puño en el intestino de su agresor. Un golpe cruzado antes de que un tercer hombre le agarrara desde atrás. Él le dio un codazo al tiempo que se daba la vuelta para propinarle un derechazo en la mandíbula.

Todavía sostenía el cuchillo en la mano izquierda…

estaba preparado.

Aquella no era una pelea limpia en la que cada contrincante esperaba educadamente a que el héroe pudiera responderle; los hombres se abalanzaron sobre él de inmediato, cuatro al tiempo. Él luchó con puños, pies, rodillas, codos e incluso con el cuchillo antes de que un golpe en su muñeca hiciera que cayera al suelo.

No importaba. Había terminado la etapa de los discursitos ante Jacobi, pero si hubiera continuado con ella, le habría explicado que había aprendido muchas más maneras de luchar que las que Bellamy le había enseñado.

Algunas se las enseñaron en los barrios bajos de París y Roma, así como en Grecia o la fría Rusia. Sabía utilizar el cuchillo desde que aprendió en Marruecos y en Alejandría. Y también recibió enseñanzas del japonés que le hizo el tatuaje en Londres; ese hombre le había enseñado algunas maneras muy interesantes de sacar ventaja en la lucha cuerpo a cuerpo… Sin duda, él jamás había podido superarle.

Disfrutaba utilizando todas esas técnicas.

Seguramente acabaría recibiendo una paliza esa noche, pero no desfallecería. Violet estaría a salvo y conseguiría liberarla de Jacobi sin importar lo que tuviera que hacer.

¿Después? Bueno, de momento le llegaba con concentrarse en lo que se traía entre manos.

Los hombres que Jacobi había contratado eran expertos. Sus probabilidades eran de cuatro a una, dado que el abogado francés había quedado ya fuera de combate y estaba sentado en una silla, con la cabeza oculta entre los brazos. Quedaban el hombre de Sutton y él contra los ocho matones.

¿Y Jacobi? ¿Se había esfumado?

No, todavía no. Pero el muy bastardo intentaba escabullirse en el pasillo. ¿Iba en busca de refuerzos o solo intentaba ponerse a salvo?

Intentó dirigirse hacia él, pero uno de sus adversarios trató de impedírselo. Escapar de cuatro hombres bien entrenados no era tan fácil.

Mientras él recibía más contusiones en la cabeza, el vientre o el torso, hubiera jurado que escuchó unas voces muy conocidas. No se trataba de la del luchador que el señor Sutton le había prestado, ni las de los hombres que acompañaban a Simon para proteger a Violet de camino al hotel, sino las de los hombres que había conocido durante toda su vida.

No era posible. Su cabeza debía haber recibido un golpe demasiado fuerte.

Siguió golpeando, pateando, dando codazos, mordiscos, arañazos… Consiguió derribar a uno de los tipos, que cayó entre gemidos, y eso equilibró un poco las probabilidades.

Por encima de los gritos y crujidos de los muebles al quedar destrozados creyó escuchar a Mac Mackenzie.

—Esto parece entretenido. ¿Me has reservado un poco, Danny? —le pareció que decía.

Él no podía permitirse el lujo de dejar de prestar atención a los tres hombres contra los que luchaba, pero la habitación pareció llenarse repentinamente de escoceses.

Voces resonantes, estentóreas carcajadas y kilts.

Cameron Mackenzie se cernía sobre todos. Agarró a uno de los que le atacaba por el cuello y le clavó el puño en la cara. El hombre soltó un gruñido y se desplomó en el suelo.

Él meneó la cabeza con los oídos sordos. ¿Qué demonios…?

Junto a Mac estaba Bellamy. Un tipo enorme y lleno de cicatrices que jamás sonreía. Pero sí lo hacía ahora, al arrastrar a otro hombre para comenzar a luchar contra él.

Un tercer Mackenzie, Ian, estaba en la puerta observando la pelea. Seguramente calculando las posibilidades.

—¡Ian! —gritó. Notó que tenía sangre en la boca—.

Detén a Jacobi. Retenle.

Ian se alejo de la puerta y desapareció. Mac estaba riéndose al tiempo que pegaba puñetazos a diestro y siniestro.

—Pensar que Hart asegura que París no es entretenido…

—¿Qué demonios estáis haciendo aquí? —gritó él.

—Ayudándote —repuso su padre—. No seas desagradecido, hijo.

Ya no conversaron más, había que pelear. Incluso ahora que contaba con la presencia de su padre, su tío y Bellamy para equilibrar la balanza, todavía quedaba mucho por hacer.

Él miró con anhelo la puerta por la que había huido Jacobi. ¿Le habría atrapado Ian?

—¡Ve tras él! —gritó Mac, empujándole en esa dirección—. Cam, Bellamy y yo nos bastamos para acabar con estos. —Mac se rio al tiempo que se encogía para esquivar un golpe—. ¡Esto es como en los viejos tiempos!

¿Verdad, Cam?

Él se dirigió hacia la mesa en busca de los documentos y se encontró con que habían desaparecido.

¡Maldito Jacobi!

Corrió hacia la salida y se encontró el pasillo vacío.

Miró a la habitación contigua y luego hacia las escaleras.

¿Por dónde habría ido?

Decidió bajar. Jacobi podía pensar que Violet seguía en el carruaje. Sin embargo no era así, Simon tenía instrucciones muy concretas.

Cuando llegó al piso de abajo, Ian apareció al final de un pasillo. Sin decir nada, Ian le agarró por el hombro y le indicó una puerta y otro tramo de escaleras.

Recorrieron el trayecto en silencio hasta llegar a la cocina.

El fogón estaba al fondo, y había un enorme fuego encendido. Jacobi estaba agachado allí y cebaba las llamas con los documentos.

¡Menudo idiota! Como si no pudiera conseguir otra copia… Claro que eso llevaría su tiempo y Jacobi podía encontrar algún lugar en el que ocultarse o intentar enviar a más hombres para acabar con él.

Hizo a Ian un gesto con la cabeza. Los dos cayeron sobre Jacobi a la vez. Este los vio y se puso en pie, alarmado, esparciendo los documentos con su movimiento. Entonces sacó una pistola que había ocultado bajo los papeles, apuntó y le disparó.

Él sintió que la bala entraba en su pecho. Dio todavía dos pasos más antes de que las piernas dejaran de funcionarle y cayera pesadamente sobre las rodillas. Ian gritó al tiempo que cayó sobre Jacobi, que disparó otra vez. Su tío cayó… O quizá había sido alcanzado… no pudo saberlo.

Estaba en el suelo, con la mejilla contra la losa y, de repente, todo se detuvo.

31

Violet escuchó el disparo y bajó del carruaje antes de que Simon pudiera detenerla.

Se había negado a escuchar las súplicas de Simon para que regresara al hotel y esperara allí a Daniel, porque si algo había aprendido de Jacobi era que se comportaba como una serpiente. No importaba lo que Daniel hubiera planeado, Jacobi habría ido mucho más allá. Así que había interrumpido a Simon cada vez que abrió la boca.

Le sorprendió ver llegar a Bellamy y a los tres Mackenzie en otro carruaje y entrar en la casa; Mac incluso se había detenido para brindarle a ella una sonrisa de oreja a oreja y tranquilizarla diciéndole que estaban allí para rescatar a Daniel. Simon había podido impedir que corriera tras ellos, pero cuando escuchó el disparo, fue imposible que la retuviera dentro del carruaje.

Aterrizó sobre sus suaves escarpines y levantó las faldas de seda para correr. Simon intentó atraparla, pero ella se zafó de él y corrió hacia la puerta.

Cuando resonó el segundo disparo, el corazón se le desbocó en el pecho. El sonido procedía del piso de abajo, lo que la hizo darse cuenta de que existían otras escaleras que conducían a la cocina. El disparo se había escuchado a través de los ventanucos que daban a la calle.

—¡Simon, por aquí! —gritó al tiempo que comenzaba a bajar las sucias escaleras que conducían al sótano.

Él se apresuró a seguirla y llegó antes a la puerta de la cocina. Solo fue necesario empujarla para que se abriera. Simon pareció sorprendido al ver que no estaba cerrada con llave, pero ella no. Jacobi siempre dejaba previstas varias vías de escape para salir de un edificio.

Entraron en tromba en una pequeña cocina y se detuvieron en seco.

Daniel estaba tendido boca abajo en el suelo de piedra y un charco de sangre se extendía bajo su pecho.

Ian Mackenzie tenía la mano sobre el brazo, rojo bajo sus dedos. La furia iluminaba los ojos de Ian mientras se interponía entre su sobrino y Jacobi.

—¡No! —gritó Ian cuando la vio en la puerta—.

¡Fuera!

Ella no podía moverse. Daniel yacía inmóvil, con la cabeza en el suelo. Tenía la cara llena de magulladuras y de manchas de sangre, pero su piel estaba blanca como el papel. Parecía como si no respirara. Una marca oscura y húmeda resaltaba en la espalda de su chaqueta; la señal de salida de una bala. Jacobi estaba junto al fogón, con la cara pálida y una expresión de horror y triunfo en sus ojos. Sostenía una pistola.

Todo se detuvo para ella. Ian seguía interponiéndose entre Daniel y el arma de Jacobi, y Simon la protegía a ella.

Apenas fue consciente de nada. Lo único que vio fue a Daniel en el suelo, y lo demás dejó de tener importancia.

Miles de imágenes atravesaron su cabeza. Daniel levantando la mano para saludarla en aquel comedor de la casa de Londres, sonriendo porque sabía que era una farsante. Daniel bromeando con ella desde el principio, moviendo la güija para deletrear una palabra malsonante; buscando el lugar desde donde manejaba sus trucos; golpeando los paneles para dejar fantasmales mensajes en código Morse «Eres preciosa, ¿lo sabías?». Había leído en su interior y se había reído de ella.

Lo vio desafiándola a fumar su cigarro, usándolo como excusa para besarla. Luego lo recordó frente al escenario en Marsella, riéndose una vez más, al percibir que ella le creía muerto. Indestructible.

Le había mostrado qué era la libertad cuando la subió al globo con él, mostrándole que se podía dejar atrás la vida cotidiana. Y sus besos… tiernos y suaves. Daniel la había liberado de su prisión poco a poco. Le había enseñado a confiar en él, a olvidarse del dolor y buscar el placer. Le había mostrado que dejarse llevar no estaba mal.

«¡Ah, Violet! Yo también te amo».

Lo había dicho casualmente, pero ella pudo ver en sus ojos que era cierto. Que era lo que quería decir.

Por fin había encontrado a un hombre que la amaba por sí misma, por cómo era. Se trataba de algo precioso y muy raro, y Jacobi se lo había robado.

Había estado sola antes, pero Daniel lo había cambiado todo. Antes de conocerle, se había resignado a avanzar sola por el camino elegido y el destino le parecía interminable.

Ahora sabía que podía no ser así. Había saboreado la magia.

Sin Daniel, iría a la deriva. Se sentiría vacía. Sola en la oscuridad.

Volvería a ser solo aquella chica de dieciséis años que había quedado destrozada al perder la inocencia.

Desde ese instante, y hasta que conoció a Daniel, había existido a medias. Caminaba, comía, dormía… pero no estaba viva.

Cuando Daniel Mackenzie le sonrió, su mundo cambió. Fue el momento en que comenzó a respirar de verdad.

Ahora, Jacobi le había arrebatado la felicidad y el amor… otra vez.

Se escuchó gritar guturalmente un desesperado «¡No!» y corrió, zafándose de Simon.

Jacobi volvió a disparar y ella sintió un punzante dolor en el muslo. A pesar de eso no podía detenerse ya.

Llegó junto a él y le clavó las uñas en la cara.

Él alzó los brazos para defenderse y la mano de ella cayó sobre la pistola. El acero todavía estaba caliente, olía a pólvora quemada. Cerró los dedos en torno al arma e intentó arrancarla de su mano.

Él luchó contra ella. El cañón de la pistola estaba dirigido ahora hacia su corazón, pero este estaba tan destrozado ya, que no sentiría entrar la bala.

Ian sujetó a Jacobi y Simon la rodeó a ella con los brazos. Sin embargo, siguió forcejeando por la pistola, girándola para quitársela.

Cuando volvió a dispararse, el sonido la dejó sorda.

Alzó la mirada hacia Jacobi presa del terror, pero ahora era ella la que sostenía la pistola.

Jacobi la contempló con una profunda confusión mientras la sangre burbujeaba en sus labios.

—Mi pequeña flor… —dijo antes de que la vida abandonara sus ojos y cayera hacia delante, deslizándose por su hermoso vestido.

Dejó caer la pistola. Simon la recogió pero ella apenas se fijó. Se acercó al cuerpo sin vida de Daniel y se arrodilló a su lado.

Lo estrechó y se balanceó con él en brazos, notando su sangre caliente. No lloró, no podía; tenía los ojos secos y doloridos. Le dolía todo el cuerpo; nada volvería a estar bien.

—Daniel, te amo —susurró. Las palabras salieron atropelladas, rápidas y apresuradas—. No me dejes. Por favor, Daniel. Eres mi vida. ¡Te amo! No me dejes…

Estaba bañada en su sangre, que se mezclaba con la de ella donde había recibido el disparo y con la de Jacobi sobre el corpiño de seda. Le dolía la herida pero no tanto como el corazón.

Se dio cuenta vagamente de que el resto de la familia había bajado y entraba en la cocina: Mac, Bellamy y…

Cam. El padre de Daniel se arrodilló a su lado con los ojos llenos de pesar.

—Danny… —susurró con su voz grave y entrecortada. Las lágrimas que a ella no le salían empapaban sus mejillas. Vio cómo Cam le acariciaba el pelo—. Mi niño…

Ian se acercó. Se inclinó sobre Cameron e intentó alzar a Daniel. Ella lo retuvo con fuerza, no quería quebrar el contacto con él.

—Ian, déjala —gruñó Cam.

—Simon sabe qué hacer —se limitó a decir Ian. Con una fuerza sorprendente, sacó a Daniel de sus brazos y lo dejó en el suelo.

Entonces, sí llegaron las lágrimas. Se encogió y apretó las manos sobre la cara. Cameron le pasó el brazo por los hombros y lloró con ella sin avergonzarse. Daniel podía haber pensado lo que quisiera de su padre, pero era evidente que Cameron le amaba con toda su alma, igual que ella.

Simon se inclinó sobre Daniel y comenzó a golpearle.

Vio que se le manchaban los dedos de sangre cuando clavaba el puño cerrado sobre el pecho de Daniel una y otra vez.

Ella comenzó a gritar, pero Simon siguió golpeando el tórax… De pronto, Daniel gruñó, abrió los ojos de repente y jadeó. Luego comenzó a toser.

—¡Maldición! —dijo bajito, con la voz tan apagada que apenas se podía oír—. Los documentos. Que alguien recupere esos condenados documentos.

—No importa —repuso Simon, jadeando, todavía de rodillas—. Creo que tu mujer ya es viuda.

Ella se tambaleó, pero logró ponerse de pie.

Cameron la siguió sin apartar el brazo de su espalda.

Volvieron a arrodillarse junto a Daniel cuando Simon les dejó espacio. Daniel tenía la cara cenicienta y respiraba con dificultad. Estaba vivo, pero por poco.

Él la miró con impotencia.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con voz aguda—.

Simon, estás despedido.

—¡Calla la boca, Daniel! —ordenó ella—. Te amo.

¿Me has oído? Te amo. Y voy a seguir diciéndotelo todos los días si es necesario, ¿lo has entendido?

Él apenas fue capaz de esbozar una sonrisa, pero la mirada que le dirigió fue suficiente.

—Soy afortunado.

Cameron acarició el pelo de Daniel, todavía con lágrimas en los ojos.

—Cállate, Danny —pidió—. Descansa… Solo descansa.

—Sigo queriendo saber qué haces aquí. —Daniel apenas podía hablar mientras miraba a su padre, pero lo intentó. ¡Qué terco era!—. Pero más tarde. —Cerró los dedos en torno a los de ella—. Quédate conmigo, Vi. ¿Te quedarás? Ahora… y siempre.

A ella volvieron a llenársele los ojos de lágrimas, pero se las limpió al tiempo que asentía con la cabeza.

—Ahora y siempre.

Daniel le apretó la mano por un instante antes de aflojar los dedos, demasiado débil ya para sostenerla.

—Bien. Te amo, mi dulce Violet. Te amo.

Ella estrechó su mano contra el pecho y la sostuvo con fuerza.

—Deja de hablar. Necesitas un cirujano.

—Mmm… —Daniel cerró los ojos, pero sus dedos quedaron prendidos de los de ella—. Esta es mi Violet.

Práctica ante todo.

Cuando Daniel se despertó, estaba tumbado en la cama de su habitación en el hotel de París, y le dolía todo el cuerpo. Pero no era malo del todo porque Violet estaba a su lado, envuelta en una bata, con el pelo recogido en una larga trenza. Estaba dormida, las pestañas arrojaban sombras oscuras sobre su cara y respiraba de manera suave y constante.

Imágenes y sensaciones le envolvieron; Jacobi, la pelea, el dolor… La voz de Violet cuando le dijo que le amaba.

Estaba hermosa cuando dormía… y también cuando estaba despierta. Cuando estaba desnuda y también cuando estaba vestida… Pero desnuda especialmente.

Levantó la mano —tras pensarse un momento cómo se hacía— y le acarició el pelo.

Ella abrió los ojos de repente y se incorporó.

—Daniel…

—Sí, ese soy yo. —Se llevó la mano a la cabeza—.

O eso creo. ¿Qué demonios ha ocurrido? ¿Conseguimos recuperar los documentos? Sé que los abogados conservan una copia, pero es necesario que él firme…

Ella le puso los dedos en los labios para interrumpir el flujo de palabras.

—Jacobi está muerto. Le han enterrado ya. Los documentos no son necesarios.

Daniel la miró fijamente.

—¿Muerto y enterrado? ¡Santo Dios! ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

Recordaba vagamente la voz de Simon diciendo que Violet era viuda, pero después de recibir el disparo todo se volvió borroso, salvo la repetida declaración de Violet diciendo que le amaba. Eso sí lo recordaba.

—El cirujano te cosió la herida hace una semana. Tu padre recorrió todo París en busca del mejor y lo arrastró hasta ti. Y también a las mejores enfermeras.

—Típico de él. —Recordó la sorpresa al escuchar la voz de Mac y verlo junto con Ian y su padre en casa de Jacobi—. ¿Qué hace mi padre aquí? ¿Y mis tíos? ¿Es que hubo un encuentro espontáneo de escoceses en París?

La repentina sonrisa de Violet fue tan brillante como el sol de junio.

—Mi madre tuvo una visión.

Él se frotó la frente, que también le dolía.

—¿Estás diciendo que me vio luchando contra ocho tipos aguerridos en una pequeña casa de Montmartre?

—Ella nos vio luchando a los dos para conservar la vida. Habló de una confusa batalla, de disparos y sangre, y tú cayendo herido. Se alarmó tanto que exigió que la trajeran a París para asegurarse de que estábamos bien.

Tu tía Eleanor decidió que era lo más conveniente.

Reírse hizo que le doliera todo el cuerpo.

—Tú ganas, cariño. Jamás volveré a poner en duda el don de tu madre. Y supongo que toda mi familia, que parece que no pueden mantenerse al margen, la siguió.

—Ainsley se ofreció para acompañar a mi madre, pero tu padre no permitió que viniera sin él. Así que Ian insistió en acompañarlos, por lo que Beth se negó a quedarse en Londres. Mac e Isabella se preocuparon lo suficiente como para faltar a unas cuantas veladas y completar la comitiva. Están todos aquí menos los duques, que permanecen en Londres cuidando a los niños.

—Muy bien, así que vinieron a París. —Intentó ordenar sus pensamientos—. Pero, ¿cómo supieron exactamente dónde encontrarnos? ¿La visión de tu madre era tan precisa?

—Uno de los hombres que te prestó el señor Sutton regresó al hotel para asegurarse de que Jacobi no había enviado a sus hombres allí para tendernos una emboscada.

Encontró a tu familia esperando en nuestras habitaciones y les dijo dónde estábamos. Tus tías se quedaron allí después de un montón de discusiones y gritos… y tus tíos y tu padre fueron a Montmartre. —Violet hizo una pausa—. Tu padre ha estado muy afectado; le importas mucho.

—¿Mi padre? —Asintió con la cabeza—. Sí, lo sé.

No sabe mostrar sus sentimientos, pero lo sé. —Cameron siempre había sido brusco y lento a la hora de mostrar afecto, pero Daniel siempre había sabido que le quería.

Incluso cuando más frustrado se sentía.

—Pues fue muy expresivo cuando pensamos que habías muerto —dijo ella, bajito—. Lloró.

—Pobre hombre… Y luego voy, y revivo.

—No bromees. Pensó que te había perdido, igual que yo. —A Violet se le quebró la voz y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Él le rozó la mejilla.

—Ya te lo he dicho, cariño, soy muy resistente. Seguí viviendo para poder estar contigo.

—Tuviste fiebre, una fiebre muy alta. El médico llegó a pensar que no sobrevivirías. Estuvimos muy asustados.

—No te preocupes, cariño. Me recuperaré pronto.

—Le acarició otra vez la mejilla y le secó las lágrimas con el pulgar—. Si Jacobi está muerto, eres libre.

—Sí.

—Y todavía estás aquí.

Ella sonrió.

—Sí.

—Vamos a ver si consigo que te quedes, señora Mackenzie.

—No soy la…

—Todavía no, pero lo serás.

Ella se mordió los labios y la luz de sus ojos se apagó.

—Daniel, le maté. Tenía el arma en mis manos, la giré hacia él y disparé. —La vio cerrar los ojos durante un instante—. Mac dijo a la policía que Simon e Ian lucharon contra Jacobi por el arma después de que él me alcanzara y que el arma se disparó. Simon lo corroboró e Ian… bueno, Ian no dijo nada.

—Así es Ian. Es incapaz de mentir, así que se calla.

—Frunció el ceño—. Espera un momento… ¿te disparó?

Ella movió a un lado el borde de la bata y le mostró un vendaje alrededor del muslo.

—El cirujano aseguró que fue una herida limpia y no causó un gran daño. Solo había que coserla, igual que el brazo de Ian.

Él notó que le envolvía la cólera, lo que hizo que le doliera la cabeza.

—¡Por todos los demonios, mujer! Se suponía que debías regresar con Simon al hotel, no volver a entrar para que te dispararan…

A ella le centellearon los ojos azules.

—Si no me hubiera quedado, Simon no habría estado allí para salvarte la vida.

—Pero si tú hubieras muerto, cariño, no habría querido seguir viviendo —razonó él.

Ella se quedó inmóvil y él volvió a acariciarle la cara con el corazón acelerado, con ganas de atacar. Si la hubiera perdido…

Le puso la mano en la nuca, la atrajo hacia él y la besó. Siguió besándola durante mucho tiempo, buscando su calor.

—He estado a punto de perderte —susurró ella—.

No vuelvas a hacerme eso.

—Nunca. —La volvió a besar—. Cásate conmigo, Violet Devereaux.

Ella contuvo el aliento.

—¿Quieres que me case contigo?

Él intentó encogerse de hombros, pero se detuvo al notar un agudo dolor. Se quedó inmóvil hasta que desapareció.

—Hemos estado haciéndonos pasar por matrimonio, ¿por qué no convertir la farsa en realidad?

Ella le miró anonadada.

—No soy el tipo de mujer con la que suele casarse un hombre como tú. Sería una unión desgraciada.

Él dejó de sonreír.

—Escúchame, cariño. Los Mackenzie pertenecen a la aristocracia solo porque uno de nuestros antepasados salvó la vida del rey, allá por el año 1300. Se trataba de un rey agradecido, por lo que lo nombró duque. La reina Victoria decidió que debía demostrar lo mucho que amaba a los escoceses y otorgó a mi abuelo el título de duque también en Inglaterra, elevándole a la dignidad de par, hace unos cincuenta años. Pero somos escoceses, no ingleses, y nos dan igual esos títulos. El gran Hart Mackenzie, duque de Kilmorgan, ni siquiera es el jefe del clan Mackenzie. ¡Oh, no! Hart tiene que arrodillarse y jurar lealtad al Mackenzie en cada reunión del clan, y no le avergüenza hacerlo. Mi familia se sentirá más feliz si me caso contigo, una mujer inteligente que posee el ánimo suficiente para hacernos frente, que si lo hiciera con alguien como lady Victoria, una muchacha que solo aspira a tener un marido rico. Es que tendrían que cenar con ella de vez en cuando, ¿sabes?, y tu conversación es muchísimo más interesante.

Ella se rio.

—Daniel…

—Así que tienes que casarte conmigo, Violet. Es la única solución razonable.

—Soy mayor que tú.

—Lo prefiero así. He crecido rápido, y no tengo paciencia con las debutantes.

—Y soy una farsante. Lo supiste en el mismo momento en que me conociste. He sido muchas personas diferentes.

—Y ahora serás Violet Mackenzie. —Le rozó la punta de la nariz—. Sé exactamente quién eres y lo que haces.

—Sí.

A él se le aceleró el corazón.

—¿Sí? ¿Tú también sabes quién eres?

—Sí, me casaré contigo. —Violet sonrió de oreja a oreja y su mirada le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Vi. —Él cerró los ojos. Las emociones le atravesaron haciendo que le doliera todo el cuerpo, pero el dolor era un pequeño precio a pagar. Abrió los ojos—.

Vi, eres… —Se rindió y la abrazó—. No me dejes nunca —pidió con la voz ronca—. Sin ti, mi vida sería…

Estaría vacía.

Las palabras flotaron en el aire mientras él la abrazaba. Ella apoyó la frente en la de él mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—No quiero estar sin ti —aseguró ella—. No podría.

—Entonces no nos separaremos nunca. —Él enredó los dedos en su pelo—. No nos alejaremos jamás.

—Te amo, Daniel Mackenzie.

—Te amo, Violet… Como sea que te apellides hoy.

—¿Mackenzie? —sugirió ella con una sonrisa que llenó su mundo—. Siempre seré Violet Mackenzie.

—Es el mejor nombre que he oído nunca —aseguró él antes de perderse en sus labios.

32

Los siguientes meses fueron como un ciclón. Daniel se recuperó y luego reclutó a Simon para finiquitar la última tarea pendiente antes de abandonar Francia.

Se pusieron a buscar al hombre de la barba roja por todas partes. Jacobi le había facilitado el nombre de Edmund Collard, quien, al parecer, poseía varios restaurantes y casas de juego en París. Collard también prestaba dinero a los caballeros —normalmente para jugar a la ruleta— y estos debían devolvérselo con grandes intereses, amenazándoles con horribles destinos si no podían pagar la deuda.

Él se había pasado casi toda su convalecencia aprendiéndolo todo sobre las rutinas cotidianas de Collard, y una noche entró en uno de sus restaurantes sabiendo que él estaría allí.

Collard ocupaba una mesa privada que compartía con varios caballeros. Llevaba un traje a medida, guantes de buena confección y la barba pulcramente recortada, igual que las patillas. Todo hacía que pareciera un respetable hombre de negocios. Sostenía un cigarro con una mano y un vaso de oporto con la otra, mientras conversaba con los caballeros que le rodeaban.

Parecería un ser ordinario, si no fuera por sus ojos, que eran afilados como cuchillos.

Él notó que esos ojos le seguían mientras se acercaba a su mesa. Collard estudió el caro traje que vestía y el bastón con puño de oro que movía en el aire como si estuviera calculando lo que costaban. Daniel parecía un británico rico que había acudido a París para gastar su dinero; justo lo que quería que creyera.

Mientras Collard le evaluaba, él se acercó a su mesa y se inclinó.

—¿Podemos hablar en privado, por favor, monsieur?

Collard le examinó de nuevo. Él se había preparado con mucho cuidado, poniendo en su conocimiento que un adinerado joven escocés al que le gustaba mucho jugar le estaba buscando para pedirle dinero prestado. Se aseguró de que uno de los rumores que circulaba era que había gastado más de lo que pensaba y se encontraba en apuros.

Que estaba dispuesto a caer en sus garras.

Collard asintió con la cabeza y dejó el cigarro en un cenicero muy despacio. Se disculpó con sus acompañantes y le condujo a una puerta que llevaba a la parte trasera del restaurante. Al otro lado había una estancia llena de damas y caballeros que se apiñaban alrededor de cinco ruletas. El rumor de las ruletas, el calor de los cuerpos, el olor a humo y perfume, y las risas y gemidos de los jugadores inundaban el espacio.

Siguió a Collard a través de otra puerta hasta un despacho, donde el hombre le ofreció un brandy y se sirvió otro. Él aceptó la copa, bebió un sorbo y arrojó el resto a la cara de aquel tipejo.

Collard parpadeó sorprendido antes de que una peligrosa furia hiciera brillar sus ojos. Trató de alcanzar la campanilla que había encima del escritorio, pero él le golpeó la muñeca con el bastón. El francés luchó, intentando zafarse de sus dedos, que había cerrado en torno a su antebrazo.

—He venido en nombre de una amiga —anunció.

Notó con sorpresa que su voz resultaba muy estable—.

Usted la conoció como Violette.

La cara de Collard no cambió de expresión; era como si nunca hubiera oído hablar de ella.

Era la misma faz que Violet había visto mientras perdía la inocencia, mientras desaparecía su confianza en el mundo. Por culpa de ese hombre, Violet había tenido que enfrentarse al dolor, el terror y la humillación, a años de miedo, confusión y vergüenza. Collard y Jacobi habían provocado que no esperara un matrimonio normal o una familia, que no pensara que la vida podía estar llena de momentos felices.

Y Collard ni siquiera recordaba su nombre; quizá ni siquiera se molestó en aprenderlo.

Ese hombre había arruinado a Violet de todas las maneras posibles, y él no estaba dispuesto a dejarle escapar. ¿Quién sabía a cuántas más jóvenes había destruido desde entonces? ¿A cuántas más podía arruinar a partir de ese momento?

—No vengo a hablarle de ella —dijo—. No voy a contarle quién es ni cómo es, porque no merece saberlo.

No pienso compartir ni un segundo de ella con usted. Solo quiero informarle de que aunque usted se esforzó en destruirla, pero no lo consiguió. Ahora es más fuerte y poderosa que nunca. Y el hecho de que ni siquiera sea consciente del monstruo que es, pone fin a esta conversación ahora mismo.

Alzó el bastón y lo dejó caer en la cabeza de Collard.

Este levantó los brazos y agarró la vara mientras bajaba, tratando de arrancársela de las manos y lanzarla a un lado.

A él no le importó. Antes de que Collard pudiera saber qué ocurría, se lanzó sobre él y comenzó a machacarle la cara con los puños. El hombre respondió y comenzaron a pelear. Las recientes heridas en el pecho se resintieron de los golpes.

Sin embargo, Daniel descendía de una larga estirpe de guerreros. El Viejo Malcolm Mackenzie había sobrevivido a la batalla de Culloden escondiéndose de la brigada inglesa que acabó con la vida de su padre y la de sus cuatro hermanos. Luego regresó, mató a los asesinos de su familia y fraguó una venganza.

Entre el Viejo Malcolm y él había apenas unas generaciones. Entonces Malcolm no era un anciano, tenía solo veinticinco años cuando comenzó su batalla en busca de la libertad; la misma edad que él tenía ahora. Sintió como si su antepasado se hubiera reencarnado en él, avivando su deseo de matar. La venganza era algo que los escoceses mamaban desde la cuna.

Más tarde recordó muy poco de lo que había hecho en esa habitación. Solo la barba roja de Collard, que pronto se cubrió de sangre, y sus ojos, que no tardaron en perder su brillo de ira y llenarse de miedo y desesperación. Escuchó que el hombre rogaba piedad, pero Violet también había suplicado clemencia, y Collard no se la dio.

Llegó gente; la pelea no fue silenciosa. Unas manos le apartaron de su adversario. —Era la Policía Francesa, por lo que pudo apreciar—. Pero su locura había dado frutos.

Se dio cuenta de que Ian se había sentido así cuando era más joven. Entonces, aquella misma furia malévola crecía en el interior de su tío y llegaba un momento en el que no la controlaba ni comprendía siquiera qué le ocurría. La furia acababa convirtiéndose en violencia; era la única manera de apaciguarla.

Notó unas manos más fuertes que las otras, y creyó reconocer a Hart. Sin embargo, al aclarársele la vista se dio cuenta de que se trataba de Lloyd Fellows, hermanastro de los Mackenzie y detective en Scotland Yard.

Se deshizo de Fellows y continuó luchando. Collard se había hecho un ovillo en el suelo, donde gemía cubierto de sangre. Quiso seguir agrediéndole; tenía la chaqueta nueva destrozada y no le importaba absolutamente nada.

—Daniel —llamó Fellows—. Tienes que detenerte.

Él intentó zafarse de su medio tío con el sabor de la sangre en la boca y el corazón lleno de locura.

—¿Por qué? Él no tuvo compasión de Violet.

Fellows le aferró con fuerza los hombros y le habló muy despacio.

—Tienes que marcharte, Daniel. Si te quedas, quizá me vea obligado a arrestarte por asesinato. Vete, por favor, yo me haré cargo.

Contempló a ese hombre que se había pasado media vida furioso con los Mackenzie por despojarlo de aquello que pensaba que le correspondía. Fellows estaba ahora en paz consigo mismo. De hecho parecía un hombre satisfecho, en especial desde que se había casado. Pero también él guardaba en su interior la furia de los Mackenzie. La sangre del Viejo Malcolm corría por sus venas.

—Tengo que hacerlo yo —replicó jadeante.

—Ya lo has hecho. No vivirá mucho tiempo. Sin embargo, tienes que dejar que me ocupe yo de ahora en adelante.

—¿Por qué? —Era una cuestión personal.

—Porque soy policía —repuso Fellows con una fiera sonrisa, digna de cualquier Mackenzie—. Tengo amigos en la Sûreté y este tipo posee un casino ilegal. Te apuesto lo que quieras a que se resistirá al arresto.

Pero él seguía sin querer marchase. Sentía hervir la sangre en las venas; su temperamento no estaba saciado.

La parte más razonable de su mente sabía que Fellows estaba en lo cierto. Si mataba a ese hombre, a pesar de que fuera lo más ruin del mundo, le arrestarían por asesinato. Fellows, por otro lado, era un inspector jefe de Scotland Yard con múltiples amigos y conexiones en la Sûreté, al que felicitarían por acabar con un criminal.

Asintió con la cabeza mientras intentaba relajarse. Le dolía todo el cuerpo, aunque su locura berserker apenas le permitía admitirlo.

—No dejes que escape —rogó.

—No —repuso su tío—. Confía en mí.

Asintió con la cabeza otra vez. Fellows le entendía todavía más que sus tíos, que su padre… Había luchado contra la oscuridad durante mucho tiempo.

Bajó la mirada hacia Collard; sangraba por la cara y la cabeza, tenía las manos hinchadas y rotas. El hombre le devolvió la mirada con horror, lo que hizo que se sintiera algo mejor.

Collard miró entonces a Fellows con esperanza y especulación, lo que hizo que Daniel se riera para sus adentros. Aquel hombre no se imaginaba de qué era capaz su tío.

Sin embargo, reírse dolía, se despidió de Fellows y salió de la estancia. Uno de los gendarmes le guio hasta una puerta trasera que daba directamente al exterior.

Simon esperaba en el callejón, tras el edificio, junto a un carruaje. Él sabía que estaba hecho un desastre y que probablemente se le habría abierto la herida, pero no le importaba.

No quería que Violet le viera en ese estado, así que acudió a su padre. En cualquier caso dio la casualidad de que Violet no estaba en el hotel; había salido con Ainsley y sus tías de compras y a cenar.

Su padre bajó hasta la calle y colaboró con Simon y el portero para ayudarle a subir a la suite que ocupaba.

Agotado, se dejó caer en un sofá.

—Ya está, lo hice —informó cuando Cameron le puso un vaso de whisky en la mano—. La he vengado.

—Ya lo sé, hijo —repuso su padre. El orgullo que brillaba en sus ojos era todo lo que él necesitaba en ese momento.

Daniel y Violet se casaron en el castillo de Kilmorgan, en mayo. Kilmorgan era en realidad una mansión estilo georgiano y no un castillo, y ocupaba una extensa parcela, con amplios prados verdes alrededor, que tenía como telón de fondo las distantes montañas.

La boda se celebró en el salón de baile. Toda la casa estaba adornada con crespones blancos, lirios del valle, rosas blancas y rosadas y nomeolvides azules. El vestido de Violet había sido diseñado con un ajustado corpiño de seda color crema bordado con perlas y pequeños diamantes auténticos y mangas de encaje. La falda de seda estaba adornada con más encaje y caía fluidamente desde la cintura. El modelo se completaba con un velo, una gasa muy fina que se sujetaba en la cabeza con una diadema de rosas y nomeolvides. El conjunto era impresionante…

Violet se miró en el espejo después de que las mujeres Mackenzie la ayudaran a vestirse y apenas se reconoció.

Habían ocurrido muchas cosas entre el momento en el que Daniel recibió el disparo en aquella cocina en Montmartre y ese, en el que ella estaba a punto de atravesar el abarrotado salón de baile del brazo de Cameron, con los ojos de los impacientes invitados clavados en su persona.

Habían ganado la carrera de Niza con el automóvil recién reparado, y había sido ella la que condujo el vehículo a la victoria. Habían regresado a Berkshire, donde Cameron y Daniel se entregaron por completo al entrenamiento de los caballos, y ella se vio arrastrada por la vorágine familiar. Asistió con los Mackenzie a la carrera inaugural de Newmarket, sabiendo que esa era la primera de las muchas a las que asistiría con su nueva familia. Aquello formaba parte de la vida de Daniel y ahora también de la suya.

Luego se desplazaron a Kilmorgan, donde ella bajó del carruaje y se quedó inmóvil durante un buen rato con los ojos clavados con sorpresa en la enorme propiedad.

Sin embargo, aprendió con rapidez que aquel era un lugar grande pero feliz, ocupado por toda la familia, que incluía los diez niños y seis perros.

Daniel se negaba a hablar de cómo se había hecho daño de nuevo en París; un día apareció con las manos despellejadas y tuvieron que volver a coserle el pecho.

Solo había mencionado en una ocasión cómo había llegado a semejante estado, y ya estaban en el tren, regresando después de la carrera de Niza.

—Ese tipo de la barba roja… —soltó casualmente mientras estaban sentados a solas en el compartimento de primera clase—. No tendrás que preocuparte nunca más por él. He oído que ha muerto.

—¿Muerto? —El mundo pareció detenerse a pesar de que el tren se apresuraba hacia delante.

Daniel se recostó en el asiento, tan indiferente como siempre, con un vaso de su whisky favorito en la mano.

—Al parecer poseía casinos ilegales en París.

También había cometido más crímenes, como usura y extorsión con préstamos, llegando a asesinar a algunos caballeros que no lograron pagar sus deudas. Al parecer resultó muerto al resistirse al arresto. Me lo contó mi tío Fellows, que estaba allí por casualidad.

Daniel mentía. Manifiesta y atrevidamente. Y era consciente de que ella sabía que mentía; al parecer eso le daba igual.

El hombre de la barba roja había desaparecido. Daba igual cómo hubiera ocurrido, lo importante era el hecho.

No estaba segura de qué debía sentir… ¿Alivio?

¿Triunfo? La cosa es que no sintió nada. O quizá sí, pero estaba demasiado entumecida.

Todo había acabado. Daniel se había asegurado de ello de alguna manera. Por ella.

Pensó fugazmente en ello en el engalanado salón de baile de Kilmorgan, con la mano apoyada en el brazo de Cameron Mackenzie. Sería él quien la conduciría por el pasillo central hasta Daniel.

Su futuro esposo aguardaba junto a Ian Mackenzie, que se había mostrado de acuerdo en ser su padrino.

Mientras todavía estaban en París, esperando que Daniel se recuperara, Ian la había llevado aparte.

—Le protegiste —constató—. Gracias.

—¿Le protegí? —Ella meneó la cabeza—. Al contrario, hice que le dispararan. No le mantuve a salvo.

—Daniel revivió por ti. Lo hace todo por ti. —Ian hizo una pausa y apartó la mirada como si estuviera reuniendo todos los pensamientos antes de clavar en ella los ojos. Unas pupilas doradas como el brillante destello del sol—. Necesita a alguien por quien vivir, no le llega con sus inventos.

Ella había sonreído.

—Sus inventos son muy importantes para él.

Ian no cambió de expresión.

—La familia es más importante y tú eres ahora su familia.

Fue el final de la conversación.

Los invitados hablaron por lo bajo mientras ella recorría el pasillo. Eran miembros de la familia, vecinos y amigos cercanos. Daniel había asegurado muy serio que no asistiría nadie más; esa debía ser una ocasión privada, no un espectáculo público.

Y para aquella ocasión privada, el salón de baile estaba repleto. La mayoría de los presentes eran Mackenzie, por todos lados asomaban tartanes azules y verdes. Otros eran McBride, los cuatro hermanos de Ainsley, que ocupaban las primeras filas con sus familias.

También estaba Celine, junto a Ainsley, y parecía a punto de echarse a llorar.

Daniel había regalado a su futura suegra la casa de Londres que le compró a Mortimer, y ella todavía le daba las gracias a cada ocasión. Celine pensaba continuar con las sesiones de espiritismo con la ayuda de Mary. La oportuna visión de que Daniel necesitaba ayuda había conseguido que se mostrara más decidida que nunca a compartir su don.

El sonido de las gaitas flotó en el aire. Los miembros del clan Mackenzie la miraron pasar; hombres altos con cabellos cuyos colores iban desde profundos tonos castaño rojizos a zanahoria brillante. El Mackenzie, el jefe del clan, un hombre alto y canoso, inclinó la cabeza cuando pasó ante él.

Pero cuando Daniel le sonrió y ella se detuvo a su lado, nada más importó. La calidez y el brillo de los ojos de su futuro marido era lo único que necesitaba. Él le había salvado la vida.

El obispo comenzó la ceremonia. Ella pronunció las respuestas correctas como en una nube, sin apenas ser consciente de lo que decía. Solo los votos importaban; su entrega a Daniel, él prometiendo cuidarla hasta la muerte.

Una vez estuvieron casados, él levantó el velo y la besó.

El gentío comenzó a gritar de alegría. Las gaitas volvieron a sonar y los niños rieron. Todo eran risas y felicidad.

Comenzó la fiesta. Se extendía por varias estancias de la casa. Bailes, whisky fluyendo, los festejos se alargaron durante toda la tarde y gran parte de la noche.

Ella se quitó el velo y tomó parte en las danzas escocesas que Ainsley y Eleanor le habían enseñado. Le encantaba bailar con Daniel, entrelazar las manos con las suyas mientras se mezclaban con otros bailarines. Las gaitas, los violines y los tambores resonaban con energía, y en el aire flotaba la alegría. En una oportunidad Daniel se animó a efectuar la danza de las espadas, que llevó a cabo con atlética elegancia. Le sustituyó Jamie Mackenzie, que demostró la misma gracia y habilidad, para deleite de todos y especial orgullo de Ian.

—Es un buen chico —le susurró Ian apretándole la mano—. Mi hijo es feliz. —Esto último lo dijo todavía con más orgullo.

A los niños Mackenzie les permitieron quedarse a pesar de que llegó la hora de que se fueran a la cama, y poco a poco se fueron adormeciendo uno a uno. Gavina y Stuart suplicaron que fueran ella y Daniel los que los llevaran a dormir, y ellos accedieron felices. Ella también estaba cansada, era un cansancio agradable, no agotamiento.

—Realmente esto no es por nosotros —comentó Daniel mientras subían las escaleras hasta la habitación infantil. Stuart dormía con la cabeza apoyada en su hombro y los rizos dorados despeinados, aunque Gavina mantenía abiertos los ojos con decisión—. La boda de un miembro del clan, asegura la continuación de este. Al menos esa es la excusa que se dan para beber, bailar…

—Él le guiñó un ojo—. Y otras cosas que ocurrirán cuando avance la noche. Digamos que mi familia no es demasiado pudorosa.

Ella arropó a Gavina en su cama mientras Daniel acostaba a Stuart. A continuación se inclinó para besar a la niña.

—Buenas noches,

Violet

—dijo Gavina,

sonriendo—. Dado que ya estáis casados, Danny y tú podéis poneros a tener montones de bebés. Apresuraos, por favor —suplicó antes de cerrar los ojos y dormir.

—Mi hermana tiene las cosas claras —se rio Daniel.

Puso la mano en la espalda de Stuart para hacerle una última caricia y se inclinó para besar a su hermano en la frente. Luego entrelazó sus dedos con los de ella y la llevó fuera de la habitación.

El pasillo estaba desierto. Daniel la empujó contra una pared y se inclinó sobre ella.

—Yo también las tengo claras. Es un rasgo familiar.

Me muero de deseo por ti, señora Mackenzie.

Su beso le robó el aliento. Él la presionó contra la pared, inmovilizándola con su fuerza, y ella sintió el duro panel de madera contra la espalda.

La sensación de tener la pared detrás y un hombre fuerte delante, hizo que sus viejos pánicos se agitaran.

Pero se obligó a centrarse en el presente. Era Daniel quien la abrazaba con ternura, quien buscaba su boca con suave pasión.

Su marido y ella se besaban en el pasillo ahora, era su vida. Daniel le había enseñado que un hombre que deseara a una mujer podía acariciarla con ternura, podía hacerla alcanzar el máximo placer.

Daniel la besó hasta que solo existió él; su calor, su boca, el roce de sus labios… La calentó con sus manos, la envolvió entre sus brazos para estrecharla con fuerza. . El pánico retrocedió poco a poco a la oscuridad.

Él se detuvo para besarla varias veces mientras bajaban las escaleras camino al dormitorio que ocupaban en el ala de Cameron. Una vez que cerraron la puerta a su espalda, Daniel la empujó paso a paso hacia la cama, desabrochándole la ropa a cada paso. Ella fue quitándole también la suya entre risas.

Cuando atravesaron la alfombra, él la había despojado del corpiño y ella de la levita y el chaleco. A la altura de la mesa, el cuello rígido y la camisa de Daniel cayeron al suelo junto con su corsé, que él había desatado con dedos firmes. En el sofá a los pies de la cama, cayeron los calcetines y zapatos, las enaguas de ella.

Cuando alcanzaron la cama, él la alzó en brazos para que le rodeara la cintura con las piernas. La besó mientras la sostenía, apretando las manos contra su espalda, y luego la dejó sobre el colchón, donde le quitó los calzones y la camisola. Solo se interponía entre ellos el kilt, que aterrizó en el suelo al instante.

Daniel estaba desnudo. La luz de la lámpara acariciaba su piel, bronceada por el sol, salvo en aquellas zonas donde le había protegido el tartán.

A ella le encantaba mirarle. Sus brazos eran musculosos, su pecho ancho y siempre acababa con los ojos clavados en el dragón que tenía tatuado en el antebrazo.

También él la examinaba, haciéndola sonrojar de excitación. El escrutinio al que sometía a su cuerpo desnudo no era desagradable. Era íntimo, amoroso…

Hablaba de pura necesidad.

Daniel la contemplaba con pausado deseo, sus ojos color whisky brillaban en la oscuridad. Notó que los clavaba en la unión de sus muslos antes de subir la vista a su cintura y sus pechos. Se demoró en ellos un rato antes de mirarla a la cara con una expresión de amor absoluto.

Lo observó subirse a la cama, pero en vez de cubrirla con su cuerpo se estiró a su lado. Le deslizó la mano por el vientre al tiempo que apretaba su cálida erección contra ella. No se apresuró, aunque ella era consciente de lo mucho que la deseaba. Se estaba tomando su tiempo.

«Lentamente». Ella contuvo el aliento, sin saber qué le depararía esa noche.

Daniel hundió la mano entre sus piernas y ella gimió de deleite. La besó, abriendo la boca sobre la de ella mientras sus dedos bailaban contra su sexo. Una oleada de calor irradió en espiral desde su vientre, borrando todos los pensamientos, todas las preocupaciones, todo lo que no fuera Daniel y las sensaciones que provocaba en ella.

Se aferró a sus hombros para atraerlo hacia sí.

—Ahora —suplicó—. Por favor, ahora.

Él sonrió con aquella picardía suya.

—Será un placer, cariño.

Su sonrisa murió cuando se movió sobre ella. Un envite y se sumergió en su interior. Ella se arqueó hacia él, cualquier terror residual que pudiera asomar a su mente fue barrido por una lujuriosa fiereza.

Se dejó llevar por la oleada de placer mientras Daniel la abrazaba, sosteniéndola. Él la dejó volar libre, y al mismo tiempo la retenía y protegía.

—¡Te amo! —gritó ella. Ya no temía esas palabras; era suya, y él de ella. Juntos ahora y siempre.

—Te amo, Vi. Mi dulce Violet. —Sus palabras seguían el jadeante ritmo de su cuerpo meciéndose sobre ella. Fue una unión salvaje, y él se enterró en ella una y otra vez.

Comenzaron a sudar en la cálida habitación; los criados habían encendido un hermoso fuego en la chimenea para que los recién desposados no pasaran frío.

Ella le recorrió con las manos, entregándose por completo, adorando tenerlo en su interior. Él abrió mucho los ojos cuando alcanzó el éxtasis y en las doradas profundidades brilló su amor por ella.

Violet sintió lo mismo cuando le estrechó entre sus brazos. Permanecieron en la cama, exhaustos. Le amaba con todo su ser. Confiaba en él. Daniel jamás le haría daño.

La belleza del momento la atrapó, y se dijo a sí misma que, por fin, había llegado a su hogar.

—¿Estás preparada, cariño? —Daniel observó cómo Violet se agarraba a la canasta del globo con los ojos brillantes de anticipación—. Todo bien —gritó él a los hombres que sostenían las cuerdas del globo—. ¡Soltadlo!

Soltaron las cuerdas y ellos dejaron caer los sacos de arena. El globo comenzó a subir. El frío aire escocés les atrapó; era el viento procedente de las montañas que se unía con el que venía del mar.

Puso el brazo sobre los hombros de Violet mientras subían cada vez más alto. Las pequeñas granjas se convirtieron en cuadrados que salpicaban el agreste paisaje de las Highlands entre colinas llenas de árboles.

A lo lejos, al norte, podían ver el brumoso azul grisáceo del mar.

Ella lo observó todo con expresión de placer.

—Como te prometí —dijo él—. Volamos sobre el norte de Escocia. No puede haber nada más impresionante.

La expresión de ella era de pura alegría. El miedo había desaparecido de su vida.

—¿Te gusta? —preguntó, aunque sabía la respuesta.

—Es maravilloso. —Ella se giró, haciendo que la canasta se inclinara. La vio reírse y agarrarse a las cuerdas para mantener el equilibrio—. Tienes razón, no hay nada más hermoso en el mundo.

—Tú —aseguró él, convencido de lo que decía.

Ella volvió a reírse girando en el interior de la canasta. Las Highlands pasaban por debajo de ellos, y el globo subía cada vez más.

—¿Qué sientes? —preguntó él.

—Me siento libre. —Ella le brindó una sonrisa que valía tanto como la vida—. Sin ataduras. Enamorada de ti.

—Le miró con otra sonrisa, esta más cómplice y seria—.

Estaba esperando un momento así para decírtelo; vamos a tener un hijo.

Él se quedó paralizado. El viento suspiró a su alrededor, solo el rugido de la modificada máquina del viento quebraba el silencio.

De pronto una oleada de pura felicidad le atravesó.

Una alegría nueva que no había conocido antes.

—¿De verdad?

—Sí. —Ella le acarició la mano—. Gracias.

Un bebé. Un hijo. Primero sería un adorable bebé, luego un niño, como Stuart o Gavina, más tarde un muchacho o una chica que se convertiría en una mujer o un alto joven, el orgullo de la familia.

Dejó caer la cabeza hacia atrás y miró al cielo al tiempo que dejaba salir un grito de alegría que, estaba seguro, se habría oído en las islas Orcadas. Cogió a Violet por la cintura y la abrazó.

—De nada, cariño. —Se rio—. De nada.

Ella se unió a su risa. Él la estrechó con fuerza mientras miraban la tierra que se deslizaba bajo sus pies.

Ella alargó las manos para abrazar al mundo… Y voló.