JENNIFER ASHLEY

La perfecta esposa para el duqu

Highland Pleasures Nº4

Traducción de Mª José Losada Rey

Pàmies

Sinopsis

Lady Eleanor Ramsay es la única que sabe la verdad sobre Hart Mackenzie. La que en otro tiempo fuera su prometida es la única mujer con quien él ha podido desahogarse.

Hart lo tiene todo, un ducado, riqueza, poder, influencia, todo cuanto desee. Todas las mujeres le desean, pues sus dotes para la seducción son legendarias. Pero Hart ha sacrificado mucho para mantener a salvo a sus hermanos, primero de su brutal padre y más tarde del mundo. Él también ha sufrido la pérdida, su esposa, su hijo y la mujer que amaba con todo su corazón, aunque no se dio cuenta de ello hasta que era demasiado tarde.

Ahora Eleanor ha aparecido de nuevo en su puerta, con unas escandalosas fotografías de Hart desnudo tomadas hace mucho tiempo. Intrigado por el desafío que brilla en sus ojos azules, y excitado por su encantadora y inquebrantable resolución, Hart se pregunta si su amor de juventud ha vuelto para arruinarle... o para salvarle.

Traductor: Losada Rey, Mª José

Autor: Ashley, Jennifer

©2012, Pàmies

ISBN: 9788415433200

Generado con: QualityEbook v0.72

La esposa perfecta para el duque

Jennifer Ashley

Serie Highland Pleasures 04

Argumento

LADY ELEANOR Ramsay es la única que sabe la verdad sobre Hart Mackenzie. La que en otro tiempo fuera su prometida es la única mujer con quien él ha podido desahogarse.

Hart lo tiene todo, un ducado, riqueza, poder, influencia, todo cuanto desee. Todas las mujeres le desean, pues sus dotes para la seducción son legendarias. Pero Hart ha sacrificado mucho para mantener a salvo a sus hermanos, primero de su brutal padre y más tarde del mundo. Él también ha sufrido la pérdida, su esposa, su hijo y la mujer que amaba con todo su corazón, aunque no se dio cuenta de ello hasta que era demasiado tarde.

Ahora Eleanor ha aparecido de nuevo en su puerta, con unas escandalosas fotografías de Hart desnudo tomadas hace mucho tiempo. Intrigado por el desafío que brilla en sus ojos azules, y excitado por su encantadora e inquebrantable resolución, Hart se pregunta si su amor de juventud ha vuelto para arruinarle... o para salvarle.

Capítulo 1

«HART MACKENZIE».

Las malas lenguas decían que él conocía todos los placeres que las mujeres anhelaban y que sabía perfectamente cómo proporcionárselos. Que Hart no preguntaba a ninguna mujer qué quería; era posible que ni siquiera ella misma lo supiera, pero lo tendría muy claro una vez que él hubiera terminado. Y querría más.

Hart poseía poder, riqueza, habilidad, inteligencia y la capacidad de hacer que todos —hombres y mujeres— hicieran lo que él quería y pensaran que era idea propia.

Lady Eleanor Ramsay sabía de primera mano que todo eso era cierto.

Se había personado en St. James Street aquella tarde de febrero, inesperadamente benigna, para mezclarse entre los periodistas que aguardaban a que el gran Hart Mackenzie, duque de Kilmorgan, abandonara su club. Con aquel vestido pasado de moda y un enorme sombrero, lady Eleanor Ramsay parecía una escritorzuela del tres al cuarto, tan deseosa de una buena historia como cualquiera de los presentes. Sin embargo, mientras el resto había acudido para conseguir una historia sobre el famoso duque escocés, ella estaba allí para cambiar su vida.

Los periodistas se pusieron en movimiento en cuando vislumbraron al alto duque en el umbral. Sus anchos hombros llenaban una entallada chaqueta negra y un kilt con los colores de los Mackenzie le rodeaba las caderas. Siempre llevaba puesta esa prenda tradicional. Su intención era recordar a cualquiera que le viera que, por encima de todo, era escocés.

—¡Excelencia! —gritaron los reporteros—. ¡Excelencia!

Una marea de hombres la adelantó, dejándola atrás. Ella se abrió paso hasta el frente a empujones, utilizando para ello la sombrilla plegada sin compasión.

—¡Oh, perdón! —se disculpó cuando sus movimientos empujaron a un tipo que intentó apartarla de un codazo.

Hart no la miró a ella ni al resto. Se puso el sombrero y bajó los escalones que separaban el club de la puerta abierta del carruaje descubierto. Era un maestro en el arte de ignorar aquello que no le importaba.

—¡Excelencia! —gritó, ahuecando las manos alrededor de la boca—. ¡Hart!

Él se detuvo en seco y se volvió hacia ella. Sus miradas se encontraron. Sus pupilas doradas parecieron atravesarla, a pesar de los seis metros que les separaban.

Se le debilitaron las rodillas. Había pasado un año desde la última vez que le vio; entonces se habían encontrado por casualidad en la estación del tren. El la siguió a su compartimento y la obligó a aceptar algo de dinero. Estaba segura de que se lo había ofrecido por lástima y eso le dolió. Hart también le había entregado una de sus tarjetas, que le deslizó en el interior del corpiño. Recordó el calor de sus dedos y el roce de la cartulina contra la piel.

Hart se inclinó para decir algunas palabras a uno de los lacayos, que tenía aspecto de púgil y esperaba junto al carruaje. El hombre asintió con la cabeza antes de comenzar a caminar hacia ella, atravesando la frenética marea de reporteros.

—Por aquí, milady.

Ella apretó con fuerza la sombrilla cerrada, consciente de que todos los ojos estaban clavados en su espalda, y le siguió. Hart no apartó la vista de su rostro mientras se acercaba. Hubo un tiempo en el que había sido muy excitante ser el centro de toda su atención.

Cuando llegó al vehículo, Hart la tomó por el codo y la ayudó a subir al cabriolé.

Ella contuvo el aliento al sentir su contacto. Se sentó, intentando aplacar los alocados latidos de su corazón, y Hart subió detrás, acomodándose enfrente. ¡Gracias a Dios! Jamás sería capaz de hacer la proposición que tenía en mente si se sentaba a su lado; la distraería con la calidez de su sólido cuerpo.

El lacayo cerró la portezuela, y ella se sujetó el sombrero al notar que el vehículo se ponía en marcha. Los periodistas comenzaron a gritar y maldecir en el momento en que su presa se alejó y el cabriolé se mezcló con el tráfico de St. James Street camino de Mayfair.

Eleanor se volvió para mirar hacia atrás por encima del asiento.

—Bueno, no creo que hoy te aprecien mucho en Fleet Street —comentó, refiriéndose a la calle londinense donde se hallaban las sedes de los periódicos más importantes de Inglaterra.

—Que le den a Fleet Street —gruñó él.

Se volvió de nuevo para encontrarse la dura mirada de Hart clavada en ella.

—¿Qué? ¿Eso es todo?

Estaba tan cerca de él que podía apreciar las motitas doradas que matizaban sus iris color avellana, que servían para definir aquella mirada particularmente aguda, y los mechones rojizos en su pelo oscuro, producto de su ascendencia escocesa. Hart llevaba el pelo más corto que la última vez que le vio, lo que hacía que su rostro resultara más afilado y adusto que nunca. Ella era la única entre toda aquella marea de periodistas que había visto sus rasgos suavizados por el sueño.

Hart apoyó el brazo en el respaldo y estiró las piernas debajo del kilt.; ocupando el espacio entre los asientos. La tela se subió mostrando una breve franja de los muslos bronceados tras horas de ejercicio al aire libre. Era un hombre que disfrutaba practicando equitación, pesca y dando largos paseos por sus propiedades en Escocia.

Ella abrió la sombrilla, intentando dar una imagen relajada y feliz a pesar de encontrarse en el mismo carruaje que el hombre con el que estuvo comprometida hacía ya muchos años.

—Perdona que te haya abordado en la calle —se disculpó—. Fui a tu casa, pero tienes un mayordomo distinto y no me reconoció. Tampoco aceptó la tarjeta que me diste. Parece que son muchas las damas que intentan entrar en tu casa bajo falsos pretextos, y debió pensar que yo era una de ellas. No puedo culparle; por lo que él sabía, podía haber robado la tarjeta y siempre has sido muy popular entre las mujeres.

Como era habitual, la mirada de Hart no perdió intensidad bajo aquel chorro de palabras.

—Hablaré con él.

—No se te ocurra reprenderlo más de la cuenta. No tiene obligación de saber quién soy. Espero que lo pongas al tanto sin dureza. Bueno, he venido desde Aberdeen para hablar contigo. Es un tema realmente importante. Intenté ponerme en contacto con Isabella, pero no conseguí localizarla y no podía esperar. Logré averiguar por tu lacayo, nuestro estimado Franklin, que estabas en el Club; pero el mayordomo le inspira demasiado terror como para dejarme esperar allí. Es por eso que decidí acechar frente al club y hablar contigo cuando salieras. Ha sido divertido hacerme pasar por una periodista. Así que aquí estoy.

Hart la vio hacer aquel gesto con las manos, aparentemente indefenso, y recordó que todos los hombres que la veían la consideraban desvalida.

«Lady Eleanor Ramsay».

«La mujer con la que voy a casarme».

El sencillo vestido azul oscuro había pasado de moda hacía años y la sombrilla tenía una varilla rota. El sombrero de flores descoloridas, con un pequeño velo, se había torcido y no ocultaba los brillantes ojos azules ni la nube de pecas que se juntaban cuando fruncía la nariz cada vez que sonreía. Era alta para ser mujer, pero la altura iba acompañada por músculos tonificados y curvas pronunciadas. A los veinte años —los que tenía cuando él la cortejó por primera vez—, era una mujer muy hermosa; su risa musical y su voz le habían cautivado en un salón de baile. Y seguía siendo hermosa ahora, incluso más que antes. Su voraz mirada se deleitó en ella; bebió su imagen como un hombre privado de sostén durante mucho tiempo.

Se forzó a hablar con normalidad, de manera casi casual.

—¿Y qué es esa cosa tan importante que tienes que decirme? —Tratándose de Eleanor, lo mismo podría tratarse de un botón perdido que de una amenaza para el Imperio Británico.

Ella se inclinó levemente y él observó que uno de los corchetes se había soltado de la deshilachada tela del cuello del vestido.

—Bueno, no puedo decírtelo aquí, en un cabriolé, en mitad de Mayfair. Espera a que lleguemos a tu casa.

Pensar en Eleanor en el interior de su hogar, respirando el mismo aire que él, hizo que sintiera una opresión en el pecho. Quería que ocurriera eso, lo deseaba con todas sus fuerzas.

—Eleanor...

—Bueno, Hart, podrás dedicarme al menos unos minutos, ¿verdad? Considéralo como una recompensa por haber distraído a todos esos periodistas rabiosos. Lo que he descubierto podría resultar desastroso para ti. Por eso he decidido venir en persona en vez de escribirte una carta.

Debía tratarse de algo muy serio si Eleanor estaba dispuesta a abandonar temporalmente su granja en Aberdeen, donde vivía con su padre en medio de una refinada pobreza. En esos días no alternaba demasiado en sociedad. No obstante, era posible que tuviera algún motivo oculto; Eleanor no era de las que hacía las cosas porque sí.

—Si tan importante es, El, dímelo de una vez, ¡por Dios!

—¡Caray! Cuando frunces el ceño se te pone una expresión aterradora. No es de extrañar que los miembros de la Cámara de los Lores te tengan miedo. —Movió la sombrilla al tiempo que le sonreía.

Era dúctil bajo su cuerpo y tenía los ojos azules entrecerrados para evitar el brillo de los rayos de sol que calentaban su piel desnuda. Las sensaciones se arremolinaban en su interior cuando ella sonrió y le dijo: «te amo, Hart».

Los recuerdos se agolparon en su mente y revivió con nitidez su último encuentro, cuando no había podido dejar de acariciarle la cara al tiempo que decía: «Eleanor, ¿qué voy a hacer contigo?».

Que Eleanor le hubiera abordado de pronto, antes de que estuviera preparado, iba a obligarle a alterar el momento de poner en práctica sus planes. Pero él poseía la facultad de reorganizarse a la velocidad del rayo. Era una de las cualidades que le hacían tan peligroso.

—En cuanto sea el momento adecuado —continuó ella—, te explicaré mi propuesta de negocios.

—¿Una propuesta de negocios? —De Eleanor Ramsay. ¡Qué Dios le ayudara!—. ¿A qué te refieres?

Ella le ignoró de aquella forma tan suya y se puso a mirar los altos edificios que conformaban Grosvenor Street.

—Hacía mucho tiempo que no pisaba Londres. Y para disfrutar de una temporada, aún mucho más. Estoy deseando ver a todo el mundo. ¡Oh, Dios mío! ¿Esa es lady Mountgrove? En efecto, lo es. ¡Hola, Margaret! —Eleanor hizo señas con las manos a una mujer regordeta que se bajaba en ese momento de un carruaje.

Lady Mountgrove, una de las mayores chismosas de Inglaterra, la miró boquiabierta. La mirada de la mujer tomó nota de cada detalle. De que lady Eleanor Ramsay la saludaba con la mano desde el cabriolé del duque de Kilmorgan y de que el propio duque la acompañaba en el interior. Sus labios formaron una «O» mucho antes de alzar la mano para corresponder al saludo.

—Hacía mucho tiempo que no la veía —comentó Eleanor reclinándose en el asiento—. Sus hijas deben tener ya... ¡Oh, ya deben ser unas damitas! ¿Ha sido ya su presentación en sociedad?

Los labios de Eleanor estaban hechos para besar, y su propietaria los frunció en un mohín adorable mientras esperaba su respuesta.

—No tengo ni la más remota idea —repuso él.

—En serio, Hart, deberías leer de vez en cuando los ecos de sociedad. Eres el soltero más codiciado de Gran Bretaña, probablemente de todo el Imperio Británico. Incluso las madres en la India educan a sus hijas para agradarte y les dicen «nunca se sabe, hija. Kilmorgan todavía está soltero».

—Estoy viudo —puntualizó él. Jamás decía esa palabra sin sentir una punzada de pesar—, no soltero.

—Eres un duque soltero, con altas posibilidades de acabar convirtiéndote en el hombre más poderoso del país. En realidad del mundo entero. Deberías pensar en volver a casarte.

Él observó el movimiento sensual de sus labios, de su lengua. Un hombre tenía que estar loco para alejarse de ella. Hart recordaba perfectamente el día que lo hizo. De hecho, todavía sentía en el pecho el impacto del anillo que ella le devolvió, presa de un arrebato de furia y angustia.

Debería haber impedido que se marchara, debería haberla seguido aquella misma tarde para obligarla a cumplir su palabra. Después de aquel error, no hizo más que encadenar uno tras otro. Pero entonces era joven, volátil y orgulloso, y se sentía humillado. El altivo Hart Mackenzie, tan seguro de que podía hacer lo que le saliera de las narices, aprendió que aquello no era cierto cuando se trataba de Eleanor Ramsay.

—¿Cómo te va, El? —preguntó en voz baja.

—Pues todo está igual, ya sabes... Mi padre sigue escribiendo sus libros; es un hombre brillante, pero no tiene ni idea del valor del dinero. Le dejé en el Museo Británico para que se entretuviera. Imagino que estará enfrascado en la contemplación de la colección egipcia. Solo espero que no se ponga a desenvolver las momias.

Era posible. Alee Ramsay tenía una mente curiosa y ni Dios ni las autoridades del museo serían capaces de detenerle si se le metía algo en la cabeza.

—Oh, ya hemos llegado. —Eleanor estiró el cuello para contemplar la mansión que era su hogar en Grosvenor Square cuando el cabriolé se detuvo—. Observo que tu mayordomo nos mira por la ventana. Parece pasmado. Prométeme que no la tomarás con ese pobre hombre. —Ella apoyó los dedos en la mano que le tendió el lacayo que acababa de bajar apresuradamente las escaleras de acceso para ayudarla a descender del vehículo—. Hola de nuevo, Franklin. Como puedes ver, he dado con él. ¡Cómo has crecido, chico! He oído decir que ya te has casado, ¿tienes hijos?

Franklin, que se enorgullecía de la cara avinagrada con la que protegía la puerta del duque más famoso de Londres, se derritió con una sonrisa.

—Sí, milady. Uno. Ha cumplido ya tres años, y no deja de meterse en problemas. —El lacayo meneó la cabeza.

—Eso significa que es un niño robusto y saludable. —Eleanor le dio una palmada en el brazo—. Te felicito. —Cerró la sombrilla y subió los escalones mientras Hart la seguía—. Señora Mayhew, ¡cómo me alegro de verla! —escuchó que decía. El entró en la casa a tiempo de ver que Eleanor estrechaba las manos de su ama de llaves.

Tras los saludos de rigor, comenzaron a hablar —«¡oh, qué sorpresa!»— de recetas. Al parecer, el ama de llaves de Eleanor, ahora retirada, le había dado instrucciones para que pidiera a la señora Mayhew la de la tarta de limón.

Eleanor comenzó a subir las escaleras y él lanzó su sombrero y su abrigo a Franklin antes de seguirla. Estaba a punto de indicarle que se dirigiera a la sala de pintura cuando un enorme escocés, con un kilt raído y la camisa y las botas manchadas de pintura, bajó corriendo desde el primer piso.

—Hola, Hart. Espero que no te importe que esté aquí —dijo Mac Mackenzie—. He traído a los niños conmigo y me he puesto a pintar en uno de los dormitorios de la primera planta. Isabella está decorando nuestra casa y no puedes ni imaginar el alboroto que... —Mac se interrumpió en seco al verla. Una enorme sonrisa inundó su cara—. ¡Eleanor Ramsay, Dios mío! ¿Qué puñetas haces aquí? —Bajó a toda velocidad los últimos escalones para apresar a Eleanor en un abrazo de oso.

Ella besó en la cara a Mac, el tercero de sus hermanos.

—Hola, Mac. He venido a irritar a tu hermano mayor.

—Me parece estupendo. Necesita que le irriten de vez en cuando. —Mac volvió a dejada en el suelo con los ojos brillantes y una amplia sonrisa—. Sube a ver a los niños cuando termines, El. No soy capaz de pintarlos porque no están quietos el tiempo suficiente, así que estoy enfrascado en el retrato de la última ganadora de Cam, Jazmín.

—Sí, ya he escuchado que ha ganado en las carreras. —Eleanor se puso de puntillas y acercó los labios a la mejilla de Mac—. Es para Isabella. Y para Aimée, Eileen y Robert —añadió dándole tres besos más que Mac aceptó con una sonrisa idiota.

El se apoyó en la barandilla.

—¿Qué? ¿Vamos a hablar hoy de esa proposición que quieres hacerme?

—¿Una proposición?—preguntó Mac con los ojos brillantes—, Suena muy interesante.

—Mac, esfúmate —ordenó él.

Les interrumpieron los intensos gritos de un Armagedón en el piso superior. Mac sonrió de nuevo antes de subir los escalones de dos en dos.

—Papá ya está de vuelta, hijos —gritó—. Si sois buenos, podréis tomar el té con tía Eleanor.

Los chillidos continuaron creciendo en intensidad hasta que Mac llegó al piso superior, entró en la habitación y cerró con un portazo. El estruendo cesó en el acto, aunque se escuchó la retumbante voz de Mac.

Ella emitió un suspiro.

—Siempre supe que Mac sería un padre fantástico. ¿No estás de acuerdo?

Eleanor se dio la vuelta y se encaminó al piso siguiente, hacia el estudio de Hart. Hacía tiempo que había establecido una buena relación con las habitaciones de esa casa y, al parecer, no la había olvidado.

«El estudio no había cambiado en absoluto», pensó ella al entrar. Las paredes seguían cubiertas por los mismos paneles de madera y las librerías llenas de volúmenes parecían llegar hasta el techo. El enorme escritorio —que anteriormente había pertenecido al padre de Hart— seguía ocupando una privilegiada posición en mitad de la estancia.

El suelo estaba cubierto por la misma alfombra, aunque era un perro distinto el que dormitaba sobre ella ante el fuego. Si no recordaba mal, aquel era Ben; un hijo de la vieja perra de Hart, Beatrix, que falleció algunos meses después de que rompiera su compromiso con él. La noticia de la muerte de Beatrix casi le rompió el corazón.

Ben ni siquiera abrió los ojos cuando entraron, y su suave ronquido pareció el contrapunto perfecto con el estallido del fuego que crepitaba en la chimenea.

Hart la tomó del codo para guiarla por la estancia. Ella deseó que la soltara, la acerada fuerza de esos dedos la hacía derretirse y necesitaba toda su fortaleza para la tarea que tenía entre manos.

Si todo iba bien ese día, no tendría que volver a acercarse a él, pero aquella primera aproximación debía realizarla en una entrevista privada. Una carta hubiera podido ser interceptada con demasiada facilidad y caer en manos equivocadas, o podría haberse perdido por culpa de un descuido del personal e incluso ser quemada sin abrir.

Hart arrastró una silla hasta el escritorio, moviéndola como si no pesara nada. Sin embargo, ella sabía que no era así, pensó sentándose allí. El mueble, de madera tallada, era tan sólido como una roca.

Él ocupó la propia silla del escritorio y su kilt revoloteó en el aire cuando se sentó, ofreciendo un atisbo de la musculosa fuerza de sus muslos. Si alguien pensaba que las faldas escocesas eran poco masculinas, es que jamás había visto a Hart Mackenzie ataviado con una.

Eleanor pasó los dedos con suavidad por la superficie del escritorio.

—Hart, si realmente sigues pensando en llegar a ser el Primer Ministro, deberías ir planteándote cambiar la decoración de tu estudio. Está muy pasada de moda.

—Olvídate de los muebles. Cuéntame de qué trata ese asunto que ha conseguido que vengas a Londres con tu padre.

—Estoy preocupada por ti. Has trabajado tan duro para conseguir llegar a donde estás, que no puedo soportar pensar lo que sentirías si lo perdieras todo. Llevo una semana en vela, meditando qué puedo hacer. Sé que rompimos de manera muy brusca, pero hace ya mucho tiempo y las cosas han cambiado, en especial para ti. Todavía me importas, Hart, me da igual lo que pienses, y me preocupa que tuvieras que llegar a tener que esconderte si esto saliera a la luz.

—¿A esconderme? —Él clavó los ojos en ella—. ¿De qué estás hablando? Mi pasado no es un secreto para nadie. Soy un granuja, un pecador, y todo el mundo lo sabe. Lo cierto es que en esta época difícil que vivimos, es casi una ventaja para un político.

—Es posible, pero esto podría avergonzarte. Te convertiría en el hazmerreír de la sociedad y, sería, sin duda, un contratiempo.

La mirada de Hart se agudizó. ¡Oh, Dios! Se parecía mucho a su padre cuando hacía eso. El viejo duque había sido muy guapo, pero también un monstruo de fríos ojos que te hacían sentir como si fueras un sapo a punto de ser aplastado por su zapato. Hart, pese a todo, poseía una calidez de la que había carecido su padre.

—Eleanor, déjate de rodeos y ve al grano.

—Ah, sí. Creo que ha llegado el momento de que la veas. —Rebuscó en el bolsillo del abrigo y sacó un trozo de cartulina. La puso sobre el escritorio delante de Hart y la desdobló.

Hart se quedó inmóvil.

Dentro del cartón había una foto. Era una imagen alargada en la que se podía ver a Hart, con algunos años menos, de perfil. Entonces estaba un poco más delgado, con músculos más esbeltos y definidos. En la foto tenía las nalgas apoyadas en el borde de un escritorio, con la nervuda mano apoyada al lado de la cadera. Inclinaba la cabeza como si estuviera estudiándose los pies, fuera del cuadro.

La actitud que mostraba era quizá un poco inusual para un retrato, pero no era lo único extraño en la instantánea. El aspecto más interesante de la foto era que en ella, Hart Mackenzie estaba... desnudo.

Capítulo 2

—¿DÓNDE has conseguido esto?

La pregunta fue dura, brusca y acuciante. Eleanor había captado toda la atención de Hart.

—Me la hizo llegar alguien con buenas intenciones —dijo ella—. Al menos es así cómo firmó la carta. «De alguien que le desea lo bueno». Si atendemos a la gramática no se trata de una persona culta. Bueno, posee educación suficiente como para escribir una carta, por supuesto, pero es evidente que no ha asistido a una academia para señoritas. Sin embargo, adivino que detrás está la mano de una mujer...

—¿Te han enviado esta foto? —la interrumpió él—. ¿Es eso lo que querías decirme?

—En efecto. Por suerte para ti, estaba desayunando yo sola cuando la abrí. Mi padre se hallaba clasificando setas con la cocinera, aunque ella no las clasificaba, sino que las elegía para la cena.

—¿Dónde encontraste el sobre?

Era evidente que Hart esperaba que ella dejara el asunto en sus manos. Pero hacerlo echaría a perder sus planes.

—El sobre no revelaba nada —aseguró—. Lo entregaron en mano, no por correo postal. Lo trajo el jefe de estación desde Glenarden. A él se lo dio el conductor del tren, que comentó que se lo llevó un chico que hace entregas en Edimburgo. Solo figuraba un destinatario «Lady Eleanor Ramsay. Glenarden, cerca de Aberdeen. Escocia». En teoría todos me conocen y saben dónde vivo, pero incluso si el remitente lo hubiera dejado en cualquier otro lugar entre Edimburgo y Aberdeen, hubiera acabado recibiéndolo.

Hart arqueó las cejas mientras la escuchaba, recordándole una vez más a su padre. El retrato del hombre había estado colgado en esa misma estancia, en el lugar de honor encima de la repisa de la chimenea pero, gracias a Dios, ya no ocupaba esa posición.

Hart debía de haberlo enviado al ático, o quizá lo hubieran quemado. Es lo que hubiera hecho ella.

—¿Y qué has averiguado sobre el chico que lo entregó en Edimburgo? —preguntó Hart.

—No he tenido tiempo ni recursos para profundizar en la investigación —repuso ella, mirando la pintura que colgaba ahora sobre la chimenea. Era el retrato de un hombre en kilt pescando en las Highlands. Estaba realizado por Mac—. Me gasté nuestros últimos ahorros en los billetes de tren para Londres. Debía venir y decirte que me encantaría investigar el asunto para ti. Por supuesto, deberás proporcionarme los fondos necesarios y un pequeño sueldo.

El clavó en ella su afilada mirada dorada.

—¿Un sueldo?

—Sí, en efecto. Es la propuesta de negocios que te mencioné. Quiero que me contrates.

Hart se mantuvo en silencio, el pesado tictac del reloj resonó en el aire.

La ponía nerviosa estar en la misma estancia que él, aislados del mundo, pero no porque él la observara con tanta concentración. No, lo que la enervaba era estar sola con él, con el hombre del que había estado locamente enamorada.

Hart siempre había sido muy apuesto, provocativo y tierno a la vez, y la cortejó con un ahínco que la dejó sin aliento. Se enamoró de él con rapidez y no estaba segura de si había dejado de estarlo en algún momento.

Pero el Hart al que se enfrentaba en ese momento era una persona diferente de aquella con la que se comprometió, que tan pendiente estaba de ella. Aquel Hart se reía con facilidad, se entregaba a la vida plenamente... pero ya no lo hacía. Ese hombre ya no existía. Su lugar lo había ocupado uno más duro y contenido. Él había sido testigo de demasiadas tragedias y muertes, había sufrido demasiadas pérdidas. Los periódicos y las murmuraciones dijeron que se sintió aliviado al perder a su esposa, lady Sarah, pero Eleanor sabía que no era cierto. La desolada luz que emitían ahora los ojos de Hart provenía de la pena.

—¿Un empleo? —estaba repitiendo él—. ¿Hasta dónde quieres llegar, Eleanor?

—¿Hasta dónde? Hasta sacar la nariz de las deudas, por supuesto. —Sonrió al pronunciar aquel chiste malo—. En serio, Hart, voy a hablarte con franqueza. Quiero muchísimo a mi padre, pero no es un hombre práctico. El piensa que todavía pagamos los sueldos del personal, pero lo cierto es que se quedan con nosotros porque les damos lástima. La comida que comemos proviene del huerto o de la caridad de los aldeanos; que, por cierto, piensan que no lo sé. Puedes decir que soy tu ayudante, tu secretaria, o cualquier cosa por el estilo. Estoy segura de que tienes varios.

Hart clavó la mirada en aquellos decididos ojos azules que llevaban años rondando en sus sueños y sintió que algo rugía en su interior.

Ella era la respuesta a sus oraciones. Sus planes incluían acudir a Glenarden en fechas próximas para convencerla de que se casara con él; sabía que estaba a punto de alcanzar la cima de su carrera política. Su intención era alcanzar sus objetivos y ofrecerle todo lo que había conseguido en bandeja de plata, para que no pudiera rechazarlo. Quería que Eleanor se diera cuenta de que le necesitaba tanto como él a ella.

Pero quizá lo que ella le estaba proponiendo sería todavía mejor. Si la introducía ahora en su vida, estaría acostumbrada a estar allí cuando le pidiera matrimonio. Ella conocería sus hábitos y no le rechazaría.

Eleanor jamás ayudaría a la oposición a ponerle en ridículo. Podía ofrecerle algún empleo intrascendente mientras tanto, dejar que buscara a quien tenía esas fotos en su poder mientras él estrechaba el cerco sobre ella. Lo haría tan despacio, que ni siquiera se daría cuenta de que había caído en sus garras hasta que fuera demasiado tarde.

Y Eleanor estaría a su lado, igual que estaba ahora, sonriendo con aquella boca tan roja. Estaría allí todos los días... y sus noches.

Todas las noches.

—¿Hart? —Eleanor agitó la mano frente a su cara—. ¿Dónde estás? ¿En qué estás pensando?

El volvió a concentrarse en ella; en la curva de sus labios, que parecían hechos para besar; en la misteriosa sonrisa que una vez le hizo decidirse a poseerla... de todas las formas posibles.

Ella metió la foto en el bolsillo.

—Bien, con respecto al sueldo, no es necesario que sea demasiado elevado. Lo justo y necesario, eso es todo. Ah, y deberás facilitarnos un alojamiento a mi padre y a mí mientras permanezcamos en Londres. Unas habitaciones modestas estarán bien; estamos acostumbrarnos a cuidarnos, con tal de que el barrio no sea demasiado peligroso. Mi padre suele caminar solo y no quiero que le molesten matones callejeros. Empezaría indicando a sus asaltantes cómo deben manejar el cuchillo con el que tratan de apuñalarle y terminaría dándoles una conferencia de cómo se templa el acero.

—El...

Ella continuó hablando, ignorándole.

—Si no deseas contratarme para dar con la persona que envió esa foto, no importa. Entiendo la necesidad que tienes de mantener tus secretos. Pero puedes emplearme para realizar otras labores. Por ejemplo, podría escribir tus cartas; he aprendido a usar una máquina de escribir. La responsable de la oficina de correos del pueblo recibió una y se ofreció a enseñar a usarla a las jóvenes solteras de la localidad, con el objeto de que pudieran encontrar empleo en la ciudad en lugar de quedarse esperando, en vano, que llegara un hombre dispuesto a casarse con ellas. Por supuesto, yo jamás podría mudarme a una ciudad sin mi padre, pero aprendí igual que todas las demás; el saber no ocupa lugar y no se sabe cuándo se tendrá que recurrir a él. De cualquier manera, deberás emplearme para que pueda ganar el dinero necesario para regresar a Aberdeen.

—¡Eleanor!

Ella parpadeó.

—¿Qué?

Se le soltó un rizo de debajo del sombrero y se le deslizó por el hombro, como una veta rojizo dorada sobre el corpiño oscuro.

El respiró hondo.

—Dame tiempo para pensar, anda.

—Sí, sé que me acelero mucho. Mi padre nunca me escucha. Y debo confesar que estoy un poco nerviosa. En un tiempo estuvimos comprometidos y ahora estamos aquí, charlando como viejos amigos.

«¡Santo Dios!».

—No somos amigos.

—Ya lo sé. He dicho como viejos amigos. Un viejo amigo pidiéndole a otro un trabajo. Lo cierto es que estoy desesperada.

Eso decía ella, pero su sonrisa y su mirada decidida hablaban de entusiasmo por la vida, y él deseó volver a saborearlo.

... Y desabrocharle los botones del corpiño lentamente, para inclinarse y lamerle la garganta. Vara observar cómo se suavizaba su mirada mientras le besaba la comisura de los labios...

Eleanor había sido sumamente receptiva. Tierna y fuerte a la vez.

Una tenaz necesidad se agitó en los lugares donde él la mantenía sepultada, tentadora y preparada para atacar, susurrándole que podría levantarse y acercarse a Eleanor en ese mismo momento. Que podía inclinarse sobre ella con los brazos apoyados en el respaldo a ambos lados de su cabeza y capturar su boca en un beso largo y profundo.

Eleanor se sentó en el borde de la silla y el cuello del vestido le rozó la barbilla.

—Buscaré las fotos. Puedes decir a tu personal que me has contratado para ayudarte con la correspondencia. Sabes de sobra que necesitarás toda la ayuda posible para conseguir llegar a ser Primer Ministro. He oído que estás a punto de conseguirlo.

—Sí —convino él. Una respuesta demasiado breve para resumir años de trabajo y diligencias; de incontables viajes para evaluar con sus propios ojos el estado del mundo; de políticos a los que cortejó y agasajó en interminables reuniones en el castillo de Kilmorgan. Pero sentía la necesidad, la obsesión, inundando su cerebro. Ella era el propósito de cada día de su vida.

La mirada de Eleanor era más dulce ahora.

—Vuelves a parecer vivo cuando piensas en ello —comentó—. A ser la persona que eras antes: salvaje e imparable. Me gustaba muchísimo esa faceta tuya.

Él sintió una opresión en el pecho.

—¿Qué quieres decir?

—Es cierto, te has convertido en un hombre frío, pero sé que el fuego sigue ardiendo en tu interior. —La vio recostarse en la silla—. Y ahora —retomó su tono práctico—, en lo que se refiere a las fotos, ¿de cuántas estamos hablando?

Él apretó los dedos contra el escritorio como si quisiera traspasar la madera.

—De unas veinte.

—¿Tantas? Me pregunto quién las tiene y dónde las obtuvo. ¿Quién las hizo? ¿La señora Palmer?

—Sí. —No quería hablar de la señora Palmer con ella. Ni ahora ni nunca.

—Eso sospechaba. Sin embargo, quizá quien haya enviado esta la encontrara en una tienda. Hay negocios dedicados a la venta de fotos para coleccionistas; las hay sobre todos los temas. Es de suponer que unas en las que aparecieras tú saldrían a la luz mucho antes, pero...

—¡Eleanor!

—¿Qué?

El contuvo su genio.

—Si dejaras de hablar durante un momento, podría decirte que el puesto es tuyo.

Ella agrandó los ojos.

—Bueno, gracias. Debo reconocer que esperaba un poco más de resistencia para...

—Cállate —la interrumpió—, no he acabado. No pienso alojaros a tu padre y a ti en una pensión de mala muerte, en un lugar como Bloomsbury o similar. Os instalaréis aquí, en mi casa.

Notó cierta vacilación en la mirada de Eleanor. Bien. Eso garantizaría que ella se acostumbraría y la tendría controlada.

—¿Aquí? No seas ridículo. No es necesario.

Claro que era necesario. Ella había entrado en su casa por propia voluntad, había caído en su trampa, pero no pensaba abrirla para dejarla escapar.

—No soy tan imbécil como para dejaros sueltos por Londres. Aquí hay muchas habitaciones libres y apenas piso la casa. Tendrás el lugar para ti sola. Wilfred es ahora mi secretario, está a tu disposición. Tómalo o déjalo, El.

Y a Eleanor, posiblemente por primera vez en su vida, no se le ocurrió nada que decir. Hart le estaba ofreciendo lo que quería, la posibilidad de ayudarle y, al mismo tiempo, ganar el dinero que necesitaban. No había exagerado al plantear la situación; su padre rara vez notaba su pobreza, pero por desgracia, la pobreza sí se había hecho notar.

Sin embargo, vivir en casa de Hart... Respirar el mismo aire que él... No estaba segura de poder hacerlo sin perder la razón. Habían pasado muchos años desde que rompió el compromiso, pero para algunas cosas el paso del tiempo nunca era suficiente.

Hart había dado la vuelta a la tortilla. Sí, le daría el dinero que impediría que se muriera de hambre, pero lo haría en sus propios términos, a su manera. Se equivocó al pensar que no lo haría.

El silencio se dilató durante un buen rato. Ben se giró en el suelo, gimió en sueños y volvió a sumirse en un profundo sopor.

—¿Estás de acuerdo, o no? —Hart apretó las manos sobre el escritorio. Eran unas manos grandes y firmes, con dedos elegantes, capaces de tareas muy duras pero increíblemente tiernas sobre el cuerpo de una mujer.

—Lo cierto es que me gustaría decirte que te fueras al infierno y agarrarme una buena pataleta, pero dadas las condiciones en las que me encuentro, no me queda más remedio que aceptar.

—Puedes hacer lo que desees.

Sus pupilas volvieron a chocar y Eleanor se encontró mirando aquellos ojos color avellana que casi eran dorados.

—Espero que tengas intención de estar fuera de casa bastante tiempo —dijo ella.

A él le palpitó un músculo en la barbilla ante aquella insolente réplica.

—Enviaré a alguien a recoger a tu padre en el museo. Puedes instalarte de inmediato.

Ella pasó un dedo por la pulida superficie del escritorio. En la decoración predominaban los colores oscuros, una elegancia ya pasada de moda y al mismo tiempo poco acogedora. Bajó la mano al regazo y sostuvo de nuevo la mirada de Hart, algo que jamás era fácil.

—Eso haré —aseguró.

—¿Que ha hecho qué? —Mac Mackenzie se alejó del cuadro con el pincel en la mano. Una gota de amarillo Mackenzie cayó en el suelo brillante, entre sus pies.

—Papá, ten cuidado —advirtió Aimée, de cinco años—. La señora Mayhew se volverá a enfadar si ve el suelo manchado de pintura.

Eleanor acunó al pequeño Robert Mackenzie entre los brazos, estrechándolo contra su pecho. Eileen, hija también de Mac e Isabella, estaba en una cuna de mimbre junto al sofá, pero Aimée no apartaba los ojos de Mac, observando con las manos detrás de la espalda el cuadro que pintaba su padre adoptivo.

—La idea de buscar un empleo fue mía —aseguró Eleanor—. Podría buscar uno como mecanógrafa y ganar dinero suficiente para mantenernos. Los libros de mi padre son obras magníficas, pero como bien sabes, nadie los compra.

Mac escuchó la razonada exposición con una mirada tan intensa como la de Hart. Vestía su usual kilt para pintar y las botas, así como un pañuelo rojo en la cabeza para no mancharse el pelo de pintura. Ella sabía que a Mac le gustaba trabajar descamisado, pero por deferencia a sus hijos y a ella, se había puesto una prenda suelta que ahora estaba veteada de colores.

—Pero, ¿vas a trabajar para él?

—Sí, Mac, y lo hago con gusto. Hart necesita toda la ayuda posible para ganar. Quiero ayudarle.

—Eso es lo que él quiere que pienses. Mi hermano no hace nada sin una segunda intención. ¿A qué puñetas está jugando?

—Está siendo honesto. —La foto le pesaba en el bolsillo, pero Hart le había pedido que por el momento mantuviera el asunto en secreto ante el resto de la familia, y ella estaba de acuerdo. Se indignarían si supieran que alguien trataba de chantajear a Hart, pero también se reirían. Y él no tenía ganas de ser objeto de los chistes de la familia—. Quiero el trabajo —dijo ella—. Sabes cómo nos van las cosas a mi padre y a mí, y me niego a aceptar caridad ajena. Echa la culpa a mi obstinación escocesa.

—Está aprovechándose de ti.

—Es Hart Mackenzie, no puede evitarlo.

Mac la miró fijamente durante un buen rato. Luego metió el chorreante pincel en un vaso de trementina y caminó a grandes zancadas hacia la puerta. Eleanor se puso en pie con rapidez, todavía con el bebé entre los brazos.

—¡Mac! No es necesario...

Sus palabras quedaron ahogadas por el repique de las botas de Mac en los escalones.

—Papá está enfadado con el tío Hart —señaló Aimée, después de que la puerta se cerrara lentamente—. Papá siempre se enfada con el tío Hart.

—Eso es porque el tío Hart es capaz de exasperar a cualquiera —repuso ella.

Aimée ladeó la cabeza, mirándola.

—¿Exasperar? ¿Qué quiere decir eso?

Ella acomodó a Robert, que se había quedado profundamente dormido, sobre su pecho. Acurrucado contra su cuerpo llenaba un vacío en su corazón.

—Exasperar es lo que ocurre cuando el tío Hart te mira como si estuviera escuchando lo que dices, pero luego se da la vuelta y hace lo que quiere, sin importar lo que tú has dicho antes. No te queda más remedio que apretar los dientes, pero de lo que de verdad tienes ganas es de patalear y gritar, incluso aunque sabes que con eso no conseguirás nada. Eso es lo que significa exasperar.

Aimée la escuchó y al final asintió con la cabeza, como si estuviera almacenando esa información para usarla en el futuro. Era la hija adoptiva de Mac e Isabella; había nacido en Francia y no aprendió inglés hasta después de haber cumplido los tres años. Asimilar palabras nuevas era su pasatiempo favorito.

Ella besó la cabecita de Robert y dio una palmada en el sofá a su lado.

—Olvídate de tío Hart, Aimée, y cuéntame qué has estado haciendo en Londres con mamá y papá. Cuando vuelva mi padre, nos contará un montón de secretos sobre las momias del museo.

—No me lo puedo creer —gritó Mac. El acento escocés se hacía más acusado cuando estaba enfadado.

Hart cerró el gabinete en el que guardaba aquel retrato del que no era capaz de deshacerse y se dio la vuelta lleno de irritación. Mac estaba más que furioso; tenía los dedos manchados de pintura y el pañuelo rojo todavía le cubría la cabeza. Hart sabía que aquella situación acabaría produciéndose, pero no por ello dejaba de irritarle.

—Le he dado un puesto de trabajo remunerado y un lugar para vivir —explicó—. Creo que es una buena acción.

—¿Una buena acción? Yo también estaba en Ascot, ¿recuerdas? Te escuché decir entonces que estabas contemplando la posibilidad de casarte. ¿Es por eso?

Hart regresó al escritorio.

—Se trata de un asunto personal, Mac. No metas las narices en mi vida privada.

—¿Personal? ¿De veras? ¿Acaso eso os mantuvo alejados de la mía cuando Isabella me dejó? No, me echasteis la bronca. Todos me reprendisteis. Tú, Cam e Ian.

Mac se detuvo.

—Ian... —repitió. Una amplia sonrisa inundó su cara. Era muy propio de Mac saltar de una emoción a otra sin pausa ni concierto—. Ni siquiera tengo que echarte la bronca yo, ¿verdad? —continuó Mac—. Lo único que tengo que hacer es explicarle todo esto a Ian y dejar que Dios se apiade de tu alma.

Hart no dijo nada, pero notó un leve mareo. Ian, el más joven de los hermanos Mackenzie, no conocía la sutileza. Ian podía deletrear perfectamente esa palabra, incluso la buscaría en el diccionario para saber su significado, pero no era capaz de asimilarla; no sabía ponerla en práctica ni la reconocía cuando lo hacían los demás. Una vez que decidía pasar a la acción, ni los ángeles del Cielo ni los demonios del Infierno podían detenerle.

Mac se rio.

—¡Pobre Hart! Espero estar presente. —Se arrancó el pañuelo de la cabeza, manchándose el pelo de pintura—. Me alegro de que Eleanor haya venido a atormentarte. Pero no será esta noche. La voy a llevar a casa para tomar el té, junto con su padre, e Isabella la entretendrá después durante mucho tiempo. Ya sabes cómo son las mujeres cuando se ponen a hablar; solo las detiene la inconsciencia.

El no había pensado quedarse en casa esa noche, pero le desagradó pensar que Eleanor no estuviera allí. Si la perdía de vista, podría dejarle; regresar a Glenarden, su refugio particular. Un lugar que, a pesar de que sus paredes estaban a punto de desmoronarse, siempre parecía dejarle fuera.

—Pensaba que Isabella estaba redecorando la casa —gruñó.

—Y así es, pero nos apretujaremos. A mí solo me molestan los decoradores cuando estoy tratando de pintar. Le daré recuerdos a Isabella de tu parte. —Su hermano le miró con socarronería—. Por supuesto, no estás invitado.

—De todas maneras iba a salir. Ocúpate de que Eleanor regrese sana y salva, ¿de acuerdo? Londres es un lugar peligroso.

—Por supuesto. Escoltaré yo mismo tanto a ella como a su padre.

El se relajó un poco, sabía que lo haría. Vio que la sonrisa de Mac desaparecía. Su hermano se acercó y le sostuvo la mirada de tú a tú a pesar del par de centímetros que le llevaba.

—No vuelvas a romperle el corazón —le advirtió— Si lo haces, te daré una paliza de tal calibre, que leerás tus discursos en el Parlamento desde una silla de ruedas.

Intentó replicarle con dureza, pero no fue capaz.

—Ocúpate de que vuelva sana y salva.

—Somos Mackenzie —le recordó Mac, mirándole fijamente—. Rompemos lo que tocamos. —Su hermano le pinchó con un dedo—. No la rompas a ella.

No respondió, y Mac se fue.

Entonces sacó una llave del cajón del escritorio y regresó junto al gabinete donde guardaba el cuadro de su padre, y lo cerró.

Vivir en casa de Hart resultó mucho menos inquietante de lo que Eleanor se temía, principalmente porque Hart rara vez estaba allí.

El duque explicó a todo el mundo que su presencia en Londres era debida a que el conde Ramsay necesitaba investigar ciertos asuntos en el Museo Británico para su próximo libro. Hart había ofrecido alojamiento en su casa al empobrecido aristócrata y, por supuesto, a su hija, lady Eleanor, que le ayudaba en su tarea. Un día después que ellos, se mudaron también allí Mac e Isabella acompañados de sus hijos, niñeras y demás, porque según dijeron, los decoradores habían comenzado por los dormitorios.

Hart indicó a Wilfred que Eleanor debía escribir algunas cartas en la máquina de escribir Remington que él había comprado en América para su secretario. Y que también sería ella la que se ocuparía de abrir y ordenar la correspondencia social del duque, ayudándole a cuadrar su agenda social y sus múltiples entretenimientos. Wilfred había recibido los nuevos arreglos sin cambiar de expresión; ya estaba acostumbrado a las contradictorias órdenes de Kilmorgan.

Lord Ramsay se habituó a vivir en la mansión de Grosvenor Square casi al instante, pero a ella le resultó difícil acostumbrarse a todo ese esplendor. En Glenarden, la residencia Ramsay cerca de Aberdeen, una nunca sabía cuándo se vendría abajo una pared o cuándo aparecería una nueva gotera. Allí, sin embargo, los ladrillos tenían órdenes expresas de no caerse y el agua no se atrevía a gotear. Había silencio; las bien entrenadas doncellas revoloteaban a su alrededor sin hacer ruido, mientras que los lacayos se apresuraban a abrir cada puerta que ella encontraba en su camino.

Su padre, sin embargo, se sintió enseguida a sus anchas. Ignoró los horarios de la casa desde el principio y siguió los suyos propios. Invadía la cocina cada vez que tenía hambre y metía sus cuadernos de apuntes en una mochila para salir a recorrer Londres en solitario, con el macuto colgado a la espalda. El mayordomo había intentado explicarle que Hart había ordenado que hubiera un carruaje a su disposición para llevarle donde deseara, pero él lo ignoraba y se marchaba a pie al museo o tomaba un ómnibus. Al parecer había descubierto que adoraba aquellos vehículos.

—Imagínate, Eleanor —le explicó la segunda noche de estancia, al llegar a casa, bastante tarde—. Puedes ir a dónde quieras por tan solo un penique. Y ves a muchas personas. Es muy entretenido después de lo aislados que estábamos en casa.

—Por Dios, papá, no se lo cuentes a Hart —se apresuró a decir ella—. Espera que te comportes como un aristócrata y te desplaces siempre en carruaje.

—¿Y eso por qué? Se disfruta mucho más la ciudad de esta manera. ¿Sabes? Esta tarde alguien me metió la mano en el bolsillo en Covent Garden. Nadie lo había hecho antes. El ladronzuelo era solo un niño, ¿puedes creértelo? Una niña, en realidad. Por supuesto, me disculpé por llevar el bolsillo vacío, pero le di el penique que guardaba para el ómnibus.

—¿Qué hacías en Covent Garden? —Le preguntó con inquietud—. No queda camino del museo.

—Ya lo sé, cariño. Tomé una calle equivocada y me desvié. Por eso he llegado a casa tan tarde. Tuve que preguntar muchas veces a la policía antes de encontrar el camino.

—Si hubieras ido en carruaje, no te habrías perdido —repuso ella, rodeándole el cuello con los brazos—. Si por lo menos vigilaras los bolsillos, no me preocuparía tanto.

—Tonterías, cariño, la policía es de más ayuda. No te preocupes por tu viejo padre, ocúpate de tus cosas.

Él tenía aquel brillo en sus ojos que indicaba que sabía muy bien lo que estaba haciendo, pero prefería jugar a ser un anciano distraído, como tanto le gustaba.

Y mientras su padre se dedicaba a visitar el museo o viajar en ómnibus, ella se ocupó de sus deberes recién adquiridos. Le sorprendió darse cuenta de que le gustaba escribir las cartas que Wilfred le pasaba, porque le permitían tener un breve atisbo de la vida de Hart, aunque fuera en su vertiente más formal.

«El duque tiene el placer de aceptar la invitación del embajador para la fiesta que se ofrecerá al aire libre el martes próximo...».

O,

«El duque lamenta comunicar que no podrá asistir a la reunión que se desarrollará el viernes por la noche...».

O,

«Su Excelencia agradece el préstamo del libro y lo devuelve con placer...».

Las educadas formalidades banales eran muy diferentes del brusco estilo de Hart, pero no era él quien escribía aquellas respuestas, él se limitaba a garabatear sí o no en el margen de las invitaciones que le enviaban y que Wilfred le mostraba, antes de devolvérselas. Era el secretario quien redactaba las respuestas, y ella la que las escribía.

Ella se sentía capaz de pensar aquellas palabras por sí misma, pero Wilfred, orgulloso hasta los tuétanos, consideraba que aquel deber era sagrado. Así que ella jamás se ofreció a hacerlo sola.

Quizá fuera lo mejor. Se sentiría tentada de escribir cosas como:

Su Excelencia lamenta no ser capaz de asistir a su baile benéfico. Por supuesto que no irá, vaca estúpida, no se le ocurriría después de que le llamara paleto escocés. Sí, se lo escuché decir en Edimburgo el verano pasado, me acuerdo perfectamente, así que debería medir lo que dice.

Sí, mejor que fuera Wilfred el que escribiera las notas.

Y con respecto a las fotos, Eleanor sopesó cuidadosamente qué hacer. Hart había dicho que en total eran veinte fotos. A ella le habían enviado una; no tenía manera de saber si aquella persona con buenas intenciones tenía todas en su poder o solo esa. Y si solo tenía esa, ¿dónde se encontraban las demás? Por la noche, cuando estaba a solas en su dormitorio, sacó la foto y la estudió a fondo.

La posición que había adoptado Hart en ella mostraba su perfil perfecto. Apretar el borde del escritorio con la mano tensaba todos los músculos del brazo e incluso los del hombro. Los muslos desnudos poseían el mismo poder, y la cabeza inclinada le sugería absorto en la contemplación de sus pies sin mostrar en ningún caso debilidad.

Aquel era el Hart que ella había conocido años atrás, con el que había acordado casarse. Tenía el cuerpo de un dios, una sonrisa que le derretía el corazón y un pecaminoso brillo en los ojos que dirigía a ella y solo a ella.

Hart siempre había estado orgulloso de su físico, que trabajaba con equitación y largas caminatas, boxeo, remo... o lo que fuera que se le antojara en el momento. Por lo que había vislumbrado últimamente bajo el kilt y la chaqueta, se había vuelto todavía más musculoso y sólido desde que sacaron aquella foto. Fantaseó con la idea de tomarle una fotografía, en aquella misma pose, tal y como era ahora, para poder comparar las dos.

Por fin, bajó la mirada hasta aquel punto que había intentado convencerse a sí misma que no le interesaba. En la foto, el pene de Hart quedaba medio oculto por el muslo, pero se intuía. No erecto, pero sí grande y grueso.

Recordó la primera vez que había visto desnudo a Hart. Fue en la casita de verano de la hacienda Kilmorgan; se trataba de un capricho construido en lo alto del acantilado con vistas al mar. Hart dejó el kilt para el final y esbozó una pícara sonrisa cuando ella se dio cuenta de que no llevaba nada debajo. Se rio cuando notó que ella no pudo evitar bajar la mirada por su cuerpo hasta la palpitante erección; jamás había visto antes a un hombre desnudo, y menos a uno con ese aspecto.

Recordó cómo se le había acelerado el corazón, el rubor que le inundó la piel y la ardiente satisfacción de saber que el elusivo Hart Mackenzie le pertenecía a ella. La había tendido en la manta que previsoramente había llevado a la excursión y se dejó caer a su lado para permitir que le reconociera. Esa tarde le había enseñado a disfrutar del placer. Y ella fue una alumna aplicada.

Suspiró al tiempo que guardaba la foto y los recuerdos en su lugar.

Llevaba tres días viviendo en casa de Hart cuando llegó la segunda foto; en esta ocasión se la entregaron directamente a ella.

Capítulo 3

—HEMOS recibido esta nota para usted, milady —dijo la perfecta doncella de Hart, al tiempo que realizaba una reverencia perfecta.

En el sobre rezaba: Lady Eleanor Ramsay, huésped en Grosvenor Square número 8. Era la misma caligrafía, el mismo estilo cuidado... No llevaba sello ni ninguna indicación de su origen. El sobre era pesado y rígido, y Eleanor supo lo que contenía.

—¿Quién ha traído esto? —preguntó a la criada.

—Un niño, milady. El que suele traer las cartas de su Excelencia.

—¿Dónde está ahora ese niño?

—Se ha marchado ya, milady. Realiza todas las entregas de la manzana hasta Oxford Street.

—Entiendo. Gracias.

Tendría que encontrar a ese niño para poder interrogarle. Regresó arriba y se encerró en su dormitorio. Acercó una silla a la ventana para tener más luz antes de abrir el sobre.

En el interior había un papel barato, de los que se vendían al peso en cualquier papelería, y una cartulina doblada. En el interior de esta había otra foto.

Aquella foto mostraba a Hart de pie ante una ventana ancha. El paisaje que se atisbaba en el exterior era campestre, no urbano. Él daba la espalda al fotógrafo, apoyaba las manos en el alféizar y, una vez más, no le cubría prenda alguna.

La espalda era ancha y con músculos esbeltos, que morían en unas nalgas tan firmes como definidas. Tenía los brazos tensos para sostener su peso mientras se apoyaba en la repisa de la ventana.

La foto estaba impresa en cartulina rígida, como las postales, pero sin la marca de ningún estudio fotográfico. Posiblemente Hart había poseído una máquina de retratar y su antigua amante, la señora Palmer, había sacado las fotos. No creía que él hubiera confiado para algo así en ninguna otra persona.

La propia señora Palmer le había contado la clase de hombre que era realmente Hart Mackenzie. Un maníaco sexual, imprevisible y exigente, que consideraba que cualquier affair, era su affair. En aquella ecuación una mujer no era más que un medio para alcanzar el placer. La amante de Hart no había entrado en detalles, pero lo que sugirió fue suficiente para escandalizarla tanto como pretendía.

Angelina Palmer había muerto hacía dos años y medio. ¿Quién poseía ahora aquellas escandalosas fotos? ¿Por qué estaban enviándoselas a ella? ¿Por qué, quien fuera, había esperado tanto tiempo? Porque ahora Hart estaba a punto de echar a Gladstone de su asiento en el Parlamento y asumir el control del gobierno.

La nota ponía lo mismo que la primera: «De alguien que le desea lo bueno». No contenía ningún amenazador chantaje, no prometía traicionar a Hart ni reclamaba pago alguno.

Ella sostuvo la carta en alto, contra la luz, pero no percibió señales de pistas o mensajes secretos. Ninguna marca de agua ni ningún código ingenioso que pudiera dar a las palabras otro significado. Solo aquella frase escrita a lápiz.

La parte trasera de la foto tampoco daba ninguna clave, lo mismo que el frente. Fue a buscar una lupa y estudió los granos de la imagen, por si existiera la lejana posibilidad de que alguien hubiera escrito allí algún diminuto mensaje.

Nada.

Sin embargo, se recreó en la imagen ampliada del trasero de Hart. Lo estudió a través de la lente durante un buen rato.

La única manera de hablar a solas con Hart —la única, sin duda— era asaltarlo. Aquella misma noche, Eleanor esperó hasta que su padre se retiró a su dormitorio para bajar al pasillo donde se encontraban las habitaciones de Hart, justo debajo de las suyas. Desplazó dos sillas desde el fondo del pasillo hasta la puerta del dormitorio; una para sentarse y otra para apoyar los pies.

Naturalmente, la mansión de Hart era de las más grandes y elegantes de Mayfair. Muchas casas de la ciudad tenían solo dos habitaciones de profundidad y la anchura de una, con una escalera que partía casi desde la puerta principal y recorría toda la casa en su subida. Los hogares algo más importantes poseían estancias también detrás de la escalera y, quizá, un segundo dormitorio con vistas a la fachada principal en los pisos superiores.

La residencia de Hart era ancha y larga, tenía aposentos a ambos lados de la escalera y también delante y detrás de esta. En la planta baja estaban situadas las estancias públicas: una salita a un lado y un comedor al otro, y un salón de baile de buen tamaño en el fondo.

La elegante escalera abierta serpenteaba hacia arriba inscrita en un enorme rectángulo, que se abría en cada piso formando a su alrededor una galería. En la primera planta había más salas comunes, una biblioteca alargada y otro comedor privado para la familia. En el siguiente piso se hallaba el enorme despacho de Hart y una oficina más pequeña donde trabajaban ella y Wilfred, además del dormitorio ducal justo al fondo; el punto donde ahora se hallaba ella esperando. Encima se encontraban los cuartos que ocupaban ella y su padre, así como Mac e Isabella. Más arriba, en el último piso, había ahora un estudio y una alcoba infantil provisionales, para Mac y sus hijos.

Eleanor apoyó la espalda contra la puerta del dormitorio de Hart y colocó los pies sobre la otra silla. Encima de su cabeza siseaba una lámpara de gas, y aprovechó la luz para abrir el libro que había cogido en la biblioteca. Comenzó a leer.

La novela era muy emocionante, con un cruel villano sin corazón determinado a conquistar a una heroína inocente. El héroe siempre estaba ocupado en otras cosas cada vez que su enamorada estaba en problemas. Y es que los héroes jamás están cuando se les necesita. El siseo de la lámpara era relajante, igual que el aire caliente y, poco a poco, se le cerraron los ojos.

Se despertó de golpe, tirando sin querer el libro con el movimiento, y se encontró a Hart Mackenzie cerniéndose sobre ella.

Se puso en pie con rapidez, aunque Hart se quedó dónde estaba, sin apartarse, con la corbata y el cuello rígido en la mano. Típico. Esperaba que ella explicara qué estaba haciendo allí.

Llevaba un plaid con los colores de los Mackenzie y una chaqueta formal. Tenía el cuello de la camisa abierto, revelando el húmedo hueco de la garganta. Sus ojos estaban enrojecidos por la bebida y asomaba a sus mejillas una barba incipiente. Olía a alcohol, a humo de tabaco, a la noche y al empalagoso perfume de una mujer.

Ella ocultó la súbita desilusión que sintió al oler el perfume y carraspeó.

—Me temo que esta es la única manera de conseguir hablar contigo, Hart. No me queda más remedio que comportarme como un tigre en la selva... estar al acecho. Tenemos que hablar de algo relacionado con las fotos.

—Ahora no —dijo él, apartando la silla para abrir la puerta del dormitorio.

Ella dio un paso adelante y se interpuso en su camino.

—¡Por Dios! Estás de un humor de perros. Si te salieras con la tuya jamás hablaríamos. Todo el mundo está dormido, podemos mantener una conversación privada. Tengo que preguntarte algunas cosas.

—Díselo a Wilfred. Él concertará una cita.

Hart abrió la puerta y entró en su habitación. Ella le siguió antes de que pudiera volver a cerrarla.

—No me da miedo tu dormitorio, Hart Mackenzie. Ya he estado aquí.

Hart le lanzó una mirada que le aceleró el corazón. Le vio arrojar la corbata y el cuello rígido sobre una silla, antes de acercarse a una mesa sobre la que había una botella de whisky.

—Si deseas que todo Mayfair sepa que me has seguido a mi dormitorio, por mí vale; pero será mejor que te quedes cerca de la puerta.

Ella la dejó abierta.

—Tampoco aquí has cambiado la decoración —comentó ella, manteniendo la calma—. La cama ya casi parece medieval y, si mal no recuerdo, es muy incómoda.

Él la miró de soslayo mientras se servía el whisky en un vaso corto y volvía a cerrar la botella.

—¿Qué quieres, Eleanor? —preguntó con voz dura—. He tenido una noche horrible.

—Como ya te he dicho, he venido a hablar de las fotos. Si quiero dar con ellas, o descubrir qué pretende la persona que me las está enviando, necesito saber más al respecto.

—Pues da la casualidad de que yo no quiero hablar de eso en este momento.

Ella comenzó a responderle, pero se detuvo a coger aire y se dio cuenta de que él tenía el ceño fruncido.

—Pareces muy irritado esta noche, Hart. Quizá la dama no te satisfizo.

Hart la miró por encima del borde del vaso.

—¿A qué dama te refieres?

—A la que llevaba el perfume que tienes impregnado en la ropa.

El arqueó las cejas.

—Ah, debes referirte a la condesa Von Hohenstahlen. Tiene ochenta y dos años, pero se empapa en perfumes de tal manera que haría sonrojar a una cortesana.

—Ah...

Hart se bebió el whisky de un trago y cambió de expresión cuando la suave malta Mackenzie hizo su trabajo.

Dejó el vaso sobre la mesa con un brusco sonido.

—Estoy cansado y quiero dormir. Hablaremos mañana. Dile a Wilfred que arregle una cita.

Cuando se giró hacia la puerta, sospechó que Hart solo quería que ella se fuera. Aquella certeza la enfureció.

Caminó hasta la salida, pero en el último momento cerró y se giró hacia él.

—No tengo ganas de esperar —afirmó.

Hart se había quitado la chaqueta y ahora, pillado desprevenido, la miró con una profunda expresión de cansancio.

—¡Por Dios, Eleanor!

—¿Por qué no quieres hablar de las fotos? Podrían perjudicarte.

Él se hundió pesadamente en una silla y el kilt se subió por sus piernas cuando se estiró hacia la botella de whisky. Un caballero jamás debía sentarse en presencia de una dama sin preguntarle a ella si quería hacer lo propio, pero Hart se limitó a servirse más whisky y a apoyar los codos en los reposabrazos de la silla mientras levantaba el vaso.

—Pensaba que te gustaría verme perjudicado.

—No así. No mereces ser objeto de las burlas. La reina se mostraría especialmente despectiva, y tiene mucha influencia. Ella y el príncipe solían coleccionar fotos de desnudos, ¿lo sabías? No mucha gente lo sabe, pero ella me mostró su colección un día. Le gusta hablar de Alberto; lo adoraba...

Sus palabras murieron al notar que Hart la observaba con aquella dura mirada dorada.

—¿Qué me merezco? —Articulaba las palabras con cierta pesadez, lo que quería decir que estaba casi como una cuba. Hart rara vez mostraba los efectos de la bebida, así que cuando lo hacía era porque había traspasado con creces el límite de la ebriedad—. ¿Qué me merezco, Eleanor?

Ella encogió los hombros.

—Te mereciste que rompiera el compromiso en su momento. Quizá no te merecías que tardara tanto tiempo en perdonarte o que fuera demasiado orgullosa para hablarte, pero ya está hecho. Así es la vida. Ambos hemos seguido adelante, cada uno por su lado. Como debía ser.

—¿Cómo debía ser? —Su voz era baja y ronca, el tono más íntimo de un Mackenzie.

—No nos habría ido bien y lo sabes, Hart. —Hizo un gesto con la mano estirando los dedos—. Demasiadas chispas.

—Sí, no cabe duda de que tienes un temperamento explosivo. Tienes fuego dentro. —El irresistible acento de las Highlands se hizo más acusado según iba haciendo efecto el licor—. Eres ardiente. No lo he olvidado.

Ella no había olvidado nada. Hart siempre había sabido cómo encenderla, cómo recorrer su cuerpo con las manos para conquistarla, cómo apresarla con sus besos. El conocía la mejor manera de tocarla, de susurrarle al oído, de calentarle la piel con el aliento.

Una dama no debería saber nada de hombres antes de su noche de bodas, pero ella lo sabía todo sobre Hart Mackenzie. Conocía su musculoso y duro cuerpo, las cicatrices que se entrecruzaban en su espalda, el fuego que despertaban sus besos, lo hábiles que eran sus dedos cuando la desnudaban.

Él había intentado seducirla tres veces, y las tres se lo había permitido. La primera en la casa de verano, otra en aquel mismo dormitorio y una más en el dormitorio de Hart en Kilmorgan. Iban a casarse, razonó entonces, ¿qué mal había en ello?

Hart estaba sentado en la silla, en la otra punta de la habitación, bebiendo whisky, pero bien podría estar a su lado dibujándole la columna con los dedos otra vez y haciéndola estremecer como solía.

Apartó aquellos agradables recuerdos. Necesitaba concentrarse o caería a sus pies y le rogaría que volviera a hacerla temblar.

—Volviendo a las fotos —dijo—. No he visto nada en ellas que pueda darme una pista sobre quién las envió.

Ahora él se dio cuenta de algo que antes había pasado por alto y se puso alerta.

—¿Las fotos? ¿Acaso hay más de una?

—Otra. La he recibido esta tarde; me la han enviado aquí. No tuve la posibilidad de interrogar al chico que la entregó sobre quién se la dio.

Hart se enderezó en la silla; ya no parecía borracho.

—Así que, sea quien sea, sabe que estás aquí.

—Por Dios, lo debe de saber toda Inglaterra. Lady Mountgrove se lo habrá dicho a todos. Nos vio cuando me traías, ¿recuerdas? Estoy segura de que habrá vigilado la puerta para ver si volvía a salir. Lo que hice, por supuesto; aunque regresé para quedarme.

—Yo interrogaré al chico.

Ella meneó la cabeza.

—No es necesario, fue a mí a quien enviaron las fotos. Yo hablaré con él.

Hart puso el vaso en el brazo de la silla.

—Esta persona sabe quién eres y dónde estás; no me gusta. —Él le tendió la mano—. Déjame ver la foto.

—No seas tonto, no la llevo encima. La tengo en mi habitación, a buen recaudo con la otra. Es casi igual que la primera, pero en esta estás asomado a una ventana. Por lo que me pareció intuir, fue tomada en el castillo de Kilmorgan.

Él asintió con la cabeza.

—Imagino que quería demostrar que el castillo era mío. Que no me daba miedo hacer nada allí dentro.

—En ese momento no era tuyo —calculó Eleanor—. Tu padre todavía vivía.

—Sí, estaba vivo pero ausente. Era el momento adecuado para hacer lo que quería.

—Las fotos están muy bien realizadas, imagino que lo sabes. Son muy artísticas. Las que poseían la reina y el príncipe Alberto también eran de buen gusto. Aunque no es lo mismo, tú posabas para ti mismo. La reina nunca le perdonará a un duque que haya ejercido de modelo como si fuera un plebeyo. ¿Fue la señora Palmer quien las sacó todas?

—Sí. —La palabra fue seca y cortante.

Ella abrió las manos y las tendió hacia él.

—¿Ves? Este es el tipo de información que me hace falta. La señora Palmer puede haber dejado la colección a alguien, o pueden haberla encontrado después de su muerte. Tienes que darme acceso a la casa de High Holborn, donde vivía, para registrar todos los rincones.

—No. —La sílaba fue tajante.

—Pero ahora ya no es un burdel, ¿verdad? —preguntó ella—. Ahora solo es otra de tus propiedades. Que yo sepa, le vendiste la casa a la señora Palmer y ella te la dejó a su muerte. Lo miré en los registros públicos, ¿sabes?

Hart tensó los dedos en torno a la copa.

—El, no vas a ir a esa casa.

—Deberías habernos alojado allí a mi padre y a mí. Sería mucho más práctico para acudir al Museo Británico, y yo podría registrarla a mi antojo en busca de más fotos.

—Olvídalo, Eleanor. —La voz crecía en volumen y furia innegable.

—Pero si solo es una casa —balbuceó ella—. No importa lo que pasara allí dentro. Y podría encontrar alguna pista significativa.

—Sabes tan bien como yo que no es solo una casa. —La cólera se incrementaba—. Y deja de mirarme como si no hubieras roto un plato en tu vida, no eres una mujer inocente. Te conozco muy bien.

—Sí, me temo que me conoces demasiado bien. Eso hace que me ponga nerviosa y hable sin parar algunas veces.

Ella sonrió con timidez, sin apartar la vista, como si acabara de decir un chiste, y Hart no pudo respirar. Ese era el efecto que siempre provocaba en él, era entrar en una habitación y dejarle sin aire.

Allí estaba, toda remilgada ante él, con su vestido azul pasado de moda, diciéndole tan tranquila que quería registrar la casa de High Holborn; el edificio cuya existencia les había separado.

No, no. Separado sin más. Los había apartado como si un jugador de cricket hubiera lanzado la bola a la carpa del té.

Realmente Eleanor había sido muy honorable después de la bronca inicial, aún teniendo la razón de su lado. Podría haberle demandado por haberla llevado a la cama, por arruinarla, por violar cualquiera de los numerosos términos de su complicado contrato matrimonial.

Pero se limitó a despedirse y a salir de su vida, dejando atrás un enorme agujero que jamás se había vuelto a llenar.

Él se había olvidado por completo de aquellas fotografías hasta que, unos días antes, Eleanor puso encima de su escritorio la que había recibido.

—Si las fotos las envía un chantajista, El, no quiero que te veas más involucrada en el tema. Son gente peligrosa.

Ella abrió mucho los ojos.

—Ya has tenido que tratar con algunos, ¿verdad?

Demasiadas veces.

—Intentar chantajear a la familia Mackenzie es un pasatiempo muy popular. —Se limitó a decir.

—.Mmm, sí, ya imagino. Supongo que habrá muchas personas convencidas de que pagarás lo que sea con tal de mantener tus secretos a buen recaudo, lejos de periódicos o de oídos indiscretos. Tus hermanos y tú sois una fuente inagotable de secretos.

Y Eleanor conocía cada uno de ellos. Los conocía mejor que nadie en el mundo.

—Todos esos chantajistas tienen una cosa en común —aseguró él—. Fallan.

—Bien. Si esta persona resulta ser uno de ellos, también conseguiremos que falle.

—Nada de «conseguiremos», en plural —rebatió él con firmeza.

—Sé razonable, Hart. Alguien me ha enviado a mí esas fotos. Ni a ti, ni a tus enemigos, ni a tus hermanos... A mí. Creo que eso significa algo. Además, me las envía sin condición alguna; libres de compromiso; sin pedir dinero a cambio.

—Para demostrarte que las tienen y exigirlo más adelante.

Ella se mordió el labio.

—Quizá.

A él no le importaban las malditas fotos en ese momento. No podía pensar en ellas mientras Eleanor se mordía el labio de esa manera que provocaba que quisiera mordisqueárselo él mismo.

—Eres muy cruel, El. —Logró dominarse y suavizar la voz.

Ella frunció el ceño en un gesto delicioso.

—¿Cruel? ¿Por qué dices eso?

—Hace años que no me diriges la palabra. De repente, te trasladas a Londres, asegurando que lo haces para salvarme, como un ángel de caridad. ¿Te volviste loca la semana pasada y decidiste de pronto que me perdonabas? —Eso esperaba.

—Claro que no. Hace años que comencé a perdonarte; después de que murió Sarah. Lo sentí muchísimo por ti, Hart.

Él se quedó rígido. La frialdad se abrió paso entre el embotamiento producido por el whisky.

—Eso ocurrió hace ocho años.

—Sí, ya lo sé.

—Jamás noté que me hubieras perdonado —dijo él con voz apremiante—. No me escribiste ni me visitaste. Ni siquiera me enviaste un telegrama o me mandaste recado a través de mis hermanos o Isabella.

—He dicho que comencé a perdonarte. Me llevó mucho tiempo expulsar toda la cólera. Además, para entonces ya eras el duque de Kilmorgan y las barreras ducales son muy altas; es muy difícil acceder a alguien tan poderoso. Y regresaste con la señora Palmer. Es posible que viviera en un lugar apartado, pero créeme, he estado informada de todo lo que has hecho. La tercera razón por la que no te dije nada es porque no sabía si te importaría o no.

—¿Por qué crees que no me importaría?

La mirada que asomó a los ojos de Hart ablandó a Eleanor. Y ablandarse era muy peligroso cuando se trataba de Hart Mackenzie. Pero la bebida había despejado su dureza, dejando que ella vislumbrara el interior de su concha.

Lo más alarmante fue que, dentro, había un espacio vacío. ¿Qué le había sucedido a Hart?

—Me hiciste la corte para conseguir apoyos entre los contactos de mi padre y sus amigos —explicó ella—. Lo supe siempre. Es la misma razón por la que te casaste con Sarah e, imagino, será también la razón por la que elegirás a tu siguiente esposa. De todas maneras, Hart, te perdoné todos tus pecados pasados porque no tengo el más remoto interés en ti.

Él se levantó de la silla. Ella retrocedió; no le daba miedo, pero estaba borracho. Conocía la facilidad con la que se enfadaba... Y era un hombre muy grande.

—Ya te lo dije —aseguró—. Nada de lo que te dije mientras te cortejaba fue mentira. Me gustabas, te deseaba...

—Sí, y no puedo negar que disfruté siendo seducida por ti. —Ella alzó una mano, mostrándole la palma y él, por increíble que pareciera, se detuvo—. Te perdoné. Los dos éramos muy jóvenes, muy arrogantes y un poco tontos. Pero la vida siguió su camino. Es probable que sea una de las pocas personas que sabe el golpe que supuso para ti la muerte de Sarah. Y la de tu hijo. Y, desde luego, la de la señora Palmer. Era una mujer horrible y me molesta profundamente lo que les hizo a Beth e Ian, pero sé que te importaba. Perder a alguien que ha ocupado un lugar importante en la vida de uno es muy doloroso. Lo siento por ti.

—La señora Palmer murió hace dos años —adujo él con rigidez—. Y esto es ahora.

—Estoy tratando de explicarte mi postura. ¿Por qué iba a pensar que tú estarías encantado de que me presentara ante tu puerta para decirte que te había perdonado? La foto ha sido una buena excusa para venir. No te he mentido al decirte que no tengo dinero, así que he pensado que podrías pagarme un sueldo a cambio de trabajo. Me diste cien libras el año pasado, pero el dinero se acabó y la casa necesita muchas reparaciones. Pasar hambre con tal de que coman tus seres queridos puede parecer una idea muy romántica, pero te aseguro que a la larga cansa. Tienes una cocinera muy buena. La he felicitado durante los últimos días.

—Eleanor, basta.

—Has sido tú el que ha preguntado.

—Por el amor de Dios, ¿es que no puedes callarte?

Eleanor le miró de soslayo, pero cuando él cerró la boca, ella tomó aire.

—De acuerdo. Si prefieres que sea más directa, estoy aquí porque: punto uno, me encuentro en una posición económica delicada; punto dos, me molesta profundamente que alguien intente hacerte daño mediante las fotos; y punto tres, me gustaría que no hubiera rencor entre nosotros, que fuéramos amigos.

Hart sostuvo con firmeza el vaso vacío hasta que las aristas se marcaron en sus dedos. Los ojos de Eleanor eran enormes y tan azules como las espuelas de caballero.

«Amigos sin rencores».

Ella le proporcionaba una salida con una sonrisa, le ofrecía paz. Sabía más de él que cualquier otra persona en el mundo, incluyendo a sus hermanos, y acababa de afirmar que le daba pena. Y allí estaba, sintiéndose como una bestia encerrada en la torre mientras la princesa pedía su cabeza.

—En lo que respecta a las fotos... —La voz de Eleanor atravesó su cerebro, empapado en alcohol—. ¿Quién tenía conocimiento de su existencia además de ti y de la señora Palmer? Sigo pensando que debo ir a High Holborn y registrar el lugar a fondo. O quizá fuera mejor que hablara con alguna de las mujeres que vivía allí cuando...

—¡No! ¡No sigas por ahí!

Eleanor le observó, con los labios separados y una mirada de sorpresa, pero sin pizca de miedo. Ella jamás le había temido y eso era algo que le asombraba e intrigaba cuando era joven. Todo el mundo pensaba lo peligroso, imprevisible y aterrador que era, salvo Eleanor Ramsay.

Ella arrancaba los vendajes que cubrían sus heridas, haciéndolas sangrar de nuevo, cuando él no quería volver a sentir nada.

—Eleanor, ¿por qué estás aquí hablando de eso? ¿Haciéndome regresar al pasado? —Estaba demasiado borracho para mantener a raya los recuerdos.

—Oh, querido... —Ella dio un paso hacia él—. Hart, lo siento mucho.

Eleanor trató de cogerle de la mano, pero él la apartó al sentir el aire entre sus dedos como si se hubieran tocado antes del contacto. Era la anticipación. Necesitaba sentir su roce.

Ella detuvo el movimiento y dejó caer la mano; él gritó para sus adentros.

La idea de que podría volver a cortejarla serenamente era una locura. Jamás podría ser contenido con ella, nunca.

Eleanor no dijo nada. Tenía un rizo rojizo sobre la frente; el único mechón que no había logrado dominar.

Hart quiso deslizar los dedos entre sus cabellos y despeinarla hasta que ella le detuviera con sus manos. El las tomaría entre las suyas e interrumpiría sus palabras con besos. No serían caricias dulces y sensibles, sino exigentes y duras.

Necesitaba saborearla, sentir su fuego, no dejarla salir de su dormitorio esa noche. Quiso aflojarle el severo corpiño y pasar los dientes por el hombro desnudo; marcar aquella blanca garganta.

Imaginó el aroma salado de su piel, el suave gemido que ella emitiría cuando la lamiera, el incontenible palpitar de su corazón cuando ella levantara las palmas para protestar.

Si la besaba, la obligaría a quedarse. Le bajaría el corpiño hasta la cintura y le desataría el corsé. La acariciaría con lentos movimientos, deslizando las manos por su cuerpo para volver a aprender su calidez.

Se había contenido con ella mientras estuvieron comprometidos, pero sabía que si la requería esa noche, no se contendría. Estaba borracho, frustrado y profundamente dolido. Le enseñaría cosas que la conmocionarían, y no la dejaría marchar hasta que ella le hiciera a él lo mismo.

La necesidad era como una tensa red que lo envolvía, una necesidad que no sentía desde hacía años. Sus salvajes deseos sexuales habían desaparecido en la vasta vacuidad que era ahora Hart Mackenzie, o eso había creído. Pero ahora, la necesidad reptaba en su interior y burlaba cualquier atisbo de control.

Se dio cuenta de que los anhelos no se habían desvanecido, simplemente estaban aletargados. Pero esa noche se habían despertado solo con mirar aquellos ojos enmarcados por largas pestañas oscuras y ver un rizo caído sobre una frente pecosa.

—¡Vete! —dijo con rudeza.

Eleanor abrió la boca sorprendida.

—¿Qué?

—¡Que te vayas!

Si se quedaba, él no podría detenerse. Estaba demasiado borracho para contenerse y solo Dios sabía lo que sería capaz de hacer.

—Es gracioso, Hart, te has vuelto duro.

Ella no sabía bien lo duro que estaba. Imaginarse inmovilizando a Eleanor sobre la cama, sujetándole las muñecas por encima de la cabeza, sintiendo su suave aliento mientras gemía de placer, le había puesto duro como el granito.

—¡Vete y déjame solo!

Ella no se movió.

Él emitió un gruñido, se dio la vuelta y lanzó el vaso a la chimenea. Las gotas de whisky que quedaban en el interior fueron atrapadas por el fuego, convirtiéndose en diminutas llamas azules.

Escuchó a su espalda el veloz ruido de los pasos de Eleanor, sintió que se abría la puerta y oyó el repique de sus zapatos en el corredor. Corría. Huía de él.

«¡Gracias a Dios!».

Soltó el aliento que contenía y cerró la puerta con llave. Regresó junto a la botella y llenó por completo un vaso limpio. Le temblaban tanto las manos que apenas fue capaz de llevárselo a los labios.

Hart abrió los ojos cuando el brillo de los rayos de sol que entraban por la ventana cayó sobre ellos; un sonido horrible le hacía palpitar la cabeza.

Estaba boca abajo en la cama, todavía vestido con la camisa y el kilt., con un vaso de whisky a unos centímetros de la mano extendida. El último trago se había derramado dejando un rastro maloliente y húmedo en la colcha.

Sentía la boca tan seca como si se la hubiera llenado de algodón y no lograba enfocar la mirada. Hizo un supremo esfuerzo y levantó el cuello, descubriendo que el horrible sonido era producido por su ayuda de cámara, un joven francés que había contratado cuando ascendió a Wilfred, al afilar la hoja de afeitar sobre una vasija de la que salía una nube de vapor de agua.

—¿Qué hora es? —graznó.

—Las diez de la mañana, Excelencia. —Marcel estaba orgulloso de hablar inglés sin pizca de acento—. La dama y su padre ya han hecho las maletas y están preparados para partir. Están abajo, esperando el carruaje que les llevará a la estación.

Capítulo 4

LA mitad del personal de Hart observó conmocionado que Su Excelencia bajaba la escalera en kilt, con la camisa abierta, el mentón oscurecido por la barba incipiente y los ojos inyectados en sangre.

«No deben de conocerle muy bien», pensó Eleanor. Hart y sus hermanos —al menos cuando estaban solteros— solían volver a casa borrachos como cubas para dormir la mona allá donde coincidiera que cayeran. Los sirvientes o se acostumbraban o buscaban un empleo más tranquilo.

Los criados que llevaban años al servicio de los Mackenzie apenas levantaron los ojos de lo que estaban haciendo, siguieron ocupándose de sus asuntos sin dar a aquello mayor importancia. Solo le miraron los que llevaban menos tiempo en la casa.

Hart pasó junto a ella como un vendaval; su ropa olía a whisky y humo rancio. Tenía el pelo hecho un desastre y el cuello húmedo de sudor. Lo observó dirigirse hacia la puerta y aferrarse con fuerza al marco, bloqueándole la salida.

Ella ya le había visto antes con aquel aspecto desaliñado, después de pasarse toda la noche de juerga, pero en el pasado conservaba su pícaro sentido del humor, su encanto; no importaba lo canalla que pareciera. No ocurría así en esa ocasión. Recordó la vacuidad que había atisbado en sus ojos la noche anterior, no quedaba ni rastro del sonriente Mackenzie que la conquistó cuando tenía veinte años. Aquel hombre había desaparecido.

«No». Todavía estaba allí. En alguna parte.

Fue su padre, lord Ramsay, quien tomó la palabra.

—Eleanor ha decidido que es mejor que regresemos a Escocia.

El nuevo Hart, clavó en ella su fría mirada.

—¿A Escocia? ¿Por qué?

Ella se limitó a mirarle. El ruido de cristales rotos todavía resonaba en sus oídos. Las palabras le habían hecho daño, sin embargo no la asustaron. Hart estaba lleno de dolor y el whisky solo había agudizado sus emociones.

Sin embargo, ahora sí leía algo en su mirada, «Por favor... Por favor, no te vayas».

—He preguntado por qué —insistió Hart.

—No me ha dado ninguna razón —repuso su padre—. La conoces tan bien como yo y sabes cómo es cuando está resuelta a hacer algo.

—Prohíbeselo —indicó Hart con sequedad.

Lord Ramsay se rio entre dientes.

—¿Que se lo prohíba? ¿A Eleanor? Esas son dos palabras que no pueden ir en la misma frase.

La frase flotó en el aire. Hart tensó los músculos sin soltar el marco de la puerta. Ella se quedó inmóvil, mirándole directamente a sus ojos color avellana, que ahora estaban enrojecidos y ojerosos.

«Jamás me lo pedirá —adivinó—. Hart Mackenzie ordena, no implora. No sabe hacerlo».

Por eso discutían siempre. Ella no era una mujer sumisa y obediente, y Hart tenía intención de dominar a cualquier persona que se cruzara en su camino.

En los ojos de Hart brillaron unas llamas. Anhelo y furia.

Habrían continuado allí todo el día, enfrentándose el uno al otro, pero un enorme carruaje se detuvo delante de la casa. Franklin, apostado fuera, saludó al invitado que bajó del vehículo. Hart no se movió.

Seguía allí, frente a ella, cuando su hermano menor, Ian Mackenzie, se acercó a la puerta e intentó apartarle a un lado.

Su Excelencia se dio la vuelta e Ian le miró con impaciencia.

—Hart, no me dejas pasar.

—Oh, hola, Ian —dijo ella, desde detrás de Hart—. Me alegro de verte. ¿Ha venido Beth contigo?

Ian empujó el hombro de Hart con una enorme mano enguantada.

—Muévete.

Hart se desplazó a un lado.

—Ian, ¿qué haces aquí? Creía que estabas en Kilmorgan.

Ian atravesó el umbral y pasó su mirada por ella ignorando a Hart, antes de clavar los ojos color whisky en un punto intermedio entre su padre y ella.

—Beth os manda recuerdos —desgranó en su rápida monotonía—. Estará en casa de Cameron cuando vayamos a Berkshire. Franklin, lleva las maletas a mi habitación.

Eleanor podía sentir la furia que irradiaba Hart, pero sabía que no gritaría mientras Ian estuviera presente.

«Nadie como Ian para suavizar una situación», pensó. Era posible que el menor de los Mackenzie no pudiera entender lo que estaba ocurriendo, que no pudiera sentir la tensión emocional de los que le rodeaban, pero tenía un extraño talento natural para controlar lo que ocurría en una habitación desde el momento en el que entraba en ella. Lo hacía todavía mejor que Hart.

El conde Ramsay era otra de esas personas hábiles para disolver la tensión.

—Me alegro de verte, Ian. Me gustaría que me dieras tu opinión sobre una pieza de la dinastía Ming que he encontrado. Tiene algunos grafismos que no logro situar. Ya sabes que soy botánico, naturista, historiador... pero lingüista, no.

—Papá, sabes leer en trece idiomas distintos —indicó ella sin apartar la mirada de Hart.

—Sí, pero no lo hago con fluidez. Y jamás he aprendido cuestiones relativas a lenguajes antiguos, en especial los asiáticos.

—Sin embargo, no hay tiempo. Estamos a punto de regresar a Escocia —dijo ella—. ¿Recuerdas?

Ian comenzó a subir la escalera.

—No. Os quedaréis en Londres hasta que nos traslademos a Berkshire. Iremos allí todos juntos, como hacemos cada año.

Hart observó cómo su hermano ascendía al piso superior, conteniendo la respiración.

—Este año será diferente, Ian. Estoy intentando captar apoyos para las elecciones.

—Pues hazlo en Berkshire —se limitó a decir Ian antes de desaparecer.

—Me parece un arreglo fantástico —aseguró su padre con la alegría que le caracterizaba—. Franklin, vuelve a subir nuestro equipaje.

—Sí, milord —murmuró el lacayo, cogiendo todas las maletas que podía antes de dirigirse a las escaleras.

—¿Milady? —Una de las doncellas entró en el vestíbulo con una calma absoluta, como si Hart y ella no acabaran de protagonizar una escena allí mismo—. Esta carta está dirigida a usted. Acaba de entregarla un chico.

Eleanor le dio las gracias al tiempo que la cogía, obligándose a contenerse para no arrancarla de la mano de la criada. Consciente del aliento de Hart contra su mejilla, giró el sobre entre las manos.

«A la atención de lady Eleanor Ramsay, huésped en Grosvenor Square, número 8». Era la misma escritura, el mismo papel.

Pasó junto a Hart, atravesó el vestíbulo antes de que él pudiera detenerla y corrió a la calle. Miró frenéticamente de un lado para otro en busca de alguna señal del chico que la había entregado, pero había desaparecido entre la muchedumbre y el tráfico.

Una hora después, Eleanor buscaba a Ian. Le encontró en el estudio de Hart. El duque había salido ya de casa, tras llamar a Marcel a gritos para que le ayudara a adecentarse. Habría ido a su club, a Whitehall, o adonde demonios quisiera; jamás se molestaba en contar a nadie sus planes.

Ian estaba sentado ante el escritorio, escribiendo, y no levantó la mirada cuando ella entró. Su gran corpachón llenaba la silla y el kilt le cubría las piernas. En otra parte de la estancia, su ayuda de cámara, Curry, roncaba sobre un diván.

Ian no se detuvo cuando ella se acercó al escritorio. La pluma siguió moviéndose a la misma velocidad, uniforme y pausada. Cuando llegó junto a él, se percató de que no estaba escribiendo palabras, sino largas cadenas de números. Ya había completado dos páginas con aquellos dígitos y terminó otra más mientras ella le miraba.

—Ian —le llamó—. Perdona que te interrumpa, pero...

Él continuó escribiendo, moviendo los labios al tiempo que dejaba resbalar la mano sobre el papel.

—¿Ian?

Curry bostezó, se llevó un brazo a los ojos, cubriéndoselos, y se sentó en el borde del diván.

—Ríndase, milady. Cuando comienza a escribir números no hay manera de llamar su atención hasta que acaba. Son secuencias de Fibrichi o algo por el estilo.

—Series de Fibonacci —corrigió Ian sin levantar la vista—. Son sucesiones infinitas recurrentes, y suelo hacerlas mentalmente. Pero estos números no son una de esas series.

Ella apartó una silla cercana al escritorio.

—Ian, tengo que pedirte un favor.

El siguió escribiendo números, moviendo la pluma a toda velocidad sin pausa.

—Beth no está aquí.

—Ya lo sé. Además, ella no podría ayudarme, tienes que ser tú.

Ian alzó la mirada con el ceño fruncido.

—Estoy escribiendo una carta para Beth porque no está aquí —explicó con lentitud, como si estuviera exponiendo una obviedad a alguien demasiado lento para entenderla—. Le estoy explicando que llegué bien y que mi hermano sigue siendo un memo.

Ella ocultó su sonrisa al escuchar las últimas palabras y tocó el papel.

—¿Esto es una carta? Pero si solo escribes números.

—Lo sé.

Ian volvió a mojar la pluma, inclinó la cabeza y siguió escribiendo. Ella esperó a que terminara, a que volviera a mirarla y se lo explicara, pero no lo hizo.

Curry carraspeó.

—Disculpe, milady. Pero estando así, no logrará que le diga nada más.

—Cierra el pico, Curry —intervino Ian sin dejar de escribir.

El ayuda de cámara se rio entre dientes.

—Salvo eso.

Ella tomó una de las páginas acabadas. Ian había escrito los números con cuidada caligrafía, cada uno de los doses, cincos y seises que aparecían se unían de una manera idéntica con los demás doses, cincos y seises, y las filas ocupaban toda la página con pulcra exactitud.

—¿Cómo sabrá Beth lo que quieres decirle con esos números? —le preguntó.

—No desordenes las páginas —advirtió él sin alzar la vista—. Beth tiene el código para descifrarlos.

Volvió a poner el papel en el mismo orden que estaba.

—Pero ¿por qué le escribes en clave? Estoy segura de nadie más que vosotros leeréis esas cartas.

Él le brindó una veloz mirada, un dorado destello, al tiempo que esbozaba una de sus raras sonrisas, antes de inclinarse de nuevo sobre los números.

—A Beth le gusta.

La sonrisa, la mirada, le oprimieron el corazón. Incluso a pesar de la fugacidad con que puso los ojos en ella, percibió el gran amor de Ian por su esposa. Su determinación por terminar la carta y enviársela a Beth para que ella pudiera disfrutar descifrándola. Una forma de escribirle palabras de amor que nadie más podía comprender. Unos pensamientos privados compartidos entre dos esposos.

Recordó el día en que conoció a Ian; Hart la había llevado al sanatorio a verle. Encontró a un muchacho asustado y solitario con brazos y piernas demasiado largos para su cuerpo. Un Ian furioso y frustrado porque no lograba que el mundo le comprendiera.

Hart se había quedado muy sorprendido de que Ian hubiera hablado con ella, que hubiera permitido que le rodeara los hombros con un brazo —aunque fuera durante unos segundos—, porque él odiaba que le tocaran.

Aquel joven aterrado era muy diferente del tranquilo hombre que escribía cartas cifradas para su esposa. Este Ian era capaz de mirarla a los ojos aunque solo fuera un breve instante, era capaz de contarle su secreto sonriendo. El cambio en él era tan profundo como la felicidad que rezumaba por cada poro de su piel, y eso le calentaba el corazón.

Recordó aquel tiempo en el que Hart y ella también tenían su propio código secreto. No era tan complicado como el de Ian, solo una forma de que Hart le enviara un mensaje cuando estaba demasiado ocupado para reunirse con ella. No importaba la ciudad en la que estuvieran, él dejaba una flor —por lo general una rosa— en una esquina del jardín donde no fuera vista por un transeúnte casual. En Londres, sería en Hyde Park, en un cruce de caminos concreto, o en el jardín privado que había en el interior de Grosvenor Square, bajo el árbol más cercano al centro. Ya en los inicios de su cortejo, Hart le había dado una llave para que entrara en los jardines cada vez que quisiera. En Edimburgo, la dejaba en un punto de Holyrood Park.

Por supuesto, él podría haberle enviado una nota cuando tenía que cancelar una cita, pero decía que le gustaba saber que pasaría por su lugar secreto y vería la señal de que él pensaba en ella. Eleanor era consciente, por supuesto, de que él enviaba la flor a través de un sirviente, pero aún así siempre conseguía conmoverla. Recogía la rosa y volvía a casa, acordándose de él cada vez que la miraba, hasta que volvían a verse.

«Un hombre encantador —pensó—. Aquella era la mejor manera de aplacar mi ira cada vez que anteponía los negocios a mí». El significado de la pequeña flor había calentado su corazón más que cualquier nota que pudiera haberle enviado, y él lo sabía.

Incluso en la actualidad, rara era la ocasión en que se hallaba en Edimburgo o en Londres y no miraba aquel lugar especial en Hollyrood o Hyde Park en busca de la señal. El punzante dolor que sentía al no verla siempre la pillaba por sorpresa.

Se sentó durante un tiempo para dejar que desapareciera el nudo que tenía en la garganta, mientras Ian seguía escribiendo, perdido en sus pensamientos.

—No veo tu clave —dijo Eleanor cuando pudo hablar otra vez—. ¿Cómo sabes qué números usar?

Él se encogió de hombros.

—La sé de memoria.

Curry se rio entre dientes otra vez.

—No parezca tan sorprendida, milady. Él tiene la mente tan aguda como un engranaje perfecto y sabe encajar las piezas en el momento oportuno. Llega a asustar algunas veces.

—Estoy oyéndote, Curry —advirtió Ian sin dejar de mover la pluma.

—Sí, y sabe que no miento. Pregúntele lo que sea, milady, seguirá así un rato.

Ella se fio de la sabiduría de Curry.

—El asunto es el siguiente, Ian, quiero que me ayudes a hacer algo sin que lo sepa Hart. Debo pedirte que no se lo digas. ¿Lo prometes?

Él no dijo nada, el rasgueo de su pluma era lo único que rompía la quietud.

—Le diré que le pregunte qué necesita cuando termine —intercedió Curry.

Ella se levantó.

—Gracias, Curry Pero, por favor, ni una palabra a Su Excelencia. Ya sabe cómo puede llegar a ser.

Curry se levantó y se alisó la camisa.

—Un consejo, milady —dijo tras aclararse la voz—. Perdone que me meta en lo que nadie me llama, y perdone también usted, milord. —La miró fijamente—. Su Excelencia es un hombre duro, lo es más cada año que pasa. Si llega a ser Primer Ministro, la victoria le hará más duro incluso que el acero. No creo que haya nadie capaz de suavizarle si ocurre, ni siquiera usted, milady.

Los oscuros ojos de Curry contenían cierta verdad. No había recibido instrucción para ser un criado al uso, sino que había sido un carterista que Cameron rescató de las calles años atrás. Curry era rudo y franco porque sentía lo mismo por Ian que un padre por su hijo. Los hermanos pensaban que Ian había sobrevivido en el sanatorio porque Cameron había enviado a ese hombre para cuidarle.

Ian dejó finalmente la pluma sobre la mesa.

—Curry no quiere perder cuarenta guineas.

Eleanor clavó los ojos en él.

—¿Cuarenta guineas?

Curry se puso rojo como la grana, pero no añadió nada.

—Ha apostado sobre si Hart se casará contigo —repuso Ian—. Fue en Ascot, en junio. Curry apostó cuarenta guineas a que le dirás que no. Ainsley apostó veinte a que dirás que sí, y yo aposté treinta. Mac dijo que arriesgaba treinta y cinco a que le dabas una patada en el culo. Daniel que...

—¡Basta! —Ella alzó las manos—. ¿Estás diciendo, Ian Mackenzie, que habéis apostado todos sobre si me casaré o no con Hart?

—Lo siento, milady —intervino Curry—. Se suponía que usted no debía enterarse —se disculpó al tiempo que lanzaba a Ian una enfurecida mirada.

Ella cerró los puños.

—¿Hart está al tanto de esto?

—Según me han informado —explicó Curry—, Su Excelencia se negó a participar. Yo no estaba presente cuando comenzó la apuesta, entré después en el palco; cuando escuché a los sirvientes comentar el asunto. Por lo que yo sé, el duque mencionó la posibilidad de volver a casarse y surgió su nombre.

Eleanor alzó la barbilla con el corazón acelerado.

—Es un absoluto disparate. Lo que hubo entre Hart y yo murió hace mucho tiempo.

Curry no pareció ni un poco avergonzado. Lamentaba que le hubieran pillado, pero no haber hecho la apuesta.

—Lo que usted diga, milady.

Ella se obligó a dirigirse a la puerta.

—Por favor, avísame cuando termines, Ian. Hablaremos entonces.

Él había vuelto a su tarea de escribir. No supo si la había escuchado o no.

Curry hizo una reverencia perfecta.

—Yo se lo recordaré, milady. Déjemelo a mí.

—Gracias, Curry. Me ocuparé de que gane su apuesta. —Tras dirigirle al hombrecillo una mirada airada, alzó la nariz, salió de la estancia y cerró la puerta con un sonoro clic.

«¡Maldito seas, Hart Mackenzie!».

Eleanor avanzaba por el Strand a grandes zancadas, obligando a la doncella a apresurarse para no quedar atrás.

«Mira que poner en marcha una apuesta sobre si te casarás conmigo».

Por lo que había entendido de la explicación de Curry, Hart había lanzado el anuncio como si fuera una bomba y luego había dado un paso atrás para observar qué ocurría. Muy propio de él.

Se detuvo y miró un escaparate mientras trataba de recuperar el aliento. Se había bajado del cabriolé cerca de St. Martin’s Lane, para absoluta desesperación de su doncella, con la esperanza de que un vigoroso paseo apaciguase su temperamento. Lo cierto era que no había surtido efecto.

Mientras miraba los relojes de segunda mano allí exhibidos, las palabras de Curry resonaron en sus oídos: «el duque mencionó la posibilidad de volver a casarse, y surgió su nombre».

Los hermanos Mackenzie se habían mostrado entusiasmados cuando Hart la cortejó la primera vez y se volvieron locos de alegría cuando ella aceptó su propuesta de matrimonio. Se quedaron devastados cuando rompió el compromiso, aunque tanto Mac como Cam le habían dicho en privado que, si bien no compartían su decisión, la entendían. Hart era un matón prepotente y un idiota, y ella bastante había hecho aguantándole hasta entonces.

Quizá sus hermanos habían aprovechado la sugerencia de Hart de que había llegado el momento de volver a casarse, para decir que tenía sus miras puestas en ella. Buenos deseos y esperanzas.

Estaba segura de que a Hart jamás se le hubiera ocurrido mencionar su nombre. Era demasiado prudente para hacer tal cosa.

Tendría que interrogar a Isabella al respecto. Le daba la impresión de que Isabella tenía mucho que ver en esa apuesta, lo mismo que Ainsley, la mujer de Cameron. Ainsley era una de sus más queridas amigas, pero ninguna de las dos se había molestado en mencionar que la familia estaba apostando acerca de ella.

Siguió caminando con vigor, pero la cólera no disminuyó. Decidió finalmente que debía empujar fuera de su mente aquellos preocupantes pensamientos y concentrarse en los recados que tenía por delante.

Había decidido investigar la posibilidad de que las fotos hubieran salido de una tienda. La gente vendía fotos a los coleccionistas o los aficionados de manera privada, o directamente a tiendas dedicadas a la venta de imágenes y equipos fotográficos. En el Strand había varios locales especializados en ello. Estaba dispuesta a preguntar sutilmente si alguno de ellos había adquirido una colección sobre Hart Mackenzie, y si era así, si luego las había vendido a alguien.

En los primeros dos negocios en los que entró no encontró nada, aunque vio una foto de un paisaje, que compró por dos peniques para enmarcarla y colocarla en su escritorio.

Cuando empujó la puerta de la tercera tienda, tintineó una campana. Era un lugar polvoriento y oscuro. Su doncella, una joven escocesa llamada Maigdlin, se dejó caer en una silla, junto a la puerta, con un suspiro de alivio. Era un poco regordeta y no le gustaba patear las calles cuando podía recorrerlas tranquilamente a bordo de un cómodo cabriolé.

Parecía ser la única cliente del lugar. Un letrero en el escaparate indicaba que el propietario estaba especializado en fotos y otros artículos de actores y aristócratas famosos. Había filas de cajas sobre mesas alargadas, en las que comenzó a rebuscar pacientemente.

Los actores de teatro eran muy populares y algunas estaban marcadas con el nombre de Sarah Bernhardt y Lillie Langtry. Encontró fotografías de viajes por el salvaje Oeste Americano en una esquina, imágenes de Buffalo Bill Cody mezcladas con fotos de bailarinas, lanzadores de lazo en otra, y una más con estampas de indios americanos de diversas tribus con sus exóticas vestimentas.

También encontró retratos de británicos prominentes en una mesa al fondo. Una del viejo duque de Wellington con su característica nariz, muchas del señor Gladstone y del ya fallecido Benjamín Disraeli. Las fotografías de la reina Victoria y el príncipe Alberto eran muy populares, así como las de los príncipes de Gales y otros miembros de la numerosa Familia Real. Otra caja contenía ilustraciones de La Gran Exposición.

Halló varias de Hart Mackenzie, duque de Kilmorgan, pero eran retratos formales. Una parecía bastante reciente, y en ella aparecía Hart vestido con el típico atavío escocés con Ben a sus pies. Había otra de medio cuerpo, con los anchos hombros ocupando casi toda la cartulina. La última le mostraba regiamente sentado en una silla, con el brazo reposando en la mesita, a su lado; observaba a la cámara con la misma agudeza de un águila, como si intentara atrapar a cualquiera que le mirara.

—¿El duque de Kilmorgan, señorita? Es muy popular entre nuestros clientes.

Eleanor dio un brinco cuando notó que un joven alto, de largas extremidades y cara afilada miraba las fotos por encima de su hombro. No pudo evitar notar que, desde esa posición, la mirada del hombre se había clavado y demorado en la curva del corpiño.

Ella se hizo a un lado.

—No tienen muchas de él.

—Porque sus fotos se venden el mismo día que aparecen. Las damas le encuentran muy bien parecido.

Claro, ¿cómo no iban a hacerlo? Las rígidas posturas no arruinaban el atractivo de Hart Mackenzie.

—Si quiere verlas, tengo otras fotos de él. —El dependiente le guiñó un ojo—. Son un poco más indiscretas, ya me entiende. Estilo francés.

A ella se le aceleró el corazón. El dependiente le resultaba un poco repulsivo, pero debía estar segura de lo que tenía en su poder. Se colocó el velo del sombrero sobre los ojos e intentó comportarse con timidez.

—Quizá debería examinarlas.

—Las tengo en la trastienda. —El joven señaló una puerta con una cortina—. Acompáñeme, señorita.

Ella estudió los pesados cortinones de terciopelo que bloqueaban la vista a la parte trasera del establecimiento.

—¿No puede traerlas aquí?

—Lo siento, señorita. El jefe me arrancaría la cabeza. Las vende, pero no las saca de la trastienda.

El hombre mantuvo el brazo en alto, señalando la cortina. Ella tomó aliento; era necesario saber.

—De acuerdo. Usted delante.

El joven sonrió ampliamente mientras se acercaba a la puerta. Sostuvo la cortina para que ella pasara. Ella hizo un gesto a la doncella antes de desaparecer en el interior. Intentó no estornudar con el polvo que se levantó cuando el dependiente dejó caer la tela.

La habitación era oscura y parecía inocua. Una profusión de mesas, cajas y polvo. Finalmente no pudo contener un estornudo.

—Lo siento, señorita. Están aquí.

El muchacho sacó una caja de cartón del fondo de una montaña de papeles y abrió la tapa. Dentro había un montón de fotografías de Hart. En todas mostraba mucha piel. Esparció las estampas en el fondo de la caja y contó cerca de una docena.

Cuando alzó la vista se encontró al dependiente a pocos centímetros. Sintió su aliento en la cara.

—¿No tiene más? —preguntó en tono serio.

—No, señorita, son todas las que obran en mi poder.

—¿Ha tenido más? Me refiero a si alguien ha comprado alguna más.

El joven se encogió de hombros.

—No lo creo. El jefe adquirió estas hace tiempo.

—¿Quién se las vendió? —Ella intentó contener la excitación; no quería despertar sospechas ni ninguna otra cosa.

—No lo sé. No estaba aquí.

Claro que no. Hubiera sido demasiada suerte.

La única explicación de que nadie hubiera comprado esas era el caos reinante. Las fotos hubieran sido difíciles de encontrar en medio de tal confusión, y si el propietario se negaba a llevarlas a la parte delantera, quien las quisiera tendría que pedirlas expresamente.

—Me las quedo —dijo ella—. Estas y las tres que vi antes. ¿Cuánto es?

—Una guinea por todas.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Una guinea?

—Como le he dicho, el duque de Kilmorgan es muy popular. Si pudiera encontrar unas fotos de las mismas características del príncipe de Gales, podría jubilarme. —Se rio entre dientes.

—De acuerdo, una guinea. —Hart ya había comenzado a pagarle un sueldo por su trabajo como mecanógrafa, pero debería abonarle aquello aparte.

El dependiente tomó la caja.

—Se la envolveré para llevar.

Ella dejó la caja en sus manos a regañadientes, y no apartó la vista mientras él la guardaba en papel de estraza y lo aseguraba con una cuerda. Tomó el paquete cuando acabó y se dirigió hacia la cortina. Sin embargo, el joven se interpuso en su camino.

—La tienda cierra durante la hora del té, señorita —informó al tiempo que bajaba la mirada por el corpiño, remilgadamente abrochado—. Quizá podría quedarse y compartirlo conmigo. Podríamos mirar más fotos.

«De eso ni hablar». Ella le brindó una brillante sonrisa.

—Es una invitación muy tentadora, pero no. Tengo que hacer algunos recados más.

El cruzó el brazo sobre la cortina.

—Piénselo, señorita.

El brazo del joven era delgado, pero ella notó su fuerza. Era muy consciente de que en la tienda solo estaban Maigdlin y ella, y de que había entrado voluntariamente en la trastienda con él. Si pidiera ayuda a gritos, era tan probable que la ayudaran como que la condenaran.

Pero llevaba años rechazando avances impropios de caballeros que pensaban que era un blanco fácil. Después de todo, había estado comprometida con el notorio Hart Mackenzie y luego se había retirado al campo para cuidar de su padre, sin tener en cuenta a cualquier otro pretendiente. ¿La habría arruinado Mackenzie? Mucha gente pensaba que sí. En ocasiones, más de un caballero se esmeraba por enterarse.

Sonrió al dependiente con su expresión más inocente. Él se inclinó hacia ella con los labios fruncidos de una manera ridícula. El hombre incluso cerró los ojos, ¡qué tonto!

Eleanor se coló con rapidez por debajo del brazo con olor a sudor, apartó la pesada cortina con rapidez y la soltó con contundencia sobre él. El dependiente gritó, luchando contra los pliegues polvorientos. Cuando logró desenredarse, ella había dejado ya las monedas sobre el mostrador y atravesaba la puerta principal.

—Deprisa, Maigdlin —apuró a la doncella ya en la calle— Vamos a tomar el té.

—Me llamo Mary, milady —jadeó la chica, siguiéndola—. Debe de habérselo dicho el ama de llaves.

Eleanor mantuvo su enérgico paso mientras recorría el Strand.

—No, no te llamas Mary, Maigdlin Harper. Conozco a tu madre.

—Pero la señora Mayhew dice que debería llamarme Mary, así cualquier inglés decente podrá pronunciar mi nombre.

—Qué disparate más absoluto. Tu nombre es el que es, y yo no soy inglesa. Hablaré con la señora Mayhew.

La desaprobadora mirada de la doncella se suavizó.

—Sí, milady.

—Ahora vamos a tomar un té con pastas. Y con un buen bizcocho. Paga Su Excelencia y tengo intención de aprovechar tal circunstancia.

La casa de High Holborn estaba igual que la noche que murió Angelina Palmer, la noche que Hart la pisó por última vez.

La casa era para alquilar, pero nadie se había interesado por ella durante la temporada, quizá porque quedaba demasiado lejos de los lugares de moda, o quizá porque había puesto un alquiler muy alto. Tal vez hubiera puesto esa cifra porque realmente no quería alquilársela a nadie. La casa debería estar vacía hasta que murieran sus fantasmas.

Hart ordenó al cochero que regresara a buscarle al cabo de un rato. Las ruedas del carruaje resonaron en la calle, cada vez más lejos, mientras él abría la puerta con su llave.

El silencio le resultó conocido. Y también el vacío. Se habían retirado los muebles del primer piso, salvo quizá un par de piezas. El polvo flotaba en el aire como un gélido peso.

No era su deseo estar allí, pero la suposición de Eleanor de que podría encontrar alguna pista sobre el tema de las fotos tenía su lógica. No confiaba lo suficiente en ninguna persona a su servicio como para revelarle la existencia de aquellas imágenes, y desde luego no la quería a ella por allí, así que había ido él mismo.

Mientras subía la escalera, recordó haber hecho lo mismo cuando era más joven. Escuchó en su cabeza susurros de risa, el sonido del whisky al ser vertido, las profundas voces de sus amigotes contrastando con las más agudas de las chicas.

Al principio, la casa fue el alojamiento que puso a Angelina Palmer, orgulloso de haber atrapado tal hembra con tan solo veinte años. Luego se convirtió en su refugio. Allí había sido el amo, lejos de su brutal padre. El viejo duque nunca se enteró de la existencia de aquel lugar.

También se había convertido en un punto de encuentro durante su naciente carrera política. Fue allí el anfitrión en diversas reuniones, durante las que se habían forjado importantes alianzas y trazado algunos planes que le llevaron a ponerse a la cabeza de la oposición; donde celebró su primera elección a la Cámara de los Comunes a la tierna edad de veintidós años, demasiado impaciente por comenzar a exponer sus ideas en el Parlamento como para esperar por el asiento que recibiría en herencia en la de los Lores.

Y también fue allí donde Angelina Palmer vivía para complacerle. Cuando los amigos se marchaban y la señora Palmer y él se quedaban solos, había explorado el lado más oscuro de sus necesidades. No le había dado miedo experimentar y a Angelina tampoco le dio miedo permitírselo.

Al principio, ella había supuesto que él, todavía en la universidad, sería demasiado joven e inexperto como para impedirle encontrarse con el caballero que deseara. Pero cuando él descubrió sus tejemanejes, ella presenció cómo su imagen de risueño canalla se trasformaba en la de un hombre duro y dominante; el hombre en el que acabó convirtiéndose.

—Si estás conmigo, no estarás con ningún otro —le había dicho sin apartar la mirada de sus ojos—. Da igual si vengo cada noche o una vez al año. Si no puedes obedecer en eso, te irás, y anunciaré que tu puesto está vacante.

Recordó la reacción de Angelina; primero fue irritación y luego sorpresa al percatarse de lo que quería decir. Entonces se postró ante él pidiéndole perdón, y él se tomó su tiempo para concedérselo. Ella podía ser mayor que él en años, pero el poder lo poseía él. La señora Palmer jamás lo olvidó.

Mucho después, cuando ella sospechó que él estaba aburrido e inquieto, llevó a más chicas para que le entretuvieran. Ahora se daba cuenta de que ella había hecho lo que consideró oportuno para impedir que la dejara.

Cuando llegó al primer piso de la casa, pasó el dedo por el gastado pasamanos. El día que Angelina arruinó su compromiso con Eleanor, él abandonó la casa y nunca volvió a vivir allí. Se la vendió —a través del abogado que llevaba sus asuntos—, diciéndole que hiciera con ella lo que más le complaciera.

Y la señora Palmer lo convirtió en un burdel exclusivo que solo aceptaba a los mejores clientes; le había ido muy bien. Él regresó por primera vez cinco años después, justo después de la muerte de Sarah, en busca de consuelo para su pena.

Recorrió el pasillo hasta el dormitorio donde había muerto una de las chicas de Angelina, sus pasos resonaron en el aire. Detrás de esa puerta había encontrado a Ian, dormido y cubierto con la sangre de la joven. Recordó que el terror que sintió le había dejado la boca seca; miedo a que su hermano menor hubiera cometido el asesinato. Había hecho todo lo posible para protegerle de la policía, pero había permitido que aquel arraigado miedo le cegara durante años sobre lo que ocurrió realmente en ese dormitorio.

No debería haber ido allí. Aquella casa le traía demasiados recuerdos.

Abrió la puerta de la estancia y se detuvo en seco.

Ian Mackenzie estaba parado sobre la alfombra, mirando al techo, donde había ninfas y dioses pintados, retozando entre nubes. Sobre el lugar donde solía estar la cama, había un espejo.

Ian miraba fijamente hacia arriba, estudiando su reflejo. Debió haberle oído entrar, porque le habló.

—Odio esta habitación.

—Entonces, ¿qué demonios haces aquí? —preguntó él.

Ian no respondió directamente, no lo hacía nunca.

—Ella le hizo daño a mi Beth.

El entró y puso la mano en el hombro de su hermano. Recordaba el momento en que encontraron a Angelina con Beth. Su cuñada apenas estaba viva y Angelina estaba muriéndose. Su amante le confesó lo que había hecho, todo lo que había hecho por él. La declaración que escuchó de sus labios todavía le hacía sentir un sabor amargo en la boca.

—Lo siento mucho, Ian —repitió como tantas veces—. Sabes que lo siento.

El contacto visual seguía siendo difícil para Ian, con todos menos con Beth, pero su hermano le sostuvo la mirada en el espejo. Leyó en sus ojos un miedo lejano, preocupación y angustia. Casi habían perdido a Beth aquella noche.

Él le apretó el hombro.

—Pero Beth está bien ahora. Está en casa, en Escocia, sana y salva. Con tu hijo, con tu hija recién nacida. —Isabella Elizabeth Mackenzie había nacido a finales de verano. Todos la llamaban Belle.

Ian se zafó de su mano.

—Jamie ya anda por todas partes. Y habla; sabe muchas palabras. No es como yo. —Su voz temblaba de orgullo.

—Entonces, ¿por qué no estás en Escocia con tus hijos y tu amada esposa? —preguntó.

Su hermano volvió a mirar al espejo.

—Beth piensa que debo estar aquí.

—¿Por qué? ¿Por Eleanor?

—Sí.

«¡Santo Dios, qué familia.!».

—Apuesto lo que quieras a que Mac le envió una nota a Beth en cuanto Eleanor apareció —elucubró.

Ian no respondió, pero supo que había acertado.

—¿Por qué has venido hoy aquí? —insistió él—. Me refiero a por qué has venido a esta casa. —Ian acudía a veces a los lugares que le daban miedo o le trastornaban, como el estudio de su padre en Kilmorgan, donde presenció cómo su padre mataba a su madre en un ataque de ira. Después de que él le sacará del sanatorio, lo encontró muchas veces en aquella estancia, a menudo sentado en el mismo lugar desde donde aquel desafortunado día había presenciado el asesinato; debajo del escritorio.

Ian mantenía la mirada clavada en el espejo como si le resultase fascinante. Hart recordó también que su hermano jamás había aprendido a mentir, pero se las arreglaba bastante bien eludiendo las preguntas.

«¡Oh, Santo Dios!».

—Ian —comenzó, notando que la furia empezaba a burbujear en su interior con la fuerza de una pesadilla—, dime que no la has traído aquí.

Su hermano apartó finalmente la vista del espejo, pero no le miró a él. Se acercó hasta la ventana y observó la niebla que cubría el exterior, dándole la espalda.

El salió hacia el pasillo, que recorrió a grandes zancadas. Ahuecó las manos alrededor de la boca...

—¡Eleanor! —gritó.

Capítulo 5

EL nombre resonó en la escalera y subió hasta los querubines que acechaban pintados en el techo de la casa.

Silencio.

El silencio no significaba nada. Hart subió los escalones de dos en dos hasta el piso siguiente.

Una de las primeras puertas estaba entreabierta. La empujó con tanta fuerza que rebotó contra la pared antes de cerrarse ruidosamente a su espalda.

Alguien se había molestado en subir allí los muebles que habían quedado y la estancia era un revoltillo de librerías, tocadores, cómodas y armarios. Había un sofá de terciopelo, cubierto de polvo, instalado en mitad de la habitación y situado en un ángulo extraño.

Eleanor Ramsay estaba rebuscando en el lugar que habían ocupado los cojines y levantando una nube de polvo a su alrededor.

—¡Santo Cielo, Hart! —le reprochó ella—. Menudo alboroto.

Su mundo comenzó a girar. Eleanor Ramsay no podía estar en ese lugar, en aquel sitio que aparecía en sus más horribles recuerdos de cólera, avaricia, celos y miedo que poblaban sus pesadillas. Era como un narciso en una ciénaga, una frágil flor privada de su destino. No quería que ese mundo, que esa parte de su vida, la tocara.

—Eleanor —señaló con la voz llena de furia—, te dije que no vinieras aquí.

Ella sacudió un cojín antes de dejarlo caer sobre el sofá.

—Sí, lo sé. Pero he pensado que sería mejor que buscara las fotos, y sabía que si te pedía la llave jamás me la darías.

—¿Fue entonces cuando se te ocurrió pedírsela a Ian?

—Bueno, por supuesto. Ian es mucho más razonable que tú y no me molesta con preguntas innecesarias. No le he dicho nada de las fotografías, si es eso lo que te preocupa. Ese me parece un tema personal. Tampoco es que tenga importancia, porque él no me ha preguntado para qué quería venir.

Le dirigió una mirada que habría hecho que Angelina Palmer forzara una sonrisa mientras palidecía de miedo. Eleanor solo clavó los ojos en él.

Ella llevaba un sombrerito en lo alto de la cabeza, sin ala pero con un pequeño velo absurdo. Había alzado la tupida red para que no le tapara los ojos, pero no por completo, por lo que le cubría la frente de manera asimétrica. El vestido, de color marrón, estaba lleno de polvo, lo mismo que sus mejillas. Se le había soltado un mechón de pelo que parecía una serpiente rojiza sobre el corpiño. Eleanor era un encantador desorden y, ¡Santo Dios!, cómo la deseaba.

—Te lo dije, no quiero verte en este lugar —repitió él—. Ni ahora ni nunca.

—Lo sé. —Eleanor se movió con la misma calma de siempre hasta la cómoda que había junto a la entrada y se inclinó para abrir el cajón inferior—. No soy tan tonta como para venir aquí sola, si es eso lo que te molesta. Me reuní con mi padre e Ian en el museo; Maigdlin y papá regresaron a tu casa en el cabriolé e Ian me acompañó caminando hasta aquí. No me han dejado sola ni un solo segundo.

—Lo que me molesta es que te pedí que no vinieras y que has desobedecido mis deseos. —Su voz resonó en la estancia.

—¿Desobedecido tus deseos? Oh, mi querida y elevada Excelencia. Quizá debería haber mencionado que siempre he tenido cierta dificultad para obedecer órdenes, pero claro, tú ya lo sabes. Si me hubiera quedado sentada en una silla esperando a que mi padre me indicara qué hacer, hace mucho tiempo que me hubiera secado como una pasa. A mi padre se le da muy mal tomar decisiones, incluso las más pequeñas, como qué cantidad de azúcar verter en el té. Jamás logra recordar si le gusta con leche, así que aprendí a muy corta edad que no debía esperar el permiso de nadie para hacer nada, sino actuar.

—Ahora trabajas para mí.

Ella rebuscó en el cajón sin mirarle.

—No soy tu criada y creo que debo aplicar contigo los mismos principios que con mi padre. ¿Piensas que debería haber esperado tus órdenes sentada junto a Wilfred en el estudio, haciendo tamborilear los dedos sobre el escritorio mientras me preguntaba cuándo te molestarías en aparecer? Incluso Wilfred se sorprende de tu ausencia, y eso que es un hombre de pocas palabras.

—¡Eso es justo lo que quiero que hagas!

—No veo la razón. Wilfred no necesita que me pase todo el día escribiendo tu correspondencia. Me la da para que haga algo, porque siente lástima de mí. Mi tiempo está mucho mejor invertido en descubrir quién me envió las fotos y lo que quieren a cambio. Tú me podrías ayudar a buscar en lugar de quedarte ahí, gritándome.

Esa mujer hacía que le hirviera la sangre.

—Eleanor, quiero que salgas de esta casa.

Pero ella le ignoró despreocupadamente y abrió el siguiente cajón.

—No hasta que haya terminado de buscar. Hay muchos rincones, muchos escondites y muchos muebles.

Él rodeó la cómoda y se acercó a ella. La aferró por los hombros para obligarla a erguirse. Ella se enderezó con rapidez; uno de sus ojos azules quedó ahora totalmente cubierto por el velo.

Antes de ser consciente de lo que hacía, bajó las manos por los brazos de Eleanor hasta sus muñecas y se las llevó a la espalda. Sabía cómo inmovilizar a una mujer, cómo mantenerla en silencio. Ella clavó los ojos en los suyos con los labios rojos y entreabiertos.

La necesidad le atravesó como un rayo; un deseo que se le clavó, afilado como una navaja. Estudió los labios rojos que parecían llamarle en silencio; los pechos comprimidos por el corpiño, abrochado hasta el cuello; el mechón de pelo suelto, dorado rojizo contra su mejilla.

Se inclinó y tomó el rizo con la boca. Ella contuvo el aliento y él giró la cabeza y atrapó su labio entre los dientes.

Los ojos de Eleanor se veían enormes desde tan cerca. Ya no eran desafiantes ni testarudos. Ella había centrado en él, y solo en él, toda su atención y él le mordía el labio, no con brutalidad, pero sí con la fuerza suficiente como para retenerla. Notaba su aliento caliente en la mejilla y las muñecas estaban relajadas bajo sus manos.

¿Domada? No, Eleanor nunca. Si permanecía inmóvil bajo su agarre, era porque quería.

Podría tomarla en ese instante con facilidad. Quizá allí mismo, contra la puerta. Sería rápido e intenso... Unos simples empujes y acabaría. Ni siquiera tendrían que desvestirse y ella volvería a ser suya otra vez, sin posibilidad de escape.

Sin embargo, se apresuró a darle un suave beso donde había clavado los dientes. Ella tenía los labios salados por el sudor, tiernos y sedosos; su boca sabía igual que antes. Volvió a mordisquearle el mismo lugar con los dientes antes de besar de nuevo el punto que había mordido.

Eleanor comenzó a devolverle el beso con los ojos cerrados; su boca, rosada y dúctil, buscaba la suya. El separó los labios para lamerle el interior, pero ella se retiró.

—No lo hagas. —El susurro de Eleanor fue tan bajo y sosegado que no lo habría escuchado si no estuvieran tan cerca. Pero no era miedo lo que había en los ojos azules; era pesar y pena—. ¡No es justo!

—¿No es justo?

—Para mí. —Tenía las pestañas húmedas.

Una sombría necesidad le atravesó. Le apretó las muñecas, pero ella no se resistió, ni siquiera se movió.

Era Hart Mackenzie, duque de Kilmorgan, uno de los hombres más poderosos de Gran Bretaña, y ella estaba en sus manos. Podía hacerle lo que quisiera, estaban solos allí arriba, en aquella habitación.

Sí, podría hacerle cualquier cosa que deseara.

Los ojos de Eleanor, uno desde detrás del velo y otro visible, se clavaron en los suyos. El respiró hondo y el aire le quemó los pulmones, pero se obligó a soltarla.

Eso no era lo que quería y dio un paso atrás antes de darse la vuelta para apoyarse en el tocador. Apretó los puños contra la madera con los pulmones doloridos y la sangre hirviendo en las venas.

—¿Hart? ¿Estás bien?

Ella le miraba con preocupación, aunque seguía sin mostrar miedo. Solo inquietud... por él.

—Sí, estoy bien. ¿Por qué demonios no iba a estarlo?

—Porque estás muy rojo y acabarás por romper la madera como no tengas cuidado.

—¡Estaré mejor en el momento en que salgas de esta casa!

Ella extendió las manos, embutidas en unos guantes color paloma.

—Cuando acabe de registrarla.

El rugió. Cogió la cómoda y la volcó, haciendo que el mueble cayera al suelo. Justo en ese momento, la puerta se abrió e Ian entró como si tal cosa, con el ceño fruncido a la manera de los Mackenzie en honor a Hart.

Ella se volvió hacia el recién llegado con una brillante sonrisa.

—Oh, estás aquí, Ian. Por favor, ¿puedes llevar a Hart abajo? Terminaré mucho antes si no está aquí tirando los muebles sin ton ni son.

Él fue a por ella. Ian intentó detenerlo, pero le apartó de un empujón y se lanzó sobre Eleanor.

Ella lanzó un grito, pero no le importó. Se la cargó al hombro antes de pasar junto a Ian —que había decidido dar un paso atrás y permitir que ocurriera lo que tuviera que ocurrir— para llevarla escaleras abajo.

—¡Ian, coge mi paquete! —gritó ella por encima de su hombro—. Hart, déjame en el suelo. Esto es absurdo.

El carruaje que él usaba en la ciudad aguardaba ya bajo las farolas de gas, cuya luz provocaba que el aire a su alrededor mostrara un brumoso y enfermizo color amarillento. Dejó a Eleanor sobre sus pies antes de descender las escaleras que conducían a la calle, pero la aferró por el codo para empujarla hacia el vehículo.

—Desde luego, Hart... —intentó apaciguarle ella, en vez de luchar contra él. La vio mirar a la gente que caminaba por la calle y supo que había decidido no hacer una escena.

La metió bruscamente en el carruaje que el lacayo había abierto en cuanto le vio aparecer. Subió tras ella y le indicó al cochero que emprendiera camino hacia Grosvenor Square; sabía de sobra que Eleanor no iría a casa en el carruaje a menos que la acompañara para asegurarse.

Las fotografías que Eleanor había encontrado en la tienda del Strand eran impresionantes. En ellas aparecía Hart Mackenzie en toda su gloria.

Estaba sentada a solas ante la mesa de su dormitorio, con las imágenes extendidas sobre ella. Tenía puesta una bata, pero el nuevo vestido de baile que llevaría esa noche aguardaba sobre la cama como un deleite esmeralda.

Ian, bendito fuera, le había llevado el paquete de las fotos cuando regresó a casa y se lo devolvió sin hacer una sola pregunta al respecto. Tuvo que esperar a que Maigdlin bajara a cenar antes de cortar la cuerda y desenvolver la caja para poder ver las fotos una a una.

Había doce en total, seis tomadas en la misma habitación que aquella en la que miraba por la ventana. Las otras estaban realizadas en un dormitorio más pequeño, con una decoración similar a la que había observado en la casa de High Holborn.

Tomó una foto y la acercó. Era distinta a las demás porque en esa Hart no estaba desnudo. Posaba ante la cámara con un küt con los colores de los Mackenzie caído a la altura de las caderas. Otra cosa que la hacía diferente era que en ella Hart sonreía.

La sonrisa le iluminaba los ojos y suavizaba sus facciones. Tenía una mano en la cinturilla y la otra levantada, mostrando la palma a la cámara como si estuviera diciéndole al fotógrafo —fotógrafa en esta ocasión— que no disparara. Pero esta había sacado la instantánea de todas maneras.

Y el resultado era que mostraba a Hart como realmente era. Bueno, como solía ser: un pícaro canalla con una sonrisa encantadora. El hombre que había bromeado con ella, el que le guiñaba el ojo y había conseguido que quisiera pertenecer a uno de los notorios Mackenzie.

Hart se había reído de ella y también la había hecho reír. A él no le daba miedo contarle todo sobre sus sueños, sus ambiciones, lo preocupado que estaba por sus hermanos, la furia que sentía hacia su padre... La iba a visitar a Glenarden y acababan sentados entre las rosas veraniegas —él apoyando la cabeza en su regazo— mientras le abría su corazón. Luego la besaba; eran caricias de amante, no castos besos de cortejo. Incluso hoy en día, sentía la suave presión de sus labios en los de ella cada vez que olía rosas. Sí, recordaba muy bien el embriagador sabor de su boca.

Los recuerdos inundaron su mente y sus ojos. Hart había sido un demonio, pero había estado lleno de vida y esperanza, de risa y energía... Y ella le amó con toda su alma.

El hombre en el que se había convertido no tenía esperanza ni se reía, aunque seguía obsesionado. Hart estaba determinado; ella había leído en los periódicos como se había dedicado a buscar el apoyo de todos los caballeros, consiguiendo su lealtad. Jamás había dicho nada amable sobre Bonnie Prince Charlie —«el arrogante bastardo que había convertido a los escoceses en mendigos»—, pero el propio pretendiente debía poseer una habilidad parecida a la suya para que los escépticos creyeran en él.

Cuanto más alto subió Hart en política, más frío se volvió. Pensó en lo que había visto en sus ojos cuando le bloqueó la salida de su casa esa mañana, y en lo que atisbo esa tarde, cuando la encontró en la casa de High Holborn. Era un hombre duro y solitario, poseído por la ira y la determinación; ya no había sonrientes excitaciones en su vida, ya no se reía.

Dejó esa foto y tomó otra. En esta, Hart todavía sonreía a la cámara, pero con más picardía. El kilt había desaparecido de su cuerpo y colgaba de su mano hasta el suelo.

Era un hombre hermoso, bien formado. Pasó el dedo por su pecho mientras recordaba qué había sentido al tocarle. Esa tarde había vuelto a sentir su cuerpo cuando le sostuvo las manos a la espalda, manteniéndola inmóvil a la fuerza. Ella estuvo a su merced y supo que no podría alejarse hasta que él la soltara. Pero en vez de asustarse, sintió que una oscura excitación palpitaba en sus venas.

—Eleanor, ¿estás preparada?

Dio un brinco al escuchar la voz de Isabella al otro lado de la puerta. Recogió las fotos y las metió en la caja, que guardó en el cajón inferior de la cómoda, justo antes de que Isabella Mackenzie entrara en medio de un susurro de tafetanes y rasos plateados.

Tras cerrar el cajón con llave, la dejó en el interior del corsé.

—Lo siento, Izzy —se disculpó con una sonrisa—. Acabo de terminar de hacer algo que tenía pendiente. ¿Me ayudas a vestirme?

Hart supo en qué momento se unió Eleanor a la multitud que llenaba su salón.

Llevaba puesto un vestido de color verde oscuro con un escote que dejaba al descubierto los hombros y el nacimiento del pecho. Su polisón era menos llamativo que los que usaban otras mujeres y abultaba sus faldas antes de que la tela cayera al suelo en una suave ola de raso.

El diseño hacía que la atención recayera en su cintura, resaltada por el ceñido corpiño en el que destacaba el atrevido escote que enmarcaba sus abundantes senos. Un collar, una sencilla cadena con una esmeralda, parecía señalar el valle entre sus pechos. Una esmeralda a juego con las de los pendientes, tan verdes como el vestido.

Sus pensamientos habían estado centrados en David Fleming, el miembro del parlamento que era sus ojos y oídos en la Cámara de los Comunes, observando cómo había envejecido el hombre. Fleming estaba recurriendo esa noche a todas sus dotes de persuasión para convencer a uno de sus invitados de que apoyara su candidatura o, por lo menos, no estuviera del lado de Gladstone. Él sabía que se acercaba el momento en que podría obligar a Gladstone a dimitir, reconociendo que ellos tenían a la mayoría de su parte, o a convocar elecciones, las cuales estaba seguro de que ganaría.

«Consíguelo, no me importa cómo», le había dicho a Fleming.

Y su amigo, seductor y retorcido como una serpiente, se había asegurado la victoria.

Sin embargo, una vez que Eleanor entró en el salón de baile, sus preocupaciones sobre Gladstone, los votos y la victoria se disolvieron en la nada.

Ella estaba radiante. Era la primera vez que la veía con algo distinto a los feos vestidos de algodón oscuro abrochados hasta el cuello que lucía habitualmente. Aquel vestido la hacía resplandecer. Isabella debía de habérselo prestado o comprado, daba igual, el resultado era impresionante.

Demasiado impresionante; no podía apartar la vista de ella.

—Estoy harto de prestarte a mi mujer para que sea la anfitriona de tus aburridas fiestas —dijo Mac, deteniéndose junto a él en el momento en que quedó un hueco a su alrededor—. Entre estos malditos bailes, las veladas musicales y los decoradores, apenas la veo.

Él no apartó la mirada de Eleanor mientras apuraba un trago de whisky.

—Lo que quieres decir es que no puedes acostarte con ella tanto como te gustaría.

—¿Acaso me culpas? Mírala. Me entran ganas de matar a cada hombre que cruza una palabra con ella.

A él le costó trabajo alejar los ojos de Eleanor, pero tuvo que reconocer que Isabella, con un vestido plateado y verde ceñido a su esbelta figura, estaba muy bien. Su cuñada siempre iba perfecta.

Mac se había enamorado locamente de su mujer en cuanto la vio, aunque el muy idiota había tardado seis años en aprender a amarla como se merecía. Gracias a Dios aquella batalla había acabado y su matrimonio era ahora un puerto seguro. Isabella y Mac eran muy felices y, si ella se ocupaba de su despreocupado hermano, no tenía que hacerlo él.

Mac rechazó la copa de champán que le ofreció un camarero en una bandeja; tras años bebiendo como un cosaco, ahora era abstemio.

—¿Qué ha sido de esa declaración sobre que ibas a pensar en casarte? —le preguntó Mac, después de que el hombre desapareciera.

Hart volvió a clavar los ojos en Eleanor, que saludaba a unos marqueses como los viejos amigos que eran. Sus ojos brillaban mientras hablaba, moviendo las manos enguantadas para enfatizar sus palabras. Le llegó su risa antes de que saludara a otra persona; una dama tímida, a la que integró en un grupo sin esfuerzo. Esa era una de las facultades de Eleanor, podía hechizar hasta a Atila, rey de los hunos.

—¿No tienes pensado responderme? —gruñó Mac.

—Ya hemos hablado de eso y te dije que lo olvidaras.

—Ahora tienes a Eleanor al alcance de la mano. ¡Por Dios!, bésala hasta dejarla sin sentido y ordena que venga el vicario. Entonces ella podrá ocuparse de tus fiestas, e Isabella se quedará conmigo en casa.

—No tardarás mucho en conseguirlo —dijo con suavidad, sin dejar de observar a Eleanor—. Dentro de poco podrás llevarte a Isabella a Berkshire, donde os podréis quedar en la cama día y noche.

—¿Piensas convertir entonces a Ainsley y a Beth en tus anfitrionas? Nuestros hermanos acabarán linchándote, lo sabes, ¿verdad?

—Necesito a una mujer hermosa de mi brazo para recibir a mis invitados —explicó Hart—. Isabella lo comprende.

Mac no pareció impresionado.

—Hart, serías capaz de programar la segunda venida de nuestro Señor Jesucristo y obligarle a seguir un itinerario. Deberías resignarte y dejar que las cosas ocurran sin más.

Sin esperar respuesta, Mac se giró y se abrió paso entre la gente para volver junto a Isabella.

«Dejar que las cosas ocurrieran sin más». Tardó un sorbo de whisky en esconder una sonrisa cínica. Lo que Mac no comprendía era que Cam, Ian y él tenían las vidas que querían porque él se había negado a dar un paso atrás para permitir que las cosas ocurrieran sin más.

Si él no hubiera orquestado cada avance de sus existencias, Cam y Mac estarían ahora intentando salvar su vida en alguna selva infestada de malaria, o cultivando el congelado suelo escocés. Caballos de carreras, arte, mujeres y whisky serían lujos inalcanzables.

¿E Ian? Ian estaría muerto.

No, sus hermanos no sabían todo lo que él había hecho, y rezaba para que nunca se enteraran. La única persona que lo sabía era la dama que sonreía y hablaba con los invitados vestida de verde; la que encandilaba a todos con su brillo. Era la única persona en el mundo que conocía de verdad a Hart Mackenzie.

Eleanor observó que cuando Mac se alejó de Hart, los admiradores del duque se apresuraron a ocupar el hueco.

Aquel baile era para agasajar a los inquebrantables defensores de Hart y celebrar la coalición que había formado para arrebatar el poder a Gladstone y a sus huestes conservadoras, pero las dos mujeres que se acercaron a él no tenían ningún interés en política. Estaba segura. La dama de la izquierda era lady Murchison, esposa de un vizconde, y la de la derecha era la mujer de un comandante. Esta última había posado los dedos en el hueco del codo de Hart, mientras que lady Murchison bajaba sigilosamente la mano enguantada por la parte baja de su espalda.

«Quieren acostarse con él».

Por supuesto que querían. ¿Quién podría resistirse a Hart, con chaqueta negra, el kilt de los Mackenzie y unas medias de lana dibujando sus bien formadas pantorrillas? El siguió hablando con el pequeño grupo de gente que le rodeaba como si no notara que ambas mujeres estaban cada vez más cerca.

Ella se obligó a dar la vuelta y a sonreír a otros invitados. Era muy hábil en ello; en hacer sentir cómoda a la gente, en ayudar a encontrar la pareja adecuada a cada persona que quisiera bailar, a que los invitados menos hábiles socialmente no se pasaran la mayor parte de la fiesta olvidados contra la pared. El resultado era satisfactorio, aunque también sabía que la lista de invitados era limitada y que había gente dispuesta a mover cielo y tierra para estar en ella. El objetivo de aquel juego era que Hart brillara con toda su fuerza.

Ian estaba ausente; lo que no era de extrañar. Aquel Mackenzie en concreto odiaba las multitudes. Isabella le había contado que Ian era capaz de atravesar el fuego —en su caso una aglomeración— siempre y cuando Beth estuviera con él.

«No puedo echárselo en cara», pensó mientras se movía de un lado a otro, charlando con todos y cada uno. A la gente le gustaba mirarle y señalarle; le llamaban El Loco Mackenzie, aunque era injusto aquel sobrenombre. «Se ha casado con aquella don nadie medio francesa, una pobre mujer que debía estar desesperada por atrapar marido», murmuraban a su paso.

Una mujer que ni era pobre ni estaba desesperada. Beth había heredado una enorme fortuna antes de casarse con él, pero ella sabía cómo funcionaba el mundo; muchos susurraban que los Mackenzie habían permitido el enlace para que Beth llenara las arcas familiares con todo aquel dinero.

Disfrutó esa noche de la posibilidad que se le ofrecía de alternar con algunas amigas de la niñez, damas que ahora estaban casadas y cuya única preocupación era encontrar buenas niñeras o comentar las aventuras de sus hijos en la escuela. Y saber, por supuesto, por qué ella seguía soltera antes de disponerse a buscarle un buen partido.

—Tienes que reunirte con nosotros en la fiesta en el barco, querida El —decía con fervor no disimulado una de ellas—. Mi hermano y su mejor amigo acaban de regresar de Egipto. Tienen la piel tan bronceada que apenas podrías reconocerlos. ¡No te imaginas las historias que cuentan! Son fascinantes. Estoy segura de que les encantará verte.

—Mi padre sí disfrutaría con sus historias —aseguró ella—. Le encantan los viajes siempre y cuando no le obliguen a alejarse demasiado de su sillón favorito.

La mujer se rio con los ojos brillantes de decisión.

—Bueno, tu estimado padre deberá acompañarte. Le hemos echado mucho de menos.

Escuchó muchas ofertas similares a esa, todas concluían con la certeza de que sin ella no serían lo mismo. Y, por supuesto, siempre había un hermano soltero, un primo o un tío viudo que también asistiría al evento. Parecía que todos sus conocidos estaban decididos a que la pobrecita Eleanor terminara la temporada casada.

Y mientras le ocurría todo eso, la vizcondesa Murchison se pegaba a Hart como si le fuera la vida en ello. Era posible que el señor Charles Darwin afirmara que los seres humanos procedían de los monos, pero los antepasados de esa mujer debían de haber sido percebes.

Mientras ella la observaba, lady Murchison dejó resbalar un poco más la mano hasta que reposó sobre las nalgas cubiertas por los cuadros del kilt. Hart era demasiado inteligente para apartarse bruscamente, pero se echó hacia la izquierda para forzar que la mano de la mujer cayera lejos de él.

¿Desanimó eso a la mujer? En absoluto. Se rio y lanzó al duque una alegre mirada, que prometía que lo intentaría con más ahínco.

«Vaca miserable».

Ella comenzó a acercarse a Hart, haciendo una parada en cada grupo que encontró a su paso para charlar y escuchar, para admirar y felicitar, para aconsejar y consolar. La pista de baile estaba llena de parejas, pero Hart no participaba en la danza. El duque era famoso por no bailar en sus fiestas.

Los polisones eran engendros del demonio, pensó mientras intentaba deslizarse entre las mujeres engalanadas. La moda imperante ese año exigía que las mujeres ataran cojines a sus traseros para cubrirlos con grandes lazos de terciopelo.

«Quizá deberíamos añadir también los útiles para tomar el té o una fila de libros», elucubró al verse obligada a contonearse para atravesar una aglomeración de damas.

De pronto, estuvo ante el grupo que rodeaba a Hart, donde la gente se apelotonaba intentando acercarse más a él. De alguna manera, ella logró empujar el brazo con el que un alto caballero sostenía una copa de vino, que se balanceó en sus dedos.

Y entonces ocurrió el desastre. La copa cayó de su mano al suelo. El líquido color rubí trazó un arco en el aire y aterrizó en el frente del corpiño de raso plateado que cubría los pechos de lady Murchison.

La dama gritó. El desgraciado caballero que había dejado caer el vino contuvo el aliento antes de comenzar a desgranar unas conmocionadas disculpas. Eleanor se abrió paso al tiempo que se cubría las mejillas con las manos enguantadas.

—¡Oh, querida! Pobre, pobrecita...

La cara de lady Murchison había adquirido un tono verdoso, y se vio obligada a soltar a Hart, que le tendió un pañuelo enorme. El corpiño estaba arruinado, una profunda mancha roja se esparcía por la tela como la sangre de una herida.

Ella sostuvo la mano de la mujer cuando estaba a punto de coger el pañuelo.

—No, no la frote, extenderá la mancha. Buscaremos una salita privada y le ordenaré a una criada que traiga agua de soda.

Sin dejar de hablar, alejó de allí a lady Murchison mientras el caballero seguía deshaciéndose en disculpas. A la dama no le quedó más remedio que acompañarla. Todos los presentes las miraban, algunos murmuraban palabras de simpatía para la vizcondesa.

Todos menos Hart. El clavó en ella una penetrante mirada al tiempo que chasqueaba los dedos para que un lacayo corriera en busca de la soda. Los ojos del duque decían que sabía perfectamente lo que acababa de hacer y por qué lo había hecho.

Capítulo 6

—EL...

Eleanor se detuvo al escuchar la voz de Hart en el descansillo, un tramo de escaleras más abajo de donde ella se encontraba. Había pasado ya una hora desde el contratiempo con lady Murchison, y había subido en busca de un chal para una mujer que se quejaba de frío. En el salón de baile, en la planta baja, continuaban bailando y bebiendo; un reel escocés inundaba el vestíbulo con sus notas alegres.

Las lámparas estaban a medio gas. Hart era una masa en sombra en la oscuridad más profunda. Parecía un highlander acechando para derribar a sus enemigos a golpes con la única ayuda de su claymore. Ella había visto un cuadro de su tatarabuelo, Malcolm Mackenzie, con una espada y una mueca arrogante, y decidió que Hart se parecía mucho a él. Malcolm fue un loco, un cruel guerrero al que, según las leyendas, nadie podía derrotar. También fue el único de los cinco hermanos Mackenzie que sobrevivió a la batalla de Culloden. Si el viejo Malcolm había poseído tan solo una pizca de la determinación de Hart, entonces sí había sido un hombre peligroso.

Eleanor compuso una sonrisa antes de bajar las escaleras con el chal en las manos.

—¿Qué haces aquí arriba, Hart? La fiesta todavía no ha acabado y...

Él se movió a un lado para impedirle huir.

—Eres un auténtico demonio, Eleanor Ramsay.

—¿Por ir a buscar un chal para una buena mujer que tiene frío? Pensé que eso era tener buen corazón.

Hart le brindó una mirada que todavía contenía parte de su antiguo fuego.

—Le dije a Wilfred que extendiera un cheque por el valor del vestido de lady Murchison.

Por supuesto, él no podía olvidar aquel incidente sin importancia.

—Qué prudente por tu parte —aseguró ella—. El vino deja unas manchas imposibles. Fue una lástima, la verdad; era un vestido precioso.

Intentó sortearlo otra vez, pero él la atrapó por el brazo.

—El...

—¿Qué?

Ella no podía leer lo que ocultaban sus ojos, había una cierta calma detrás de su color dorado. Pensó que podía querer reprenderla por haber arruinado el vestido de lady Murchison de una manera deliberada; la mujer terminó por admitir su derrota al ver que la soda no quitaba la mancha y se había ido a casa. Pero Hart no dijo nada al respecto.

En su lugar, levantó la mano y tocó las esmeraldas que llevaba en la oreja.

—Eran de mi madre.

La voz de Hart se suavizó al tocarle el lóbulo. Aquello era lo que había anhelado lady Murchison, las experimentadas caricias de Hart; aquel tono ronco que podía erizar cada centímetro de la piel de la afortunada dama a la que fuera dirigido.

—Me temo que Isabella fue muy insistente —se disculpó con rapidez—. Quise negarme al saber que pertenecieron a tu madre, pero ya conoces a Izzy. Cuando decide una cosa no escucha nada de lo que se le dice. Te habría preguntado, pero fue una decisión tomada en el último momento y ya estabas recibiendo a los primeros invitados. Si quieres puedo quitármelos.

—No. —Los dedos rozaban el pendiente con suavidad, no con fuerza—. Isabella tiene razón. Te quedan muy bien.

—Aún así ha sido un atrevimiento por su parte.

—A mi madre le hubiera gustado que te los pusieras. —Su voz era todavía más suave—. Creo que le habrías caído bien.

—La conocí. La vi en una ocasión —confesó ella—. Era solo una niña; tendría unos ocho años, no mucho después murió mi madre, pero en ese momento estaba bien. Tu madre dijo que siempre deseó tener una hija.

Ella recordaba perfectamente el dulce perfume de la duquesa, la manera impulsiva en que la abrazó sin dejarla ir. Elspeth, la madre de Hart, había sido una mujer muy hermosa, pero tenía cierta obsesión en la mirada.

Hart se parecía algo a ella, aunque no tanto como Ian o Mac. Hart y Cam eran más similares a su padre; un hombre enorme con aspecto tosco que nunca le había gustado, aunque siempre se había portado bien con ella.

El soltó el pendiente antes de cogerle la mano para llevársela a los labios y besarle el dorso de los dedos. Ella sintió su ardiente aliento a través de los finos guantes.

Se quedó inmóvil, sujetando con fuerza los resbaladizos pliegues del chal contra su acelerado corazón. Hart cerró los ojos al tiempo que volvía a besar su guante, como si intentara absorber su calor a través de los labios.

Aquella misma tarde él la había apresado en un abrazo inquebrantable, sujetándole las muñecas detrás de la espalda. Le había mordido el labio, pero no con ánimo juguetón. Había leído en sus ojos una cruda necesidad.

Pero ella no tuvo miedo. Sabía que no le haría daño. Era posible que le rompiera el corazón, pero no la lastimaría.

Ahora estaba siendo suave y tierno. Le acarició el labio en el lugar donde antes lo había magullado. Ella había cubierto la marca con un poco de pintura de labios, pero él sabía muy bien dónde la había dejado señalada.

—¿Te hice daño? —susurró, pegando su frente a la de ella.

Eleanor no pudo contenerse y frotó con la lengua aquel punto maltratado.

—No.

—Nunca permitas que te haga daño —le pidió él—. Si hago algo que no te gusta, dímelo. «Detente, Hart», y yo pararé. Te lo prometo.

Ella meneó la cabeza.

—Jamás me has hecho algo que no me gustara. —Se sonrojó al decirlo.

Él le acarició el labio superior.

—Soy un pervertido, ya lo sabes. Conoces todos mis secretos.

—Lo cierto es que no. Sé que te gustan... los juegos. De eso estoy al corriente. Igual que las fotografías. Sin embargo, no sé qué tipo de juegos; aunque siempre he querido conocerlos.

Si pensaba que él se los iba a contar allí, en la escalera, estaba muy equivocada.

—No juego —explicó él—. No contigo. Lo que deseo hacer contigo... —le brillaron los ojos con intensidad—, son cosas que no debería querer.

El ahuecó la mano sobre su mejilla. Ella observó que le palpitaba el pulso en la garganta y tenía la cara ruborizada.

Hart estaba conteniéndose. No importaba qué pensamientos llenaran su mente, no importaba que quisiera lo que no podía pedir, se estaba conteniendo. Lo veía en el temblor de sus dedos, en la rigidez de su cuerpo, en la negrura que oscurecía sus ojos.

El se inclinó más cerca. Ella olió el aroma a su jabón de afeitar, el whisky en su aliento y un leve rastro al horrible perfume de lady Murchison.

Hart se acercó todavía más y cerró los ojos al tiempo que le rozaba con los labios el lugar donde le había mordido.

Ella sintió una dolorosa opresión en el pecho y se quedó inmóvil, apabullada por la sensación. Él siguió acariciándole los labios con los suyos hasta detenerse en la comisura.

Eleanor se puso de puntillas para saborear su lengua cuando él la introdujo por fin en su boca. Suavemente... muy suavemente... sin dejar de sostenerla con firmeza. Los labios de Hart eran suaves, secos donde su boca estaba mojada. Su sabor seguía resultándole familiar, y aquella sensación hizo que los años desaparecieran por completo.

Los dedos de Hart se convirtieron en puntos firmes y calientes, su boca la alimentaba. Ella se derritió, su cuerpo ardía y le necesitaba.

«Dime, detente, Hart, y lo haré». Él se refería a que se lo pidiera si la encerraba en un lugar como había hecho esa tarde, si se sentía indefensa.

Estaba indefensa ahora, pero no tenía intención de decirle que se detuviera.

El chal se deslizó de sus dedos temblorosos y formó un charco alrededor de sus pies. Él se acercó más, hasta que los muslos presionaron sus faldas, para envolverle la cintura con un brazo. Ella sintió su dureza a través de las capas de tela; su deseo era evidente. En su mente apareció brevemente la foto de él, riéndose, sin otra cosa encima que el kilt, y la siguiente sonrisa cuando dejó caer la falda.

Hart siempre había tenido un cuerpo hermoso. Quería que se desnudara para ella otra vez... Para ella y para nadie más.

Sabía muy bien por qué lady Murchison había deslizado la mano hasta su trasero. Ella misma movía sus dedos en la misma zona, rozando el borde de la chaqueta de gala hasta notar la trabajada lana escocesa. Era posible que Hart llevara alguna prenda interior, pero si lo hacía era muy fina. Ella le acarició las firmes nalgas y la atravesó una cálida oleada al sentir los duros músculos bajo la tela.

El alzó la cabeza para mirarla. La pícara sonrisa del joven Hart Mackenzie se extendió por sus rasgos.

—Eres un auténtico demonio —dijo.

—Todavía eres un hombre atractivo, Hart.

—Y tú todavía tienes fuego en tu interior. —Él le pasó la punta del dedo por las pestañas—. Lo noto.

—Pues más bien al contrario. Las cosas han estado un poco frías por Aberdeen.

—¿Has venido a Londres para calentarte, lujuriosa muchacha?

Ella volvió a apretarle las nalgas, incapaz de contenerse.

—¿Para qué creías que había venido a Londres?

Notó que en sus ojos chispeaba una pizca de incertidumbre antes de entrecerrarlos. Recordó el intoxicante poder que sentía cuando le provocaba. Hart no estaba acostumbrado a eso, quería ser el dueño de todas las situaciones. Cuando no sabía lo que ella pensaba, se volvía salvaje.

—Dijiste que por las fotos. Y también que necesitabas un trabajo.

—Podría haber buscado un empleo de mecanógrafa en Aberdeen; no era necesario que viniera a Londres para ello.

Hart volvió a apoyar su frente en la de ella.

—No me hagas esto, El. No me tientes con lo que no puedo tener.

—No es mi intención tentarte con nada. Te preguntas realmente por qué estoy aquí, ¿verdad? Lo veo en tus ojos cada vez que me miras.

Hart le sostuvo la mandíbula con la mano.

—No haces caso del peligro, pero soy un hombre peligroso. Cuando quiero algo, lo tomo.

—¿No querías a lady Murchison? —Ella bajó la mirada.

—Es una zorra. No era necesario que le tiraras el vino por encima.

—No me agradó ver cómo te tocaba.

El apretó los dedos haciendo que frunciera un poco los labios para besarlo.

—Me agrada que no te agradara. ¿Quieres tocarme tú?

Ella volvió a apretarle las nalgas.

—Si es así no parece que te importe.

—Por supuesto que no me importa que me toques. Me gusta. —Otro suave beso—. Si no recuerdo mal, El, tienes los dedos muy hábiles.

Ella estuvo a punto convertirse en un charco a sus pies, igual que el chal. A Hart Mackenzie le gustaba bromear, pero era el pasado compartido lo que hacía que eso fuera real. Si ella se lo pidiera, ¿la acompañaría a su dormitorio y pasaría el resto de la noche en su cama para volver a aprender a disfrutar de sus cuerpos?

Antes de que ella pudiera decir nada, él la alzó y la sentó en la barandilla del descansillo. Contuvo el aliento al sentir el vacío a su espalda, pero los firmes brazos de Hart la sostuvieron sin esfuerzo. Él le separó las piernas a pesar de las faldas y se situó entre ellas. El chal siguió olvidado en el suelo.

—Me haces sentir vivo —aseguró él.

—¿Eso es malo? —preguntó con voz temblorosa.

—Sí. —Le vio apretar los dientes—. Tengo éxito porque me centro en un objetivo. Decido que quiero algo y hago lo que sea necesario para obtenerlo. Pese a quién pese. Y tú... —La envolvió con un solo brazo mientras le rozaba los labios con un dedo—. Tú haces que me olvide de lo que quiero. Lo hacías antes y lo estás volviendo a hacer ahora. Debería devolverte al salón de baile, perderte de vista, pero ahora mismo lo único que deseo es contarte las pecas. Y besarlas. Y lamerlas...

Hart le besó un pómulo y luego el otro, una y otra vez. Lo estaba haciendo, estaba besándole las pecas. Ella se echó hacia atrás, reclinándose en sus brazos, segura de que no la dejaría caer.

Se sintió ardiente y salvaje como siempre le ocurría con él. La solterona, la estirada y correcta Eleanor Ramsay, la ayudante de su padre y modelo de decoro de Glenarden, sabía que dejaría que Hart le hiciera todo lo que quisiera, y al demonio las consecuencias, si es que las había.

Sus labios se encontraron otra vez y él acarició su boca, apoderándose de ella con maestría. Ella le rodeó el cuello con los brazos para devolverle el beso. Se buscaron, se agasajaron, y sus suaves jadeos inundaron el hueco de la escalera. Ella le envolvió con una pierna y deslizó el escarpín de arriba abajo del duro muslo.

Él se separó un poco y la miró con ojos sonrientes.

—Mi lujuriosa muchachita —susurró—. Jamás te he olvidado, El. Nunca.

Ella se sintió tan lujuriosa como él decía. ¿Y qué había de malo? Ya tenían sus años, ¿no es cierto? Un viudo y una solterona que habían dejado atrás la edad de los escándalos. ¿Qué mal hacían besándose a escondidas en las escaleras?

Pero no era un acto inofensivo y ella lo sabía. Separó más las piernas y él dio un paso para colocarse de manera que su dureza quedara acunada justo en el lugar correcto.

—¿Mackenzie? —La voz subió a través de la barandilla, mal articulada pero sorprendida.

Ella contuvo el aliento y perdió el equilibrio; se habría caído si los fuertes brazos de Hart no la estuvieran rodeando. El mundo real se arremolinó a su alrededor como un viento gélido, pero él se limitó a levantar la cabeza y a mirar hacia abajo con impaciencia.

—Fleming —le oyó decir—. ¿Qué quieres?

—Lamento interrumpir —fue la burlona respuesta—. Reconozco que mi sentido de la oportunidad es nefasto.

Ella reconoció la voz. Era David Fleming, uno de los más antiguos amigos de Hart, y compañero de andanzas políticas. Cuando él comenzó a cortejarla, David también había declarado su amor por ella; abiertamente y sin vergüenza. Debía decir en su favor que jamás había intentado interferir en el cortejo o tomarla para sí mismo. Aunque después de que ella rompiera el compromiso, David corrió a Glenarden y le ofreció matrimonio. Ella le respondió con un firme y educado «no».

Apreciaba a David y continuó relacionándose con él en buenos términos, pero era de esos hombres a los que les gustaba beber y jugar a los dados hasta unos límites casi enfermizos. Su amor era para el juego de la política; lo único que impedía que se abandonara a sus vicios por completo, y ella temía lo que le ocurriría cuando eso ya no mantuviera su interés.

—Si puedes contenerte durante un rato, Mackenzie —se burló Fleming arrastrando las palabras—. Tengo a Neely en mi carruaje. He hecho todo lo que he podido, pero es necesario que vengas a darle la puntilla. ¿Quieres que me disculpe y nos reunamos con él en otro momento?

Ella vio cómo el pícaro joven de quien se había enamorado se transformaba en el político duro y desapasionado que era ahora.

—No —indicó él—. Ya voy.

David se adelantó dos pasos y entró en el círculo de luz.

—¡Oh, Dios mío! Eres Eleanor.

Hart la ayudó a bajar de la barandilla y sus faldas se reacomodaron decorosamente cuando sus pies tocaron el suelo.

—Sé quién soy, señor Fleming —se burló mientras se inclinaba para recoger el chal caído.

David se apoyó en el pasamanos, justo debajo de ellos, sacó una petaca de plata y tomó un trago.

—¿Quieres que le dé un puñetazo por ti, El? Después de que acabemos con Neely, por supuesto. Necesito a Mackenzie para arreglar este asunto; me ha costado mucho tiempo tener a este tipo donde lo tengo.

—No es necesario —indicó ella—. Todo está bien.

Ella sintió la aguda y oscura mirada de David desde el piso inferior.

—Me encantaría odiarle —explicó, señalando a Hart con la petaca—. Y odio quererle. Pero le necesito y él me necesita a mí, por consiguiente, tendré que esperar antes de matarle.

—Tú lo has dicho —repuso ella.

Ella no miró a Hart mientras bajaba las escaleras, pero notó su ardiente mirada en la espalda. David guardó la petaca y la tomó del codo cuando llegó a su altura para ayudarla a bajar los últimos escalones.

—De verdad, El —se ofreció él—. Si necesitas que te proteja de él, dímelo.

Ella se zafó de su mano en cuanto pisó el suelo.

—No te preocupes, David —le tranquilizó con una sonrisa—. Sé cuidar de mí misma, siempre lo he hecho.

—Sí, lo sé. —Fleming lanzó un suspiro de pesar antes de llevar su mano a los labios.

Ella le brindó otra sonrisa y se alejó camino del salón de baile con el chal en la mano. No volvió la cabeza en ningún momento para mirar a Hart, pero sintió sus ojos clavados en la espalda, notó la cólera de su mirada, y esperó que no volcara toda aquella ira en el pobre David Fleming.

El coche de David Fleming era tan ostentoso como él. El estirado señor Neely, un solterón de hábitos espartanos, parecía fuera de lugar. Estaba sentado muy rígido, con el sombrero apoyado en las huesudas rodillas.

—Perdone tal carruaje —se disculpó Fleming ocupando el lugar opuesto al ver que el señor Neely observaba el cubículo casi con aversión—. Mi padre era un hombre codicioso y extravagante al mismo tiempo, y lo heredé de él.

Hart, por su parte, no lograba recobrar el aliento. Tener a Eleanor ardiendo en sus brazos, mirándole con absoluta confianza, le había impactado de una manera tan profunda que todo lo demás había pasado a un segundo plano. Si Fleming no les hubiera interrumpido, la habría tomado esa noche. Quizá allí mismo, en las escaleras; dar la oportunidad de que cualquier invitado alzara la mirada y los viera hacía que resultara doblemente excitante.

Su excitación se había aplacado un poco cuando David le llamó desde el pie de las escaleras, pero pensar en Eleanor sentada en la barandilla, con su pierna enroscada en su cadera, hacía que volviera a endurecerse.

«Presta atención. Tienes que echar la red sobre Neely y él te proporcionará a una docena de seguidores infatigables, que te ayudarán a derrocar a Gladstone. Los necesitas. Fleming hizo bien en ir a buscarte. Él es demasiado decadente para los gustos de Neely».

El reformado Hart Mackenzie, quien por otra parte tampoco iba con mujeres en los últimos tiempos, podría conquistar a un solterón mojigato. Nada como un granuja reformado para convencer a un puritano.

Neely lanzó a David una mirada desaprobadora cuando le vio encender un cigarrillo, pero su amigo se reclinó y aspiró el humo con placer. Rara vez se molestaba en controlar sus apetitos, pero él sabía que David ocultaba una cabeza bien amueblada tras aquella aparente depravación.

—El señor Fleming cree que puede comprar mi lealtad —expuso Neely. Frunció el ceño ante la nube de humo y tosió en el puño cerrado.

Por lo visto, David había ido directo al grano.

—El señor Fleming puede ser un poco crudo —expuso—. Es por culpa de su educación.

Neely lanzó una mirada aviesa al objeto de su ira.

—¿Y qué quiere usted? —le preguntó a él.

—Su ayuda. —Extendió las manos; las palabras fluían sin pausa de sus labios mientras se recostaba en el asiento, deseando a Eleanor con todas las fuerzas de su ser—. Las reformas que promulgo, Neely, atacarán el meollo de todas esas cuestiones que le preocupan. Odio la corrupción, soy incapaz de mirar para otro lado mientras se explota a los obreros con el único fin de enriquecer al país. Quiero poner fin a ese tipo de cuestiones, pero necesito ayuda; no puedo hacerlo solo.

Neely pareció más calmado. Hart sabía de sobra que no podría convencerlo prometiéndole ganancias o riqueza, era un caballero inglés de clase media que poseía mucho dinero y con ideas arraigadas sobre el lugar que ocupaba cada uno en la sociedad. Desaprobaba las enormes propiedades que él poseía y el salvaje estilo de vida de David, pero no les condenaba por completo. No era culpa suya a fin de cuentas, él era duque y Fleming nieto de un par. Pertenecían a la clase aristocrática y no podían evitar tener esas posesiones.

Aquel hombre también creía que el deber de las clases más altas era mejorar las condiciones de las bajas. Quería que hubiera campesinos, por supuesto, pero campesinos felices y bien atendidos; quería demostrar al mundo que por lo menos los ingleses seguían practicando la máxima de «nobleza obliga». No se le ocurriría tomar una pinta en el pub con un minero o contratar a un carterista cockney como ayuda de cámara de su hermano, pero sin duda quería que tuvieran mejores sueldos, que bajara el precio del pan y que las condiciones de trabajo fueran menos peligrosas.

—Sí, bueno —comentó Neely—. Usted ha planteado unas excelentes ideas en las reformas, Excelencia. —Se humedeció los labios mirando primero a David y luego a él.

Fleming percibió la mirada y clavó sus ojos en él.

—Quizá podemos endulzar el pastel, ¿no se trata de eso? —preguntó David—. Sospecho que desea preguntarnos algo. Estamos en confianza, sus palabras no saldrán de aquí, quedarán entre nosotros y estas paredes. —Palmeó el terciopelo acolchado que cubría el interior del vehículo.

Hart esperó que Neely pidiera otro impuesto para la aristocracia o ayuda para un proyecto elegido, o algo por el estilo.

—Quiero casarme —fueron sus sorprendentes palabras.

El arqueó las cejas.

—¿De veras? Felicidades.

—No, no. Me refiero a que deseo hacerlo, pero mucho me temo que no conozco ninguna dama elegible y soltera. Quizá Su Excelencia, con su amplio círculo de amistades, podría presentarme a alguien adecuado.

Aunque él ocultó la irritación, David aspiró el humo de su cigarro, lo apartó de los labios y le miró entre el humo.

—Quizá lady Eleanor podría ayudar. Conoce a todo el mundo.

Neely prestó atención al escuchar el título.

—¿Esa dama podría ayudarme?

David volvió a llevar el cigarro a la boca y él le miró con furia. Aunque Eleanor admitía que muchas mujeres de su clase se casaran para realizar buenas alianzas sociales o financieras, era posible que no le gustara recibir instrucciones de presentar a sus amigas al remilgado Neely.

—Quiero advertirle una cosa —le dijo a Neely—, incluso aunque lady Eleanor esté dispuesta a ayudarnos, que una dama acepte su propuesta sería una decisión personal de la señorita en cuestión. Un buen matrimonio es algo demasiado nebuloso para que se pueda garantizar.

Neely se lo pensó durante un momento y asintió con la cabeza.

—Sí, ya veo. Bueno, caballeros, consideraré entonces la situación.

Notó que el pez se le escapaba, pero no tenía interés alguno en recorrer Inglaterra para encontrar una prometida para ese hombre. Esa noche, precisamente, no quería tener que recurrir a las amenazas.

—Díganos lo que quiere en realidad, Neely —intervino David, soltando el humo, antes de que él pudiera hablar.

Hart le lanzó una mirada de sorpresa mientras se preguntaba cómo era posible que se hubiera perdido las señales. Neely estaba nervioso, mucho más de lo que estaría un hombre que quisiera conocer a la mujer indicada para casarse.

Era evidente que su cabeza no estaba centrada más que en determinadas cuestiones aquella noche. Claro, sus pensamientos seguían en las escaleras, con Eleanor y su instantánea pero inocente respuesta, en el sabor de su boca, en el aroma de su piel.

—Estaba a punto de decirnos otra cosa antes de referirse al inseguro tema del matrimonio —continuó David, atrayendo su atención—. Confiéselo. Está entre amigos. Amigos muy mundanos, si es lo que le interesa.

—En otras palabras, puede ser honesto con nosotros porque somos tan malos como podría ser cualquier caballero y no nos va a conmocionar.

Neely se aclaró la voz. Comenzó a sonreír y Hart se relajó. David había encontrado un punto de camaradería con él... Era el momento de echar la red.

El hombre le miró fijamente.

—Quiero hacer lo que usted hace.

El frunció el ceño, sin entenderle.

—¿Qué es lo que hago?

—Lo que hace con las mujeres. —En los ojos de Neely apareció una luz esperanzada—. Ya sabe...

«¡Oh, Santo Dios!».

—Eso forma parte del pasado, señor Neely —repuso con serenidad—. Me he reformado.

—Sí, me parece admirable. —El hombre respiró hondo—. Pero usted sabrá dónde puedo hallar cierto tipo de cosas. Me gustan las mujeres. Me gustan mucho, pero soy muy tímido. Y no sé adonde acudir para disfrutar de algunas... algunas fantasías. En Francia conocí a un tipo que me dijo que le ponía el cabestro a una mujer y la montaba como un caballo. Me gustaría... Me gustaría probar algo parecido.

El intentó con todas sus fuerzas ocultar su repugnancia. Lo que Neely pedía no se parecía en nada a los placeres exóticos que él había aprendido y disfrutado. Aquel hombre solicitaba lo que pensaba que él había gozado —utilizar a las mujeres, lastimarlas para su placer—. Lo que quería Neely era una perversidad y no el arte que él practicó.

Lo que él hizo trataba de confianza, no de dolor. Prometía el más increíble placer a la mujer que se rindiera a él por completo. Se había entrenado para comprender exactamente qué deseaba cada mujer y cómo dárselo; cómo aliviarla sin que sufriera. Una dama no debía tener miedo cuando se ponía en sus manos.

Sin embargo, el arte podía ser peligroso, y un pervertido inexperto como Neely podía llegar a hacer daño a alguien. Pensar que aquel hombre asumía que él disfrutaba proporcionando dolor, le molestaba. Ese tipo era idiota.

Pero necesitaba sus votos, así que se tragó la cólera.

—La señora Whitaker —anunció.

—Oh... —David sonrió e hizo un gesto con el cigarro—. Excelente elección.

—¿Quién es la señora Whitaker? —preguntó Neely.

—La mujer que le tomará en sus manos —explicó. La señora Whitaker era una cortesana que sabría contener a un tipo sobreexcitado como Neely—. David le llevará junto a ella.

El hombrecillo pareció ansioso y espantado a la vez.

—¿Se refiere a «en este momento»?

—No se debe dejar para mañana lo que se pueda hacer hoy —recitó—. Le dejo en manos del señor Fleming. Buenas noches, señor Neely. Debo ocuparme de mis invitados.

—Muy bien. —El hombre le hizo una venia pero no le tendió la mano. Jamás osaría estrecharle la mano a un duque; no se consideraba adecuado—. Se lo agradezco, Su Excelencia.

David y él compartieron otra mirada antes de que abriera la puerta. Se sintió aliviado una vez fuera del humeante carruaje. Echó un vistazo por encima del hombro y vio que su camarada se estiraba hacia el asiento que había desocupado, cruzando los tobillos en una adecuada estampa de decadencia. El lacayo cerró la puerta y el vehículo se alejó.

Su aliento formó una nubecilla en el frío aire de la noche, pero la casa resplandecía de luz y calor. Música, voces y risas salían por la puerta principal.

Hart se dirigió hacia allí con muchas más ganas de las que había salido. Quería ver a Eleanor. Necesitaba verla. Ansiaba su cálida mirada azul y su amplia sonrisa, su charla intrascendente era como una tormenta de verano en un día seco y caliente. Quería que su belleza le hiciera olvidar la fealdad de Neely, necesitaba volver a sentir el inocente placer de besar sus pecas, que sabían dulces como la miel.

Y allí estaba ella, con aquel vestido verde botella que, por alguna razón misteriosa, hacía más intenso el azul de sus ojos, con los pendientes de esmeraldas que pertenecieron a su madre. Notó una sensación extraña flotando en el aire cuando la miró, como si aquella fiesta, el encuentro con Neely y todo lo demás no tuvieran importancia y solo ella fuera real.

Eleanor charlaba animadamente —algo usual por otra parte— con damas y caballeros, haciendo gestos con el abanico que ahora ocupaba su mano. Quizá había colgado toda la noche de su muñeca, pero él no podía recordarlo. El abanico cerrado formó una línea horizontal cuando ella movió la mano para hacer una observación antes de tocar sus labios.

De pronto, él se puso duro. Tuvo que detenerse en el umbral del salón de baile y apoyar la mano en el marco de la puerta para no caerse.

Quería disfrutar con Eleanor de todos esos placeres oscuros que tanto le había irritado que Neely no entendiera. Quería obtener su rendición absoluta, que confiara en él ciegamente, mientras él cogía ese abanico para tocarla. Quería ver su expresión de asombro cuando descubriera el profundo placer que podían proporcionarle unas simples caricias; lo profundas y excitantes que podían llegar a ser.

Y lo quería ahora.

Se alejó de la puerta. Avanzó hacia ella en línea recta, limitándose a inclinar la cabeza ante aquellos que reclamaban su atención.

Capítulo 7

ELEANOR vio a Hart por el rabillo del ojo. Parecía un toro a punto de embestir o, con aquel típico kilt, un highlander enfurecido. Estaba despeinado y el brillo en sus ojos era salvaje, ese tipo de fulgor que decía que era mejor mantenerse alejado de su camino.

Aquel negocio con el señor Neely no debía de haber resultado demasiado bien.

Se dirigía hacia ella como si su intención fuera cargársela al hombro, como había hecho en la casa de High Holborn, y llevársela de allí. La fuerza que demostró cuando lo hizo la había sorprendido y, a la vez, enfurecido.

Él se detuvo ante ella sin hacer ningún gesto escandaloso, pero la tensión de su cuerpo era palpable. La miró con su penetrante mirada aguileña mientras le tendía la enorme mano enguantada.

—Baila conmigo, El.

La orden fue dicha con la voz entrecortada y ella supo que, en realidad, él no quería bailar. Pero se hallaban en un lugar lleno de gente; un lugar donde Hart no podía expresar lo que realmente deseaba.

Ella clavó los ojos en la mano tendida.

—Hart Mackenzie jamás baila. Lo sabe todo el mundo.

—Digamos que estoy dispuesto a darles una sorpresa.

Ella no estaba segura de qué veía en sus ojos; furia, necesidad, otra vez aquella desolada vacuidad... Algo estaba haciéndole daño, y tuvo la sensación de que si ella rechazaba aquella simple petición, el golpe borraría de un plumazo aquella nueva comprensión que se había establecido entre los dos.

—De acuerdo —convino, poniendo su mano sobre la de él—. Sorprendamos al mundo.

Hart esbozó una sonrisa; el hombre peligroso estaba de regreso.

—Tú lo has dicho. —Casi aplastó su mano cuando tiró de ella hacia la pista de baile—. Vamos a bailar el vals, lady El.

—Está sonando un reel escocés —adujo ella. Los acordes de violines y tambores retumbaban vigorosamente a su alrededor.

—No por mucho tiempo.

Mac e Isabella conducían el reel; damas y caballeros retozaban a su alrededor formando círculos. Hart caminó con ella de la mano hasta el director de la orquesta y le hizo señas. Los violines enmudecieron de golpe mientras él hablaba con el hombre, que asintió antes de alzar de nuevo la batuta. Las primeras notas de un vals de Strauss flotaron en el aire, y las personas que estaban en la pista les miraron desconcertadas.

Hart la guió hasta la mitad de la estancia con la mano en el hueco de su espalda. La orquesta incrementó el ritmo y las sorprendidas parejas comenzaron a moverse.

El la enlazó sin esfuerzo alguno y la hizo girar al compás de los acordes. Formaron un remolino junto a Mac e Isabella, que permanecían quietos donde se habían quedado al verse interrumpido el reel.

—¿Qué diablos estás haciendo, Hart? —preguntó Mac.

—Baila con tu mujer —fue la única respuesta.

—Será un placer. —Mac sonrió ampliamente y abrazó a Isa bella para girar con ella.

—Estás en boca de todos —dijo Eleanor, mientras él la mecía hasta el centro de la pista.

—Me gusta estar en boca de todos. Y deja de mirarme como si temieras que fuera a pisarte. ¿Acaso crees que como nunca bailo me he olvidado de cómo se hace?

—Creo que haces cualquier cosa que sirve a tus propósitos, Hart Mackenzie.

No. Hart no se había olvidado de cómo se bailaba. La pista estaba abarrotada, pero él la hacía girar entre las demás parejas sin peligro, impulsándola con brío. Su mano era un firme punto de apoyo en su cintura y la otra le sostenía la mano enguantada. Los músculos del hombro se movieron bajo sus dedos y el contacto la estremeció.

Hart la arrastró por la pista, haciéndola girar y girar. La estancia era grande y parecía dar vueltas a su alrededor, apenas dándole tiempo a fijarse en los borrosos rostros de los invitados que les miraban con asombro.

Hart Mackenzie nunca bailaba, pero ahora lo estaba haciendo con ella, lady Eleanor Ramsay, la solterona que le plantó hacía muchos años. Y cómo bailaba... Desde luego no hacía gala de educado aburrimiento, sino de energía y vigor.

Su mirada decía que le importaba un bledo lo que pensara la gente. Estaba bailando con ella esa noche y el mundo podía irse al infierno. Ella sintió los pies y el corazón más ligeros todavía. Quiso perderse en sus brazos y reír sin parar.

—Bailamos un vals la primera vez que nos vimos, ¿recuerdas? —comentó ella por encima de la música—. Todo el mundo hablaba de nosotros; el decadente lord Hart fijándose en la joven Eleanor Ramsay. Fue delicioso.

La salvaje mirada en los ojos de Hart no aflojó.

—Esa no fue la primera vez que nos vimos. La primera vez, tú tenías nueve años y yo dieciséis. Estabas en Kilmorgan, intentando tocar una melodía en el piano.

—Y te sentaste a mi lado para enseñarme. —Ella sonrió al recordar al alto y ya atractivo Hart, con su chaqueta y su kilt., que poseía aquel aire de prepotente confianza en sí mismo—. De manera condescendiente, por supuesto. Un joven alumno de Harrow apenas podía dignarse a atender a una cría.

—Eras un pequeño demonio, El. Mac y tú me llenasteis los bolsillos de ratones.

Ella se rio mientras el salón giraba sin cesar.

—Sí, estuvo bien. Creo que no he vuelto a correr tan rápido en mi vida.

Hart pensó que los ojos de Eleanor eran todavía más hermosos cuando se reía, más brillantes; como el centelleo azul del sol en un lago de las Highlands.

Él quiso meter a Mac en cintura por el tema de los ratones, pero su padre descubrió la broma y estuvo a punto de dar a su hermano una paliza que le dejara sin sentido. Le detuvo y acabó recibiendo él mismo la tunda en vez de Mac.

La sonrisa de Eleanor arrancó aquella nube de su memoria. ¡Bendita fuera!, siempre conseguía hacerle olvidar.

—Me refería a que bailamos el vals la noche que nos presentaron oficialmente —decía ella.

—Tenías el pelo lleno de tirabuzones. —La atrajo más cerca y el espacio entre sus cuerpos disminuyó—. Te vi sentada entre las matronas, toda estirada y respetable, y te deseé.

Hart sintió la flexible curva de su cintura bajo los dedos, y una ardiente oleada le atravesó hasta que notó caliente la cara. Nada había cambiado. Todavía la deseaba.

Ella sonrió de la misma manera en que le sonrió aquella noche, hacía tanto tiempo; sin temor, con audacia.

—Pero no hiciste nada realmente escandaloso. Te confieso que me sentí decepcionada.

—Eso es porque prefiero cometer mis fechorías en privado. Como ocurrió en la terraza, o en el cobertizo de los botes... en la casa de verano...

Las mejillas de Eleanor adquirieron un encantador tono rosado.

—Gracias a Dios, ahora nos observa una multitud.

Él se detuvo tan bruscamente que las parejas casi chocaron con ellos antes de continuar bailando como si tal cosa. Hart Mackenzie era el excéntrico duque de Kilmorgan y eran sus invitados, debían tolerar cualquier cosa que él hiciera en su casa.

La guió con rapidez hasta un extremo de la pista.

—Voy a tomar tus palabras como un reto —le comunicó cuando alcanzaron una esquina más tranquila—. Reúnete conmigo en la terraza dentro de diez minutos.

Y Eleanor, siendo Eleanor, abrió la boca para preguntar por qué, pero él hizo una reverencia formal y se alejó.

Diez penosos minutos más tarde Hart atravesaba el vestíbulo de servicio de su amplia casa, sorprendiendo a un lacayo y a una doncella que disfrutaban de un momento privado, y salía por una puerta lateral a la terraza.

Estaba vacía. Se detuvo y observó la nubecilla que formó su aliento. El frío y la decepción se aunaron en un duro golpe.

—¿Hart?

El susurro procedía de las sombras. En ese momento, Eleanor dio un paso desde detrás de un pilar.

—Si querías un encuentro secreto, ¿no hubiera sido mejor que eligieras una salita privada? Estoy congelándome.

El alivio que sintió amenazó con ahogarle. Estrechó a Eleanor contra su pecho y la besó. Fue un beso rápido e intenso, antes de conducirla hacia las escaleras que llevaban al jardín que rodeaba la casa, y atravesar un portón hacia otras escaleras. Aquellos escalones conducían a los sótanos traseros de la mansión; a un pasillo largo y blanco. No había nadie allí, el personal contratado para atender a sus invitados estaba en los pisos superiores.

Llevó a Eleanor a través de otra puerta hasta la caliente lavandería. Allí no había luz, pero entraba algo de claridad por las ventanas, procedente de las lámparas de gas del pasillo.

Había un fregadero enorme en una esquina y barreños para verter el agua caliente de la caldera en la otra pared. Las tablas para planchar estaban recogidas en otro lado, y las planchas esperaban en estantes para ser calentadas en la pequeña estufa. Sobre una larga mesa estaba pulcramente doblada la ropa interior, preparada para ser trasladada a los dormitorios.

Él cerró la puerta, dejándolos recluidos en aquella cálida humedad. Frotó las manos por los hombros desnudos de Eleanor; le desagradaba que tuviera frío.

La conversación con Neely le había dejado mal sabor de boca. Era consciente de que mucha gente pensaba de él lo mismo que ese hombre, que buscaba dudosos placeres a expensas de otros. Hasta ese momento nunca le había importado lo que pensaran de él, y no entendía que el ansia repugnante de Neely le molestara tanto esa noche.

—¿Qué era eso que querías decirme en privado? —preguntó ella—. Imagino que no habrás conquistado el voto del señor Neely, ¿es eso lo que te preocupa?

—No, no, lo de Neely salió bien —explicó él—. David está ahora con él.

—Felicidades. ¿Te enfadas siempre que sales victorioso?

—No. —Le acarició los hombros—. No quiero seguir hablando de Neely ni de victorias.

—Entonces, ¿de qué deseas hablar? —Ella le brindó una mirada llena de inocencia—. ¿De arreglos florares? ¿De los volauvent de la cena?

Como única respuesta, él enganchó el borde de su guante largo con los dedos y los botones se abrieron bruscamente cuando tiró hacia abajo. Se inclinó para besar la piel desnuda de la muñeca una y otra vez. Su cálida y dulce Eleanor.

Quería sumergirse en ella y limpiarse de todas las cosas que había hecho, de todas las que debería hacer con la única excusa de llegar a ser Primer Ministro. Había ofrecido esa cena y el baile posterior con la finalidad de intentar conquistar aquellos votos que le darían el poder, para agasajar a hombres que le darían su apoyo a pesar de considerarle un demonio.

Ya no quería ser esa persona. En ese momento quería estar a solas con Eleanor y dejar fuera al resto del mundo.

La mirada de ella se suavizó cuando la atrajo hacia su pecho y besó sus labios entreabiertos.

Algo crepitó entre ellos. «Chispas». Siempre había chispas.

Le besó el labio inferior, recreándose en el lugar donde le había mordido. En su interior bailaba algo oscuro, pero no pensaba permitir que arruinara aquello. No mientras sintiera los suaves labios de Eleanor cálidos y entregados a los suyos.

Dulce y tierna, así era su Eleanor, y aún así tenía un corazón de acero. La besó en la garganta y luego en el hombro, lamiendo la humedad que el baile había formado en su piel.

No era bastante... No, no era suficiente.

La tomó en brazos y la sentó en la mesa donde estaba la ropa limpia y planchada. Antes de que ella pudiera protestar, se puso sobre ella, obligándola a tender la espalda sobre la superficie.

—Vas a arruinar la ropa limpia —adujo ella—. Es un trabajo muy laborioso.

—Pago a mis criados los sueldos más elevados de Londres.

—Por aguantarte...

—Por dejar que te haga el amor sobre montones de ropa limpia. —Cogió los calzones de debajo de su hombro; unos calzones femeninos, de fino y crujiente género—. Tu ropa interior, creo.

Ella intentó arrebatárselos.

—Hart, por Dios, no puedes airear así mis calzones.

Él los alejó de su alcance.

—¿Por qué, si no los llevas puestos? —El lugar que cubría las nalgas estaba algo raído y el encaje de la abertura entre las piernas había sido remendando muchas veces. Tomó la camisola a juego; otra vez de tela fina, pero gastada—. Isabella tiene que equiparte con ropa interior.

—Puedo hacerlo yo misma —repuso la orgullosa Eleanor—. Compraré algunos juegos con mi sueldo.

—Quiero que tengas armarios llenos de ropa interior nueva. Deshazte de esta.

—Deberá ser así si la desgarras.

—No me tientes... —El frotó la camisola contra la mejilla—. Son de lino, quiero que sea seda lo que roce tu piel.

—La seda es cara. El lino es más práctico. ¡Ni que fueras a vérmela puesta!

Hart volvió a alzar los calzones.

—Cuando te los pongas mañana, piensa en mí. —Apretó los labios contra la tela gastada que le cubriría las nalgas.

Ella abrió los ojos como platos.

—¡Qué descaro!

—¿Descaro? ¿Quieres que te enseñe algo realmente descarado?

—Eres un pervertido.

—Jamás he fingido no serlo. —Dejó caer los calzones sobre el montón al tiempo que borraba la sonrisa—. Tú me haces querer serlo, El. En cuanto entro en una habitación en la que estás tú, todos los demás desaparecen.

—Quizá no deberíamos estar en la misma habitación. Tienes muchas responsabilidades en este momento.

—Eres tú quién ha vuelto a entrar en mi vida cuando estoy a punto de conseguir mi mayor éxito. ¿Por qué?

—Para ayudarte, ya te lo he dicho.

Él se inclinó sobre ella para mirar sus ojos azules.

—Creo que Dios está jugando conmigo. Que quiere vengarse.

Ella frunció el ceño.

—Estoy segura de que Dios no pierde su tiempo en estas minucias.

—Conmigo sí, pero claro, siempre he sido un demonio. Quizá te haya enviado para salvarme.

—Lo dudo mucho. Nadie puede salvarte, Hart Mackenzie.

—Mejor. No quiero que me salven. Al menos ahora, no.

—Entonces, ¿qué quieres? —preguntó ella.

—Quiero que me beses.

La mirada de Eleanor se hizo más tierna. Ella le rodeó el cuello con los brazos y él se olvidó de la oscuridad. Se olvidó de Neely, se olvidó de todo menos de aquella mujer.

Sus bocas se encontraron en medio del silencio reinante en el cuarto. Ella era una fuente de calor. La ropa limpia se deslizó debajo de ellos cuando él se tumbó sobre ella, apretando la rodilla entre sus faldas.

Quiso quitarle el vestido y el armazón que tenía debajo. Entonces sería más fácil deshacerse de los calzones y penetrarla con un rápido envite. Estaría con ella por completo. Se llenaría de su calor, se convertiría en uno con la mujer a la que siempre había querido. A la que llevaba años deseando.

Si se lo pedía, ella le diría que no y entonces tendría que ser más brusco.

Le quitó el guante y se inclinó para besarle la palma. Entonces envolvió el guante alrededor de la muñeca de Eleanor y luego en torno a la suya.

Ella le observó, sorprendida, sin saber lo que aquello significaba. Tampoco él lo sabía. Solo estaba seguro de que la quería a su lado.

La extraña atadura del guante provocó una oleada de calor que atravesó a Eleanor de pies a cabeza. Él era pesado sobre ella y el guante que envolvía ambas muñecas, la de él y la de ella, les obligaba a permanecer muy cerca.

Hart le había enseñado a besar hacía mucho tiempo. Le había mostrado como separar los labios, cómo dejar que entrara en su boca. Había permitido que ese hombre se apoderara lentamente de toda su inocencia. Seduciéndola, enseñándole a ceder a sus deseos y a no tener miedo.

—El... —susurró.

Se le detuvo la respiración. Hart había dicho su nombre como aquel día en Escocia que estuvieron juntos en la casa de verano, cuando él la tendió en el suelo y la besó bajo los rayos del sol. Él le explicó cuánto y cómo la deseaba exactamente. Ella se había reído, disfrutando de su poder. Eleanor Ramsay, poniendo de rodillas al gran Hart Mackenzie.

Tonta, había sido tonta. Jamás había tenido poder sobre Hart, y él se lo demostró ese mismo día.

Y se lo demostraba ahora otra vez. El la besó hasta el atrevido escote, calentándole la piel desnuda. Ella sintió su pelo como seda áspera y supo que era porque había llevado hasta allí la mano libre, enredándola entre los mechones... No le había dicho que hiciera eso.

Iba a volver a destrozarla... Otra vez.

«No, Hart. Déjame marchar».

Pero las palabras no salieron de su boca. Hart la besó en la garganta; sintió sus labios, ardientes como una marca al rojo vivo, durante mucho tiempo. Tenía calor tras haber bailado, frío por la breve estancia en la terraza y un intenso ardor interior.

El cuerpo de Hart se amoldaba al suyo. Hart Mackenzie estaba de nuevo entre sus brazos, donde pertenecía.

El alzó la cabeza y la miró con oscuros ojos dorados.

—Te he echado de menos, El.

«Yo también te he echado de menos. Te eché tanto de menos que se me rompió el corazón».

Hart volvió a besarla, y ella supo que iba a rendirse. Aquella misma noche permitiría que la tomara sin importarle el precio. Era aterrador lo fácilmente que iba a sucumbir.

El guante que les rodeaba las muñecas la hacía estremecer, y todavía se estremeció más cuando Hart tiró de su mano atada para besarle la sensible piel del interior de la muñeca.

Lamió el mismo punto antes de morderlo, pellizcando la carne una y otra vez. Luego subió para dedicar la misma atención a su cuello.

—El, quiero...

—Lo sé.

—No, no lo sabes. No puedes saberlo. —El meneó la cabeza—. Tú eres inocente y yo soy el diablo hecho carne.

Ella sonrió con el corazón acelerado.

—Admito que eres un poco diabólico.

—No tienes ni idea de lo que quiere un hombre como yo.

—Creo que sí tengo un poco de idea. Recuerdo muy bien la casa de verano. Y tu dormitorio... aquí y en Kilmorgan. —Había sido la amante de Hart Mackenzie tres veces, y las tres pensó que moriría de felicidad.

—Aquello fue inocente. Me contuve porque no quería hacerte daño.

Y se estaba conteniendo también ahora. Ella leía algo desesperado en sus ojos que no entendía. Deseaba llegar a él, pero no podía.

—No hago más que decirme a mí mismo que eres preciosa y frágil —explicó él—. Pero tienes un fuego dentro que quiero tocar. Quiero enseñarte mis maléficos juegos y avivarlo, mostrarte en qué puede convertirse esa llama.

—Pues no suena mal.

—Es posible, El. Pero puedo ser muy malo.

—No tengo miedo —aseguró ella con una sonrisa.

La risa de Hart estaba llena de calor.

—Eso es porque no me conoces bien.

—Te conozco mejor de lo que piensas.

—Me tientas cada vez que me miras. Con ese abanico... —Hart lo cogió de la mesa, donde ella lo había dejado y lo lanzó al aire.

Ella levantó la mano en señal de protesta.

—¡Santo Cielo, Hart! Si lo has roto... Los abanicos son muy caros.

—Te compraré uno nuevo. Te compraré una carreta de abanicos si me prometes que no volverás a usarlo como hiciste esta noche... Me decías, a mí y a cada hombre de aquella estancia, que querías ser besada.

Ella abrió los ojos como platos.

—Yo no he hecho eso.

—No hacías más que golpearte suavemente los labios con esa maldita cosa y mirar a tu alrededor con expresión inocente.

—No hice eso.

—Conseguiste que quisiera tomarte allí mismo; en el salón de baile. Como quiero tomarte ahora. Te quiero desnuda sobre esta mesa y quiero...

El detuvo sus palabras. A ella se le aceleró el pulso.

—¿Quieres qué?

Hart le lanzó una mirada capaz de derretirla.

—Lo quiero todo. Ser tu amante de todas las maneras posibles. Quiero acudir a tu dormitorio por las noches y enseñarte cosas que te dejarán conmocionada. Será mejor que cierres la puerta, El, porque no sé cuánto tiempo lograré mantenerme alejado.

Su sonrisa era puro pecado. El hombre que siempre había sabido que era, por fin al descubierto. Pero Hart tenía razón; en todas aquellas ocasiones se había contenido. Ella había vislumbrado una intensa voracidad en sus ojos cuando la miraba, un ansia que él enmascaraba siempre con rapidez.

—Ya te lo dije, no tengo miedo —aseguró ella—. No soy una virgen inocente que necesita consuelo y protección. Después de todo, fui yo quien animó a Ainsley para que se fuera con Cameron.

—¿De verdad, picaruela?

—Ainsley acudió a mí en busca de consejo, dado que yo tenía experiencia con un Mackenzie.

Él le acarició el pelo con suavidad, con ternura.

—Te deseo. Te he deseado cada día desde que te conocí. Siempre has sido tú. Y por eso, tienes que bajarte de la mesa y alejarte de mí. Ahora.

—Pero...

Hart la alzó al tiempo que se incorporaba y volvió a besarla, obligándola a abrir la boca bajo la de él. Le raspó los labios con los dientes, pero ella se entregó igualmente, y sus labios respondieron, enredándose y acariciando los suyos.

De pronto, él la soltó, y ella cayó hacia atrás, encima de la ropa limpia; jadeando y con la boca palpitando en ese punto donde él la había magullado.

Hart la hacía sentirse floja, libre... Le puso la mano en el bíceps y notó los músculos duros como el acero debajo de la chaqueta.

Él se inclinó hacia su oreja.

—Tienes que alejarte de mí, Eleanor Ramsay —le susurró al oído—. Dices que no necesitas protección, pero es justo lo que necesitas. De mí.

Volvió a besarla con dureza... Un beso exigente. Al mismo tiempo, notó que le liberaba la muñeca y el guante cayó sobre su pecho. Hart volvió a acariciarle los labios con los suyos una vez más antes de alzarse y ponerse en pie.

Ella se sentó y sostuvo el guante entre las manos mientras trataba de serenar su respiración. Él le pasó la mano por el pelo antes de inclinarse para volver a besarla.

Sus ojos estaban llenos de ansiedad, de anhelo y de cierta ferocidad. Ella sabía que debería temerle, pero no era así. Hart la deseaba a pesar de los años transcurridos, y eso la excitaba y calentaba por dentro.

Le vio luchar contra aquel hambre, le observó ocultarse bajo un férreo autocontrol.

Él rozó la esmeralda que colgaba en su oreja con dedos temblorosos.

—Guarda los pendientes —ordenó—. Te quedan bien.

Y se dio la vuelta sin disculparse ni despedirse. Cerró bruscamente la puerta y recorrió el pasillo a grandes zancadas, dejándola sola y temblorosa sobre la mesa del lavadero, rodeada de ropa arrugada.

A la mañana siguiente, Hart entró despreocupadamente en su comedor privado, y se lo encontró lleno de gente. Había intentado levantarse pronto a pesar del baile, pero al final había permanecido en la cama fantaseando; Eleanor había invadido sus sueños. En ellos bailaban sin cesar y el vestido verde se deslizaba con cada vuelta, revelando sus hermosos y atractivos pechos. Sin embargo, ella danzaba cada vez más lejos de su alcance. Le sonreía, sabedora de su deseo, como si le dijera que no podría tenerla.

Miró con irritación a su alrededor antes de dirigirse al aparador. Tenía hambre.

—¿Es que nadie tiene casa propia?

Mac alzó la mirada desde la cabecera, donde untaba una tostada con mermelada para Isabella, que estaba sentada a su lado. Su cuñada hizo caso omiso de sus palabras y continuó escribiendo en el pequeño cuaderno que siempre llevaba consigo. Mac le había acusado en una ocasión de querer organizado todo hasta extremos increíbles, pero Isabella y sus listas le vencían contundentemente.

Ian estaba sentado en un punto intermedio, con el periódico abierto ante él. Su hermano menor podía leer de una manera extraordinariamente rápida si no había nada que llamara su atención; de hecho, pasó dos páginas en el tiempo que él tardó en abrir las bandejas y servirse huevos y una salchicha en el plato. Lord Ramsay estaba sentado junto a Ian, leyendo también un diario; pero el anciano era mucho más lento, parecía absorber cada palabra de las páginas.

Eleanor era la única persona que faltaba. Su ausencia le irritó todavía más.

—Yo tengo mi propia casa, pero creía haber sido invitado —intervino lord Ramsay sin levantar la vista.

—No me refería a usted, Ramsay, sino a mis hermanos. Tanto uno como otro tienen unas casas en perfectas condiciones, llenas de sirvientes.

Isabella le lanzó una despreocupada mirada verde.

—Hart, ya te lo he dicho. Los decoradores han comenzado por los dormitorios.

Sí, lo sabía. Ian, por su parte, tenía una enorme casa en Belgrave Square que Beth había heredado de una anciana para la que trabajó como dama de compañía. Sabía que su hermano y su cuñada mantenían la casa abierta y en funcionamiento, por si les daba por hacer un viaje a la ciudad.

Pero Ian, por supuesto, no dijo nada, limitándose a pasar otra página del periódico. Su hermanito no daba explicaciones, incluso aunque fingiera escuchar.

Llevó su plato a su sitio, en la otra cabecera de la mesa.

—¿Dónde está Eleanor?

—Pobrecita, todavía está durmiendo —informó Isabella—. Trabajó como una burra durante todo el día y parte de la noche. Hace apenas unas horas que despidió a los últimos invitados. Es probable que esté exhausta también por la manera en que la condujiste por la pista de baile. Sabes que está en boca de todo el mundo, Hart. ¿Qué piensas hacer al respecto?

Capítulo 8

—¿YO? —Hart pinchó un trozo de huevo y se lo metió en la boca. Estaba frío, pero hizo de tripas corazón y se lo tragó—. ¿Por qué debería hacer algo?

—Mi querido Hart, tienes fama de no bailar nunca con nadie, bajo ninguna circunstancia —explicó Isabella.

—Ya lo sé.

Había aprendido hacía mucho tiempo que hablar con una señorita o bailar con ella creaba expectativas. Las jóvenes y sus madres comenzaban a pensar que se declararía, o sus padres a creer que podían disponer de sus contactos o favores. Tampoco tenía tiempo para bailar con todas las damas elegibles presentes en un acontecimiento y las familias de las descartadas se lo tomaban como un desaire. Fue por eso que, al principio de su carrera, decidió que si quería mantener sus alianzas y amistades, lo mejor era no favorecer a ninguna mujer en absoluto. Había bailado con Eleanor y con Sarah, y eso era todo.

—Ya sé que lo sabes —dijo Isabella—. Las madres ya saben que no tienen que exhibir a sus hijas delante de tus narices porque es un esfuerzo desperdiciado. Y de pronto, ayer por la noche, vas, te acercas a Eleanor y bailas con ella el vals... ¡de la manera más vigorosa! Has destapado la caja de Pandora. Algunos especulan que es tu venganza hacia ella por haberte dejado plantado y la forma de ponerla en el punto de mira; otros suponen que quiere decir que vuelves a estar en el mercado matrimonial.

Hart desistió de tomar los huevos y comenzó a cortar la salchicha. Parecía demasiado grasienta. ¿Qué le había ocurrido hoy a su impecable cocinera?

—Es asunto mío con quién bailo o con quién dejo de bailar.

Lord Ramsay levantó la vista del periódico tras marcar con el dedo el punto donde se había detenido.

—No cuando se tiene cierta fama, Mackenzie. Cuando alguien es famoso, todo lo que hace acaba siendo distorsionado. Comentado y desgranado. Se especula al respecto.

Hart lo sabía muy bien. Su vida y la de sus hermanos habían sido material de primera página de los periódicos durante todos los años de su vida, pero estaba de un humor pésimo y no tenía ganas de ser razonable.

—¿Acaso la gente no tiene otra cosa de qué hablar? —masculló.

—No —repuso lord Ramsay—. No la tienen. —Volvió a hundir la cabeza en el periódico y quitó el dedo para reanudar la lectura.

Isabella apoyó los brazos en la mesa. Mac siguió extendiendo la mermelada al tiempo que le miraba con una amplia sonrisa que le irritaba sobremanera.

—He mencionado la Caja de Pandora —comentó Isabella—, porque vuestro baile va a hacer que todas las madres de Londres y alrededores te consideren un objetivo. Intentarán interponer a sus damitas entre Eleanor y tú, reclamando que sus hijas son mejores partidos. En ese caso, Hart, deberías casarte lo antes posible para evitar cualquier batalla campal que pudiera producirse.

—No —dijo él.

—Tú te lo has buscado, hermanito —intervino Mac—. Fuiste tú y solo tú quien dio alas a Isabella al declarar, en Ascot el año pasado, que estabas pensando en buscar esposa. Ella albergó ciertas expectativas, pero desde entonces no has hecho nada al respecto.

En Ascot, Hart había tenido muy claro lo que estaba haciendo. Supuso que sus hermanos habrían imaginado que albergaba la romántica idea de acercarse cual caballero de brillante armadura a la empobrecida propiedad de los Ramsay, donde lucharía contra los elementos adversos, hasta dar con ella y rescatarla. Jamás habían considerado que Eleanor protestaría... Y él sabía que lo haría.

No, tomarla por esposa sería un acto tan calculado y deliberado como cualquiera de sus campañas políticas. El cortejo, que también llevaría a cabo, sería posterior. Por ahora, que viviera en su casa y que echara una mano a Wilfred e Isabella era la mejor manera de acostumbrarla a lo que se esperaría de ella más tarde. Contaba con que su cuñada consiguiera que Eleanor fuera a una modista para que volviera a usar ropa bonita, algo a lo que también quería que se habituara, para que le resultara difícil prescindir de ello más adelante. Había planeado financiar todos los libros, estudios museísticos y conversaciones con expertos en los que su padre estuviera interesado, de manera que ella no tuviera corazón para obligarle a renunciar a ello. Después de un tiempo, la vida de Eleanor y la suya estarían tan entrelazadas entre sí, que no podría alejarse de él.

El baile de la noche anterior había sido un antojo...

«No, no fue un antojo —dijo una vocecita en su interior—, sino una ardiente necesidad».

Cualquiera que fuera el razonamiento que hubiera tenido, había usado el baile para indicar a todos los que quisieran mirar que había vuelto a fijarse en Eleanor. Su partido pronto estaría al frente del país; la reina le pediría que formara el gobierno y él podría poner su victoria a los pies de ella.

—Ya te lo he dicho, Mac: es asunto mío.

—Un compromiso rápido también salvará a Eleanor del escándalo —intervino Isabella, ignorándoles a los dos—. La atención se concentrará de inmediato en tu futura esposa y el baile con Eleanor pasará al olvido.

No, no iba a ser así. El mismo se aseguraría de que no ocurriera.

Isabella pasó una página en su cuaderno de apuntes y señaló con el lápiz.

—Vamos a ver... La dama en cuestión tiene que ser, ante todo, escocesa; no queremos una rosa inglesa para Hart Mackenzie. El segundo punto importante, será que poseerá el linaje adecuado. Yo creo que, preferiblemente, hija de un conde como mínimo, ¿no estás de acuerdo? En tercer lugar, tendrá que gozar de una reputación intachable; no es conveniente que su nombre se haya visto envuelto en un escándalo. Cuarto, no puede ser viuda; así evitaremos que se presenten de repente familiares de su anterior marido pidiendo favores o metiéndote en problemas. Quinto, deberá poseer mano izquierda y ser capaz de limar asperezas con las personas a las que tú hayas irritado previamente. Sexto, es imprescindible que sea una buena anfitriona en las veladas, fiestas y bailes que ofrecerás; que conozca bien a los invitados para organizar adecuadamente los asientos y demás. Séptimo, imprescindible, que se lleve bien con la reina. A Victoria no le gustan los Mackenzie y tu esposa deberá alternar con ella cuando te conviertas en el Primer Ministro. Octavo, ser atractiva; lo suficientemente hermosa como para ser admirada, pero no tanto como para despertar celos y envidias. —Isabella levantó el lápiz de la página—. ¿Falta algo? ¿Mac?

—Punto nueve: ser capaz de aguantar a Hart Mackenzie —agregó su marido.

—Oh, cierto —escribió ella—. Añadiré también que deberá ser fuerte y resuelta. Con este último serán diez puntos. Un número perfecto.

—Isabella, por favor, basta —dijo él.

Para su sorpresa, ella dejó de escribir.

—Ya está listo. Ahora solo falta hacer una lista de damas que se ajusten a los criterios, y tú podrás comenzar a cortejarlas.

—¡Ni hablar! —Sintió un golpe húmedo en la rodilla. Bajó la mirada y vio a Ben contemplándole mientras golpeaba el suelo con el rabo—. ¿Qué hace este perro debajo de la mesa?

—Ha seguido a Ian —explicó Isabella.

—¿Quién ha seguido a Ian? —La alegre voz de Eleanor llegó al comedor antes que ella.

¿Así que Eleanor estaba exhausta después de la velada? ¿Por haber bailado vigorosamente con él? ¿Por haberle besado, primero en la escalera y después en el lavadero? No, de eso nada. Su apariencia era relajada y fresca, olía a jabón de lavanda cuando pasó junto a él camino del aparador. Lavanda... Era el aroma que siempre le hacía pensar en ella.

La vio llenar el plato. Cuando se dirigió a la mesa se inclinó para besar a su padre en la mejilla y se sentó entre lord Ramsay y él.

—El viejo Ben —respondió Isabella—. Le gusta Ian.

Ella miró debajo de la mesa.

—Oh, sí. Buenos días, Ben.

«Así que le da los buenos días al perro —fue su irritado pensamiento—, pero ni hola para mí».

—Eleanor, ¿qué opinas de Constance McDonald? —preguntó Isabella.

Ella comenzó a comerse los huevos fríos y las salchichas grasientas como si fueran manjar de dioses.

—¿Qué pienso de ella? ¿A qué te refieres?

—Como potencial esposa para Hart. Estamos haciendo una lista.

—¿De veras? —Eleanor siguió comiendo, con la mirada clavada en Ian y en su periódico—. Sí, Constance McDonald sería una buena esposa. Tiene veinticinco años, es guapa, educada, sabe cómo tratar a los ingleses más conservadores y es buena con la gente.

—Recordad que su padre es el viejo John McDonald —intervino Mac—. El laird del clan McDonald y un auténtico ogro. Da miedo a muchas personas, entre las que me incluyo, por supuesto. Estuvo a punto de matarme cuando era joven.

—Eso fue porque estabas bebido y pisoteaste uno de sus campos —le recordó Isabella.

Mac se encogió de hombros.

—Es cierto.

—No os preocupéis por el viejo John —les tranquilizó Eleanor—. Es muy amable si se le sabe llevar.

—De acuerdo —dijo Isabella—. La señorita McDonald está apuntada en la lista. ¿Qué opináis de Honoria Butterworth?

—¡Por el amor de Dios! —Hart se levantó de golpe.

Todos los presentes se quedaron quietos y clavaron los ojos en él, incluyendo a Ian.

—¿Tengo que consentir que me pongan en ridículo en mi propia casa?

Mac se recostó en la silla con las manos detrás de la cabeza.

—¿Preferirías que lo hiciéramos en la calle? ¿En Hyde Park, tal vez? ¿En pleno Pall Mall? ¿En la sala de juego de tu club?

—¡Mac, cállate!

A lord Ramsay se le escapó una risita, pero se apresuró a fingir un ataque de tos. Hart bajó la mirada a su plato y observó que parte de la salchicha que había cortado había desaparecido. No había sido él quién se la había comido.

Llegó un sonido sospechoso de debajo de la mesa y Eleanor parecía, de repente, demasiado inocente.

Notó que le subía un grito a la garganta y no iba a poder impedir que saliera por su boca. Su voz retumbó contra los cristales de la lámpara de araña; incluso Ben dejó de masticar.

Se alejó bruscamente de la mesa, haciendo que la silla cayera al suelo. De alguna manera logró salir de allí, recorrer lo más rápido que pudo el vestíbulo y subir las escaleras.

—Caray... ¿qué le pasa esta mañana? —Escuchó que preguntaba Eleanor.

Daba igual que Hart se hubiera ido, pensó Eleanor, llevándose el tenedor a la boca con dedos temblorosos. Se sentía muy tímida esa mañana después de los intoxicantes besos que habían compartido en la lavandería y de que la hubiera sentado en la barandilla de hierro de las escaleras. Se había puesto los calzones que él había sostenido la noche anterior entre sus dedos; Maigdlin se los había llevado esa misma mañana.

La doncella no había mencionado que los sirvientes hubieran encontrado la lavandería en un estado deplorable, porque no lo habían hecho. Ella se había quedado allí un buen rato doblando de nuevo cada prenda, antes regresar al baile para echar una mano a Isabella durante el resto de la velada.

Cuando se puso los calzones, recordó que Hart había besado la tela mientras le decía que pensara en él. Lo había hecho, y ahora casi juraba poder sentir la huella de sus labios en el trasero.

Cogió lo que quedaba de salchicha en el plato de Hart y se la dio a Ben.

—¿Por qué haces una lista de posibles esposas para Hart?

Isabella dejó el lápiz sobre la mesa.

—Ah, pero no es de verdad, Eleanor, es solo un paripé. Todos sabemos que tú eres la mujer perfecta para él. Pero necesita que le den un empujón.

Eleanor sintió frío.

—Creo que Hart tiene razón en una cosa, Izzy; eso es algo que nos incumbe solo a nosotros, a él y a mí.

—Bueno, no irás a ponerte imposible tú también, ¿verdad? Sabes de sobra que tengo razón. ¿No opina lo mismo que yo, lord Ramsay?

Su padre dobló el periódico y lo dejó sobre la mesa.

—El, no sería mala idea que te casaras con él.

Ella le miró con sorpresa.

—¡Papá! Siempre he pensado que te alegraste cuando rompí el compromiso. Me apoyaste por completo.

—Sí, es cierto, en ese momento me pareció lo más conveniente. Hart era entonces un joven arrogante y peligroso y tú estabas muy dolida. Pero ahora la situación es diferente. Me estoy haciendo viejo, cariño, y cuando yo muera quedarás en la ruina; sin posesiones ni propiedades. Reposaría mucho más tranquilo si supiera que disfrutas de todo esto. —Hizo un gesto con la mano para señalar el lujoso comedor.

Ella pinchó un trozo de huevo con el tenedor.

—Bueno, no importa demasiado lo que queráis o no queráis. La decisión es nuestra, ¿no?

Enfrente, Ian miraba fijamente un bote de miel. Como si no fuera consciente de lo que hacía, estiró la mano y cogió el gotero, que levantó para dejar que la fluida miel dorada cayera de nuevo en el tarro.

—¿Qué opinas tú, Ian? —le preguntó ella. Al menos Ian le daría una respuesta sincera. Quizá demasiado sincera, pero eso es lo que necesitaba.

Él no respondió. Volvió a alzar el gotero, formando pegajosos remolinos de miel mientras observaba cómo caía en una pátina iluminada por el sol.

—No insistas —intervino Mac—. Está pensando en Beth.

—¿De veras? —preguntó—. ¿Por qué lo sabes?

Mac le guiñó un ojo.

—Confía en mí. A Ian se le ocurren excelentes usos para la miel, puedes creerme.

Isabella se sonrojó, pero parecía feliz.

—Creo que en realidad fue Cam el que comenzó esa tontería.

—No es una tontería. —Mac se chupó un dedo y se inclinó hacia su esposa—, Mmm, muy sabroso...

Lord Ramsay sonrió y volvió a concentrarse en el periódico. Ella siguió observando a Ian.

—La echas de menos, ¿verdad?

Ian apartó la mirada de la miel y la clavó en ella, con los ojos tan dorados como el líquido que estaba revolviendo.

—Sí.

—Te reunirás con ella muy pronto —aseguró Mac—. Partiremos para Berkshire la semana que viene.

Ian no respondió, pero ella pudo leer en su fugaz mirada que veía muy lejos la semana siguiente. Eleonor dejó el tenedor en el plato, empujó la silla hacia atrás y rodeó la mesa para acercarse a él.

Mac e Isabella observaron con estupor cómo rodeaba con los brazos el cuello del menor de los Mackenzie y se inclinaba para besarle la mejilla. Les vio tensarse, como a la espera de la reacción de Ian; a él no le gustaba que le tocara nadie que no fueran Beth y sus hijos.

Pero le parecía tan solo y triste, que se había sentido impulsada a consolarle. Ian había abandonado a su amada Beth para viajar a Londres y asegurarse de que su dominante hermano mayor no le rompía el corazón. Una acción demasiado noble.

—Estaré bien —le dijo—. Vuelve con ella.

Ian se quedó inmóvil; Mac e Isabella contuvieron el aliento y simularon no ver nada; incluso su padre alzó la mirada, preocupado.

Ian alzó la mano lentamente y le dio un apretón afectuoso en la muñeca.

—Beth ya se dirige hacia Berkshire —explicó—. Me reuniré allí con ella.

—¿Te irás hoy? —preguntó ella.

—Sí, hoy. Curry lo preparará todo.

—Estupendo. Dale un beso de mi parte —le pidió al tiempo que le rozaba la mejilla con los labios. Se incorporó.

Isabella y Mac volvieron a respirar y se concentraron en sus desayunos, sin mirar a Ian. Ella regresó a su lugar, secándose disimuladamente las lágrimas que anegaban sus ojos.

—Wilfred —dijo Eleanor algunas horas después, alzando la mirada de la máquina de escribir Remington—. Esta carta no tiene nada escrito, solo un nombre y una dirección.

El secretario se quitó las gafas y la miró por encima del escritorio.

—Milady, no hay nota —explicó—. Únicamente hay que meter un cheque dentro del sobre y poner la dirección.

«A la atención de la señora Whitaker», escribió en el sobre.

—¿Eso es todo? ¿Ninguna nota que diga «Por el pago de...» o «Por favor, acepte esta contribución a sus obras benéficas»?

—No, milady —repuso Wilfred.

—¿Quién es la señora Whitaker? —preguntó, preparando el sobre para mecanografiar la dirección—. ¿Y por qué Hart le envía... —Dio la vuelta al cheque que Wilfred había colocado boca abajo en el escritorio—, mil guineas?

—Su Excelencia es un hombre generoso —aseguró Wilfred.

Ella le miró fijamente, pero él inclinó la cabeza y se puso a escribir.

Hacía tiempo que sabía que Wilfred no era una buena fuente de información sobre la familia Mackenzie. Aquel tipo se negaba a chismorrear sobre cualquier cosa interesante. Estaba segura de que esa característica era la que había provocado que Hart le ascendiera de ayuda de cámara a secretario particular, pero ella la encontraba muy inconveniente. Wilfred era la discreción personificada.

Por lo que sabía, el secretario era un ser humano parte del tiempo. Tenía una hija y una nieta en Kent, y estaba loco por ambas. Guardaba sus fotos en el cajón del escritorio, les compraba chocolate y algunos regalos, y se jactaba ante ella de sus logros a su manera calmada.

Sin embargo, Wilfred jamás mencionaba su pasado, cuando había sido un malversador. No había hablado nunca de una señora Wilfred, y nunca, jamás, hablaba de Hart. Si no quería que ella supiera por qué Hart enviaba mil guineas a esa tal señora Whitaker, se llevaría el secreto a la tumba.

Ella se dio por vencida, escribió la dirección en el sobre —George Street, cerca de Portman Square— y metió el cheque dentro.

Quizá Hart había encontrado a la persona que enviaba las fotos. Quizá estaba pagando a esa mujer para que las destruyera o mantuviera la boca cerrada; quizá quería convencerla para que le enviara el resto.

O también era posible que la señora Whitaker no tuviera nada que ver con las fotos.

Cerró el sobre y lo añadió al montón de correspondencia contestada.

La casa próxima a Portman Square en la que vivía la señora Whitaker era de lo más corriente. Ella la estudió con detenimiento mientras pasaba frente a ella por tercera vez.

Había fingido tener que realizar algunas compras para acercarse hasta Portman Square, haciendo coincidir su salida con el momento en que Isabella se dirigió a su casa para ponerse de acuerdo con los decoradores. Para dar veracidad a su disculpa, vagó por las tiendas y calles cercanas, comprando regalos para los niños de los Mackenzie y sus madres. Maigdlin la seguía con los paquetes.

No había visto ningún tipo de actividad en el interior o cercanías de la casa de la señora Whitaker, así que había continuado caminando por George Street. Ninguna doncella ni ningún lacayo salió a realizar recado alguno. Las verjas permanecieron tan cerradas como la puerta.

Con idea de demorarse en aquella calle algo más de tiempo, comenzó a fijarse en las carretas de los mercaderes que recorrían la calzada mientras decidía qué regalo comprar al hijo de Cameron, Daniel. El chico tenía ahora dieciocho años y era más difícil acertar. Cuando lo conoció era un crío salvaje e infeliz, siempre metido en problemas, con los que provocaba la ira de su padre. Se había resistido a todos los acercamientos maternales que ella realizó, pero sin embargo le mostró su colección de escarabajos vivos, algo que según Hart era un honor sin igual.

Por lo que pudo observar, Daniel se había convertido en un hombre de provecho a pesar de crecer en una casa llena de Mackenzie solteros. Ahora estudiaba en la universidad de Edimburgo, y parecía tranquilo y feliz.

Estaba concentrada en sus pensamientos sobre Daniel cuando se abrió la puerta de la señora Whitaker. Un lacayo, un chico tan grande y musculoso como los de Hart, la atravesó. En ese mismo momento, un carruaje se detuvo frente a ella y el muchacho se apuró para abrir la puerta.

Ella se quedó inmóvil frente a un vendedor callejero que ofrecía pasteles y observó a una doncella que también salía de la casa seguida por una mujer que debía de ser la señora Whitaker.

La mujer no era demasiado alta, pero sí voluptuosa; una característica que no se molestaba en ocultar. Incluso a pesar de la capa de piel que se había puesto para protegerse del frío, lucía sus grandes pechos. Iba maquillada —tenía las mejillas teñidas de color carmesí y los labios muy rojos— y el pelo que asomaba por debajo del sombrerito era negro y peinado siguiendo la moda imperante.

La vio ajustarse los guantes de cabritilla y agradeció el gesto del lacayo con una inclinación de cabeza antes de subir al carruaje. Miró fijamente cómo el vehículo se alejaba llevando en su interior a la mujer y a su doncella. El lacayo regresó a la casa sin mirar a su alrededor y cerró la puerta.

—¡Cielo Santo! —dijo al hombre que vendía los pasteles—. ¿Quién es?

El vendedor lanzó una mirada de soslayo al cada vez más lejano carruaje.

—No es el tipo de mujer que debería conocer una dama, señorita.

—¿De veras? —Le tendió una moneda y el hombre le puso una magdalena todavía caliente en la mano—. Ahora ha despertado mi curiosidad. No se preocupe, ya tengo mis años y no me escandalizo con facilidad.

—No es una mujer buena, y es la verdad, señorita. Los caballeros entran y salen a todas horas... Algunos de muy alta cuna, ¿puede creerlo?

Sí, claro que se lo creía. Que la señora Whitaker fuera una cortesana no la sorprendía en lo más mínimo. Y que era de las que tenía éxito se veía en las pieles caras, el elegante carruaje y los espléndidos caballos.

Ocultó su desilusión doblando el papel que envolvía el dulce para mordisquear una esquina.

—¿De alta cuna?

—Quiero decir de la más alta cuna —aclaró el vendedor—. Si yo le contara... Incluso he visto entrar a príncipes. Y duques, como ese escocés, el que lleva siempre esa faldita. Tampoco entiendo que un hombre lleve siempre puesta una falta, no entiendo que quiera sentir frío en el trasero, ¿y usted? ¡Perdone, señorita! Siempre meto la pata.

—No se preocupe, por Dios. —Le sonrió y le dio otro mordisco a la magdalena.

Sin duda la curiosidad mató al gato. La señora Whitaker era una cortesana y Hart Mackenzie le había enviado un cheque de mil guineas. ¿Por las fotos o por la razón normal por la que un caballero pagaría a una cortesana?

Bueno, Hart era un hombre. Su amante de siempre había muerto y los caballeros tenían sus necesidades; era un hecho científico. Las esposas de buena cuna no comprendían dichas necesidades corporales ni podían aliviarlas... O eso decían los eruditos. Según ellos, las señoras de alta cuna no podían satisfacerlas porque no sentían los mismos deseos.

«Un disparate». Ella se reía de esa creencia, y también lo hacía su padre. Lo cierto era que los caballeros visitaban a las cortesanas porque les gustaban, mientras las damas permanecían en su casa y toleraban que sus maridos sacaran los pies del tiesto porque no les quedaba otra alternativa.

Hart jamás había sido un santo, y tampoco estaba comprometido con nadie por el momento, así que no debería condenarle.

Pero aún así... Le dolió el corazón y, durante un momento, la calle se nubló ante sus ojos y le resultó imposible moverse. Al cabo de un rato llegó otro carruaje, un cuadrado oscuro en su borrosa visión.

El coche se detuvo justo delante de la casa.

—Hablando del demonio... —comentó el vendedor—. Ese es su escudo. Me refiero al duque escocés que le comentaba.

Su visión se aclaró. No tenía tiempo de correr y ningún lugar donde esconderse. Se intentó parapetar tras una farola, apoyando el hombro contra el fuste y escondiendo la cara para dar otro mordisco a la magdalena.

Ella vio que unas brillantes botas se detenían frente a ella. Observó el borde del kilt azul y verde de los Mackenzie justo por encima. Subió la mirada por la tela que se ceñía a sus caderas, por la impoluta camisa que llevaba debajo de la chaqueta, hasta la inescrutable cara de Hart por debajo del sombrero.

El no dijo una palabra. Sabía de sobra por qué ella acechaba la puerta de la casa de una cortesana llamada señora Whitaker, no era necesario que preguntara nada. Ella podía decir que era una coincidencia que hubiera decidido comprar un dulce a cinco metros de la puerta, pero él no le creería.

Le sostuvo la mirada, negándose a sentirse arrepentida. Después de todo, no era ella quien había visitado a una cortesana ni la que le había pagado mil guineas.

Podrían haberse quedado allí, en la fría calle, con los ojos clavados el uno en el otro durante el resto del día si la puerta de la casa no se hubiera abierto otra vez. Salió el mismo lacayo musculoso, cargando a un hombre sobre el hombro. Hart ni siquiera parpadeó cuando el chico se dirigió a su carruaje y dejó al tipo dentro.

Ella apenas pudo contener el asombro cuando vio que también David Fleming salía de la casa, miraba el cielo nublado, se ponía el sombrero y subía al carruaje de Hart.

Se volvió hacia él con una pregunta en los ojos.

Hart señaló el vehículo.

—Sube.

Ella se giró y el vendedor callejero, que observaba el intercambio con evidente curiosidad, pareció preocupado.

—Tranquilo, no es necesario —le aseguró a Hart—. Cogeré un cabriolé. He venido con Maigdlin y tengo que hacer todavía algunos recados.

—Sube al coche, El, o te ataré al pescante.

Ella puso los ojos en blanco y dio otro mordisco a la magdalena. Luego hizo señas con la mano a la muchacha, que estaba un poco más alejada.

—Ven, Maigdlin. Nos vamos.

La doncella puso una expresión de visible alivio, antes de trotar hacia el carruaje de la familia Mackenzie, donde entregó las bolsas al lacayo de la señora Whitaker para que se las sostuviera antes de subir.

El vendedor no se perdía detalle, lo que provocó que se le quemara el siguiente dulce.

—No se preocupe —le dijo ella—. Su Excelencia no puede evitar ser un grosero. —Se dio la vuelta rumbo al vehículo—. Hart, por favor, dale a ese hombre una corona por las molestias, ¿quieres?

Capítulo 9

YA dentro del vehículo, Eleanor se hundió en el asiento, frente a los dos caballeros que ya había dentro; uno era David Fleming y el otro —que estaba inconsciente— un inglés de tez pálida al que no había visto nunca.

—¿Quién es? —preguntó. El lacayo les entregó los paquetes y ella se inclinó para meterlos debajo del asiento de David—. ¿Puedes empujarlos debajo? Ten cuidado, son frágiles.

David obedeció al tiempo que la miraba con los ojos inyectados en sangre. Llevaba la misma ropa que la noche anterior y desprendía un fuerte olor a humo de cigarro, brandy, perfume y otro aroma que ella tardó un tiempo en identificar. Había pasado mucho tiempo desde que lo olió por última vez, pero pronto se dio cuenta de que era... el que emana de un hombre que ha estado con una mujer.

El notó que ella lo percibía y se sonrojó antes de sacar la petaca para tomar un trago.

—Hart, no te sientes encima de eso —advirtió ella cuando Hart subió al carruaje—. Es un regalo para Beth... Por favor, ¿podrías...?

El gruñó, tomó el paquete y lo puso en el estante sobre el asiento.

—¿No puedes ponerlos en el pescante?

—¡Santo Cielo, no! Algunos de estos paquetes son muy frágiles y no quiero dar la oportunidad a que ningún ratero me los robe. No sé si lo sabes, pero ahora los carteristas se suben a los pescantes y saquean los equipajes.

—A nadie se le ocurriría robar este carruaje —aseguró Hart.

—Siempre hay una primera vez, y me he gastado el sueldo de una semana en estos regalos.

El carruaje se sacudió con fuerza al arrancar. David seguía mirándola absolutamente anonadado.

—Mackenzie, ¿cómo se te ocurre? Es Eleanor.

—Parece que el señor Fleming está espabilando —se burló ella—. Ya es capaz de identificar a las mujeres que conoce desde hace años. —Estudió al otro hombre, que roncaba contra la ventanilla—. ¿Quién es?

David clavó los ojos en Hart pero no respondió.

—Es el señor Neely —repuso Hart.

—Ah... —Lo comprendió todo—. Entiendo. Lo has enviado con la señora Whitaker a cambio de lo que sea que te haya prometido.

—Necesito su apoyo y el de sus amigos para derrocar a Gladstone —explicó.

—¡Hart! —David comenzaba a parecer angustiado.

—No tengo secretos para Eleanor.

«¿No?».

—Cómo puedes ver, es imposible —añadió él.

—Bueno, si hubieras permitido que Wilfred me explicara por qué enviabas a la señora Whitaker mil guineas en un sobre cerrado, no habría tenido que venir a averiguarlo —se justificó ella—. Aunque también tenía que hacer unos recados.

—¿Mil? —David miró al hombre que dormía. El señor Neely parecía inofensivo, como un dependiente o un empleado de un banco de manos bien cuidadas—. No obstante, me dio un montón de problemas.

—Lo cierto es que lo esperaba —comentó Hart.

—¿Qué ha hecho? —preguntó ella, con creciente curiosidad.

David lanzó a Hart una mirada llena de dudas.

—La has metido aquí dentro para que yo parezca un canalla disipado y lascivo, ¿verdad?

—David, ya sé que eres un canalla disipado y lascivo —confirmó ella—, jamás lo has mantenido en secreto. Este caballero parece un joven inofensivo, ¿qué tipo de problemas puede haber causado?

—Se negó a marcharse —explicó Hart—. Eso me han dicho. ¿Cómo lo solucionaste finalmente, David?

—Con una generosa cantidad de whisky. Funcionó al unirse al que ya había ingerido, claro. Cada vez que a los puritanos les da por darse un gusto, se convierten en todo un espectáculo. Dudo mucho que mañana se acuerde de algo.

—Mejor —dijo Hart—. No quiero que le dé por tener remordimientos y se vaya con mis adversarios. ¿Te puedes ocupar de él?

—Sí, sí. En cuanto se despeje un poco y se recupere todo lo posible, le comentaré lo bien que se lo ha pasado.

Eleanor estudió al aniñado y dormido señor Neely.

—Le has sobornado con una cortesana para obtener su voto —concluyó ella.

David la miró sobresaltado.

—Soborno me parece una palabra un poco fuerte.

—No, tiene razón —afirmó Hart—. Ha sido un soborno, El, puro y duro. Pero le necesito, tanto a él como a sus amigos.

La miró fijamente sin parpadear. Hart sabía perfectamente lo que había hecho y lo reprobable que era su acción. Había ponderado las consecuencias antes de llevarlo a cabo, y las conclusiones a las que había llegado le llevaron a tomar a Neely bajo su ala. Sabía cómo ganarse al hombre y aprovechó la coyuntura.

—Eres horrible —aseguró Eleanor.

—Sí.

La mirada en sus ojos decía que era cruel, ofensivo y estaba decidido a ganar de la manera que fuera.

Ella volvió a mirar de nuevo al señor Neely.

—¿Puedo suponer, al menos, que su apoyo es muy importante?

—Son veinte votos más a mi favor.

—Y necesitas todos los votos posibles, ¿verdad? —preguntó.

David contuvo la risa. Hart la miró sin parpadear. No pedía comprensión ni perdón, solo le explicaba lo que hacía y lo que era.

—Sí.

Ella respiró hondo.

—Bueno, esperemos entonces que las mil guineas hayan merecido la pena.

Hart se bajó al llegar a Grosvenor Square y ordenó a David que continuara hasta casa de Neely y le pusiera a dormir la mona. Tuvo que resistir el deseo de empujar a Eleanor al interior de la casa. Le dijo que quería hablar con ella en el estudio, pero tuvo que esperar a que ella también saliera del carruaje con todos los paquetes. David la ayudó, babeando como un idiota. Aquel tipo todavía seguía enamorado de ella.

Después, ella tuvo que indicar a Maigdlin y Franklin que llevaran los regalos a su habitación, y les dijo también que se ocuparan de las magdalenas que había comprado al vendedor ambulante mientras ya había comenzado a subir las escaleras.

Con todo y con eso, Eleanor logró llegar al estudio antes que él, porque Wilfred le requirió para que firmara algunos papeles. La encontró frente al gabinete estilo reina Ana, con las dos puertas abiertas, contemplando el retrato que guardaba en su interior.

Hart se acercó a su espalda y cerró las puertas, ocultando la cara de su padre.

—Estaba cerrado.

—Lo sé. Encontré la llave en tu escritorio.

Él la usó para sellar de nuevo aquel mueble y volvió a guardarla en su lugar.

—Si ese sitio está bajo llave, es porque no quiero que nadie lo ande abriendo.

Ella se encogió de hombros.

—Yo soy muy curiosa.

—Sé que estás intentando que me olvide de hacerte la pregunta, pero no lo vas a conseguir. ¿Cómo se te ha ocurrido acudir a Portman Square y ponerte a espiar frente a la casa de la señora Whitaker?

—¿Por qué lo conservas?

Ella se había quitado el sombrerito con el velo y él recibió el impacto de sus ojos azules.

—Por qué conservo ¿qué? —gruñó.

—El retrato del déspota de tu padre. ¿Por qué no lo has quemado?

—Es obra de Édouard Manet. Tiene mucho valor.

—Monsieur Manet fue uno de los maestros de Mac, ¿verdad?

Hart le había contado a Eleanor la historia hacía mucho tiempo. Cuando el viejo duque condescendió a dejarse retratar en París, Mac conoció a Manet y se apuró a recibir lecciones con él.

—Mac puede pintar cualquier otra cosa igual de valiosa para ti —sugirió ella—. Deshazte de él.

Le encantaba la manera pragmática que tenía Eleanor de ver la vida. Sin embargo, a él, el retrato de su padre le agradaba por alguna razón desconocida y por eso lo conservaba. Quizá quería creer que de esa manera vería más allá del padre que le aterró durante toda su juventud. Deseaba que el viejo duque se diera cuenta de que le había superado, que se había convertido en algo más que un granuja o un matón.

«Me dominaste hasta que fui más grande que tú, pero al final fui yo el que venció, bastardo».

Eleanor, por otra parte, solo miraba el cuadro y decía, «deshazte de él».

—Lo conservo dentro del gabinete para no tener que verlo —explicó Hart—. Así quizá mis tataranietos puedan ganar una fortuna vendiéndolo.

—Odio pensar que está ahí dentro, acechándote.

—No me acecha, y deja de cambiar de tema. Dime por qué fuiste a la casa de la señora Whitaker.

Eleanor se acercó al escritorio y apoyó las manos en él antes de mirarle fijamente.

—Porque pensé que podría tener algo que ver con las fotos, por supuesto. Se me ocurrió que podrías estar pagándole un chantaje o algo por el estilo; mil guineas es una pequeña fortuna. Tenía que averiguar a qué se debía.

Él leyó simple curiosidad en los ojos de Eleanor. No vio ira ni celos. Recordó que cuando Eleanor supo lo relativo a la señora Palmer, su cólera tampoco se produjo a causa de los celos.

—Envié a Neely a casa de la señora Whitaker porque sabía que ella podría manejar a alguien como él.

Ella frunció el ceño.

—¿Alguien como él? ¿Qué le pasa?

—Me refiero a un hombre poco mundano que finge serlo. Son los peores cuando por fin se sueltan.

—Y al parecer, David tuvo que llevarlo. ¿La señora Whitaker no tenía interés en recibirlo?

—Le pagué mil guineas, ¡claro que le interesaba recibirlo!

—¿La señora Whitaker es una dama educada?

Hart comenzaba a perder la paciencia.

—No tengo ni idea.

—Pues deberías, la educación ha delatado a más de un criado. Por ejemplo, si la señora Whitaker procede de las clases bajas, no sabrá escribir a pesar de su enorme casa y sus pieles. ¿Le has preguntado sobre ellas?

—¡No!

—Caray, mira que te gusta gritar. Estoy tratando de resolver un problema tuyo, Hart, recibiría con agrado un poco de ayuda por tu parte. Si la señora Whitaker hubiera conocido a la señora Palmer, esta podría haberle entregado las fotos. ¿Sabes si eran amigas?

—¿Amigas? ¡Por Dios, no! Angelina no tenía amigos.

—Eso suena muy solitario. De todas maneras, deberías preguntar a la señora Whitaker, aunque si no sabe nada sobre las fotos, tendrás que preguntárselo con discreción para que no sospeche. Es difícil, lo sé, pero creo que podrás lograrlo.

La vio entrecerrar los ojos como si estuviera reflexionando profundamente sobre el asunto, al tiempo que se llevaba el dedo al labio para frotar de manera inconsciente la pequeña magulladura que él le había hecho. Sintió que todo su cuerpo se calentaba y endurecía.

Sería tan fácil sentarla en el escritorio, desabrocharle aquel horrible vestido, quitarle el corsé... Le mordería el cuello mientras lo hacía, dejándole una marca que después lamería a placer.

Ella contuvo el aliento y sus pechos se elevaron por debajo del remilgado corpiño abotonado hasta el cuello.

—Quizá si yo...

—No —dijo él categórico.

Ella abrió mucho los ojos.

—Si ni siquiera sabes lo que iba a decir.

—No, no volverás a casa de la señora Whitaker, no hablarás con ella. Y tampoco regresarás a la casa en High Holborn.

Ella le lanzó una mirada de exasperación que indicaba que él había adivinado perfectamente el camino que seguían sus pensamientos.

—Sé razonable, Hart. No terminé de registrar la casa porque, si lo recuerdas, me... obligaste a abandonar. No es que espere encontrar allí más fotos, pero podría haber alguna pista sobre dónde están. Si lo que te preocupa es mi seguridad, puedes decirle a uno de tus hombres que me acompañe.

La impaciencia que sentía se convirtió en ira apenas contenida.

—No. Y no se te ocurra volver a decirle a Ian que te lleve allí. —Hart recordó a su hermano en la habitación donde había sido asesinada aquella mujer, con la mirada clavada en el techo, y contuvo el aliento—. Le afecta mucho.

—Lo sé. Me lo dijo. Y también me dijo que tiene que volver allí para, por así decirlo, apaciguar a los fantasmas del pasado.

Fantasmas. La casa estaba llena de ellos. Él quería derribarla hasta que no quedara ni una sola piedra en pie.

—De todas maneras, Ian no puede llevarme. —Eleanor se incorporó—. Ya no está aquí. Se fue esta mañana.

Él se quedó quieto.

—¿No está? ¿Se fue? ¿Adónde demonios se ha ido?

—A Berkshire. Echaba de menos a Beth y le animé para que se reuniera con ella; Beth ya está camino de Berkshire, quiere ayudar a Ainsley a prepararse. No les importará que él llegue antes.

—¿Cuándo ocurrió todo eso? Él no me ha comentado nada. —Ni una palabra de despedida, aunque no era algo anormal en Ian. Cuando decidía hacer una cosa, nada le detenía.

—Estabas por ahí, ocupado con esos juegos políticos tuyos —dijo ella—. Ian se despidió de mí, pero me dijo que no tenía tiempo de esperar a que regresaras.

¿Cuándo había perdido el control de su casa? La última vez que vio a su hermano, estaba leyendo el periódico en el desayuno. Por lo que él sabía, Ian no tenía planes para marchar con tal premura a Berkshire.

Recordó los huevos fríos y la salchicha grasienta que había ocupado su plato esa mañana y apretó los puños.

—Eleanor, ¿qué has hecho con mi cocinera?

—¿Mmm? —Ella arqueó las cejas—. Oh, la señora Thomas. Recibió noticias de que su hermana estaba enferma. Le dije que debía marcharse a visitarla, que se tomara una semana, así que está en Kent. Su hermana, quiero decir; aunque dada la hora, la señora Thomas también debería de hallarse ya allí, por supuesto. No dio tiempo para encontrar una sustituta para esta mañana, pero imagino que sí la habrán contratado para la cena. El asunto está en manos de la señora Mayhew.

¿Qué cuándo había perdido el control? El día que Eleanor Ramsay se mezcló con una multitud de periodistas en St. James y él fue lo suficientemente tonto como para abrirle los brazos y las puertas de su casa.

Aquella misma mañana había pensado que era muy listo por ello, por haberla integrado en su vida, por enredarla en ella hasta que Eleanor pensara que era la mejor idea.

Tenía que haberse vuelto loco. Ella no solo estaba poniendo su casa patas arriba, es que además no podía dejar de tener fantasías en las que continuaba lo que había comenzado la noche anterior. La miró por encima del escritorio y la deseó... Allí, en ese mismo momento. Podía quitarse la corbata y usarla para atarle las muñecas. O quizá vendarle los ojos con ella para que no supiera dónde estaba, ni qué placer pensaba proporcionarle hasta que tocara su piel, besara su cuello o le mordiera el hombro.

Quería arrancarle la ropa... El vestido, el corsé, las enaguas... Subirla al escritorio y tumbarla allí para comenzar a lamerla de arriba abajo, desde la garganta hasta el éxtasis que aguardaba entre sus piernas. Recordaba muy bien que allí el vello era rojizo dorado.

Se moría por atarle las manos, quizá con sus propias medias de seda, y mantenerla inmóvil mientras se deleitaba en su cuerpo. Ella se retorcería de placer.

«Eleanor, ¿confías en mí?», murmuraría él.

«Sí», susurraría ella.

La llevaría al éxtasis una y otra vez y, cuando estuviera relajada y exhausta, la penetraría. La retendría en aquella habitación hasta que los fantasmas desaparecieran.

La imagen que llenaba su mente le puso duro, estaba dolorido de deseo. Pero era muy consciente de que estaban en el estudio, con el escritorio interponiéndose entre ellos. Eleanor estaba completamente vestida, pero él sentía igual cada roce, cada beso, cada aliento.

—¿Hart? —preguntó ella—. ¿Te pasa algo?

La preocupación en su voz le despertó de su ensueño. El se levantó y apartó los puños del escritorio. Le dolía, su cuerpo estaba a punto de estallar mientras ella le miraba con los ojos azules llenos de inquietud. Supo que tenía que salir de allí.

Se obligó a dirigirse hacia la puerta, la abrió y salió. No se paró, no se giró para mirarla; recorrió el pasillo, esquivando a Ben que se dirigía hacia él y continuó hasta su dormitorio, en el que se encerró dando un portazo.

Marcel, que cepillaba uno de sus abrigos, le miró con sorpresa.

—Prepárame un baño, Marcel —gruñó, arrancándose la corbata y el cuello de la camisa—. De agua fría.

Hart logró mantenerse alejado de Eleanor durante tres días. Se levantó y salió de casa antes de que ella despertara y volvió cuando estaba seguro de que ya dormía.

Ocupó sus días con reuniones y debates, discusiones y comités. Intentó sumergirse en los problemas de su país, del Imperio, borrando cualquier pensamiento sobre la vida doméstica. Funcionaba mientras estaba en un debate, gritando desde la oposición; cuando intentaba persuadir a otro miembro del Parlamento para que luego se pasase a su bando, o cuando concertaba un encuentro con Fleming en su club para acudir a la sala de juego donde continuaba con la batalla por el poder político. Pero en cuanto atravesaba el umbral de Grosvenor Square, sabiendo que Eleanor estaba en el piso de arriba, con el cuerpo relajado por el sueño, las imágenes escapaban a su control e inundaban su mente.

Por eso, pasó cada vez más tiempo lejos de casa, alargando las reuniones para tener la excusa perfecta y quedarse hasta más tarde. Hasta que una de esas noches, intentaron asesinarle.

Capítulo 10

REINABA la oscuridad más absoluta cuando Hart salió del Parlamento, casi de madrugada, todavía discutiendo con David Fleming sobre algún punto concreto.

Escuchó un petardazo antes de que saltaran esquirlas de piedra a su lado. Se tiró al suelo por instinto, arrastrando consigo a David. Oyó el grito de su cochero y las pisadas de sus enormes lacayos al correr hacia ellos.

David se puso a cuatro patas para mirarle con los ojos abiertos como platos.

—¡Hart! ¿Estás bien?

Él sintió una herida en la cara y el sabor de la sangre.

—Estoy bien. ¿Quién ha disparado? ¿Le has visto?

Uno de los fornidos lacayos se inclinó sobre ellos, jadeando.

—Ha desaparecido en la oscuridad, Su Excelencia. Está sangrando, señor. ¿Dónde le han dado?

—No me han dado, alcanzaron la fachada de piedra y me saltó una esquirla —explicó él con sequedad—. ¿Tú estás bien, Fleming?

David se pasó la mano por el pelo antes de bajarla en busca de la petaca.

—Bien, bien... ¿Qué demonios...? Ya te dije que los fenianos intentarían acabar contigo.

Hart apretó un pañuelo contra la herida, con el corazón acelerado, pero no respondió.

Los fenianos eran irlandeses que habían emigrado a América, donde formaron un grupo nacionalista, cuyo objetivo era liberar a Irlanda del yugo al que la sometían los ingleses. Sus miembros eran unos auténticos salvajes, dispuestos a hacer cualquier cosa en pos de sus ideales. Aquella misma mañana, un periódico había publicado que él intentaría oponerse a las enmiendas que el gobierno había propuesto para Irlanda, que estaría contra la postura de Gladstone, y los fenianos se lo habían tomado al pie de la letra.

En ningún momento había dicho que estaba en desacuerdo con la independencia irlandesa; de hecho quería que Irlanda fuera independiente, porque sería el primer paso para que Escocia tomara el mismo rumbo. Su intención era hacer notar que la enmienda de Gladstone era ineficaz. Pero dejando a un lado la política del actual Primer Ministro, la emancipación de Irlanda era un tema intrascendente, ya que aunque tuvieran su propio parlamento, todavía seguirían dependiendo del gobierno inglés.

Sabía que si lograba forzar a Gladstone para que se votara esa enmienda, el hombre no tendría suficientes apoyos para ganar, lo que le conduciría, sin duda, a su dimisión en el cargo.

Una vez que él estuviera en el poder, tenía planeada una clara estrategia para liberar a Irlanda por completo. Apoyaría la formación de un gobierno autónomo, que no estuviera sometido a los ingleses, y luego plantearía la independencia escocesa, su objetivo final.

Pero los periodistas publicaban lo que les interesaba y aquel artículo había logrado enfadar a los irlandeses. Estos, ignorantes de sus verdaderos objetivos, habían comenzado a amenazarle.

Envió a sus lacayos a registrar el área y a avisar a la policía. Luego subió al carruaje con David, que no hacía más que recurrir a la petaca.

Cuando llegó a casa, después de dejar a su colega en la suya, dijo al cochero y a los lacayos que no comentaran el incidente con Eleanor y su padre. No era este el primer atentado que sufría a lo largo de su carrera, a Dios gracias todos con la misma falta de puntería. Había ordenado a la policía que buscara al sicario y protegiera su casa, pero la rutina no debía alterarse. Sin embargo, pensó que no era mala idea que sus invitados dispusieran en todo momento de un par de guardaespaldas para protegerlos, y que jamás salieran sin carruaje. Sus hombres estuvieron de acuerdo.

Los separatistas irlandeses no eran los únicos que podían estar acechándole. Se preguntó, mientras entraba en la casa en silencio, si la persona que había enviado a Eleanor aquellas fotos tendría algún tipo de conexión con el tiroteo. Las cartas no habían parecido amenazadoras y lo más seguro es que no hubiera relación alguna, sin embargo, sintió un acuciante deseo de volver a ver tanto las misivas como las fotos que Eleanor había reunido.

El pensamiento de examinar las pruebas mano a mano con ella, sintiendo su dulce aliento en la piel, hizo que el corazón se le acelerara todavía más que cuando le dispararon. Así que sería mejor no aventurarse.

Podía pedirle a ella que se las entregara para verlas a solas, pero descartó la idea de inmediato. Eleanor jamás se mostraría de acuerdo. Se había vuelto sumamente posesiva con las imágenes, algo que él no acababa de entender. Sin embargo, no importaba, las encontraría por su cuenta.

Ya al día siguiente, esperó a que Eleanor e Isabella estuvieran reunidas en la sala de pintura del primer piso, planificando su siguiente evento; a que Mac se hubiera encerrado en su estudio, y a que el conde se concentrara en sus tareas en el estudio pequeño. Entonces lo hizo, subió con sigilo las escaleras hasta el segundo piso y entró en la habitación de Eleanor.

El dormitorio se encontraba vacío, como sabía que estaría, dado que las criadas ya habían terminado allí. Se dirigió con decisión al pequeño escritorio y comenzó a abrir cajones.

No encontró las fotos. Descubrió que ella guardaba el papel en blanco en un cajón, los sobres en otro y que le gustaba mantener separados los lápices de las plumas. Las cartas que había recibido de sus amistades —y eran muchas— estaban atadas en el cuarto cajón. Las hojeó con rapidez, pero ninguna contenía las fotos.

¿Dónde habría guardado ella aquellas malditas imágenes? Sabía que solo disponía de unos minutos más antes de que cualquiera de las mujeres apareciera por allí en busca de algo.

Con creciente frustración, rebuscó en las mesillas de noche, a ambos lados de la cama, pero tampoco dio con ellas. El armario le descubrió las prendas de vestir pulcramente colgadas y dobladas; sencillos vestidos en colores monótonos, y no demasiados. El profundo estante inferior contenía algunas camisolas y nada más.

La cómoda, enfrente, guardaba la ropa interior. En el cajón superior encontró medias y ligueros, en el siguiente, calzones y camisas; en otro vio un corsé sencillo, muchas veces remendado.

Se obligó a no entretenerse imaginando a Eleanor en ropa interior y a concentrarse en buscar. Su empeño se vio recompensado cuando debajo de aquel corsé encontró un libro.

Era un álbum grande y alargado, de esos que las damas usan para pegar los recuerdos de las ocasiones especiales. Aquel en particular era grueso, hinchado con todo aquello que ella quería conservar. Él lo sacó del cajón y lo colocó sobre el escritorio antes de abrirlo.

Ese libro era sobre él.

Cada página contenía, cronológicamente, una parte de la vida de Hart Mackenzie. Artículos de periódicos, textos de revistas y fotos suyas. Del hombre de negocios; del político; del hijo del duque... de cuando se convirtió en duque. Las páginas de sociedad le mostraban en eventos ofrecidos por el Príncipe de Gales, en banquetes benéficos, reuniones de su clan donde juraba lealtad al líder de los Mackenzie.

Ella había pegado fotos de periódico en las que se le veía hablando con la reina, con diversos primeros ministros, con dignatarios de todo el mundo. Un artículo sobre el correcto duque del Kilmorgan ocupando su escaño en la Cámara de los Lores, e incluso un texto con la historia del ducado y sus propietarios desde el siglo XIV.

Ella había recopilado toda su vida y la había pegado en ese álbum. Había traído consigo el volumen desde Escocia para guardarlo como si fuera un tesoro.

El anuncio de su matrimonio con lady Sarah Graham en 1875 ocupaba toda una página. Ella había escrito a lápiz junto al artículo sacado de un periódico: «Está hecho».

El resto de esa página estaba en blanco, como si ella hubiera tenido intención de detener allí el álbum. Pero él volvió la página y encontró más notas sobre su floreciente carrera política y diversos eventos organizados por su esposa, tanto en Londres como en Kilmorgan.

El anuncio de la muerte de Sarah y de su hijo recién nacido, Hart Graham Mackenzie, estaba rodeado por una guirnalda de flores recortada de una tarjeta. Ella había escrito también al lado: «Mi corazón sufre por él».

Seguían más artículos sobre él, aliviando el luto para seguir su carrera política todavía con más afán que antes. «Tiene intención de llegar a Primer Ministro», había escrito un periodista. «Inglaterra se estremecerá bajo la invasión escocesa».

En la página siguiente al último artículo, encontró las fotos.

Hasta ese momento, Eleanor había recuperado quince. Todas ellas estaban cuidadosamente pegadas en las páginas y las había enmarcado con lápices de colores elegidos al azar: verde, rojo, azul, amarillo... Debajo de cada una había diversas notas: «Recibida el 1 de febrero de 1884» o «Hallada en una tienda en el Strand el 18 de febrero de 1884».

En algunas fotos, él miraba a la cámara, en otras le daba la espalda o estaba de perfil. En varias vestía un kilt, pero en la mayoría estaba desnudo, sonriente, como un burlón dios de las Highlands. Se vio riendo, diciéndole a Angelina que no cerrara la contraventana, que quería verse rodeado de follaje. «La mejor», había escrito Eleanor.

Llegó a las últimas páginas que estaban en blanco, como si esperaran más fotos. Cerró el álbum, pero notó que la cubierta trasera estaba hinchada. Intrigado, percibió que ella había deslizado algo entre la tapa y la salvaguarda, antes de volver a colocar esta en su lugar. No le llevó demasiado tiempo levantarla; detrás encontró unas cartas.

No eran muchas, quizá una docena en total, pero cuando abrió la primera, le contempló su propia letra desde el pasado.

Ella había conservado todas y cada una de las cartas que él le había escrito.

Se sentó en una silla para hojearlas. Observó que había guardado incluso la misiva más formal que le envió el día después de que les presentaran oficialmente.

Lord Hart Mackenzie solicita el placer de la compañía de lady Eleanor Ramsay en el picnic y la fiesta posterior que se realizaran en los jardines del castillo de Kilmorgan el día 20 de agosto. Ruego responda al mensajero pero no le dé propina, dado que ya me ha cobrado un extra por llevarle el mensaje, aunque también lo usará como excusa para visitar a su madre.

Su fiel servidor, Hart Mackenzie.

Recordaba con nitidez cada palabra de su respuesta.

Para mi mero conocido, lord Hart Mackenzie:

Un caballero no escribe a una dama con la que no esté emparentado o prometido, besarme en un baile no es lo mismo. Creo que nuestro fugaz encuentro no debe verse repetido a la ribera del río a los pies de Kilmorgan sin importar lo idílico que sea el lugar; creo recordar que se vislumbra perfectamente desde la casa.

Es más, un caballero no debería invitar por sí mismo a una dama a una fiesta campestre. Debería enviar la invitación a través de una tía o alguien semejante, y esta le asegurará a la señorita en cuestión que ella misma ejercerá de carabina.

Así que es preferible que le invite a tomar el té en Glenarden. Aunque en este caso, nos regiremos por las mismas normas; no le puedo pedir a un caballero que tome el té conmigo, así que será mi padre quien le envíe la invitación.

No se alarme si en ella divaga sobre las propiedades medicinales de los hongos azules o cualquier cosa que atraiga su interés en ese momento. Él es así, sin embargo, insistiré en que cumpla con su parte.

Hart se rio a carcajadas al recibirla, y respondió:

Tampoco una dama escribe a un caballero, mi atrevida jovencita. Traiga a su padre a la fiesta campestre, por favor, podrá investigar todos los hongos que quiera. Mis hermanos nos acompañarán, así como otros vecinos, entre los que incluyo un montón de matronas de las cercanías. Su virtud estará a salvo. Te prometo que no tengo intención de besarla en la ribera... Para ello la arrastraré a lo más profundo del bosque.

Su fiel sirviente y mucho más que un mero conocido,

Hart Mackenzie.

Dobló la carta, recordando la alegre fiesta campestre. Ella llegó acompañada del conde Ramsay, y le había vuelto loco mezclándose entre las matronas y coqueteando sin cesar con Mac y Cameron, desafiándolo a intentar llevarla a algún lugar solitario.

Eleanor había conseguido darle esquinazo, hasta que fue al cobertizo de las barcas para recuperar el bastón que había olvidado allí una anciana. Tener buen corazón fue su caída, porque la atrapó a solas.

Ella le miró con una amplia sonrisa.

—No es justo. No estamos en el bosque —había dicho antes de que él la besara.

El bastón se soltó de las manos de Eleanor cuando dejó caer la cabeza y cerró los ojos. Él se apoderó de su boca. Había saboreado cada rincón mientras deslizaba la mano hasta su pecho, que acarició por encima del corpiño.

Cuando ella intentó apartarse con una débil protesta, él le brindó una pícara sonrisa y le aseguró que la soltaría en cuanto ella se lo pidiera. Y si era su deseo, no volvería a acercarse.

Ella le miró fijamente con sus ojos azules.

—¿Sabes? Tenías razón, soy muy atrevida... —Y le obligó a inclinar la cabeza para darle otro beso.

El la sentó sobre uno de los botes y le pasó el brazo por debajo de la rodilla, enseñándole a entrelazar su pierna con la suya. Cuando ella le miró a los ojos, leyó el convencimiento de que sabía que sus relaciones con él serían cualquier cosa menos convencionales. Supo que estaba excitada, y que iba a disfrutar de cualquier cosa que él quisiera mostrarle.

Aquella diminuta rendición hizo que su corazón —y otras partes de su cuerpo— temblaran. Pensó en aquel momento que la había atrapado, pero había sido una idiotez pensar tal cosa.

La siguiente carta que le envió estaba llena de bromas referentes al breve interludio en el cobertizo, con alguna inofensiva insinuación sobre el bastón. Ella le respondió con otra muy picante, que le hizo hervir la sangre en las venas y desear volver a verla con todas sus fuerzas.

Encontró la misiva que él le escribió después de que aceptara su proposición matrimonial, hecha en la casita de verano de Kilmorgan.

Al verte bajo el sol, con el viento escocés revolviéndote el pelo, mandé al garete todas las tácticas milimétricamente pensadas para conquistarte. Sabía que si te preguntaba, tu respuesta sería concluyente. Que no habría vuelta atrás. Sabía que debía olvidarme de ello, pero seguí adelante y te hice esa tonta pregunta de todas maneras. Fui un hombre afortunado, recibí la respuesta que deseaba y, como te prometí, tú tendrás todo lo que siempre has deseado.

Joven y arrogante, había pensado que si le ofrecía riquezas en una bandeja de plata, ella caería a sus pies y sería suya para siempre. ¡Qué incauto!

La siguiente carta, fue escrita después de que la llevara a conocer a Ian al sanatorio, y era la prueba fehaciente de que ella era extraordinaria.

Te bendigo una y mil veces, Eleanor Ramsay. No sé cómo lo conseguiste, pero Ian ha respondido a ti. Algunas veces no habla durante días enteros e incluso semanas. En algunas de las visitas que le he hecho, él mira por la ventana o continúa haciendo ecuaciones matemáticas sin mirarme; da igual lo mucho que intente obligarle a admitir que estoy allí. Se encierra en su mundo, un lugar al que no tengo acceso. Deseo abrir esa puerta para dejarle salir, pero no sé cómo hacerlo.

Pero Ian te miró, El, te habló y me preguntó cuándo volvería a verte, cuándo nos casaríamos. Quiere que nos casemos porque una vez que esté a salvo contigo, podrá dejar de preocuparse por mí.

Me rompe el corazón. Intento ser fuerte, mi amor, pero cuando estoy con él, soy consciente de lo débil que soy en realidad.

Hojeó deprimido las demás cartas. No había demasiadas, porque una vez que su compromiso fue oficial, habían pasado mucho tiempo juntos. Las pocas que se intercambiaron fue cuando él tuvo que desplazarse a Londres, París o Edimburgo sin ella, y estaban llenas de alabanzas a su belleza, a su cuerpo, su risa y su calor. Encontró también la carta que le escribió para decirle que iría a visitarla a Glenarden cuando acabara sus asuntos en Edimburgo. La desafortunada visita en la que ella le esperó en el jardín para devolverle su anillo.

Las dos últimas cartas habían sido escritas varios años después de que finalizara su compromiso. Las abrió, aterrado y sorprendido de que ella las hubiera conservado. Las releyó desordenadamente; en la primera hablaba del regreso de Ian al seno familiar tras la muerte de su padre.

Es todavía Ian, pero no lo es. Se sienta en silencio, no responde cuando le hablamos, ni siquiera nos mira cuando le dirigimos la palabra. Está en algún lugar en su interior, atrapado por años de dolor, frustración y torturas consumadas. No sé si siente resentimiento hacia mí por no haberle ayudado antes o si me agradece que le haya traído a casa; aunque ni siquiera sé si sabe que está en casa. Curry, su ayuda de cámara, dice que no se comporta diferente a como lo hacía allí. Come, se viste, duerme sin ayuda de ningún tipo, es como un autómata al que hubieran privado de las emociones de un ser humano, que no las conociera.

Trato de llegar a él, de verdad que lo intento con todas mis fuerzas, pero no lo logro. He traído a casa una concha vacía en lugar de a mi hermano, y eso me mata.

Dobló esa y abrió la última con dedos temblorosos. Estaba fechada en 1874, un mes antes de la anterior sobre Ian. Las páginas seguían siendo crujientes, la tinta todavía era negra, y él aún sentía cada palabra en su corazón.

Mi querida El,

Mi padre ha muerto. Te habrás enterado ya de su muerte, pero lo que escribiré a continuación es algo que debo confesarle a alguien o perderé la razón. Eres la única a la que puedo contárselo; la única a la que puedo confiar mis secretos.

Esta misiva te llegará de manos del mensajero en el que más confío. Te ruego que la quemes después de leerla... Eso si tu innata curiosidad te lleva a abrir una carta del odioso Hart en vez de lanzarla al fuego sin abrir.

Yo le disparé, El.

Tuve que hacerlo, iba a matar a Ian.

Una vez me preguntaste por qué permití que Ian viviera en ese sanatorio, donde los médicos lo hacían desfilar como a un perro amaestrado y le utilizaban para sus extraños experimentos. Lo hice porque, a pesar de todo, estaba más seguro allí que en otro lugar. Allí estaba a salvo de mi padre. Lo que fuera que le hicieran no era nada comparado con lo que podría haberle hecho él. Hace mucho tiempo que sé que si lograba convencer a mi padre para que lo sacara de allí, solo sería para enviarlo a un lugar peor, donde quizá estuviera fuera de mi alcance y a merced de papá.

Agradezco a Dios que la servidumbre de Kilmorgan sea más leal a mí de lo que era al viejo duque, porque esa es la única razón por la que un día me abordó el mayordomo para decirme lo que una doncella escuchó sin querer. Al parecer, fue testigo de cómo le decía a un hombre que le pagaría por colarse en el sanatorio y matar a Ian; daba igual el método que eligiera.

Cuando me enteré de tal horror, supe que no podía esperar más.

Creí lo que la criada decía, porque sabía muy bien de lo que mi padre era capaz de hacer. Y no pienses que tenía que ver con la locura de Ian, nada de eso; la única razón era que mi hermano fue testigo de un crimen cometido por él.

Durante años Ian fue soltándome pequeños retacos, hasta que finalmente pude armar la verdad completa. Lo que vio fue a mi padre matando a mi madre.

Tal y como Ian describió el incidente, no creo que pretendiera asesinarla, pero fue su violencia lo que le causó la muerte. Agarró a mi madre por el cuello y la sacudió hasta que se le partió.

Cuando él descubrió a Ian agachado debajo del escritorio, dedujo que lo había visto todo. Al día siguiente lo mandó a Londres, donde hizo que un tribunal médico examinara su locura, Ian siempre ha estado un poco loco, pero frente a los miembros de la comisión estaba fuera de sí, y por supuesto lo declararon demente. Eso salvó a mi padre; si estaba loco, daba igual lo que contara sobre la muerte de mi madre, nadie le creería.

En aquel momento no sabía nada de esto, pero me opuse a la decisión de mi padre. Fue en vano... Ian acabó en el sanatorio, al que mi padre adelantó una enorme suma de dinero. Yo no tenía los años ni la experiencia para impedirlo, así que me limité a intentar que Ian estuviera allí lo más cómodo posible, igual que Mac o Cam.

Por alguna razón, en estos últimos tiempos, mi padre comentó a pensar que Ian le delataría. Quizá mi hermano haya reconstruido el incidente con más coherencia, quizá alguno de los médicos informó a mi padre de que hablaba sobre la muerte de mi madre; no he llegado a averiguarlo. Imagino que el duque temía que alguien acabara creyendo sus palabras y comentara a hacer indagaciones. Así que puso su plan en marcha.

Detuve ese plan; lo detuve por completo. Encontré a los hombres que había contratado mi padre y les pagué más para que se fueran lo más lejos posible. Envié gente para proteger a Ian y todas las cartas del sanatorio pasaban por mis manos.

Mi padre se enteró y se puso furioso conmigo, pero estaba seguro de que volvería a intentarlo. Y lo hizo. Era un hombre cruel —tú lo sabes bien— y egoísta hasta el punto de la locura. Inicié un expediente para sacar a Ian del sanatorio y ponerlo bajo mi tutela, pero el proceso era lento y temía que mi padre encontrara la manera de acabar con él antes de ponerlo a salvo.

Sabía que sería necesario enfrentarme a mi padre y detenerle para siempre.

Una tarde, hace dos semanas, acudí a su despacho en Kilmorgan. Mi padre estaba borracho —lo que no era nada extraño tampoco— cuando le dije que Ian me había confiado la historia de la muerte de mi madre. Le aseguré que la creía. Le aseguré que estaba dispuesto a dar testimonio sobre ello, y que había puesto en marcha un plan para que el tribunal médico volviera a pronunciarse sobre la supuesta locura.

Mi padre me escuchó aturdido antes de intentar atacarme. Pero ya no soy un niño aterrado ni un jovencito imberbe y él estaba borracho, así que le superé con facilidad.

Se sorprendió cuando le di un puñetazo en la cara. Me había enseñado a ser su obediente esclavo, a permitir que me atizara cada vez que quería sin derramar ni una lágrima; según él, era la mejor manera de hacerme fuerte. Y me fortaleció a fondo; en ese momento lo supo bien.

En el momento en que inicié el expediente para revocar el estado de Ian, ordené a mi abogado que redactara los documentos necesarios para dividir las riquezas del ducado y de la familia Mackenzie en cuatro partes iguales, una para cada hermano, incluido Ian. Los documentos me otorgaban la custodia de Ian, dándome potestad para decidir sobre el destino de mi hermano.

Mi padre intentó impedirlo, por supuesto, pero mi abogado era el mejor. De un plumado, mis hermanos serían libres y el dinero que mi padre atesoraba recaería en los hijos que tanto despreciaba.

Me gritó que me mataría, que mataría a mis hermanos y nos vería en el infierno. Tuve que amenazarlo con suma violencia; ni siquiera a ti soy capaz de contarte lo que tuve que hacer. Es suficiente que sepas que, finalmente, firmó el documento y me miró con temor. A sus ojos me convertí en un monstruo, pero solo soy el monstruo que él creó.

Le entregué los documentos inmediatamente al mensajero del abogado, que esperaba fuera. Elevó una copia a Edimburgo y otra a Londres.

Mi padre se enfureció tanto que cayó en un profundo estupor y se vio obligado a guardar cama. Al día siguiente, cargó la escopeta y dijo que iba a cazar. Llevó consigo a uno de los mozos, pero pensé que igualmente podría volver sobre sus pasos, subirse a un caballo con la escopeta y dirigirse al sanatorio donde estaba recluido Ian.

El debió sospecharlo, porque envió al mozo por delante y me esperó en un lugar retirado. Sin duda alguna, cuando llegué junto a él, apuntaba el arma a mi cabera y tenía el dedo en el gatillo.

Luché contra él Nos peleamos a brazo partido por la escopeta. Cada vez que me encañonaba, pensaba que, si moría ese día, mis hermanos no tendrían nada que hacer contra él a pesar de los documentos que había firmado. Que él encontraría la manera de anular el acuerdo y convertir sus vidas en un sufrimiento todavía mayor que antes. E Ian moriría.

Por fin, conseguí girar la escopeta y apuntarle.

No voy a mentir. Podría decir que fue un accidente, que luché por el arma y se disparó, pero la tenía entre mis manos, EL. Durante una fracción de segundo, en mi mente no vi nada más que los años de terror que tendríamos que padecer si él continuaba con vida. Nuestro padre era un hombre astuto, un loco, y bien sabe Dios que cada uno de nosotros recibió en herencia un poco de su locura. Supe que Ian jamás estaría a salvo de él, no importaban las medidas que yo tomara.

Puse fin a ese infierno en el bosque. Apreté el gatillo y le disparé a la cara.

El mozo llegó corriendo, por supuesto. Yo sostenía el arma por el cañón, parecía horrorizado, le dije que se había encasquillado.

Si el hombre supo la verdad, no dijo nada. Me respaldó, dijo que Su Excelencia debía de haber olvidado revisar el cañón antes de disparar a un pájaro. Un accidente.

Bueno, el decimotercer duque de Kilmorgan ha fallecido. Mis hermanos sospechan la verdad, igual que el mozo, pero no han dicho nada y yo tampoco. Me prometí a mí mismo en el bosque que jamás tendrían que pagar por mis pecados.

Esta noche te los confieso a ti, Eleanor. A ti y solo a ti. Mañana, Ian vuelve a casa. Quizá los Mackenzie podamos encontrar por fin un poco de paz aunque lo dudo mucho, mi querida El; ¡somos tan malos que no hallaremos paz.

Gracias por escucharme. Casi puedo oírte decir con esa cristalina voz tuya: «Hiciste lo que debías, Hart. Deja de torturarte».

Me gustaría que me lo dijeras al oído, tu voz me tranquilina. Pero no te preocupes, no correré a Glenarden ni me lanzaré a tus pies. Tú también mereces encontrar paz.

Que Dios te bendiga.

Escuchó un jadeo. Alzó la mirada de la carta, con lágrimas en los ojos, y vio a Eleanor en la puerta. Estaba perfectamente ataviada, con un vestido abotonado hasta la barbilla, y le miraba boquiabierta.

Capítulo 11

—TE dije que la quemaras —le reprochó.

Hart no podía levantarse, no podía moverse, tenía que asimilar lo que acababa de leer.

Eleanor cerró la puerta y se acercó a la mesa donde él había colocado las cartas.

—No pude.

Se dio cuenta de que ella ni siquiera tuvo que preguntar a qué carta se refería.

—¿Por qué no?

—No lo sé, la verdad. Supongo que, porque de todas las personas a las que podías haber recurrido, me elegiste a mí.

—No podía contárselo a nadie más —dijo él—. A ninguna otra en el mundo.

Las palabras flotaron entre ellos. El cerró el álbum y se levantó; le pesaban los pies. Necesitaba tocarla. Ella le observó acercarse sin decir palabra. Y él encerró su cara entre las manos y se inclinó para besarla.

Sabía al brillo del sol. No malgastó ni un momento en preguntarse por qué ella estaba allí, ni si Isabella estaba esperándola. Solo le importó que la tenía entre sus brazos, que sentía su calor bajo las manos, que era la mujer que conocía todos sus secretos y jamás los había contado.

Al abrazarla volvió a sentirse fuerte; su dolor se disolvió bajo las caricias de Eleanor. Esperó a que la oscuridad que siempre le asolaba llegara de nuevo, que le despojara de ese momento, pero no fue así.

Le cubrió de besos la mejilla, rozando las pecas que tanto amaba.

—El...

—Shhh... —Ella le tomó entre sus brazos y apoyó la frente en su hombro—. No digas nada. No es necesario.

Él la besó en la coronilla, aspirando el aroma de su pelo. Su corazón estaba herido, pero ella sanaba todos los daños.

—Has pegado las fotos en un álbum —comentó—. En un álbum sobre mí.

Ella alzó la cabeza y le miró, tenía la cara tan roja como el pelo.

—Bueno, es que...

Él se sintió flotar mientras la observaba intentando dar una explicación. Ella abrió la boca varias veces pero la volvió a cerrar.

—Es que es muy agradable mirarte —confesó finalmente, con un hilo de voz.

Él quiso reírse. Su regocijo era todavía más intenso después de los recuerdos que habían avivado las cartas.

Ella frunció el ceño de repente y le rozó la piel donde le había alcanzado la esquirla de piedra.

—¿Qué te ha pasado?

—No tiene importancia. No cambies de tema.

Sus dedos eran muy suaves.

—Incluso herido eres un hombre muy guapo. Ya lo sabes.

Eran muchas las mujeres que le habían dicho eso, pero jamás se había recreado en las alabanzas. La riqueza y la posición matizaban la perspectiva, dotando a la fealdad de belleza.

—No quiero que tengas las fotos que sacó la señora Palmer —dijo—. Quiero que las quemes.

—No pienso hacerlo. Están bien donde están. Además, si vuelvo a enfadarme contigo, estoy segura de que podré obtener una buena suma de dinero por ellas.

Él dejó de sonreír.

—¿Lo harías?

Ella fingió considerar la posibilidad.

—Es posible, si sigues diciéndome que deje de buscar a quién las envió, o hacer lo que deseo con respecto a ellas.

Aquella broma le conmovió.

—Siempre lo supe, eres una jovencita muy atrevida. No has cambiado ni un ápice desde que me sedujiste en aquel cobertizo para barcas.

—¿Que yo te seduje? Según recuerdo... solo estaba intentando solucionar un asunto y tú me acechaste allí.

—Podríamos seguir discutiendo sobre este tema durante años y jamás nos pondríamos de acuerdo. No importa. —Tomó el álbum—. Las quemaré yo mismo.

Ella se abalanzó sobre él.

—No te atreverás.

Él se giró para dirigirse hacia la chimenea, envuelto en la sensación de vida y bienestar que ella le proporcionaba.

Eleanor corrió detrás de Hart y agarró el álbum, él fingió forcejear. Ella sabía que estaba fingiendo porque podría habérselo arrancado de las manos en el momento que quisiera. Fue ella la que tiró bruscamente... justo en el mismo momento en que él lo soltaba, haciéndola trastabillar hacia atrás.

No llegó a caerse porque Hart la sujetó. Él le quitó el álbum y lo lanzó sobre el escritorio, acto seguido la atrapó por la cintura y la tiró sobre la cama.

Se retorció contra él cuando ambos cayeron encima del colchón. Pero no luchó con la intensidad que debería porque... ¡Hart estaba riéndose!

Hart, que ya no solía reírse, lo hacía a carcajadas al tumbarla sobre la espalda, envolviéndola con el kilt al girar. Sus ojos brillaban con picardía mientras lo hacía.

Se hundió debajo de él con placer, pero pronto encontró un impedimento.

—¡Ay, Dios! ¡Maldito polisón!

Hart cerró las piernas alrededor de las de ella y rodó hasta que fue ella quien estuvo sobre él, con el polisón sobresaliendo sobre su trasero como un barco en un mar tempestuoso.

Bajó la vista hacia él, su risueño highlander, y se enamoró una vez más.

Él le pasó las manos por la espalda, y sus palmas le calentaron la piel incluso a través de la ropa. Intentó contener el escalofrío de excitación cuando sintió la evidente dureza debajo del kilt.

Dobló las rodillas y agitó los pies, mostrándole las botas de tacón alto con botones hasta el tobillo.

—Tengo que levantarme. Mi institutriz me enseñó que nunca debía tumbarme en la cama con los zapatos puestos.

La sonrisa de Hart se hizo más picara.

—Yo te enseñaré a tumbarte solo con zapatos.

Eleanor se vio atravesada por una agradable sensación de calor.

—Eso sería muy malo.

—Pues claro, de eso se trata.

Eleanor le tocó la punta de la nariz.

—Admito que cuando estoy contigo, me entran ganas de ser mala.

—Bien.

—De hecho, debo ser una mujer muy mala al permitir que te estés tomando todas estas libertades, ¿no crees?

Él sonrió ampliamente y le aparecieron arruguitas en la comisura de los ojos.

—El, tu inocencia clama al cielo.

—No soy tan inocente como crees. —Fingió fruncir el ceño—. Te recuerdo que me crié con un padre que no daba ninguna importancia a discutir los hábitos reproductivos de cualquier clase de criatura, incluidos los humanos, mientras comíamos.

—Tu madre debió de ser muy paciente.

—Mi madre le adoraba. —Sintió la usual tristeza que la embargaba cuando pensaba en su madre, que enfermó y murió cuando ella tenía ocho años.

A Hart se le oscureció la mirada.

—Es algo que siempre envidié. Tus padres se querían de verdad; tuviste una infancia feliz.

—Sí, fue feliz... —convino ella—. Hasta que se volvió triste.

Hart la rodeó con los brazos.

—Lo sé.

—Al menos mi padre y yo nos teníamos el uno al otro. Lo que me lleva de nuevo a lo que estábamos hablando. Es posible que pienses que soy inocente, pero a mi manera soy muy mundana.

—Está claro. Guardas fotos de un hombre desnudo en el cajón de la ropa interior.

—En el que tú te has dedicado a fisgonear.

—Lo que me da una idea del estado de tu guardarropa. No le has dicho nada a Isabella de las instrucciones que te di sobre los vestidos. Los que tienes son horribles.

—Vaya, muchas gracias.

Él le rozó el labio inferior.

—Contén el orgullo. Si tienes que alternar con esta familia, necesitas ropa decente o destacarás como un faro. Isabella te acompañará de compras y me pasará la cuenta.

—Ni hablar. La gente dirá que soy tu capricho.

Él se rio entre dientes.

—Menuda expresión, si te pago un sueldo.

—Por escribir a máquina. Es un salario honesto por un trabajo honesto.

—Considera que la ropa está incluida. No quiero que mis empleados resulten monótonos. Los vestidos del ama de llaves son mejores que los tuyos.

—Insulto sobre insulto.

—Es cierto. Ahora, dime la verdad, ¿por qué guardas toda esa basura sobre mí?

—Es evidente, para alimentar tu ego.

Él se rio otra vez. Era agradable ver cómo se estremecía de risa debajo de ella, percibir regocijo en sus ojos en vez de la desolación que los inundaba cuando entró. Era como si leer las cartas hubiera arrancado la costra de una herida, volviendo a manar la sangre. Esperaba que ahora pudiera llegar a curarse.

Que siguiera bromeando con ella en la cama como si fueran viejos amigos o amantes casuales. Hart había sido así cuando la cortejó; se reía y se burlaba de ella, obligándola a admitir determinadas cosas un momento y resultando tierno al siguiente.

En ese instante comenzó a hacerle cosquillas.

—¡Basta! —Le apoyó las manos en el torso—. No me extraña que teman tanto al gran Hart Mackenzie... Vota por mí o te haré cosquillas.

—Lo haría si funcionara. —La sonrisa de Hart se desvaneció—. Quema esas fotos, El. Son horribles.

Por el contrario, eran perfectas. No le gustaba que fuera la señora Palmer quien las había sacado, pero no lograba encontrar defectos en los resultados.

—De eso nada —se negó—. Una persona con buenas intenciones me envió las fotos a mí, no a ti, y pagué una guinea por las demás. No pienso quemarlas. Son mías.

Hart probó a fruncir el ceño y a observarla con la feroz mirada de los Mackenzie al tiempo que emitía un gruñido. Pero sus esfuerzos habrían resultado más fructíferos si no estuviera de espaldas en la cama, con el kilt extendido a su alrededor y el pelo en desorden. Ella se limitó a besarle la punta de la nariz.

—Solo me desharé de ellas si las reemplazas —le propuso—. En vez de ropa, cómprame una buena cámara fotográfica y déjame hacerte más fotos. Unas que sean solo mías.

Él dejó de fruncir el ceño y la miró con sorpresa y algo de vergüenza.

—¿Quién sacaría esas fotos?

—Yo, ¿no te lo acabo de decir? Sé cómo funcionan esos chismes. Mi padre alquiló uno en una ocasión, junto con los productos químicos y las máquinas para revelar las imágenes. Lo necesitó para mostrar ejemplos de flora en uno de sus libros. Lo cierto es que disfruté haciéndolas. Como verás, soy muy versátil.

—Ya veo. Puedes escribir a máquina, sabes hacer fotografías... ¿Hay algo que no sepas hacer?

—Bordar. —Eleanor frunció la nariz—. Se me da realmente mal. Y jamás he logrado aprender a tocar el piano. No valgo para las cosas apropiadas en una dama, se me dan mejor las cuestiones masculinas.

Él volvió a sonreír.

—Sí, yo diría que se te da de vicio cuestionar a los hombres.

—Oh, Su Excelencia, es usted muy gracioso. ¿Qué me dices de la cámara de retratar?

—¿De verdad quieres sacarme fotos? —Parecía... tímido.

—Pues sí —repuso—. ¿Por qué te resulta tan difícil creerlo?

—Ya tengo muchos años.

Ella esbozó una sonrisa cada vez más amplia. Deslizó la mirada por el pequeño corte que tenía en la cara, por la garganta que ocultaba detrás de la corbata, por el ancho pecho cubierto por la camisa y el chaleco, por el abdomen plano... Se incorporó para seguir estudiándolo, fijándose en sus caderas estrechas y los muslos insinuados bajo el kilt arrugado. La tela de cuadros se había subido por encima de las rodillas y dejaba a la vista un trozo de poderoso músculo por encima de las gruesas medias de lana.

Emitió un suspiro.

—No veo nada malo en ti, Hart Mackenzie.

—Eso es porque estoy vestido... con ropa buena.

Un incontrolable, intenso y atrevido impulso la embargó. Antes de poder detenerse, agarró el borde del kilt y lo subió muy despacio hasta dejarle parte de los muslos al descubierto. Él permaneció relajado, con un brazo detrás de la cabeza mientras ella le examinaba.

—No, no veo nada malo, la verdad —repitió.

—Monto a caballo todos los días.

—Es una actividad muy recomendable. Mens sana in corpore sano. Creo que estos muslos saldrían fantásticos en una foto.

¡Santo Dios del Cielo!, él estaba sonrojándose.

—¿Qué es lo que te preocupa? —preguntó ella.

—Cuando te cortejé era joven.

—Yo también. Aunque es cierto que tú tienes arrugas. —Le pasó el dedo por las esquinas de los ojos. Le gustaba que las tuviera; indicaba que al menos sonreía de vez en cuando.

—Tú no las tienes.

—Eso es porque estoy rellenita. Si estuviera delgada, a estas alturas estaría tiesa como un palo.

Él le rozó la cara con suavidad.

—Jamás te he visto más hermosa.

A ella se le aceleró el corazón, pero se arrodilló a su lado antes de que el traidor calor que él provocaba en su interior le impulsara a hacer algo que acabaría lamentando. Se inclinó sobre él con una sonrisa y le alzó de golpe el kilt hasta más arriba de las caderas.

Se quedó paralizada.

—Oh...

A Hart se le oscureció la mirada.

—¿Qué pasa, cariño?

—Estaba segura de que llevarías ropa interior. Hace frío.

—Esta mañana no he salido de casa —explicó él.

La timidez de Hart había desaparecido y volvía a tener el control de la situación. Permaneció tumbado con las manos detrás de la cabeza y esperó a ver qué hacía ella.

Entre sus muslos se podían ver las tensas esferas de sus testículos y, por encima, la erecta longitud erguida contra su abdomen, acunada por el plaid.

—Me gustaría tener una máquina fotográfica entre mis manos en este momento —dijo ella.

—¿De verdad, atrevida muchachita?

«¡Oh, sí!». Hart era un modelo impresionante; recostado, con el kilt arrugado alrededor de las caderas, exhibiendo su deseo mientras la observaba con ardor.

Hacía mucho tiempo que ella aprendió a conocer su cuerpo; se familiarizó con la cicatriz que le subía por el interior del muslo derecho, con el vello que le cubría las piernas. Sabía que las rodillas no eran exactamente iguales... Las fotos no mostraban esos pequeños detalles; solo los conocía la mujer que tuviera el privilegio de admirarle en la intimidad.

Hart no dijo nada. No hizo nada.

Ella le rozó la cicatriz, recorriendo la rugosa piel, más fría al tacto. En los ojos de Hart brilló el deseo mientras ella acariciaba la marca cada vez más arriba, pero continuó inmóvil.

La piel estaba más caliente cerca de la ingle. La cicatriz moría en el interior de la pierna, pero ella continuó trazando la línea imaginaria por el muslo hasta casi llegar a la entrepierna. Le acarició allí durante un rato, el último lugar seguro, antes de tomar la erección entre los dedos.

Él se estremeció levemente. Siguió mirándola, expectante.

La sonrisa de ella se amplió mientras deslizaba el dedo por la longitud hasta la punta. La piel era suave, caliente, y al mismo tiempo sedosa. Pura fuerza contenida.

—El órgano masculino se pone rígido —recitó ella— con la finalidad de penetrar la funda femenina, y entra en ella con un único propósito.

—¿Qué? —dijo él con la voz ronca—. ¿De dónde has sacado eso?

—Es lo que pone cierta publicación científica.

Hart se estremeció de risa, pero no lo suficiente como para que ella apartara los dedos.

—Espero que no se te haya ocurrido susurrarle algo así a otro hombre, y menos con esa entonación tan dulce.

—Solo a ti, Hart. Solo a ti.

Él se quedó quieto.

—Eleanor, me matas.

Ella apartó la mano.

—¿Quieres que me detenga?

—¡No! —Él le asió la muñeca con fuerza, pero de pronto se detuvo, aflojando los dedos. Volvió a poner la mano detrás de la cabeza, pero ella notó que temblaba—. No quiero que te detengas —susurró—. Por favor, sigue...

A ese hombre le resultaba muy difícil pedir algo por favor. Ella se puso el dedo en los labios, vacilante, como si no supiera qué hacer mientras él la observaba, con el cuerpo en tensión.

Luego deslizó la mano por la longitud, de aquella manera que él le había enseñado hacía ya tantos años en la casita de verano. Le oyó contener el aliento y notó que se ponía rígido cuando le cubrió el glande con la palma durante un instante, antes de iniciar el recorrido inverso.

—¡Oh, Dios mío! ¡Mi Eleanor...!

Aquel gemido casi la desarmó. Volvió a acariciarle, esta vez con más lentitud. Se puso todavía más duro bajo sus dedos y ella se recreó en el poder que tenía sobre él.

—¡El, mi dulce El! ¡Dios bendito!

Observó que Hart cerraba los puños como si tuviera que hacer un gran esfuerzo para no tomarla entre sus brazos.

Tanto en la casita de verano como en los encuentros que mantuvieron en los dormitorios, ambos se habían desvestido antes de comenzar a tocarse íntimamente. Ella no sabía lo excitante que podía resultar hacer el amor cuando los dos permanecían vestidos. ¡Qué delicioso descubrimiento!

Hart, por su parte, descubría otra clase de cuestiones como, por ejemplo, que Eleanor estaba más hermosa que nunca y que él no estaba tan muerto como creía; sentir su mano resultaba increíble. A pesar de todas sus afirmaciones, ella era inocente y su sonrisa despertaba cada pizca de lujuria que él poseía.

La arrebatadora sensación en su miembro se propagó por todo su cuerpo hasta acomodársele en el corazón. Se moriría de placer. Hart el amo, el hombre omnipotente, dominado por el contacto de una mujer.

¡Oh, Dios! Era glorioso.

—Eleanor —susurró entre jadeos—. Me desarmas. Siempre lo haces.

—¿Quieres que me detenga?

«Mírala, juguetona y desafiante, completamente inocente y pícara al mismo tiempo».

Había permitido que ella se alejara de él porque entonces era joven y estúpido, demasiado arrogante para valorar lo que tenía. Jamás volvería a permitir que le dejara, incluso aunque tuviera que encerrarse con ella en esa habitación durante el resto de su vida. Quería que estuviera siempre a su lado.

No sería una mala existencia. Los sirvientes podrían pasarles agua y comida por una rendija en la puerta, y quizá ellos se acordarían de consumirla.

—No, no te detengas —suplicó con la voz entrecortada—. Nunca. Por favor. ¡Oh, santo Dios!

Se apoyó en los codos, incapaz de permanecer tumbado durante más tiempo. Observó la mano con la que le daba placer; aquellos pequeños dedos, tan femeninos y habilidosos.

—Sigue, sigue hasta el final, El. Por favor, hazlo o me moriré.

Eleanor sabía lo que quería decir. Lo sabía porque él se lo había enseñado hacía mucho tiempo.

Ella se tumbó a su lado mientras continuaba la lenta fricción y él la rodeó con un brazo para que apoyara la cabeza en su pecho. Las hebras de cabello dorado rojizo contrastaban contra la chaqueta negra. No pudo dejar de acariciarla con ternura.

La oscuridad creció en su interior, pero él la contuvo. Quería que aquel acto fuera simple, sencillo; una mujer dándole placer porque era lo que quería hacer.

La necesidad física se volvió cada vez mayor. Su mente se vació de todo lo que no fuera el aroma del pelo de Eleanor, la gloriosa sensación que provocaban sus dedos, su calidez. Solo existían ella y él, las emociones, el deseo...

Arqueó las caderas.

—Eleanor...

La rodeó con sus brazos y se apoderó de su boca mientras alcanzaba el éxtasis. La cálida eyaculación le cubrió los muslos, pero la sensación de placer siguió durante mucho más tiempo. La besó con avidez y ella respondió con la misma ansiedad.

—Muchacha, ¿qué me haces?

Ella entrecerró los ojos, precioso azul entre pestañas oscuras, dejándole sin palabras. Solo pudo volver a besarla.

Se estaba en paz allí. La casa estaba tranquila; él y ella en una burbuja. Besándola en la cama, durante una lluviosa mañana londinense.

Eleanor le acarició la mejilla mientras sus labios seguían buscándose. Era un beso dulce y pausado. Sin prisa.

—El, tú me das paz —susurró.

—Me alegro —musitó ella con una suave mirada.

El tiempo transcurrió inexorable mientras ellos se rozaban la nariz, se besaban y tocaban, disfrutando del silencio.

Continuaron allí, en beatífica paz, hasta que la seca tos de Wilfred en el pasillo invadió su nube, recordándoles que el mundo real los esperaba. El quiso mandar todo al garete.

Ella, más sensata, se acercó a la jofaina para coger una toalla que humedeció antes de regresar a la cama. Él le limpió las manos y sus propios muslos, luego la besó de nuevo antes de bajar del lecho, y los pesados pliegues del kilt cayeron hasta sus rodillas para abrigarle.

Cuando se casara con ella habría muchos días como ese. Daría igual lo ocupadas que estuvieran sus vidas, ni cuántas personas requirieran su atención, él se aseguraría de que el duque y su duquesa disfrutaran de momentos íntimos a la luz del día, alejados de las miradas curiosas.

Tuvo que obligarse a salir de la habitación, a alejarse de ella, pero su corazón estaba rebosante.

Eleanor respiró hondo cuando Hart cerró la puerta. Se acercó a la palangana y se lavó las manos y la cara con agua fría antes de coger otra toalla del estante.

Todavía temblaba. ¿Qué demonio la había poseído? Sin embargo, no podía negar que había sido un acto hermoso.

Se acercó al escritorio, donde él había dejado el álbum y comenzó a guardar las cartas en el escondite de la contracubierta. Poco después se sentó a hojear las páginas, recreándose en las fotos.

Sonrió. Hart podía insistir en que había dejado atrás la juventud, pero la imagen que ofrecía en su cama, con el kilt alrededor de las caderas, era impresionante. Incluso mejor que años atrás. Era más musculoso y fornido, su cuerpo había alcanzado el potencial que prometía cuando era joven.

Suspiró y sacó de nuevo las cartas. Desdobló la que él leía cuando entró y la releyó a su vez. Su contenido le oprimió el corazón, ansiando poder consolarlo una vez más.

Él tenía razón; debía haberla quemado. Pero en su momento razonó que la posibilidad de que alguien encontrara la carta escondida en su casa, en Escocia, era muy remota. Los criados jamás tocaban sus pertenencias y su padre rara vez entraba en su dormitorio. No pensó en las misivas que guardaba en el libro cuando hizo el equipaje para Londres; simplemente supo que quería llevar el álbum consigo.

Pero comprendía el peligro de conservar esa carta en concreto. Estaba segura de que Hart había alcanzado a su padre sin querer; que habían forcejeado por la escopeta y esta se disparó accidentalmente. Lo que hubiera habido en la mente de Hart una fracción de segundo antes de que el arma detonara era algo entre Dios y él.

Daba igual cómo hubiera ocurrido, la muerte del viejo duque era necesaria para la seguridad de Ian. Pero si aquella carta caía en algún momento en manos de los enemigos de Hart, sería desastroso para él.

Se acercó a la chimenea y abrió la rejilla.

—Que así sea —se dijo para sí misma y, respetando por fin la petición de Hart, dejó caer el papel entre las llamas.

El atentado hizo que Hart se replanteara el viaje a Berkshire. En ningún momento pensó permanecer en casa de Cameron durante todo el mes, como solía hacer otros años, sino que planeaba viajar entre Londres y la casa de su hermano todas las veces que fuera necesario.

Las estaciones ferroviarias eran lugares demasiado expuestos, donde se presentaban multitud de ocasiones para que cualquier fanático enloquecido cometiera un atentado. Él dio muchas vueltas a la decisión, pero llegó a la conclusión de que Eleanor y su padre estarían más seguros viajando en transporte público, bajo la protección de Mac, que en el carruaje, donde podrían asaltarlos en algún camino vecinal. La clave estaba en que él no viajara con ellos.

El día antes de la partida, subió las escaleras de su casa para reunirse con Eleanor y el resto de la familia, que tomaba el té en la habitación infantil.

Cuando entró, ella estaba a punto de morder un bollo relleno. Él se detuvo en seco. Verla lamerse la nata de los labios hizo que se mareara.

En el momento en que volvió a enfocar la mirada, vio que Mac estaba sentado con Eileen, junto a Isabella, y que Robert ocupaba una trona. Eleanor les acompañaba en la mesa mientras que la señorita Westlock, la niñera, supervisaba lo que ocurría en el otro extremo del cuarto. Aimée estaba sentada junto a la ventana con lord Ramsay; el conde mostraba a la niña los fósiles que había llevado consigo desde Escocia.

Él volvió a clavar la mirada sobre la mancha de nata en los labios de Eleanor antes de dirigirse a su hermano.

—Mañana partiré para Berkshire. Tengo que resolver algunos asuntos de camino, así que iré en el carruaje. Los demás, tomaréis el tren mañana por la tarde.

—¿En el carruaje? —repitió Mac. Su hermano se lamió el pulgar y le hizo un gesto a su hija—. Eileen, por favor, no llenes de nata el pelo de tu hermano. —Volvió a mirarle—. ¿No ibas a venir con nosotros?

—Ya te lo he dicho, tengo que resolver unos asuntos.

Eleanor le miró furiosa.

—Hart, lo sabemos. —Le mostró un ejemplar del periódico, que levantó de la silla que tenía a su lado.

¡El duque de Kilmorgan escapa con vida de un atentado!

Los disparos fueron realizados frente al Parlamento.

¿Han encontrado los fenianos un nuevo objetivo?

—¿Quién puñetas ha metido esta basura en casa? —gruñó Hart—. ¿Mac?

Su hermano mostraba una expresión inocente, pero la cara de Eleanor brillaba de ferocidad.

—Me mentiste cuando te pregunté cómo te habías herido. Me dijiste que no era importante. ¿Cómo has podido? Casi te matan.

Él se pasó la punta de los dedos por los cortes, casi imperceptibles.

—No fue nada. Ese tipo carecía de puntería y no acertó. No te lo dije porque no quería que te preocuparas.

—¿Preocuparme? Hart, es peligroso. Es el tipo de noticias que debes contar a tu familia... Y a tus amigos.

—¡Esa es precisamente la razón por la que no voy a viajar con vosotros! —No pudo contener la impaciencia en la voz—. Si ese tipo no tiene puntería, podría convertiros a alguno de vosotros en víctimas accidentales. Eleanor, tu padre y tú viajaréis con Isabella y Mac, yo lo haré con mis guardaespaldas y con Wilfred; estuvo en el ejército y sabe cómo defenderse.

Ella le miró con frialdad.

—No te atrevas a hacer un chiste. Imagino que ni siquiera se te habrá ocurrido hablar con la policía.

—Pues sí que lo he hecho. Le pedí a Fellows que investigara el asunto. Si alguien puede dar con el culpable, es nuestro detective favorito de Scotland Yard. Pero no tiene demasiadas pistas, solo unos ladrillos astillados. Y además, es posible que ese hombre no fuera a por mí, sino a por cualquiera que saliera del edificio.

—Mackenzie —intervino lord Ramsay—, debes comprender que pensar que viajarás solo nos inquiete. ¿Por qué ir solo en un carruaje por la solitaria carretera entre Reading y Hungerford?

—No voy a ir solo. He contratado como lacayos a antiguos boxeadores, por su corpulencia física y sus rápidos reflejos.

—Algo que no sirvió de nada la noche del tiroteo —apostilló Eleanor.

—Porque nos cogieron por sorpresa. —Esa noche estaba pensando en ella, cubierta únicamente por un corsé, el pelo suelto y botas de tacón—. Pero ahora estoy sobre aviso —explicó.

—Eso no me vale. —Ella seguía echando chispas por los ojos—. Pero imagino que es imposible hacerte cambiar de opinión. Quiero que envíes un telegrama en cuanto llegues, ¿lo harás, verdad?

—El... —comenzó a decir él.

—Bah, no importa. Si no lo haces tú, lo hará Ainsley. Por favor, acuérdate de comentarle a Cameron lo ocurrido, o se enfadará. Y él es más grande que tú.

—Déjalo ya, Eleanor. —No se molestó en ocultar la irritación—. Nos veremos en Berkshire.

Ella le miró con el ceño fruncido, pero él estaba imaginándola con corsé y botas, una imagen irresistible que aderezaba el erótico gesto de su lengua lamiéndose la nata del labio. Se dio la vuelta y se obligó a salir de la estancia.

Eleanor siempre había adorado Waterbury Grange, la propiedad que Cameron poseía en Berkshire, aunque hacía años que no la visitaba. Cameron, el segundo de los hermanos Mackenzie, había comprado aquellas tierras poco después de la muerte de su primera esposa, cuando quiso marcharse lo más lejos posible del lugar donde había transcurrido su desafortunado matrimonio.

Los verdes campos cubrían las colinas arboladas, y el canal Kennet y Avon discurría perezosamente delimitando uno de los bordes de la propiedad. La próxima llegada de la primavera hacía que los corderitos trotaran por la hierba detrás de sus madres y que los potros acompañaran a las yeguas en los pastos.

La tradición llevaba a la familia Mackenzie a Waterbury cada mes de marzo. Los hermanos, ahora acompañados de sus esposas e hijos, observaban cómo Cameron entrenaba a sus purasangres ganadores alejados de los ojos del mundo. Allí podían ser una familia normal durante un corto espacio de tiempo, antes de que Cam se desplazara con sus mejores ejemplares para competir en Newmarket.

La casa era vieja, un montón de ladrillos distribuidos de forma anárquica, pero por lo que Ainsley comentaba en sus cartas, se había dedicado a decorar parte del interior. Estaba deseando ver sus progresos.

Pero cuando ella, su padre, Isabella y Mac llegaron a Waterbury Grange con los excitados niños y la robusta niñera a la zaga, cuando el viejo Ben bajó del carruaje que les había llevado desde la estación de ferrocarril, fue Hart quien les esperaba en la puerta principal para decirles que Ian había desaparecido.

Capítulo 12

—YA sabéis que Ian hace esto a menudo —dijo Beth al tiempo que miraba a Hart con inquietud.

Eleanor sospechó que la ansiedad de la mujer se debía más a la actitud de Hart que a la ausencia de su marido.

Beth estaba en el vestíbulo principal con un niño en cada brazo; su hijo Jamie y la recién nacida Belle. Los cinco perros de los Mackenzie, se movían entre los recién llegados, moviendo la cola.

—A Ian le gusta estar solo a veces —explicó Beth—. No se encuentra cómodo entre la multitud.

—No somos una multitud —protestó Hart—, somos su familia. Deberías haberme dicho de inmediato que ha desaparecido.

Al escuchar el tono en su voz, Eleanor le miró mientras besaba a los dos bebés. Hart tenía cerrados los puños enguantados y la mandíbula tensa. Era normal que se preocupara después del tiroteo frente al Parlamento, pero su reacción resultaba demasiado exagerada.

—No lo sabía —repuso Beth—. Ian suele decirme cuando sale para dar alguna de sus caminatas, pero ya se había marchado cuando desperté esta mañana.

—Y no te has molestado en decírmelo —repitió él.

—Te has pasado la mañana en Hungerford, enviando telegramas a Londres —adujo ella—. Y, de todas maneras, no creo que sea asunto tuyo.

Hart clavó los ojos en Beth sin decir nada, su mirada era peligrosa. Su cuñada le sostuvo la vista con la barbilla alzada.

Ella entendía muy bien por qué Beth no había mencionado a Hart la ausencia de Ian. El señor duque tenía por costumbre entrar como un vendaval en las casas de sus hermanos y tratar de asumir el mando. Ian sentía en ocasiones que debía escapar del brutal autoritarismo de Hart. Tanto Cam como Mac protestaban, gritaban o discutían cuando se cansaban de la presión de que eran objeto, pero Ian no poseía tal defensa. El necesitaba estar solo de vez en cuando, para descansar un poco de su abrumadora familia antes de convivir con ella otra vez. Beth había luchado desde el principio para que Hart permitiera que Ian viviera como necesitaba.

Beth le miró fijamente.

—Hace casi tres años que me casé con Ian —le dijo con serenidad—, y le conozco perfectamente. Estar en Londres le pone nervioso, y tú lo sabes. Imagino que hoy ha escapado para disfrutar de la soledad; estoy segura de que no quiere estar con nadie. Regresará cuando esté preparado.

Hart intentó someter a Beth con la mirada, pero Jamie se retorció para bajarse de sus brazos y ella concentró toda la atención en su hijo. El duque tensó todavía más la mandíbula al notar que su cuñada le ignoraba. Se dio la vuelta y se dirigió fuera de la casa. Dos de los perros le siguieron.

Eleanor salió disparada tras él. Se adelantó para plantarse delante y obligarle a detenerse. Rubí y Ben vagaron a su alrededor, moviendo los rabos.

—Sé que estás preocupado por el tiroteo —comenzó a explicar—, pero Ian no es tonto. De hecho, suele ser más precavido de lo que eres tú. Le mandé un telegrama a Ainsley para informar sobre el incidente por si tú no te molestabas en decírselo, así que Ian habrá tomado precauciones. Estoy segura de que se ha ido de pesca; ya sabes lo mucho que le gusta.

La horrible preocupación que le asolaba no desapareció de los ojos de Hart.

—Es cierto. Dice que ver fluir el agua le tranquiliza. —Escudriñó los campos vacíos—. Voy a buscarle.

Comenzó a caminar, pero ella volvió a colocarse delante.

—Hart Mackenzie, en este momento tú corres mayor peligro que él. Es a ti a quien dispararon.

—No voy a ir solo. Tengo a mis hombres, y a los de Cameron.

—Ian se preocupará si se topa con una multitud —señaló ella.

—Mejor que esté preocupado que muerto.

Las palabras de Hart eran engañosamente tranquilas, ella leía un profundo temor en sus ojos. Sabía que jamás confesaría ese miedo ni siquiera bajo tortura, pero sentía un miedo profundo y ella sabía por qué.

Proteger a Ian había sido la fuerza que le había impulsado durante tres décadas. Ella lo notó ya en el carruaje cuando fueron a conocerle al sanatorio. Recordaba muy bien la manera en que intimidaba a los médicos y discutía sobre los cuidados que daban a Ian, sobre su rutina y alojamiento. Cualquier cosa que Hart Mackenzie hubiera hecho durante los últimos treinta años de su vida —ya fuera para bien o para mal—, había sido pensando en su hermano menor.

Ella le tocó el pecho, sintiendo el apurado latido de su corazón bajo la palma.

—Estoy de acuerdo contigo, Hart. Si hay gente armada en las cercanías, es necesario vigilar a Ian, pero aun así debemos estar tranquilos; le encontraremos.

Él la miró fijamente, sin perder la calma.

—No hables en plural. Tú vas a quedarte aquí.

—Puedo ayudar y lo sabes. Todos podemos.

—No. —Fue la brusca respuesta—. Encontrar a Ian ya será bastante difícil. No quiero tener que buscarte también a ti por todas partes. Ni a ti ni a mis cuñadas. Si Ian regresa, necesito la ayuda de Beth para retenerlo.

—Lo que quieres decir que es que no necesitas que te dé la lata.

—Me distraerás. Y eso es un lujo que ahora mismo no puedo permitirme.

—Así que te distraigo... ¡Menudo elogio!

Hart se inclinó hacia ella.

—Lo que quiero decir es que me resulta difícil pensar en nada que no seas tú; ese es el problema. Me seduces como la sirena que eres. Ahora quédate aquí y déjame ir en busca de mi hermano.

Era evidente que necesitaba ponerse manos a la obra. A Ian le molestaba Hart cuando éste interrumpía sus jornadas de pesca, y sabía muy bien cómo ponerlo en su lugar. Todo el mundo pensaba que Ian obedecía ciegamente a Hart, pero la familia sabía que no era así.

—Buena suerte —le deseó con suavidad.

Él le acarició la mejilla y se inclinó para darle un corto beso en los labios. Luego se alejó de ella a grandes zancadas en dirección a las cuadras, donde le esperaban las enormes figuras de su hermano Cam y su sobrino, Daniel.

Hart sabía que Beth y Eleanor tenían razón; lo más probable era que Ian hubiera querido estar solo por un rato, en uno de sus frecuentes vagabundeos, antes de que llegara el resto de la familia. Su hermano tenía dificultad para responder a la gente, o al menos para comprender cómo debía responder.

Ian decía lo que pensaba, no lo que se esperaba que dijera por salvaguardar las reglas de la educación. Había aprendido a callarse o retirarse cuando estaba con demasiada gente, pero algunas veces necesitaba dar la espalda por completo al mundo hasta que se sentía capaz de hacerle frente de nuevo.

Él estaba convencido de que su hermano estaba bien, pero según pasaron las horas, la preocupación fue ocupando un espacio cada vez más grande en su interior. No encontró señales de él, no estaba pescando en la orilla del canal, no se veía la alta figura de un hombre con kilt vagando por los campos.

Cuando el sol se puso, se reunió con Cameron, Mac y Daniel en Hungerford; ninguno de los tres había visto a Ian, ni localizado a nadie que lo hubiera hecho.

Su preocupación comenzó a convertirse en miedo. No dejaba de imaginar a Ian boca abajo en un campo, herido, sangrando... Muriéndose o ya muerto. O atado y con los ojos vendados en algún lugar sucio y oscuro en el que sus enemigos le retendrían hasta que hiciera lo que ellos quisieran.

Las miradas de Cam y Mac reflejaban su mismo desasosiego. Daniel, que al principio se había burlado de la idea de que Ian se hubiera perdido o estuviera herido, comenzaba a dar muestras de preocupación.

—Daniel, ve a Coomb, rumbo al sur —le ordenó—; a Ian le gusta escalar la colina hasta la vieja horca y observar desde allí cómo se mueve el mundo. Cameron, sigue el canal hacia el este, hasta Newbury; si Ian se ha pasado el día encerrado, estudiando alguna de sus cosas, le voy a dar la paliza del siglo. Mac, quiero que vuelvas a casa y te asegures de que a las mujeres no les da por ponerse a buscarlo. Advertí a Eleanor que no se le ocurriera, pero ya sabes cómo son las mujeres de los Mackenzie.

Mac le miró con el ceño fruncido.

—¡Maldición, Hart! ¿No podías haberme reservado algo más fácil? Por ejemplo, enfrentarme a un ejército armado en ropa interior.

—No quiero que se pongan a vagar por el campo; serían un blanco fácil. Mantenías encerradas en casa, protegidas.

Mac alzó las manos en señal de rendición, pero él sabía que su hermano estaba de acuerdo con él. Siempre protegía a las mujeres.

—Muy bien... —claudicó Mac—. Pero pienso ponerme algodón en los oídos.

Hart se separó de sus hermanos y su sobrino. Cada uno emprendió camino en una dirección, acompañado de algunos hombres, y también él reanudó su búsqueda.

Cabalgó por el oscuro camino que conducía al oeste, siguiendo el canal.

«¡Maldito seas, Ian! ¿Por qué se te ocurrió ponerte a vagabundear justo en este momento?».

Era noche cerrada y no se podía ir demasiado rápido; un paso en falso podía enviarle a él, a su caballo o a cualquiera de sus hombres de cabeza al canal. Intentó avanzar con tranquilidad, pero escuchaba una apremiante voz interior que le urgía... «Rápido, rápido».

Atravesaron Little Bedwyn y más adelante Great Bedwyn, siguieron por Wilton y Crofton. No vieron a Ian Mackenzie. No había ningún escocés alto con la mirada perdida en las aguas ni moviéndose entre los remolinos, o pescando ociosamente ni paseando por la orilla.

Ian podía estar en cualquier lugar; durmiendo en un granero, o subido en un tren con rumbo desconocido. Su hermano menor no seguía más reglas que las suyas propias y era capaz de tomar el ferrocarril sin molestarse en comprar antes el billete. Finalmente enviaría un telegrama a Beth para decirle donde estaba, pero quizá tardara algún tiempo en hacerlo. Ian sabía que estaba bien, pero no siempre recordaba comunicárselo a los demás, ni siquiera sabía por qué debería hacerlo. Aunque estaba más centrado desde que se había casado con Beth, todavía le gustaba desaparecer por su cuenta.

Cuando era niño, Ian huía de las multitudes, le asustaban. Incluso había escapado de la mesa, en Kilmorgan, en el transcurso de muchas cenas, para escapar de terrores que no comprendía. Él solía seguirle hasta encontrarle y se sentaba a su lado en el suelo hasta que se calmaba. Solo él lograba que Ian dejara de llorar de miedo, solo él sosegaba sus intensos arrebatos de furia. Solo él podía poner el brazo sobre sus hombros —el breve instante que se lo permitía— para asegurarle que no estaba solo.

Los primeros meses después de regresar del sanatorio, se alejaba de casa a menudo y se mantenía lejos durante días enteros. El se volvía loco de preocupación, pero Ian siempre regresaba. Entonces le gritaba y le ordenaba que no se le ocurriera volver a hacerlo. Su hermano le escuchaba en silencio, con la mirada clavada en un punto, pero cuando así lo decidía, volvía a irse. Ni todos los gritos del mundo podían hacerle cambiar de idea.

Ahora todo era diferente. Ian tenía a Beth y su necesidad de desparecer se había aplacado. No le gustaba pasar demasiado tiempo lejos de ella y de sus hijos, y se quedaba en casa casi todo el tiempo, ocupándose de ellos.

Así qué, ¿por qué se había marchado en esta ocasión?

«Nunca permitiré que te ocurra nada, Ian Mackenzie —se juró a sí mismo con solemnidad mientras cabalgaba hacia el pueblo siguiente—. Te lo prometí y mantendré mi promesa mientras viva».

Perdió a sus hombres. No estaba seguro de cuando ocurrió, pero en la oscuridad, mientras iba a la cabeza, debió de pasar por un puente del canal y ellos no le siguieron, o quizá fueran ellos los que cruzaran asumiendo que él lo había hecho antes.

Barajó la idea de volver sobre sus pasos, pero al final siguió adelante. Nada de lo que hubiera visto en las últimas horas hacía pensar que algún asesino acechara entre los arbustos, y nadie había visto a desconocidos merodeando por la zona. Sus hombres le alcanzarían cuando pudieran.

La evidente falta de gente peligrosa no alivió su ansiedad por Ian y siguió buscándole.

Preguntó en las tranquilas aldeas que encontró a su paso, en los pubs locales, en granjas. Quería saber si alguien había visto esa noche a un caballero. La mayoría de la gente conocía a Ian, o al menos había oído hablar de él, pero nadie pudo ayudarle.

Escuchó las campanadas de las cuatro en el reloj de una iglesia cuando cruzaba por otro puente del canal. Estaba exhausto, y seguro de que a esas horas sus hombres habían regresado a Waterbury. Le dolían todos los músculos tras haber pasado casi todo el día sobre la silla de montar y se le cerraban los ojos a pesar de sus esfuerzos para mantenerlos abiertos.

Debía detenerse y descansar, lo más sensato era reanudar la búsqueda cuando saliera el sol. La preocupación le impelía a continuar, pero la razón le decía que era mucho más prudente descansar unas horas y esperar a que amaneciera.

Desensilló el caballo, le quitó las bridas y deslizó el cabestro por la cabeza del animal, antes de amarrarle a un árbol, dejando suficiente cuerda para que el semental pudiera pastar. Luego apoyó la cabeza en la silla y se envolvió en el abrigo.

Se despertó de golpe cuando las campanadas daban las ocho; el sol incidía en sus ojos y la enorme figura de Ian Mackenzie se cernía sobre él.

Capítulo 13

—¡MALDITO seas, Ian! —dijo Hart.

Se incorporó al tiempo que se restregaba la cara, entumecida tras haber dormido con ella apoyada en la silla. El caballo se había soltado y mordisqueaba la hierba a cierta distancia.

Su hermano no dijo nada. No le preguntó qué estaba haciendo allí ni por qué había surgido de la nada en la orilla del canal. El silencio se alargó entre ellos mientras Ian se acercaba a coger el caballo.

El semental frotó la testuz contra el hombro de Ian cuando le quitó el cabestro para ponerle la brida. A los animales les gustaba Ian; los perros y los caballos de Cameron le seguían a todas partes.

Él se frotó la barbilla y notó la barba incipiente. Tras ponerse en pie lentamente, agarró la silla de montar que le había servido de almohada y se acercó al caballo.

—¿Qué haces aquí, Ian?

Su hermano le quitó la silla de las manos y la puso sobre el lomo del animal antes de agacharse para apretar la cincha, lo que hizo con la habilidad de un mozo con años de experiencia.

—Estaba buscándote —explicó conciso Ian.

—Creía que era yo quien andaba buscándote a ti.

La mirada que le lanzó su hermano decía que estaba equivocado.

—Eso me dijeron.

—¿Quién te lo dijo? —El escudriñó el campo desierto por detrás de la línea de árboles que bordeaban el canal—. ¿Te has encontrado con mis hombres? ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

Ian tomó las riendas del caballo, pero se quedó inmóvil y le miró directamente a los ojos.

—Siempre sé dónde puedo encontrarte.

Permanecieron quietos durante un momento eterno, mirándose fijamente, hasta que Ian rompió el contacto y se dio la vuelta para conducir el caballo hasta el camino.

«Siempre sé dónde puedo encontrarte».

Las palabras resonaron en la cabeza de Hart mientras observaba la espalda cada vez más lejana de su hermano con el kilt moviéndose al viento. En aquel tranquilo amanecer no se deslizaba ninguna barcaza por el canal, y la niebla se filtraba entre las copas de los árboles y los puentes.

«Siempre sé dónde puedo encontrarte».

Conociendo a Ian, esas palabras eran la constatación de un hecho; no significaban que tuviera una conexión especial con él.

Pero por su parte, él sí sentía una conexión con su hermano, como si se hubiera creado un frágil lazo entre Ian y él desde el momento en que se dio cuenta de que su hermano menor era diferente, especial, y tenía que protegerle. Sintió esa conexión durante los años que Ian pasó en el sanatorio y también después de que regresara a casa. La sentía con tanta intensidad que cuando, ocho años antes, Ian fue acusado de asesinar a alguien, había hecho todo lo posible para protegerle de las consecuencias, dispuesto incluso a decir que había sido él.

Pero Ian no perdía el tiempo en pensamientos similares a los suyos. Continuaba guiando el caballo hacia el oeste por el camino, sin esperar a que él le siguiera.

Hart le alcanzó con rapidez.

—La casa de Cameron está en dirección contraria.

Ian continuó caminando. No le miró, solo observaba el canal y el sendero, intentando que el animal no tropezara con los baches. Él se dio por vencido y caminó en silencio a su lado.

Supo adonde le llevaba Ian cuando, después de haber caminado más de un kilómetro, guió al caballo por un estrecho puente hasta una de las alargadas barcazas que flotaban en el canal. En la cubierta del bote había varios niños, dos cabras, tres perros y un hombre que apoyaba los pies en la barandilla mientras fumaba en pipa. El enorme caballo percherón que tiraba de la barcaza pastaba en la orilla, sujeto con una cuerda.

Ian dejó caer las riendas de su caballo sin decir palabra y subió a la cubierta del bote. Uno de los críos, una niña, se acercó al animal. Lo acarició mientras canturreaba con dulzura, y el semental pareció recibir los mimos con agrado.

Hart siguió a su hermano; evidentemente era lo que Ian esperaba. El hombre que fumaba en pipa le saludó con un gesto de cabeza, pero no se molestó en levantarse. Niños y perros le miraron fijamente, aunque no despertó la atención de las cabras.

Una anciana salió de la cabina. Estaba tan encogida por los años que apenas era más alta que los críos e iba vestida de negro de pies a cabeza, incluso se cubría el pelo con una tela de ese color. También los ojos eran tan oscuros como la ropa, y brillaban con vivacidad.

La mujer señaló una caja de madera, junto a la barandilla.

—Tú —le dijo—. Siéntate ahí.

Quizá a la sociedad londinense le sorprendería ver que Su Excelencia, el duque de Kilmorgan, se sentaba obedientemente, pero no se le ocurrió llevarle la contraria. Su hermano se acomodó a su lado sin decir palabra.

La niña que se había acercado a su caballo le quitó la silla y las bridas para ponerle el cabestro, y las dejó sobre la cubierta. Luego regresó junto al caballo percherón, que la miró acercarse pacientemente, y le colocó también el cabestro.

Todo siguió tranquilo. Nadie echó una mano a la muchacha, que tampoco parecía esperar ayuda. Una vez que les vio sentados, la anciana desapareció en el interior de la cabina.

Él ya había tenido trato con esa gitana, aunque no había llegado a subirse a su barcaza. Recordaba haber estado de pie junto a la orilla del canal quince años atrás, cuando Cameron adquirió la propiedad. Esa anciana era la misma mujer que agradeció a Cam, en un inglés con mucho acento, que hubiera salvado la vida de su hijo Ángelo. Sabía que al final había agregado que su familia siempre le protegería. Ángelo era ahora el hombre de confianza de su hermano; ayuda de cámara, entrenador de caballos, ayudante y su más íntimo amigo.

La muchacha puso un arnés al jamelgo que remolcaba la barcaza y luego ató las cuerdas al bote. Entonces animó al enorme animal para que avanzara, guiando a la vez a su purasangre. El bien entrenado semental poseía buen carácter y se sometió a la orden de la chica, siguiendo a esta y al percherón como si fuera un dócil poni.

El fumador de pipa estudió el agua, y la madre de Ángelo regresó con dos tazas melladas llenas de café. Hart agradeció el gesto y bebió con ansia. El oscuro líquido era fuerte, no llevaba leche ni azúcar que disimularan su intenso sabor.

La barcaza parecía dirigirse lentamente hacia el sol naciente. Los gitanos eran los únicos que, en ese momento, se desplazaban por el canal. Una gruesa niebla flotaba entre los árboles que bordeaban el sendero junto a la orilla, hasta perderse más allá de los campos. Los blancos corderitos, que seguían a sus madres por el húmedo verdor, parecían manchas móviles en la neblina.

Allí había silencio y paz. Cerró los ojos y se dejó llevar por el sueño.

Cuando se despertó ya había clareado el día e Ian estaba apoyado en la barandilla. El hombre de la pipa había asumido el control del caballo y la niña había entrado en la cabina con el resto de los niños. Sobre la cubierta solo quedaban los perros y las cabras.

Se acercó a Ian.

—Todavía no me has dicho qué hacías fuera de casa.

Su hermano contempló el agua, observando la estela del bote que distorsionaba la cristalina superficie. Era bastante frecuente que Ian no respondiera a una pregunta, e incluso que esperara un par de días antes de responderla. En ocasiones jamás lo hacía.

—He hablado con la familia de Ángelo sobre el tiroteo —expuso Ian. Cerró la boca después de decir las palabras y él supo que no añadiría nada más.

Tuvo que completar el resto por sí mismo. Los gitanos vagaban por aquellos canales y los campos, a pesar de que agricultores y artesanos intentaban mantenerlos alejados. Sabían cuándo había algún extraño en las proximidades y se mantendrían alerta. Ángelo era idolatrado por su familia y, por extensión, también sus amigos. Cuando Ian se enteró del atentado frustrado, debió decidir que era buena idea poner al tanto a los gitanos.

—Te lo agradezco. Pero deberías haber dicho a Beth o a Curry adonde ibas. Hemos recorrido los campos buscándote. ¿Por qué nunca te acuerdas de dejar una nota?

Ian no reaccionó a su cólera.

—Beth sabe dónde estoy.

—Esta vez no lo sabía. Y yo tampoco.

Ian apoyó el brazo en la barandilla de hierro y le miró, deslizando la mirada por su abrigo abierto, el pelo despeinado y la barba incipiente. No fue capaz de imaginar qué estaba pensando o sintiendo su hermano. Nunca lo sabía.

—Ian... —murmuró con exasperación.

Pero Ian no respondió. El emitió un suspiro y se frotó la áspera mejilla una vez más.

—De acuerdo, será a tu manera, como siempre —claudicó.

Su hermano volvió a fijar la vista en el agua.

Hart solía pensar que era la única persona que realmente comprendía a Ian, pero había aprendido con dolor que, a pesar de la conexión que sentía con él, apenas había traspasado la concha que parecía protegerle. Sin embargo, Ian respondió a Beth desde el mismo momento que la conoció y emergió de su caparazón, aquel lugar privado lleno de silencio y furia; logró contactar con el mundo a través de la que era su esposa.

Lo que él había intentado sin resultado durante años, Beth Ackerley, viuda de un pobre vicario de parroquia, lo consiguió en cuestión de días.

Al principio él se sintió furioso con ella, envidiando la unión que había establecido con su hermano y aterrado de que explotara el vínculo para sus propios fines, pero Beth había demostrado una profunda devoción por Ian y, ahora, él mismo la adoraba por lo que había conseguido.

Se apoyó en la barandilla de hierro y respiró hondo.

—¿Cómo lo consigues, Ian? ¿Cómo dominas la locura?

Estaba hablando en voz alta, pensando en sus propias batallas. No esperaba ni por un momento que Ian le respondiera, pero lo hizo.

—Tengo a Beth.

«Yo no tengo a nadie».

Las palabras surgieron de la nada. No eran ciertas. Tenía a sus hermanos, a sus entrometidas cuñadas, a Daniel y ahora a más sobrinos y sobrinas que podían ser adorables, en especial cuando querían algo. También tenía a Wilfred y a todo el personal, al que había elegido especialmente por su lealtad, e incluso tenía a David Fleming, amigo contra viento y marea, a pesar de los años transcurridos.

«Pero Hart Mackenzie, el hombre, no tenía a nadie».

No se había acostado con otras mujeres desde que falleciera Angelina Palmer; unos encuentros casuales no saciarían sus necesidades. Había vivido como un monje, por lo que no era de extrañar que el simple rastro del aroma de Eleanor le excitara como si fuera un exaltado muchacho de dieciocho años. Ella se había reído de él, pero la risa no impedía que él anhelara sus caricias.

—¿Cómo puedo ocuparme yo de mi locura? —La pregunta flotó sobre el agua.

En esa ocasión, Ian no le miró ni respondió.

—Una vez dijiste que todos teníamos nuestra propia locura —explicó después de un rato—. ¿Lo recuerdas? Fue el día que descubrimos la verdad sobre el inspector Fellows; dijiste que Mac estaba obsesionado con la pintura, Cameron con los caballos, yo con el dinero y la política y Fellows con la resolución de crímenes. Tenías razón, por supuesto. Y papá, claro está, también tenía su locura personal. Creo que veía en ti mucho de sí mismo y eso le aterraba.

—Papá está muerto. Y dije que a Mac se le daba muy bien pintar.

Hart esbozó una irónica sonrisa.

—Lo siento, no tengo una memoria tan buena como la tuya. Creo que mi locura va en aumento, ¿qué hago si no puedo detenerla?

Ian no lo miró.

—Lo harás.

—Gracias por el voto de confianza.

—Tienes que mostrarle la casa a Eleanor —añadió Ian tras otro silencio.

—¿La casa? ¿Qué casa?

—La de High Holborn. La casa de la señora Palmer.

Hart se aferró a la barandilla.

—Ni hablar. No quiero que Eleanor vuelva a pisar ese lugar. Todavía estoy enfadado porque la llevaras allí. ¿Por qué lo hiciste?

—Porque Eleanor tiene que saberlo todo —explicó Ian.

—¡Maldito seas, Ian! ¿Por qué?

—Esa casa eres tú.

¿Qué demonios significaba eso?

—No, Ian. No. Es posible que esa casa fuera parte de mi vida durante un tiempo, pero ya no.

Ian negó con la cabeza durante un buen rato.

—Tienes que enseñarle a Eleanor esa casa. Una vez que se lo cuentes todo, lo sabrás.

—¿Lo sabré?

—Sí.

—¿Qué sabré? —Su exasperación iba en aumento—. ¿Si Eleanor es capaz de dejarme con más rapidez todavía que la otra vez? ¿Si se va a detener a darme una patada en el culo cuando lo haga?

—Sí.

Hart volvió a respirar hondo. Su aliento no formó una nubecita, señal de que la temperatura había aumentado.

—No puedo llevarla allí. Hay cosas que todavía no quiero que sepa.

—Tienes que hacerlo. Ella necesita comprenderte, igual que Beth me comprende a mí.

Ian tensó la mandíbula con la misma fuerza que apretaba la barandilla. Por lo menos había dejado de menear la cabeza como un mulo obstinado.

—Eres un hombre muy duro, Ian Mackenzie.

Su hermano no respondió.

«Cuéntale todo a Eleanor».

Angelina Palmer había visitado a Eleanor Ramsay en Escocia cuando llevaban unos meses comprometidos para hablarle sobre él. Le había contado que poseía aquella casa en High Holborn, que era un prostíbulo, y que él conocía maneras de proporcionar placer a las mujeres que no se podían decir en voz alta. No había entrado en detalles, gracias a Dios, pero lo que sugirió fue suficiente.

El no había pisado la casa ni visitado a Angelina mientras cortejó a Eleanor; no era capaz de aquella clase de mentira. Sintiéndose muy virtuoso por hacer tal cosa, había logrado convencer a su prometida para que le entregara su virginidad.

Pero Eleanor había despertado algo en su interior, una excitación que no había sentido antes ni había vuelto a sentir desde entonces. Quiso explorar aquella emoción y lo hizo todo lo que pudo.

El motivo de Angelina para revelarle su existencia no fue dar celos a Eleanor ni convencerle a él para que regresara con ella, no; Angelina sabía perfectamente que con aquella acción le perdería para siempre. Casarse con Eleanor era importante para él y no era un hombre que perdonara con facilidad. Y aún así, su antigua amante no vaciló.

No se acercó a Eleanor para relatarle sus cruzadas sexuales, lo hizo para advertirla del peligro, porque Angelina conocía perfectamente cuáles eran sus inclinaciones.

Y tuvo razón.

El rechazo de Eleanor pilló desprevenido al arrogante muchacho que él era entonces. Sorprendido y furioso, amenazó a Eleanor y a su padre con horrendas consecuencias si rompían el compromiso, porque así había aprendido a ser: brutal. Su padre le había enseñado muy bien las lecciones al respecto.

Jamás había aprendido a contener su cólera ni a hablar con nadie sin pensar al instante cómo podía manipularle. Odiaba a su padre, pero se había vuelto igual que él, no tuvo más ejemplos a seguir.

Y bueno, como Mac le había reprochado más de una vez, no sabía cómo estar con una persona sin más y dejar que las cosas ocurrieran. Podía haber tenido la posibilidad de aprender con Eleanor, pero fue una oportunidad perdida.

Un rayo de sol se reflejó en el agua e incidió en sus ojos. Cuando levantó la cabeza vio que estaban cerca de una esclusa y que el encargado de abrirla se acercaba al portón.

—No puedo contarle todo a Eleanor, Ian —aseguró.

Ian le lanzó una mirada impaciente. El funcionamiento de la esclusa era mucho más interesante que conversar con él.

—Tienes dos tipos de reglas —explicó Ian—: Las de la señora Palmer y las de Eleanor. Crees que si sigues las reglas incorrectas con Eleanor, ella pensará que no la amas.

Abrió la boca para negarlo, pero las palabras se le atascaron en la garganta. Los pensamientos que trataba de alcanzar —las verdades más profundas de su ser— se rompían como un vaso de cristal.

Ian se inclinó sobre la borda, indiferente a sus problemas.

—¿Cuántos litros crees que pasan por minuto? —preguntó.

Sin esperar una respuesta, Ian se alejó de él y saltó a la orilla desde la cubierta. Se acercó al hombre que guiaba al caballo y caminó junto a él en silencio, probablemente calculando la profundidad del canal y el tiempo que el agua tardaría en llenar la esclusa.

Cuando la barcaza se acercó a la ribera, comenzó una torrencial lluvia primaveral. Los gitanos habían dejado Hungerford atrás y navegaban por la parte del canal que delimitaba la propiedad de Cameron.

Hart miró hacia la verde pradera que subía desde el canal hasta la casa y la vio llena de personas. Anónimas y chorreantes personas que se cubrían con paraguas, pero sabía que la mayoría de ellas eran Mackenzies.

No todos. Había un escocés alto que no pertenecía a su familia y que sostenía un paraguas sobre la cabeza de Eleanor. Hart le reconoció en el acto: Sinclair McBride, uno de los numerosos hermanos de Ainsley; el que era abogado. Sintió una oleada de furia bullendo en su interior cuando vio que se inclinaba sobre ella para cobijarla mejor y que Eleanor alzaba la vista sonriente.

Eleanor observó a Hart. Estaba de pie sobre la cubierta de la barcaza, como un rey a punto de ocuparse de sus súbditos. ¡Maldito hombre! Se había sentido aterrorizada cuando sus lacayos regresaron en mitad de la noche alegando que habían perdido su rastro en el bosque que bordeaba el canal. Solo el aviso de Ángelo, que llegó a caballo para decir que Ian y Hart estaban a salvo con su familia, hizo desaparecer el pánico. Ahora solo estaba enfadada.

Comenzó a caminar hacia la orilla, pero el hermano del Ainsley Sinclair, le tocó el hombro.

—Es mejor que no se arriesgue. Está lleno de lodo y podría caerse.

Era un hombre muy dulce. Sinclair McBride, viudo con dos hijos pequeños, había llegado esa misma mañana. Ainsley le había invitado, al igual que a sus otros hermanos, a quedarse en Waterbury esa primavera. Solo él había podido ir.

Ian se había bajado de la barcaza y Beth corrió hacia él aun a pesar del barro. Él la alzó en un apasionado abrazo. Todos los rodearon y comenzaron a hablar al unísono, exigiendo que les dijera dónde se había metido. ¿Por qué les había preocupado así? Gracias a Dios, Hart le había encontrado.

Los gitanos también se bajaron del bote; niños, cabras, perros, un hombre y varias mujeres comenzaron a recorrer el campo bajo la lluvia hacia unas tiendas situadas más arriba. Cameron no parecía encontrar nada raro en el asunto, incluso comenzó a hablar con el hombre de la pipa, y Daniel y Ángelo se unieron a ellos, lo mismo que su padre. Daniel comenzó a ayudar a otro hombre a asegurar una lona sobre las tiendas y los niños corrieron a ponerse a cubierto. Sinclair le dio a ella el paraguas y se acercó a ayudar.

La última en dejar la barcaza fue la anciana vestida de negro. Hart la ayudó a bajar a tierra firme, pero no se quedó con ella.

¿Qué estaba haciendo él? Le vio dar un paso atrás, como el rey en el que había pensado antes, o mejor incluso como un general que se mantuviera al margen, observando a todo el mundo, como si estuviera esperando a dirigirlos si fuera necesario. Él miró a sus hermanos, los formidables gigantes que jamás se alejaban de sus esposas. Todos parecían felices; Beth, Isabella y Ainsley se reían de ellos, pero les miraban con profundo amor.

—Él te necesita.

Se sobresaltó al escuchar la voz de Ian en su oído. El menor de los Mackenzie estaba a su lado, mirándola fijamente; Beth charlaba, no muy lejos, con la anciana gitana.

—¿A quién te refieres? —le preguntó—. ¿A Hart? —Miró con atención a través de la lluvia al empecinado duque que observaba la escena, apoyado en la barandilla de la barcaza—. Hart Mackenzie no necesita a nadie.

Los ojos color whisky de Ian quedaban oscurecidos por la sombra del paraguas.

—Estás equivocada —dijo él. Le vio darse la vuelta y alejarse a grandes pasos bajo la lluvia hacia Beth.

«Él te necesita».

Hart parecía muy solo. Observaba a su familia, por la que era capaz de todo para mantenerla a salvo, pero no se involucraba, no se unía a ella.

Ella alzó la falda ya manchada de lodo y bajó la cuesta con cuidado hasta el embarcadero, recordando las palabras de Sinclair sobre lo fácil que podía ser resbalar. Hart la miró mientras se acercaba, podía sentir el peso de sus ojos, pero no se bajó de la barcaza para ayudarla.

No se aproximó hasta que ella alcanzó el bote, para quitarle el paraguas —que amenazaba con darse la vuelta por el viento— y dejarlo a un lado antes de ayudarla a atravesar el espacio que separaba la embarcación de la orilla.

Aterrizó contra él. Hart estaba empapado, tenía el abrigo abierto y el pelo mojado se pegaba a sus mejillas sin afeitar. Desde detrás de los mechones, los ojos ámbar la miraban, penetrantes y vivaces.

—¿Qué haces? —preguntó ella, todavía enfadada—. ¿Tienes pensado levar anclas y marcharte por el canal?

—La madre de Ángelo me pidió que vigilara la barcaza. Han venido a ver cómo Cam y Ángelo entrenan a los caballos.

—Estoy segura de que ha querido decir que alguno de tus hombres lo hiciera por ti.

—No, me lo encargó a mí. —Hart miró la fuerte llovizna, que oscurecía las tiendas en la colina—. A ella le da igual un duque que un mozo de cuadras. Y no me importa, aquí se está muy tranquilo.

Tranquilidad era algo que Hart Mackenzie no tenía en abundancia, y ella sabía que cuando regresara a Londres aún dispondría de menos.

—Entonces, ¿me voy? ¿Quieres que te deje tranquilo, mientras cuidas de la barcaza?

—No. —La respuesta fue brusca y veloz. La mano de Hart, fuerte y poderosa, aterrizó sobre las suyas—. Estás empapada. Entremos. Quiero enseñarte la embarcación.

Él medio la guió, medio la arrastró hasta la puerta de la cabina; abrió la puerta de madera hinchada, la empujó al interior y volvió a cerrar.

El sonido de la lluvia tamborileaba en el techo y golpeaba contra los cristales de la ventana. En un rincón, el siseo pausado del carbón en la estufa resultaba acogedor. Ella comprendió la renuencia de Hart a alejarse de allí.

—Jamás había estado en una barcaza —comentó, mirando a su alrededor con deleite.

Los gitanos eran seres nómadas, pero su hogar resultaba acogedor. La diminuta estufa emitía suficiente calor. Había utensilios de cocina colgados encima, que brillaban al reflejar las llamas. En el extremo más alejado había varias literas con montones de mantas y edredones de colores. El banco que corría paralelo a la pared, bajo la ventana, contenía un montón de cojines bordados, en los que reconoció la mano de Ainsley.

—He pensado que te gustaría verlo —explicó él.

—¿No te has topado con ningún asesino en tu excursión?

—No.

Una única palabra, a pesar de que ella se había consumido de preocupación.

—He hablado con mucha ligereza porque, Hart, estaba muy asustada... —Se interrumpió y comenzó a retorcerse las manos. Quería rodearle el cuello con los brazos y, al mismo tiempo, golpearle el pecho con los puños. Se cruzó de brazos para no hacer ninguna de las dos cosas.

Sintió el calor que emitía Hart cuando se acercó a ella, le llegó el olor a ropa limpia y lana húmeda. Le vio quitarse el abrigo y dejarlo a un lado, luego la tomó por los codos con sus grandes manos y la atrajo hacia sí.

El beso, cuando llegó, fue voraz. No fue delicado ni suave, no fue juguetón. Era un beso desesperado y lleno de deseo.

El la necesitaba.

Apretó las manos contra su camisa mojada y sintió cómo se le aceleraba el corazón bajo los dedos. Su piel estaba demasiado fría; su boca, caliente como una llama.

Le apartó la camisa, con los botones ya sueltos.

—Tienes que quitarte esto o enfermarás.

Él se quitó la prenda con impaciencia y la dejó caer al suelo. Estaba desnudo debajo, su piel bronceada no estaba cubierta por ceñida ropa interior de franela.

La arrastró hasta el círculo de calor que emitía la estufa y la estrechó de nuevo entre sus brazos. Le abrió la boca con los pulgares y el siguiente beso fue todavía más desesperado e intenso.

Ella le clavó los dedos en los hombros cuando comenzó a devolverle el beso. Él profundizó la caricia de su lengua para saborearle la boca, para lamer la lluvia en sus labios mientras ella le pasaba las manos por la espalda desnuda; quería palpar su cálida y suave piel.

El gesto de Hart la hizo arder y respondió besándole los labios calientes y buscando su lengua con la de ella. Notó que los botones superiores del corpiño se abrían y luego sintió los dedos de Hart apartando la camisola. Entonces él le deslizó la palma hasta la nuca y le desnudó el cuello, sosteniéndola con firmeza.

Hart interrumpió el beso para desabrocharle el resto del vestido y bajárselo por los brazos. No le quitó la prenda por completo, y sus ojos se oscurecieron cuando vio que ella tenía los brazos atrapados por la tela. Él gruñó suavemente y volvió a besarla. Ella levantó las manos todo lo que pudo para ponerlas en su cintura y sentir el movimiento de su pecho al respirar, la cinturilla caliente del kilt, la piel, todavía más caliente, del hombre.

—Eleanor... El... —Hart alzó la cabeza, mostrándole sus ojos oscurecidos por la sombra del pelo húmedo. Su sonrisa, cuando llegó, fue pecaminosa—. No hago más que imaginarte sin otra cosa encima que el corsé.

A ella se le aceleró el corazón y un escalofrío la atravesó.

—Pues yo no hago más que imaginarte sin otra cosa que el kilt. De hecho, tengo fotos con las que recrearme cuando es necesario.

El Hart Mackenzie del que ella se enamoró esbozó una amplia sonrisa.

—¿Qué voy a hacer contigo, atrevida jovencita?

—Mi padre ha traído consigo una cámara de retratar para tomar fotos de la flora de Berkshire. Quizá podría pedírsela prestada.

Él se quedó inmóvil durante un instante antes de volver a esbozar su pícara sonrisa.

—Eres de lo que no hay. De acuerdo, pero solo... —Hart le quitó el corpiño y deslizó la mano por su espalda para desatar con habilidad las cintas que cerraban su corsé. Los cordones se aflojaron bajo sus dedos—, si haces lo mismo para mí.

—¿Quieres que pose para ti? ¡Santo Cielo, no! Soy una mujer pudorosa.

Los cordones se soltaron y los tirantes que sostenían el corsé sobre sus hombros se desprendieron, guiados por las grandes manos de Hart. El se inclinó hacia ella.

—Serán fotos privadas. Muy privadas. Solo las veremos tú y yo.

—Mmm... Me lo pensaré.

El sonrió contra su boca antes de lamerle los labios.

—Si quieres retratarme en kilt, tienes que acceder a mis términos.

Notó que se ruborizaba.

—Tengo que pensarlo.

—Desde el momento en que te besé en aquel cobertizo del embarcadero supe que eras una atrevida jovencita. Para el resto del mundo eres una dama correcta y discreta, pero te vuelves salvaje cuando se cierra la puerta. Eres la mujer perfecta para mí.

—Solo he sido salvaje contigo, Hart. Tú me enseñaste.

—¿Yo? —Él se rio al tiempo que le deslizaba las manos por la espalda; solo la delgada tela de la camisola se interponía entre las manos de Hart y su piel—. Tú estabas deseando aprender.

—Fuiste... un maestro interesante.

Él sonrió mientras apoyaba la frente contra la de ella.

—El, me haces sentir joven otra vez. Me haces...

La sonrisa de él murió con sus palabras. Hart llevó las manos a su cintura y le desabrochó la falda y las enaguas. Las capas de tela cayeron al suelo... Ella no había imaginado que acabaría de aquella manera cuando aquella lluviosa mañana comenzó a pasear por el prado.

—¿Qué te hago? —susurró ella.

Hart deslizó las cálidas manos por sus nalgas, olvidada ya la risa. Ella leyó una sombría necesidad en sus ojos; soledad... miedo. Miedo de muchas cosas, todas complicadas y muy reales.

—No puedo hacer esto solo —explicó él—. Te necesito, El.

Sabía que no se estaba refiriendo a secuestrar la barcaza mientras los gitanos estaban viendo cómo Cam entrenaba a los caballos.

—Te necesito... —A Hart, el hombre que jamás flaqueaba, le salieron las palabras entrecortadas.

Ella se quitó la camisola y le rodeó el cuello con los brazos.

—Aquí estoy —se ofreció.

Hart deslizó el pulgar por el labio inferior de Eleanor, sorprendiéndose, como siempre, de su suavidad. Él era un hombre duro y ella era toda ternura y delicadeza. Había sido idiota por permitir que se alejara de él una vez.

La apretó contra su cuerpo y se perdió en otro beso eterno. Sabía a agua de lluvia, a calor y deseo.

Él le había enseñado a besar, sí, le había enseñado todo. No todo lo que le gustaría, pero sí todo lo que ella sabía.

Eleanor le miró con ardor, con la pasión brillando sin vergüenza en sus claros ojos azules. Esa era una de las cosas que amaba de ella, que jamás le avergonzaba necesitarle.

Las faldas de Eleanor estaban en el suelo, ella permanecía ante él cubierta solo por los calzones. El ahuecó las manos sobre la tela que tapaba sus nalgas, la ropa interior era de fina seda. Le había hecho caso y llevaba prendas nuevas.

Se moría por tenerla, su miembro le impulsaba a seguir adelante, pero no quería ir demasiado deprisa. No quería apresurarse. Los gitanos e Ian le habían dado ese regalo: más tiempo con Eleanor.

Pero era mucho más que eso. Ella podía considerarlo un momento robado, pero para él no era solo eso. Tenía que protegerla del mundo, de hombres como el maldito Sinclair McBride. El hermano de Ainsley era un escocés bien parecido con dos niños pequeños, que necesitaba con urgencia una esposa, y allí estaba su Eleanor, la mujer adecuada para ocupar el puesto. Sabía que detrás de aquello estaba la mano de Ainsley.

Él tenía que darse prisa, modificar los planes; se había acabado la espera.

Desató las cintas que sujetaban los calzones y deslizó las manos en el interior. Sintió su suavidad en la punta de los dedos, la seda de la piel de Eleanor. Pasó los pulgares sobre ella mientras la besaba, antes de mover la mano al calor que había entre sus muslos.

Ella ardía, estaba mojada, preparada; tan anhelante como él. Movió los dedos apremiado por el pequeño gemido de placer que ella emitió cuando le sintió. Cualquier cualidad propia de una joven inocente se disolvió en el aire. La solterona estirada dejó de existir y la mujer apasionada ocupó su lugar.

Sus pechos eran suaves, más llenos y blandos que cuando tenía veinte años. Se inclinó y lamió el valle entre ellos, saboreando la piel caliente y salada.

La cabina era baja y estrecha, y no podía coger a Eleanor entre sus brazos para llevarla a la litera más próxima, pero la guió hacia allí sin dejar de besarla y tocarla de pies a cabeza.

La alzó e hizo que apoyara las nalgas en la litera, situándose entre sus muslos en cuanto los separó, para despojarla de los calzones. Ella le encerró la cara entre las manos y entornó los ojos, como si esperara a que él siguiera adelante.

Él desabrochó el alfiler que sostenía el kilt y atrapó la tela antes de que cayera al suelo; la alzó y la extendió sobre el colchón, detrás de ella.

La litera era demasiado estrecha, jamás cabrían los dos. Levantó a Eleanor otra vez y sus cuerpos se unieron, húmedos por la lluvia y confortados por el calor de la estufa.

Le deslizó las manos por la espalda hasta las nalgas, acariciándola con suavidad. Le alzó las caderas y se deslizó en su interior; las resbaladizas profundidades le dieron la bienvenida.

Estaba dentro de ella. De su Eleanor.

Se quedó inmóvil, la sensación de estar envuelto por ella era demasiado satisfactoria como para poder contener su júbilo.

—Hart... —Notó su aliento en la piel húmeda, suave como una pluma. Ella le rozó la cara, sonriendo al percibir la áspera barba con la yema de los dedos.

El pelo rojo de Eleanor se había oscurecido con la lluvia y los bucles eran suaves bajo sus labios. Se le había mojado con rapidez porque había salido sin sombrerito. Típico de ella, siempre impetuosa e impaciente.

Su nariz estaba espolvoreada de pecas. Hart besó una, luego otra, y otra... sin dejar de sentir en ningún momento la alegría de estar en su interior. Formaba parte de ella, y ella de él.

Apoyó la mano contra la pared de la cabina y se impulsó en su interior. Era difícil, dado el espacio del que disponían, pero lo hizo.

—El...

Su voz era más áspera con cada empuje, el cuerpo de Eleanor le daba la bienvenida. Cerró el puño contra la pared al tiempo que escondía la cara en el hueco de su cuello. Ella estaba firmemente apretada contra él, piel con piel, y el agua que le empapaba el pelo goteaba entre los dos.

Más, más... No quería detenerse nunca. Jamás.

Ella dejó que sus manos vagaran por su espalda, que se deslizaran hasta sus nalgas, recreándose en cada centímetro de su piel. A Eleanor siempre le había gustado examinar su cuerpo y él se entregó voluntariamente a su escrutinio.

Le mordió el lóbulo del que habían colgado las esmeraldas, le lamió la oreja. Luego llevó la boca a su cuello y cerró los labios para dejarle una marca de amor.

«El, te he echado de menos. Me he muerto un poco cada día sin ti».

Ella ladeó la cabeza, dejando que la saboreara. Cuando alzó el cuello otra vez, Eleanor le chupó la garganta, y él sintió el mordisco de sus dientes, dejándole en la piel su propia huella.

Una oleada de necesidad le atravesó, explotando en su interior para impulsarle con más ímpetu. Sabía que estaba a punto de terminar, de alcanzar el éxtasis, pero se quedó duro en su interior, con la mano apoyada en la pared para no derrumbarse sobre ella. Los pequeños gemidos de Eleanor se convirtieron en gritos de deleite cuando alcanzó el clímax.

—Eleanor. —Cerró los ojos e intentó refrenarse. Llegar al orgasmo querría decir que todo había acabado, que tendría que dejarla marchar.

«No. No. Nunca».

Se abrazó a ella, sintiendo que era el fin; aquella mezcla de excitación y placer que significaba que habían alcanzado un momento perfecto.

—No puedo hacerlo sin ti, El. —Abrió los ojos al escuchar la súplica en su voz—. Te necesito.

—Hart...

—No vuelvas a dejarme. —El tono era de desesperación—. No podré soportar que vuelvas a dejarme.

«Díselo todo», había dicho Ian.

«No puedo. No hasta que sea mía. No hasta que no pueda abandonarme».

Ella le miró con sus hermosos ojos azules, con el ceño algo fruncido. Estaba evaluándole.

—Por favor... —suplicó. ¡Santo Dios, si estaba casi sollozando! Pero le dolía el corazón; si ella volvía a marcharse sería su fin.

Eleanor le rozó la cara con suavidad. Le miró directamente a los ojos como si estuviera viendo su alma, y ella era la única que podía hacer tal cosa.

—Sí —susurró tan bajito que apenas la escuchó—. Me quedaré.

Él tragó saliva, y soltó el aliento casi con un sollozo.

—Gracias... —musitó—. Gracias.

Capítulo 14

LA barcaza había ido a la deriva. Eleanor salió de la cabina y se encontró con que flotaban en mitad del ancho canal.

—¡Hart! —le llamó alarmada.

Él corrió al exterior, irresistible con la camisa y el kilt, dejando el abrigo abajo.

El cabo colgaba sobre el agua, entre la embarcación y la orilla. Cuando él tiró de ella, vieron que estaba suelta.

Ella puso los brazos en jarras.

—Por supuesto, el gran duque de Kilmorgan no podía acordarse de amarrar la barcaza.

Hart no parecía nada arrepentido.

—Tenía otras cosas en la cabeza.

Arrogante, pecaminoso y otra vez sonriente. El hombre solitario y aterrado, el hombre que le había dicho en la cabina «no podré soportar que vuelvas a dejarme» había desaparecido. Hart Mackenzie había vuelto a salirse con la suya.

Un jinete solitario trotaba por el camino, un tipo que se arrebujaba en un sobretodo para protegerse del viento y la lluvia.

—¡Eh, usted! —gritó Hart—. ¡Agarre la cuerda!

El desconocido alzó la mirada y se bajó del caballo.

—¿Mackenzie? ¿Qué demonios haces en mitad del canal?

—¡Maldición! —rezongó Hart—. Es Fleming.

Ella miró con atención a través de la lluvia e hizo señales con las manos.

—Por favor, queridísimo David, coge la cuerda.

—No le des coba —gruñó Hart.

—Necesitamos su ayuda a menos que quieras que sigamos flotando hasta la esclusa de Hungerford. Y allí seremos el hazmerreír del esclusero.

Fleming se acercó a la cuerda y la sacó del agua para comenzar a tirar de ella con rapidez, mientras Hart le ayudaba guiando la embarcación con un remo que localizó en el interior de la cabina. Minutos después, la barcaza chocaba suavemente contra la orilla, momento que Hart aprovechó para devolver el remo a su lugar y Fleming para amarrar la soga a un tocón.

Acto seguido, David tendió las manos hacia ella para ayudarla a bajar a la tierra mojada antes de que pudiera hacerlo Hart. Su amigo les miró a ambos, arqueando las cejas.

—¿Qué demonios está ocurriendo aquí, Mackenzie? Si la has deshonrado, te dispararé como al perro sarnoso que sé que eres.

Hart se bajó de la barcaza y, tras acercarse a ella, deslizó el brazo alrededor de su cintura.

—Dame la enhorabuena, Fleming. Eleanor ha aceptado ser mi esposa.

Ella le miró boquiabierta. Aquello no era exactamente lo que le había dicho, solo había aceptado quedarse a su lado cuando él clavó en ella aquella mirada desnuda al tiempo que le suplicaba. En ningún momento habían hablado de nada más.

Fleming parecía no fiarse demasiado de sus palabras. Le vio meter la mano en el bolsillo para sacar la petaca metálica que siempre parecía llevar consigo.

Supo que David era consciente de lo que Hart y ella habían estado haciendo en la cabina, solos y con la barcaza a la deriva. Porque, aunque Hart la había ayudado a vestirse, tenía el cuello del corpiño sin abrochar y las faldas estaban completamente arrugadas al haber caído en el suelo de cualquier manera. Y él... El estaba a medio vestir. Además, para empeorar la situación, el viento abrió la camisa de Hart y los diminutos chupetones que ella le había hecho fueron claramente visibles.

Hart no se molestó en cerrársela.

—¿Qué haces en Berkshire, Fleming? Tenías que estar pendiente de lo que ocurre en Londres.

—Te envié un telegrama —explicó David—. Pero Wilfred me dijo que habías desaparecido sin dejar rastro, así que pensé que sería mejor venir y ayudar a buscarte. La votación es mañana, ¿tengo motivos para pensar que querrás estar presente?

David hablaba con indiferencia, pero había un intenso brillo en sus ojos. La sonrisa de Hart fue la más vivaz que ella le hubiera visto en mucho tiempo.

—¿Ya son nuestros?

La sonrisa con la que Fleming respondió era igual de triunfal.

—¡Oh, sí! Son nuestros, a menos que a la mitad se les ocurra traicionarnos.

—¿De qué habláis? —preguntó ella.

Siempre le había agradado David, no era uno de esos hombres que insistía en que algunos debates no eran apropiados para mujeres.

—De escaños, mi querida El. De escaños del Parlamento cuyos ocupantes votarán a nuestro favor. Y son suficientes como para rechazar las enmiendas de Gladstone y exigir una votación. Se acabó. Tendrá que convocar elecciones, nuestro partido ganará por mayoría y, Dios mediante, Hart Mackenzie será el Primer Ministro de Gran Bretaña.

Sintió una profunda excitación.

—¡Santo Dios, Hart!

—Hace mucho tiempo que lo esperamos —comentó él. El fuego de sus ojos desmentía la calma en su voz.

—Pero si el señor Gladstone sabe que ganarás la votación, ¿por qué va a convocarla? —siguió interrogándoles.

David respondió antes de que Hart tuviera la oportunidad.

—Porque cuanto más la retrase, más grande será nuestra victoria. Si convoca las elecciones para mañana, cabe alguna posibilidad de que salga reelegido, aunque no es nuestra intención permitirlo. —David se frotó las manos—. Hart Mackenzie estará en la Cámara de los Comunes, y esta vez para dirigirla. Hay algunos a los que todavía les escuece el latigazo de sus palabras cuando era uno de sus miembros. Muchos suspiraron de alivio cuando recibió el título y se sentó en la de los Lores. Y ahora está de vuelta... ¡Oh, qué divertido!

—Sí, imagino que será muy entretenido —convino Eleanor—. Estoy segura de que mi padre irá a presenciarlo desde la galería.

—David... —Hart no dijo nada más, pero Fleming pareció entender la orden.

—De acuerdo. Me voy a la casa, a calentarme frente a la chimenea, lejos de la lluvia, con un buen vaso de malta. Tengo intención de beber bastante. —David se subió al caballo y continuó su camino.

—Regresarás a Londres con él, ¿verdad? —dijo ella con la voz demasiado aguda.

Él le acarició los hombros; sintió el calor de sus manos a través del corpiño húmedo.

—Sí.

—Has conseguido tu objetivo —continuó ella.

—Sí. —Hart le rozó las clavículas con los pulgares—. Nos casaremos en Kilmorgan. Será una ceremonia pomposa y opulenta que satisfaga al público. El nuevo Primer Ministro no va a fugarse con su novia.

A ella le costó mucho esfuerzo sostenerle la mirada. Los ojos de Hart eran decididos y ardientes, volvía a ser el hombre dominante.

—Estarás demasiado ocupado para pensar en bodas durante un tiempo, estoy segura —tanteó.

—Te compraré las joyas más ostentosas que pueda encontrar; los periódicos se volverán locos. Querrán convertir nuestra reconciliación en el romance del siglo, y vamos a permitírselo.

—Vas a animarles para que lo conviertan en un espectáculo —dijo ella con la voz tensa—, y solo para que te ayude en las elecciones.

—Eso no me importa. Tienes que casarte conmigo esta vez, Eleanor. David estará contando a la familia, en estos momentos, en qué situación nos encontró. Después de esto ya no tendremos paz; sabrán exactamente lo que estábamos haciendo en la barcaza.

—Todo esto es culpa de Ian, que me envió junto a ti cuando sabía que estabas solo.

—Sí, mi perspicaz hermano menor ha manipulado la situación a su entera satisfacción. Ahora estamos ineludiblemente comprometidos.

—¿Estás diciendo que debo casarme contigo para salvar mi reputación?

Hart dio un paso hacia ella.

—Tu reputación no corre ningún peligro, estoy seguro de que nada de lo ocurrido saldría de la familia. Sin embargo, quiero que nos casemos. Necesito hacerme cargo de ti.

—Necesitas...

—Me haré cargo de ti tanto si te casas conmigo como si no lo haces, pero todo será mucho más fácil si eres mi mujer. Necesitas un marido tanto como yo necesito una esposa. Cuando tu padre muera, te quedarás sin nada; Glenarden irá a parar a manos de un primo lejano que apenas conoces, que te repudiará. ¿Qué harías entonces?

—Soy buena mecanógrafa —intentó bromear, pero Hart no se rio.

—Acabarías en una pensión de mala muerte, para viejas y aburridas solteronas —continuó él—. Serías una presa fácil para cualquier hombre que decidiera que eres un objetivo legítimo, o recurrirás a tus amigas, yendo de casa en casa. Pero te conozco muy bien; te sentirías avergonzada y pensarías que estabas aprovechándote de ellas.

—Cuando te pones en este plan, todo parece mucho peor.

—Nada tiene que ser peor. En cuanto seas una Mackenzie, nadie se meterá contigo. Al ser mi esposa, tendrás un peso importante en la sociedad y jamás tendrás que preocuparte por nada, El. Ni tu padre tampoco. Y no olvides que podrías estar embarazada en este momento.

Ella negó con la cabeza.

—No concebí cuando fuimos amantes y ahora soy mayor...

—Nunca se sabe, El. Lo que acaba de ocurrir fue un impulso, pero no deberías tener que pagar por ello. Ni tampoco un niño. Me gustaría que realmente estuvieras encinta y que el bebé llevara mi nombre.

Ella percibió el fervor en su voz. Se dio cuenta con sorpresa de que Hart quería tener un hijo. Notó un agradable calorcillo en el corazón.

Las manos de Hart eran firmes en sus hombros, calientes en contraste con la fría lluvia.

—Yo me encargaré de ti y de cualquier niño... Mi nombre lo hará.

A ella se le secó la boca. Los pensamientos nacían y morían en su mente.

—Cualquier mujer que se case contigo deberá convertirse en una gran dama de la sociedad; la otra mitad de tu carrera política.

—Lo sé. Ya lo sé, El, pero no puedo pensar en nadie que fuera capaz de hacerlo mejor que tú.

Una mujer más escéptica podría pensar que Hart la había seducido, justo en ese momento, para hacerse con una buena anfitriona que pudiera entretener a las esposas de los políticos que debería agasajar, pero ella no había imaginado la ansiedad en su voz cuando le dijo que no soportaría que volviera a dejarle, ni tampoco la chispa en sus ojos, hacía tan solo un momento, cuando hablaba de la posibilidad de tener un hijo.

Se humedeció los labios.

—Es una gran responsabilidad.

—Sí, lo es. —Hart le encerró la cara entre las manos y le acarició el labio inferior con el pulgar—. Haré todo lo posible para que no lo lamentes.

Ella le miró fijamente. En aquellas profundidades de color ámbar leyó la victoria, la seguridad de que ganaría lo que tanto deseaba. Pero detrás de todo eso, vio miedo. Estaba en un cruce de caminos; a partir de ese momento su vida podía ir en cualquier dirección y tenía miedo.

Pero no estaba solo. Notó un nudo en la garganta, las rodillas temblorosas... Se estremeció sin control cuando se dio cuenta de que toda su existencia iba a ser barrida por unas pocas palabras.

—Imagino que esto quiere decir que Curry ha perdido cuarenta guineas —se burló.

—¡Al diablo las cuarenta guineas! —Hart la estrechó contra su pecho y la besó. Aquel duro abrazo le indicó que jamás volvería a alejarse de él, y se dejó llevar por el maravilloso calor de Hart, segura de estar haciendo lo que quería hacer.

Cuando llegaron a la finca, aquello era un caos absoluto. Los niños de los gitanos corrían por el campo a pesar de la lluvia, persiguiendo o siendo perseguidos por los niños Mackenzie y McBride. Los perros de la familia acompañaban a los perros y cabras de los zíngaros en sus juegos, ladridos o balidos. Los críos gritaban tanto que podrían derribar las paredes.

Fleming se acercó a ellos, todavía con las riendas de su caballo en la mano y la petaca en la otra.

—¡Dios! Esto es un infierno —comentó con desidia, tomando un trago.

Hart no podía estar más de acuerdo con él.

Los niños los vieron y comenzaron a correr hacia ellos.

—¡Tío Hart! ¡Tía Eleanor! —gritaba Aimée con toda la fuerza de sus pulmones—. Venid, quiero que veáis la tienda. ¡Es una tienda gitana! —Los demás niños la rodeaban con cara de no comprender muy bien su inglés, pero sonreían con los ojos, oscuros y brillantes.

Los adultos llegaron después de los críos: Mac, Daniel, Ian y Ainsley, que se detuvo a tomar en brazos a su hija Gavina, llamada así en memoria de la que había perdido hacía años. El hijo de Ian, Jamie, vio a su padre y se acercó a él, tambaleándose con decisión, para rodearle la pierna con los brazos.

Los ojos de Ian se suavizaron y su usual mirada distante se concentró en su hijo. Le acarició el pelo y permitió que Jamie se encaramara a su bota mientras se acercaba lentamente a ellos. El niño se rio, encantado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ainsley, protegiendo a Gavina de la lluvia—. Eleanor, sé que ha pasado algo, cuéntanoslo.

Ian se detuvo junto a David y tomó a Jamie en brazos, tanto para alejarle de los cascos del caballo como para que acariciara su testuz.

—Eleanor va a casarse con Hart —dijo Ian.

Una enorme sonrisa ocupó la cara de Ainsley al mismo tiempo que Eleanor se quedaba boquiabierta.

—¿Cómo es posible que sepas eso, Ian Mackenzie? —preguntó ella.

Ian no respondió. Jamie siguió acariciando al caballo con su diminuta mano.

—¿Es cierto? —exigió una confirmación Daniel.

—Por desgracia, sí —repuso Fleming—. Yo soy testigo.

—Nos casaremos el mes que viene —resumió Hart con tono cortante—. En Kilmorgan. —Cuando habló, notó la tensión de Eleanor en la mano que apoyaba en el hueco de su codo.

—¿El mes que viene? —Ainsley agrandó los ojos sorprendida—. Es muy poco tiempo. Isabella va a enfadarse, estoy segura de que querrá organizar una boda por todo lo alto.

Mac soltó una carcajada.

—Bien por ti, Eleanor, por fin lo has cazado.

—Me debes veinte libras, tío Mac —reclamó Daniel.

—Y a mí, Mac Mackenzie. —Ainsley acomodó a su hija contra el pecho y se dio la vuelta—. También le debes veinte a Ian y a Beth. Te está bien empleado, por apostar contra Eleanor.

Mac siguió riéndose.

—Estoy encantado de perder, pero de verdad pensé que le darías calabazas, El. Después de todo, es un bastardo insoportable.

—Todavía no se han casado —adujo Fleming—. ¿Doble o nada a que se arrepiente antes de dar el «sí, quiero»?

Mac se negó con un gesto de mano, todavía sonriente.

—He aprendido la lección; jamás debo apostar contra nada que dependa de Hart Mackenzie. Es demasiado ladino, un tramposo nato, y siempre se sale con la suya.

—Pues yo digo que no llegarán a casarse —aseguró Fleming con voz pausada.

Daniel le señaló.

—Hecho. Acepto la apuesta. Estoy seguro de que Eleanor le llevará al altar.

Hart los ignoró. Hizo que Eleanor se volviera hacia él y la besó en los labios, como quien no quiere la cosa, marcándola delante de su familia, amigos y rivales.

Solo Ian permaneció en silencio. Pero la mirada que le lanzó —de irreprimible satisfacción— le puso un poco nervioso. Ian Mackenzie siempre obtenía lo que quería, y a veces él era incapaz de saber qué era lo que quería. Pero estaba seguro de que acabaría enterándose y que su hermano ganaría, cualesquiera que fueran sus intenciones.

Gladstone perdió el control del gobierno. La coalición liderada por el duque de Kilmorgan obtuvo una aplastante victoria de la mano de David Fleming en la Cámara de los Comunes, que rechazaron el proyecto de Ley sin remisión. El actual Primer Ministro frunció de manera ominosa su formidable ceño, pero no le quedó más remedio que disolver el Parlamento y convocar elecciones.

Aquella misma noche, un ladrillo rompió el cristal de una de las ventanas de la casa de Hart en Grosvenor Square. Estaba envuelto en una nota que anunciaba que el duque de Kilmorgan se había convertido en objetivo de los fenianos.

Hart se limitó a guardar el papel en un cajón del escritorio y a ordenar al mayordomo que repararan la ventana. Sin embargo, no era tan estúpido como para descartar la amenaza.

A partir de ese momento, llevó consigo el doble de guardaespaldas cuando se movía por Londres y mandó llamar al inspector Fellows. Gracias a Dios, Eleanor estaba a salvo en Berkshire.

—Siéntate —ordenó a Fellows, en tono irritado, tan pronto como este entró en su estudio en respuesta a su llamada—. No te quedes ahí parado como si te hubieran metido por el culo esa porra vuestra, me pones nervioso.

—De acuerdo —accedió Lloyd Fellows. Se sentó, pero mantuvo la espalda erguida. Su actitud distaba mucho de ser sumisa.

Mientras Cam, Mac e Ian aceptaban a Fellows como uno de ellos sin problema, él todavía le miraba con precaución. Tenían aproximadamente la misma edad y se parecían mucho; tanto uno como el otro habían trabajado duramente para conocer su lugar en el mundo.

—He oído que procede felicitarte —dijo Fellows.

Los periódicos habían escrito páginas y páginas sobre el tema a pesar de que aún no habían publicado el anuncio oficial. «El duque de K. se casará con la hija de un importante estudioso, al mismo tiempo que asumirá el control de Inglaterra», declaraba un diario. Otro decía: «El duque escocés contraerá matrimonio con su primer amor de juventud tras esperar más de una década. De ellos nunca podrá decirse que “quien pronto se casa, pronto se amarga”». Y más disparates por el estilo.

—Ni qué decir tiene que estoy demasiado ocupado para ocuparme de este tipo de amenazas. —Tendió a Fellows el papel que le lanzaron envuelto en el ladrillo.

El inspector lo tomó con cuidado y leyó las palabras escritas antes de arquear las cejas.

—Es muy poco para seguir un rastro. Lamento decirte que tampoco he hecho demasiados progresos en la investigación del tiroteo.

—No importa. Los irlandeses están ahora enfadados con los escoceses, dar con uno en concreto es imposible. Lo que quiero es que los mantengas alejados de mí y que, bajo ningún concepto, ellos u otros se acerquen a mi familia.

—Es una tarea difícil. Lo que necesitas es un guardaespaldas.

—Ya tengo guardaespaldas de sobra. A Eleanor le he puesto tres, aunque ahora está con mis hermanos, que se encargarán de velar por ella. Pero necesito poder ocuparme de mis asuntos sin obstáculos, Fellows. Tú eres astuto e ingenioso, lo conseguirás.

—Tienes demasiada fe en mis habilidades —respondió él, cortante.

—Nos perseguiste sin tregua a Ian y a mí durante cinco años. Tu inclemencia habría enorgullecido a nuestro padre.

—Pero estaba equivocado —señaló el inspector.

—En ese caso en concreto, también yo. Realmente nos parecemos mucho; cuando estamos obsesionados, nada nos detiene y, cuando permitimos que nos venza una emoción, no vemos más allá. Yo mismo estaba tan ciego de preocupación por Ian, que no vi nada más. —Se mantuvo un rato en silencio—. Todavía me pasa.

Fellows estudió de nuevo el papel.

—Entiendo tu postura. Veré qué puedo hacer.

Hart se reclinó en la silla con las manos detrás de la cabeza.

—Por cierto, estás invitado a la boda. Isabella te enviará una invitación formal.

El inspector guardó la nota en el bolsillo.

—¿Estás seguro de que quieres que asista?

—No importa lo que yo quiera ni lo que quieras tú. Si no vienes, Beth, Isabella, Ainsley y Eleanor irán a por mí y no me darán descanso.

Fellows se relajó lo suficiente como para soltar una carcajada.

—¿Al gran duque le ponen nervioso sus cuñadas y su novia?

—No lo sabes bien. Solo las mujeres más fuertes pueden vivir con un Mackenzie, y cuando damos con una... —Fingió estremecerse.

—Tus hermanos son la viva estampa de la felicidad —adujo Fellows—. Y tú vas a casarte con el que parece ser fue tu primer amor, deberías ser el hombre más feliz del mundo.

—Lo soy.

Ignoró la opresión que sintió en el pecho al decirlo. Había avasallado a Eleanor de la misma manera arrolladora en que había ido a por Gladstone antes de que el hombre se lo esperara.

—Lo pareces —comentó el inspector con voz monótona—. Pronto seré el único soltero. No me espera en casa ninguna esposa ni tengo ningún hijo que me cuide en la vejez.

—Eso es una decisión tuya. Supongo que alguna de mis cuñadas podría presentarte a una mujer adecuada, si es eso lo que quieres.

Fellows alzó la mano.

—No, no...

—Ten cuidado. Son mujeres persistentes.

Fellows asintió con la cabeza y ambos permanecieron en silencio sin saber cómo terminar la conversación. Una vez habían sido enemigos y todavía no eran amigos, quizá por eso no se encontraran demasiado a gusto juntos.

—¿Sabes, Fellows...? —comenzó él.

—No. —El inspector se puso en pie y él le imitó—. Sé lo que vas a decir. No me ofrezcas un lugar en el gran imperio Mackenzie, me siento feliz con mi trabajo.

No le preguntó cómo sabía lo que había estado a punto de proponerle; que trabajara personalmente para él, que se encargara de mantener la seguridad familiar. Los dos pensaban de una manera demasiado parecida.

—Te ayudaré por el bien de lady Eleanor —prosiguió Fellows—. Pero entiende una cosa: he trabajado duro para llegar a ser inspector, me gusta mi trabajo y no pienso prescindir de él porque tú quieras contratarme.

Hart levantó las manos en señal de rendición.

—Como tú quieras. Pero, si alguna vez cambias de idea, la oferta sigue en pie.

—Gracias. —Fellows asintió con la cabeza y se dio la vuelta para marcharse.

—Espera, necesito hacerte una pregunta.

El inspector se giró hacia él. Era evidente que quería salir de allí, pero esperó pacientemente.

—¿Cómo puede rastrearse una carta? —preguntó él—. Me refiero a cómo puedes saber quién la envió.

Fellows parpadeó ante la pregunta, luego frunció el ceño.

—Primero hay que estudiar el sobre, luego buscar al cartero que la entregó... En resumen, seguir los pasos de la carta, pero en sentido inverso. ¿Por qué? ¿Has recibido amenazas por correo?

—No —aseguró con rapidez. Fellows entrecerró los ojos, captando la mentira al instante—. Imagina que conozco la ciudad de origen... Por ejemplo, Edimburgo.

—Pues habría que preguntar en la oficina postal de la localidad. Plantarse ante la puerta y vigilar si alguien acude a enviar otra.

—Suena aburrido.

—Vigilar es aburrido, Su Excelencia. Es un trabajo duro y tedioso.

—Ya veo. Gracias por tu ayuda, Fellows. Y cuando recibas la invitación de Isabella para la boda, por el amor de Dios, confirma tu asistencia.

El inspector esbozó una sonrisa.

—Me gustaría rechazarla solo para ver los fuegos artificiales que estallan a tu alrededor.

—Acabarías envuelto en las chispas. Las damas se quedarían tan desilusionadas, que jamás dejarían de echártelo en cara.

—Mmm... En ese caso responderé lo más procedente.

—Eso espero.

Fellows volvió a asentir con la cabeza y se marchó.

La casa de High Holborn estaba tan tranquila y polvorienta como unas semanas atrás, cuando Hart encontró allí a Eleanor. Admitió que ella tenía razón, el edificio podía guardar pistas que ayudaran a descubrir quién enviaba las fotos. Eso no quería decir, sin embargo, que fuera a permitir que ella anduviera revolviendo por allí.

Se escabulló unas horas antes de la votación, pocos días después del encuentro con Fellows, para acudir solo a la casa.

Ian quería que contara a Eleanor la parte de su vida que encerraban aquellas paredes. Se dio cuenta de que ese era el motivo por el que Ian la había llevado allí. Como le había insinuado, Eleanor debería conocerle sin limitaciones, hasta el último y mugriento rincón de su alma.

Estaba en la desordenada estancia llena de muebles en la que Eleanor había rebuscado. Recordó su pelo rojizo-dorado bajo el sombrerito, el velo que ocultaba uno de sus ojos, aquella sonrisa que le volvía loco...

—No puedo hacerlo, Ian —dijo en voz alta.

No se avergonzaba de sus inclinaciones pasadas ni de los juegos de placer que había llevado a cabo, pero cuando pensaba en cómo le había mirado Eleanor en la barcaza, con los ojos llenos de deseo y confianza, le embargaba un lánguido deleite. Estaba seguro de que no necesitaba nada más.

«¿Por qué eso no va a ser suficiente, Ian Mackenzie?».

«Tienes que enseñar la casa a Eleanor. Una vez que le cuentes todo, lo sabrás».

No, Ian estaba equivocado. Algunas cosas era mejor dejarlas enterradas.

Revisó el lugar con rapidez sin descubrir nada. De camino a casa se detuvo en Bond Street, donde le compró a Eleanor el collar de diamantes más caro que pudo encontrar.

El día de la boda amaneció radiante. Una suave mañana escocesa de abril, en la que solo se atisbaban nubes sobre las colinas que rodeaban Kilmorgan.

Eleanor se hallaba en su habitación con Isabella, Beth y Ainsley que la ayudaban con las exquisitas prendas que formaban su vestido de novia. Camisola de seda y calzones a juego; corsé nuevo, con un precioso encaje rosado en el frente, y un polisón enorme para aligerar los metros de raso de la cola.

El corpiño de seda —que se ceñía a los hombros y se abrochaba en la espalda— estaba lleno de volantes, pasamanerías y encajes. Y todavía más volantes —metros y metros de ellos, que caían fruncidos desde la cintura en forma de cascada— rivalizaban con las aplicaciones de seda, en forma de rosas, diseminadas por la parte delantera y el vuelo de la falda. Desde la cintura el vestido se precipitaba en una cascada hasta el suelo, arrastrando consigo varios metros de cola.

Maigdlin sonrió al tiempo que sujetaba con otra horquilla su brillante pelo rojo.

—Está bonita como una estampa, milady. Parece una postal.

—Estás preciosa. —Isabella dio un paso atrás con las manos entrelazadas, examinando su trabajo—. Quiero abrazarte y achucharte, pero me he pasado dos horas trabajando para conseguir que estés así, El, así que voy a contenerme.

—Abrázala luego —sugirió Ainsley con alegría. Estaba sentada sobre la cama, dando unas puntadas al velo de Eleanor—. Hay tarta de boda, enorme, exquisita, llena de grosellas y naranja confitada. El día más feliz de tu vida deberías disfrutar de la tarta.

«El día más feliz de su vida». Eleanor tenía la boca seca y se le había formado una bola en el estómago.

Apenas había visto a Hart desde aquella catártica mañana en la barcaza y la posterior celebración con la familia y los gitanos.

Él había regresado a Londres de inmediato, en compañía de David, para concentrarse en la actividad parlamentaria, mientras Isabella, Beth y Ainsley la envolvían en la más intensa, apresurada y planificada actividad a la que se hubiera visto sometida en su vida. No se escatimaron gastos, pero no debía haber extravagancias, todo respondería al más exquisito gusto. Nada que resultara vulgar para la nueva duquesa de Kilmorgan.

Solo lo había visto en una ocasión, cuando regresó a Berkshire para entregarle el anillo que ahora hacía girar en su dedo. Los diamantes y zafiros destellaban bajo la luz. Se trataba del mismo anillo que le había regalado en su primer compromiso; el mismo que ella le lanzó en los jardines de Glenarden cuando le mandó a freír espárragos.

—Pensaba que se lo habrías dado a Sarah —le dijo cuando él le deslizó la fría banda en el dedo.

Hart le acunó la mano entre las suyas.

—Solo te lo entregué a ti. —Su voz era tranquila y sosegada—. Le compré otro a Sarah. Este perteneció a mi madre.

—Igual que los pendientes. —Los que reposaban en el interior del joyero de Eleanor, cuidadosamente depositados sobre terciopelo.

—Exactamente. Mi madre te habría adorado.

Ella pensó en la mujer que tan perdida debió sentirse entre aquellos niños y hombres tan revoltosos. Al menos la duquesa habría estado orgullosa de sus hijos si hubiera vivido para verlos convertidos en adultos.

—Es un honor llevarlo por ella —aseguró.

—Pues llévalo por mí, ¡maldita sea! —Hart le giró la mano y le besó las yemas de los dedos— Intenta sentirte feliz de que al fin nos casemos.

—Soy feliz. —Y lo era, pero...

Hart se había vuelto distante, tan ocupado y preocupado por todo lo que estaba ocurriendo en Londres. Pero volviendo la vista atrás, a aquella lluviosa mañana en el canal, sabía que había alcanzado por fin al auténtico Hart, que vivía enterrado entre capas de dolor y pesar.

Había llegado a él, lo sabía, pero después había vuelto a marcharse.

Alzó entonces la mirada, desde sus manos entrelazadas y el anillo, hasta sus ojos.

«Hart Mackenzie, no pienso ser la perfecta esposa que te obedezca porque es su deber. Te buscaré hasta que te encuentre, y esta vez conseguiré que te quedes conmigo. Lo juro».

La boda tendría lugar en el salón de baile. Isabella no había querido celebrarla en los jardines, para no correr riesgos con el cambiante clima escocés, y la capilla familiar era demasiado pequeña. Sin embargo, como el clima había acompañado, ordenaron abrir todas las puertas para que la brisa de los famosos jardines de Kilmorgan inundara el castillo.

Un ministro escocés esperaba en un extremo del salón y el resto de la estancia estaba llena de personas. Isabella, feliz de que al menos uno de los Mackenzie tuviera una boda como Dios manda, había invitado a todo el mundo. Pares del reino, embajadores, terratenientes, aristócratas de toda Europa, lairds de los clanes de las Highlands, e incluso el del clan de los Mackenzie con su esposa, hijos, hijas, nietos...

La gente de la localidad y amigos también estaban invitados: David Fleming, los hermanos de Ainsley e Isabella, e incluso Lloyd Fellows con su madre. Amigos y colegas de lord Ramsay también estaban presentes, desde pastores escoceses hasta instruidos eruditos o la directiva del Museo Británico. No faltaron, por supuesto, las amigas de la infancia de Eleanor, acompañadas de sus maridos. Los hijos de los Mackenzie, así como los de los McBride, eran vigilados de cerca por la señorita Westlock y otras niñeras escocesas.

En la esquina derecha se había improvisado un lugar de honor, con sillas y cuerdas de terciopelo, para que se sentara la mismísima reina de Inglaterra. Iba vestida de negro, como siempre, pero se había prendido una cinta a cuadros en el velo, mientras que su hija, Beatrice, llevaba un plaid escocés.

Por deferencia a la reina, los asistentes estaban en pie.

Todo el mundo, incluida la reina, clavó los ojos en ella cuando entró del brazo de su padre. Se detuvo un momento en el umbral, nerviosa al sentir todos aquellos ojos clavados en su figura.

¿Estarían especulando por qué había cambiado de idea después de tantos años? ¿Por qué ahora estaba de acuerdo en casarse con Hart Mackenzie? ¿Por qué él había decidido que una solterona de más de treinta años, hija de un conde en la miseria, era mejor partido que todas las damitas de Gran Bretaña? Seguro que pensaban que se trataba de un matrimonio de conveniencia.

—Mejor será que los ignores —le susurró su padre al oído—. Que piensen lo que quieran, a ti no te importa. Yo llevo actuando así muchos años y no es mala política.

Ella se rio y besó a su padre en la mejilla.

—Queridísimo papá, ¿qué haría yo sin ti?

—Espero que salir adelante. Ahora cásate con Hart de una vez, para que pueda recluirme en la paz de mi casa.

Pensar que su padre regresaría a Glenarden solo, que ella no estaría allí para tomar el té con él, para escucharle leer los periódicos o para charlar sobre temas increíbles y esotéricos, le llenó los ojos de lágrimas. Se recordó a sí misma que su matrimonio aseguraba que su padre podría seguir escribiendo todos esos libros y disfrutando de bollos rellenos de nata en una casa sin goteras, y eso facilitaba la despedida.

Alzó la barbilla, dispuesta a seguir su consejo, e ignoró a todos, mientras seguía avanzando a su lado.

Su vestido producía un sonido siseante cuando siguió a Aimée, que esparcía pétalos de rosa por el pasillo. No había música; Isa bella había declarado que no estaba de moda, así que la orquesta tocaría después.

Isabella, Beth y Ainsley estaban en primera fila, cerca de la reina, mirándola sonrientes y radiantes. En el primer banco del otro lado del pasillo estaban Mac, Cameron y Daniel, formidables con sus kilts, sus chaquetas negras y el plaid de los Mackenzie cruzado sobre el hombro. Todos orgullosos y apuestos, con los ojos de diversos tonos de ámbar; Daniel había alcanzado ya la altura de su padre y era tan devastadoramente atractivo como él. Mac pasó junto a su padre para darle un apretón en el hombro, que resultó confortante y alegre a la vez.

Más adelante, junto al ministro, estaba Ian Mackenzie, el padrino de Hart, también vestido con kilt, chaqueta negra y plaid. Ian la miró una sola vez, antes de volver a clavar los ojos en lo que más amaba: su esposa.

Junto a él aguardaba Hart. La mirada del novio recayó sobre ella y el mundo desapareció.

Llevaba, por supuesto, el atuendo tradicional escocés y la banda ducal de Kilmorgan cruzando el pecho. Se había retirado de la cara el pelo rojo oscuro y sus rasgos duros y bien parecidos quedaban resaltados. Los ángulos de su rostro se habían afilado con el tiempo y las brutales decisiones que se había visto obligado a tomar. Ian era tan atractivo como él, pero era Hart quien dominaba la estancia.

Hart lo había ganado todo: el ducado, el país y a su esposa.

Ella hizo una leve reverencia a la reina y luego a su padre. Entonces el conde renunció a ella —pareciendo muy feliz al hacerlo—, y se la entregó a Hart.

—No parezcas tan pagado de ti mismo —le susurró al oído cuando él tomó su mano.

La única respuesta de Hart fue una rápida y pícara sonrisa.

Comenzó la ceremonia. Hart era una roca a su lado mientras el ministro entonaba el servicio con marcado acento escocés. En el salón hacía calor y notó que bajo el velo le corrían gotitas de sudor.

Cuando el ministro preguntó si alguien conocía alguna razón por la que no debieran casarse, Hart se dio la vuelta y lanzó a los presentes una furibunda mirada, tan intensa que Daniel y Mac se rieron entre dientes. Nadie dijo nada.

La ceremonia fue muy corta. Ella se escuchó formulando sus votos y prometiendo entregarse a Hart por entero; dejando que adorara su cuerpo, en la enfermedad y la salud, en la riqueza y la pobreza, en lo bueno y en lo malo hasta que la muerte les separara, amén. La sonrisa que Hart esbozó antes de besarla fue de auténtico triunfo.

Ya estaba casada y ahora era la duquesa de Kilmorgan. La orquesta comenzó a tocar.

—Fleming, ya me debes cuarenta guineas —escuchó que gritaba Daniel.

David se encogió de hombros, sin parecer demasiado preocupado, y sacó un fajo de billetes.

Mucho dinero pareció cambiar de manos. Los tres hermanos Mackenzie así como Patrick McBride, el hermano mayor de Ainsley, recibieron billetes, y también la propia Ainsley. Daniel parecía haber participado en casi todas las apuestas, seguido de Mac, que había cambiado de bando y apostado en todas partes que Hart y ella se casarían.

—Debería haber participado —le dijo a Hart—. Hubiera hecho una fortuna.

Antes de que Hart y ella se volvieran y recorrieran el pasillo central para salir, Ian se acercó y la tomó del codo.

—Gracias —susurró su nuevo cuñado, antes de regresar junto a Beth para coger a sus hijos en brazos.

Hart la guió entre la gente, envolviéndole la cintura con un brazo como si no quisiera soltarla nunca. Tenía una expresión animada y le brillaban los ojos.

Cuando estaban llegando a la salida, un jovenzuelo atravesó una de las ventanas abiertas. Ella lo vio todo a cámara lenta; se trataba de un niño de doce años más o menos, vestido con una librea de lacayo demasiado grande para él. Observó que el crío clavaba los ojos en Hart, lleno de furia, antes de que se desatara el terror absoluto.

El niño metió una mano en el interior de la chaqueta, sacó una pistola y disparó contra Hart.

Capítulo 15

ELEANOR emitió un grito y empujó a Hart con la suficiente fuerza como para obligarle a soltarla. Escuchó el rugido de la pistola, olió el acre aroma de la pólvora y se sintió caer. Hart maldijo. Su voz fue lo último que oyó antes de sucumbir al dolor, luego todo se oscureció.

Cuando volvió a recuperar la consciencia, estaba en el suelo. Hart se inclinaba sobre ella y por encima de su cabeza vio a Daniel y a Cameron. Había gritos, lloros y maldiciones a su alrededor.

Hart le tomó la cara entre las manos, buscando su mirada con los ojos llenos de miedo.

—El...

«Estoy bien», intentó decir, pero no tenía energía para formar las palabras. Bajó la vista a su precioso vestido de novia y lo vio teñido de rojo. ¡Oh, Dios! Isabella iba a enfadarse.

—Eleanor, estate quieta. —La voz de Hart fue brusca.

Cam y Daniel se irguieron y el primero comenzó a repartir órdenes por doquier con toda la fuerza de sus pulmones. El sonido le lastimaba la cabeza, pero aun así vio que Daniel se alejaba con rapidez.

Tocó el pecho de Hart... Gracias a Dios no había sangre por ninguna parte.

—Pensé que te había alcanzado. —Sus palabras fueron apenas un susurro. Intentó apartarle, pero tenía las manos demasiado débiles.

—No te muevas. —Hart la alzó y la acunó contra su pecho—. El, lo siento. Lo siento mucho.

Pero no había sido él quien sostenía la pistola. Fue aquel niño el que disparó. El muchacho... Pobre, tan joven y ya...

Su padre se arrodilló a su otro lado, y la miró con el ceño fruncido por la preocupación.

—Eleanor, mi dulce pequeña.

Hart miró las caras que les rodeaban, buscando a Cameron, que ya había regresado.

—Dime que lo tienes. Dime que habéis atrapado a ese bastardo.

Cam asintió con expresión hosca.

—Fellows está con él. El oficial de la policía local va a llevarlo a la prisión del pueblo. El inspector les acompañará.

—No, quiero que se quede aquí. —La voz de Hart se escuchó por encima de todos los ruidos—. Llevadlo a mi estudio y retenedle allí.

Cameron no discutió, asintió con la cabeza y se alejó, abriéndose paso entre la multitud con su enorme cuerpo.

—¿Cómo ha podido ocurrir? —bramaba Hart a sus hombres; ella comenzó a sentir dolor de cabeza.

—Es solo un niño. ¿Quién se fija en un crío que sujeta unos caballos? —Escuchó que alguien respondía a Hart, pero el mareo hacía que la habitación diera vueltas a su alrededor y tuvo que cerrar los ojos. Cuando volvió a abrirlos, Isabella, Beth y Ainsley revoloteaban sobre ella.

—Déjala con nosotras, Hart —decía Beth—. Tenemos que echarle un vistazo.

Hart no quería soltarla. La sostenía en su regazo, contra su pecho, con una expresión de furia en la cara. Sin embargo, ella percibió que tenía los ojos húmedos y que la luz incidía en ellos haciendo que brillaran como oro líquido.

Trató de acariciarle, de consolarle, pero no tenía fuerzas y la mano cayó sin vida. «No te preocupes, Hart. Solo van a ayudarme a colocar el vestido. Todo está bien».

Sus palabras no pasaron de ser un barboteo y eso le preocupó. Beth le puso un vaso debajo de la nariz.

—Bebe.

Ella obedeció porque, de repente, tenía mucha sed. No sabía a agua, pero bebió igualmente. El líquido se deslizó por su garganta y notó que se le aflojaban las extremidades.

«Deberíamos ir a saludar a nuestros invitados —intentó decir—. Isabella lo ha planificado todo al milímetro...».

Cuando despertó otra vez, estaba tumbada de espaldas en la cama y sentía mucho calor en el brazo izquierdo. Ya no tenía puesto el vestido de novia, sino un camisón. Por la luz que entraba por la ventana, era ya última hora de la tarde.

Apartó las sábanas llena de miedo. Era el día de su boda. ¿Por qué no la habían despertado Maigdlin o Isabella? Había soñado con el enlace; había visto a la multitud, a la reina, Hart guapísimo con su plaid, acariciándola con aquella mirada triunfal.

Se sentó bruscamente en el lecho, pero la habitación comenzó a dar vueltas y se dejó caer de nuevo sobre la almohada. Después de respirar hondo varias veces, volvió a levantar la cabeza, esta vez con más cuidado.

Descubrió que tenía el brazo izquierdo vendado apretadamente de la muñeca al hombro. Miró hacia allí con cierta sorpresa, no era de extrañar que sintiera tanto calor.

El dolor del brazo disipó la neblina provocada por el sueño y recordó. Caminaba con Hart por el pasillo central. Entre la gente. Ya estaban casados. Un niño con librea de caballerizo atravesó rápidamente entre las puerta-ventanas abiertas, apuntó y disparó. Presa del pánico, había empujado a Hart, pero la bala debió alcanzarla a ella cuando ambos caían al suelo.

Levantó el brazo y la atravesó un dolor ardiente. Su grito produjo un apresurado ruido de pasos, seguido de la aparición de Maigdlin.

—Milady, ¿está bien? ¿Necesita más láudano? Voy a buscarlo.

—No. —Volvió a intentar el movimiento, pero más lentamente—. No quiero dormir. ¿Dónde está Hart? ¿Se encuentra bien?

—Su Excelencia está en el estudio, milady. Quiero decir, Excelencia. No se hace una idea de los gritos que ha dado. El oficial de policía ha arrestado al niño que disparó y lo ha trasladado a la prisión del pueblo, sin embargo, el duque ha dicho que quiere que lo traiga de vuelta; le ha amenazado con hacer que le despidan. Pero el oficial dice que solo obedece las órdenes del magistrado, y ahora también él está en el castillo. Los invitados no saben qué hacer; la mitad ya se han marchado, pero los demás van a pasar aquí la noche y todo está descontrolado —relató Maigdlin con evidente deleite—. Su Excelencia está destrozado por el disparo. Dice que iba directo a su cabeza.

—Ahora lo recuerdo, me rozó el brazo.

Maigdlin abrió los ojos como platos.

—No, Excelencia, se lo atravesó. De hecho, ha tenido suerte de que no diera en el hueso o en algún vaso sanguíneo importante. Entró y salió limpiamente. Escuché decir que si no hubiera empujado al duque, le habría alcanzado a él en el corazón.

—Oh. —Se miró el brazo otra vez. La pistola parecía demasiado pesada para las pequeñas manos del niño; no debió de poder apuntar correctamente—. ¿Qué ha ocurrido con mi vestido? —Se mordió los labios. Pensó en todos aquellos encajes y volantes, y sintió una punzada de tristeza. Era un vestido precioso y ni siquiera habían podido posar para la foto matrimonial.

—Sus cuñadas están ocupándose de ello. Lady Ainsley ha asegurado que querrá conservarlo, pero no en ese estado tan lamentable. Y lo mismo opinan las otras dos.

—Diles que estoy perfectamente y que no se preocupen por el vestido. Ahora, ayúdame a ponerme la bata. Tengo que ir a hablar con mi marido.

«Mi marido», qué fácilmente acudían esas palabras a su boca.

—Su Excelencia dijo que no se levantara de la cama, bajo ningún concepto.

—Mi marido está demasiado seguro de que obedeceré sus órdenes. Venga, ayúdame.

La preocupada expresión de Maigdlin fue sustituida por una luminosa sonrisa.

—Sí, Excelencia.

Por fin, pensó Hart. El magistrado cedió a la autoridad que transmitían sus órdenes. Sus fornidos guardaespaldas y el oficial de la policía local llevaron al muchacho de regreso a Kilmorgan. Fellows les acompañó; fue él quien lo guió a su estudio.

El policía obligó al muchacho a sentarse en una silla ante su escritorio. Era un asiento confortable, acolchado, reservado para sus invitados más importantes. Sus antepasados Mackenzie miraban llenos de cólera desde las paredes de la enorme estancia, envueltos en el mismo plaid de colores azul y verde que él llevaba. Sus miradas parecían clavarse como puñales en el chico que se encogía en la silla.

El apoyó los codos en el escritorio y también le miró. Todavía contenía la ferocidad que le llenaba la boca de bilis. Cuando vio la sangre y a Eleanor cayendo, había experimentado un horrible desamparo que no quería volver a sentir jamás: la certeza de que no importaba lo duro que luchara, iba a perderla de todas maneras. En ese mismo momento. Igual que había perdido a Sarah, como había perdido a Graham.

El asesino era un niño. No podía tener más de trece años, catorce a lo sumo. Mostraba la cara blanca, la piel casi traslúcida, típica de las tribus celtas que ocupaban el norte de Irlanda o las Hébridas. Llevaba el pelo negro mal cortado y en sus ojos, de un azul casi transparente, había una expresión de terror absoluto.

No dijo nada. Había descubierto hacía mucho tiempo que el silencio era un arma poderosa. Obligar a alguien a esperar, preguntándose qué pensaba, le daba una posición de superioridad desde el principio. El niño le miraba; cualquier desafío y bravuconería que hubiera mostrado antes desapareció bajo tal escrutinio.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—No se lo dirá —intervino el oficial, que se había colocado en el extremo más alejado de la estancia—. A nosotros no nos lo dijo, ni siquiera cuando le pegamos.

Le ignoró.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho?

—Darragh. —La voz era apenas un murmullo, pero el acento resultaba inconfundible.

—Eres irlandés, ¿verdad?

—Erin go bragh.[1]

Hart se levantó del escritorio y se movió hacia la silla que había al lado de la ventana, la más sencilla de la estancia. La llevó al escritorio, la puso junto al muchacho y se sentó en ella, inclinándose hacia delante y apoyando los brazos en los muslos.

—No hay fenianos en esta habitación —le explicó—. No está ninguno de tus compañeros, ni de los niños con los que creciste, ni los hombres que te engañaron y te dieron la pistola. —Era un revólver, un Smith & Wesson hecho en América, que debía costar un ojo de la cara—. Ahora mismo yo soy lo único que te separa de ese policía, o de mis hombres, que te garantizo están deseando darte una paliza.

Darragh volvió a adoptar un aire bravucón.

—No me dan miedo.

—Pues deberían. Mis hombres se han entrenado como boxeadores profesionales, son los mejores de toda Gran Bretaña. Piensan que es mejor golpear primero y preguntar después. Sus combates no siempre fueron legales.

Darragh parecía un poco más inseguro, pero mantuvo la barbilla alta.

—Usted merece morir.

Asintió con la cabeza.

—Eso piensa mucha gente. Algunos de ellos solo quieren verme muerto porque llevan muchos años odiando a mi familia y lo han convertido ya en una tradición, pero admito que tengo más enemigos que amigos. ¿Por qué crees tú que merezco morir?

—Todos los asquerosos ingleses merecen morir mientras los irlandeses no seamos libres.

—Yo no soy inglés, y estoy de acuerdo contigo.

—No es cierto. Usted se enfrentó al inglés que quería darnos aquellas enmiendas para tener nuestro propio gobierno.

—¿De verdad, muchacho? Dime en qué consistían esas enmiendas.

El niño se humedeció los labios y apartó la mirada.

—Son palabras inglesas. Ahora no significan nada.

—Nadie se molestó en explicártelas, ¿verdad? Te dieron un arma y te dijeron que estabas luchando por la gloria de Irlanda. La esencia del asunto del autogobierno ha llenado los periódicos todos los días durante los últimos años, cuanto necesitas saber está ahí. —Esperó, pero el muchacho no volvió a mirarle—. No sabes leer, ¿verdad?

—Los ingleses merecen morir —repitió.

—Tus amigos te han enviado a una misión suicida. Sabían que te atraparían, tuvieras éxito al dispararme o no, y que acabarías muerto. Te voy a decir la palabra inglesa que mejor te describe: prescindible.

—¡No me enviaron! Tuve el honor de resultar elegido.

—¿Sabías que también la reina estaba aquí?

El chico negó con la cabeza.

—Tus amigos lo sabían. Sabían que no saldrías vivo de este pueblo, Darragh; era imposible. La gente se muestra muy susceptible sobre lo que pone en peligro a la reina. Yo soy otra cosa, a fin de cuentas no dejo de ser un político y, para más inri, un maldito escocés; nadie me echaría de menos. Y aunque la reina pueda parecerte una mala pécora, en Inglaterra, e incluso en Escocia, la adoran y son muy protectores con ella. Si pensaran que estabas aquí para dispararle a ella, te hubieran matado en el acto. No hubieras tenido juicio, no habrías llegado ni a colgar de la horca.

—Hubiera muerto con honor —aseguró el chico con un susurro.

—No, habrías muerto aterrado y humillado, estate seguro, mientras tus colegas buscaban a otro joven ansioso de complacerles, al que darían otra pistola. Tu sacrificio hubiera sido en vano.

—¡Eso no es cierto! ¡Usted no los conoce!

—No sé sus nombres, pero sé cómo son. Una vez fui como ellos. Pensaba que, conmigo al frente, los escoceses podrían ser libres; que podría liberar a Escocia de la tiranía inglesa. Pero después me di cuenta de que lo más fuerte son las palabras. Guardé la espada y aquí estoy.

—¡Mentiroso bastado! Se ha unido a ellos.

—No, no es cierto. Pero piensan que lo he hecho. —Se permitió una sonrisa que borró al instante y volvió a sentarse otra vez detrás del escritorio—. El problema es que puedo perdonarte que me dispararas, Darragh. Las dos veces. Porque fuiste tú quien me disparó en Londres, ¿verdad?

El chico asintió con la cabeza al tiempo que tragaba saliva.

—Sé por qué lo hiciste, en otra vida hubiera hecho lo mismo. Pero lo que no puedo perdonarte es que dispararas contra mi mujer.

Al notar el cambio de inflexión en su voz, Darragh volvió a mirarle con terror. Se había dado cuenta de que su furia era de tipo personal.

—Yo no quise que...

—Dime quienes son tus amigos, Darragh. Son los que tienen la culpa de que mi mujer acabara en el suelo en un charco de sangre, el día de su boda, nada menos. No escaparán a mi furia.

Darragh jadeó.

—Jamás le diré...

Las palabras del muchacho fueron interrumpidas por una conmoción tras la puerta trasera del estudio. Aquella habitación tenía una enorme y grandiosa entrada para intimidar a los invitados y otra más pequeña detrás del escritorio, que conducía a una antecámara y a los pasillos traseros. Allí había alguien discutiendo con el guardia que él había dispuesto, una mujer que, por el tono de su voz, parecía muy decidida.

—Perdona —se disculpó dándose la vuelta.

Darragh permaneció en la silla, firmemente agarrado a los reposabrazos, mientras él se dirigía hacia la puerta.

—Sabes perfectamente que me dejará entrar. —Era la voz de Eleanor—. Es mi marido, y está ahí con un asesino. Apártate de inmediato.

El guardia masculló una maldición al tiempo que él abría bruscamente la puerta.

Ella estaba allí mismo, a menos de un metro, mirándole llena de furia. Llevaba una bata de brocado, el brazo en cabestrillo y el pelo cayendo a la espalda, recogido en una trenza, como una antorcha roja. Aunque tenía la cara pálida por el dolor, intentaba colarse en su estudio.

El atravesó el brazo en el umbral.

—Eleanor, vuelve a la cama.

—No, ni hablar, Hart Mackenzie. Quiero saber qué ocurre aquí dentro.

—Tengo todo bajo control. —La miró fijamente, con el corazón acelerado por la preocupación. Eleanor estaba ruborizada y sus ojos brillaban demasiado. Era posible que la herida no fuera mortal, pero todavía podía sucumbir a la fiebre, como Sarah y su hijo—. Regresa arriba. Luego te contaré lo que ha pasado.

Ella le sostuvo la mirada durante unos segundos y luego, con una velocidad inusitada para una mujer herida, se coló por debajo de su brazo y entró en el estudio. Él contuvo una maldición antes de seguirla.

—¡Santo Cielo! —exclamó ella sorprendida al ver a Darragh—. ¿Cuántos años tienes, muchacho?

—Es Darragh —explicó él, deteniéndose a su lado—. Estaba diciéndome que no fue su intención dispararte.

Eleanor le ignoró.

—¿Darragh qué más? Imagino que tendrás apellido.

El chico la miró desafiante, pero sucumbió a la inquebrantable mirada de su esposa.

—Fitzgerald, milady.

—¿De dónde eres?

—De BaUymartin, cerca de Cork.

—¡Dios mío! Estás muy lejos de casa.

—Sí, milady.

—¿Sabe tu madre que te has mezclado con los fenianos? ¿Qué vas por ahí con una pistola?

—Mi madre está muerta.

Eleanor se sentó en la dura silla que él había dejado desocupada; la había elegido porque era un poco más alta que la acolchada que ocupaba Darragh. Una de sus estrategias favoritas era mantenerse un poco por encima que cualquier persona con la que se entrevistara, y que supieran que la comodidad personal no le preocupaba. Aquella dura silla era la más conveniente si quería interrogar a alguien durante toda la noche.

Ella no se había planteado nada de eso. Simplemente vio una silla y se sentó.

—Lo siento, muchacho —aseguró Eleanor—. ¿No tienes más familia?

—Tengo una hermana. Se casó y se fue a América.

—¿Por qué no fuiste con ella? —se interesó ella.

—No tenía dinero, milady.

—Ya veo... Ya comprendo lo que ha sucedido, Darragh. Tratabas de disparar a Hart, pero me diste a mí por equivocación. Imagino que resultó difícil tener puntería con toda la confusión y yo me tiré sobre él para intentar apartarle de la trayectoria de la bala. Lo cierto es que no te culpo por querer disparar a Hart, sé muy bien lo irritante que puede llegar a ser, pero me parece mal que arruinaras mi boda, por no hablar del vestido de novia. Mis cuñadas lo bordaron con sus propias manos para que fuera perfecto y ahora están muy preocupadas.

Darragh la miró furioso.

—¿Cree que me importa todo eso?

—Pues importa, muchacho —aseguró Eleanor, pasando los dedos por el vendaje—. Todo importa. Lo que uno hace afecta a los demás, aunque no te des cuenta hasta mucho después. Tú alzaste esa pistola, pero incluso antes de disparar cambiaste la vida de todas las personas presentes en la estancia. Les has hecho tener miedo, sentir incertidumbre, porque allí se sentían seguros y de repente corrieron peligro. En esa habitación había niños, bebés. Por cierto, debo añadir que has tenido suerte de que a Ian Mackenzie lo sujetaran sus hermanos, porque estuvo a punto de arrancarte la cabeza por poner en peligro a sus hijos. Reza para que no aparezca por aquí.

Darragh tragó saliva.

—Ian Mackenzie, ¿el loco?

—Todo el mundo debería estar tan loco como Ian, porque estoy segura de que cuando se calme, si no te ha matado todavía, se dará cuenta de que no eres más que un crío.

—¡No soy un crío, puta inglesa!

—Cuidado con lo que dices, chico —gruñó Hart.

—Sí, lo eres —aseguró Eleanor, sin inmutarse por la interrupción—. Y por cierto, no soy inglesa, soy escocesa; de las Highlands —añadió con el más marcado acento escocés que él hubiera oído nunca—. No tengo ni una sola gota de sangre inglesa en las venas.

—¿De veras? Pues además de inglesa es una mentirosa. —A Darragh le brillaban los ojos—. Me lo han contado todo sobre usted. Su bisabuela fue la puta de un inglés, así consiguió el título, por eso su padre es conde. Usted es tan inglesa como ellos.

Para su sorpresa —y también para la de Darragh—, Eleanor comenzó a reírse.

—¡Oh, por Dios! Pero, ¿todavía hay alguien que piense que esa historia es cierta? Desde luego, la gente se cree todo lo que le cuentan. Voy a narrarte lo que ocurrió en realidad, muchacho.

Ella se inclinó hacia delante, atrayendo la atención de Darragh. El movimiento hizo que se balanceara su roja trenza.

—En primer lugar, se trataba de mi tatarabuela, no de mi bisabuela. Su marido, sus hermanos, su padre y todos sus cuñados partieron a luchar contra los ingleses en Culloden y allí murieron todos y cada uno de ellos.

El suave acento escocés flotó en el aire durante un buen rato.

—La única que sobrevivió fue mi antepasada, Finella, que se quedó sola en esa enorme casa. Así que cuando los ingleses vieron las tierras de Glenarden las reclamaron, dado que todos los hombres de la familia estaban muertos. Según ellos no tenían dueño, pero mi tatarabuela aseguró que no estaban vacías; las leyes escocesas dicen que las mujeres pueden heredar las propiedades y, puesto que esa hacienda había sido de su marido, ahora era suya.

»A los ingleses no les gustó escuchar tal cosa, puedo asegurártelo. Los habitantes de las Highlands habían sido conquistados y debían rendirles pleitesía, pero allí estaba una muchacha, más joven que yo ahora, desafiándolos y asegurando que aquel lugar le pertenecía a ella y a sus herederos. Bueno, un coronel inglés se adelantó y le dijo «cásate conmigo, yo viviré aquí, tú podrás quedarte y nuestros hijos heredarán la tierra». Finella se lo pensó unos días y finalmente aceptó. El hombre se trasladó a la casa. Los ingleses gratificaron a aquel coronel por conseguir doblegar a mi antepasada y le nombraron conde, conde Ramsay, que era el apellido paterno de Finella. Pero poco después de la boda, el hombre murió. Mi tatarabuela dio a luz un niño, que se convirtió en conde.

Darragh abrió la boca, pero Eleanor alzó la mano. Todos los hombres presentes, incluyendo al inspector Fellows, estaban pendientes de sus palabras; esperaban conocer el final de la historia.

—Lo que Finella no dijo a nadie fue el secreto que se llevó a la tumba y que solo reveló a su hijo cuando fue lo suficientemente mayor para entenderlo: que ya estaba esperando un bebé cuando su primer marido partió a la guerra. El niño era hijo de su marido escocés y ella le salvó la vida casándose con el coronel. Los ingleses pensaron que el bebé era hijo de su compatriota y, según la ley inglesa, debía heredar Glenarden. Jamás supieron que aquel niño no era inglés. Sin embargo, era un auténtico escocés de las Highlands, pertenecía al clan Ramsay por su madre y al clan McCain por su padre. Mi propio padre es descendiente directo de esa valiente mujer, y yo también, así que no me vengas con historias de sassenachs, Darragh Fitzgerald.

Hart no conocía aquella versión de los hechos, pero si la antepasada de Eleanor se parecía en algo a ella, estaba seguro de que era cierta hasta la última coma. Casi podía imaginar a la mujer —con el pelo rojizo dorado y las faldas ondeando al viento— diciendo a los puñeteros ingleses que la tierra le pertenecía. Fingiendo que podía ser persuadida para pasar por el aro, mientras pestañeaba con unos ojos tan azules como los de Eleanor, decidida a hacer lo que realmente quería.

—Explícame una cosa —preguntó él a Eleanor—. ¿Cómo es posible que el coronel inglés falleciera tan rápido?

—Oh, mi tatarabuela le empujó desde el tejado —confesó ella—. Desde la cornisa que hay encima de mi dormitorio. Es una caída mortal. Si era tan horrible como cuentan las historias, no la culpo.

Capítulo 16

HART miró a Darragh, que escuchaba la historia boquiabierto.

—Recuérdame, Darragh, que nunca me suba a la cornisa que hay encima de la habitación de mi mujer.

—Sí, será lo mejor —convino Eleanor—. Puedes llegar a ser muy irritante. —Ella sonrió al muchacho—. Ya ves, Darragh, no me gustan los ingleses más que a ti. El coronel que he mencionado, entró por la fuerza en casa de la tatarabuela Finella y se salió con la suya, por lo que no puedo culparla por haberle empujado desde la comisa. A mí misma, como escocesa, me gustaría que Escocia fuera independiente, pero dos de mis cuñadas son sassenachs, y no quiero que sufran mal alguno. Ni tampoco tengo interés en que les pase nada a los gitanos que son amigos de lord Cameron. Ni a la señora Mayhew o a Franklin ni a ninguno de los sirvientes de la casa de Londres. Por no mencionar a los amigos ingleses o a los colegas de mi padre en sus proyectos y en el Museo Británico. —Hizo un gesto indefenso con la mano—. Como verás, no es tan fácil ¿verdad? No se puede decir sin más que todos los ingleses deben morir. ¿No opinas lo mismo? El mundo es muchísimo más complicado.

Era evidente que toda aquella perorata era demasiado larga para que Darragh la asimilara. Le miró a él en busca de apoyo.

—Te está diciendo que pienses en lo que has hecho, muchacho —le explicó—. Que utilices la cabeza y no te dejes llevar por las emociones.

—Imagino que nadie le ha dicho cómo puede usarla —intervino ella con tristeza—. Mi padre siempre dice que es el problema de muchos. Los convencen de que jamás llegarán a nada y la idea acaba haciéndose cierta a base de repetirla. Pero la mente humana es muy compleja, no importa en qué cuerpo nace. —Eleanor dio un toquecito con el dedo encima del oído izquierdo del niño—. Todos los pensamientos están aquí dentro. Pueden surgir cosas maravillosas, únicamente es necesario dejarlos salir.

Ahí estaba Eleanor, sonriendo a aquel chico mientras le acariciaba suavemente el pelo. Darragh la miraba con enormes ojos azules, impactado.

Ella le acarició el cabello en un gesto maternal.

—¿Qué piensas hacer con él, Hart?

—Mandarlo a América con su hermana —repuso él.

Fellows se acercó desde la pared junto a la que se había colocado.

—No, de eso nada. Ha disparado a tu mujer, debe ser arrestado y juzgado.

—Sus compañeros no le permitirán vivir mucho tiempo —aseguró Hart—. Se quedará conmigo, yo le protegeré si me dice hasta el último detalle que sepa sobre los fenianos, incluido donde puedo encontrarlos.

—No voy a traicionarlos —intervino el chico con rapidez.

Él le lanzó una mirada penetrante.

—Claro que lo harás. A cambio, te irás a América y te olvidarás de organizaciones rebeldes. Tendrás un trabajo honesto y vivirás una existencia larga y saludable.

Fellows se acercó todavía más.

—Mackenzie, las leyes no existen para que tú las interpretes a tu antojo. Necesito conocer esos nombres. Y no puedo decirle a mi superior que permití que enviaras a América a un criminal violento con una palmadita en la espalda.

—Sabes tan bien como yo que si nos dice lo que necesitamos su vida no valdrá nada —repuso él—. Si no son sus colegas los que acaban con él, lo mandarán a Newgate y acabará colgado de la horca por traición.

—Mandarlo a América con su hermana es un premio, no lo reformará.

—Ni lo hará acabar ahorcado, señor Fellows —intervino Eleanor antes de que él pudiera responder—. Es solo un niño. Un detonador que disparó la pistola. Yo estoy dispuesta a darle una oportunidad si ayuda a Hart y le dice lo que necesita.

Darragh les miró en silencio con los ojos llenos de miedo. Hart supo que comenzaba a darse cuenta de la manera en que había sido usado.

—No soy un detonador —aseguró con un hilo de voz.

Eleanor le acarició el pelo otra vez.

—Es mejor que bajes la cabeza y no digas nada, muchacho, o el inspector Fellows te meterá en una carreta con barrotes. Tu única oportunidad estriba en hacer lo que dice Su Excelencia.

Darragh parpadeó para contener las lágrimas.

—Pero no... no puedo...

—Mackenzie —intervino Fellows en tono brusco—, comprendo tus tácticas, incluso las admiro, pero acabarás costándome el puesto.

—Hart jamás permitiría que le despidieran. —Eleanor brindó al inspector una dulce sonrisa antes de mirarle a él—. ¿Verdad?

—No —confirmó—. El Ministerio del Interior pronto estará bajo mis órdenes, Fellows; conservarás tu puesto. En especial si tus pesquisas sirven para descubrir el nido donde se ocultan los fenianos.

—Así que decidido —concluyó Eleanor—. Quizá Darragh debería comer algo antes de que comencéis a interrogarlo. Parece estar famélico.

Hart la tomó por el codo y la invitó a levantarse de la silla.

—Y tú estás muy cansada. Vuelve a la cama, al niño no le pasará nada.

—Sí, estoy cansada. —Le fallaron las piernas y él le deslizó un brazo alrededor de la cintura—. Dame tu palabra de que no le harás daño —le pidió.

—Estará bien. Fellows, quédate con él mientras llevo a Eleanor arriba.

El inspector le lanzó una mirada airada; se parecía mucho a su padre cuando hacía eso.

A Eleanor se le doblaron las rodillas y él la tomó en brazos. Caminó hacia la antecámara. Los pasillos de servicio estaban vacíos; evidentemente, Isabella era lo bastante sensata para agasajar a los invitados en los jardines con una cena al aire libre.

Cargó a Eleanor hasta el enorme vestíbulo principal, todavía decorado para la boda, y subió las escaleras. El florero gigante que adornaba siempre la mesa del recibidor estaba ese día lleno de rosas rosadas y lirios del valle.

Ella le sonrió mientras la subía, con los ojos casi cerrados por el sueño. Le tocó el torso, haciendo que el diamante y los zafiros del anillo de compromiso brillaran al lado de la sencilla alianza de oro. Eleanor Ramsay. Su esposa.

—No tardes demasiado —murmuró ella—. Recuerda que esta es nuestra noche de bodas.

Eleanor apoyó la cabeza en su hombro y se durmió plácidamente.

Hart Mackenzie era un arrogante hijo de perra y jamás cambiaría.

Lloyd Fellows salió del estudio de Hart varias horas después. El duque había llevado a su esposa al dormitorio —como un tierno y amoroso marido— y luego regresó para exprimir al chico. Era un verdadero experto en sonsacar información y había arrancado al muchacho todos los datos habidos y por haber sin ponerle la mano encima. Darragh enumeró los nombres de los líderes de los fenianos y los lugares donde se reunían, tanto en Londres como en Liverpool.

Él dudaba que todavía permanecieran allí. Se habrían enterado de que el intento de asesinato había resultado fallido y que Darragh había sido capturado. Sin embargo, aún permanecerían en la zona, y ahora conocía sus nombres. No pasaría mucho tiempo antes de que diera con ellos.

Admiraba profundamente a Hart pero, al mismo tiempo, quería estrangularle. Hart Mackenzie había crecido disfrutando de todos los privilegios mientras que él tuvo que abrirse camino con sus propias manos. Sí, había trabajado duro durante toda su vida para encargarse de que su madre no acabara vagando por las calles de Londres, mientras Hart dormía en sábanas suaves y degustaba las más deliciosas comidas.

Y ahora, en vez de quedarse velando el sueño de su esposa herida, Mackenzie se había sentado en su opulento despacho para realizar su trabajo, seguramente mejor de lo que lo hubiera hecho él mismo.

Y eso dolía. Oh, sí, sabía que Hart había obtenido suficiente información como para que cuando regresara a Londres pudiera comenzar a arrestar a esos locos a los que no les importaba llevarse por delante a las multitudes o hacer volar por los aires líneas ferroviarias. Sí, los detendría y se llevaría toda la gloria, Hart lo permitiría, pero eso también dolía.

Perdido en sus pensamientos, entró en una estancia al final del pasillo, sin saber muy bien qué era qué en esa enorme casa.

—¡Oh! —exclamó una voz femenina.

Él se detuvo, con la mano en el picaporte, y vio a una dama encaramada a una escalera de mano y a punto de perder el equilibrio. Observó que tenía las manos llenas de guirnaldas y que había comenzado a tambalearse, sin posibilidad de sujetarse a ningún lugar. Corrió hacia ella e impidió que cayera poniéndole las manos en las caderas.

—Gracias —dijo ella—. Me ha asustado.

Se trataba de lady Louisa Scranton, la hermana menor de Isabella Mackenzie. El vestido que tenía bajo las manos era de seda azul oscura y las caderas que este cubría parecían flexibles.

Había coincidido con lady Louisa en varias ocasiones en algunas de las celebraciones de los Mackenzie, pero solo habían intercambiado educadas y frías frases. Louisa se parecía mucho a su hermana; poseía el mismo pelo rojo brillante, los ojos verdes, la figura redondeada y la espontánea sonrisa.

Él quiso dejar allí las manos. Aquella mujer olía a rosas y su carne era cálida bajo la tela.

Se obligó a soltarla.

—¿Se encuentra bien?

Ella se sonrojó.

—Sí, sí. Estaba descolgando las guirnaldas y perdí el equilibrio. He pensado que, dadas las circunstancias, sería mejor quitarlas. Además, los invitados no entrarán en esta estancia.

Era una salita. Una en la que el techo estaba a solo a cinco metros de altura, en vez de los diez usuales en esa casa.

—Hay sirvientes para hacerlo.

Sus faldas emitieron un tentador susurro cuando ella trató de alcanzar más guirnaldas, poniéndose de puntillas.

—Sí, lo sé, pero necesitaba sentirme útil. Isabella se pone muy nerviosa cuando algo la altera, así que comienza a gritar órdenes sin ton ni son.

A él no se le ocurrió respuesta alguna. Era policía, los intercambios educados estaban más allá de sus capacidades.

—Creo que lady Eleanor se recuperará por completo —dijo secamente.

—Opino lo mismo. Fui a verla hace un rato, duerme como una bendita. —Ella clavó en él sus ojos verdes, haciéndole sentir un repentino calor—. Es usted muy alto, ¿puede echarme una mano? —Louisa señaló una guirnalda colgada de una moldura, fuera de su alcance.

—Por supuesto.

Pensó que ella se bajaría de la escalera y le tendió la mano para ayudarla, pero la vio negar con la cabeza.

—Tiene que subir usted aquí, tonto. Debemos cogerla a la vez o se estropeará sin remedio.

«Tonto». Ninguna mujer se había atrevido a llamarle tonto.

Se subió al escalón inferior de la escalera de mano. Otro peldaño más y sus ojos quedaron a la misma altura.

Comenzó a resultarle difícil respirar. Al estar tan cerca era demasiado consciente de su perfume, de la curva de su mejilla, de que el pelo rojo era más oscuro en las sienes.

—Aquí estamos... —constató ella con suavidad antes de besarle.

Fue un simple roce, el inocente beso de una virgen, pero el contacto encendió un intenso fuego en su interior. Alzó la mano y la puso en su nuca al tiempo que ella le rodeaba el cuello con los brazos. Ella no abrió la boca, pero le acarició los labios con los suyos una y otra vez, haciéndole notar la dulce suavidad. Puso fin a la caricia recreándose en la comisura, que saboreó durante un buen rato.

—No debería haberlo hecho —susurró ella. Él sintió su suave aliento en la piel—. Pero hace tiempo que quería besarle.

—¿Por qué? —Se le había secado la boca.

Ella esbozó una sonrisa.

—Porque es usted un hombre muy atractivo... Y me gusta. Además, en una ocasión salvó la vida de Mac.

—¿Me ha besado por gratitud?

La sonrisa se hizo más amplia.

—No, he sido terriblemente atrevida. No le culparía si estuviera disgustado.

¿Disgustado? ¿Estaba loca?

—Debería habérmelo dicho. —Todavía no tenía control sobre su voz.

—No es algo que se pueda decir en una conversación normal. —Louisa trató de alcanzar la guirnalda—. De todas maneras, ahora ya lo sabe y es cierto que necesito que me ayude.

Él la rodeó firmemente con el brazo y ambos se estiraron para conseguir su objetivo. No estaba seguro de qué acababa de cambiar en su vida, pero el mundo era un lugar diferente; se aseguraría de que Louisa y él siguieran explorando lo que había comenzado en esa habitación.

Eleanor dormía, soñaba con oscuras vivencias que se evaporaban poco a poco mientras flotaba entre el insomnio y el dolor. Después se sentía inquieta y la herida impedía que volviera a dormirse otra vez. Por ello, cuando Beth le ofrecía más láudano disuelto en agua, el dolor era lo suficientemente fuerte como para beberlo sin rechistar.

Durmió durante toda la noche de bodas y el día posterior, y casi toda la noche siguiente. Se despertó hambrienta, capaz de comerse de un bocado lo que Maigdlin le llevó. Después se encontró tan bien que decidió levantarse, pero acabó en el suelo y sus cuñadas tuvieron que ayudarla a volver a la cama.

La fiebre hizo su aparición y vio a su alrededor las caras de Beth, Ainsley e Isabella. Y también la de Hart. Quería aferrarse a él y hacerle mil preguntas... ¿Qué le había ocurrido a Darragh? ¿Habían aparecido más asesinos? ¿Había arrestado el inspector Fellows a los compañeros del niño? Pero no tenía fuerzas para hablar.

Después de un intervalo que se hizo eterno, se volvió a despertar en medio de la más profunda oscuridad. Le dolía el brazo pero, gracias a Dios, no era aquel sufrimiento inaguantable que había sentido antes. Se desperezó y bostezó. Su piel estaba húmeda por la transpiración, pero se sentía descansada y relajada.

Descubrió que no estaba sola; Maigdlin estaba sentada en una silla, roncando, con una lámpara de aceite al lado. Incómoda por el olor que despedía su cuerpo sudado, despertó a la criada para pedirle que llenara la bañera. La joven protestó; temía que regresara la fiebre, pero ella necesitaba reunirse con Hart y no quería hacerlo después de haber permanecido en cama durante... Quién sabía cuánto tiempo.

Maigdlin la ayudó a tomar el baño cuidando de no mojar los vendajes. Según le dijo la chica, llevaba tres días en cama y había estado tan enferma que llegaron a pensar que la perdían.

Tonterías. Siempre superaba las fiebres; era fuerte como un toro.

Sintiéndose mucho mejor después de bañarse, se puso una gruesa bata de brocado, unas zapatillas calientes y se dirigió al dormitorio de Hart, tres puertas más allá de la suya.

El pasillo estaba silencioso; toda la casa dormía. La estancia intermedia entre su habitación y la de Hart conducía a la biblioteca y estudios privados del duque. Imaginó que debería sentirse agradecida de tener que recorrer solo diez metros para llegar a su dormitorio. La vez anterior, cuando se alojó en Kilmorgan como su prometida, hacía ya tanto tiempo, fue alojada en el ala de invitados que estaba en el otro extremo de la casa.

No se molestó en llamar a las inmensas puertas. Había ido preparada con una llave que se agenció el mismo día que llegó, pero no fue necesaria porque la puerta no estaba cerrada. Supo por qué en cuanto entró: Hart no estaba allí.

La cama, vacía y pulcramente hecha, era colosal, con metros y metros de brocado cayendo desde el dosel, a tres metros de altura. El resto de la habitación estaba ocupado con sillas y mesas formales, una librería, un diván y un aparador donde vio unas cuantas copas y una botella de licor.

A pesar de que el mobiliario era elegante, era una estancia fría incluso con el alegre fuego de la chimenea encendido. Se estremeció.

Las ventanas de ese cuarto daban a la fachada Este y a la principal. No se habían cerrado las cortinas y ella se acercó a la ventana lateral para mirar hacia el exterior.

—Él ha ido al mausoleo, Excelencia.

Contuvo un chillido y se volvió. El ayuda de cámara francés de Hart se hallaba en la puerta. Marcel parecía extrañamente despejado, sin pizca de sueño. Era el criado perfecto, despierto y alerta para servir a su amo, incluso a las tres de la madrugada. La pobre Maigdlin se había quedado dormida.

—¿Al mausoleo? —preguntó ella cuando recuperó el aliento—. ¿En mitad de la noche?

—Su Excelencia va allí algunas veces cuando no puede dormir —explicó Marcel—. ¿Puedo hacer algo por usted, Excelencia?

—No. No te preocupes, Marcel. Gracias.

Él se apartó para dejarla salir y corrió por el pasillo para abrirle la puerta de su dormitorio. Ella se lo agradeció educadamente y le dijo que se fuera a la cama. Hart se las arreglaría sin él, le aseguró, y necesitaba dormir. Marcel pareció perplejo, pero se alejó sin rechistar.

Indicó a Maigdlin, que se encontraba cambiando las sábanas, que la ayudara a vestirse y a poner el brazo en el cabestrillo. Luego le ordenó que se fuera a su habitación, bajo la buhardilla, y acto seguido salió de la casa por la puerta trasera.

Se apresuró sobre la hierba húmeda hacia el oscuro y bajo edificio que había en el borde del prado y contuvo el aliento cuando percibió la luz de una linterna en el interior.

En el mausoleo familiar de los Mackenzie siempre hacía frío. El aliento de Hart formó una nubecilla allí dentro, aunque la noche de abril era casi cálida.

Su abuelo había levantado aquel lugar en los años cuarenta, a imitación de un templo griego, con mármol y granito. Sus abuelos estaban enterrados allí, así como sus padres. Los restos de la primera esposa de Cameron no reposaban allí porque su padre no quiso ni hablar del tema. «Ha sido una zorra, una puta y una deshonra para Cameron», dijo el viejo duque antes de añadir: «Podéis intentarlo en el camposanto de la iglesia, aunque me sorprendería que el vicario os lo permitiera».

Su primera mujer, Sarah, y su hijo, Graham, por el contrario, estaban sepultados en el panteón.

El mármol que cubría la tumba de Sarah era negro y gris, frío al tacto. La lápida frontal estaba llena de frases floridas que él no recordaba nunca.

Había una placa más pequeña junto a la de Sarah: «Lord Hart Graham Mackenzie, amado hijo, 7 de junio de 1876».

Deletreó con los dedos enguantados la inscripción del nombre de su hijo. Graham hubiera cumplido ya los ocho años.

—Lo siento —susurró—. Lo siento tanto...

La oscuridad y el silencio llenaban el espacio. Pero él sentía consuelo al tocar el frío mármol, como si sintiera la presencia del niño que había sostenido entre sus brazos una sola vez.

Si su vida hubiera discurrido por los cauces adecuados, Eleanor y él llevarían años casados y Kilmorgan estaría lleno de niños. Los cuerpos de Sarah y Graham no estarían en ese lugar tan frío, sin otra cosa que sus nombres grabados en el mármol para recordarlos.

Pero lo había hecho todo mal. Al menos ahora había conseguido llevar a Eleanor al altar. Pero en cuanto lo logró, ella se interpuso en el camino de una bala dirigida hacia él para intentar salvarle la vida.

Aquellos tres días en los que ella se había debatido en aquel estado febril fueron un absoluto infierno. Esa misma noche, el médico anunció que la fiebre había remitido y Eleanor dormía tranquila. Se sintió tan aliviado que no había sabido qué hacer; había rechazado las bienintencionadas ofertas de sus hermanos para beber todo el whisky que pudiera aguantar y había huido allí, al mausoleo.

¿Para recrearse en la idea de que no era Eleanor la que se encontraba allí, fría y solitaria? No lo sabía.

Lo único que sabía era que había permitido que su vida se convirtiera en un absurdo caos, y seguía permitiéndolo. Hart Mackenzie, el hombre arrogante y seguro de sí mismo, no hacía nada a derechas; esas tumbas eran la prueba tangible.

Siempre había considerado su cortejo y compromiso con Eleanor como una farsa en tres actos.

Acto I. Escena: Primer baile juntos, seguido de un beso en el jardín que avivó la necesidad en su cuerpo. Después, el cobertizo para barcas junto al río, en Kilmorgan, donde había desabrochado el poco pretencioso vestido de Eleanor para besarle la piel desnuda, descubriendo en ella una pasión que no ocultaba, por lo menos con él.

Acto II. Escena: La casita de verano. Recordaba a Eleanor cabalgando a su lado con su traje y sombrerito de montar, tan sonriente y charlatana como siempre. La casita de verano, uno de los caprichos que el viejo duque había construido en la propiedad, se alzaba sobre un promontorio, un desfiladero apartado sobre el río. Desde allí se divisaba la vasta extensión de tierras de los Mackenzie hasta el mar.

Cuando la condujo al interior, la reacción de Eleanor había sido tan sincera como ella.

—¡Hart, qué preciosidad!

El capricho que llamaban la casita de verano había sido edificado a imitación de un templete griego, recubierto de piedra antigua; una estructura muy poco escocesa. Pero la vista era magnífica y se encontraba en un lugar aislado, lo que garantizaba privacidad.

Ella había girado sobre sí misma con los brazos abiertos.

—A mí padre le encantaría. Es falso pero al mismo tiempo muy real.

Él se había acercado a la balaustrada de piedra para admirar el paisaje que siempre aceleraba su corazón. Los Mackenzie que habían regresado pobres e impotentes de Culloden se habían convertido en la familia más rica de Escocia; poder ver la extensión de sus tierras solía enmudecer a todos los ingleses que subían allí.

—Estás orgulloso de esto, ¿verdad? —había asegurado Eleanor, deteniéndose junto a él—. A pesar de que te burles de ello, diciendo que es un ridículo antojo que tu padre se empeñó en levantar, te gusta. No me habrías traído aquí si no fuera así.

—Te he traído para que admires el paisaje. —Quitó el sombrerito de equitación de la cabeza de Eleanor y lo puso al amparo del viento—. Y también para esto.

Le rodeó la cintura con los brazos desde atrás. Ella cerró los ojos cuando él le besó el cuello, apresando los sedosos rizos rojos con los labios al tiempo que deslizaba los dedos por los botones que cerraban el frente del corpiño.

Ella suspiró cuando comenzó a desabrocharlos, apoyando la cabeza en su barbilla. Él le abrió la prenda y le mordisqueó la desnuda piel del cuello.

—¿Qué me estás haciendo, El? —le susurró al oído—. Creo que me has domado.

—No lo creo —musitó ella—. Hart Mackenzie es demasiado granuja para que yo pueda domesticarlo.

—Pero me gustaría dejar que lo intentaras.

La hizo girar entre sus brazos. Percibió su pelo desordenado, sus rojos labios entreabiertos, el corpiño desabrochado para mostrar la garganta húmeda. Era la mujer más hermosa que hubiera visto nunca.

No pensaba hacerlo allí. Había planeado llevarla a Londres, a la elegante casa familiar en Grosvenor Square para cubrirla con las antiguas y valiosas joyas de los Mackenzie, que le regalaría si accedía a ser su esposa. Había pensado hacerle una petición formal, en una salita acorde a las circunstancias, con el corazón en la mano, deslumbrándola con diamantes para que no le rechazara. Las mujeres se desvivían por los diamantes.

Sin embargo, allí arriba, en la casita de verano, no tenía nada que ofrecerle; las joyas estaban guardadas en la cámara acorazada en Edimburgo. Solo podía ofrecerle el paisaje, como un estúpido y soñador romántico.

Pero tuvo la sensación de que si no hablaba en ese momento, si no la amarraba en ese instante, sus posibilidades de conseguirla se esfumarían. Eleanor tenía veinte años, era la preciosa hija de un conde. Si no cerraba el acuerdo ya, sería un magnífico blanco para cualquier otro caballero. La carencia de dote no importaría a un nuevo rico que quisiera mejorar su estatus emparentándose con una familia aristocrática. Ella poseía el encanto y la elegancia acordes con su linaje; era la esposa perfecta para Hart Mackenzie.

Y quería tenerla.

Era el momento correcto. Debía usar la hermosa vista que se ofrecía a sus ojos desde el capricho como una tentación más en la colección de tentaciones del cortejo, para que cuando finalmente se lo pidiera, aceptara casarse con él. Había intentado tramar una tupida red a su alrededor para que ella no quisiera liberarse. Si se lo pedía allí, en ese momento, era posible que no le aceptara, y no tendría posibilidades de convencerla.

Pero abrió la boca y las palabras surgieron solas.

—Cásate conmigo, Eleanor.

Ella abrió los ojos como platos y dio un paso atrás.

—¿Qué? ¿Por qué?

La pregunta avivó su ira. Le sujetó las manos y forzó una sonrisa.

—¿Por qué desea un hombre casarse con una mujer? ¿Tiene que existir una razón lógica?

Ella parpadeó y le miró con sus grandes ojos azules.

—No estoy demasiado segura de por qué un hombre desea casarse con una mujer, en general. Estoy segura de que, si quisiera debatirlo, existirán docenas de teorías. Lo que quiero saber es por qué tú quieres casarte conmigo.

El contuvo su impaciencia.

—Para poder besarte —dijo bajito—. Quiero besar cada centímetro de tu cuerpo, Eleanor. Y creo que es mejor que estemos casados cuando lo haga.

Vio un parpadeo de deleite en los ojos de Eleanor, pero no por ello se derritió. Santo Dios, ¡qué testaruda era!

—Quiero decir, ¿por qué yo? No soy tan vana como para pensar que no hay otra señorita en Escocia lo suficientemente buena para recibir las atenciones de Hart Mackenzie, que no haya otra mujer que puedas besar u otra cosa. Tengo linaje, cierto, pero también lo tienen más mujeres, y mi familia está arruinada. Podrías tener a cualquier debutante que quisieras con solo chasquear los dedos. —Hizo sonar los suyos para acompañar sus palabras, aunque él seguía agarrándole la muñeca.

—No quiero a otra debutante, te quiero a ti.

—Me halagas.

—¡Por el amor de Dios, mujer! —gritó—. No estoy pidiéndote que te cases conmigo por adularte. —Sus palabras resonaron en las colinas, a su alrededor—. Te lo pregunto porque no puedo hacer nada sin ti. Si tú no estás a mi lado, no seré capaz de enfrentarme a mi padre o al mundo. Cuando estoy contigo todo lo demás deja de tener importancia. Te necesito, El. ¿Cómo demonios puedo hacértelo comprender?

Ella se le quedó mirando fijamente, con los labios entreabiertos. Estaba seguro que de un momento a otro se reiría de él, le rechazaría con desdén por ser un sentimental. ¡Qué Dios le ayudara! Parecía un tonto, enfermo de amor.

—Eso es lo que quería saber —dijo ella con suavidad.

—Si te casas conmigo, Eleanor Ramsay, te prometo que te daré todo lo que quieras.

Ella sonrió de repente y clavó los ojos en los suyos.

—Sí.

A él le latió el corazón tan rápido que le dolió. La estrechó entre sus brazos, tratando de recordar cómo se respiraba. Ella era como una roca en un río embravecido y se aferró a ella como si fuera la única capaz de impedir que se ahogara.

Fue el primer beso que se dieron con los labios abiertos, y saboreó a la mujer que había conquistado. Resultó intoxicante, vivificante...

Le había indicado a su ayuda de cámara que metiera una manta en la cesta de picnic y la desplegó sobre las piedras calientes por el sol del verano antes de comenzar a desnudarla.

Ella no dijo una palabra, no protestó. Sonrió cuando la despojó del vestido, se estremeció cuando aflojó los cordones del corsé; le miró con ternura cuando se lo quitó junto con la camisola que llevaba debajo; cuando la ayudó a salirse de las faldas y la tumbó sobre la manta, bajo el sol.

El se recreó en la estampa. Estaba desnuda salvo por las medias y las botas cortas de montar, una hermosa mujer que había consentido en ser suya hacía apenas un momento. La sensación de triunfo lo atravesó de pies a cabeza.

Se quitó la chaqueta y el chaleco, la camisa y las botas, dejando el kilt para el final. Le gustó cómo le miró ella, sin timidez, quería admirarle tanto como él a ella.

Desabrochó el kilt y lo dejó caer, mostrándole lo duro que estaba.

Se recordó a sí mismo que ella era virgen. Eleanor no había disfrutado de las caricias de más hombre que él; sabía que tendría que ir despacio. Estaba preparado; de hecho, lo esperaba con ansia.

Ella se sonrojó cuando se tendió encima. La sensación de su cuerpo bajo el de él le aceleró el corazón. Podía tomarla en ese mismo momento, con rapidez, para hacerle comprender que su sitio estaba con él. Aún así sería satisfactorio.

Pero había aprendido a dar a cada mujer un éxtasis perfecto. No necesitaba juguetes ni técnicas exóticas... La clave era encontrar la tecla del placer.

—No te lastimaré —dijo.

Ella meneó la cabeza con una sonrisa.

—Lo sé.

La certeza que vio en sus ojos le oprimió el corazón. La besó con suavidad y la acarició poco a poco, abriéndola lentamente. Fue muy despacio, intentando que se excitara, que se mojara lo suficiente como para albergarlo sin dolor. Tembló por el titánico esfuerzo que suponía contenerse, pero era importante que no la apresurara.

Sentir su calor amenazó con despojarle del control. Quiso penetrarla y perderse en ella, satisfacerse a sí mismo y olvidarse que no debía dejarse llevar.

«No. Tómate tu tiempo. Enséñale». Más adelante, cuando ella estuviera acostumbrada, podría mostrarle cosas más excitantes todavía, pero ese momento era para ella, para su primer placer.

Ella era tan ardiente, estaba tan preparada, que se introdujo un poco sin encontrar ningún impedimento. Se quedó allí un tiempo, besándola, distrayéndola mientras se acostumbraba a tenerlo dentro.

Se deslizó unos centímetros más antes de detenerse, bromista y juguetón, enseñándole lo que suponía tener a un hombre en su interior. Luego se topó con la barrera de su virginidad y supo que le dolería. La poseyó lentamente, centímetro a centímetro.

También aquella fue la primera vez para él; jamás había estado con una virgen. Tenía miedo de hacerle daño, de arruinarla de alguna manera irrecuperable. No obstante, ella era resistente. Se arqueó hacia él, le acarició la cara y asintió con la cabeza cuando se sintió preparada.

Entonces se impulsó, se perdió en su interior, y se sintió limpio. Fue una emoción gloriosa, alegre, ardiente.

—El... —gimió—. Eres muy hermosa.

Ella se meció contra él, rodeándole con sus brazos al tiempo que buscaba su boca. Tierna, temblorosa, cariñosa.

Los sentimientos que provocó en él fueron tan asombrosos que soltó su semilla antes de lo que esperaba. Gimió al hacerlo, sorprendido, y luego se rio. Todas sus amantes utilizaban cada truco que conocían para hacerle perder el control, para que se dejara llevar con ellas, y jamás tenían éxito. Eleanor le había conquistado siendo ella misma, cariñosa, hermosa y espontánea como ninguna.

La besó, presa del convencimiento de que había ocurrido algo exquisito e inesperado. No sabía cómo actuar al respecto.

El resto del Acto II había sido coser y cantar. La noticia del compromiso matrimonial de lord Hart Mackenzie y lady Eleanor Ramsay se propagó por cada rincón del país, inundando todos los periódicos y revistas.

Fueron días gloriosos. Ahora era consciente de que habían sido los más felices de su existencia, sin embargo en aquel momento, el joven egoísta y estúpido que era solo se había regodeado en saborear la victoria de haber conquistado a la mujer que quería. Ella dotaría a los notorios Mackenzie de una pizca de respetabilidad, que era lo que más necesitaban. Los horrores cometidos por su padre habían minado la reputación de la familia; luego llegó la locura de Ian, que Mac se largara a vivir entre artistas bohemios o el nefasto matrimonio de Cameron.

Pero nadie podía decir nada malo de Eleanor. Ella estaba al margen de cualquier escándalo, se llevaba absolutamente bien con todo el mundo. Era amable, generosa, fuerte, educada... Ella le conduciría a la gloria.

Le había dicho que la amaba, y no mintió, pero jamás se entregó a ella por completo; nunca lo consideró necesario. Mirándolo retrospectivamente, se daba cuenta de que lo que le mantuvo alejado fue el miedo.

Y ese había sido su error. Su gran error.

Había sido tan estúpido, que no comprendió lo que tenía hasta que lo perdió.

Acto III. Escena: Otoño en la desvencijada casa de Eleanor Ramsay, cuando los árboles que les rodeaban mostraban los más hermosos tonos rojizos y dorados. Su radiante brillo salpicaba de color los oscuros pinos que cubrían las montañas, silenciosos recordatorios de que el invierno que se aproximaba sería brutal y frío.

Hart se sentía tan vivificado como el frío clima y esperaba con anticipación la visita a su prometida, cuyo pelo mostraba el mismo color que las hojas otoñales. El conde Ramsay le recibió en la casa y le dijo, en un tono sorprendentemente helado, que Eleanor estaba paseando por los jardines, que podía reunirse allí con ella.

Ignorante de lo que se le avecinaba, él le dio las gracias y fue en busca de su prometida.

Hacía mucho tiempo que los jardines de Ramsay estaban descuidados y salvajes, a pesar de los esfuerzos del único jardinero que se ocupaba de ellos con sus tijeras de podar. Ella siempre ironizaba al respecto, pero a él le gustaban; los jardines estaban transformándose poco a poco en el típico campo escocés. Un entorno que lejos de ser un lugar estructurado y cuidado, mostraba su propia naturaleza.

Eleanor se paseaba con un vestido que no la protegía del frío y llevaba sobre los hombros un chal demasiado fino. Se había dejado el pelo suelto y el viento jugaba con él. Cuando le vio caminando hacia ella, le dio la espalda y se alejó a grandes zancadas.

El la persiguió, cogiéndola por el brazo antes de darle la vuelta para que lo mirara. La frialdad en sus ojos hizo que la soltara. Estaban enrojecidos, como si hubiera estado llorando, y tenía la cara demasiado pálida. Sin embargo, le miró con un fiero resplandor, una intensa furia que jamás había visto en ella.

—¿El? —le preguntó alarmado—. ¿Qué ocurre?

Ella no dijo nada, pero cuando trató de cogerla otra vez, se zafó lejos de su agarre. Entonces, con los dientes apretados, se quitó bruscamente el anillo y se lo lanzó.

El aro chocó contra el abrigo que le cubría el pecho y tintineó sobre los adoquines.

No se inclinó para recogerlo. Aquello no era uno de los esporádicos enfados de Eleanor, no era fruto de su explosivo temperamento ni de su frecuente exasperación con él. No era una discusión sobre algo ridículo.

—¿Qué te ocurre? —repitió con voz calmada.

—La señora Palmer vino hoy a visitarme —explicó ella.

Le bajaron gélidos escalofríos por la espalda, como dedos helados. Aquellas palabras no podían salir de los labios de Eleanor. No, ella no podía conocer a la señora Palmer. Eran dos seres separados, dos mundos distintos. Partes alejadas de su vida que nunca deberían encontrarse.

—Sé que sabes a quién me refiero —aseguró ella.

—Sí, sé de sobra de quién hablas —convino él—. No debería de haber venido aquí.

Ella esperó un rato, como si aguardara a que él dijera algo así como «mi amor, puedo explicártelo...».

Y podría explicárselo si quisiera. Angelina Palmer había sido su amante durante siete años. Había dejado de verla una vez que comenzó a cortejar a Eleanor, fue una decisión personal muy meditada. Pero Angelina no había podido reprimir los celos y había corrido a contar sus sucios secretos a Eleanor.

—Me dijo que sentía lástima por mí —comentó ella, en respuesta a su silencio—. Que me había seguido a todas partes cuando estuve en Londres, porque quería observarme. Que lo sabía todo sobre mí; algo notable dado que yo no sé nada sobre ella. Que me vio un día que tuve un gesto amable con una anciana en el parque. Recuerdo el detalle; le ofrecí a la pobre mujer una moneda para que fuera a una pensión. Al ver tal cosa, la señora Palmer decidió que yo soy una joven amable y no debería echar a perder mi vida contigo. —Los ojos de Eleanor brillaban de cólera; pero no era con Angelina con quien estaba enfadada sino con él.

—Admito que la señora Palmer fue mi amante —confesó él con rigidez—. Es de recibo que lo sepas, pero dejó de serlo el día que te conocí.

La mirada de Eleanor fue de desdén.

—Eso no es más que una verdad a medias. Eres un artista en el tema, te he visto hacerlo con los demás, pero jamás imaginé que lo harías conmigo. —La vio ponerse más roja—. La señora Palmer me ha hablado de tus mujeres, de esa casa, y me ha sugerido el tipo de cosas que haces allí.

«¡Oh, Dios! ¡No! ¡No! ¡No! ¡No! ¡No!».

Vio cómo se derrumbaba su mundo. La ficción de que podía ser algo distinto al pervertido bastardo que era en realidad se desvanecía como polvo en el aire.

—Eso pertenece al pasado —aseguró con voz dura—. No he tocado a ninguna mujer desde que te conocí. No soy un monstruo. He renunciado a todo eso, Eleanor. Por ti. Angelina es una mujer celosa de corazón helado; sería capaz de decir cualquier cosa para que no me case contigo.

Si había llegado a pensar que su discurso haría que Eleanor sonriera y le perdonara, se equivocó por completo.

—¡Por el amor de Dios! No me hagas esto —estalló ella—. Tú crees que ocultar la verdad no es mentir, pero lo es. Has mentido una y otra vez, y todavía lo haces. Has planeado cuidadosamente la manera de seducirme. La señora Palmer me contó cómo me elegiste, como buscaste ser invitado a cada reunión a la que asistí; algunas veces incluso pediste su ayuda. Me has cazado como a un zorro, solo que utilizaste mi vanidad e hiciste que pensara que había sido al revés. Y yo fui lo suficientemente estúpida para creérmelo.

—¿Y eso importa? —la cortó él—. ¿Importa tanto por qué te quería o cómo llegamos a conocernos? Lo que ocurrió después no fue mentira. No lo es. Te necesito, El. Te lo dije en la casa de verano, no te mentí en ese momento. Mi relación con la señora Palmer ha finalizado, no tienes que volver a preocuparte por ella.

Ella le miró furiosa.

—Crees que estoy celosa, pero estás muy equivocado. No me sorprendió saber que has tenido una amante; muchos caballeros las tienen y eres un hombre apasionado, Hart. Puedo perdonarte que tuvieras una querida a la que no has visitado desde que comenzaste a cortejarme, e incluso entiendo que te entregaras a esos juegos subidos de tono que ella decidió que no era apropiado describir a una dama.

—Es condenadamente evidente que no puedes perdonarlo, dado que me has lanzado el anillo...

—Ese es el punto crucial del asunto, ¿sabes? Solo te preocupas por ti mismo. Piensas que todo el mundo gira a tu alrededor; que yo debería hacer lo que tú deseas porque ocupo un lugar en tus planes, igual que lo ocupó la señora Palmer. Nos tratas de la misma manera, pero cada una tiene un lugar en tu existencia.

—Eleanor...

Ella alzó la mano, haciendo gala de su locuaz naturaleza.

—Lo que me enfurece son otras cosas que también comenté con ella; tu temperamento y tus ataques de furia, o cómo te mueves entre el ardor y la frialdad absoluta. Ella nunca estaba segura de que querías de ella cada día ni cuál sería tu estado de ánimo. Me dijo que llevó a más mujeres a esa casa porque te aburriste de ella y sabía que tenía que conseguir que apaciguaras tu tedio de cualquier manera que pudiera para que no la abandonaras. Te aprovechaste de ese hecho y ella te complació. Y al final, la has abandonado porque ya no la necesitas. —Eleanor se detuvo con la cara roja y la respiración entrecortada—. ¿Cómo has podido ser tan cruel con otro ser humano?

Él dio un paso atrás.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Quieres romper nuestro compromiso porque me he portado mal con una cortesana?

La forma en que ella frunció los labios le indicó que era lo peor que podía haber dicho.

—No es porque te «portaras mal». Has jugado con ella como juegas con todo el mundo, como has hecho conmigo. No te importa si se trata de una cortesana, una chica de la calle, un conde o la hija de un conde.

Cada palabra fue un mazazo, porque cada una de ellas era cierta. Se sintió herido y contraatacó.

—Quizá no soy tan democrático como tú.

Ella se estremeció y él supo que estaba perdiéndola.

—La crueldad es crueldad, Hart —adujo, sucintamente.

—¿Y cuándo he tenido la oportunidad de no ser cruel? —gritó él—. Es lo que soy. Lo que he aprendido a ser. Es así como sobreviví. Conoces a mi padre; sabes lo que tuve que padecer mientras crecía. Sabes lo que le hizo a mis hermanos, lo que nos hizo a todos.

—Venga, echa la culpa a tu padre de todo lo malo... Sé lo horrible que él es; lo he experimentado de primera mano y lo siento muchísimo por ti, créeme. Pero tienes elección. Las decisiones que tomas son tuyas, no de tu padre. —La vio entrecerrar los ojos—. Y no se te ocurra castigar a la señora Palmer por lo que me ha dicho. Te tiene terror, ¿sabes? Es consciente de que nunca la perdonarás por esto, que te ha perdido para siempre y, aún así, encontró valor para venir a contármelo.

A pesar de todo, como un tonto, él se convenció a sí mismo de que podía ganar.

—Sí, para apartarte de mí —apostilló con rapidez—. Es evidente que ha tenido éxito. Podría haberte abordado como un alma en pena, pero te aseguro que Angelina Palmer es una zorra manipuladora que hará lo que sea para conseguir lo que quiere.

Ella abrió mucho los ojos.

—Te agradecería que me dieras el crédito suficiente como para pensar que sé donde aprieta el zapato. Por supuesto que la señora Palmer es una manipuladora nata, es lo que ha tenido que ser. Una mujer en su posición, sola en el mundo, contigo como único sostén... ¿No lo entiendes? Ella, sabía que diciéndome todo eso acababa con vuestra relación. Estaba resignada. ¡Resignada! Tú piensas que soy una joven poco mundana y que solo trato con caballeros ingenuos, pero conozco a la gente. La conozco lo suficiente como para ver que la has quebrado. Ella se entregó a ti, hizo de todo por ti, y tú la destrozaste. ¿Cómo sé que no acabarás haciendo lo mismo conmigo?

Él no podía respirar. Ella era como un ángel vengador que se enfrentaba a él y a todo lo que se había convertido por elección propia.

Se pasó la mano temblorosa por la cara, encontrándola húmeda de sudor. «... la has quebrado». Quizá lo hubiera hecho. Angelina había satisfecho sus necesidades, aplacado sus terrores y su temperamento, absorbido sus frustraciones igual que si fuera una esponja. Había aceptado todo lo que él le lanzó. Pero eso no la convertía en una santa —estaba muy lejos de serlo— sino que le había soportado, ayudado a tolerar su vida.

Pero Hart Mackenzie no podía inclinarse ante nadie, ni disculparse o dar marcha atrás por otra persona. Jamás había aprendido a controlar su cólera y sus egoístas deseos... No sabía cómo hacerlo. Su padre desahogaba su cólera aterrorizando a los que le rodeaban y él no aprendió nada distinto.

Lo que quería, lo tomaba. Los que se cruzaban en su camino, pagaban el precio.

Miró a Eleanor, fuerte y calmada. No importaba lo que había hecho o lo mucho que lo hubiera intentando, jamás la había conquistado por completo. Y eso le irritaba.

—Puedo arruinar a tu padre —amenazó—. No creas que no. Lo puedo arruinar con suma facilidad.

Ella asintió tranquilamente con la cabeza.

—Estoy segura de ello. Eres rico y poderoso. Todo el mundo dirá que soy estúpida por romper el compromiso.

—No estoy bromeando, El. Puedo hacerlo. ¿Es eso lo que quieres?

Esperó que el miedo de Eleanor la impulsara a decir algo, lo que fuera, para retirar aquella amenaza. Esperó que la desesperación hiciera regresar su risa y sus bromas sarcásticas, que volviera e hiciera lo que él quería. Que actuara igual que Angelina.

Pero ella le miró durante un buen rato, con las sombras del descuidado jardín cubriéndole la cara. Jamás tuvo miedo, solo parecía sentir tristeza.

—Por favor, vete, Hart.

El gruñó.

—Me prometiste que te casarías conmigo. Tenemos un contrato. Es muy tarde.

Ella negó con la cabeza.

—No, por favor. Vete.

Él la cogió con dureza por el brazo. Ella le miró sorprendida, haciéndole aflojar los dedos, pero no la soltó.

—¿Qué harás sin mí, Eleanor? No tendrás donde ir, no tienes nada. Yo te daré todo, te lo prometí, ¿recuerdas?

—Sí, pero ¿a qué precio?

Fue cuando perdió los nervios. Lo supo en ese momento y también durante los años posteriores, su temperamento fue la causa de que lo perdiera todo. Había sido demasiado joven, estaba demasiado seguro y pagado de sí mismo para entender que no todo el mundo podía ser intimidado. Y menos que nadie Eleanor Ramsay.

—No eres nada —espetó, herido—. Solo la hija de un conde en la miseria que es demasiado irresponsable como para comprender de dónde procede su cena. ¿Es eso lo que quieres durante el resto de tu vida? ¿Pobreza y estupidez? Si me alejo de ti, estarás perdida. Arruinada. Nadie querrá los deshechos de Hart Mackenzie.

Ella le abofeteó, pero apenas sintió dolor. La agarró otra vez por la muñeca y ella le miró airada, con los ojos ardientes.

Eleanor no dijo nada, no fue necesario. Liberó su mano y ella volvió a dirigirle otra mirada encolerizada antes de darse la vuelta para alejarse. Eleanor Ramsay salió de su vida con la cabeza en alto, con el chal y el ligero vestido agitados por el viento.

Él sintió como si cayera de cabeza en un abismo.

—¡El! —había gritado con la voz rota. Patético.

Ella no se detuvo ni se dio la vuelta. Se fue sin mirarle hasta que se perdió en las sombras de aquel jardín salvaje. Él se llevó las manos a la cabeza mientras la observaba marchar, con el corazón tan dolorido que pensó que explotaría.

No había dejado así las cosas, por supuesto. Intentó durante semanas que ella entrara en razón, que cambiara de idea. Trató de reclutar a lord Ramsay para la causa, pero se topó con que Eleanor le había contado todo, hasta el más bochornoso detalle.

—Lo siento, Mackenzie —dijo lord Ramsey con expresión tormentosa cuando se acercó a él—. Me temo que debo apoyar a mi hija. Has jugado con ella.

Ni siquiera mencionar que le había arrebatado la virginidad consiguió que le hiciera cambiar de idea.

—No estoy embarazada —dijo ella cuando argumentó en ese sentido. Eleanor no se había sonrojado siquiera cuando él mencionó aquel hecho delante de su padre—. Conozco las señales. Y de todas formas, no es probable que me case con ningún otro hombre, así que no importa, ¿verdad?

Eleanor y su padre, con su testaruda convicción, con su inquebrantable e inamovible carácter escocés, le habían derrotado.

Final del Acto III. Hart, el villano, desaparece, para nunca volver.

El Acto IV era su vida después de Eleanor. La muerte de su padre; el matrimonio con Sarah; la pérdida de su esposa; la de su hijo veinticuatro horas después. Él, que nunca lloraba, se había derrumbado en el suelo de su dormitorio, deshecho en lágrimas, después del entierro de Sarah y Hart Graham Mackenzie en el mausoleo familiar.

Se hallaba ahora en el Acto V, en el que la heroína volvía con el villano.

—¿Hart?

Eleanor le miraba parpadeando por la luz cuando se dio la vuelta para encontrársela con una linterna en la mano. Él aún tenía los dedos sobre el nombre de su hijo y se aferraba a la piedra como si le fuera la vida en ello.

Capítulo 17

ELEANOR notó que Hart tenía la mirada perdida, que sus ojos dorados estaban húmedos y brillaban con intensidad.

—No deberías estar aquí —dijo él—. Está helando. Volverás a ponerte enferma.

Ella se acercó. Hart no quitó las manos de la placa, como si no fuera capaz de separar los dedos de las letras.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella—. Tienes la chimenea encendida en la habitación. Ahí no hace frío.

Él giró la cabeza, señalando la tumba.

—Tenía miedo.

—¿De qué? —Hacía frío, lo que provocaba que el brazo le doliera todavía más, pero no quería dejarle solo—. Dime...

—De perderte. —La miró con pesar—. Recordaba el momento en que me lanzaste el anillo, cuando me dijiste que me fuera. ¡Qué arrogante fui!

Ella sintió que se le rompía el corazón al pensar en aquel día terrible. En lo enfadados que estaban, en lo orgullosos que habían sido los dos.

—Ha pasado mucho tiempo.

—No, todavía sigo siendo un hombre condenadamente arrogante. Debería haberte mandado de vuelta a tu casa cuando llegaste pidiéndome trabajo. Pero no, te forcé a quedarte conmigo, y casi has muerto a consecuencia de ello.

—Hart, tú no eres el culpable de todo lo que ocurre en el mundo —aseguró ella.

—Sí, lo soy. Manipulo al mundo y luego sufro las consecuencias. O peor, veo cómo las sufren los demás.

Ella clavó la mirada en la tumba donde reposaba la cariñosa y tímida Sarah junto con su pequeño, lord Hart Graham Mackenzie, de un día de edad.

—También te sientes culpable de sus muertes —afirmó con suavidad.

—Por supuesto.

—Sarah habría muerto aunque el hijo que había concebido no fuera tuyo —explicó ella—. Es cruel decirlo, pero no era lo suficientemente fuerte para ser madre. Les pasa a algunas mujeres.

—Ella no quería tener ese niño. Odiaba estar embarazada. Se resignó porque era para lo que había sido educada.

Estaba segura de que era cierto. Quizá si Sarah y su hijo hubieran vivido, la esposa de Hart hubiera cambiado de idea sobre su bebé. Posiblemente hubiera llegado a amar a su hijo y hubiera llevado algo de felicidad a la vida de Hart.

Le vio acariciar algunas de las letras que formaban el nombre del recién nacido, Graham.

—A Mac le gusta decir que somos Mackenzie y que rompemos lo que tocamos. Pero fue este pequeño Mackenzie el que me destrozó a mí.

A ella se le encogió el corazón. Lloró cuando recibió la tarjeta ribeteada en negro con aquellas formales palabras: «Su Excelencia, el duque de Kilmorgan, lamenta comunicar...». Lloró por Hart, por Sarah... por aquel niño que no llegaría a crecer. Lloró por sí misma, por lo que no había sido y no podría llegar a ser.

Por fin, Hart alejó la mano de las letras.

—Le sostuve entre mis manos —explicó, mostrándole las anchas palmas—. Era diminuto, cabía entre ellas. Le vi... y le amé.

—Lo sé.

El la miró; sus ojos parecían muy oscuros bajo el resplandor de la linterna.

—No sabía que se podía amar así. Todavía no sé cómo nacieron esos sentimientos. Pero con solo mirarle, tan pequeño y perfecto, bastó un segundo para que supiera que nunca sería como mi padre. Durante toda mi vida he temido ser como él, he luchado contra eso, pero cuando vi a Graham, supe que estaba a salvo; jamás podría hacerle daño a ese niño.

Ella le puso la mano en el brazo, duro debajo de la chaqueta.

—No.

—Era muy frágil. Hubiera hecho cualquier cosa por protegerle, lo que fuera. Pero no pude. —Sus ojos estaban llenos de dolor—. No pude salvarle, El. Debería haber podido. Soy un hombre fuerte, conozco a pocos más fuertes que yo. Pero no pude hacerlo.

Ella apoyó la frente en su hombro.

—Lo sé, Hart. Lo siento mucho.

Él se rio sin ganas, como si recordara algo con amargura.

—¿Sabes? Hubo gente que intentó decirme que la muerte de Graham formaba parte del plan de Dios y que estaba en un lugar mejor. Tuve que contenerme para no darles una paliza. ¿Un lugar mejor? ¡A la mierda! Yo le necesitaba aquí.

—Sí.

—Cuando vi a Graham, vi también en qué me había convertido. Tú me mostraste parte de la verdad cuando me abandonaste, pero este niño diminuto me obligó a enfrentarme a ello. A la parte más negra y malvada de mí.

Las palabras se interrumpieron, pero él permaneció quieto, mirándose fijamente las manos con la cabeza inclinada.

Ella dio un paso al frente y le puso la mano sana sobre las palmas.

—Vamos a casa —le invitó—. Aquí hace demasiado frío, es hora de entrar en calor.

Era posible que fuera Eleanor la que llevaba los vendajes, pero era él quien estaba herido, pensó Hart mientras retiraba las sábanas de la cama recién hecha de su esposa.

Bajo el pesado abrigo, ella llevaba puesto uno de los viejos vestidos que había traído consigo desde Glenarden. Frunció el ceño cuando la vio quitarse la prenda, haciéndola menear la cabeza.

—¿Creías que caminaría sobre la hierba mojada con uno de esos exquisitos vestidos de raso? Ese es el problema de los vestidos de las damas, son muy poco prácticos para las mujeres a las que les gusta vagar por ahí, como a mí.

—¿Por qué demonios tienes que ponerte a vagar sin rumbo fijo en mitad de la noche? —La ayudó a sacar el brazo herido de la manga—. ¿Querías volver a ponerte enferma?

—Estoy bien, gracias, y andaba buscándote.

—Pues ya me has encontrado. —«Con el corazón enfermo y vacilante». Se dio la vuelta y allí estaba ella.

«Cuéntale todo», le había aconsejado Ian.

«Lo siento, Ian. Ya he tenido suficiente pena por una noche».

—No quiero hacerte daño —dijo.

Tilla se puso de puntillas y le besó los labios.

—No lo harás.

¿Decía eso porque confiaba en él o porque estaba muy segura de sí misma?

—Me iré a mi cuarto para que duermas.

Eleanor volvió a besarle en los labios.

—No, de eso nada. Acuéstate conmigo.

Se alejó de él para caminar hacia la cama. Junto al fuego, Eleanor se desabrochó el vestido y lo dejó caer al suelo; a continuación procedió a quitarse las pocas prendas que cubrían su cuerpo. No había perdido el tiempo con corsés o capas de enaguas para aquel corto paseo. Su hermoso trasero pareció ofrecerse a él cuando se inclinó para recoger la ropa. La vio sonreír por encima del hombro antes de enderezarse.

«¡Que Dios le ayudara!».

Él se quitó el abrigo y los zapatos manchados de lodo casi a la vez, desgarrando prácticamente la recia tela en su prisa. Se deshizo del chaleco, de la camisa, de la camiseta y los calcetines mientras ella se metía en la cama. La vio acomodarse contra las almohadas, dejando el brazo vendado sobre las sábanas, para observar cómo se quitaba el kilt y lo dejaba caer al suelo.

La sonrisa de Eleanor se hizo más grande mientras miraba desvergonzadamente su enhiesta erección. Ella alzó las sábanas.

—Venga, ven y caliéntame.

Él se deslizó junto a ella por el lado derecho, para no tocarle el vendaje. Le pasó los dedos sobre el hombro suave, al mismo tiempo que se inclinaba para besarle la piel.

Si hacía el amor con ella de una manera convencional podía hacerle daño en la herida, pero a él no le importaba no ser convencional. Deslizó una pierna entre las de ella, que enlazó doblando la rodilla. La besó despacio en los labios, besos tiernos y lentos con los que disfrutar de su sabor.

Y sabía a algo maravilloso. La luz del fuego le rozaba la piel y el calor bajo las mantas conseguía que desapareciera poco a poco aquel frío que le había calado hasta los huesos.

—Siéntate —le pidió.

Ella parpadeó.

—¿Por qué?

—Preguntas... siempre preguntas. —La besó en el puente de la nariz—. Porque quiero que lo hagas.

Ella le lanzó una mirada que le llenó de desesperación, pero se contoneó sobre las almohadas y se sentó apoyándose contra el cabecero. Sus pechos llenos y redondos asomaron por encima de las sábanas y él no pudo evitar pasar el dedo por una de las areolas, recreándose en la manera en que se contraía.

Con una agilidad que no sabía que seguía poseyendo, se colocó delante de ella, de rodillas. Le separó las piernas para que le rodeara con ellas antes de deslizar las manos debajo de sus muslos y alzarla sobre su regazo. Ella lanzó un gritito de sorpresa al sentirse en el aire.

—Apoya la mano en mi hombro —aconsejó él—. No quiero que te hagas daño en el brazo.

Ella puso la muñeca vendada sobre el ancho hombro mientras él la movía sobre sus muslos para sentarla a horcajadas, pecho contra pecho.

—¿Estás cómoda? —preguntó.

—Mucho. —Ella le rodeó el cuello con el brazo bueno para estrecharle con ternura.

El volvió a poner las manos debajo de sus nalgas y la alzó un poco más para que su necesitado miembro pudiera encontrar el lugar que le esperaba.

—Estás mojada.

Ella se rio, lo que hizo que se moviera contra él de una manera muy provocativa.

—Estoy montada sobre el más atractivo y desnudo highlander del mundo, ¿qué esperabas?

Él le lamió los labios mientras la apretaba entre sus brazos, introduciendo el rígido miembro en su interior.

Le mordió el cuello y a continuación le lamió el punto herido para aliviar el dolor. Quería chupar cada parte de su cuerpo, imaginaba el sabor de sus cálidos pechos, de la piel de su garganta, del brote de pasión entre sus muslos. Quería saborearla, bebería sin pausa.

«Sé suave. Está herida».

Sabía ser tierno. Los juegos duros tenían su momento, pero el amor suave era incluso mejor.

«Quizá algún día podría...».

«Cuéntaselo todo».

Ella le acarició la cara con suavidad, deslizando los dedos por las mejillas cubiertas por una barba incipiente. Eleanor olía a lavanda y el aroma que inundó sus fosas nasales casi le rompió en mil pedazos.

Se impulsó en su interior, sintiendo cómo le ceñía con sus músculos internos mientras la encerraba en un apremiante abrazo. ¡Oh, Dios, sí! Ella, cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás, al tiempo que se sujetaba firmemente a su hombro con la mano sana. Le clavó las uñas en la piel mientras soltaba un pequeño gemido de excitación.

Estaban acoplados, sus cuerpos se unían con firmeza. Notó que se le erizaba la piel al ser consciente de ello, y el leve suspiro de Eleanor le dijo que ella sentía lo mismo.

Podría quedarse así para siempre.

Eleanor existía para las sensaciones que se formaban alrededor del cálido punto que surgía de aquel suave balanceo. Era una emoción exquisita; lo notaba en su interior, en sus cuerpos conectados, en las caderas pegadas.

Los ojos de Hart se veían oscuros en aquella tenue claridad, pero sus pupilas estaban dilatadas por la pasión. Sus rasgos, usualmente duros, se suavizaron cuando separó los labios en un suspiro de satisfacción.

Se sentía abrazada por todo el cuerpo. Sentía el sudor de su piel, los músculos firmes de él, y se regocijó en las impresiones. Hart exudaba poder, pero antes había visto cómo sus ojos se llenaban de lágrimas mientras dibujaba con los dedos el nombre del hijo que perdió.

«Acabarás destrozándome, Hart Mackenzie».

Durante todo el rato él la observó fijamente, como si pretendiera advertirle de que estaba siendo suave porque se contenía, pero que podía volverse salvaje en solo una fracción de segundo.

Aquel pensamiento la excitó.

—Me gusta sentirte dentro —susurró—, es bueno.

—Tú eres puro fuego, mi atrevida esposa —aseguró chupándole el cuello—. Quiero amarte durante el resto de la noche, durante toda la mañana.

Sí, quería conservarlo en su interior, anhelaba abrazarle y que él la abrazara a ella. En el cálido refugio que formaban sus cuerpos unidos se sentía a salvo.

Hart se arqueó un poco para empujar con más fuerza.

—No permitas que te lastime —susurró él.

Nunca le había hecho daño. Ella dejó resbalar su mano buena por la espalda de Hart, arañándole con suavidad. Él contuvo un gemido y, cuando la miró, había desaparecido cualquier huella de tristeza.

—Haces que me alegre de ser un pecador, Eleanor Ramsay.

Ella no podía responder. Le palpitaba el brazo, pero apenas lo sintió mientras se aferraba a Hart, su marido. Era consciente de cada punto donde se unían sus cuerpos; no veía nada, no sentía nada que no fuera él.

Estaba a punto de gritar, pero se le puso un nudo en la garganta cuando él se rio y la llamó su dulce muchacha.

—Eleanor, me destrozas. —Las palabras se convirtieron en un gemido cuando él volvió a embestir, aferrándose a ella, y soltó su semilla.

La sensación no se detuvo. Siguió, lo exprimió mientras se mecía con ella, rodeándola con los brazos para impedir que se cayera. Estaban enlazados, juntos; eran uno.

Hart se quedó en su interior mientras recobraba poco a poco el aliento. Por fin tenía una expresión calmada, por fin había desaparecido la tensión de su cuerpo. Ella sabía que era casi la única que podía verle así; el duque escocés relajado.

La besó de esa manera afectuosa en la que se besan los amantes que lo han encontrado todo en el otro. La sostuvo entre sus firmes brazos mientras lamía el rastro de pecas que bajaba por su cuello; sintió allí sus dientes.

Cuando por fin la tumbó sobre las almohadas, ella ya estaba medio dormida. Él se retiró poco a poco, y la fricción fue casi tan intoxicante como cuando estaba profundamente perdido en su interior.

Se tendió a su lado y tiró de las mantas hasta cubrirse con ellas, él era una cálida presencia a su espalda. Luego colocó el muslo entre sus piernas. Su fuerza la estimulaba y confortaba. En medio de esa comodidad, se dejó arrastrar a un profundo sueño.

Hart se despertó por culpa de un gran estrépito, un brusco choque que fue seguido por un suspiro de exasperación y una maldición.

—¡Qué desastre, maldición!

Se obligó a abrir los ojos. Los rayos de sol se colaban a través de las ventanas, calentando el lugar que Eleanor había ocupado en la cama. Las almohadas conservaban su olor a lavanda, pero ella no estaba.

Alzó la cabeza, conteniendo un gemido cuando sus músculos protestaron. Vio a su esposa a los pies de la cama, cubierta con una bata, mientras intentaba armar con una sola mano algo que se parecía a un gancho para cocinar.

Se frotó la cara, notando la barba crecida.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Ella le lanzó una mirada traviesa.

—Colocando un trípode y una cámara, pero me resulta difícil con el brazo herido. ¿Puedes ayudarme?

Él se incorporó. Ella le miró apreciativamente antes de concentrarse en su tarea, como si fuera lo más normal del mundo encontrarla forcejeando con una cámara a la mañana siguiente de hacer el amor de forma desenfrenada con él.

—¿Quieres hacer fotografías ahora? —preguntó.

—La verdad es que quería hacerte una durmiendo, medio cubierto con la sábana. Con la luz del sol incidiendo sobre ti estabas impresionante, pero he tenido la mala suerte de dejar caer el trípode.

—¿Ibas a sacarme fotos mientras dormía?

Ella le miró como preguntándole por qué no.

—No te preocupes, no se las enseñaré a nadie. Son para poder mirarlas cuando tú estés en Londres ganando las elecciones o te pases el día en el Parlamento. Sé que no te quedarás aquí demasiado tiempo, así que debo sacar todas las que pueda.

Él se bajó de la cama. Ella continuó intentando montar el artilugio hasta que él se lo quitó de las manos.

—Pensaba que te habías olvidado de esto.

—No, en absoluto. Mucho me temo que voy a ser el tipo de esposa que se niega a que su marido tenga una amante. Si ves que soy lo suficientemente aventurera para sacarte fotos mientras duermes, quizá no tengas que recurrir a una cortesana como la señora Whitaker.

Él abrió el trípode y lo puso en el suelo.

—Ya te he dicho que no tengo ningún interés en la señora Whitaker.

—Pero te irás a Londres muy a menudo y eres un hombre de fuertes pasiones.

—Pasiones que controlo muy bien. —«Menos cuando estoy contigo»—. Deja de pensar que soy un adolescente guiado por sus instintos. Además, no tengo intención de dejarte aquí sola mientras estoy en Londres; me acompañarás allá donde vaya.

—Oh... —Parecía sorprendida—. ¿De verdad?

—Sí. ¿Por qué crees que me casé contigo? —«Para tenerte a mi lado a todas horas».

—Entiendo... Imagino que parecerás un hombre más sosegado y sensato si tu mujer está siempre a tu lado.

—No es esa la razón que tenía en mente, pero piensa lo que quieras. Puedes colocar ya la cámara.

Ella abrió la caja de caoba que la contenía.

—Me gustan mucho las cámaras de mano para cuando voy al bosque con mi padre, pero prefiero usar el trípode para sacar retratos, así no salen movidos. ¿No estás de acuerdo?

—El... —Le puso la mano en la muñeca—. Te lo dije, solo posaré si aceptas mis condiciones y yo también puedo sacarte fotos.

—No se te ocurrirá hacerlo mientras tengo el brazo en cabestrillo. Sería ridículo. Además, ahora la luz es ideal, deberíamos aprovecharla.

—Eleanor...

—¿De qué tienes miedo, Hart? Eres un hombre impresionante, con un cuerpo hermoso y yo quiero fotografiarte. Es lo mismo que cuando mi padre encuentra un espécimen de seta que le cautiva. No es algo importante, pero él siente que debe registrarlo para la posteridad; para su propio disfrute. Además, a menudo se come la seta en cuestión. Por favor, vuelve a acostarte. He cargado la primera placa, ya estoy preparada.

Nunca entendió cómo pudo permitir que le convenciera, pero se volvió a tumbar en la cama, con las manos detrás de la cabeza, y esperó a que Eleanor comprobara la luz mientras miraba con atención por el objetivo. Ella se acercó y le estudió durante un momento con los labios fruncidos, luego recogió el kilt del suelo y le cubrió las caderas.

Eleanor regresó junto a la cámara y volvió a mirarle a través del objetivo.

—Perfecto. Por favor, no te muevas.

Él contuvo el aliento; sabía que cualquier movimiento mientras se cerraba el diafragma provocaría un borrón. Una vez realizada la foto, ella sacó la placa, la dejó a un lado y metió otra.

—Creo que ya está bien de cama por el momento.

Hart sonrió.

—Mi esposa, en bata, sacándome fotos desnudo en su dormitorio. Es absolutamente decadente.

—Creo que me gustaría tener una de espaldas —comentó ella, ignorándole.

Hart se deshizo del kilt y se dirigió a la ventana. No era tan ancha como las ventanas de su dormitorio, pero le gustaba estar allí, en el dormitorio de Eleanor. Era mucho más acogedor que el enorme salón en el que pasaba la noche. Quizá se trasladara allí en vez de llevarla al suyo.

Puso las manos en el alféizar, dándole la espalda.

«Por favor, Dios, que no se le ocurra a nadie dar un paseo a estas tempranas horas de la mañana».

—¡Excelente! —gritó ella, encantada—. Quieto.

Escuchó el clic del obturador y el suspiro de deleite de Eleanor.

—Voy a sacar una más. —La escuchó cambiar la placa.

Eleanor miró por el objetivo de la cámara y se le secó la boca. Hart brillaba bajo el sol casi con luz propia, su cuerpo desnudo resplandecía. Era pura fuerza. Los músculos bien definidos de sus hombros se unían con los que bajaban por la espalda hasta las caderas. Tenía las nalgas prietas y delgadas, un complemento perfecto para sus muslos y sus pantorrillas musculosas. Incluso sus talones le parecían hermosos.

Él la miró por encima del hombro; sus brazos se tensaron con el movimiento, dorados bajo la luz del sol.

—Date prisa, ¡maldita sea! Creo que está llegando alguien.

—Perfecto. No te muevas, por favor.

Ella contuvo el aliento mientras volvía a apretar el botón. Hart era un dios dorado, un antiguo highlander enviado para conquistarla. El viejo Malcolm Mackenzie debía de haber presentado la misma estampa. Un hombre duro, atractivo y luchador, que fue vencido en Culloden. Se había casado antes de la batalla con lady Mary Lennox, después de fugarse con ella de bajo las narices de su rígida familia inglesa. Así eran los Mackenzie: decididos, dispuestos a conseguir lo que querían incluso en mitad de una guerra. Por las historias que Eleanor había oído, el de ellos fue un matrimonio salvaje y apasionado.

Quitó la placa de la cámara y cogió otra. Hart se alejó a toda prisa de la ventana.

—Ahí hay alguien. A partir de ahora, lejos de la ventana, por favor.

Ella quiso reírse. Parecía nervioso, y recordó el momento en que expresó su preocupación de que su cuerpo ya no le gustara. ¡Pobre e iluso Hart!

—Muy bien. Elige tú el sitio.

Él se quedó pensativo, con el ceño fruncido y la cabeza ladeada. Su cuerpo, algo sudoroso, brillaba de una manera deliciosa. Ella apretó el disparador.

Hart alzó la cabeza con rapidez.

—No estaba preparado.

—Da igual, será una foto hermosa.

El comenzó a reírse. Ahí estaba su Hart, el hombre sonriente y provocativo de las otras fotos; el hombre que la tendió en el suelo de la casita de verano y le enseñó a no temer la pasión.

—Muy bien, descarada. ¿Qué te parece esto? —Se sentó en el banco a los pies de la cama, cruzó los brazos y abrió las piernas.

—¡Oh, Dios mío!

Las fotos anteriores tenían un toque artístico, un hombre desnudo bajo el sol, pero esa sería realmente erótica.

Hart Mackenzie estaba desnudo y mostraba sin pudor su enhiesta erección con una provocativa sonrisa. La estaba desafiando para que le diera el vahído propio de una jovencita inocente, para que apartara la mirada, para que no sacara la foto... En cambio, estudió la dura longitud y apretó el disparador.

—Otra como esa —pidió ella, cada vez más excitada—. Quizá apoyado contra la pared...

Hart se levantó y caminó con decisión a través de la estancia. Se apoyó contra la pared en un espacio libre, cerca de la puerta, y flexionó de nuevo los brazos. Su erección sobresalía rotunda.

—Quieto, por favor. —Acercó la cámara, enfocó y tomó la foto—. Quiero otras más.

Él se rio. Fue así como le inmortalizó en la siguiente, risueño y excitado, mostrando su cuerpo para su deleite.

—Muy bien. Ahora algunas con el kilt.

Él le permitió sacar tres más. En dos de ellas estaba cubierto con la tela, en la tercera se la había quitado y la sostenía entre sus brazos, cubriéndose el abdomen, mientras ella le fotografiaba de perfil.

—Otra más —pidió ella.

Hart gruñó. Dejó caer el kilt, se acercó a ella y le rodeó la cintura con el brazo, alejándola de la cámara.

—Ya no más.

—Pero tengo siete placas más.

—Guárdalas.

La tomó en sus brazos y le desató con rapidez el cinturón de la bata. La dejó sobre la cama, desnuda, protegiendo su brazo herido. Él la miró absorto antes de sonreír, robándole el aliento.

Cuando se tendió sobre ella comenzó a acariciarle el nacimiento del pelo con la nariz, que luego bajó por el resto de su cuerpo. Ella esperaba que le separara las piernas para entrar en su interior, pero él se limitó a saborearla.

Le pasó la lengua por los pechos, capturando uno de los pezones con los labios, lo que le hizo sentir un intenso calor en el punto que él chupaba. Luego dedicó la misma atención al otro seno, antes de lamerle el vientre, donde se entretuvo metiéndole la lengua en el ombligo, para continuar después hacia los muslos. Se los separó para besarle la piel del interior de la pierna y, finalmente, cubrió con la boca el tenso brote entre sus muslos.

No había hecho eso antes y ella contuvo el aliento ante el salvaje placer que la inundó. La imagen de Hart succionándole allí, con los ojos cerrados y despeinado, la volvió loca de excitación. Notaba que aquella lengua caliente estaba consiguiendo que perdiera el control. Él tenía que detenerse, pero no lo hacía. Le acunó las caderas con las manos para abrirla todavía más y bebió de su interior.

—Hart...

Emitió más palabras, pero resultaron incoherentes. Se retorció sobre el colchón mientras él seguía torturándola con la lengua. Intentó escapar contoneándose, pero Hart era demasiado fuerte. Claudicó, recostándose, y permitió que siguiera chupándola, succionándola, volviéndola loca de placer.

Justo cuando pensó que iba a morirse de goce, él apartó su hermosa boca, se deslizó por su cuerpo y la penetró.

Su hermoso highlander desnudo la llenó por completo. Él se rio en el mismo momento en que le demostraba lo bueno que podía llegar a ser el placer.

Sus envites fueron fuertes y poderosos, pero la sujetó con una mano en el hombro, con ternura, asegurándose de que no la lastimaba, incluso cuando estaba a punto de alcanzar el clímax.

La combinación de suavidad y rudeza la condujo a otra espiral de placer. El éxtasis comenzó a arder en el punto en el que se unían y se extendió por todo su cuerpo. Gritó y el grito de Hart se unió al suyo.

—El, mi El... —canturreó dulcemente mientras se relajaban—. ¡Santo Dios! Me haces perder el control.

«Y tú me haces entender el amor», pensó ella. En aquel momento el mundo se reducía a su marido, tendido sobre ella bajo los rayos de sol.

Hart y Eleanor revelaron juntos las fotos. Fue en un cuarto oscuro que Mac había dispuesto cuando experimentó con la fotografía. Mac había llegado a la conclusión de que, aunque aquel arte tenía sus méritos, él prefería pintar en la tela, y a eso se había dedicado.

Hart cogió a Eleanor y el montón de placas que ella había impreso y se dirigió al cuarto oscuro, donde cerró la puerta. La observó escribir en una esquina de las placas secas antes de ponerse manos a la obra. Una a una, fueron surgiendo sus fotos; su cuerpo bajo los rayos de sol, o tímidamente oculto tras el kilt. Se sintió tonto, pero se rio. Ella le ignoró y continuó dedicada a la tarea. Cuando acabó con la última placa, ella le observó sosteniendo el kilt delante de su cuerpo y concluyó satisfactoriamente el proceso.

—Muy bien —dijo él—. Ahora que tienes fotos nuevas para tu álbum, espero que destruyas las otras.

Ella se secó las manos.

—Mmm... quizá lo haga. Pero todavía no he encontrado todas. Continuaré con mi búsqueda.

Hart se puso delante de ella.

—No.

—¿Por qué no? Son los fenianos los que quieren matarte, no tiene nada que ver con las fotos. Imagino que el señor Fellows ya está en Londres, ocupándose de todo. Me refiero a los fenianos, no a las fotos. Las fotografías no son peligrosas y estoy decidida a encontrarlas.

Por única respuesta, él la rodeó con sus brazos y le demostró que las mesas del cuarto oscuro podían ser utilizadas para algo más que para revelar.

Desafortunadamente, el mundo real se entrometió en la recién descubierta dicha matrimonial y Hart regresó a su estudio a planear la mejor estrategia para conquistar a cada político de la tierra y tenerlo de su parte.

Eleanor, a su vez, estaba también muy ocupada. Ahora era la duquesa de Kilmorgan y su correspondencia se había multiplicado de manera exponencial, amontonándose todavía más mientras duró su convalecencia.

Ordenó a Maigdlin y a un lacayo que llevaran todas las cartas a la pequeña salita contigua a su dormitorio y se sentó tras el escritorio, buscando sin ton ni son en el montón mientras intentaba ignorar el dolor que laceraba su brazo.

Había recibido muchas felicitaciones por las nupcias, así como buenos deseos de una pronta recuperación. También había, por supuesto, cientos de invitaciones. En medio del montón, se topó con un sobre más grueso; uno de esos sobres, típicos de papelería, que tan familiares le resultaban ahora.

El corazón le latía más rápido cuando lo desgarró y sacó el contenido. Dentro había un montón de cartulinas envueltas en papel de seda, atadas con una cinta blanca. Desató el lazo de manera precipitada y rasgó el papel... Cinco fotos de Hart Mackenzie desnudo cayeron en su mano.

Capítulo 18

ELEANOR desplegó las fotos sobre el escritorio. La nota en la que estaban envueltas era corta, concreta y estaba mal escrita.

Muchas feliciones por su boda, deseo que le vaya muy bien.

Quien la hubiera redactado había querido decir «felicitaciones». Una indicación más de que se trataba de una persona inculta que apenas poseía una educación básica.

En ese momento ya tenía en su poder las veinte fotos. Una vez más no había amenazas, nadie reclamaba dinero... Nada.

Volvió a meterlas en la carta y regresó a su dormitorio para guardarlas en el álbum. Luego fue en busca de Ian.

Lo encontró en la enorme terraza que ocupaba la parte trasera de la mansión. Estaba sentado en mitad del suelo de mármol, jugando con su hijo a los soldaditos. Es decir, él colocaba de pie los soldados de madera, y Jamie los derribaba.

—Estoy segura de que la batalla de Waterloo hubiera terminado con rapidez si Jamie hubiera estado allí —comentó.

El niño cogió a un general francés y se lo metió en la boca, antes de comenzar a caminar, bamboleándose, hacia ella. Ian lo detuvo con suavidad y le arrebató el babeado juguete para secarlo con el kilt.

Ella se sentó en el banco más cercano.

—Ian, necesito que me digas el nombre de todas las chicas que vivieron en la casa de High Holborn.

Mientras Jamie se sentaba en el banco, a su lado, Ian puso la mano en la espalda de su hijo para evitar que cayera.

—Sally Tate, Lily Martin, Joanna Brown, Cassie Bingham, Helena Ferguson, Marion Phillip...

—Alto, espera un momento. —Le enseñó el cuaderno que había llevado consigo para apuntar—. Déjame tomar nota.

Jamie les entretuvo al intentar coger el lápiz, pero por fin pudo comenzar a escribir la lista.

—Sigue.

Ian continuó enumerando cada nombre. Las preguntas oportunas le hicieron saber que algunas eran cortesanas, otras doncellas que trabajaban en la casa, y por último estaba la cocinera. Todas habían vivido en la casa de Angelina Palmer en algún momento, aunque solo fuera unos días.

—Por casualidad no sabrás dónde encontrar a cada una de ellas, ¿verdad? —inquirió sin dejar de tomar nota.

E Ian, siendo Ian, lo sabía. Jamie se cansó de tirar del lápiz y bajó del banco. Su padre le ayudó, pero se mantuvo ojo avizor mientras el niño se acercaba lentamente para recoger los soldaditos caídos.

Le contó que varias de las mujeres habían muerto. La mayoría residía en Londres, aunque una se casó y emigró a América. Al parecer, muchas habían contraído matrimonio. Tres vivían en Edimburgo; una era una cortesana que residía con su protector, otra trabajaba de doncella en una casa elegante y la tercera se había casado con su anterior amante.

Ella lo escribió todo sin preguntar cómo sabía todos aquellos datos, no dudaba que se lo diría si fuera preciso. Lo más probable es que las cartas hubieran sido enviadas desde Edimburgo, y allí iba a ir ella.

—Gracias —concluyó.

Ian, viendo que ella había terminado, concentró toda su atención en Jamie. Ella les observó, feliz bajo el sol de abril; el padre volvió a colocar los soldados y el niño los hizo caer. Por fin, el enorme Mackenzie se tumbó en el suelo, sobre el estómago, mientras su hijo seguía correteando a su alrededor.

Cuando el niño se cansó, Ian se sentó y lo acomodó en su regazo, cubierto con el kilt, donde lo envolvió entre sus brazos hasta que se quedó dormido. Lo miró con un amor tan intenso que ella se levantó en silencio y los dejó solos.

Eleanor no tuvo dificultad para que Hart la acompañara a Edimburgo algunos días más tarde. De hecho, fueron a la casa en la que trabajaba en la actualidad una de las doncellas de High Holborn. Había sido contratada por una tal señora McGuire y dio la casualidad de que Hart y ella —la más solicitada pareja de Escocia— habían sido invitados a la grandiosa velada que ofrecía la dueña de la casa.

Conocía a la señora McGuire desde hacía mucho tiempo. Era la esposa del laird del clan McGuire. Aunque por nacimiento era hija de un vizconde inglés y había sido presentada en Londres, idolatraba a su marido escocés y sus fiestas eran las más celebradas y conocidas de Edimburgo.

Se trataba de una dama cariñosa, muy amiga de su propia madre. Eleanor la adoraba, pero le intrigaba la razón por la que la señora McGuire habría contratado como doncella a una chica de un burdel.

Hart y ella se bajaron del carruaje delante de la casa y recorrieron la alfombra que conducía a la puerta. Todos los transeúntes se detuvieron para observar el elegante vehículo, los espléndidos caballos y al hombre más famoso de Escocia, acompañado de su flamante esposa, en su primera salida después de la boda.

La señora McGuire estaba ocupada con sus invitados en el piso superior y fue una doncella regordeta de pelo negro quien se hizo cargo de sus capas en la relativa calma del vestíbulo inferior. Cuando la muchacha se acercó a Hart, él se detuvo y le sonrió antes de guiñarle un ojo con descaro. La chica se sonrojó pero le brindó una alegre sonrisa al tiempo que le devolvía el gesto.

Ella abrió la boca para preguntar a qué se debía semejante intercambio, pero Hart ya había comenzado a saludar a sus colegas, que le arrastraron escaleras arriba, mientras Maigdlin la acompañaba a una salita privada, con el fin de poner remedio a cualquier daño que pudiera haber sufrido su pelo o su vestido durante el breve viaje desde la casa de Isabella y Mac en Edimburgo.

Antes de que pudiera llegar a tomar una decisión sobre cómo sentirse ante el flagrante interés de Hart por la doncella, la muchacha entró en la estancia, se acercó a ella y le hizo una reverencia.

—Su Excelencia.

Maigdlin la miró airada, como un oso enfurecido dispuesto a defender a su cachorro.

—¡Cómo te atreves! No se dirige una a una duquesa sin su permiso, ignorante mujer. ¿Qué quieres?

—No pasa nada, Maigdlin —intervino ella con rapidez—. Eres Joanna Brown, ¿verdad? —La doncella que trabajó en High Holborn.

La chica hizo otra reverencia.

—Sí, Excelencia. —Tenía acento inglés, concretamente cockney—. Sé que estoy siendo muy atrevida, pero ¿podría hablar un momento con usted en privado?

Maigdlin lanzó a Joanna una mirada de profundo desdén, pero Eleanor sostuvo en alto la mano para que hubiera paz.

—Por supuesto. Maigdlin, ¿podrías ocuparte de que nadie nos moleste?

Maigdlin se sintió ofendida, no se molestó en disimularlo, pero metió los cepillos en el maletín, hizo una rígida reverencia y salió como si estuviera intentando demostrar a Joanna que al menos una de las dos tenía modales. Era cierto que si siguiera las reglas sociales a rajatabla, hubiera despedido a Joanna sin dignarse siquiera a mirarla y, mucho menos, a hablar con ella. Pero jamás había perdido el tiempo con reglas, en especial cuando éstas le impedían hacer lo que le interesaba.

—Lo lamento, Excelencia —se disculpó Joanna en cuanto se quedaron solas—, pero sé que vio el guiño que intercambié con su marido y he preferido explicárselo; así no se hará una idea equivocada.

Examinó a la muchacha, que tenía el pelo negro y los ojos azules. Al fijarse, observó que no era tan joven como pensaba, ya había dejado atrás la primera juventud; le calculó unos treinta años a lo sumo, pero poseía una atractiva sonrisa y sus ojos centelleaban con animación.

—Está bien —aceptó—. Pero antes debo preguntarte una cosa, ¿qué sabes sobre las fotos?

La sonrisa de la criada se hizo más profunda.

—Muchas cosas, Excelencia. Entonces, las ha recibido, ¿verdad?

Ella se quedó inmóvil.

—¿Has sido tú quien me las ha enviado? —Pensó en los buenos deseos que acompañaban cada una de las misivas. Eran palabras de aquella afectuosa mujer que tenía ahora delante—. Bueno —confesó—, me has obligado a realizar una búsqueda. ¿Por qué me las has enviado?

Joanna volvió a hacer una reverencia, como si no pudiera evitarlo.

—Porque sabía que esas fotos le llevarían hasta usted. Y ya ve... Ahora están casados, y él está muchísimo mejor, ¿no cree? Ahora quiero explicarle lo del guiño, Excelencia. No significa nada. El duque lo hace porque es un hombre bondadoso. Es una señal, una especie de broma entre nosotros.

—¿Una broma? —Era la primera vez que, si su memoria no la engañaba, escuchaba que alguien se refiriera a Hart como un hombre bondadoso—. ¿Tiene algo que ver con las fotos?

¿Había sido él quien ordenó a Joanna que las enviara? Sería típico de Hart, confundirla y tomarle el pelo con las fotos, al tiempo que fingía que no sabía nada del asunto.

Hart Mackenzie iba a llevarse un buen rapapolvo.

—No, no —aseguró Joanna—. Son cosas distintas. Si me escucha unos minutos, Excelencia, puedo explicárselo todo.

Eleanor asintió con la cabeza, conteniendo su impaciencia.

—Sí, por supuesto.

—Tengo que remontarme a mis orígenes, Excelencia. Crecí en Londres, en la parte Este, cerca de los muelles de St. Katherine. No era mal lugar, pero mi padre era un patán que no daba palo al agua y mi madre tres cuartos de lo mismo, así que éramos pobres como ratas. Decidí que si estaba limpia y aprendía modales, podría trabajar como criada para una buena familia en Mayfair, quizá incluso llegaría a ser doncella. Bueno, lo cierto es que no sabía dónde podía aprender ni cómo obtener referencias, pero lo intenté y respondí a un anuncio. La señora que me contrató fue la señora Palmer.

—¡Oh, Dios mío! —Intuyó lo que había ocurrido—. ¿No te diste cuenta de que era una cortesana?

—¡No! En donde yo me crié, las chicas malas eran muy evidentes; siempre iban adornadas con volantes por la calle y cosas semejantes, ¡menudas lenguas viperinas tenían! Pero la señora Palmer hablaba de una manera correcta y su casa era muy grande y estaba llena de cosas caras. En ese momento no sabía que las cortesanas podían llegar a ser tan finas y elegantes, por lo que pensé que había tenido mucha suerte. Pero supe la verdad en cuanto me llevaron arriba, a un dormitorio donde estaban ella y otra mujer. Si le contara las cosas que me dijeron que debía hacer, estoy segura de que se desmayaría, Excelencia. Era pobre, sí, pero honrada, así que me negué por mucho que me abofetearon. Finalmente, la señora Palmer me encerró en una habitación.

Ella cerró los puños; cualquier atisbo de piedad que tuviera por la señora Palmer —bastante mermada ya por lo que le había hecho a Beth— disminuyó todavía más.

—Lo siento. Continúa.

—Bueno, la señora Palmer vino a verme más tarde. Me dijo que tenía que bañarme porque iba a llegar el dueño de la casa. Pensé que se refería a su marido y no quise ni imaginar qué clase de hombre se casaría con alguien como ella. Me bañé y me obligaron a ponerme un uniforme nuevo de criada con una cofia y todo, para que llevara la bandeja del té a una salita. Bueno, la verdad es que esa parte no fue tan mala; llegué a pensar que quizá la señora Palmer fuera distinta delante de su marido. La cocinera llenó la bandeja, lo coloqué todo bien y me dirigí a la sala. Él estaba allí.

Ella no tuvo que preguntar quién era él; Hart Mackenzie, devastadoramente atractivo, arrogante y dominante.

—Era el hombre más guapo que hubiera visto en mi vida y, por supuesto, riquísimo. Me quedé parada en la puerta, con la boca abierta como si fuera tonta. Él me miró fijamente como si pudiera verme por dentro y por fuera, y eso que los hombres como él se supone que no se fijan en los sirvientes; al menos eso me habían dicho. Yo debería haber resultado invisible, pero él me observó durante un buen rato. Luego se sentó en el sofá y la señora Palmer comenzó a revolotear a su alrededor, arrullándolo como una jovencita enferma de amor. Ella me ordenó que dejara la bandeja en una mesita, frente a ellos. Estaba tan nerviosa que pensé que dejaría caer el juego de tazas y perdería el trabajo.

»Entonces, la señora Palmer se rio y le dijo: «mira lo que te he traído». Al principio pensé que se refería al té, pero luego caí en la cuenta de que se refería a mí.

Ella recordó a la señora Palmer, confesándole con expresión afligida que había contratado a otras mujeres para Hart cuando temió que se hubiera cansado de ella. Pero Joanna no era una prostituta, solo una chica ingenua intentando mejorar su vida. La poca piedad que sentía por esa mujer disminuyó todavía más.

—Tengo que decirle, Excelencia, que casi dejé caer la bandeja —explicó Joanna—. Fue un golpe saber que la señora Palmer me estaba ofreciendo a su marido como si fuera una fulana. Como ve, todavía pensaba que él era su marido. Quise ponerme a llorar, correr a mi casa o incluso abordar a un oficial de policía, pero la señora Palmer me agarró del brazo y me susurró al oído que era un duque. «Haz cualquier cosa que te pida, o acabarás muy mal», me amenazó.

»Estaba tan aterrada que la creí. Sabía que los miembros de la aristocracia podían hacer cualquier cosa que quisieran, me lo había contado un chico que solía ser lacayo de uno. El pobre recibía una paliza cada vez que su amo perdía el control, no importaba si era por su culpa o no. Estaba tan segura de que la señora Palmer decía la verdad, que me temblaron las piernas.

»En ese momento Su Excelencia me miró otra vez y pidió a la señora Palmer que saliera de la estancia. Noté que ella no parecía muy contenta con el asunto, pero aún así, si él ordenaba algo, ella obedecía.

»Por lo que fuera, ella salió y cerró la puerta. Su Excelencia se quedó sentado en el sofá, mirándome. Ya sabe usted cómo lo hace; como si supiera todo de uno, todos los secretos que has tenido, incluso los que no conoce.

Ella sabía a qué se refería; a la penetrante y sosegada mirada dorada, que hacía pensar que dominaba todo lo que le rodeaba.

—Sí, ya sé.

—Entonces me dije, «bueno, Joanna, estás en un buen lío». Pensé que me convertiría en una mala chica y jamás podría encontrar mi lugar. Que tendría que ser prostituta el resto de mi vida y eso sería todo.

»Durante un buen rato, Su Excelencia solo me miró. Luego me preguntó mi nombre. Se lo dije, no era cosa de mentir. Después me preguntó de dónde era y si ese era el primer sitio en el que estaba. También quiso saber por qué había aceptado trabajar con la señora Palmer. Le respondí que no había sabido dónde me metía hasta que ya estaba en la casa. Él se enfadó, se enfadó mucho, pero supe en todo momento que no era conmigo con quien estaba enojado. Su Excelencia me ordenó que me quedara allí mientras se acercaba al escritorio para coger papel, se sentó y comenzó a escribir algo. Yo me quedé allí, retorciéndome las manos sin saber qué hacer.

«Finalmente se acercó a mí y me entregó una carta doblada. «Llévala a South Audley Street», me dijo. «Sal de esta casa y dirígete a un cabriolé. Sube y dile al cochero que te lleve a la dirección que he escrito ahí y, al llegar, le dirás al ama de llaves que entregue la carta a su ama. Insiste. No permitas que te diga que no». Luego me ofreció unos chelines. No quise cogerlos, pero él me explicó que eran para pagar el cabriolé. También me dijo que no subiera a mi cuarto a recoger mis cosas.

»Me preocupó un poco a qué lugar me enviaba aquel hombre, pero me miró severamente y dijo: «La carta es para una dama, la señora McGuire, una amable mujer con un corazón enorme. Ella cuidará de ti».

«Comencé a llorar y a darle las gracias por ser tan amable, pero él se llevó el dedo a los labios y sonrió. Ya ha visto la sonrisa de Su Excelencia; es como el brillo del sol después de un día de lluvia. A continuación, dijo guiñándome el ojo: «Nunca digas a nadie que soy amable, arruinaría mi reputación. Solo lo sabremos tú y yo, será nuestro secreto». Jamás olvidaré sus palabras.

»A pesar de todo no estaba segura de nada, porque jamás había oído hablar de la señora McGuire. De hecho, podría resultar un extraño juego por su parte. Hice lo que me dijo, incluso me acompañó por el pasillo hasta la puerta principal. Como miembro del servicio debería haber salido por atrás, pero me dijo que no quería que pasara por las cocinas.

»La señora Palmer apareció mientras bajábamos las escaleras. El me empujó hacia la puerta principal y se volvió hacia ella. Estaba furioso. Comenzó a gritarle, le preguntó qué le pasaba, que si le consideraba tan depravado como para querer desvirgar a una cría. La señora Palmer lloraba y le respondía también a gritos, diciéndole que no sabía que era virgen, lo cual era mentira porque me lo había preguntado. Salí de allí pitando y la puerta se cerró a mi espalda, así que no escuché nada más.

»Podría haber cogido los chelines para largarme adonde me diera la gana, pero decidí subirme al cabriolé y dirigirme a South Audley Street para darle la carta a la señora McGuire. —Joanna abrió las manos—. Y aquí estoy...

La historia sonaba muy propia de Hart. El poseía una asombrosa sensibilidad para saber cómo tratar a la gente; para averiguar quién necesitaba que le echaran una mano y quién que le pararan los pies. Era así cómo había llegado a donde estaba; de ser un muchacho golpeado por su padre a ser un hombre que sabía ser suave cuando debía.

—Todavía no se lo he contado todo —continuó Joanna—. La siguiente vez que vi a Su Excelencia, él visitaba a la señora McGuire, que es una buena mujer, tal y como él me dijo. Cuando recogí su abrigo, me incliné para decirle algo, pero él se llevó el dedo a los labios y me guiñó un ojo. Yo le respondí con un gesto similar y él se fue. Se ha convertido en nuestra señal; yo le agradezco lo que hizo y él me pide que guarde silencio sobre sus buenas acciones. Nadie lo ha notado hasta esta noche. Es lógico que usted se haya fijado; es su esposa. Quería contárselo todo para que lo comprendiera. Además, estoy casada —terminó Joanna con orgullo—. Tengo un hijo de cinco años que es un verdadero terremoto.

Eleanor se quedó parada después de que Joanna terminara, meditando detenidamente en la historia.

—No me has contado nada de las fotos. ¿Cómo las conseguiste? ¿Te las dio Hart?

—¿Su Excelencia? No. No sabe nada de ellas. Las recibí hace aproximadamente cuatro meses, en Navidad.

—¿Cómo las recibiste?

—Por correo. En un pequeño paquete. Debo confesar que me sonrojé cuando lo abrí. Venía con una nota que indicaba que debía remitírselas a usted.

Eleanor entrecerró los ojos.

—¿Una nota de quién?

—No estaba firmada. Pero las instrucciones decían que debía enviárselas de una en una, comenzando en febrero. Sabía quién era usted, todo el mundo lo sabe, y no pensé que pudiera hacer mal alguno. Su Excelencia siempre parece triste y me atrajo la idea de que quizá usted pudiera volver con él. Que podría mostrarle las postales y hacerle sonreír. Y ya ve, se han casado.

—¿Y qué me puedes decir de las demás? —preguntó ella con no poca curiosidad—. ¿Por qué las vendiste a una tienda del Strand?

Joanna parpadeó.

—¿Las demás? No sé nada de ninguna otra foto. A mí me enviaron ocho, que le he remitido religiosamente.

—Entiendo. —Pensó en la secuencia de acontecimientos. Hart había proclamado delante de la familia su intención de tomar esposa en Ascot, en junio del año anterior. A Joanna le enviaron las fotos en Navidad, ordenándole que comenzaran a enviárselas en febrero. Ella se dirigió a Londres para ver a Hart; él comenzó su juego de seducción y ahora estaban casados.

¿Lo habría planeado todo Hart? Desde luego poseía una mente lo suficientemente tortuosa como para hacerlo.

—¿Por qué estás tan segura de que no fue el duque quien te envió las fotos?

Joanna se encogió de hombros.

—Porque la escritura era diferente. Vi la carta que escribió a la señora McGuire.

Hart era lo bastante astuto como para pensar en ese detalle; quizá hubiera pedido a alguien que escribiera la nota. Iba a tener que interrogar a Wilfred.

—¿Cómo supiste que me había ido a Londres? —preguntó—. La segunda foto me la enviaste allí.

—Por la señora McGuire —replicó Joanna—. Ella conoce a todo el mundo. Sus amigos de Londres le escribieron informándola de que estaba allí, y que usted y su padre eran invitados de Su Excelencia en Grosvenor Square. Una tarde estaba sirviendo el té, cuando la señora McGuire empezó a leer la carta a su marido.

Seguía siendo un misterio quién había enviado las fotos a Joanna, sin embargo, quizá no lo fuera tanto. Hart podía ser inocente, pero le gustaba que las situaciones concluyeran como él quería. Tanto, que ella no podía dejar de sospechar de él. Ese hombre la volvía loca. Pero claro, Hart era un experto cuando se trataba de volver loca a la gente.

—Gracias, Joanna. —Eleanor se levantó, tomó las manos de la mujer y la besó en la mejilla. Introdujo la mano en el ridículo y sacó algunas monedas de oro.

Joanna levantó los brazos.

—No, no, Excelencia, no es necesario que me dé nada. Lo hice por él. Y por usted. El duque necesita que alguien cuide de él, ¿no cree?

—No seas tonta, tienes un hijo. —Tomó la mano de la criada y presionó las monedas contra la palma antes de volver a besarla en la mejilla—. Que Dios te bendiga.

Eleanor se dio la vuelta y salió de la estancia, dejando allí tanto a Maigdlin como a Joanna para ir en busca de su marido.

Hart se alejó del grupo de hombres que le rodeaba. Discutían sobre la opción de que Irlanda tuviera su propio gobierno; decían que los irlandeses eran demasiado estúpidos para tomar decisiones. Se dirigió hacia la sala de juego. No pensaba seguir escuchándolos, prefería dedicarse a las cartas; los números y las probabilidades le apaciguarían. Comprendía por qué a Ian le gustaba perderse en las secuencias matemáticas... Las cifras contenían una pureza que aliviaba la mente.

Escuchó los tenues pasos de Eleanor a su espalda antes que su voz clara.

—Eres un fraude, Hart Mackenzie.

Se dio la vuelta. Eleanor y él estaban solos en aquel corto pasillo. Risas, voces masculinas y humo salían de la sala de juego, en un extremo, y de la sala en el lado contrario llegaban exclamaciones femeninas.

—¿Un fraude? ¿De qué hablas ahora, descarada?

Eleanor llegó hasta él lentamente, meneando las caderas bajo el vestido. Tenía las mejillas encendidas y los ojos centelleantes.

—Eres un fraude completo y absoluto.

El frunció el ceño, pero su provocativa sonrisa y la manera en que se acercó, despertaron su deseo.

«¿Despertaron? Nunca había llegado a adormecerse».

—Sé por qué Joanna está trabajando en esta casa. Cómo llegó aquí —expuso Eleanor—. Ella me lo ha contado todo.

El recordó a la criada que permaneció delante de él, temblorosa y aterrada, hacía ya tantos años. Apenas había podido hablar a causa del miedo. Angelina había intentado tentar su lujuria, como siempre, pero había calculado mal con Joanna.

Se obligó a encogerse de hombros.

—Aquel no era su sitio. Era muy joven y no podía echarla a la calle. ¿Por qué eso me convierte en un fraude?

—El duro duque de Kilmorgan... Ante el que todos deberíamos temblar...

—¿Cuánto jerez has tomado, El? —Deseó bajar el dedo desde los labios de Eleanor hasta el borde del escotado vestido.

—Realizas una buena acción y le ruegas a ella que no se lo diga a nadie, no vaya a ser que la gente descubra que tienes un corazón de oro.

—Bueno, no se lo rogué. —Le había pedido a Joanna que no dijera nada para salvaguardar la reputación de la propia joven. El mundo era un lugar duro para las mujeres con el honor mancillado, aunque no fuera culpa suya. Una vez que se cruzaba la línea, no había vuelta atrás. La señora McGuire sí que tenía el corazón de oro; había contratado a Joanna basándose solo en sus palabras, sin preguntar nunca nada.

En ese momento comenzaron a salir varios hombres de la sala de juego. Él tomó a Eleanor por el brazo y la condujo a las escaleras para subir al piso superior. Nadie les vio y los caballeros se dirigieron hacia la sala de las damas, donde comenzaron a intercambiar saludos.

Ya en el piso superior, él abrió la puerta más cercana a las escaleras y empujó a su esposa al interior. Era una estancia pequeña, débilmente iluminada por una lamparita; daba la impresión de que el ama de llaves de la señora McGuire almacenaba allí los abrigos de los invitados.

—No digas nada de Joanna —le dijo—. Es lo mejor para ella.

Ella se zafó de su agarre.

—No es mi intención decir nada. No era necesario que subiéramos aquí para decírmelo. Podrías habérmelo susurrado al oído.

—Yo lo necesitaba.

—¿Ya quieres escaparte de esos pomposos caballeros? —preguntó ella, sonriente—. No hace ni media hora que llegamos.

Evadirse de cualquier discusión política había sido solo una de las razones. De pronto, tuvo el repentino y abrumador deseo de estar solo con Eleanor, pero la casa que Mac poseía en la ciudad —donde pasarían la noche— quedaba muy lejos.

—Aprovecho que estamos a solas —añadió Eleanor—, para decirte que fue Joanna quien me envió las fotos.

Él se quedó paralizado por el asombro.

—¿De veras? ¿De dónde las sacó? ¿Se las robó a la señora Palmer? —Joanna podía haber encontrado aquellas ridículas fotos cuando estuvo en la casa de High Holborn. ¿Sería esa la causa de que le hubiera mirado con tan absoluto terror?

Vio que Eleanor entrecerraba los ojos.

—¿Fuiste tú quien se las dio a ella?

—No. ¿Por qué demonios iba a hacer tal cosa?

—Puede que se trate de uno de tus estúpidos juegos.

Negó con la cabeza.

—No, en esta ocasión no.

—Mmm... —Eleanor se cruzó de brazos y le miró con escepticismo.

—¿Qué haces ahora? —preguntó él.

—Estoy intentando decidir si te creo o no.

—Cree lo que quieras. —Ya no podía esperar más. Le envolvió la cintura con un brazo y la llevó consigo a través de la estancia hasta un sillón, que le había dado ideas muy interesantes. Apartó los abrigos que había encima, tirándolos al suelo.

—Hart, no debes...

—Claro que debo. ¿Qué tal tu brazo?

—Mucho mejor. Pero ya lo sabes; me preguntas tres veces al día.

—Soy el culpable de que estés herida —adujo él—. Te preguntaría más veces si te viera más a menudo. Ven aquí.

—¿Para qué? ¿Qué vas a hacer?

Hart la retuvo por la mano antes de que pudiera retroceder y la estrechó contra su pecho.

—Es muy peligroso que me sonrías de la manera que lo has hecho en el pasillo de abajo.

Como si le amase. Como si le desease.

Le rozó los labios.

Ella puso menos empeño en soltarse.

—¿Y si entra alguien?

Hart sonrió ante su ansiedad.

—¿Qué pasa si ocurre eso?

—Oh... —El notó que su pasión crecía—. Entiendo.

—Date la vuelta —ordenó.

El buscó con rapidez los broches que sujetaban las faldas al corpiño y los soltó. Levantó la falda y las enaguas, quitándoselas sin despojarla de la parte superior. Debajo llevaba finos calzones de seda —ya no más resistente lino para su esposa—, y también se deshizo de ellos.

Se sentó en el sillón, de cara a Eleanor, y se subió el kilt hasta las caderas antes darle la vuelta para sentarla en su regazo. Ella contuvo el aliento, sorprendida, pero estaba tan excitada que él se deslizó en su interior sin ninguna dificultad.

La obligó la ladear la cabeza, para que le ofreciera el cuello y el hombro, todavía cubierto el torso con el corpiño. El raso dejaba al aire la mitad de los pechos, y la tela poseía el mismo tono de azul que sus ojos. Lamió su piel, saboreando su esencia y la fragancia que ella se había impregnado en el cuello.

Eleanor se retorció como si estuviera complacida por la manera en que la llenaba y él le permitió jugar mientras le acariciaba los rizos y le besaba el cuello.

El sillón estaba colocado de tal manera que el espejo de cuerpo entero que había al fondo devolvía su imagen. Ella tenía los ojos cerrados, pero él se recreó en la estampa de sus pálidas piernas desnudas a ambos lados de las suyas, más morenas; en la cabeza que ella apoyaba en su hombro; en los mechones que caían sobre sus pechos... En el lugar donde se unían sus cuerpos.

Pudo observar cómo ella recibía el placer que le ofrecía, cómo subían y bajaban sus senos y cómo fruncía los labios cada vez que se clavaba en su miembro. Era una bellísima imagen.

Ella no iba a tardar mucho en alcanzar el clímax, pero era lo que él esperaba. Llevó los dedos a la unión de sus piernas y la acarició con suavidad.

La vio abrir los ojos de par en par antes de gritar de placer. Su propio gemido se unió al de ella, deleitándose en el sonido de su nombre.

Ella se dejó caer sobre él con un suspiro y él la rodeó con sus brazos, estrechándola con fuerza; jamás la dejaría alejarse, era demasiado preciosa para él.

Le rozó el vendaje en el brazo, que ahora era apenas un parche, gracias a Dios. Se juró a sí mismo que no permitiría que nada volviera a hacerle daño.

Los primeros y pacíficos días de su matrimonio finalizaron cuando Hart tuvo que regresar a Londres. El detonante fue el telegrama de David Fleming que llegó a Kilmorgan, provocando que él se fuera de inmediato. Una hora después de haberlo recibido, él estaba en camino y Eleanor supo que, de ese momento en adelante, le vería poco.

Fiel a su palabra, Hart ordenó a Wilfred que hiciera los arreglos oportunos para que ella se dirigiera a la ciudad tan pronto como fuera posible. El ligero beso de despedida prometía que habría muchos más cuando llegara a la casa de Grosvenor Square.

Ella tenía demasiadas cosas que hacer para recrearse en la añoranza, los días pasaron volando hasta que llegó el momento de partir. Le entusiasmaba no solo volver a ver a Hart, además esperaba con ansia poder dar el primer paso para redecorar la casa. La mansión de Grosvenor Square mantenía la esencia de cuando vivía allí el viejo duque y ella estaba decidida a darle vida. Allí sería la anfitriona de bailes, veladas y diversas tiestas al aire libre, necesitaba tener el escenario a punto.

Viajó a Londres con Beth, Ian y sus dos hijos, así como con Ainsley y su bebé, Gavina. Mac e Isabella se habían marchado con anterioridad, llevándose consigo a sus tres hijos, para que Isabella regresara al remolino que suponía su vida social. Cameron se había concentrado en los caballos y Daniel se dirigió a Edimburgo, a la universidad.

Hart poseía un vagón privado que fue enganchado al último vagón del tren en Edimburgo; su marido siempre viajaba lo más cómodamente posible. Allí disponían de un espacio más amplio y eso ayudaba a la hora de mantener entretenidos a los tres niños. Ella participó también de la diversión, entregándose a la tarea.

Observó a sus sobrinos con una secreta esperanza en el corazón; su período se había retrasado, lo que podía significar que estaba encinta o no. No había concebido cuando fue la amante de Hart años atrás y ahora era demasiado mayor.

En Londres, la estación de Euston estaba abarrotada cuando llegaron. Eran muchas las personas que viajaban en esos tiempos. El tren se deslizó por las vías vacías.

Ella estaba deseando apearse, los acolchados asientos comenzaban a no parecer tan acolchados. Quizá debería redecorar también aquel vagón.

Hart había quedado en que la recogería en la estación y su corazón palpitó más rápido cuando pisó el andén. Estaba segura de que la tomaría en brazos para besarla; a él no le importaría que todo Londres les mirara. Ella le susurraría al oído que su brazo estaba muchísimo mejor.

Beth y Ainsley se entretuvieron con las niñeras para dejar a sus hijos, e Ian, siempre protector, se quedó con ellas. Pero ella no podía esperar. Se excusó, ansiosa por reunirse con Hart y marcharse a casa.

Tomó su pequeña maleta de mano y comenzó a recorrer el andén, ignorando a los maleteros y lacayos del duque, que parecían realmente horrorizados de que llevara ella misma su equipaje. Distinguió la alta figura de Mac entre la multitud junto a la puerta; llevaba a Aimée sobre los hombros e Isabella estaba a su lado. No vio ningún bebé, así que debían haberlos dejado en casa con la señorita Westlock. Aimée, por el contrario, habría insistido en acompañarlos.

Pero no vio a Hart. Intentó que eso no la afectara; su marido tenía muchísimas cosas que hacer y algún imprevisto de última hora le habría impedido alejarse del Parlamento. Seguramente por eso estaba allí Mac.

Hizo gestos con las manos desde donde se encontraba para llamar la atención de Isabella, y su cuñada y Aimée le respondieron de la misma manera. Caminó hacia allí con buen ánimo, prefiriendo atravesar el andén central para conseguir su objetivo. Casi podía sentir el beso y el abrazo de Isabella, casi veía la enorme sonrisa de Mac y su resonante voz de barítono.

Qué maravilloso era formar parte de una familia, y todavía más hacerlo de una familia tan grande e imprevisible, con su marido a la cabeza. La ansiedad daba alas a sus pies.

Cuando ya estaba cerca de ellos, vio en el extremo más alejado del andén la figura inconfundible de Hart Mackenzie entrando en la estación. Iba con David Fleming, tan alto como él, y parecían debatir sobre un tema importante. Sus enormes guardaespaldas les seguían.

Tuvo que reprimir el deseo de correr hacia allí y se detuvo a abrazar a Isabella y Mac.

—Ahí está Ian —comentó Mac, que escudriñaba los andenes con los ojos entrecerrados—. ¿Qué está haciendo?

Ian estaba en el borde del andén, donde había parado el tren. Su mirada estaba clavada en algo que había en el interior de la cercana sala de espera pero, desde donde se encontraba, ella no podía ver de qué se trataba.

Volvió a mirar fijamente a Hart, haciendo reír a Isabella.

—Venga, adelante. Él necesita que alguien se alegre de verlo.

Mac se hizo cargo de su equipaje de mano y ella se lo agradeció con la mirada antes de comenzar a abrirse paso entre la multitud hacia Hart. Había muchas personas con sombreros de copa, muchas sombrillas y paraguas abiertos, ¿por qué había tanta gente?

De pronto, la cabeza de Hart surgió entre la gente; Fleming se había quedado un poco rezagado. A pesar de la distancia que les separaba, la mirada de su marido se encontró con la suya haciéndola sentir caliente y feliz.

Vio que Hart se detenía para darse la vuelta con el ceño fruncido, antes de llevar las manos a la boca y gritar el nombre de Ian. Ella siguió la dirección de su mirada, quedándose boquiabierta al ver que Ian se dejaba caer a las vías y corría entre ellas a toda velocidad.

Beth lo vio y gritó. Hart continuó gritando. Ian subió de un brinco al andén por otro punto, y su kilt flotó en el aire mientras corría hacia su hermano mayor.

A la izquierda resonó un fuerte ruido que casi ahogó los chirridos del tren que entraba en ese momento. Giró la cabeza hacia allí, y vio una gigantesca nube de humo, escombros y cristales crecer con rapidez hasta cubrir todo el andén y a la gente que estaba en él.

Sintió que la empujaban, que caía contra un hombre con abrigo antes de desplomarse en el suelo y rodar hacia el borde del andén, directa a la locomotora que se acercaba ominosamente por las vías. Escuchó el horrible siseo del vapor, el chirrido metálico cuando el tren intentó detenerse.

Capítulo 19

EN el último momento, Eleanor dejó de rodar sobre el suelo y se impulsó lejos del borde del andén. La locomotora pasó muy cerca y ella se encogió boca abajo, intentando recuperar el resuello.

Escuchó gritos, olió humo, vio ladrillos, piedra y cristal cayendo como balas sobre la multitud. Oyó la débil maldición de Mac, y a Isabella llamándola frenéticamente.

Trató de incorporarse, parpadeando, con los ojos llenos de lágrimas por el dolor que sentía en todas partes. A su alrededor la gente gemía y lloraba, mientras otros se levantaban, tambaleándose como ella. Miró a través del humo hacia el lugar en el que había estado Hart... Y no lo vio.

El tren que acaba de entrar en la estación estaba intacto, salvo por las ventanillas rotas y los asustados viajeros que bajaban de él. Vislumbró a Beth y a Ainsley en el andén de enfrente, corriendo a su encuentro a pesar del aire irrespirable, mientras las niñeras se quedaban atrás con los bebés.

Ignorando a Mac e Isabella, ella se abrió paso a empujones, con el corazón en un puño, tratando de encontrar alguna señal de su marido.

—¡Hart! —gritó, ahuecando las manos alrededor de la boca. Las lágrimas y el humo le nublaban la vista—. ¡Hart!

Siguió adelante, cada vez más deprisa, hasta que se dio cuenta de que estaba corriendo.

—¡Hart!

Escuchó la voz de Beth a su espalda.

—¡Ian! —Porque Ian también había desaparecido.

Ella fue consciente de que los guardaespaldas se abrían paso frenéticamente entre la multitud. Buscaban a Hart sin orden ni concierto, y sin resultados.

Se quedó paralizada a causa del miedo.

—¿Dónde está? ¿Dónde está? —gritó al más cercano de ellos.

El hombre negó con la cabeza.

—Estaba justo aquí. Ahí exactamente. —Señaló con un dedo grueso un punto del andén donde ya no había nada ni nadie. La pared de la terminal había desaparecido también y los restos de los puestos de los vendedores estaban diseminados entre los escombros.

Corrió hacia los cascotes y empezó a apartarlos, pero tenía las manos muy pequeñas y los guantes eran tan finos que la piel se rompió y las manos le comenzaron a sangrar. El guardaespaldas la imitó y, poco a poco, se fueron acercando los demás para ayudar también a apartar las piedras.

Apareció una mano que temblaba sin control. Ella la sujetó con firmeza mientras los guardias seguían retirando piedras hasta que consiguieron liberar a la persona. Era una anciana; una de las vendedoras. La mujer se aferró a ella, que la abrazó, acariciándole la espalda.

Mac llegó en ese instante junto a ella.

—¿Dónde está Hart? ¿Dónde está Ian? —bramó entre el humo y el polvo.

Solo pudo menear la cabeza en respuesta, mientras las lágrimas se deslizaban ardientes por su cara. Siguió abrazando a la mujer, sin ánimo para sostenerse sola.

Mac comenzó a apartar los escombros al tiempo que gritaba órdenes que la gente se apresuraba a obedecer. Isabella apareció de repente a su lado, y luego Beth. Esta última estaba llorando pero intentaba contener las lágrimas.

—Ian vio algo malo —dijo Beth—. Corrió para advertir a Hart; corrió en su ayuda.

Ainsley llegó junto a ellas y rodeó con un brazo la cintura de Beth.

—El, Beth, deberíamos marcharnos. El peligro no ha pasado todavía.

Ella negó con la cabeza.

—El inspector Fellows dijo que los habían arrestado a todos... Que los habían encontrado a todos...

—Y lo hizo —aseguró Isabella—. Venía en todos los periódicos, pero siempre hay alguien que ocupa su lugar. —Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero eso no impedía que brillaran de furia.

—No puedo irme ahora —explicó ella—. No puedo huir en busca de refugio mientras haya gente herida. Tengo que ayudar. Ve con Beth y los niños a casa. —Tenía que quedarse. Tenía que comprobar que Hart estaba bien.

Seguía esperando que se levantara gritando órdenes y tomando el mando, como el Ave Fénix renaciendo de sus cenizas. Y que Ian estuviera con él; el más joven de sus cuñados era el hombre más resistente que conocía. Pero... nada.

Llegó más gente; mujeres con delantales blancos, hombres vestidos de negro... Todos querían ayudar. Entregó a una de las enfermeras a la mujer que había ayudado a rescatar y se giró para seguir ayudando a otros desgraciados que yacían entre los escombros. Mac y los guardaespaldas de Hart seguían moviendo los cascotes, ayudados por el personal de la estación.

Ainsley logró convencer a Beth para que la acompañara donde esperaban las niñeras, al final de la estación. Isabella, con Aimée en los brazos, siguió a las otras dos mujeres, que caminaban entrelazadas por la cintura. Ella se quedó sola. Ayudó en lo que pudo: a las enfermeras, a desplazar escombros, a sostener personas, a consolarlas y vendarlas.

En un momento dado vio a un hombre con la misma poderosa constitución que Hart y casi se le detuvo el corazón, pero no era su marido, sino el inspector Fellows. Mac se acercó a él y los dos juntos escudriñaron la multitud.

Siguió trabajando, ayudando, intentando tranquilizar y consolar a la gente. La estación iba quedándose vacía poco a poco a medida que los heridos eran trasladados, pero todavía quedaban muchas personas rebuscando entre los escombros. Encontraron a más gente enterrada y todos contenían la respiración mientras lograban rescatarla.

Pero ninguno era Hart, ninguno era Ian. Cuando cayó la noche, el andén estaba libre de cascotes y revelaba un enorme boquete. A través del hueco, que estaba lleno de escombros, llegaba un olor repulsivo. Mac y el inspector Fellows obligaron a los hombres a que, con el equipo necesario, cavaran el hueco hasta las alcantarillas que había debajo.

Pero allí tampoco encontraron a Hart ni a Ian. De ellos no había ni rastro.

Hart no lograba respirar. Se atragantaba, se ahogaba y alguien estaba empujándole, golpeándole la espalda y las costillas.

«No grites. No permitas que sepa cuánto daño te hace».

Era muy importante que su padre nunca supiera lo que él sentía, que jamás ganara. El duque quería que él fuera su esclavo, que obedeciera cada uno de sus deseos, no importaba lo trivial o cruel que fuera.

«Nunca. Puede golpearme hasta matarme, pero jamás le perteneceré».

Sin embargo, el duque nunca había intentado ahogarle. Solo le azotaba, por lo general con una vara de abedul o un cinturón de cuero o, si estaban al aire libre, con cualquier rama lo suficientemente robusta.

En medio de la neblina de dolor que cubría su mente, Hart sabía que había algo —algo bueno— que debía recordar. Algo a lo que poder aferrarse que le serviría de apoyo. Algo que calentaba su corazón a pesar del húmedo y malsano frío que le rodeaba.

Abrió los ojos, o pensó que lo hacía, pero solo vio oscuridad.

La paliza siguió. Vagamente, recordó haber apuntado con un rifle a la cara enrojecida y enfurecida de su padre, y la explosión cuando el arma disparó. Todavía resonaba en sus oídos. ¿Su padre estaba muerto? No podía recordarlo.

Algo removió sus intestinos y se apoyó en las manos y rodillas para vomitar. Permaneció allí, sin aliento, en medio de violentas arcadas. Por lo menos su padre había dejado de golpearle.

El rugido en sus oídos, sin embargo, no cesaba. No recordaba cómo había llegado a ese lugar oscuro, pero estaba seguro de que su padre tendría que ver con ello.

«Pienso enterrarte vivo, chico. Quizá así consiga que me tengas respeto».

Un olor inundó sus fosas nasales, sintió un frío y húmedo cosquilleo en los labios antes de que un ardiente líquido le llenara la boca. Tosió y tragó. El líquido le quemó la garganta, camino del estómago, y se sintió un poco mejor.

El sabor le resultaba familiar.

—Puro whisky Mackenzie —graznó.

La mano que se lo ofrecía no podía pertenecer a su padre. El viejo jamás le habría dado un trago de whisky, y menos tan bueno. Era un reserva, y de esas botellas solo bebían los Mackenzie.

—¿Dónde estoy?

—Bajo tierra —dijo una voz de barítono a su oído—. En el nivel intermedio de las alcantarillas.

—¿En dónde?

—En el nivel intermedio de...

—Te he oído la primera vez, Ian. —Sabía que era su hermano menor el que le acompañaba en la oscuridad. Ningún otro hombre explicaría su situación con semejante paciencia y precisión, dispuesto a repetirlo hasta que le entendiera.

Se frotó la dolorida cabeza y encontró una zona empapada de sangre, a juzgar por el dolor.

—Las alcantarillas, ¿eh? Dos escoceses a punto de morir rodeados de mierda inglesa. Pasé mis primeros años como miembro del Parlamento en varios comités de aguas residuales; los llamaba «Comités del Estiércol».

Silencio. Ian no sabía ni le importaba de qué hablaba, aunque tampoco le importaba a él.

—Tenemos que salir de aquí... —Tendió la mano en la oscuridad y encontró la afectuosa solidez del brazo de su hermano—, antes de que papá nos encuentre.

Más silencio. Ian le tocó la mano.

—Papá está muerto.

De pronto vio de nuevo la escopeta, escuchó el estallido y vio a su padre en el suelo.

«Le disparé. Le maté».

El alivio le hizo sentir más ligero.

—Gracias a Dios —suspiró—. Gracias a Dios.

Más recuerdos le inundaron, uno de ellos más cálido y especialmente bueno se abrió paso entre los demás y asaltó su corazón. Pero con la memoria llegó el miedo.

—Eleanor. ¿Está a salvo? ¿Te fijaste en ella, Ian? ¿Está a salvo?

—No lo sé. —Escuchó angustia en la usual monotonía de Ian—. Vi al hombre que llevaba la bomba. Traté de llegar a ti para apartarte, pero de pronto se abrió un hueco en el suelo y caímos en él. Beth se encontraba muy lejos del centro de la explosión, así como Ainsley, Mac e Isabella. Calculo que Eleanor también estaba alejada.

—¿Crees que le ha pasado algo?

—Tú estabas más cerca. Tenía que apartarte.

Había pánico en la voz de su hermano. Ian podía caer en lo que llamaba sus «líos», entonces golpeaba las cosas o las tiraba, incapaz de detenerse. Incluso en ese momento, sentía que Ian se mecía sin pausa, como si intentara aliviar así aquel desasosiego.

Se sentó lo mejor que pudo y puso la mano sobre el hombro de su hermano.

—Ian, tranquilo. Estoy vivo y tú también. Hiciste lo mejor. Si piensas que Eleanor estaba demasiado lejos del alcance de la bomba, es que probablemente lo estaba. —Ensayó una risa—. Te apuesto lo que quieras a que podrías calcular la trayectoria exacta y la onda expansiva de la explosión.

—Para ello necesitaría conocer el peso y la capacidad del explosivo. —Ian seguía meciéndose pero con menos ímpetu—. Por el olor se trataba de dinamita y el paquete era pequeño.

—Debemos regresar para atrapar a ese bastardo —comentó él—, no vaya a ser que tenga otra carga.

—Está muerto —explicó Ian—. No se alejó de la bomba. La encendió y se quedó allí.

—¡Santo Dios! Están locos. —Se puso a cuatro patas para intentar levantarse, pero tuvo que tragarse una maldición cuando tropezó contra en el bajo techo, golpeándose la frente. Cayó al suelo, su cabeza no dejaba de dar vueltas.

Ian se acercó a él.

—Hay algunos metros de túneles hasta el desaguadero.

—¿Cómo demonios lo sabes? —preguntó.

—Sé de memoria el trazado de los túneles que hay debajo de Londres. Tuberías para aguas residuales, alcantarillas para desagüe de aguas pluviales, desaguaderos, cauces de ríos subterráneos, líneas para el gas, el metro de Londres...

—Sí, ya, claro, lo estudiaste, pero ¿por qué?

Hubo un silencio mientras Ian sopesaba la pregunta.

—Para pasar el rato.

Se refería a la etapa de su vida anterior a conocer a Beth, cuando su existencia era tediosa.

—Me pongo en tus manos, Ian. ¿Dónde está ese desaguadero?

Ian le tomó de la mano y tiró para señalar la dirección.

—Por aquí.

Se frotó la cabeza en el punto donde se había golpeado. Aquel mundo oscuro en el que se encontraba seguía dando vueltas.

—Muy bien. Guíame.

Tuvieron que avanzar a gatas. En cuanto se puso en movimiento, empezó a sentir arcadas y el mareo se incrementó de tal manera que amenazó con hacerle perder el sentido.

Por suerte, a unos tres metros el túnel adquiría más altura y pudieron ponerse en pie. Todavía tenían que ir encorvados, pero no era igual que arrastrarse sobre manos y rodillas.

Ian siguió marcándole la dirección mientras él se aferraba a la espalda de su hermano sobre el empapado abrigo. Tenía las manos llenas de cortes sangrantes y la cabeza le palpitaba con furia.

Lo único que impidió que se desvaneciera fue la imagen de Eleanor cayendo en medio de una nube de polvo y escombros. Tenía que encontrarla, asegurarse de que estaba bien. Aquella necesidad le impulsaba a seguir.

Ian se irguió en toda su altura, él dio un paso más y también pudo hacerlo.

El túnel se ensanchó también, lo que quería decir que la salida estaba cerca; el aire casi olía fresco. Una luz, tan tenue que apenas se la podía llamar así, llegó desde el lado derecho. En la oscuridad absoluta que reinaba en el túnel, parecía casi brillante.

—Ahí está el desaguadero —explicó Ian, señalando la claridad—. Por ahí descarga el Fleet.

Durante siglos, el río Fleet había sido subterráneo a lo largo de diferentes partes de su recorrido. Ahora casi todo el trazado era una alcantarilla que desaguaba en el Támesis, cuando las aguas torrenciales hacían subir el cauce, por tubos de desagüe como aquel.

—¿Cómo salimos de aquí? —preguntó Hart—. No tengo ganas de sumergirme en los residuos que arrastra el Fleet, solo para acabar atascado por culpa de una alcantarilla.

—La salida está en medio de las calles —repuso Ian—. No aquí.

Claro que no.

—¿Por dónde vamos, entonces?

—Debemos seguir por los túneles —explicó Ian—. Quizá un kilómetro más.

Hart intentó tragar saliva, pero tenía la boca seca. La cara de Ian era una pálida mancha en la oscuridad, apenas veía nada más.

—Dame otra vez la petaca.

Su hermano se la puso en la mano sin mediar palabra y él dio un buen trago. Era ambrosía, aunque hubiera preferido un vaso de agua.

Se la devolvió e Ian la guardó sin beber.

—Vamos —ordenó su hermano.

Él solo tardó un par de pasos en seguirle, pero las piernas le fallaron y acabó en el suelo, presa otra vez de las arcadas. La cabeza le daba vueltas como las hélices de un giroscopio.

Ian se arrodilló a su lado.

—Algo te golpeó en la cabeza durante la explosión —explicó.

Él jadeó.

—Muy intuitivo por tu parte, Ian.

Su hermano se quedó quieto, pero él le conocía lo suficientemente bien como para saber que los pensamientos atravesaban su cabeza a la velocidad del rayo mientras trataba de decidir qué hacer.

—Si vamos despacio, podré hacerlo —aseguró él.

—Si vamos muy despacio, no podremos atravesar el agua ni dejar atrás los gases.

—No creo que tengamos elección. —Se agarró al brazo de Ian y su hermano le ayudó a ponerse en pie. El mareo hizo que, durante un momento, lo viera todo negro—. Espera.

Notó que dejaba de sentir el suelo bajo los pies y que Ian le cargaba sobre la espalda. Luego comenzaron a avanzar en silencio, poco a poco. Dejó que su hermano le llevara al exterior.

Sabía que jamás lograría convencer a Ian para que le dejara allí mientras iba en busca de ayuda. Cuando su hermano decidía algo, no había ningún razonamiento que impidiera que lo llevara a cabo. Y, de todas maneras, tampoco quería quedarse solo allí abajo.

La única advertencia que tuvieron fue un repentino rugido. Las lluvias al norte de la ciudad habían provocado el aumento del nivel del agua y esta entraba ahora a raudales en los desagües por las redondas tuberías, para caer bruscamente en los ríos subterráneos.

Ian gritó, pero sus palabras resultaron incoherentes. Hart se vio alzado y empujado sobre una repisa, junto al desagüe. Las rocas estaban resbaladizas y tuvo que darse la vuelta para agarrarse, intentando con todas sus fuerzas no perder la consciencia.

El agua inundó el túnel camino del río. Bajo la trémula luz vio que su hermano era derribado por la fuerza del caudal y arrastrado lejos de él.

—¡Ian! —gritó—. ¡Ian!

Sus palabras se perdieron en el estruendo del torrente. Por un momento solo hubo aguas y oscuridad. Ian había sido barrido, atrapado por la oleada que inundaba los túneles, y estos estaban llenos hasta arriba.

—¡Ian! —volvió a aullar.

Tras un tiempo demasiado largo, el agua se retiró. Cuando solo quedó un palmo en el suelo, se dejó caer de la repisa. La cabeza le palpitó cuando aterrizó en el gélido líquido.

Iba a morir allí dentro. Era posible que Ian ya estuviera muerto.

La luz desapareció. No tenía manera de saber si los restos que arrastraba el agua habían bloqueado la salida del desagüe o si se había puesto el sol. Quizá eran sus ojos que se cerraban.

Lo siguiente que supo fue que alguien le sacudía.

—¡Santo Dios! —decía una voz masculina—. ¿Qué hace aquí?

Hart se forzó a abrir los ojos. Una linterna se movía delante de su cara, cegándole, y el palpitar en su cabeza adquirió cotas insoportables.

—¿Sabe cómo salir de aquí? —preguntó. Su voz era un graznido apenas audible.

—¿Se ha perdido? Ahora está en mi terreno. ¿Qué hace aquí?

—Indíqueme la manera de salir. Le pagaré.

El hombre le metió la mano en el bolsillo y la sacó de nuevo, vacía.

—No parece que lleve nada.

Pensó que entre la explosión, la caída, la inundación y la manera que se había arrastrado por el túnel lo raro era que su ropa no se hubiera desmenuzado. La bolsa con el dinero debía de haber caído en algún punto del recorrido.

—Cuando me saque de aquí, le pagaré.

—De acuerdo —convino el hombre.

Vio venir la bota, intentó esquivarla, pero el mareo le hacía torpe. La patada le golpeó en la cara y todo se volvió oscuro una vez más.

Eleanor estaba de nuevo en la casa de Grosvenor Square, junto con el resto de la familia, cuando llegó la noche. El inspector Fellows y los demás policías habían buscado por todas partes, pero no habían encontrado señal alguna de Hart o de Ian.

Cameron había llegado tras recibir un telegrama en Berkshire y Daniel había enviado otro para decirles que estaba en camino. Mac y Cameron ya habían recorrido toda la ciudad. Ella se paseaba por la sala, incapaz de permanecer sentada, y Beth ocupaba el borde de una silla, tan nerviosa como ella.

—Tenemos que hacer algo —decía su cuñada.

Ella no pudo responder; quería atravesar corriendo las calles, levantar cada piedra hasta dar con Hart. El inspector Fellows y sus hombres habían explorado todos los túneles de servicio que había bajo la estación de Euston, pero no habían encontrado nada. Fellows estaba allí en ese momento, en el comedor, con Cam y Mac.

Ella miró por la ventana, pero poco podía vislumbrarse entre la pesada niebla, apenas iluminada por las farolas de gas. Se sentía entumecida y descompuesta.

«No puede ser cierto. Aparecerá en cualquier momento y nos tomará el pelo por habernos preocupado tanto».

Beth se unió a ella ante el cristal, rodeándole la cintura con un brazo. Dos mujeres vigilando, esperando a sus amados maridos, y estos quizá no pudieran regresar de nuevo a casa.

De pronto, Beth se puso rígida y contuvo el aliento; miraba fijamente a través de la niebla. Ella intentó percibir lo que fuera que su cuñada estuviera viendo, pero fue incapaz.

—¿Qué ocurre?

Beth no respondió. La soltó y salió de la estancia de manera precipitada para correr escaleras abajo. Abrió la puerta principal y abrazó la noche con ella pisándole los talones.

Ainsley e Isabella, así como los hombres, se acercaron a ver qué ocurría. Con un grito de alegría, Beth se arrojó contra una gigantesca figura masculina que se materializó de pronto entre la neblina y abrió los brazos para recibirla.

—¡Ian! —exclamó ella—. ¡Es Ian! —gritó a los demás.

El aspecto de Ian era horrible. Estaba cubierto de barro y cieno de pies a cabeza, tenía la cara sucia y sus ojos brillaban sobre ella como ascuas ardiendo. Beth lo abrazó con la cara llena de lágrimas.

Llegó junto a ellos.

—¡Por todos los cielos, Ian! ¿Qué te ha ocurrido? —preguntó—. ¿Dónde está Hart?

Ian no soltó a Beth, pero la miró a ella.

—Ven conmigo —dijo—. Ven.

Comenzó a andar con Beth a su lado. Ella no se molestó en hacer preguntas y corrió tras él, llamando a los demás para que les acompañaran.

Fellows y Mac les alcanzaron en cuanto llegaron a Grosvenor Street.

—Ian, ¿qué haces? —exigió Mac.

—Está guiándonos —explicó ella. Ian no lo había dicho, pero ella lo sabía—. ¿Dónde está, Ian?

Este apuntó vagamente hacia el norte.

—Al menos espera a que llegue el carruaje —dijo Mac—. Cam ha ido a buscarlo.

Ian esperó. Se apretujaron todos en el interior, Beth en el regazo de su marido sin importarle que estuviera sucio y apestara a cloaca.

Pasaron junto a la estación de Euston y siguieron de largo, hacia Chalton Street. Ian se bajó del vehículo en cuanto se detuvo, abrió una reja.

—Está ahí. En el desaguadero. Os lo enseñaré.

Fellows reunió una patrulla de oficiales y a los hombres de Hart, que todavía registraban el área, así como a la cuadrilla que estaba recorriendo los túneles en otro punto. Todos siguieron las indicaciones de Ian.

Eleanor permaneció en la calle, negándose a regresar al carruaje. Se paseó por allí de la misma manera en que había deambulado por la sala, pero ahora tenía esperanza y, también, miedo.

Una hora después, sus esperanzas seguían allí. Esperaba escuchar de un momento a otro un grito que indicara que le habían encontrado, esperaba un gruñido de Hart porque hubieran tardado tanto en sacarlo de aquella cloaca. Estaba segura de que sería así, de que ocurriría.

Tras una hora y cuarto comenzaron a salir por la tubería los oficiales de Fellows y el resto de los hombres, con una apariencia sucia y derrotada.

Fellows habló con el cabecilla antes de acercarse a ella, seguido por Ian. El inspector tenía el ceño fruncido y la mandíbula de Ian parecía tensa por la determinación.

—No está ahí, milady —aseguró Fellows—. Ian nos ha guiado hasta el lugar, pero la zona fue inundada y ahora ya no está. —La miró con los mismos ojos de Hart—. Van a seguir registrando los alrededores una vez que el agua se retire, pero temen que haya sido arrastrado por una riada y esté rumbo al Támesis. —Fellows bajó la voz—. Nadie sobrevive a ese viaje, Excelencia.

Ian, terco como él solo, negó con la cabeza.

—Le encontraré. —La miró, sosteniéndole la mirada por primera vez. Sus ojos se parecían a los de Hart aún más que los de Fellows—. Siempre sé dónde encontrarle.

Capítulo 20

«ELEANOR».

Hart emergió de entre los sueños hasta la vigilia y abrió los ojos. La cabeza seguía palpitándole; dormir no había ayudado.

Clavó los ojos en el techo de pizarra durante unos instantes, antes de darse cuenta de que estaba en un jergón de paja con un edredón encima. Un edredón raído y sucio, pero edredón a fin de cuentas.

El espacio que ocupaba el camastro era estrecho y estaba lleno de palos de madera, cuerdas y redes. Parecía una entreplanta o sótano que alguien hubiera decidido aprovechar.

Se pasó la mano por la cara, notando que tenía la mandíbula cubierta por una barba poblada. ¿Cuánto tiempo llevaría allí? ¿Veinticuatro horas? ¿Un par de días?

«Eleanor. Ian».

Intentó sentarse, alarmado, pero el brusco movimiento hizo que un rayo de sol incidiera directamente en sus ojos y se dejó caer de nuevo contra el jergón.

Se obligó a permanecer inmóvil. Debía averiguar dónde estaba, qué había sucedido, cuánto tiempo había transcurrido y qué podía hacer. Pero sobre todo, tenía que conseguir que desapareciera aquel maldito dolor de cabeza.

Hizo inventario y notó que el abrigo había desaparecido, así como el chaleco y la camisa. Notaba los calientes pliegues del kilt sobre las piernas, pero lo único que le cubría el torso era la delgada camisa de lino que usaba de ropa interior. Movió los dedos de los pies y supo que llevaba calcetines, pero no botas.

Quien le hubiera despojado de su ropa era tonto. La lana trabajada a mano del kilt era mucho más valiosa que la camisa y el abrigo juntos. Los tartanes de la rama del clan Mackenzie al que pertenecía su familia estaban hilados en las montañas, cerca de Kilmorgan, por una familia de artesanos que no permitían que nadie más que ellos se ocupara de ninguna parte del proceso, ni siquiera otro Mackenzie. Un kilt Mackenzie era una prenda rara y valiosa.

De hecho, si en ese momento la anciana y enfurruñada Teasag entrara allí, le echaría un buen rapapolvo por tener el kilt en tan mal estado. Y él la besaría.

Se bajó de la cama lentamente y gateó hasta el ventanuco más grande de la estancia. Miró hacia afuera; llovía sobre el bote estrecho en el que se encontraba, que flotaba sobre el río Támesis.

Era un día gris y poco definido, como si el cristal contara con algún tipo de lámina opaca. Al fondo se intuía la cúpula de la catedral de St. Paul, el perfil de los edificios de la ciudad y, más a la izquierda, el Strand y Temple. El río rodeaba el bote y la orilla sur estaba cubierta de niebla.

Eleanor estaba allí, en alguna parte de esa ciudad. ¿Estaría a salvo en casa, en Grosvenor Square? ¿Estaría herida? ¿Muerta? Tenía que saberlo, tenía que salir de allí. Necesitaba encontrarla.

Había un niño sentado sobre la borda con una red en la mano. Después de un momento, observó que el crío no estaba remendándola sino sacando algo del interior. El muchacho estudiaba lo que había encontrado antes de decidir si lo dejaba en la cubierta o lo volvía a tirar al río.

Hart se movió, pero al instante se quedó quieto. La cabeza seguía doliéndole muchísimo y no pudo reprimir un gemido.

El chico le vio en ese momento, dejó la red y corrió con ligereza hacia la popa de la embarcación, donde había una cabina. Regresó al cabo de un momento con un hombre ataviado con un largo sobretodo y botas que tenía la cara sin afeitar.

El tipo abrió casualmente el abrigo para mostrarle el cuchillo que llevaba en el cinturón mientras el chico volvía a coger la red, sin preocuparse por nada.

—¿Así que ya está despierto?

Era la voz del tipo que le había arrancado de su tumba subterránea.

—Usted fue quien me pateó —dijo—. Bastardo.

El hombre se encogió de hombros.

—Era más fácil trasladarle si estaba inconsciente. Estaba subiendo el nivel del agua.

—Y eso que le ofrecí dinero.

Volvió a encogerse de hombros.

—No le he hecho daño. Es evidente que usted es rico a pesar de que no lleve dinero encima. Mi esposa piensa que tendrá mucho en casa.

«En casa... Justo a donde necesito ir».

—¿Cree que le pagaré después de que me haya quitado la ropa para venderla? —preguntó con desdén.

—La ropa estaba rota. Solo obtuve un par de chelines por los harapos; con eso considero pagado su estancia en el bote. Por salvarle la vida espero un poco más.

Él se aupó hasta el hueco de salida. Aquel esfuerzo le dejó sin fuerzas y se sentó jadeante, con la espalda apoyada contra la pared de la cabina.

—Es increíble lo compasivo que es. —Se frotó las sienes—. ¿Tiene un poco de agua? ¿O mejor todavía, café?

—Mi esposa le dará ahora un poco, pero antes deje que le eche un vistazo a su cabeza. Después podrá contarnos quién es y dónde quiere que le llevemos.

«A casa. A casa con Eleanor».

Pero la cautela frenó su lengua. Habían puesto aquella bomba en la estación de Euston porque sabían que estaría allí, recibiendo a su esposa. Ian había dicho que el hombre que la puso murió allí mismo, pero habría otros. Seguían intentando matarle a pesar de que Darragh fallara en Kilmorgan y que el inspector Fellows hubiera detenido a muchos de aquellos criminales, pero eso no quería decir que no hubiera más fenianos decididos a acabar con su vida. Cuando descubrieran que seguía vivo, volverían a la carga. Quizá fueran a por su familia si se ocultaba, pero no pensaba permitir que ocurriera tal cosa.

El muelle estaba tentadoramente cerca. Volvió a frotarse otra vez la cara barbuda mientras lo miraba. Las probabilidades de alcanzarlo a nado, en especial con la cabeza en aquel estado, no eran buenas. Además, ni siquiera tenía la certeza de que la gente que registraba las orillas en busca de objetos que pudieran resultar valiosos no le metiera un navajazo en el costado mientras se recuperaba del trayecto. Y su rescatador podía querer hacerlo también. Los tipos que vivían en los márgenes del río, los que recorrían el subsuelo de Londres en busca de tesoros, tenían sus propias leyes y actuaban con firmeza contra aquellos que intentaban interponerse en su camino. Tenía que esperar, observar, planificar...

Una mirada a la despreocupada cara del hombre que entraba en ese momento en la cabina de proa le indicó que su rescatador no tenía ni idea de quién era; solo le consideraba un hombre rico, eso era todo. Tenía que asegurarse de que no descubriera nada más.

Observó al niño durante un rato antes de inclinarse y coger la red. Recuperó una moneda de cobre de las cuerdas y la lanzó al montón que crecía junto al muchacho.

—Te has dejado esto.

El niño agarró el penique, lo miró y asintió con la cabeza antes de dejarlo caer otra vez. Había juntado varias monedas, cadenas, una caja de hojalata, un collar de conchas y un soldadito de plomo. Él tomó la figurita.

—Del regimiento de las Highlands —comentó, antes de volver a ponerlo en su lugar. Continuó examinando la red sin que el niño pusiera ninguna objeción.

—¿Es usted escocés? —preguntó el chico.

—Es evidente, muchacho —repuso exagerando el acento—. ¿Quién más se perdería en las alcantarillas con un kilt?

—Papá dice que nadie debería bajar si no sabe lo que va a encontrar.

—Estoy de acuerdo —convino.

Cuando el padre regresó con una taza de café cubierta con un paño para protegerla de la lluvia, al montón se había añadido una concha, medio penique y un pendiente roto.

Le acompañaba su esposa; era una mujer robusta que se cubría el cuerpo con una voluminosa chaqueta de lana y el pelo negro con una gorra de pescador. Se acercó a él con una taza de agua y una tela con la que comenzó a frotarle la cabeza.

Le dolió, pero notaba menos palpitaciones ahora que cuando había recobrado el conocimiento, así que apretó los dientes y aguantó el malestar.

—Bueno —dijo el hombre—. ¿Quién es usted?

Ya había decidido qué decirles: nada. Al menos por el momento.

Exageró una mueca de desagrado mientras la mujer le limpiaba la herida en la base del cráneo.

—Ese es... es el problema —explicó con voz neutra—. No lo recuerdo.

El tipo entrecerró los ojos.

—¿No recuerda nada?

Se encogió de hombros.

—Mi mente es una hoja en blanco. Quizá me robaron y me golpearon antes de arrojarme a las alcantarillas. Usted dijo que no llevaba dinero encima.

—En efecto.

—Entonces es probable que ocurriera eso. —Clavó la mirada en el hombre, diciéndole sin palabras que sería mucho mejor para él que no dudara de la historia.

El tipo se la sostuvo durante un buen rato sin apartar la mano de la empuñadura del arma. Por fin, asintió con la cabeza.

—Sí —convino finalmente—. Eso es lo que ocurrió.

La esposa dejó de hurgar en su herida.

—Pero si no recuerda quién es, ¿cómo va a pagarnos?

—Tarde o temprano acabará recordándolo. —El hombre sacó una pipa del bolsillo del abrigo y se la metió entre los dientes, mostrando los huecos que le faltaban—. Cuanto más tarde en recordar, más dinero nos pagará.

—No tenemos habitaciones —repuso la esposa, preocupada.

—Habrá que arreglárselas. —El hombre se quitó la pipa de la boca y le señaló con ella—. Se quedará, pero se ganará el sustento. No me importa si es un laird, un lord o como sea que se llamen esos escoceses.

—No es lo mismo —explicó él—. Un lord ha recibido su título del rey. Un laird es un jefe, debe cuidar de su gente.

—¿De veras? —El hombre sacó una bolsita con tabaco del bolsillo y se puso debajo del alero de la cabina para rellenar la cazoleta sin que le mojara la lluvia—. ¿Por qué recuerda eso pero no su nombre?

Él volvió a encogerse de hombros.

—Me vino a la cabeza. Quizá ocurra lo mismo con mi nombre.

El hombre apretó el tabaco lentamente y luego se colocó la boquilla en los labios. Cogió una cerilla y la encendió contra la pared de la cabina, ahuecando la mano sobre la llama. Aspiró y soltó el humo, una y otra vez, hasta que el olor del tabaco ocultó el hedor del río.

—Tengo otra pipa en algún sitio —le ofreció al ver que le miraba.

—Por ahora me llega con el café —aseguró tomando un sorbo. Era amargo y lo suficientemente espeso como para arrancar la neblina que le cubría la cabeza.

El hombre cogió una abollada petaca y se sirvió un chorro de licor en su taza antes de añadir otro tanto en la de él.

—Me llamo Reeve. El chico es Lewis.

Él tomó otro sorbo de café, más fuerte ahora gracias al brandy.

—Ya sé qué puede hacer él —comentó la señora Reeve. Señaló la cabina—. Hay que vaciar los orinales.

El dejó la red.

—Los orinales...

—Sí —confirmó la mujer, clavando en él unos ojos muy azules. Estaba desafiándole. Lewis no cambió la expresión, pero Reeve se le quedó mirando con diversión.

«Ganarse el sustento...».

Respiró hondo y se puso de pie. Se inclinó para entrar en la cabina, buscó los orinales y salió con ellos. Mientras Reeve le miraba, regodeándose, el duque de Kilmorgan, uno de los hombres más ricos y poderosos del imperio, se dirigió a la proa del bote para vaciar unos orinales llenos de mierda inglesa.

La búsqueda de Hart Mackenzie, duque de Kilmorgan, continuó durante unos días, pero tanto la policía como los periodistas coincidieron muy pronto en que estaba muerto. Estaban convencidos de que había quedado atrapado en los túneles, ahogándose por culpa de la lluvia. Tarde o temprano su cuerpo acabaría apareciendo flotando en el Támesis.

El único que no se dio por vencido fue Ian Mackenzie. Salía cada mañana al rayar el alba y no regresaba hasta última hora de la mañana. Comía en silencio mientras su esposa le observaba con inquietud y dormía unas horas antes de volver a salir. Cuando alguien le preguntaba sobre sus progresos, se limitaba a repetir como un mantra que encontraría a Hart. Nada más.

David Fleming, el segundo de a bordo de Hart, tuvo que tomar el mando para conducir a la coalición hacia el éxito. La campaña electoral siguió adelante sin el duque, pero sus seguidores habían alcanzado mucha fuerza. Según decían los periódicos, el señor Fleming estaba seguro de obtener la mayoría; era una lástima que el malogrado duque no pudiera ser testigo de la victoria que llevaba años gestando, pero así era la vida.

Los periódicos también se hicieron eco de que la esposa del duque se negaba a llevar luto hasta estar segura de su muerte. ¡Una valiente y hermosa dama!

Eleanor también se negó a quedarse en casa retorciéndose las manos. Todos los días se paseaba por el jardín privado, en Grosvenor Square, con la llave de la puerta en el bolsillo. Se acercaba al árbol más cercano al centro del jardín, donde confluían los caminos curvos, y el corazón se le oprimía un poco más cada tarde que no encontraba una flor en el lugar indicado.

El sentido común le decía que si Hart hubiera podido acercarse al pequeño parque sería señal de que estaba vivo, pero entonces lo más sencillo hubiera sido que regresara a casa. Y aún así, cada mañana examinaba el lugar y cada tarde se ponía los guantes y el sombrerito para encaminarse en el cabriolé a Hyde Park. Una vez allí, paseaba a pie entre los árboles hasta llegar al punto convenido, pero tampoco allí había señal de su marido.

Ni siquiera sabía por qué miraba; Hart podría haberse olvidado por completo de aquel absurdo código secreto.

Pero adoptó aquel ritual con la esperanza de que la próxima vez que se acercara a aquellos lugares, encontraría una señal de que su esposo estaba bien. Se aferró a aquella ilusión; lo necesitaba.

Entretanto, la trágica muerte del duque y el sufrimiento de su familia llenaban los ecos de sociedad de los periódicos, mientras las horribles noticias sobre el general Gordon, en Sudán, ocupaban las primeras páginas. Eleanor pensó con repugnancia que a los reporteros no les importaba Hart, solo querían una historia mediática.

El resto de la familia decidió regresar a Kilmorgan y le pidieron que les acompañara. Cameron era el que más sombrío se mostraba.

—Papá podría acabar siendo duque —le murmuró Daniel al oído en una de las reuniones familiares que mantuvieron en la sala de la casa en Grosvenor Square—, y no quiere serlo.

—Puede estar tranquilo —repuso ella—. Estoy embarazada.

Todos se quedaron en silencio. Los Mackenzie dejaron de murmurar entre ellos y clavaron en ella ojos de todos los colores: dorados, azules, verdes... Todos estaban allí: Cam y Ainsley, Mac e Isabella, Daniel y Beth. Solo faltaba Ian, en su infatigable búsqueda de Hart.

—¡Por Dios! ¡Dime que es un niño! —pidió Cameron—. Ya sabía yo que Hart no era tan cruel como para desaparecer sin dejar un heredero.

—No la atosigues, Cam —intervino Ainsley—. ¿Cómo va a saber si es niño o niña?

—Estoy segura de que será un varón —comentó ella—. Lo siento. Mi padre diría que estoy siendo ridícula, por supuesto, pero...

Vaciló. Seguía convencida que Hart había sobrevivido; era tan fuerte que ¿cómo no iba a haberlo hecho? No le había dicho nada a su marido sobre el bebé. Antes de que él se fuera de Kilmorgan no estaba segura, pero los días transcurridos la habían hecho convencerse de ello. Además, se levantaba todas las mañana mareada y ella jamás estaba enferma.

Era algo que estaba deseando contarle. Había imaginado la alegría de Hart, su regocijo. Sabía que habría ordenado que Wilfred enviara un anuncio formal a los periódicos mientras ellos lo celebraban en privado.

«No pienso flaquear. No voy a perder la esperanza. Si me doy por vencida, querrá decir que realmente se ha ido».

Daniel, sentado junto a ella en el sofá, se giró y la abrazó con cariño.

—Ian dará con él, y también nuestro tenaz Fellows. Ya lo verás.

Ella parpadeó para contener las lágrimas. Si le caía una, luego sería imposible que contuviera las demás.

—Ahora es todavía más importante que nos acompañes a Escocia —intervino Beth—. Protegeremos mejor al bebé de Hart en Kilmorgan, El.

—No. —Negó con la cabeza—. Quiero estar aquí para que, si le encuentran, pueda reunirme con él de inmediato. Me necesitarán. —Y si por un casual le encontraban en un estado cercano a la muerte, jamás se perdonaría no haber estado allí para despedirse.

Cam y Mac la observaron; tan parecidos y a la vez tan diferentes de Hart. Daniel, que también mostraba ese aire familiar, había abandonado la universidad en Edimburgo para estar a su lado. Sus cuñadas —sus más cercanas amigas— eran conscientes de lo que sentía al haber perdido a su Mackenzie. El corazón se le hinchó de amor por todos ellos.

Pero, por otro lado, no pensaba permitir que la llevaran a Escocia y la recluyeran allí. Y ellos también sabían que ese no era el papel que pensaba adoptar.

Por fin dejaron de insistir; estaba segura de que se habían dado cuenta de que sería inútil.

Más tarde, cuando todos se fueron, subió al dormitorio y sacó el álbum del cajón para ver las fotos de Hart. Había pegado las que sacó en Kilmorgan en las páginas siguientes.

Las estudió todas. Primero aquellas en las que era un joven atractivo como el pecado, con aquel cuerpo hermoso y sugerente. Se detuvo más tiempo en aquella que tenía puesto el kilt y se reía, alargando la mano para detener al fotógrafo.

Luego pasó las páginas hasta llegar a la que ella había sacado en Kilmorgan, también vestido con el kilt. Deslizó el dedo por aquella en la que apretaba la tela contra su pecho, ocultándose detrás. En la siguiente estaba de lado, desnudo, apoyado en la pared mientras se reía.

Un breve recuerdo iluminó su mente; Hart sobre ella en la oscuridad, su cuerpo contra el suyo mientras susurraba que la necesitaba. «Te necesito, El. Te necesito».

Todos sus propósitos se derrumbaron. Se inclinó sobre el álbum y comenzó a sollozar.

Amaba a Hart y le había perdido. Le había perdido a pesar de lo mucho que le amaba.

Pensó en la noche que le encontró junto a la tumba de su hijo, dibujando con los dedos el nombre del bebé. Le recordó con la cabeza inclinada con pesar, la mano en la fría piedra; el orgulloso Hart afligido porque no había sido lo suficientemente fuerte como para salvar al pequeño Graham.

Se puso la mano en el abdomen, donde la vida crecía con fuerza. Su hijo. El hijo de Hart. Los sollozos se hicieron más fuertes.

Escuchó que alguien entraba en la estancia, pero no pudo alzar la cabeza. Pensó que sería Maigdlin, pero algo no cuadraba; olía a cigarro y lana.

Una silla rechinó junto a la suya y notó una mano enorme en el brazo. Se obligó a alzar la vista y allí estaba Ian, acariciándole el brazo. Ian, que rara vez tocaba a alguien que no fuera Beth.

Se puso derecha y buscó un pañuelo. Su cuñado olía a calle, humo y lluvia.

—Lo siento, Ian. No es que esté perdiendo la esperanza... —Hizo una pausa—. Solo estoy sintiendo lástima de mí misma.

El no respondió. Tenía los ojos clavados en el álbum, todavía abierto en la página en la que Hart, desnudo, había arrojado el kilt al suelo.

Se le ruborizaron las mejillas y cerró el libro bruscamente.

—Son...

—Las fotos que la señora Palmer sacó a Hart. Bien, te las envió.

Ella apoyó la espalda en la silla y le miró boquiabierta. Joanna le había dicho que no sabía quién se las había hecho llegar, pero que le dio instrucciones para que se las mandara a ella a intervalos.

No había sido Hart, sino Ian.

—Ian Mackenzie... —comenzó.

Él le sostuvo la mirada durante un fugaz instante, luego estudió los patrones de la cubierta del álbum.

—Fuiste tú quien envió las fotos a Joanna —concluyó Eleanor—. Fuiste tú, ¿verdad?

—Sí.

—¡Cielo Santo, Ian! ¿Por qué?

Ian siguió con los dedos las intrincadas vueltas doradas de la cenefa durante un buen rato.

—La señora Palmer tenía más —comentó sin levantar la vista—. No pude encontrarlas. Temí que acabaran en un periódico, así que cuando la señora Palmer murió, registré la casa hasta dar con ellas. Pero alguien se me había adelantado; solo encontré ocho escondidas tras un ladrillo de la chimenea. Las conservé durante un tiempo, luego decidí enviárselas a Joanna.

—¿Le dijiste que me las enviara?

—Sí.

Ian volvió a dibujar los trazos dorados una y otra vez, con los ojos clavados en las curvas, sin parpadear y sin mover más que aquel dedo.

—¿Por qué? —preguntó con la voz más aguda de lo que hubiera deseado.

Ian encogió los hombros.

—Para que hablaras con Hart.

—Me refiero a ¿por qué ahora? ¿Por qué no cuando encontraste las fotos, después de que muriera la señora Palmer? ¿Y por qué utilizar a Joanna como mediadora?

—Joanna aprecia a Hart. Le ayudaría.

El se quedó callado y ella le miró con impaciencia.

—No has respondido a mi primera pregunta.

Ian hacía eso en ocasiones. Contestaba a lo que quería e ignoraba el resto. Usaba ese método para sortear su incapacidad de mentir.

Pero en esta ocasión sí respondió.

—No envié las fotografías cuando las encontré porque Hart estaba demasiado ocupado. No hubiera prestado atención y habría vuelto a perderte.

—Bueno, no querrás decir que ahora está menos ocupado. Está a punto de convertirse en Primer Ministro.

Ian meneó la cabeza.

—Esperé a que llevara a cabo todas las etapas de su plan. Ahora ha acabado. Además, Hart no será Primer Ministro durante mucho tiempo, caerá pronto. —Apartó la vista de la cubierta y la miró fijamente—. Entonces te necesitará.

Eleanor, atrapada en las doradas profundidades de los ojos de Ian, no pudo alejar la mirada.

—¿De qué hablas? La coalición es fuerte; lo dicen los periódicos. Incluso aunque Hart no esté aquí, obtendrán la mayoría de los votos. Su partido dominará el Parlamento.

—Hart será un mal líder. Quiere tener el control todo el tiempo. Quiere que todo el mundo le obedezca.

—Quieres decir que es poco transigente.

En eso debía estar de acuerdo con Ian. Transigente no era una palabra que hubiera sido inventada para designar a los hombres como Hart Mackenzie.

—Entiendo lo que quieres decir, Ian —meditó—. Hart se centra en ideas abrumadoras y no percibe los pequeños problemas de la gente humilde. O, al menos, no lo hace hasta que es demasiado tarde. Igual que no prestó importancia a los fenianos hasta que intentaron matarle. Y encima, cuando lo hizo, se sorprendió.

Él siguió contemplándola sin parpadear, como si estuviera fascinado con sus ojos. Ella movió la mano frente a su cara.

—¿Ian...?

Él se sobresaltó y apartó la vista.

Ella dejó a un lado el álbum.

—Pareces muy seguro de que encontrarás a Hart. Casi como si ya lo hubieras encontrado. ¿Sabes dónde está?

Ian permaneció en silencio una vez más mientras desplazaba la mirada de ella a la ventana y a la niebla que brillaba en la oscuridad. La estudió durante tanto tiempo que ella comenzó a pensar que lo sabía y que estaba decidiendo si contárselo o no.

De pronto, él se levantó.

—No —espetó antes de salir del dormitorio.

Capítulo 21

REEVE tenía alquilado un pequeño cobertizo para botes cerca del Blackfriars Bridge, en la orilla sur del Támesis, pero los tres miembros de la familia pasaban la mayor parte del tiempo en el bote, ya fuera flotando en el río o amarrado al muelle.

Reeve vivía de buscar objetos de valor en los túneles de alcantarillado, en el río, debajo de los puentes, en los túneles de gas o del ferrocarril. Afirmaba que cualquier cosa que hallara en el enterrado río Fleet era suya, aunque tenía rivales con los que luchaba de vez en cuando a navajazos.

La señora Reeve iba a buscar todos los días agua potable a la fuente pública, uno de los nuevos pozos que había no muy lejos del río. Traía suficiente para todos, incluso para que él se aseara y lavara los dientes. Hart jamás había pensado antes en el lujo que suponía disponer de los polvos dentífricos hasta que tuvo que enviar a Lewis a comprar unos pocos a un boticario.

Los Reeve seguían sin saber quién era en realidad, pero tampoco les importaba; parecía lo suficientemente fuerte como para ayudar y con eso les bastaba. El cabeza de familia y él salían en el bote para echar la red, un tema que él dominaba a la perfección. Además iban de caza todas las noches.

Lo único que no quería que hiciera era acompañarle por los túneles. Según Reeve hacía falta un talento natural para ello y no quería que se volviera a perder en ellos. Él se mostró de acuerdo; si por él fuera no volvería a pisar esas malditas alcantarillas en su vida. Sin embargo, sabía que lo que Reeve no quería en realidad era correr el riesgo de que desapareciera y quedarse sin la recompensa prometida.

Y con respecto a él mismo, todavía no estaba preparado para reaparecer. Quería regresar con Eleanor más que nada en el mundo y soñaba con ella todas las noches, pero después de descubrir por los periódicos atrasados que Reeve llevaba que ella estaba viva y bien, lo mismo que Ian, se obligó a contener el frenético deseo de correr a su lado. Scotland Yard y demás fuerzas de seguridad estaban tratando todavía de dar caza a los que habían intentado matarle, y la mejor manera de proteger a su familia era seguir oculto. De todas maneras, necesitaba transmitir un mensaje a Eleanor; quería que ella supiera que estaba bien.

Y para ello tenía que reclutar a la persona adecuada. Observó a los Reeve, evaluándoles y ganándose su confianza, mientras decidía en quién confiaría a cambio.

No intentó en ningún momento hacerse el dueño del bote o decirle a Reeve lo que debía hacer. Siempre se mostró comedido, realizando peticiones razonables: unas botas de su talla para poder ayudar a arrastrar el bote por el muelle y un suéter de pescador que llevar sobre la camisa, para no tener que pedir prestada la chaqueta del hombre. También pidió a la señora Reeve, cuando apenas llevaba un día allí, que le buscara unos pantalones para poder usar el kilt como manta para su jergón. Luego se dejó la barba, que creció espesa y roja. De lejos —e incluso también de cerca— parecía un pescador más.

Pronto comenzó a sugerir dónde echar el ancla y lanzar las redes para obtener mejor botín y empezó a hacer guardia por la noche para que tanto Reeve como el crío pudieran dormir más. Poco a poco el pescador comenzó a pedirle opinión y, cuando gracias a sus ideas obtuvieron más objetos valiosos de un naufragio, Reeve recurrió cada vez más a él, esperando que le dijera qué hacer. Él era un líder nato y, aunque el hombre no seguía las indicaciones de cualquiera, comenzó a admitir algunas órdenes casuales.

Aun así, decidió que no sería Reeve a quien utilizaría para enviar el mensaje a Eleanor; le gustaba demasiado el dinero y podía hacer demasiadas preguntas que él no quería responder si le pedía que dejara su extraño mensaje. La señora Reeve era absolutamente leal a su marido, aunque si no estaba de acuerdo con él, lo decía y en voz bien alta.

Ahora bien, el muchacho era otra cosa. Él se había ganado su respeto ayudando con las redes y haciéndole acertadas preguntas. Se enteró gracias a él de donde se obtenían ganancias y de donde no. Lewis era leal a su padre, pero también a él; los muchachos crecían rápido en el río.

—Lewis —le llamó un día cuando pensó que había llegado el momento—. Necesito que hagas un recado.

Lewis le miró. No parecía interesado ni desinteresado. Hart se pasó la mano por la cara, notando que la barba era mucho más suave ahora.

—Necesito que vayas a Mayfair —explicó—, sin decírselo a tu padre. No es una tarea simple, pero tampoco es peligrosa. Te prometo que no estoy intentando engañar a tu padre para no pagarle lo que le debo.

—¿Cuánto? —preguntó Lewis.

Digno hijo de su padre.

—¿Cuánto quieres?

Lewis se lo pensó.

—Veinte chelines. Diez por hacerlo y diez por no decírselo a mi padre.

Aquel crío era un tiburón.

—Trato hecho. —Hart le tendió la mano y el muchacho se la estrechó con fuerza—. Bueno, muchacho, dime ¿qué tal se te da escalar cercas?

Eleanor abrió el portón del jardín de Grosvenor Square y entró en el resguardado parque. Era temprano según el horario por el que se regían en Mayfair; no habían dado todavía las once de la mañana. Las niñeras uniformadas con sus cofias almidonadas empujaban los cochecitos infantiles, daban la mano a sus pequeños pupilos o estaban sentadas en los bancos mientras estos jugaban en la hierba. La observaron, aunque no era raro ver a la esposa del famoso duque dar un paseo matutino. Sin duda la consideraban una mujer valiente, que no se dejaba vencer por el desánimo.

Caminó frente a ellas, como siempre, con paso relajado. No tenía sentido hacerlo vigorosamente por los jardines; conseguiría que la miraran todavía más. Así que deambuló sin rumbo fijo, protegiéndose de los rayos del sol con una sombrilla. El día anterior había sido un paraguas lo que la protegió de la lluvia. Iba allí todos los días, brillara el sol o lloviera.

Contó sus pasos manteniendo un ritmo constante.

«Quizá hoy. Quizá hoy... cuarenta y dos, cuarenta y tres, cuarenta y cuatro...».

Cuando llegó al centro de los jardines, continuó caminando fuera del sendero, por la hierba. Fueron diecisiete pasos más hasta llegar a un árbol con un ancho tronco.

Se detuvo. Una pequeña violeta, de las que los hombres compran a las floristas para llevar en la solapa, reposaba junto a la base del árbol. No era una rosa de invernadero, no, sino el tipo de flor a la que tendría acceso un hombre que se ocultaba para poder salvar su vida.

Cerró los ojos. Quizá aquella flor se le hubiera caído a alguien. Temía estar inventándose cosas por el deseo que tenía de que ocurrieran.

Abrió los ojos otra vez. La flor permanecía allí, justo en el mismo lugar que Hart había dejado las demás tantos años atrás.

«La flor significará que no puedo llegar a ti como te prometí, pero que lo haré cuando sea posible», había dicho cuando se le ocurrió la idea. «Significará que estás en mis pensamientos». Entonces no había acudido a dar un paseo con ella y aquello la irritó, pero a Hart se le ocurrió aquel gesto para que dejara de estar enfadada. Desde luego, funcionó.

Cogió la violeta y se la llevó a la nariz. Estaba vivo. Eso quería decir que Hart estaba vivo. Bajó la flor al pecho, junto a su corazón, y respiró hondo al tiempo que contenía las lágrimas.

Maigdlin se acercó al árbol.

—¿Se encuentra bien, Excelencia?

Ella se enjugó las lágrimas y se guardó la violeta en el bolsillo.

—Sí, sí. No te preocupes. Me gustaría sentarme durante un par de minutos.

Maigdlin la miró con suspicacia, pero asintió con la cabeza.

—De acuerdo, Excelencia —convino antes de desaparecer discretamente.

«Estás en mis pensamientos».

—Pero, ¿dónde estás tú, Hart Mackenzie? —susurró para sí misma.

Nadie conocía su señal, salvo ellos dos. ¿Por qué había elegido Hart no acudir a su casa o escribirle una nota? ¿Se encontraba en peligro? ¿Sería una de sus maquinaciones?

Dudaba mucho que hubiera sido él mismo quien hubiera dejado la flor. Pero, ¿a quién había enviado? En el pasado hubiera sospechado de Wilfred, pero el secretario llevaba brazalete negro y no salía de casa últimamente. Si Hart quería mantener el secreto, habría utilizado a alguien que nadie relacionara con él. Pero ¿cómo habría accedido a los jardines? Estaba segura de que Hart no llevaba una llave consigo.

No obstante, podía estar equivocada y que hubiera sido Hart el que dejó la flor. Además, su primer pensamiento fue que alguien había dejado caer la violeta de manera accidental, y era posible.

Bueno, no podía quedarse allí sentada, mirando el vacío mientras se dejaba llevar por la añoranza. Se levantó, se sacudió la falda y comenzó a pasear por los jardines, discretamente pendiente de cualquier persona o hecho extraño en Grosvenor Square.

La noche siguiente a enviar a Lewis para que dejara la señal a Eleanor, Reeve bajó al muelle y encendió la pipa. Hart estaba sentado en la cubierta, comiendo la sopa y el pan que la señora Reeve le había dado. La mujer y el niño se habían ido ya a la cama, dejándolos a solas. Lewis estaba feliz tras haber recibido sus alabanzas —y la promesa de los chelines— por el deber bien hecho.

Reeve había pasado el día en las alcantarillas y su esposa aprovechó la oportunidad para visitar a su hermana, por lo que Lewis había dispuesto de muchas horas para comprar la flor, ponerla en su lugar y quedarse a observar el comportamiento de Eleanor al encontrarla. Él había escuchado con avidez sus palabras cuando el chico describió la manera en que ella llevó la violeta a la nariz, con la cara ruborizada de felicidad, y luego la había apretado contra su corazón. Se sintió levemente alarmado cuando le contó que después se había puesto a caminar, preguntando a la gente si habían visto a alguien sospechoso. Era de esperar, Eleanor no iba a limitarse a recoger la flor y aguardar su regreso.

La anhelaba con una dolorosa intensidad. Hart soñaba todas las noches con el pelo rojo de su esposa, con sus ojos azules, con los dulces sonidos que emitía cuando estaba profundamente perdido en su interior. Regresaron sus más oscuras fantasías y, en sus sueños, Eleanor se rendía a todas y cada una de ellas. Se despertaba excitado y sudoroso, con todo el cuerpo en tensión.

Dejó a un lado aquellos frustrantes pensamientos cuando las palabras de Reeve reclamaron su atención.

—Escuché en una taberna que el duque que iba a ser Primer Ministro ya no lo sería —comentaba el hombre como quien no quiere la cosa—. Al parecer ha desaparecido.

Lo dijo con demasiada facilidad, con demasiada ligereza. El siguió masticando el pan con cara inexpresiva.

—¿Qué opinas del tema? —preguntó Reeve.

Hart tragó el pan.

—No soy inglés. No me interesa.

—Según dicen, este duque era escocés —continuó Reeve, como si él no hubiera abierto la boca—. Al parecer era muy excéntrico. Siempre llevaba puesta una de esas faldas escocesas, como la que usabas tú cuando te encontré.

—Se llaman kilts —repuso él.

—Resultó herido cuando pusieron esa bomba en la estación de Euston. Algunos piensan que cayó en las alcantarillas. La creencia popular es que se ahogó ahí dentro y que aparecerá en los próximos días en el Támesis. —Se detuvo para llenar de nuevo la pipa y quemar el tabaco—. Parece que podría encontrarse atrapado en los túneles.

Él no dijo nada. Reeve le estudió con sus ojos oscuros mientras aplastaba el tabaco.

—La gente desaparece todo el tiempo —repuso él al cabo de un rato—. Algunos jamás son encontrados.

Reeve se encogió de hombros.

—Creo que algunos hombres desaparecen porque quieren.

—Es cierto. Les encuentran cuando están preparados para ello.

—Con todos mis respetos, si yo fuera tan rico como este hombre, estaría deseando regresar a mi palacio, dormir en una cama de plumas y comer con cubiertos de plata.

Hart se frotó la barbilla, percibiendo el roce poco familiar de la barba. Se había visto brevemente en el pequeño y empañado espejo del interior de la cabina y tuvo que contenerse para no dar un paso atrás; por un momento había visto el fantasma de su padre. Un hombre barbudo con los ojos brillantes le había devuelto la mirada, uno de ánimo explosivo y tan arrogante como para pensar que estaba por encima de todo.

¿Esa descripción le correspondía a él o a su padre? Quizá el viejo conde se había odiado a sí mismo con la misma animadversión que a veces sentía él, y había repartido golpes a diestro y siniestro en vez de contener la cólera. Dado que su padre estaba muerto y enterrado, jamás lo sabría.

Reeve aspiró el humo de la pipa.

—Este duque podría valer mucho cuando fuera encontrado, ¿verdad?

Él le sostuvo la mirada.

—Podría. Si es tan rico, podría hacer lo que le gusta. Igual que un hombre que prefiere alimentar a su familia revolviendo entre la basura en vez de trabajar en una fábrica.

Reeve hizo una mueca.

—Fábricas... Trabajar sin descanso a todas horas, día y noche, siempre encerrado y sin ver crecer a tu hijo. Libertad, eso es lo que traen consigo los cubiertos de plata y los palacios elegantes.

—Estoy de acuerdo.

Intercambiaron otra mirada.

—Entonces estamos de acuerdo, ¿verdad? —se aseguró Reeve.

—Eso creo.

Reeve volvió a encoger los hombros antes de dar otra calada a la pipa.

—Bueno, espero que finalmente encuentren a este cabrón. Las alcantarillas de Londres pueden ser mortales.

—Lo sé de primera mano.

El hombre continuó fumando y él miró al río, perdido en sus planes.

Pasó un buen rato antes de que Reeve se moviera.

—¿Vienes al pub?

El asintió con la cabeza y los dos se alejaron del bote, perdiéndose entre las calles.

Los clientes del pub se habían acostumbrado ya a verlos entrar juntos, y habían aceptado sin demasiadas preguntas la historia de que él era un trabajador itinerante que ayudaba a Reeve a cambio de cama y comida. Reeve se puso a hablar con sus amigos, ignorándole. Él pidió una cerveza y mantuvo la cabeza gacha mientras leía la portada de un periódico.

Vio que David Fleming había asumido el control. Bien, David sabría qué hacer. La coalición estaba resultando muy popular porque Gladstone representaba para casi todo el mundo el liberalismo revolucionario y en cambio los tories favorecían a los grandes propietarios. Sin embargo, para todos ellos, él era menos radical. Así lo había planeado desde el principio.

Según decía el periódico, la alternativa, la coalición con Fleming a la cabeza, formaría gobierno. A la reina no le gustaba demasiado Fleming —tampoco le gustaba él— pero Gladstone le gustaba todavía menos.

Había muchos más artículos en los que se mostraba mucha más preocupación por Kartum, Gordon y los alemanes que asumían lentamente el control del sur de África que por el desaparecido duque de Kilmorgan. Con respecto a eso encontró una pequeña reseña sobre que su cuerpo todavía no había sido encontrado, pero que el Támesis era profundo y caudaloso. Un final amargo para un hombre tan orgulloso como Hart Mackenzie. Escocia estaba de luto por él, pero no así Inglaterra. «¡Qué se pudra!», no estaba allí escrito, pero era lo que venía a decir.

En las páginas de sociedad había una mención a que la familia Mackenzie había dejado la ciudad para dirigirse a Escocia. «Bien», pensó. Eleanor estaría mejor allí. Su esposa era como el brezo escocés: salvaje, feliz en las colinas de las Highlands, pero moría pronto cuando se veía limitada por un florero.

En el mismo artículo indicaban que lord Cameron Mackenzie tomaría el título de Kilmorgan cuando su hermano mayor fuera proclamado muerto de manera oficial.

Tuvo que contener la risa al verlo. Cam debía estar hirviendo de rabia. Su mayor miedo en la vida había sido siempre que él muriera joven y le dejara el ducado. Imaginó con una sonrisa todos los adjetivos pintorescos que Cam le estaría otorgando. De todas maneras, sabía que Cameron se encargaría de todo. La mejor cualidad de su hermano era la habilidad para proteger a aquellos que amaba.

Pasó la página y se quedó paralizado. Clavó los ojos en la historia de que el grupo de fenianos que había puesto la bomba en la estación de Euston había sido identificado y su guarida asaltada por la policía. La redada, dirigida por el inspector Fellows, concluyó con numerosos arrestos y la gente se sentía feliz de que las calles volvieran a ser seguras.

Aquella era la edición matutina y el acontecimiento había tenido lugar la noche anterior. Unos hechos tan importantes y él no había sabido nada hasta que no los leyó.

Vivir en el río había hecho desaparecer el resto del mundo y este había seguido adelante sin él.

Tampoco le importaba.

Examinó y sopesó el sentimiento. La frenética necesidad de controlar a todos los que le rodeaban había sido el motor de su vida; siempre había querido moldearlos a su antojo, que hicieran lo que él quería. Se había enterado a través de sus propios errores —el más notable con Eleanor— de que no podía doblegar a las personas más importantes para él, pero por otro lado era mucha la gente que sí se lo permitió, haciéndole creer, aunque no era cierto, que podía.

Desde niño había intentado con ahínco demostrar al mundo que no tenía nada que ver con su padre, sin embargo, quizá tenían demasiado en común. Se había acabado convirtiendo en alguien muy parecido a su padre al pretender que todo el mundo se doblegara bajo su voluntad. Se había congratulado de no haber sido físicamente cruel, pero sus palabras y acciones habían sido similares.

Eleanor tenía razón al temer que podría tratarla a ella igual que trató a la señora Palmer. Hubiera podido hacerlo si ella no le hubiera tirado un jarro de agua fría y devuelto la cordura.

Y ahora, el mundo que tanto se había esforzado en dominar seguía su camino alegremente, dando por hecho que él flotaba en el Támesis. Era solo otro cuerpo en la tierra, otro hombre más, lo mismo que Reeve; intentando pasar inadvertido y encontrar la felicidad cómo podía.

Y la había encontrado; con Eleanor. Pero había decidido seguir su obsesiva ambición dejándola a un lado y asumiendo que tendría tiempo para ella cuando terminara.

¡Qué tonto! Reeve tenía razón. Era agobiante trabajar todas las horas del día y de la noche, bajo techo y sin ver crecer a sus hijos. Los cubiertos de plata y los palacios elegantes solo valían para una cosa; ser libre.

Daba igual una fábrica que el Parlamento.

Tenía que ver a Eleanor. Necesitaba abrazarla y pedirle perdón. Él sabía muy bien que le había enviado la flor por otra razón; lo había hecho porque temía que si le creía realmente muerto se volcara en otro hombre, quizá incluso en David Fleming. Eleanor era hermosa, joven y, en ese momento, una viuda muy, muy rica. Los depredadores saldrían muy pronto de sus guaridas.

Había llegado el momento de regresar a casa.

Cuando alzó la mirada del periódico, su mundo había cambiado. Los clientes del pub seguían hablando y riéndose con sus amigos, algunos con más fuerza que otros. El duque de Kilmorgan, la quintaesencia de los pares británicos, tenía poco poder allí. Por primera vez en su vida, no tenía ninguno.

Gracias a Dios.

Permaneció en el pub con Reeve, sentado en silencio mientras pensaba la mejor manera de volver a casa; Kilmorgan sería el mejor lugar para resucitar, estaba seguro. El dueño del local decidió finalmente que había llegado el momento de cerrar y Reeve se despidió de sus amigos para dirigirse en medio de la oscuridad hacia Blackfriars Bridge. El pescador se tambaleaba sobre sus pies.

De pronto, una mano surgió de un oscuro callejón y le agarró por el hombro. Él se dio la vuelta con el puño cerrado, preparado para defenderse, pero su mano fue apresada con habilidad por otra tan grande como la suya. Unos ojos del color de la malta, unos ojos Mackenzie, le miraron bajo la tenue luz de la linterna de Reeve.

Clavó la mirada en Ian Mackenzie. Tenía la cara manchada de hollín y expresión de cansancio. Su hermano le puso ambas manos en los hombros y hundió los dedos en su chaqueta.

—Te encontré —dijo Ian con ferocidad, en voz baja—. Te encontré. —Le rodeó con sus brazos y pudo sentir durante un momento la fuerza de su hermano menor—. Siempre puedo encontrarte —susurró.

—Ven conmigo.

Eleanor levantó la cabeza del escritorio, en el estudio de la mansión de Grosvenor Square. La casa estaba muy tranquila desde que la familia —con excepción de Ian, Beth y ella misma— se había trasladado a Escocia. Hacía horas que había anochecido y su cuñada y sus hijos estaban en cama.

—¡Santo Cielo, Ian! —se sorprendió—. ¿Todavía estás levantado?

E Ian, siendo Ian, no se molestó en responderle. Le tendió la mano.

—Ven conmigo.

Él jadeaba y tenía los ojos brillantes. No sonreía, pero ella sentía su excitación, incluso su alegría, tras la cara inexpresiva.

—¿Dónde está Hart? —preguntó, poniéndose en pie.

—Ven conmigo —repitió él.

Fue suficiente para ella. Cogió un chal y agarró la mano de Ian para que la condujera a donde fuera necesario.

Hart esperó en la opresiva oscuridad del cobertizo para botes de Reeve, escuchando el oleaje del Támesis contra el muelle, no demasiado lejos. Mucha gente rondaba cerca de donde estaba amarrado el barco de Reeve, en el bajo Strand —algunos amigotes del pub habían ido a visitarlo— pero el cobertizo estaba desierto. Ratas y ladrones, eso era lo único que se encontraba a orillas del río por las noches. Y también estaba él.

Los vio venir. Veloces y silenciosos, la enorme figura de su hermano se recortaba contra las luces provenientes del Strand tirando de una mujer envuelta en un chal oscuro.

—Ve más despacio. —Era la voz de Eleanor—. Estos adoquines son muy resbaladizos y no tengo ganas de caerme. Ya sé que no podíamos traer linterna, pero ¿no podemos ir más despacio?

Ian no respondió ni se volvió a mirar. Siguió adelante mientras él salía de la sombra del cobertizo.

Eleanor soltó la mano de Ian y se quedó paralizada. Una delgada figura erguida, destacando contra la luz que llegaba hasta el río. De pronto echó a correr hacia él, con las faldas ondeando al viento. Sabía que debía permanecer escondido, pero no pudo evitar salir a su encuentro... Cuatro pasos, cinco, seis, siete...

Cuando llegó junto a ella, la atrapó entre sus brazos y la alzó hacia el cielo, girando. Enterró la cara en su cuello e inhaló su bondad, sintiéndola cálida contra él.

«A salvo. Estoy a salvo».

Se estremeció de pies a cabeza al tiempo que emitía un sollozo ahogado.

Ella alzó la cabeza y le encerró la cara entre las manos. Le acarició la barba mientras le miraba con sorpresa.

—¿Qué ha sucedido, Hart? ¿Qué te ha pasado? Madre mía, estás horrible.

Eleanor se sentía pletórica de felicidad. Hart estaba allí, con ella. Cuando encontró la flor supo que él estaba bien, pero necesitaba tocarle para saberlo.

Le acarició la cara cubierta con aquella extraña barba, Hart estaba muy diferente pero seguía siendo el mismo. Sus ojos todavía brillaban como fuego dorado, aunque su ropa fuera áspera y oliera a río. Le rodeó con los brazos y le estrechó con fuerza, tan feliz que apenas podía hablar.

—El... —susurró Hart—. Mi querida El...

Alzó su cara hacia la suya y la besó. Su sabor, tan familiar, tan parte de ella, le quebró el corazón.

Se zafó de sus brazos con dificultad y le golpeó el pecho con los puños.

—¿Por qué no enviaste una nota? Me he vuelto loca de preocupación esperándote...

Hart tuvo el descaro de parecer sorprendido... Muy propio de él.

—Te envié la señal. Sé que viste la flor.

—Oh, ¿de veras? No estarías observándome, ¿verdad?

—No, tenía a alguien haciéndolo —repuso.

—Por supuesto. Entonces, ¿por qué no has enviado una nota? Registré todo el condenado jardín buscando una señal de quién hubiera dejado la flor, pero nadie vio nada. Menudos inútiles.

—Ya, eso también lo sé. Pero no quería que le encontraras, ni tampoco a mí. Era peligroso.

—Bueno, sí, entiendo que no quisieras que nadie supiera dónde estabas, pero podrías haber confiado en mí.

—¡Quiero decir que era peligroso para ti! —Acabó gritando Hart, como casi siempre—. ¿Qué hubiera ocurrido si mis enemigos llegaban a enterarse de que estaba vivo y que me comunicaba contigo? Podrían haber intentado utilizarte para hacerme salir de mi escondite, podrían haberte interrogado para que les dijeras dónde estaba.

—Nunca lo habría hecho —aseguró ella—. Ni siquiera bajo tortura.

—¡Maldición! No quería que te torturaran.

Ella le acarició la cara.

—Oh, qué dulce eres...

Ian se acercó a ellos haciendo crujir la grava con las botas.

—Hacéis demasiado ruido.

Hart la cogió de la mano.

—Tienes razón, Ian, como siempre. Ven conmigo, El, quiero enseñarte algo.

—¿No puedes enseñármelo en casa? Aquí hace mucho frío. Ahora todo está bien, ¿sabes? El inspector Fellows encontró a los asesinos, por fin. Por cierto, creo que está enamorado de la hermana de Isabella. Tendremos que asegurarnos de que coincidan en Kilmorgan este verano y...

Notó los dedos de Hart en los labios, sus manos estaban ahora secas y callosas.

—Eleanor, por favor, quédate callada un momento y ven conmigo. En el sitio a donde vamos hará calor, te lo prometo.

Ella le besó los dedos.

—¿Qué vas a enseñarme?

El la miró con evidente exasperación.

—¿No puedes limitarte a venir sin hacer preguntas?

—Mmm, veo que estar a punto de morir no ha pulido tu arrogancia. De acuerdo, vamos. Enséñame lo que sea. Y después nos iremos a casa.

La expresión de Hart se volvió triunfal.

Él comenzó a subir por el muelle, enlazándola por la cintura. A ella le gustaba apretarse contra él, perdida en el protector círculo de su brazo. Seguía diciendo frases incoherentes porque verse libre de aquel espantoso miedo a perderle no le permitía otra cosa, pero su corazón cantaba.

—Ian —llamó Hart mientras caminaban—. Ve a ese bote y dile a Reeve que mañana recibirá su dinero. En el pub que hay más allá del puente alquilan habitaciones... El y yo pasaremos allí la noche. Manda un discreto aviso a Kilmorgan de que pronto iremos para allí.

Ian asintió con la cabeza. Hundió los dedos en el hombro de Hart antes de trotar hacia el bote, fundiéndose con la oscuridad. Jamás les traicionaría.

El dueño del pub y su esposa ya estaban en la cama, pero Eleanor le puso en la mano algunas coronas y les dieron una habitación en la que encendieron un fuego y sacudieron las sábanas mientras ella permanecía junto a la ventana, a un lado.

Hart pidió que subieran una bañera. La esposa del hombre le lanzó una ominosa mirada, pero una corona después llevaron una tina lo suficientemente grande para que se sentara una persona, así como toallas y cubos llenos de agua humeante.

El propietario no preguntó nada, pero tanto él como su esposa les lanzaron penetrantes miradas llenas de curiosidad antes de dejarles solos.

—Creen que soy una cortesana —aseguró ella—. Qué gracia.

Hart se quitó la ropa sucia.

—¿Te importa lo que piensen?

—No, en absoluto —repuso ella—. Pero a pesar de lo feliz que me hacer estar aquí contigo, lejos del frío, debo señalar que en casa hace más calor y la bañera es más grande. Además, dispones de agua corriente.

Hart sacó un periódico doblado del bolsillo del abrigo y lo lanzó sobre la cama.

—Ahí tienes el porqué.

Ella no miró el diario, sino que observó cómo él se quitaba los pantalones y la ropa interior y se metía desnudo en la bañera.

Le vio relajarse en el calor, emitiendo un suspiro de satisfacción. Clavó los ojos en su enorme y atractivo marido, cuya piel brillaba ahora por el agua.

—Lee el periódico, El —la animó mientras cogía el jabón y se frotaba con él.

Ella miró de reojo a la cama.

—Ya lo he leído en casa. Habla sobre las elecciones.

—Lo sé. —Hart emitió un suspiro mientras se recostaba contra el borde de la pequeña bañera. Había tenido que doblar las rodillas para poder acomodarse—. Eso es lo que quiero enseñarte, El. La coalición, las elecciones, el gobierno... el mundo. Han seguido adelante. —Abrió los brazos y el agua goteó al suelo—. Y yo estoy aquí.

—Cierto —convino ella, mirándole la espalda—. Algunos de tus amigos no se han dignado a llevar luto por ti. Es muy desagradable.

—No me refiero a eso. Quiero decir que mientras vivía en ese barco, El, el mundo ha pasado de largo. Siempre pensé que no podría seguir sin mí; que todo se desmoronaría y colapsaría, que sería incapaz de seguir sin mí al frente, pero estaba equivocado.

Ella le observó con cierta preocupación.

—¿Y eso te complace?

—Sí. —Hart se frotó vigorosamente el pelo, mojando todo a su alrededor—. Porque, cariño, observar el mundo desde lejos me ha llevado a casa. No tengo que seguir con ello. Lo he puesto todo en movimiento y le he dado a Fleming el empujón que necesitaba. Y ahora puedo... detenerme.

Él exhaló un suspiro y se deslizó bajo el agua. La espuma se cerró sobre él como una manta.

Ella nunca le había visto así. Estaba relajado en aquella bañera tan pequeña, sin interesarse por otra cosa, con una amplia sonrisa de regocijo absoluto. Se reía de sí mismo. Aunque Hart bromeaba y se reía cuando la cortejó tantos años antes, siempre había estado intentando alcanzar una meta. Hart Mackenzie lo hacía todo con un objetivo en la cabeza, nada era improvisado. Sin embargo, en ese momento, era él mismo.

—¿De verdad te encuentras bien? —le preguntó—. Ian me dijo que la explosión hizo que te dieras un golpe en la cabeza.

Hart soltó una carcajada. Estaba absolutamente delicioso; mojado, con el pelo brillante por el agua y las largas extremidades fuera de la bañera. Y la barba. La había sorprendido cuando lo vio bajo la luz, pero el roce contra sus labios no le había resultado nada desagradable.

—Mi vida ha sido una locura desenfrenada —explicó él—. Siempre ocupado. Encargándome de mis hermanos, asegurándome de que sobrevivíamos, haciéndome cargo del país, del mundo si hubiera podido. Siempre me aterrorizó detenerme, que me ocurriera algo; estaba seguro de que todo se iría al infierno. Pero no ha sido así, ¿verdad? Es maravilloso. Y estoy condenadamente cansado.

—Pero, ¿qué ocurrirá con las elecciones? Tu partido ganará, es lo que piensa todo el mundo.

—Fleming puede tomar el mando. Es muy hábil y no es un aristócrata al que nadie escuchará. Hará que Gladstone muerda el polvo.

—Pero si regresas, puedes ganar. Lo sé.

—No. He terminado.

La risa de Hart se convirtió en un suspiro de alivio. El brillo de ansiedad que siempre brillaba en sus ojos había desaparecido. En aquel momento, era un hombre corriente disfrutando de su baño.

—¿Y qué me dices de Escocia? —preguntó ella—. ¿De tu idea de devolver la Piedra de Scone?[2]

—No es más que un sueño estúpido. La reina adora Escocia, jamás renunciaría a ella. Los días de las Highlands y Bonnie Prince Charlie no volverán, gracias a Dios. Escocia resurgirá algún día, pero no será ahora. Quise forzar la situación, pero quizá hubiera sido peor. Mira lo que está ocurriendo en Irlanda. —Hart se salpicó para aclararse y se puso en pie, dejando que el agua resbalara por su cuerpo—. La Piedra de Scone volverá a Escocia algún día, estoy seguro, pero no me preguntes por qué. —Sonrió ampliamente—, Aunque no será ahora.

Capítulo 22

A ELEANOR no le preocupaban nada en ese momento las elecciones, la Piedra de Scone o el orgullo escocés. Solo veía a Hart, alto, mojado y desnudo, saliendo de la bañera.

El agua oscurecía el pelo de su cabeza, de sus piernas, y sobre todo entre sus muslos. Estaba excitado, su sonrisa le indicaba que él sabía que a ella le gustaba lo que veía. Hart podía haberse dado cuenta de que el mundo seguía sin él, pero su engreimiento no había disminuido ni un ápice.

Los días de preocupación, miedo, esperanza y temor la inundaron de nuevo en una gran oleada y la abandonó su pragmática actitud. Apretó la mano contra la boca antes de lanzarse hacia Hart y rodearle con los brazos.

Él la alzó contra su cuerpo en un húmedo abrazo. Se le empapó el vestido pero no le importó lo más mínimo.

—He llegado a pensar que estabas muerto —sollozó—. No quería que hubieras muerto.

—Cada minuto que he pasado alejado de ti ha sido un infierno. Un maldito infierno.

Hart caminó hacia la cama y se dejó caer sobre el colchón con ella. Le arrancó la ropa, desgarrando los botones, los corchetes... Ella le ayudó, despojándose hasta de la última prenda; necesitaba estar desnuda contra él.

Hart la penetró con un suspiro de desesperación y luego se quedó quieto. Permanecieron unidos, cara a cara en la cama, mientras los sollozos que ella emitía desaparecían.

—Eleanor —susurró bajito—. Te amo.

—Yo también te amo. —Ella le acarició el pelo—. Estoy embarazada.

Él la miró fijamente.

—¿Qué?

—Voy a tener un niño. Y estoy segura de que será un varón. Tu hijo.

—¿Un bebé?

Ella asintió con la cabeza.

—Espero que no te importe.

—¿Que no me importe? —exclamó al tiempo que sus ojos, los dorados ojos de Hart Mackenzie, se llenaban de lágrimas—. ¿Por qué demonios iba a importarme? Te amo, El. Te amo.

Él se rio mientras lo decía, impulsándose a la vez en su interior. Ella le estrechó entre sus brazos, riéndose también cuando comenzó a hacerle el amor con frenesí.

Cuando Eleanor se despertó, horas más tarde, Hart dormía boca abajo a su lado, abrazado a una almohada, en paz con el mundo.

Le encantaba todo aquello: la tranquilidad de aquella estancia, el chasquido del fuego en la estufa... Su marido y ella en un pequeño nido, aislados del mundo. Solo Ian Mackenzie sabía dónde estaban y jamás los delataría.

Se preguntó si aquella calma duraría. Cuando Hart regresara a Kilmorgan, cuando todo el mundo supiera que seguía allí, ¿recordaría su marido lo que había dicho esa noche? ¿O volvería a dejarse llevar por la ambición?

Ella no le dejaría. No estaba mal tener ambición, pero además ahora Hart iba a tener una familia y pensaba asegurarse de que jamás se le olvidara.

Un suave roce en su abdomen le hizo dar un respingo. Bajó la mirada y vio la mano de Hart sobre su vientre mientras la observaba. Su pierna estaba entrelazada con la de ella en una provocativa postura.

—¿En qué piensas, El?

Ella cambió la expresión.

—Me estaba preguntando...

—Sí, descarada, ¿qué te preguntabas?

—¿Recuerdas lo que hicimos en la salita de la señora McGuire?

Hart esbozó una sonrisa cada vez más amplia que indicaba que sí, que se acordaba perfectamente.

—Está grabado a fuego en mi mente. Podía verte en el espejo; fue muy erótico.

A ella le ardió la cara.

—¿Es eso el tipo de cosas que hacías en la casa de High Holborn?

La sonrisa de Hart desapareció.

—No.

—Bueno, bien... Entonces, ¿qué hacías allí?

Hart se tumbó sobre la espalda y se frotó la cara con las manos.

—El, no quiero hablar de esa casa ni de lo que hice en ella. En especial en este momento.

—Ahora es tan buen momento como cualquier otro.

—Entonces era muy joven. La primera vez que acudí allí, no te conocía; la segunda, estaba buscando consuelo por una pérdida. Era un hombre diferente.

—No me has entendido. No me interesa saber lo que hiciste con otras mujeres. En absoluto. Lo que quiero saber es qué hacías. ¿Cuáles son esas oscuras inclinaciones que todo el mundo, incluido tú mismo, sugiere? Quiero enterarme, detalladamente, en qué consisten.

Cuando Hart la miró, le sorprendió ver que lo que brillaba en sus ojos era miedo.

—No quiero decírtelo —repuso él.

—Pero es parte de ti. Eres un hombre poco convencional y yo tampoco soy, precisamente, una mujer convencional. Solitaria sí, convencional no. No quiero vivir contigo sabiendo que reprimes tus deseos o que los suavizas por mí, o cualquier otra cosa que consideres que debes hacer. Olvídalo, Hart, no tengo miedo.

—No quiero que tengas miedo. De eso se trata.

—Entonces, dímelo. Si no lo haces, me imaginaré toda clase de horrores y perversiones. He estado echando un vistazo a algunos libros eróticos...

—¡Eleanor!

—¿Tiene que ver con látigos? ¿Con cadenas? He visto que las cadenas dan mucho juego. Sin embargo, no entiendo por qué la gente quiere encadenarse voluntariamente. ¿De qué se trata?

—Eleanor, ¿de qué estás hablando?

—¿Me equivoco? —Qué felicidad poder bromear otra vez con él—. Quizá deberías decirme exactamente en qué consiste para aliviar mi mente inocente.

—Eleanor Ramsay, quien piense que tienes una mente inocente es un completo idiota. —Hart cerró la mano alrededor de su muñeca. Su contacto era suave, pero los dedos eran firmes.

—No tiene nada ver con dolor o cadenas —aseguró—. Se trata de confianza. De una confianza ciega; de rendición absoluta.

No podía zafarse de su agarre.

—¿Rendición absoluta?

Los ojos de Hart se habían oscurecido.

—De ponerte en mi manos; confiar en que conozco tus deseos y puedo satisfacerlos; dejarme hacer lo que quiera sin dudas ni protestas; tener fe en que sé lo que se debe hacer. Y la recompensa a toda esa confianza es un placer exquisito.

—¡Oh! —dijo ella.

—Cualquier cosa que sea lo que te pida. —La besó en el interior de la muñeca—. Tienes mi palabra de que jamás te haré daño, de que mi única meta es tu placer.

El corazón se le aceleró, palpitando cada vez más rápido.

«Placer exquisito».

—Eso suena... interesante.

Hart se puso de rodillas sobre ella, en un movimiento tan fluido que ella apenas se dio cuenta.

—¿Serías capaz de hacerlo? ¿Estarías dispuesta a ponerte en mis manos sin soltar ninguna de tus malditas preguntas?

—¿Ninguna pregunta en absoluto? No sé yo si...

—Al principio seré tolerante. A fin de cuentas eres Eleanor Ramsay; no puedes evitar preguntar.

—Podría intentarlo.

—Mmm... No te creo, pero no importa.

Hart se levantó de la cama, una vez más en un movimiento fluido y sin esfuerzo aparente. Le vio hurgar entre la ropa que había dejado caer al suelo hasta encontrar el pañuelo del cuello. Era una corbata provisional, un largo y estrecho retal de tela blanca con el que se había protegido la garganta del frío viento del Támesis.

Envolvió las manos con los extremos y regresó a la cama. Ella permanecía allí arrodillada, esperándolo, excitada y preocupada a la vez.

Él se subió a la enorme cama y su cabeza estuvo a punto de rozar las vigas cuando se arrodilló detrás de ella.

—Dame las manos.

Ella frunció los labios como si estuviera a punto de preguntar por qué, pero él se inclinó y le mordió la mejilla.

—Nada de preguntas. Dame las manos.

Se las tendió. Hart pasó la tira de lino por su torso, bajo los pechos, y la cruzó en un complicado nudo antes de atar las muñecas con los extremos. Luego le subió las manos atadas con un movimiento suave pero firme.

—Comenzaremos con esto. —Le acarició la oreja con la nariz—. No te haré daño, ¿me crees?

—Bueno...

Volvió a morderle, esta vez en el hombro.

—He preguntado si me crees.

—Sí —susurró.

«Rendición absoluta».

Eso era lo que siempre quería Hart Mackenzie, pensó; que otros se entregaran a él, que permitieran que fuera su amo. No porque quisiera castigarlos ni por imponer su voluntad, sino por su bien; porque quería ocuparse de ellos. Que no le entendieran le hacía pedazos.

—Sí —repitió.

No estaba en su naturaleza rendirse a nada, pero con el ancho torso de Hart pegado a su espalda y sus manos sujetando las de ella, le abrió su corazón, su cuerpo... Se entregó a él.

—Sí —dijo por tercera vez.

Todavía de rodillas detrás de ella, y sin esfuerzo aparente, la obligó a enderezarse para que se sentara sobre sus piernas con los muslos separados, dejando los de él entre los de ella. Se dio cuenta de que aquella postura conseguía que se abriera a él por completo. Hart la rodeó con un brazo mientras con el otro sostenía la cinta que ataba sus muñecas.

Se sentía totalmente vulnerable. Su sólido cuerpo seguía a su espalda y la única manera de escapar sería gateando por la cama, pero él la retenía por las manos enlazadas.

Debería estar aterrada, debería luchar... sin embargo, sabía que no le haría daño. Si aquello se lo estuviera haciendo un desconocido, entonces sí, estaría a punto de darle un ataque de pánico. Pero conocía a Hart, había compartido la cama con él, se había despertado entre sus brazos, había gemido entre ellos. Le había visto dormir y llorar por su hijo.

Pasión y placer. Eso era lo que Hart Mackenzie quería ofrecerle, no temor y dolor.

«Rendición absoluta».

Eleanor suspiró y se relajó contra él. Su miembro entró hasta el fondo.

Allí donde se unían se formaba un nudo de puro placer. Sin opresión, sin dolor, solo Hart embistiendo contra ella. Gimió en voz alta.

—Sí, eso es —susurró Hart—. ¿Ves?

—Hart...

—Shhh...

Él le acarició el pelo y ella sintió sus labios, tentándola con la barba que tan extraña resultaba. No hacía nada con sus manos atadas, solo sostenía la tela. Ella sentía las muñecas aprisionadas contra los pechos y a Hart contra su espalda; envolviéndola, rodeándola.

No pudo contener otro grito. Él respondió con un largo gemido, tan afectado como ella por lo que estaban haciendo.

—Mi dulce El... ¿qué sientes?

—Es maravilloso. Es hermoso. ¡Oh, Hart! No voy a poder aguantar mucho.

—Sí, claro que puedes. —Él le lamió la oreja, y ella volvió a notar el cosquilleo de la barba—. Puedes aguantar mucho más, mi hermosa escocesa. Eres fuerte, tanto como esa antepasada tuya que empujó al sassenach desde el tejado.

Ella se rio, y el movimiento le provocó incluso más placer. Las bromas de su marido estaban calculadas para arrancarle más sensaciones.

Pasión y placer; calor donde se unían sus cuerpos. Él la sostuvo así mucho tiempo, moviéndose muy lentamente. Se limitó a llenarla, dejándola disfrutar del placer de tenerle dentro, de ser un solo ser con él.

—¿Quieres más? —susurró finalmente en su oído.

—Sí. Sí, por favor, Hart.

Se escuchó emitir aquellas palabras suplicantes, pero no podía detenerlas. Él se rio entre dientes y la vibración hizo algo maravilloso en sus entrañas.

Se encontró meciéndose, apoyándose en las manos y las rodillas. Hart no se retiró de su interior en ningún momento, la rodeó con brazos y piernas, soltando por fin la tela para que ella pudiera sostenerse en la cama. Pero la sujetó, sin dejarla caer ni soltarla.

Sus cuerpos se volvieron resbaladizos, las gotitas de sudor gotearon entre sus pechos para ser absorbidas por la corbata. Donde Hart se unía a ella no había sino calor.

—Mi El... —gimió él—. No vuelvas a dejarme nunca. ¿Me has oído? Te necesito.

Ella meneó la cabeza.

—No. Me quedaré contigo. Siempre, siempre contigo, Hart.

—No permitiré que te alejes. Ni los fenianos, ni mi pasado, ni mi estúpido orgullo se interpondrán entre nosotros. Estoy preparado.

No estaba segura de qué estaba hablando, pero le encantaba como retumbaban las palabras de Hart contra su espalda.

—Bien... Bien...

—Tú y yo, El. Somos uno. El mundo entero puede irse al carajo.

—Sí, Hart. Sí.

—El, mi muchacha, eres tan hermosa... —El acento escocés borraba cualquier atisbo de educación británica—. Eres mía para siempre.

—Sí. ¡Oh, Hart, te amo!

Sin saber cómo, se encontró tumbada sobre su estómago y Hart le sujetaba las manos por encima de la cabeza. Él estaba sobre ella, su longitud y su peso la apretaban contra la cama, y seguían unidos. No podía soportarlo más pero, al mismo tiempo, no era suficiente. Hart tenía que detenerse... No, no podía detenerse nunca.

Sus palabras se convirtieron en gemidos. Sus movimientos hacían que se restregara contra las sábanas y la fricción la hacía perder el sentido. Estaba atrapada debajo de él, pero el fuego que provocaba en su interior conseguía que las sensaciones fueran más intensas. Haría cualquier cosa, lo que fuera, para que él compartiera todo con ella.

El intenso momento se alargó hasta que finalmente, Hart se dejó llevar también. Se estremeció sobre ella con la piel húmeda, calentándola con su aliento.

—Mi El... —susurró mientras le besaba la espalda una y otra vez—. Mi dulce y lujuriosa El.

Se retiró y la ayudó a girar sobre la cama, estirándose sobre ella para soltarle las manos.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, jadeante.

—Perfectamente, mi querido Hart. Ha sido... —Sonrió ampliamente—. Perfecto y maravilloso.

Hart desenrolló la tira blanca de sus muñecas y la dejó caer a un lado antes de apoyar la cabeza sobre las almohadas, al lado de la suya.

—Gracias.

Le había proporcionado aquel hermoso placer y ¿le daba las gracias?

—¿Por qué?

—Por regalarme tu confianza.

Ella se encogió de hombros como quien no quiere la cosa.

—No eres tan malo.

Un destello de pecado volvió a brillar en los ojos de Hart.

—¿Ah, no? Tendré que convencerte de otra manera.

Ella tocó la improvisada atadura.

—¿Este es el tipo de cosas que te gusta hacer?

—Una parte, sí.

—¿Hay más?

Su amplia sonrisa hizo que sintiera un ardiente escalofrío.

—Mucho más, El. Mucho, mucho más.

—¿Vas a enseñármelo todo?

Él deslizó la mirada por su cuerpo como si estuviera considerando la pregunta antes de besarla con ternura en los labios.

—Sí.

Sintió otro estremecimiento más intenso.

—Lo espero con ansiedad.

La sonrisa de Hart desapareció y frunció el ceño.

—Pensaba que te había perdido... Lo único que recuerdo es la explosión y tú desapareciendo entre el polvo.

Notó que él temblaba. Le cogió la cara entre las manos y pasó el pulgar por la suave barba que tanto comenzaba a gustarle.

—No pienses en eso. Salimos adelante, los dos estamos bien, gracias a Ian.

—Sí, a Ian. Él ha vivido cosas horribles y se merece... lo mejor.

—No te preocupes ahora por él. Es feliz —aseguró ella—. Tiene a Beth y a sus hijos, jamás le había visto más feliz.

—Lo sé. Doy gracias a Dios por Beth todos los días. —Hart le cogió la muñeca y besó la suave piel interior—. Lo mismo que le doy las gracias por ti. Te amo, El. No sé cómo decirte cuánto te amo.

Tenía el corazón en la voz, en aquel ronco tono que solo usaba cuando las emociones le sobrepasaban. Algo que ocurría tan rara vez que ella lo atesoraba en su alma.

—Yo también te amo, Hart. Para siempre.

Él asintió con la cabeza.

—Para siempre, El. —Suspiró con un estremecimiento, antes de relajarse a su lado. Tiró de las mantas para cubrirse y se acurrucó junto a ella en aquel confortable nido. La habitación estaba en paz.

—Espero que estés satisfecho, Ian —masculló Hart.

—¿Qué? —Ella abrió los ojos. Al ver que él no respondía, insistió—. ¿Qué has dicho?

Hart se rio entre dientes, maldito hombre.

—Nada. Duerme.

Ella le besó otra vez y le obedeció.

Hart se dejó llevar por la quietud de aquella estancia mientras observaba a Eleanor dormir. Se recreó en los recuerdos de lo que acababa de ocurrir.

Su dulce esposa se había rendido a él, haciéndole experimentar algo que no tenía precio. Los dos se habían unido para formar un solo ser, una entidad completa. Jamás había sentido aquello con ninguna otra persona en su vida.

Siempre había estado solo, tratando de dominar a todos con la única finalidad de que su soledad no fuera usada contra él. Eleanor le había sonreído esa noche con sorpresa y deleite, confiando en él de manera total. No buscaba el placer porque sí, sino que creía de verdad en que él la guiaría y la protegería a lo largo de ese viaje que realizaban juntos.

La miró con ternura; su cara serena, el rizo que reposaba en la mejilla, y supo que había encontrado la paz. Se había dejado llevar por sus oscuras necesidades sin recato, sin temor, y todo porque Eleanor había estado allí para guiarle.

Con su ayuda había permitido que sus necesidades tomaran el mando sin pensar en lo que eran. No había estado tratando de alargar el placer para olvidar ni para asumir el mando y recordarle a todo el mundo, incluido él mismo, quién era el amo.

Había amado a una mujer; le había mostrado lo que podía ser el placer. Había amado a Eleanor.

Había pasado del infierno de las alcantarillas al purgatorio del bote, donde se había enfrentado cara a cara con la certeza de qué era lo más importante en su vida. No se trataba del poder ni del dinero o la fuerza; no era controlar todo lo que le rodeaba.

Era Eleanor.

Recordó cómo pensar en ella, incluso cuando no lograba esbozar una idea coherente, le había sostenido en las alcantarillas. Sus primeros pensamientos cuando se despertó otra vez, lejos de la oscuridad, habían sido para ella.

Lo único que importaba eran Eleanor y el niño que ahora crecía en su interior.

Extendió la mano sobre el cálido vientre. Ella no se movió y continuó durmiendo.

Notó que su propio cuerpo se aflojaba y cayó en un profundo sueño, perdido en el calor que emitía su esposa.

El regreso de Hart Mackenzie fue recibido con alivio en ciertos círculos y con desagrado en otros. Inglaterra leyó la resurrección de Hart en los periódicos matutinos, meneó la cabeza y exclamó: «¡Esta familia está muy trastornada!».

Reeve consiguió su dinero. Y fue más del que había soñado. Tanto, que decidió abandonar Londres con su familia y asentarse en una granja en la costa sur.

Ya en Kilmorgan, Hart se reunió con gran placer con la familia, que le regañó con dureza. Las mujeres fueron las peores. Apenas podía escapar de ellas, solo lo consiguió yéndose a pescar con Ian.

David Fleming llegó a Kilmorgan, ansioso por conseguir que Hart volviera a tomar las riendas del poder.

«No podemos perder —le dijo—. Tienes la nación en la palma de la mano y puedes hacer con ella lo que quieras».

Era todo lo que él siempre había deseado.

—Es decisión tuya, viejo amigo —afirmó David, apoyando la espalda en el respaldo de la silla con un cigarro en una mano y la petaca en la otra—. No me importa hacerme a un lado. De hecho, lo preferiría. ¿Qué quieres hacer?

Hart contempló a sus antepasados Mackenzie, que colgaban de las paredes del enorme estudio; desde el viejo Malcolm Mackenzie, con aquella expresión de mofa que tanto había asustado a los ingleses, hasta su padre, que gritaba con furia a todo el que atravesara el umbral.

Miró los ojos de su progenitor, que brillaban por encima de la barba, con aquella maldad que el pintor había logrado captar tan bien. Allí estaba el hombre que había planeado matar a su hijo.

Pero ahora, al observar el cuadro, vio que el brillo pertenecía, en cualquier caso, a la pintura.

El viejo duque se había ido.

Hart se apresuró a apoyar las manos en el escritorio y cerró los ojos.

«Te he vencido. Ya no necesito probarte que no soy débil».

Arriba, en el dormitorio, Eleanor tejía patucos.

Abrió los ojos.

—No —repuso con voz firme.

David se detuvo con la petaca a medio camino de la boca.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que no, que renuncio. Serás tú el que lidere la victoria del partido.

Su amigo palideció.

—Pero te necesito. Te necesitamos.

—No, no es cierto. Has sido tú quien mantuvo unida la coalición cuando todo el mundo me consideraba muerto; no lo hubieras conseguido si no sirvieras para ello. Preveo muchas noches delante de una buena copa de whisky, escuchando tus historias como Primer Ministro. Continuaré apoyándote y aconsejándote si lo consideras necesario, pero no quiero ocupar el puesto.

David clavó en él los ojos.

—Estás de broma.

Él se recostó y aspiró la suave y fresca brisa escocesa que entraba por las ventanas abiertas.

—Hay peces saltando en el río a los pies de la colina y la destilería de los Mackenzie necesita que alguien tome el mando. Ian lo ha hecho bastante bien, pero no pone el corazón en destilar el mejor whisky de malta conocido por el hombre, así que yo me haré cargo mientras él se ocupa de esas cuentas que tanto le gustan. Voy a dejar de recorrer el mundo para centrarme en recorrer mi vida, a la que he dejado de lado.

—Entiendo. Tienes pensado convertirte en un honrado laird escocés y recorrer tus propiedades con las botas hundidas en el lodo y un bastón en la mano. Te conozco, Mackenzie, pronto te aburrirás.

—Lo dudo mucho. Mi mujer está embarazada y no quiero perderme ni un segundo de esa vida.

—¿Eleanor está embarazada? —David le miró boquiabierto—. ¡Santo Dios! ¿Se encuentra bien?

—Por ahora sí. —Miró con calma aquella estancia que había dejado de intimidarle. Quizá debería permitir que Eleanor mandara todas aquellas pinturas al desván y volviera a decorar el lugar.

David se rio, pero meneó la cabeza.

—¡Oh, bueno! Podríamos haber hecho grandes cosas los dos juntos, Mackenzie. Felicita a Eleanor de mi parte, dale mi enhorabuena.

—Eso haré. Ahora lárgate, anda, que quiero estar a solas con mi esposa.

David volvió a reírse entre dientes. Tomó un trago de la petaca y la devolvió al bolsillo.

—No me extraña, amigo; no me extraña ni pizca. —Su amigo le estrechó la mano una última vez, le dio una ruidosa palmada en el hombro y, por fin, se marchó.

Él se puso en pie y caminó hasta el retrato de su padre; era una copia del que colgaba en la pared de la enorme escalera que partía del vestíbulo. La tradición decía que una pintura del actual duque colgara en el primer descansillo, el anterior en el segundo y así sucesivamente. La primera vez que Beth pisó la casa, acompañando a Ian, sugirió mandar todos los cuadros —incluyendo el suyo— al ático.

En ese momento había pensado que Beth no tenía razón, pero ahora estaba de acuerdo con ella. En Kilmorgan iban a tener lugar muchos cambios, sin duda.

Alzó la mirada hacia su odiado padre, Su Excelencia, el duque de Kilmorgan, Daniel Fergus Mackenzie. Se quedó paralizado. Las nubes habían desaparecido en el exterior y un rayo de sol caía encima del retrato, mostrando algo que no había podido ver desde el escritorio.

Clavó allí los ojos durante un buen rato. Luego soltó una carcajada.

Sin dejar de reírse, tiró del cordón y, cuando apareció un lacayo en respuesta a su llamada, lo envió en busca de Eleanor.

Eleanor lo encontró sentado tras el escritorio, recostado en la silla con los pies cruzados y apoyados sobre la mesa. El kilt se había deslizado sobre sus firmes muslos y la miraba con una amplia sonrisa de deleite en la cara.

—Eleanor —dijo, señalando la pared—. ¿Fuiste tú la que hizo eso?

Ella miró adonde le indicaba.

—Sí —repuso—. Fui yo.

—Es una pintura muy valiosa.

—Tienes una copia del mismo artista en la escalera. Por no mencionar el Manet que guardas en Londres.

—Dime por qué.

Eleanor alzó la vista hacia el viejo duque. Había estado allí dentro con Hart cuando regresaron a Kilmorgan, algunos días atrás, y percibió la mueca de desagrado que esbozó su marido bajo el escrutinio de aquellos ojos malignos.

Algo más tarde, subió a buscar un carboncillo y volvió a bajar. Se subió a una silla para, con sibilino regodeo, cometer aquella maldad. El viejo duque lucía ahora unos demoníacos cuernos y unas gafas redondas.

La sonrisa de Hart la hizo ruborizar.

—Confiésalo, El, cuéntame.

Ella se retorció las manos.

—Estaba enfadada con él. Tú siempre has temido llegar a ser igual que tu padre, y es por culpa suya, pero no te pareces a él en absoluto. Tienes tu temperamento, sí, sin embargo eres generoso, fuerte y protector; quizá demasiado. Tu padre, en cambio, no poseía ninguna de esas cualidades. Me cansé de que te contrariara de esa manera.

Miró a Hart, que tenía las manos detrás de la cabeza. Se había afeitado la barba y ahora era un hombre con la cara desnuda otra vez. Mmm, quizá intentara persuadirlo para que volviera a dejársela crecer; le había gustado la sensación de su roce en cualquier parte que le besara.

—Siempre he pensado que te pareces mucho más a tu tatarabuelo —continuó—. El viejo Malcolm debió de ser aterrador, pero aún así su esposa le adoraba. Lo escribió en sus diarios; estoy leyéndolos. Las cosas que ella relata sobre él me recuerdan a ti.

Hart la miró con prudencia.

—¿Hablas del viejo Malcolm? Siempre he pensado que fue un cruel bastardo.

—¿Y puedes culparle después de que perdiera a su padre y a sus cuatro hermanos en Culloden? Pobre hombre. Por lo menos conoció a Mary y se fugó con ella. Fue muy romántico.

—Los Mackenzie eran románticos en esa época.

—Los Mackenzie todavía lo son.

Hart se levantó de la silla con la misma precisión controlada con la que lo hacía todo.

—¿Seguimos siéndolo?

—Eso creo.

Pensó en las excitantes experiencias que Hart le había proporcionado en la cama durante los últimos días. Experiencias que la hacían sonrojar pero que también la estremecían de placer. Sin duda, su marido conocía muchos placeres exóticos, pero tenía paciencia y jamás la apresuraba, asegurándose siempre de que no le diera miedo antes de proceder a lo que fuera. Era un hombre muy lujurioso, pero con un corazón enorme que ahora le pertenecía a ella.

Le cogió la mano y se la apretó.

—Por supuesto que eres un romántico. Mira lo feliz que te hace ver a tus hermanos dichosamente casados.

—Sí, es cierto. —Hizo un sonido de exasperación—. Pero ahora los tengo a todos aquí. No hay manera de disfrutar de un poco de privacidad.

—Se han ido todos de pesca —confesó ella—, y se han llevado a los niños. Tardarán bastante en volver. Quizá dispongamos del tiempo suficiente para que me instruyas un poco más en esas pasiones... tan poco convencionales.

—Mmm... —Hart le deslizó las manos por los brazos hasta rozar con los pulgares el interior de sus muñecas—. Tengo algunos juguetes que he comprado para ti.

A Eleanor se le aceleró el corazón.

—¿De veras?

—Ya no tendremos que improvisar ataduras, ahora tengo unas de verdad.

—¿En serio? Me parece estupendo. Me muero por vértelas puestas.

Hart abrió los ojos como platos.

—¿Qué?

Ella quiso reírse.

—Pues claro, mi hermoso y espléndido escocés. Quizá te deje con el kilt puesto y las muñecas atadas, esperándome.

Hart clavó los ojos en ella durante un buen rato. Luego aquella pecaminosa sonrisa se extendió por toda su cara.

—Mi descarada picaruela, creo que has aprendido demasiado con mis lecciones.

—Sería una foto estupenda, ¿no crees?

Él abrió la boca para replicar, pero la cerró con un gruñido.

Su hermoso y espléndido escocés la estrechó con fuerza y le robó el aliento con un profundo beso.

—Mi Eleanor —susurró—. Te amo.

—Yo también te amo, Hart Mackenzie.

La amplia sonrisa volvió a extenderse por la cara.

—Deberías saber que es mejor no desafiarme, porque responderé lanzándote mi propio reto.

—Bueno, faltaría más —repuso ella.

Él gruñó otra vez y luego la alzó entre sus brazos, abrió la puerta de una patada y salió con ella fuera de la estancia.

Epílogo

JUNIO, 1885

A Hart no le interesaban los retratos formales de su persona, pero Eleanor había insistido.

—No será solo tuyo —le había animado ella—, sino de toda la familia.

Por eso, aquel soleado día, en el que hubiera preferido estar pescando con Ian, estaba en la terraza, con sus hermanos y el resto de la familia para sacar los retratos. Habían hecho llegar a un fotógrafo desde Edimburgo, que ahora estaba ocupado en poner a punto la cámara, el trípode y una extensa colección de placas.

La primera imagen fue de la familia de Cameron Mackenzie, pero solo porque Cam fue el que más rápido logró colocar a sus tropas. El se sentó en una silla y Ainsley a su derecha, con la mano sobre su hombro. Daniel se situó a su izquierda, y Gavina, que ya tenía casi dos años, estaba en su regazo. La niña comenzó a babear y él secó la saliva rápidamente con un pañuelo, limpiándola eficazmente antes de que el obturador se cerrara.

Después le tocó el tumo a Beth e Ian. El menor de los Mackenzie se sentó en la silla con el kilt tapándole las rodillas. Su esposa se colocó muy erguida, a su lado, ataviada con el plaid con los colores de la familia cubriéndole el vestido. Ella sostenía a Belle entre los brazos mientras que Jamie, que ya había cumplido tres años, estaba de pie sobre el muslo de su padre. La cámara captó a Ian mirando a su esposa en vez de a la lente, con la cara radiante de felicidad. Ella le devolvía la mirada mientras se cogían de la mano. Una bella estampa.

Ian y Beth llevaron a los niños a jugar en la hierba mientras Mac intentaba situar a su camada. Como era usual, el cabeza de familia ocupó la silla; Aimée de seis años se puso a su izquierda e Isabella junto a su hombro derecho. Eileen, de tres años, en brazos de su madre apoyaba la cabeza en su pecho mientras ésta le sostenía la mano contra los labios. Robert, que contaba dos, estaba sentado en el regazo de Mac, con un kilt diminuto alrededor de las caderas.

La cámara los inmortalizó riéndose. El sol iluminaba el rojo pelo de una sonriente Isabella, pero era Mac quien más estentóreamente se reía.

—Papá, has estropeado la foto —le riñó Aimée.

Sacaron otra más, ahora más digna, pero aún así las sonrisas no llegaron a abandonar sus caras.

Eleanor mecía entre sus brazos al recién nacido Hart Alee Graham Mackenzie cuando Hart la miró.

—Ya basta. Terminemos de una vez —dijo.

Mac juntó a sus tres hijos y les empujó hacia el prado; Eileen se adelantó y gritó detrás de su primo Jamie. Aimée se apresuró a seguirla, pues se consideraba la responsable de su impetuosa hermana.

Hart se sentó en la silla y tendió los brazos para tomar al pequeño Alee. El bebé todavía llevaba faldones, pero Eleanor le había envuelto un trozo de plaid alrededor de la diminuta cintura. Ella se puso a su derecha y lord Ramsay, que ahora se llamaba a sí mismo abuelito Alee, se colocó a su izquierda.

Él alzó la cabeza y clavó los ojos en la cámara. Imaginó cómo se vería la foto cuando fuera revelada: él en medio, altivo y arrogante; lord Ramsay, pareciendo casi cómicamente regio; Eleanor, su hermosa Eleanor, con la expresión suavizada por su sonrisa, y el recién nacido Alee, que permanecía sentado en su regazo con ayuda de sus manos.

Alee. El milagro que Eleanor le había ofrecido una fría noche de diciembre. Una de las noches más largas de su vida. Ian le había ofrecido una copa, pero él prefirió caminar sin descanso, con una pátina de sudor frío sobre la piel. Estaba aterrado de que volviera a ocurrir lo acaecido con Sarah el día que nació Graham.

Pero Eleanor era más fuerte, salió adelante y el pequeño Alee les saludó con un vigoroso llanto. Había alzado a su hijo, tan diminuto que cabía entre sus manos, con el corazón desbordante de alegría; tan aliviado, que había llorado de felicidad.

Pensó en aquella noche mientras observaba a su hijo. El bebé clavaba los ojos en los suyos con agudeza. A pesar de tener solo seis meses, Alee ya había perfeccionado la mirada de los Mackenzie.

—Vigila esos modales —le dijo.

Alee adoraba su voz; incluso en ese momento, sus ojos se suavizaron y le brindó una amplia sonrisa que le inundó toda la cara. La cámara captó ese instante, él y su hijo compartiendo esa mirada, la pequeña mano rozándole la barbilla y los dos rostros risueños.

Hart ordenó al fotógrafo que repitiera la foto, una algo más digna, como se suponía que debían ser los retratos, pero ya sabía que, con los años, Eleanor atesoraría la primera. Estaba seguro de que la enmarcaría y la colocaría en algún lugar de honor de la sala privada que usaba la familia.

La tarde fotográfica no terminó ahí. Su esposa insistió en que debían sacar una de la familia al completo: los cuatro hermanos y sus respectivas familias, incluidos —que Dios les ayudara— los perros.

Los cuatro Mackenzie se colocaron en fila y sus esposas, los siete niños, lord Ramsay y los perros buscaron posiciones alrededor de ellos. Fue difícil conseguir ese retrato porque los niños más pequeños se sentaron delante, pero solo hasta que Robert decidió que prefería correr tras una mariposa que se había posado en la barandilla de la terraza. Rubji y McNab le siguieron.

Ben, inteligente animal, apoyó su gran cabeza entre las patas y se durmió al sol; sus ronquidos resonaron incluso por encima del griterío de los niños. Aimée decidió entonces perseguir a Robert y Jamie se apuntó también. Gavina, que estaba en brazos de su madre, exigió que la bajaran para poder gatear por el suelo, donde al menos podría jugar con los perros.

Daniel caminó hacia sus primos y alzó a Jamie y a Robert entre sus largos brazos para llevarlos, entre protestas, de regreso a la terraza. Los perros le siguieron.

Muchas quejas y acomodamientos variados después, Hart rodeó la cintura de Eleanor con los brazos y la atrajo hacia su cuerpo.

—Te he comprado un regalo.

A ella le brillaron los ojos.

—Adoro los regalos, ¿qué es?

—Una sorpresa, descarada mía. Y vas a tener que esperar. Será tu castigo por hacerme pasar por esta tortura de los retratos.

Eleanor le tendió a Alee y se dio la vuelta para decirles a los demás, de aquella manera que solo ella sabía, cuál era la posición que debían ocupar. Por fin, todos estuvieron en el lugar correcto.

—Quietos, por favor —dijo el fotógrafo—. ¡Listo!

El retrato de la familia Mackenzie, de los diecisiete miembros que la componían y los cinco perros, fue impresa en una lámina enorme y enmarcada para ocupar un lugar de honor en el vestíbulo del castillo de Kilmorgan.

Pero eso fue después. Ese día, los niños, libres por fin después de haber sido obligados a quedarse quietos, corrieron alborotadamente por el jardín, gritando sin parar, en un juego sin reglas ni restricciones. Mac y Daniel les vigilaron para asegurarse de que ninguno se hacía daño.

Las mujeres sirvieron el té y charlaron. Hablaron y hablaron. Cameron, Ian y él intercambiaron una mirada antes de entrar para cambiarse de ropa y coger las cañas de pescar.

Tal y como transcurrieron los hechos, Hart no tuvo oportunidad de dar el regalo a Eleanor hasta aquella noche; lo que tampoco le importó demasiado.

Eleanor, con un camisón de seda, le dirigió una mirada llena de curiosidad mientras desenvolvía la caja cuadrada que él le entregó. Estaban en el dormitorio que correspondía a la duquesa, en el que ella se instaló tras la boda y que él había adoptado también como propio. No tenía intención de pasar ninguna noche en aquel frío mausoleo del final del pasillo cuando podía acurrucarse cómodamente junto a ella.

—¡Oh, Hart! Es preciosa...

Era una cámara pequeña, tan pequeña que cabía dentro de la mano. Ella la hizo girar entre sus dedos para examinar la lente, la carcasa de cuero y las rendijas de latón donde se introduciría la placa.

—Me dijiste que te gustaban las cámaras de mano.

—Esta es diminuta —ella sonrió—. Qué avispado... Así la podré llevar siempre en el bolsillo.

—Tienes una caja con placas en el cajón de la mesa, a tu espalda.

Ella se acercó y sacó la caja. Retiró una placa y se puso a ensayar cómo deslizaría en el pequeño aparato.

—Ahora... —meditó ella—, ¿de qué demonios puedo sacar una foto?

Le miró sonriente, con los ojos centelleando. Hart se desabrochó la bata para dejarla caer al suelo.

—Pensemos...

Ella se rio.

—Quédate quieto.

Él se irguió en toda su altura y le brindó la mejor pose posible para un retrato; un Mackenzie en toda su dignidad... aunque sin una sola prenda de ropa encima.

Ella tomó una foto tras otra, hasta que Hart le quitó la cámara de las manos.

—Tu turno.

Eleanor todavía no había pagado su prenda. Le había rogado que no le sacara fotos mientras estaba embarazada de Alee y él accedió a pesar de que jamás la había visto tan hermosa. Cuando se lo dijo, ella le había mirado de aquella manera que las mujeres reservan para los hombres cuando están al borde de un ataque de nervios.

Después habían estado ocupados: Alee, la hacienda, el trabajo que él hacía en la destilería con Ian, fiestas y bailes que ofrecían en su papel de duques y defensores de Escocia. A fin de cuentas, él seguía siendo el duque y era un firme defensor de su partido. Sin embargo, ocurrió lo nunca imaginado y Gladstone volvió a vencer en las elecciones. David Fleming había prometido perseverar.

—No sé si podré —dijo ella—. Ya sabes que soy más bien tímida.

El dejó la cámara encima de la mesa, se acercó a ella y le abrió la bata de un tirón. Eleanor se zafó de él y se desabrochó ella misma el camisón que llevaba debajo.

Hart dio un paso atrás y esperó mientras se desnudaba ante sus ojos. Las caderas se habían vuelto más curvadas después del embarazo y los pechos estaban más llenos. Su pelo era una gloriosa cascada en tono rojo dorado y sus ojos brillantes y azules. Las pecas salpicaban su cara, su frente, así como el escote, bajando hasta los pechos.

Hermosa.

Le sacó la primera foto sin avisar, con el pelo ocultándole los pechos.

Después, ella se tumbó en la cama y rodó hasta ponerse de costado, protegiendo su sexo con un muslo y los pechos desnudos con el brazo.

Desnuda, aunque no expusiera su cuerpo, era incluso más bella que si se hubiera mostrado de manera evidente.

Se inclinó para besarla. Depositó más besos en el costado desnudo y luego se olvidó de la cámara. Se dejó caer en el colchón al tiempo que la tumbaba sobre su espalda. La cubrió con su cuerpo, envolviéndola entre sus brazos; el lugar al que pertenecía. Los pensamientos que antaño le agobiaban sobre su pasado, sus errores, su cólera y sufrimiento habían desaparecido. La miró directamente a los ojos mientras ella le estrechaba con fuerza y supo que había encontrado su hogar.

Nota de la autora

UNO de los debates más encarnizados en la Inglaterra de la década de mil ochocientos ochenta fue la cuestión sobre la Irish Home Rule, o la independencia irlandesa. Hubo algunos políticos, como William Gladstone, Primer Ministro durante la época en que se sitúa la acción de la serie de los Mackenzie, que quería que Irlanda tuviera cierta independencia con respecto a Inglaterra. En 1885, Gladstone se enfrascó en una campaña a favor de que tuvieran su propio gobierno, lo que propiciaría que Irlanda tuviera un Parlamento independiente en Dublín para ocuparse de asuntos irlandeses, aunque seguirían respondiendo a las reglas inglesas. La cuestión fue delicada y Gladstone tuvo que enfrentarse a muchos adversarios, incluida la propia reina.

Gladstone regresó al poder en 1886, tras una corta derrota, y pudo formar gobierno propio en la Cámara de los Comunes, aunque fracasó en la de los Lores. La propuesta volvió a salir a votación en 1889 aunque volvió a obtenerse el mismo resultado.

Tomé prestada en esta historia la lucha de Gladstone para que Irlanda formara su propio gobierno y la situé algunos años antes. Hart, poco amante de lo inglés, quería que Irlanda tuviera sus gobernantes, pero no según la versión de Gladstone. La idea de Hart era darle la independencia absoluta a los irlandeses para, una vez conseguida, hacer lo propio con Escocia. El plan de Hart consistía en sumar a los liberales de Gladstone los votos de los tories, forzar una moción de confianza y pasar a dominar una coalición.

Gladstone fue elegido Primer Ministro en cuatro ocasiones, renunciando al cargo en 1894.

[1] Irlanda para siempre (N. de la t.).

[2]La Piedra de Scone es un bloque de piedra sobre el que se coronaba a los reyes escoceses. En el siglo XIV, Eduardo I de Inglaterra la trasladó a la abadía de Westminster y, a partir de entonces, se coronó sobre ella a los monarcas ingleses. En 1996 fue devuelta por fin a Escocia con la condición de que se trasladara a Londres para la coronación de cualquier monarca británico (N. de la T.).