GATA SALVAJE

 Cambiante 3

Jennifer Ashley

ARGUMENTO

Cuando la felina cambiante Cassidy Warde salva al detective Diego Escobar de la muerte, la desnuda mujer cambiante le roba el aliento. Pero ella ha estado rompiendo todas las leyes humanas y Diego, para salvarla de la ejecución, tiene que prometer que la vigilará.

Diego encuentra la tarea más difícil de lo que piensa, Cassidy está tratando de averiguar que clase de misterioso asessino mató a su compañero hace dos años, un cazador que podría representar un peligro para todos los cambiantes. Además, Cassidy ha marcado a Diego con su olor, diciendo esencialmente a todas las otras mujeres cambiantes “manos fuera”.

Diego arriesga su vida personal y profesional al involucrarse con Cassicy, pero se da cuenta que hará cualquier cosa, incluso enfrentarse con el más mortal de los asesinos y a sus propios demonios interiores para mantenerla a salvo.

Capítulo 1

Alto. ¿Por qué tiene que ser alto?

Diego Escobar escudriñó las vigas de acero del rascacielos sin terminar contra el cielo gris de la mañana, y el ácido le quemó el estómago.

Las alturas nunca le habían molestado hasta hace dos años, cuando cinco drogatas le habían colgado del balcón del ático de un hotel de treinta pisos y amenazaron con dejarlo caer. Su compañero, Jobe, un maldito buen policía, había puesto su arma en el suelo del balcón y levantado sus manos para salvar la vida de Diego. Los hombres habían tirado a Diego dentro y luego les habían disparado. Diego había sobrevivido; Jobe no.

La rabia y el dolor de Diego se habían manifestado en un miedo obsesivo a las alturas. Ahora, subir incluso tres pisos en un ascensor de cristal podía provocarle sudores fríos.

—¿Ahí arriba? —preguntó a Rogers, el policía de uniforme.

—Sí, señor.

Mierda.

—Hooper está bastante seguro de que no es humano —dijo Rogers—. Dice que se mueve demasiado rápido, salta demasiado lejos. Pero no tiene un visual todavía.

No humano significaba cambiante. Esto se estaba poniendo mejor y mejor.

—¿Hooper está arriba solo?

—Jemez está con él. Creen que tienen al cambiante acorralado en el piso cincuenta y uno.

¿El cincuenta y uno?

—Dime que estás bromeando.

—No, señor. Hay un ascensor. Conseguimos que la compañía eléctrica conectara la luz.

Diego miró las puertas oxidadas que Rogers indicó, luego arriba, arriba, y arriba a través de la red de vigas al espacio vacío. No podía ver nada excepto el cielo gris del amanecer entre las vigas entrecruzadas. Se le secó la boca.

Este conjunto de edificios en medio de la nada, que debería haber sido un complejo de apartamentos, hotel, torre de oficinas y centro comercial llevaba años en construcción. El proyecto había comenzado a bombo y platillo, diseñado para atraer turistas y gente de la ciudad lejos de la avenida con mucho tráfico. Pero la construcción desaceleró, y tantos inversores habían abandonado que el edificio estaba en punto muerto. Ahora el rascacielos sin terminar era como una mancha oxidada en el desierto vacío.

Rastrear cambiantes no era el departamento de Diego. Él era un detective de antivicio. Había respondido a la llamada de auxilio de allanamiento porque iba a trabajar y su ruta le llevaba junto a la obra de construcción. Diego pensó que ayudaría a Rogers a perseguir al intruso y continuaría camino.

Ahora Rogers quería que Diego subiera al nivel cincuenta y uno, donde no había suelos, por amor de Dios, y persiguiera a un sospechoso que podía ser cambiante. Los cambiantes eran peligrosos, personas que podían convertirse en animales. O, tal vez animales que se convertían en personas. El jurado todavía estaba deliberando. En cualquier caso, habían sido clasificados como demasiado peligrosos para vivir con los humanos, acorralados en Shiftertown, y obligados a llevar collares que regulaban sus tendencias violentas.

Diego había oído que las armas normales no siempre les derribaban, los cambiantes tenían metabolismos increíbles. La División Cambiante utilizaba tranquilizantes cuando necesitaban disparar a uno, pero Diego no tenía, Rogers, rotundo y cerca de la jubilación, observó a Diego con una expresión suave, dejando claro que no tenía intención de subir tras el cambiante.

Un grito agudo sonó desde lo alto. Era el grito de una mujer, María Jemez, seguido por el rugido de sorpresa y dolor de un hombre. Luego, silencio.

—Maldición. —Diego corrió al ascensor—. Quédate aquí, llama a la División Cambiante y consigue respaldo. Diles que traigan tranquilizantes. —Se metió en el ascensor y cerró las puertas, bloqueando a Rogers.

—Sí, señor.

El ascensor resonó mientras subía los pocos pisos terminados, luego por los que no eran nada más que vigas y pasarelas. El ascensor era una jaula abierta, por lo que Diego podía ver cómo retrocedían el suelo y Rogers, demasiado rápidamente.

Cincuenta y uno. Maldición.

Diego había estado persiguiendo a criminales a través de hoteles imponentes durante años sin pensar nada al respecto. Él y el departamento del sheriff habían seguido a un idiota a lo alto de una torre en un cable a sesenta metros sobre la presa Hoover, hacía cinco años, y Diego ni siquiera había parpadeado.

Un grupo de distribuidores de metanfetamina que odiaban a la policía le colgaban del balcón y se hacía pedazos.

Se detiene ahora. Aquí es donde consigo mi propio respaldo.

Diego rodó por la puerta en el quincuagésimo primer nivel. El sol estaba saliendo, las montañas al oeste de la ciudad estaban bañadas en un esplendor rosa y naranja. El valle de Las Vegas era un lugar hermoso, su crudo desierto blanco contrastaba con las montañas que se alzaban en una pared como un cuchillo en el horizonte. Los visitantes de la ciudad mantenían sus ojos en las mesas de juego y máquinas tragaperras, indiferentes a lo que sucedía fuera de los casinos, pero la belleza del valle siempre tiraba de él.

Diego sacó la Sig y salió del ascensor en un silencio inquietante. Algo revoloteó en su visión periférica, algo que se movía demasiado ligeramente para ser Hooper, que era un tipo grande y musculoso al que le gustaban las armas grandes. Diego apuntó, pero el movimiento se desvaneció.

Dio un suave paso a través de la pasarela, adentrándose en la sombra de una viga. La pasarela gimió bajo sus pies. No había luces aquí arriba, sólo el leve rubor de la mañana y el resplandor de las luces de trabajo en el suelo que la compañía eléctrica habían encendido.

Diego vio el movimiento de nuevo a su izquierda, y luego, maldición si no vio un revoloteo parecido a la derecha.

Hijo de puta. ¿Dos?

Un sonido como el cruce entre un pop y un beso vino desde debajo de la pasarela un instante antes de que algo metálico golpeara sobre su cabeza. Diego cayó al suelo instintivamente, tratando de no asustarse cuando sus pies resbalaron sobre el borde de la pasarela.

Su corazón latía a triple velocidad, la garganta tan seca que se cerró a cal y canto.

¿Qué demonios estaba haciendo? Tendría que haber confesado su secreto temor a las alturas, haber ido a evaluación psiquiátrica, quedado detrás de un escritorio. Pero no, había estado demasiado decidido a mantener su trabajo, también decidido a superarse, demasiado avergonzado para admitir la debilidad. Ahora estaba poniendo en peligro a otros debido a su estúpido miedo.

Cállate y piensa.

Lo que fuera que había resonado no había sido una bala. Demasiado suave. Diego consiguió poner los pies de nuevo en la pasarela y se arrastró para encontrar lo que había caído a la pasarela. Un dardo, según vio, el tipo de disparo de una pistola tranquilizante.

Los uniformados no llevaban tranquilizantes, y la División Cambiante aún no había aparecido. Eso significaba que uno de los cambiantes a los que estaba cazando tenía una pistola tranquilizante. Perfecto. Pon un buen policía a dormir, y luego haz lo que quieras con él, incluyendo empujar su cuerpo por el borde.

Diego se movió en cuclillas a través de la pasarela al siguiente conjunto de sombras. El sol cruzaba el valle de Mount Charleston por el oeste, la luz radiante sobre la cima cubierta de nieve. Había prevista más nieve durante el fin de semana. Había contemplado conducir allí la noche del sábado para tomar ponches calientes en una cabaña, tal vez con algo caliente y una mujer a su lado.

Al otro lado de la siguiente viga, Diego encontró a Bud Hooper y María Jemez. María era bastante nueva, recién salida de la academia, demasiado joven para estar aquí arriba persiguiendo cambiantes locos. Los dos policías estaban desplomados juntos en un montón, aún calientes, respirando lentamente.

Oyó pasos, corriendo rápido, demasiado rápido para ser humanos. Él se dio la vuelta cuando una sombra se separó de la pasarela frente a él y saltó de manera grácil al siguiente nivel.

Diego se quedó con la boca abierta. La cosa no era humana, tenía las largas extremidades de un gato, pero su rostro era mitad humano, como un cruce entre humano y animal. ¿Ese era el aspecto de los cambiantes? Sabía que eran o animal o humano, pero mientras miraba, con el arma lista, se dio cuenta de que estaba viendo a uno en mitad del cambio.

El cambiante aterrizó en las vigas abiertas del siguiente piso, entonces su forma fluyó, mientras corría, y cambió a la forma ágil de un gato grande. La luz del sol quedó atrapada en el pelaje blanco y el destello de los ojos verdes. ¿Leopardo de las nieves? Corrió a lo largo de la viga, sin perder su equilibrio y desapareció en las sombras.

Diego oyó un paso detrás de él. Se dio la vuelta a tiempo para ver el destello de un cañón de un rifle a la luz del sol, apuntando directamente a él. Oyó el disparo mientras sus reflejos le hacían lanzarse al suelo.

Apoyó los codos para devolver el fuego, pero no había nada a lo que apuntar. El que tenía el rifle tranquilizante había desaparecido en las sombras.

Todo estaba en silencio. Nada más que el viento tarareando a través del edificio.

Diego volvió a evaluar su situación. Tenía un cambiante corriendo por arriba, más un idiota con una pistola tranquilizante. ¿Alguien cazando a un cambiante? Podía ser. Las leyes acerca de los seres humanos que cazaban cambiantes sin collar, aquellos que se habían negado a aceptar el collar y vivir en Shiftertowns, se habían relajado en los últimos dos años.

Pero este cazador había disparado con tranquilizantes a Jemez y Hooper, y estaba tratando de dispararle a él también. ¿Por qué, si el chico estaba cazando al cambiante legalmente?

Otro pop le hizo rodar fuera del camino justo antes de que un dardo golpeara la pasarela donde había estado la cabeza de Diego.

Cuando se levantó otra vez, la pasarela, aflojada y podrida por años bajo el sol del desierto, se deslizó debajo de sus pies. Diego se abalanzó sobre la viga de acero más próximo, el metal le quemó la piel mientras intentaba y fallaba en agarrarse.

Los tableros de la pasarela se astillaron y se soltaron de los pernos. El corazón de Diego se le atascó en la garganta cuando su cuerpo cayó. Llovieron esquirlas. En el último momento desesperado, enganchó un brazo alrededor de una viga, y se quedó allí, atrapado como un bicho a cincuenta y un pisos de altura.

Hijo de…

No podía balancear los pies para devolverlos a la viga. Su brazo sacudió con fuerza. Se dio cuenta de que aún sostenía su Sig en la otra mano, pero por alguna razón, no podía obligarse a abrir los dedos y soltarla

Su brazo le dolía, y estaba resbalando. Iba a caer. Ciento cincuenta metros al suelo. ¿Por qué demonios no había pedido deberes de escritorio?

Diego intentó hacer pivotar sus pies de nuevo, pero falló. La sacudida de sus pies balanceándose hacia abajo casi le hizo soltarse. Eso es todo, su mano resbalaba. Maldita sea, maldita sea, maldita sea…

Dos fuertes manos le atraparon bajo sus hombros; dos brazos muy fuertes lo arrastraron arriba y arriba, el estómago raspó sobre la viga a la pasarela. Diego se quedó allí, boca abajo sobre la solidez relativa de una pasarela, respirando entrecortadamente.

Cuando pudo, se puso boca arriba y se encontró mirando los ojos verdes y blancos y la cara feroz del cambiante, de nuevo en su estado a medio cambiar. Un cambiante femenino, por el toque de senos bajo la piel y por la pura belleza extraña de ella. Tenía la cara de un gato salvaje, y la luz de la mañana se reflejaba en los enlaces de plata de una cadena alrededor de su cuello.

Antes de que Diego pudiera encontrar su voz, la cambiante se apartó con otro salto que desafiaba la gravedad. Aterrizó a cuatro patas, fluyendo de nuevo a la forma de un leopardo de las nieves. Diego se incorporó y la miró, sorprendido por la belleza del gran y poderoso animal corriendo con la gracia inhumana a cincuenta pisos por encima del suelo.

Otro estallido de la pistola tranquilizante le hizo arrojarse boca abajo de nuevo, esta pasarela permaneció en su lugar. Diego levantó la cabeza con el dedo en el gatillo. Oyó un gruñido, el rugido enojado del leopardo, y luego pies corriendo, tanto humanos como animales.

Diego apuntó con la pistola a través de las sombras, pero no podía ver nada. El sol naciente mostraba que estaba solo en ese piso, aunque los pasos continuaban por encima de él. Luces se acercaban por el camino abajo, la División Cambiantes por fin llegaba, con un par de coches patrulla y un SUV.

Un destello cegador iluminó el suelo encima de él. Diego miró a través de los espacios en las pasarelas, apuntando, pero la luz se desvaneció tan súbitamente como había aparecido. Las carreras terminaron y todo estaba en silencio excepto las sirenas de los coches patrulla abajo.

Diego bajó la Sig y estaba a punto de sentarse cuando dos pies aterrizaron en la pasarela frente a su cara.

Dos pies humanos, pies femeninos, pies desnudos. Diego levantó la cabeza para encontrar dos fuertes piernas femeninas, la piel curtida por el sol del desierto, justo delante de él. Subió la mirada por las piernas a dos muslos fuertes, con un atractivo vello rubio oscuro entre ellos.

Diego forzó su mirada a seguir hacia arriba, por encima de su vientre plano con un pequeño piercing de oro en el ombligo a los pechos humanos firmes con pezones oscuros. Hizo que su mirada siguiera subiendo, a pesar de que sabía que iba a soñar con ellos durante mucho tiempo, para ser recompensado por una cara impresionante.

El rostro de la mujer cambiante era fuerte, pero contenía la suavidad de la belleza. Sus ojos eran de color verde claro, un brillo de jade en la oscuridad. Elegante, pelo rubio le caía sobre los hombros, y una cadena con una cruz celta fusionada brillaba alrededor de su esbelta garganta.

Maldición. Y maldición.

Era sin duda toda una mujer, no en cualquier estado intermedio. Diego nunca había visto una mujer cambiante antes. Sus casos nunca lo habían llevado a Shiftertown, que se encontraba al norte de Las Vegas, y sólo habían visto al líder masculino de Shiftertown, Eric Warden. No tenía ni idea de que sus mujeres fueran tan altas o tan magníficas.

Sus pechos subían con cada respiración, y no expresaba vergüenza por su desnudez, ni siquiera parecía darse cuenta.

—Se ha ido —dijo—. ¿Estás bien?

—Vivo —respondió Diego con voz ronca. Se arrastró de pie, tratando de no mirar a su delicioso cuerpo o imaginar cómo se sentiría la piel suave y bronceada bajo sus manos—. ¿Adónde ha ido? ¿El tipo con la pistola de tranquilizantes?

—No lo sé. —La respuesta pareció molestarla. El hombre no había caído, el ascensor no se movía, y nadie abajo le estaba persiguiendo.

—Al menos te tengo a ti —dijo Diego.

—¿Qué…? —Ella le miró fijamente, aturdida, luego sus ojos se movieron a las vigas superiores, calculado la distancia. Diego levantó la pistola.

—No lo intentes, cariño. Ponte boca abajo en el suelo, con las manos a la espalda.

—¿Por qué? Acabo de salvarte el culo.

—Has entrado en propiedad privada, por eso, y tengo dos policías caídos. Al suelo.

Hizo un gesto con la pistola. La mujer cambiante inhaló enfurecida, ojos brillando al blanco casi puro. Por un momento, Diego pensó que iba a saltar sobre él, tal vez cambiar al gato salvaje o medio cambiar y tratar de destrozarle. Tendría que dispararle y no quería. Sería una vergüenza matar algo tan hermoso.

La mujer cambiante dejó escapar el aliento, le dirigió una mirada furiosa, y luego se sentó con cuidado boca abajo en la pasarela. Diego soltó sus esposas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Diego.

Su mandíbula se tensó.

—Cassidy.

—Encantado de conocerte, Cassidy —dijo Diego—. Tienes derecho a permanecer en silencio. —Siguió recitando el Miranda mientras cerraba las esposas en sus muñecas perfectas. La mujer cambiante quedó inmóvil e irradiaba furia.

Las manos de Diego temblaban cuando terminó. Pero eso tenía menos que ver con su miedo a las alturas que con la alta y hermosa mujer desnuda en el suelo delante de él, con las manos atadas sobre su dulce culo apretado. El mejor culo que había visto en su vida. No quería nada más que quedarse aquí y lamer ese hermoso trasero, y tal vez aplicar la lengua en el resto de su cuerpo.

Empezó a sudar, a pesar del viento frío que flotaba desde abajo, y se obligó a ponerla de pie. La mirada de la mujer seguía siendo desafiante, pero él no pudo evitar imaginarse aplastándola contra él para besar esa boca ancha y tentadora.

La guió al ascensor.

No fue hasta que descendieron rápidamente que notó que desde que Cassidy en su forma humana había entrado en su vista, no había pensado ni una vez en lo lejos que podría haber caído si ella no le hubiera atrapado y el golpe espectacular que habría resultado al golpear contra el suelo.

Capítulo 2

El cazador observó desde su lugar seguro, la pistola tranquilizante en la viga a su lado. Hervía de frustración mientras Cassidy Warden era bajada y metida en la parte trasera del coche patrulla, los malditos policías arruinando lo que él tenía que hacer. Había estado tan cerca.

No es nada personal, perra cambiante, pero necesito tu sangre. Toda. Es la única cosa que me va a abrir la puerta.

El cazador se odiaba a sí mismo al ver en lo que se había convertido, alguien que cazaba a otro por algo más que la supervivencia básica.

¡Es supervivencia! gritó parte de él.

No, era la perversión de lo que era natural. Era algo que ellos harían. Le habían convertido en ellos, cruel, obsesivo, ignorando el dolor de los demás y por eso pagarían.

Tenía que llegar primero a Cassidy. Era el equinoccio de primavera, un año después de que hubiera intentado el hechizo por primera vez y fallado porque los cazadores humanos que había contratado lo estropearon. El compañero de Cassidy había muerto por nada. El macho cambiante había sido sacrificado innecesariamente, y el cazador odiaba eso.

Esta vez, trabajaría solo, no confiaría en nadie. Pero tenía que darse prisa. El hechizo tenía que hacerse en el equinoccio o pocos días antes o después. El tiempo se agotaba. Cassidy era la mejor candidata, era fuerte, poderosamente fuerte, y además, todavía estaba sufriendo por su compañero, y los cambiantes apenas vivían cuando se entristecían. Le estaría haciendo un favor, se había convencido a sí mismo.

Su odio hacia sí mismo le llenó de nuevo, pero su necesidad de realizar el hechizo lo superó. Tenía que llegar a casa. Podía saborearlo. El exilio era amargo. Esta vez, tendría éxito, sin importar nada.

Le dieron a Cassidy un mono azul y la hicieron sentarse a solas en la sala de interrogatorios, con las manos sobre la mesa. Al menos le habían quitado las esposas.

La habitación olía a algo podrido, las paredes sucias de color amarillo y verde vómito. A los cambiantes les gustaban los colores cálidos, la pintura limpia y lugares que no apestaban a sudor humano. Los seres humanos consideraban a los cambiantes salvajes y peligrosos, pero tenían mucho mejor gusto en decoración.

La puerta se abrió, y Cassidy se tensó. Había estado sentada aquí durante horas, nadie había venido, nadie le había ofrecido llamar a un abogado, o incluso a su hermano. Pero eso, según había oído, era lo que hacían con los cambiantes.

El hombre que entró era el policía que había salvado en el edificio. El teniente Escobar, había oído que los otros le llamaban.

Había sido quien la había escoltado a la parte trasera del coche patrulla, después de haber cubierto con una manta su cuerpo desnudo. Sus movimientos habían sido rápidos, eficientes, sus grandes manos calientes.

No se había dado cuenta de que los seres humanos pudieran ser tan cálidos. Su voz era oscura, deslizándose alrededor de ella en sílabas líquidas, aunque él no le había hablado directamente desde que le recitó sus derechos.

Qué debería haber sabido que no se requería para los cambiantes. El hombre no debía saber mucho sobre cambiantes o sobre las leyes humanas para cambiantes. Así que ¿por qué le habían enviado aquí?

El teniente Escobar la miró con esos ojos oscuros mientras cerraba la puerta. Sin decir una palabra, se acercó a la mesa y colocó una carpeta de archivos encima. Se quitó la chaqueta, una vez más, sus movimientos económicos y la colgó en el respaldo de una silla.

Su camisa blanca abotonada abrazaba los músculos poderosos, la funda negra y la culata de su pistola resaltaban contra su costado izquierdo. Si se quitaba la camisa, ella sabía que vería una camiseta pegada contra abdominales duros, músculos sólidos bajo la piel oscura.

El pelo negro de Escobar era corto, casi al cero, lo resaltaba las líneas afiladas de su rostro y una cicatriz que atravesaba su sien hasta su frente. Sus ojos oscuros, casi negros contenían inteligencia y algo que incluso un cambiante alfa reconocería.

No voy a aceptar mierda de ti, le decían esos ojos. Si me gusta lo que dices, podría actuar con honestidad contigo. Intenta joderme y te arrepentirás.

Él se sentó, alisando la corbata para que no quedara atrapada por el borde de la mesa. Escobar abrió la carpeta de archivos y accionó un interruptor junto al pequeño micrófono sobre la mesa.

Sin mirarla, dijo:

—Entrevista con Cassidy Warden, cambiante del Shiftertown del Sur de Nevada, por el teniente Diego Escobar, oficial que la arrestó. —Diego miró a Cassidy con esos ojos sin fondo—. Dígame, señorita Warden, que estaba haciendo en un sitio cerrado en construcción a sesenta kilómetros al oeste de su Shiftertown.

Cassidy sintió un extraño impulso a dejar escapar toda la historia, cuéntamelo todo y todo estará bien, parecía decir él. Pero Escobar era humano, y Cassidy tenía que tener cuidado. Salir a hacer las paces con el lugar donde su compañero había muerto era sólo la mitad de la historia.

—Los Shiftertown no son cárceles, teniente —dijo ella, aplastándolo con su mirada—. Estoy autorizada a entrar y salir cuando me plazca.

No parecía impresionado. Diego Escobar, o bien no entendía que su mirada directamente a sus ojos era un desafío a su autoridad, o tal vez simplemente le importaba una mierda.

—Irrumpió en una propiedad cercada, el emplazamiento privado de la obra —dijo—. Además puso en peligro la vida de tres policías, uno de los cuales sucede que soy yo. Así que, dígame lo que estaba haciendo allí.

Cassidy cruzó los brazos.

—No es asunto tuyo.

Diego la miró un momento más, luego apagó el micrófono, se levantó y fue a su lado de la mesa.

Estaba enojado; podía olerlo y decirlo por cada línea tensa de su cuerpo. Había mostrado una profunda rabia en la obra también, no necesariamente contra ella. Un hombre como él no debería temer nada, y sin embargo, en el rascacielos sin terminar, había tenido miedo, un miedo desgarrador y profundo, y fue antes de caer.

Diego miró a Cassidy un momento, luego apoyó una cadera contra la mesa, con los brazos cruzados sobre el pecho. El movimiento hizo que sus músculos se movieran, pero también le permitió mantener la mano cerca de su arma.

—La División Cambiante tenía una jaula en su SUV —dijo con una voz plana—. Querían someterla con palos eléctricos, encerrarla en esa jaula y transportarla aquí. Sin la manta.

Cassidy se estremeció pero no rompió el contacto visual.

—Típica respuesta humana al miedo —dijo, tratando de sonar aburrida.

—¿Sabes por qué no lo hicieron, mi ja? —La inmovilizó con ojos como trozos de noche—. Porque yo les dije que no. Yo soy la única razón por la que no estás abajo, desnuda en una jaula para animales, con los mierdas de la División Cambiante caminando a tu alrededor decidiendo lo que quieren hacerte.

¿Cómo quería que respondiera? Ella no sabía cómo reaccionar a los seres humanos, sobre todo, no a uno como él. Los seres humanos con los que bailaba en los clubes eran diferentes, pero esos eran grupies de cambiantes que harían cualquier cosa, incluso estar al lado de un cambiante. Diego Escobar era un humano al que no le importaba que ella respondiera a su calidez y olor, que fuera una cambiante hembra sin un compañero.

Diego se inclinó hacia ella.

—Coopera conmigo y dime lo que quiero saber, o por reglamento, tengo que dejar que la División Cambiante te tenga.

Cassidy le miró directamente.

—¿Está jugando al policía bueno, policía malo? —preguntó ella con fuerza—. He oído hablar de eso.

—Estoy jugando a me dices lo que quiero saber o te acompañaré abajo. No hay elección, no hay juegos. Sólo me han dejado hablar contigo porque declaré que me salvaste la vida ahí arriba. —Diego se echó hacia atrás, sujetándola con unos ojos oscuros—. ¿Por qué lo hiciste?

Cassidy se encogió de hombros. Seguía furiosa por la huida del cazador que la había perseguido a la torre, su instinto de lucha apenas calmado.

El cazador la había estado acosando, ahora se daba cuenta, y debía haberla estado esperando en el lugar donde Donovan había muerto. Había captado el olor del cazador antes de encender las velas, y se había deslizado al bosque para cambiar, pero él la había encontrado antes de que pudiera alejarse de él.

Cassidy había llevado el cazador de vuelta al desierto, pensando que podría perder a un humano en el gigante edificio a medio terminar a las afueras de la ciudad, pero el maldito la había seguido. Su aparente desafío a la gravedad demostraba que no era humano, ni cambiante. La había aterrorizado.

La persecución, la llegada de los policías, salvar a Diego de caer, y luego la sensación de las manos de Diego cuando la esposó, toda la adrenalina cambiante rugía. Sentada aquí esperando había aumentado su tensión, no la había calmado. Necesitaba el consuelo del contacto físico, ser abrazada y acariciada para calmarse.

Miró a Diego y quiso tocarlo. No, tenía que tocarlo. Rozar su piel, sentir la áspera barba de su rostro. Se había afeitado, olió el ligero olor a loción para después del afeitado, pero su piel oscura ya estaba tocada por una nueva barba. Un hombre que tenía que afeitarse religiosamente o tendría sombra permanente.

La mayoría de los humanos parecían incómodos con sus propios cuerpos, pero Diego Escobar se apoyaba contra la mesa con facilidad, sabiendo que él controlaba la habitación. Sus ojos eran duros, pero tenía pequeñas arrugas en las esquinas, lo que significaba que sonreía a veces.

Cassidy extendió su mano, lentamente, de modo que no le sobresalto, y la apoyó, suavemente en su muslo.

Duros músculos de acero bajo su toque, y Cassidy cerró los ojos. La carne de Diego era cálida bajo la tela de su pantalón, y oh, diosa, ¿no sería el cielo tocar su piel desnuda? Su piel sería caliente y suave, tensa contra la fuerza debajo de ella.

Su creciente necesidad la sorprendió, pero no apartó la mano. No había tocado a un hombre desde la muerte de Donovan, no había tenido un pensamiento sensual hasta que Diego Escobar la había mirado con esos ojos oscuros y pecaminosos a cincuenta pisos sobre el suelo.

Cassidy abrió los ojos. Diego se mantenía inmóvil, observándola, sin hacer ni un movimiento para tocarla.

—Se supone que debes mantener las manos sobre la mesa —dijo.

Cassidy cerró los dedos y retiró la mano. Un estremecimiento de dolor la recorrió. Nunca iba a calmarse.

—Por favor —dijo. Diosa, ahora estaba suplicando. La segunda al mando de Shiftertown, Cassidy Warden estaba suplicando a un ser humano compasión.

—Todo lo que tienes que hacer es decirme lo que estabas haciendo allí.

—No, quiero decir. Tengo que…

No podía explicarlo. Cassidy se levantó de la silla. Diego la vio acercarse, sin sacar el arma, pero sin mover la mano que tenía cerca, como si tuviera curiosidad por ver lo que haría. Cassidy leyó en sus ojos que la dejaría hacer sólo lo que él quería, nada más.

Cassidy puso las manos en sus brazos cruzados. Diego se quedó quieto. Ella deslizó la palma por los brazos, la mujer en ella respondiendo a la firme fortaleza de los bíceps bajo la camisa. Subió a los hombros, que contenían aún más poder, mientras que Diego simplemente la miraba.

Su calidez la estaba calmando, increíblemente. Cassidy nunca había tocado a un humano antes, no así. No había tenido ni idea de que tocar a uno sería tan reconfortante, tan satisfactorio. Calmó algo en ella que había estado tenso un largo tiempo.

Diego seguía sin moverse cuando le acarició el cuello, el pelo oscuro corto. Le gustaba cómo se sentían los extremos del pelo, suaves pero espinosos. Cassidy ahuecó su cara, su barba como papel de lija contra sus dedos. Leyó la ira rígida en los ojos oscuros, gran dolor y culpa. Infelicidad que no entendía.

La voz de Diego, cuando por fin habló, era completamente estable.

—Tiene que volver a sentarse, señora Warden.

—Espera. Todavía no.

Diego puso una mano en la muñeca. Se dio cuenta de que él mantenía la otra mano sobre su arma, en el interior de la funda, manteniéndola lejos de ella.

—Tiene que obedecer las reglas.

No tenía miedo de ella; estaba declarando hechos. La adrenalina de Cassidy no le permitiría obedecer ninguna regla excepto el instinto cambiante. Entrelazó los dedos con los suyos y se llevó la mano a la cara.

—Por favor, sólo un rato —dijo—. Estoy muy asustada.

Los ojos de Diego parpadearon, y Cassidy no podía creer que hubiera dicho eso. Admitir el miedo era lo último que debía hacer.

—Vas a estar bien —dijo Diego—. Te tengo.

Te tengo. Dos palabras sencillas, pero Cassidy sintió una manta de seguridad a su alrededor. Sabía malditamente bien que era una manta falsa y que tenía que largarse de allí, pero la necesidad básica dentro de ella respondió a la firme fuerza de su voz.

Cassidy soltó la mano de Diego, le echó los brazos al cuello y lo acercó.

Diego se encontró con los brazos llenos de una alta y hermosa mujer cambiante, su cuerpo desnudo era evidente debajo del delgado mono. Dios mío.

Dio las gracias a todos los santos porque no hubiera nadie en la sala de observación, al menos que él supiera. Diego había pasado dos horas persuadiendo a la División Cambiante y a su capitán que le permitieran interrogar a Cassidy Warden a solas. Cassidy podía haberle dejado morir en esa torre, y no lo había hecho. Quería averiguar por qué.

Pero iba en contra de todos los procedimientos, la División Cambiante veía a los cambiantes como animales inestables y letales, sin importar la forma en que estuvieran, sin importar que se suponía que sus collares les mantenían domesticados. Diego había ganado unos minutos a solas con Cassidy sólo porque su capitán se puso de su parte, a regañadientes. Diego no había mentido cuando había dicho que si no podía convencer a Cassidy de que hablara, tendría que entregarla a la División Cambiante. Pero no quería hacerlo.

Ahora, Diego sintió el largo cuerpo de Cassidy Warden contra el suyo, el calor elegante de su pelo en la mejilla. Aspiró su olor, el cual, teniendo en cuenta que había estado corriendo desnuda por el desierto, más el tiempo que había estado sentada aquí durante horas, era dulce y bueno.

El cuerpo de Diego respondió. Se había mantenido célibe demasiado tiempo, y esta mujer era hermosa.

No, era malditamente caliente. Recordó su bonito culo cuando había cerrado las esposas en sus muñecas, sus hermosos pechos cuando ella se quedó sobre él en la pasarela.

Sintió esos pechos ahora, aún sin trabas, contra él, sus fuertes muslos a lo largo de los suyos. Ella tenía un dulce y hermoso cuerpo y su rostro era fuerte y encantador. Un hombre tendría que estar muerto para no responder a ella.

Más que eso, Diego quería reclinarla de espaldas sobre la mesa de interrogatorios, abrir ese mono, y explorar todo lo que encontraba en el interior del paquete. Mujer hermosa, cálida. El sexo con Cassidy sería… explosivo.

Pero Diego también sintió miedo. Había oído la verdad resonar cuando ella había dicho, estoy muy asustada. A esta mujer le había costado mucho decir las palabras.

Cassidy no tenía miedo de Diego. O de estar arrestada, como si no creyera verdaderamente que la mala mierda le podía pasar aquí. Diego tenía que averiguar qué demonios estaba pasando. Le mató apartarla, pero tenía que hacerlo. Extenderla sobre la mesa de interrogatorios, aunque fuera satisfactorio, podría ser el final para él.

—Siéntese, señora Warden —dijo en su oído, le gustaba la suavidad de su pelo cosquilleándole los labios—. Y cuéntame sobre el hombre de la pistola tranquilizante.

Cassidy levantó la cabeza. Sus ojos eran verdes blanquecinos mientras miraba los suyos, su respiración rápida. El collar de plata alrededor de su garganta era tan malditamente sexy, aunque Diego sabía que era un dispositivo de control, que provocaría descargas y dolor si se volvía violenta.

Diego quería acariciarle el pelo, decirle que él se ocuparía de ella y que estaría bien. No dejaría que nadie, ni nada, le hiciera daño.

Deliberadamente no la tocó.

Cassidy le miró durante un momento más, respiró, y muy lentamente se sentó de nuevo. Diego encendió el micrófono, la miró y esperó.

—No sé quién era el hombre de allá arriba —dijo Cassidy—. Nunca le he visto antes y no le vi bien.

Diego asintió, animándola.

—¿Por qué le perseguía?

El miedo brilló a través de sus ojos de nuevo.

—Él me estaba persiguiendo a mí. Es por eso que corrí al edificio. Los dos policías nos vieron y se acercaron, y él les disparó.

—¿Por qué iba tras de ti?

—No lo sé. Tal vez quería una piel cambiante para colgar en su pared. A los cazadores se les permite disparar a cambiantes sin collar, ya lo sabe. A veces no se molestan en comprobar si tienen un collar o no.

Su tono era amargo, el dolor y la rabia impresos en él. Diego había leído el archivo de Cassidy Warden, por lo que pensó que sabía lo que quería decir.

—Otra razón por la que no debería haber estado corriendo por ahí sola —dijo Diego—. ¿Qué ha pasado con su ropa?

Cassidy tocó el botón superior del mono debajo de su collar. Diego no pudo impedir que su mirada fuera allí, a la sombra entre sus pechos.

—Me quité la ropa. Necesitaba desnudarme para cambiar.

¿Y no le habría encantado haber visto eso?

—Dejando atrás su dinero o cualquier identificación…

—No la había llevado conmigo —dijo Cassidy rápidamente.

—Lo que es ilegal para un cambiante. ¿Por qué dejó todo en casa?

La mirada de Cassidy se apartó. Estaba tratando de decidir qué decirle. Ella era una mala mentirosa, pero Diego sintió que mentía por miedo, no por astucia. Él estaba muy familiarizado con las mentiras nacidas del miedo. Las había dicho durante años.

Cassidy se humedeció los labios y se encogió de hombros otra vez.

—Quería correr. Había estado encerrada demasiado tiempo. Necesitaba escapar, salir de Shiftertown, estar en otro lugar…

Diego apagó el micrófono.

—Para.

Ella saltó.

—¿Qué?

Diego apoyó los puños sobre la mesa para mirarla a la cara. Sus ojos verdes estaban tan cerca de los suyos que podía sentir su aliento en la cara.

—Escúchame, chiquita. Entrar sin permiso no es un delito menor para cambiantes. Es un delito con una pena de prisión adjunta. Sé que no hiciste daño a Hooper y Jemez, porque ese tipo con el arma me disparó a mí también y te vi alejarle. Pero no hay pruebas, sólo mi palabra, y la tuya, y tienes que saber ahora que la palabra de un cambiante no vale una mierda. Si admites que estabas corriendo por el desierto por placer, y algún loco cazador de cambiantes comenzó a perseguirte, puedo ayudarte. Empieza a hablar de huir de tu Shiftertown, y no puedo. Te darán un tranquilizante y te encerrarán. Soy tu mejor oportunidad de libertad, mi ja, así que cállate.

Ningún cambiante, además de su hermano Eric, miraría a Cassidy de esa manera o la hablaría con esa voz seria de obedéceme. No, a menos que quisiera ser lanzado a golpes al otro lado de la habitación o ir contra su hermano cabreado. Pero Diego Escobar no estaba pidiendo sumisión o lealtad. Estaba tratando de conseguir que Cassidy entendiera, que obedeciera porque era necesario. Que confiara en él, porque conocía las reglas de este lugar, y Cassidy no.

Diego volvió a encender el micrófono. El corazón de Cassidy latió lentamente mientras se inclinaba hacia adelante.

—Necesitaba correr por el placer de hacerlo —dijo ella con cuidado—. Para desahogarme.

Diego le dio una mirada que decía que finalmente lo había entendido.

—Bien. Ahora dígame por qué.

—Porque perdí a mi compañero. Es el aniversario de su muerte, y fui al lugar de su muerte para hacer las paces con él. ¿Está bien? —Esa parte era verdad.

Cassidy parpadeó para contener las lágrimas de ira. Diego era humano… nunca entendería. Donovan había sido su compañero. No decías un panegírico y lo superabas.

Diego miró el archivo en la mesa, pero no porque se diera por vencido. Le estaba dando un momento para sí misma.

—Donovan Grady —leyó—. El felino cambiante que vivía con usted. Murió hace un año.

—Era mi compañero, no sólo vivía conmigo. La unión fue bendecida bajo el sol y la luna. No es que los humanos entiendan lo que eso significa.

Hace un año, la madre de Donovan y Cassidy habían quemado las fotos y recuerdos de Donovan bajo la luz de la luna, mientras sus clanes se movían en círculos solemnes alrededor de ellas, enviando a Donovan al Summerland. El Guardián, el cambiante cuya espada convertía el cadáver de un cambiante en polvo, había hecho su trabajo, y Eric la había sostenido mientras lloraba.

Donovan el amante de la diversión y cualquier-excusa-para-una-fiesta cambiante había sido asesinado, antes de su tiempo y por nada. Cassidy había evitado el lugar de su fallecimiento durante mucho tiempo, pero esta noche, algo la había atraído allí. Mañana, en la noche exacta de su muerte, tendrían su ceremonia de conmemoración en casa, pero ella había querido quemar una ofrenda, a solas, en el lugar de su muerte. Pero alguien había estado allí, esperándola…

—Lo siento —estaba Diego diciendo—. Sé que es duro, perder a alguien.

Cassidy levantó la mirada para encontrarle mirándola de nuevo. Había apagado el micrófono, y la comprensión permanecía detrás de su mirada sin sentido. Él sabía.

Porque, Cassidy se dio cuenta en estado de shock, había perdido a alguien también.

—¿Fue alguien cercano a usted? —preguntó.

Diego le dirigió una mirada de sorpresa, luego se aclaró la garganta.

—Mi compañero. Jobe Sanderson. Mi mejor amigo.

—Lo siento —dijo Cassidy, sincera—. Diré una bendición por usted. —Una vela encendida, una oración a la diosa por el humano Jobe ahora en el Summerland.

Diego no dijo nada, pero el dolor y la pena gritaron por el contacto. Atraída por su dolor, Cassidy deslizó la mano sobre la suya, dándole un toque para calmar y aliviar, como un gato podría curvarse sobre otro para dar consuelo.

La mirada de Diego fue a sus manos cuando Cassidy pasó los dedos a lo largo de la curva entre el pulgar y el índice. La miró y se observaron mutuamente un rato, el corazón de Cassidy latía como loco, Diego nunca se movió.

Después de mucho tiempo, Diego levantó la mano, la puso sobre la mesa y encendió el micrófono.

—Cassidy Warden —dijo—. Debido a que usted no tiene antecedentes policiales, y porque vi a la tercera persona con una pistola de tranquilizantes dispararme, no voy a presentar cargos por entrada ilegal. Voy a grabar que le di una advertencia, y que jura mantenerse fuera de las áreas restringidas. Además, la estoy confinando en su Shiftertown durante un período de dos semanas, por lo que tendrá tiempo de calmarse y pensar en ello. La entrevista terminó a las veintiuna horas.

Cassidy abrió la boca indignada, pero Diego levantó la mano, deteniéndola mientras apagaba el micrófono de nuevo.

—¡No puedo quedarme en Shiftertown durante dos semanas!

Diego cerró el archivo y levantó su chaqueta, sus movimientos bruscos y ya no cálidos.

—No puedo dejarte ir sin algún tipo de castigo. Te comprobaré para asegurarme que lo haces. Esta es mi llamada, Cassidy. Estoy arriesgando mi culo por ti. No hagas que lo lamente.

Ella le miró fijamente. Diego le devolvió la mirada, esa misma mirada insondable que la clavó en el lugar.

—¿Por qué arriesgas tu culo por mí? —preguntó Cassidy. Tu muy bonito culo.

Diego deslizó sus brazos fuertes en la chaqueta.

—No lo sé, mi ja Tal vez porque podrías haberme dejado caer pero me ayudaste, tal vez porque me gusta tu cara. Sea cual sea la razón, tienes suerte. Ahora vete. Llamé a tu hermano antes de entrar aquí. Debería estar esperando en la planta baja.

Eric. El alivio de que su hermano hubiera llegado hizo que quisiera saltar y correr hacia él, pero se obligó a levantarse con calma. A ella le gustaba la altura de Diego cuando estaban frente a frente. Tenía casi la misma altura que Eric, y olía bien, como a polvo y sol.

Diego abrió la puerta de la sala de interrogatorios y le hizo un gesto para salir delante de él. La cortesía al estilo humano traicionó lo diferente que eran sus mundos, un macho cambiante salía primero, comprobaba la sala en busca de peligro antes de hacerle señas a la mujer para que saliera. ¿Cómo habían sobrevivido los humanos tanto tiempo?, Cassidy no tenía ni idea.

Cassidy pasó ante Diego, manteniendo su mirada en él.

—Eres un imbécil, teniente Escobar.

Su sonrisa de respuesta borró cada línea dura de su rostro e hizo sus ojos brillar. Sus ojos eran tan oscuros, tan profundos, un mundo entero en su interior.

—Hago lo que puedo, mi ja —dijo—. Vete a casa.

Diego se alejó de ella, dejándola con la mujer policía uniformada que esperaba fuera en el pasillo.

Su parte trasera se movía muy bien bajo su chaqueta. Cassidy pensó en la sensación de su cuerpo contra el suyo, y un escalofrío la atravesó mientras continuaba observando a Diego alejarse. Sin lugar a dudas, a pesar de ser humano, a pesar de que le estaba poniendo un toque de queda, Diego Escobar era caliente.

Eric esperaba a Cassidy en la planta baja, casi dos metros de altura, sus ojos verde jade contenían preocupación. Jace, el hijo de Eric, esperaba con él, con los ojos igual de verdes, pero contenían más inquietud.

Cuando la policía la dejó salir a través de la puerta cerrada, Cassidy corrió hacia su hermano y su sobrino, y cerraron los brazos alrededor de ella en un abrazo fuerte, un abrazo que sanaba el alma.

*Imagen*

El capitán de Diego lo agarró antes de que Diego tuviera la oportunidad de regresar a su escritorio y empezar su informe. Le hizo señas de que le siguiera a su oficina, el capitán Maxwell entró y le dijo que cerrara la puerta.

El capitán John Maxwell, de metro sesenta y cinco y con un aspecto tan delgado como para ser derribado de un solo golpe. Pero el hombre podía vencer a cada persona bajo su mando y sujetar a un motociclista de noventa kilos contra la pared y esposarle en cinco segundos. Un recordatorio de que el aspecto podía ser engañoso.

El capitán Max volvió ahora una mirada de furia sobre Diego.

—Eres malditamente afortunado de que yo fuera el único en la sala de observación, Escobar. ¿Qué demonios estabas haciendo?

—No la toqué —dijo Diego.

—No, le permitiste arrastrarse sobre ti. Pensé que iba a lamerte.

Diego había pensado lo mismo, y la visión que vino con el pensamiento fue caliente y satisfactoria.

—Se detuvo cuando se le dije.

El capitán Max le dio una mirada de no me vengas con gilipolleces que no estoy de humor.

—¿Confinarla en Shiftertown dos semanas? ¿Eso es todo? La División Cambiante va a estar muy cabreada.

—Si la hubiera acusado de entrada ilegal, la habrían encerrado —dijo Diego—. Ya lo sabes. Un juez le puede dar una sentencia de muerte por entrar sin autorización, si ese juez es lo bastante gilipollas para hacerlo. Cassidy no hizo nada. ¿A quién le importa un edificio oxidado en el desierto?

—Y ella es hermosa —dijo el capitán Max.

Diego no pudo evitar la sonrisa.

—Vale, eso no dolió.

—Maldito seas, Escobar. Creía que tu hermano era el rebelde. Se supone que eres el estable, el responsable. —El capitán Max empujó algunas carpetas de archivos por su escritorio, lo que hacía cuando trataba de aliviar su mal genio—. Te voy a mantener como responsable de esta mujer cambiante, Escobar. Quiero que la compruebes todos los días. Cada día, ¿entiendes? Estés de servicio o no, días de semana y fines de semana. ¿Entendido?

Eso en cuanto a la cabaña en Charleston.

—Sí, señor.

—Ella pone la punta del pie fuera de Shiftertown, la División Cambiante la atrapa. Si mete la pata, te echaré toda la culpa a ti. Es tu culo el que patearán, no el mío. ¿Entiendes?

Diego asintió.

Sabía que el capitán Max haría todo lo posible para salvarle si las cosas salían mal, como había hecho antes, pero Diego no quería poner al capitán Max en esa posición nunca más.

—Sí, señor —dijo Diego, y salió de la oficina.

Capítulo 3

—Cuéntamelo otra vez.

Eric no necesitaba que se lo contara de nuevo, y Cassidy lo sabía. Pero también sabía que la historia le molestaba, especialmente la parte sobre la repentina desaparición del cazador. Querría oírlo de nuevo en caso de que hubiera habido algún detalle que había pasado por alto.

Cassidy le siguió la corriente y le contó la historia de principio a fin, mientras Eric estaba ante la barbacoa en el patio trasero, tenedor en mano, los músculos en movimiento bajo su tatuaje en espiral mientras giraba los filetes. Cassidy omitió el hecho de que, en la sala de interrogatorios, había tenido una necesidad incontrolable de tocar a Diego, abrazarlo, y no se había detenido. También olvidó mencionar lo mucho que aferrarse a Diego la había consolado y confundido.

Eric se quedó en silencio mientras le daba la vuelta a una pieza de carne roja, los jugos chisporrotearon sobre las brasas. Mantuvo su mirada en la parrilla, pero Cassidy sabía que su hermano estaba pensando en la historia, reevaluándola.

—¿Ese cazador no era cambiante? —preguntó después de un tiempo.

—No podría haberlo sido. Lo hubiera olido. —Cassidy se frotó los brazos, frío a pesar de la temperatura templada de marzo—. En realidad, nunca he olido nada como él.

Eric la miró, ojos verdes agudos. No dijo nada, se quedó quieto mientras un músculo se movía en su mandíbula. Luego dijo:

—Hmm.

—¿Qué? —preguntó Cassidy, preocupada—. ¿En qué piensas?

—Estoy pensando que el policía humano tiene razón, y deberías quedarte cerca de casa.

—No terminé de hacer la ofrenda.

—Termina en otro momento, Cass. Donovan lo entendería.

Cassidy sintió la ira, que un año de pena había afinado.

—Voy a encontrar a los bastardos que lo mataron.

La mirada de Eric se suavizó.

—Sé que lo harás. —Atrajo a su hermana a un abrazo con un solo brazo, la otra mano todavía sostenía el tenedor de barbacoa—. Lo harás, Cass. Pero no esta noche. Ahora, ayúdame a cocinar este plato de filetes. Los rastreadores van a ayudarnos a comerlos y sabes que Brody siempre tiene hambre.

Al día siguiente, después del trabajo, Diego condujo su restaurado Thunderbird a Shiftertown y se detuvo frente a la casa de Eric Warden.

Shiftertown no era en absoluto lo que había pensado que sería. Había existido en el borde norte de la ciudad desde hacía veinte años, pero Diego nunca había estado allí. Había esperado un barrio pobre, como los barrios más duros de Las Vegas, donde se había criado. En su antiguo barrio, las prostitutas caminaban abiertamente por las calles y laboratorios de metanfetamina ocupaban todas las demás casas.

Las calles de Shiftertown eran completamente diferentes. Diego condujo a través de una puerta abierta para encontrar pequeñas casas, bien cuidadas y recortados patios bordeando todas las calles.

Estas casas habían sido construidas por el gobierno hacía veinte años, un proyecto de viviendas que se había convertido en un Shiftertown una vez que se supo que los cambiantes serían ubicados aquí. Las casas eran una mierda, como cualquier casa de proyectos a la baja, pero estaban pintadas, limpias y bien reparadas.

Los patios estaban ordenados, ya sea con pequeños parches de hierba o con plantas xerófilas para conservar el agua. El agua era un bien preciado en el valle de Las Vegas. Cuando la conservación estricta tuvo que ser forzada, los cambiantes fueron los primeros a los que se les requirió que la racionaran.

La casa de Eric Warden no parecía diferente de las demás de la manzana. Diego había pensado que, como líder del Shiftertown, Eric habría requisado una de las más grandes. Insistiría al menos en tener la mayor cantidad de ventanas, o más plantas en su jardín, o algo.

Pero la casa, de una sola planta, un edificio largo y sencillo, se veía igual que las casas a cada lado. Un pequeño porche recorría lo largo de la casa, con postes gruesos sosteniendo el techo del porche. El porche era un añadido, según vio Diego y se dio cuenta que muchas casas de la calle tenían adiciones similares. Los cambiantes debían ser hábiles con la madera.

Diego abrió la puerta pantalla antes de llamar a la puerta principal, que fue abierta bruscamente casi inmediatamente por el propio Eric Warden.

Alto, ojos verdes, cabello castaño corto, Eric llevaba una camisa sin mangas que revelaba un tatuaje negro enrollado sobre el hombro y se arrastraba por el brazo. Su collar, una banda gruesa de plata y negro, abrazaba su garganta. Miró a Diego con una expresión poco acogedora.

—Estoy aquí para ver a Cassidy —dijo Diego.

Los ojos brillantes de Eric eran difíciles de mirar, pero Diego no se permitió desviar la mirada. Diego se había enfrentado a criminales letales, hombres duros sin remordimientos, que dispararían a un puñado de personas por el placer de hacerlo y volverían a casa para una buena noche de sueño. Pero, de alguna manera, pensó que incluso esos hombres retrocederían ante la mirada de Eric Warden.

Diego sacó su identificación y la sostuvo en alto delante de la cara de Eric.

—Teniente Escobar, LVPD. Advertí a Cassidy que la comprobaría. —Diego mantuvo su voz tranquila, pero habló de una manera que le dijo a Eric que no se iba a ir hasta que la viera.

Los ojos de Eric cambiaron a blanco cambiante, sus pupilas se convirtieron en las largas de un gato. Eso parecía extraño en su rostro humano, pero Diego se obligó a no reaccionar.

—Cassidy me dijo lo que pasó —dijo Eric—. Sé que fuiste amable con ella. —Sus ojos volvieron de nuevo a ser humanos, y abrió más la puerta—. Por eso, eres bienvenido en mi casa.

Técnicamente, Eric no tenía más remedio que dejarlo entrar. Diego era humano y policía, y no se necesitaban órdenes de allanamiento para los cambiantes. Diego tenía la sensación, sin embargo, que si Eric no le hubiera querido en la casa, no habría entrado. Este era un hombre que sabía exactamente lo que podía hacer y cómo mantener el control mientras fingía no tener ninguno.

Diego le dio una leve inclinación de cabeza, mirándolo a los ojos directamente y entró.

El interior de la casa hacía juego con el exterior, limpio, bien cuidado, no lujoso. Un sofá con tapicería desteñida parecía cómodo y las mesas tenían libros de bolsillo, cintas de vídeo y baratijas baratas que estaban bien cuidadas. A los cambiantes no se les permitió la tecnología de TiVo, HD, DVD, cable, streaming, Internet de alta velocidad, Wi-Fi, o cualquier otra cosa que oliera a la última tecnología. El video estaba permitido, pero los cambiantes no iban a leer pronto libros electrónicos.

Un segundo hombre apareció desde la cocina en la parte trasera. Tenía el pelo del mismo color que Eric, pero un poco despeinado, y sus ojos eran igual de verde jade. Parecía tener la misma edad que Eric, pero Diego sabía por los archivos, que había leído de principio a fin, que era Jace, el hijo de Eric.

La esperanza de vida de los cambiantes eran unos trescientos años más o menos, y los cachorros no eran adultos hasta que tenían casi treinta años. Jace tenía unos pocos más, Eric, empujando los ciento veinte.

Tanto el padre como el hijo observaron a Diego guardarse la identificación en su chaqueta. Diego se dio cuenta que estaban esperando que apartara su mirada, que reconociera quien mandaba aquí, que él era un extraño. Había sido muy similar en el barrio en el que había crecido, por lo que entendía lo que estaba pasando. Pero tenía un trabajo que hacer, y no era cambiante. Su mirada se quedó dónde estaba.

—¿Cassidy está aquí? —preguntó.

Eric no parpadeó. No apartó la mirada, y tampoco Jace, porque eso sería ceder terreno a Diego en su territorio.

—Mirad, no estoy aquí para meterme con vosotros —dijo Diego—. Cuanto antes vea a Cassidy, antes mi iré.

—Ella no está aquí —dijo Eric.

Maldición.

—Entonces, ¿dónde está?

Jace se cruzó de brazos.

—Tiene una amiga que vive detrás de nosotros. A Cassidy le gusta visitarla.

Diego, que había perdido la cuenta de cuántos distribuidores endurecidos de drogas había entrevistado con los años, capturó que ese Jace en realidad nunca había dicho que Cassidy hubiera ido a visitar a su amiga.

Diego recogió algunas revistas viejas de coches del sofá, las puso sobre una mesa, y se sentó.

—Esperaré.

Eric gruñó, un sonido extraño para venir de una garganta humana. Sus ojos cambiaron al blanco del gato salvaje y le dio a Diego otra larga mirada. Diego se tensó, sintiendo su arma pesada en la funda.

Si Eric cambiaba a su gato salvaje, la única manera de que pudiera luchar contra él era con la potencia de fuego. Su investigación de ayer le había dicho que sí, que las balas les herían, incluso les mataban, simplemente tenías que tener suerte o acertarles con una gran cantidad de rondas. Si Eric atacaba, y su collar no lo detenía, no habría nada que él pudiera hacer.

Se encontraba entre ellos. Cuando Eric fuera a por Diego, su arma estaría fuera. Fin de la historia.

Eric vio eso. Jace, detrás de él, también lo hizo.

Los ojos de Eric finalmente cambiaron de nuevo a humanos y verdes, y relajó su postura.

—Jace —dijo—. Tráele al hombre una cerveza.

Diego dejó escapar el aliento, los músculos aflojándose.

—No para mí. Estoy de servicio hasta que termine aquí.

—Tráele un café, entonces.

Jace sin decir palabra se dirigió a la cocina, y pronto se oyó un chorro de agua en el fregadero. Jace iba a prepararlo desde cero.

Eric se sentó en la mesa de café, apoyando los brazos sobre los muslos enfundados en vaqueros. El tatuaje envidiable se arremolinó alrededor del hombro musculoso de Eric y por el interior de su brazo. Bonita tinta. Cuando Diego se había hecho el tatuaje de cadena dentada sobre sus hombros a los dieciséis años, su madre había expresado desagrado. En voz alta. Durante mucho tiempo.

Diego de repente se preguntó qué pensaría su madre de Eric… o Cassidy.

—Teniente Escobar, déjeme contarle un poco acerca de mi hermana —dijo Eric—. Cassidy ha tenido malos momentos. Realmente duros.

Diego pensó en los archivos que había leído.

—Sé que su novio murió el año pasado.

—Donovan era su compañero, no su novio. El emparejamiento es como un matrimonio, en términos humanos, pero mucho más poderoso que eso. Cuando Donovan murió, pensamos que Cassidy moriría también. Cassidy tiene mucho espíritu, muchas agallas. No tiene miedo de nada. Pero se afligió durante mucho, mucho tiempo. Todavía está de duelo. Ha sido duro.

Para sorpresa de Diego, vio lágrimas en los ojos de Eric Warden. Un cambiante grande y malo llorando por su hermana pequeña.

Pero entonces, el hermano de Diego, Xavier, había llorado por Jobe cuando le enterraron. Los pensamientos de Diego volvieron, antes de que pudiera detenerlos, al enorme hombre negro de risa sonora, Jobe sirviendo bebidas a Diego la primera vez que había derribado a un sospechoso con fuerza mortal; Jobe con su brazo alrededor de su bella esposa en una de sus fiestas del patio trasero; Jobe riendo mientras levantaba a su hija en sus brazos. Jobe, que se había puesto de rodillas y suplicado por la vida de Diego, justo antes de que dispararan una sola vez, directamente al pecho.

Diego inhaló de forma temblorosa y parpadeó, encontrando su propio pecho tenso.

—¿Esta bien? —preguntó Eric. Le puso una mano en el hombro, un gesto firme pero suave.

Diego parpadeó un poco más.

—Sí. Bien.

—Estaba pensando en algo muy intenso —dijo Eric—. ¿Qué pasó? ¿Perdió a su compañera también?

Diego negó con la cabeza.

—Un policía. Mi compañero. Estaba recordando a mi hermano en su funeral, tratando de mantenerse fuerte. Mi hermano es policía también, y cuando uno recibe un disparo, es como… —La garganta de Diego se apretó, y las palabras no salieron.

—Lo peor que se pueda imaginar.

—Sí.

Diego no tenía idea de por qué estaba contándole esto a Eric Warden, un cambiante que había conocido hacía cinco minutos. Diego no había hablado de lo que había sucedido más que de manera superficial con nadie, ni con su madre, ni con Xavier, ni con los otros chicos de la fuerza, o incluso con la consejera que le habían obligado a ver.

—Fue jodidamente malo —dijo Diego—. Sobre todo porque Jobe murió tratando de salvar mi vida.

Eric apretó el hombro de Diego, el movimiento casi una caricia.

—Lo siento, Diego Escobar. Diré una bendición por él y por ti.

Cassidy había dicho lo mismo. Diré una bendición por ti. Ella no lo había dicho simplemente, como un extraño podría decir cortésmente, siento su pérdida. Ellos entendían, estos cambiantes. Una pérdida para una persona era una pérdida para todos.

El teléfono sonó en la cocina, luego se detuvo, seguido por la voz baja de Jace. Eric escuchaba, con la cabeza ladeada, sin dejar a Diego.

Cuando Jace colgó, Eric le gritó.

—Jace, ven con ese café.

Algo cayó.

—No te retuerzas, papá. No se hace tan rápido.

—No necesito el café —dijo Diego—. Sólo tengo que ver a Cassidy.

La mano de Eric se deslizó al cuello de Diego y lo acunó de una manera que era un poco más personal de lo que a Diego le gustaba de otro hombre, pero no se apartó. Eric mantuvo la presión durante unos segundos antes de soltarlo.

—Cassidy no está aquí —repitió Eric.

—Eso has dicho. ¿Puedes llamarla? Hablaré con ella, haré a mi capitán feliz y me iré y os dejaré en paz.

Eric se frotó los labios, un gesto muy humano.

—La cosa es, Escobar, que mentí. Cassidy no está aquí. Significa aquí en Shiftertown.

Diego se puso de pie.

—Entonces, ¿dónde diablos está?

Eric se levantó con él.

—Ella está bien. Insistió en ir a hacer sus ofrendas, y tuve que dejarla. Pero envié a mis rastreadores con ella. Se asegurarán de que esté a salvo hasta su último aliento, o responderán ante mí. Confía en mí, no quieren responder ante mí.

Diego le miró.

—Maldición, ese no es el asunto. Se supone que Cassidy no puede salir de Shiftertown, para nada. Si es vista fuera de aquí, será arrestada, la División Cambiante la cogerá y no habrá nada que pueda hacer.

—No la verán —dijo Eric con voz dura.

—¿Cómo diablos lo sabes?

Jace salió de la parte trasera con una taza de café. Miró de Eric a Diego, evaluó el estado de ánimo, luego levantó la taza y se bebió el café él mismo.

—La llamada telefónica que Jace acaba de contestar era de uno de mis rastreadores —dijo Eric—. Están comprobando cada media hora. Escuché lo que dijo. Cassidy está bien.

Jace asintió en confirmación y tomó otro sorbo de café.

—Hijo de puta —dijo Diego—. No se trata de lo bien que está vigilada. La única razón por la que no está en una jaula de la División Cambiante es porque yo la avalé, prometí que se quedaría en casa. Necesitas encontrarla y traerla de vuelta aquí. Ahora.

—Acabo de decirte lo que está pasando —dijo Eric con voz dura—. Su compañero fue abatido por cazadores humanos. Esta noche es su bendición de recuerdo, y está haciendo las paces donde murió. No ha sido capaz de ir allí hasta ahora, lo cual es un gran paso adelante para ella. Yo no le podía decir que no. —La expresión de Eric reflejaba angustia, pero Diego no podía dejarlo ir tan fácilmente—. Sé lo que está sintiendo —siguió Eric—, porque he pasado por lo mismo. Ella tenía que ir, y yo entendí. Envié a los rastreadores con ella para asegurarme que no le pasara nada. Está rezando y está bien.

—Estoy jodidamente contento de que esté bien, pero deberías haberla detenido —dijo Diego acaloradamente—. ¿Sabes lo que la División Cambiante hará con ella si la encuentran corriendo por ahí sin correa? Lo que malditamente quieran. No se detendrán. Ella es sólo una cambiante, una mujer cambiante. Así es como piensan.

Toda compasión desapareció de los ojos de Eric.

—Si la tocan, están muertos. No me importan los collares, y no me importan las reglas. Piensa en eso. —Eric sacudió la corbata de Diego—. Sin una correa. Sí, eso es gracioso.

Diego no se movió.

—Si luchas contra la policía, eres tú quien estás muerto. Tú, tu hijo, tu hermana y cualquier otro que la División Cambiante decida matar. Piensa en eso mientras me llevas con ella.

Se enfrentaron entre sí, ojos marrones mirando a los verdes. Diego vio la ira congelada dentro de Eric, veinte largos años de Shiftertown en la misma.

El hombre tenía el poder, sí, y Diego vio que Eric odiaba amortiguar ese poder para obedecer las reglas. Pero lo haría, también lo vio. Eric haría cualquier cosa para mantener a los que estaban bajo su protección a salvo. Lo había hecho, lo estaba haciendo todos los días de su vida. Diego comprendió, porque tenía el mismo instinto.

Eric levantó las manos. El gesto podría ser de rendición, pero la mirada en el rostro de Eric era todo lo contrario.

—Te llevaré a donde ha ido, pero sólo si prometes no arrestarla. La traeremos de vuelta, le dirás a tu División Cambiante que está bien, y la dejarás en paz.

—No —dijo Diego. Los ojos de Eric se abrieron un poco, llamas de rabia sorprendentes, pero Diego se enfrentó a él—. Nosotros la encontramos, nosotros la traemos de vuelta aquí, y luego yo decidiré qué hacer con ella.

Eric quería pelear con él; Diego lo leyó en su rostro. El hombre no sólo usaba collar y estaba confinado, le habían quitado toda autoridad natural y lo odiaba. Eric no tenía nada en su arsenal. Pero eso no significaba que no siguiera teniendo poder. Diego sabía que si se hubiera enfrentado a Eric en su verdadero territorio, con sus reglas, antes del collar, ya sería una mancha en el suelo.

—¿Listo para irnos? —le preguntó Diego en voz baja.

Eric gruñó, el sonido bajo y amenazante. Sostuvo la mirada de Diego un poco más de tiempo, y luego abruptamente se volvió y abrió la puerta de entrada, se detuvo a punto de sacarla de las bisagras. Salió a zancadas y la puerta golpeó detrás de él, lo bastante fuerte para que cayera yeso del techo.

Antes de que Diego pudiera seguirlo, Jace se puso delante de él.

—Tráela a casa —dijo Jace con voz tranquila—. Tienes razón, humano. Cassidy no debería haber ido.

No era la ira lo que hizo hablar a Jace. Era preocupación por Cassidy. Pero Diego no pasó por alto que Jace había esperado hasta que su padre estuviera fuera de la casa antes de expresar su desacuerdo.

—La traeré —dijo Diego, luego se fue tras Eric.

Capítulo 4

En el exterior, Eric estaba apoyado contra el T-Bird negro de Diego, esperando. Para la mayoría de los observadores se vería relajado, pero Diego sintió la tensión en él, un gato listo para saltar.

Cuando Diego se acercó al coche, otro cambiante salió de la casa de al lado. Este era malditamente alto y enormemente musculoso, con una cara grande y granítica. Llevaba un chaleco de motorista, que mostraba tatuajes en sus brazos. Era mucho más grande que Eric, mucho más grande que cualquier humano que Diego hubiera visto jamás. ¿Oso cambiante, tal vez?

En el porche detrás de él había una mujer casi tan alta como el hombre. Ambos llevaban collares, que reflejaban la luz de la tarde.

—¿Todo bien, Eric? —dijo la mujer—. ¿Quién es el hombre?

El hombre oso le dio a Diego una sonrisa con dientes.

—A mamá no le gustan los humanos. Le preocupan.

Dios mío, ¿esa mujer era su madre?

—Todo bien, Shane —dijo Eric—. Este es Diego. Me lo llevo con Cassidy.

La sonrisa de Shane se desvaneció.

—¿Qué ha sucedido? ¿Ha llamado Brody? ¿Me necesitas?

—No. —La voz de Eric estaba en calma, incluso informal. Diego se dio cuenta de que estaba restando importancia deliberadamente a su enojo, tal vez para que el oso no reaccionara—. No pasa nada. Sólo voy a reunirme con Cass y traerla a casa.

Shane rió de repente, un sonido fuerte y resonante que a Diego le recordó a Jobe.

—Reunirse con Cass. Vale. Llámame si necesitas respaldo.

—Tú serás el primero. —Eric abrió la puerta del coche de Diego y se metió dentro.

Diego se encontró una vez más siendo objeto de la mirada de Shane, además de la mamá oso desde el porche. Un oso macho grande y su madre cabreada, mirando el humano molesto en medio de ellos. Sería gracioso si no fuera por su asombroso parecido con los osos pardos.

Diego deliberadamente se apartó de Shane y se metió en el asiento del conductor. Sin mirar a los osos, arrancó el coche y salió.

Vio a Eric observándolo.

—¿Qué? —le preguntó Diego con irritación.

—Shane y Nell son algunos de los osos de más alto rango por aquí —dijo Eric—. Nell es la jefa de su clan. Y tú acabas de darles la espalda a los dos como si no te importara.

—Estoy armado —dijo Diego—. Y ellos llevan collar.

—No importa. Lo que has hecho es el equivalente a mostrarles el dedo, o si fueras cambiante, marcar territorio.

—Sí, eso es lo que necesito. Un concurso de meadas con los osos. —Diego sabía, sin embargo, desde su infancia, lo importante que podían ser los concursos de meadas.

Eric se recostó en el asiento y puso la bota sobre el salpicadero mientras Diego conducía por la calle estrecha a la entrada de Shiftertown y salían por las puertas.

—Tienes razón en que no debería haber dejado que Cass se fuera —dijo Eric mientras las calles en mal estado fuera de Shiftertown fluían—. Por eso envié tantos guardias con ella, incluido el hermano de Shane, Brody. Un oso malvado.

Diego le miró, pero Eric estaba mirando por la ventanilla. Debía haberle costado siendo el líder de todo Shiftertown, admitir que estaba equivocado.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Diego.

—Porque es el primer aniversario de la muerte de su compañero. Hay rituales que hacemos para eso. Cassidy va a hacer uno en el lugar donde su compañero murió, y luego tendremos un memorial en familia, que en estos días incluye a todo nuestro Shiftertown. Los rituales son importantes para nosotros, jodidamente importantes. Lo bastante para arriesgarse. Quédate para el memorial… entenderás.

Eric emitió la invitación sin darle importancia, pero Diego sintió que era importante. Primero, sin embargo, tenían que encontrar a Cassidy.

Shiftertown estaba en el extremo norte de Las Vegas. Como siempre, Diego se maravilló de lo rápido que la ciudad se volvía al desierto abierto, el desarrollo y las tiendas pronto quedaron atrás. La calle se convirtió en una carretera de dos carriles, en dirección norte.

Eric le dijo que tomara un desvío a una carretera más pequeña que iba hacia el oeste a las estribaciones de las montañas al norte de Mount Charleston. Después de unos pocos kilómetros, el camino comenzó a subir, el paisaje seco y sin árboles dio paso a pinos y matorrales. El mundo era completamente diferente aquí, un contraste húmedo y fresco contra el suelo del desierto. Los pinos se disparaban, el olor a limpio del bosque estaba en cada respiración, y el aire se volvía frío, incluso helador.

Eric continuó en silencio, cruzando los brazos con los ojos cerrados, como si aprovechara la oportunidad para una siesta. Justo cuando Diego pensó que el hombre se había dormido, Eric abrió los ojos, alerta y le dijo a Diego que tomara el siguiente camino de tierra a la derecha.

Era casi de noche ahora, y Diego tuvo que buscar mucho para encontrar el camino. Lo encontró después de pasar una vez y tener que retroceder, una leve franja sinuosa al oscuro bosque.

El sol se hundía detrás de los árboles y las cosas se volvieron negras rápidamente. Diego condujo lentamente, teniendo cuidado de su coche en la carretera llena de baches. No había nada aquí fuera, ni cabañas ni puestos de guardabosques, sólo árboles y el cielo, y un gran cambiante que no decía nada en el asiento del pasajero.

Eric pasó de descansar a enderezarse en alerta en una fracción de segundo.

—Para. Aquí.

Diego apretó los frenos. El coche se deslizó hacia un lado, resbalando en la tierra blanda y resbaladiza, pero se detuvo. Diego no podía ver nada a la luz de los faros excepto el costado de una colina y los troncos de los álamos, que llevaban a la oscuridad.

Eric abrió la puerta y se deslizó hacia la noche. Diego salió rápidamente, su arma confortablemente a su lado.

Eric no se había escapado. Esperó mientras Diego abría el maletero, se deshacía de la chaqueta del traje y la corbata, y se ponía una chaqueta acolchada para protegerse del frío. Diego sacó un rifle tranquilizante que había cogido de la División Cambiante, por si acaso, y cargó un dardo. Se metió una caja con más dardos en los bolsillos, además de munición extra para la Sig en la sobaquera.

Cuando levantó la vista, Eric le estaba dando al rifle una mirada dura.

—No necesitarás eso.

Diego cerró el maletero.

—Estoy aquí, solo, con un cambiante que dice que tiene otros guardias cambiantes alrededor. Sí, lo necesito.

Eric gruñó de nuevo, un largo y bajo sonido. Qué era exactamente por lo qué Diego había traído el arma. Había aprendido, en sus diez años en el cuerpo, que si bien no utilizabas la potencia de fuego imprudentemente, no dudabas en usarla cuando el peligro era real. Jobe había vacilado y ahora estaba muerto.

—Esto no la matará —dijo Diego—. Los tranquilizantes son lo suficientemente fuertes como para noquear a un cambiante en su forma animal, pero no hacen ningún daño permanente.

—Lo sé —dijo Eric—. ¿Con quién crees que experimentaron para encontrar la combinación correcta?

Con los cambiantes, según había averiguado Diego. Y no siempre con voluntarios dispuestos.

Diego no se había dado cuenta de la magnitud de la investigación realizada con los cambiantes hasta anoche, cuando se había quedado hasta tarde para repasar los archivos de la División Cambiante. Algunas de las cosas que había encontrado le habían puesto enfermo.

—Lo siento por eso. En serio. Los experimentos con cambiantes están prohibidos ahora.

—Cambiantes murieron en esos experimentos. —Los ojos de Eric eran agudos—. Machos, hembras, cachorros. Yo lo sé, porque fui uno con los que experimentaron.

Diego se echó el fusil al hombro, su mochila de supervivencia sobre el otro. Eric estaba enojado, y no lo culpaba, pero no estaba dispuesto a dejar que Eric sacara su rabia contra todos los seres humanos sobre él.

—Siento lo que pasó —dijo Diego—. No he sabido de ello hasta ayer. Yo sólo era un niño en ese momento.

—También mi hijo. Cuando quisieron pincharle y cortarle, les dije que yo iría en su lugar.

Diego no podía pensar en una respuesta a eso. ¿Se habría ofrecido él como voluntario para dejar que la gente le metiera productos químicos o realizar experimentos extraños sobre él con el fin de salvar a Xavier? ¿O a su madre? ¿O a Jobe?

Diablos, sí.

Eric pareció sentir la comprensión de Diego. Le dio una leve inclinación de cabeza, y luego se dio la vuelta y empezó a tirar de su camisa y botas.

—Eh —dijo Diego cuando Eric se desabrochó los vaqueros—. ¿Qué estás haciendo?

—Puedo moverme mejor por aquí si cambio. Además, Cassidy y los otros cambiantes me van a oler más rápido y no atacarán.

Era bueno saberlo. Diego miró hacia otro lado cuando Eric se bajó los pantalones.

Cuando volvió a mirar, Eric estaba completamente desnudo, la luz de la luna brillaba sobre un cuerpo tonificado y el tatuaje se extendía desde el hombro derecho hasta el brazo y la parte superior de la espalda. Diego apartó la mirada rápidamente de nuevo, y Eric resopló una carcajada.

—Humanos. Aterrorizados de la desnudez.

—No es terror. Es respetar el espacio y la privacidad.

—Correcto. Los seres humanos son todo sobre su espacio —dijo Eric, luego cambió.

No rugió o aulló o hizo ruidos extraños, como los hombres lobo hacían en las películas. El cambio fue suave, practicado y rápido.

El rostro de Eric se distorsionó primero, la nariz y la boca se alargaron, sus pupilas se alargaron yendo del jade profundo al verde claro. Su pecho se convirtió en el grueso pecho de un gato grande, las piernas se convirtieron en poderosas extremidades traseras, y de sus pies y manos brotaron garras y piel.

Todo el proceso duró unos treinta segundos, pero fueron unos treinta segundos muy largos. Al final, Diego se encontró frente a un enorme y exótico gato salvaje.

Los cambiantes gatos eran una combinación de todos los grandes felinos, decía el archivo, criados juntos hace mucho tiempo, por las hadas, de acuerdo con los cambiantes, aunque Diego no estaba seguro de creer eso.

Los gatos cambiantes tenían diferentes características de familia en familia, de clan a clan. Eric y Cassidy parecían leopardos de las nieves, pero Eric era mucho más grande que un leopardo de las nieves normal. Tenía manchas negras en una gruesa capa blanca, orejas peludas, un pecho musculoso, pero también tenía las extremidades poderosas de un león.

Diego había averiguado que la familia de Eric había vivido en Escocia, hasta que la familia se entregó como parte de los cambiantes que salieron a la luz. Diego no sabía cómo se habían criado los leopardos de las nieves en las tierras altas. Pero había mucho sobre cambiantes que nadie entendía todavía, y los cambiantes no ofrecían voluntariamente información sobre sí mismos.

Eric estudió a Diego con una mirada casi divertida en su cara de gato antes de girar y trotar hacia la oscuridad.

Diego encendió una linterna y fue tras él. Estaban lejos de las carreteras pavimentadas y la civilización aquí en el borde de las Sierra. Los pueblos y granjas eran inexistentes, y las montañas eran enormes.

Eric podría estar llevándole a cualquier lugar, a una emboscada con otros cambiantes tal vez, pero Diego no tenía miedo. Estaba armado, tenía su teléfono móvil y radio, y sabía cómo luchar. El combate cuerpo a cuerpo era su especialidad, y era un más que decente tirador.

No, lo único que aterrorizaba a Diego Escobar era ser retenido boca abajo de un balcón a treinta pisos de altura. Si los narcotraficantes hubieran encontrado a Diego en medio de un campo plano, habría ganado el día. Ahora estarían encarcelados en vez de correr libres por algún lugar al sur de la frontera.

El leopardo trotó a lo largo de un rio seco y sobre un risco al otro lado. Al menos, Eric era lo bastante agradable para dejar que Diego no le perdiera de vista.

En lo alto del risco, Eric se detuvo y olfateó el viento. Para Diego, la fría brisa olía a pino y polvo, pero Eric soltó un repentino y feroz gruñido y trotó, desapareciendo rápidamente bajo los árboles.

Diego maldijo entre dientes mientras seguía su camino a lo largo de la colina empinada detrás de él. No había ningún camino por donde Eric había ido, y los pies de Diego resbalaban en el barro y las agujas de pino blandas. El rifle y la mochila le desequilibraban, pero de ninguna manera iba a soltarlos y dejarlos atrás.

Eric no estaba a la vista cuando llegó a un claro en los árboles. Molesto, pero sin preocuparse por perderse. Tenía una potente linterna y un dispositivo GPS, y había anotado la posición exacta en la que había dejado el coche.

No, volver a la civilización no era el problema. Caer, romperse un hueso, ser mordido por una serpiente o un coyote rabioso, cualquiera de ellos podría derribarlo rápidamente. La gente todavía moría aquí, y rápidamente. El lejano oeste no fue hace tanto tiempo.

Saber que Cassidy estaba ahí fuera en algún lugar evitó que volviera al coche y dejara a Eric hacer su propio camino de regreso. Un cambiante tenía la ventaja aquí, no un ser humano. Pero Cassidy…

A pesar del consuelo de Eric sobre los guardias, la historia de Cassidy sobre ser perseguida al emplazamiento de la obra por el cazador, por no hablar el mismo cazador tratando de eliminarle a él, le preocupaba. Mucho.

Un par de los grupos de caza más agresivos habían conseguido, hacía unos pocos años, que el gobierno levantara la prohibición de cazar cambiantes sin collar. La prohibición había estado en vigor desde hacía una década, pero los cazadores habían argumentado que los cambiantes que se negaron a tomar el collar todavía estaban por ahí, siendo muy peligrosos.

Esos cambiantes podían matar el ganado, y peor aún, dijeron. Tal vez incluso secuestrar a mujeres o niños humanos para hacerles cosas indecibles. No es que algo como eso nunca hubiera sido documentado, pero los cazadores declararon anecdótica la evidencia.

Sus argumentos finalmente habían sido reconocidos, y la caza de cambiantes sin collar nuevamente se había convertido en legal.

Cassidy estaba aquí en la oscuridad total. ¿Un cazador vería o le importaría si llevaba collar?

Diego escudriñó en busca de señales que le dijeran en qué dirección había ido Eric. La tierra no mostraba huellas de patas, pero un arbusto había sido recientemente roto, una roca grande movida para dejar al descubierto su parte inferior limpia y los insectos que se escondían allí.

Diego trepó alrededor de un grupo de árboles y comenzó a subir por otro lado de la colina. A su derecha, el suelo se inclinaba hacia abajo en la oscuridad; a su izquierda y por delante de él, la tierra estaba llena de traicioneros agujeros, profundos arroyuelos que se inundarían durante el deshielo a finales de esta primavera.

A media kilómetro más o menos, fue recompensado con una huella de pata al haz de la linterna, inconfundible en el barro. Un gato salvaje, pero uno grande, mucho más grande que los leones de montaña esquivos que vivieron aquí.

Diego siguió la dirección de la huella, encontrando otra en la tierra seca. Subió a través del arroyo, los ojos le picaban por el polvo que levantaba. Salió de los árboles y se encontró en una amplia loma, bajo un afloramiento de rocas negras.

Oyó un gruñido, áspero, entrecortado y animal. Levantó la linterna y vio a un león de montaña de pie en las sombras de la roca. Un gato salvaje de verdad, no Eric, y este león de montaña estaba seriamente cabreado.

El gato estaba tan cerca que Diego podía sentir el calor de su aliento. Sus orejas estaban aplastadas contra su cabeza, y enseñó los dientes en una mueca de labios rojos. Diego sabía que nunca conseguiría levantar el rifle tranquilizante a tiempo o sacar la pistola de su funda. En algún momento de mañana, los guardabosques encontrarían un policía latino destrozado en el fondo de la colina.

Oyó un segundo gruñido, éste más fuerte. Otro gato salvaje saltó desde las rocas, un leopardo de las nieves, completado con collar. No era Eric, éste era más pequeño, y sus ojos eran de un verde más vibrante.

El leopardo gruñó, largo y bajo, la garganta vibrando con amenaza. El pelaje del puma se erizó y retrocedió. El leopardo de las nieves le dio una mirada con los ojos entrecerrados, y luego saltó directamente hacia él. El león de montaña dejó escapar un aullido agudo y se fue de la colina, esparciendo tierra y grava detrás de él.

El leopardo de las nieves aterrizó y se detuvo, mirando al león de montaña irse con lo que Diego juró era una expresión satisfecha. El gato grande luego se volvió y miró a Diego con esos ojos verdes brillantes y lo evaluó.

Diego puso las manos alrededor de su rifle. Si esta no era Cassidy Warden, los guardabosques todavía podrían encontrar al policía latino destrozado en la colina.

—¿Cassidy? —preguntó.

El salvaje le dio un parpadeo lento, y luego se acercó a él con pasos graciosos, paso a paso. Diego la vio venir, tenso pero sin levantar el rifle. El leopardo resopló un poco, un sonido más amistoso que el que había hecho el puma, luego embistió a Diego contra el estómago.

El empujón fue duro pero juguetón, casi afectuoso. El leopardo rodeó a Diego, entrelazándose cerca de sus piernas como un gato doméstico antes de saltar sobre él desde atrás.

—Eres tú, Cassidy, ¿verdad?

El gato salvaje se levantó, plantó las grandes patas delanteras sobre los hombros de Diego. Este perdió el equilibrio y cayó de culo, setenta y cinco kilos de gato salvaje sobre él.

Los reflejos le hicieron tirar a un lado su rifle y mochila antes de caer sobre ellos, entonces el leopardo se posó en su pecho, acariciándolo con la nariz suave con bigotes.

El gato salvaje era pesado, pero a la manera de una cálida manta, no de una forma de aplastar a la presa. El rifle había aterrizado fuera de su alcance, y se dio cuenta de que ella le había sujetado por lo que no podía ir a por su pistola.

—Buena gatita. —Diego le puso una mano en el hombro. El pelaje del gato era increíblemente suave—. ¿Qué me estás haciendo, mi ja?

El leopardo le lamió el mentón, la lengua como papel de lija muy áspera. Diego no pudo evitar sonreír.

—Sabes que esto se podría considerar abordar a un oficial de policía, ¿no?

Ella dio un gruñido, se levantó del pecho de Diego, y comenzó a alejarse. Diego rodó y cogió el rifle tranquilizante, apuntó tan rápido que debería ganar un premio por ello.

—Detente.

El leopardo le devolvió la mirada con ojos verdes felinos. Gruñó, entonces cambió.

Las extremidades se alargaron y el gato salvaje se levantó en el cruce entre gato y humano que le había salvado en el sitio de construcción. El cuerpo continuó cambiando y, finalmente, se instaló en las piernas largas de la exuberante mujer que se había enfrentado a él justo antes de que la arrestara. Cassidy estaba tan desnuda como lo había estado entonces, su pelo rubio tan despeinado y tan deliciosamente hermosa.

Cassidy se cruzó de brazos, que levantaron los pechos bajo la luz de la luna brillante. Las areolas eran grandes y oscuras, y Diego se imaginó cómo se sentirían llenando su boca, terciopelo contra su lengua.

En la sala de interrogatorios, cuando Cassidy había envuelto sus brazos alrededor de él, todo lo que había podido hacer había sido permanecer inmóvil. La sensación de su cuerpo desnudo a través del mono le había hecho querer rasgar ese feo traje azul de la cárcel y tenerla allí, donde cualquiera podría estar mirando. Ahora no había nada entre él y ella, excepto la oscuridad.

—¿Dónde están tus guardaespaldas? —logró preguntar Diego.

Cassidy señaló.

—Por ahí.

Diego examinó el bosque iluminado por la luna, pero no pudo ver nada ni escuchar a nadie. Si los rastreadores estaban cerca, eran maestros del sigilo. Pero ¿lo serían, no? Los cambiantes eran animales con inteligencia humana. Increíblemente peligrosos, de ahí los collares.

—Eric les llamó sus rastreadores —dijo Diego—. ¿Qué quiere decir con eso?

Cassidy se encogió de hombros, lo que hizo cosas buenas a su cuerpo.

—Todos los líderes de clanes tienen cambiantes que ayudan a proteger el clan, mantener el control sobre cualquier problema que pueda surgir, alertar al líder del clan del peligro. Eric es ahora el líder de Shiftertown, así que sus rastreadores le ayudan a proteger todo Shiftertown.

Diego bajó el rifle, pero se aferró a él.

—Se supone que no tiene gente trabajando para él.

Cassidy le dio una media sonrisa, que la hizo aún más peligrosamente hermosa.

—Eric no importa, Diego Escobar.

—¿Así que Eric envió a los rastreadores para mantenerte a salvo? No debería haber dejado que vinieras y punto.

—Lo sé. No culpes a mi hermano. Él sabía por qué tenía que venir, y ahora he terminado mi ritual. Puedo ser muy persuasiva.

Diego apostaba que podía serlo. Miraría al hombre con esos ojos verdes, oscuros ahora bajo la luna, y éste haría cualquier cosa por ella.

—La última vez que viniste aquí, alguien empezó a cazarte. ¿Qué te hace pensar que es seguro estar aquí ahora?

—No lo sé. —Cassidy le dirigió una mirada terca digna de su hermano—. Pero me negué a dejar que me impidiera honrar a Donovan. Si hago eso, los cazadores han ganado, ¿no?

Sus palabras hicieron que Diego se detuviera. Había sentido lo mismo después de que Jobe muriera, cuando todo el mundo le había dicho que se cogiera una licencia, traslado de antivicio, y otras sugerencias estúpidas. No. Si Diego dejaba de cazar traficantes de drogas, los que causaban mucho más daño al mundo de lo que la gente quería creer, los malos tendrían su victoria. No podía dejar que le detuvieran.

—Lo entiendo —dijo Diego—. Pero aun así voy a llevarte a casa para mantenerte a salvo.

—¿Estás siendo protector con un cambiante?

—Me salvaste la vida. Eso no es algo que me tome a la ligera, querida.

Cassidy dio un paso más hacia Diego hasta que estuvo justo dentro de su espacio personal. Tenía que haber medio centímetro entre sus pechos y su torso, pero Diego no podía confiar en sí mismo para mirar hacia abajo y comprobarlo.

—¿Qué significa esa palabra? —preguntó Cassidy. Su voz era suave, sexy. Alucinante—. ¿Querida, o lo que sea que dijiste? No hablo español.

—Es una expresión de cariño. Un anglo podría decir querida o cariño.

—¿Cuál era esa otro que utilizaste? ¿Me ha?

—Mi ja. Abreviatura de mi hija. Es lo que le dices a alguien que te importa.

Ella sonrió.

—Cuando la dices suena… no sé… cariñosa.

—Tal vez me gustan los gatos —dijo Diego.

Cassidy apoyó la mano en su pecho, y su sonrisa se ensanchó.

—Miau.

Diego no podía respirar. Su boca estaba ahí, roja y húmeda, y quería besarla. Quería cerrar los brazos alrededor de ella, levantarla contra él, deslizar las manos hasta su hermoso trasero.

La deseaba. Aquí y ahora. Demasiado malo para quienquiera que estuviera en la oscuridad mirando.

Diego rara vez había tenido que preocuparse por compañía femenina en su vida, pero esto no era lo mismo. Esta era Cassidy, exótica, bella y valiente. Todo lo que empezara con ella significaría algo.

Ese descubrimiento le sorprendió. Quería detenerse, tocar la sensación, explorarla. Había sido una masa andante de ira desde la muerte de Jobe, manteniendo a los demás, incluyendo a su propia familia, alejada.

A esta mujer, definitivamente la quería dentro de sus brazos.

Pero Diego no podía tenerla ahora. Estaba bajo su custodia, y la violación sería romper todas las reglas que conocía, por no hablar de sus propios principios. Custodia significaba cuidar de alguien tanto como estar a cargo de ellos.

Aun sabiendo todo eso, era lo único que podía hacer para tomar la mano de Cassidy y levantarla de su pecho.

—Cass —dijo con dificultad—. Tenemos que irnos.

No imaginó su mirada de decepción. Los cambiantes no eran buenos en ocultar sus emociones. Pero Diego volvería a verla, a menudo, y esperaba que ella nunca le mirara con esa clase de decepción de nuevo.

Cassidy mantuvo la mano dónde estaba, sus dedos cálidos y fuertes.

—Voy a dejar que me lleves a casa —dijo—. ¿Pero puedo mostrarte algo primero?

El corazón de Diego latió más rápido. Quería ver cualquier cosa que tuviera para mostrarle, aunque sabía que no debía dejar que lo llevara a ninguna parte.

Pero ¿qué demonios? Ya se había saltado el procedimiento. Bien podría ir.

—Muéstrame —dijo.

Cassidy soltó la mano de Diego, se apartó, y cambió de nuevo a su forma de leopardo de las nieves.

Era hermosa, incluso como gato salvaje. Cassidy se estiró, las patas delanteras primero, luego las traseras y sacudió cada pata mientras se enderezaba. Miró de nuevo a Diego con ojos de jade, luego trotó hacia la oscuridad.

Capítulo 5

Cassidy oyó a Diego murmurar detrás de ella mientras saltaba por el sendero. Él era más lento que un cambiante, todos los humanos lo eran, pero estaba en buena forma, una admirable buena forma. Tenía un cuerpo tonificado y reflejos fantásticos, además de que se movía con esa fluidez que había observado en él antes. Lo lograría.

Lo hizo, pero le frunció el ceño a Cassidy cuando coronó la cima de la colina y se detuvo junto a ella, respirando con dificultad.

Cassidy deseaba que no oliera tan bien. Por lo general, no le gustaban los olores humanos, pero este hombre olía a café, aire libre, jabón y un almizcle propio.

También olió su deseo. Habría sabido que Diego la deseaba incluso si él no le hubiera dado esa mirada ardiente cuando había estado junto a él. Para su sorpresa y consternación, había estado dispuesta a dejarle tomar lo que quisiera.

Demasiado pronto. Es demasiado pronto. Pero su cuerpo tenía otras ideas.

Diego había retrocedido. Los humanos que ansiaban sexo con cambiantes se volvían por lo general, completamente idiotas, como las groupies en los clubes cambiantes. Diego se limitaba a mirarla y a guardarse sus pensamientos.

Ahora la miraba con ojos oscuros que eran todo sobre control. Diego podría desearla, pero no violaría sus propias reglas e iría a por ella.

—¿Qué quieres mostrarme? —preguntó.

Se había colgado el rifle al hombro, pero Cassidy sabía malditamente bien que podía y la dispararía en un santiamén. Control.

Cassidy le llevó entre las rocas de granito que salpicaban la colina y abajo a una pequeña depresión llena de arbustos espinosos. La luna brillaba con fuerza sobre las rocas oscuras del claro y los altos árboles que lo rodeaban, dando al lugar una belleza propia.

Era un lugar que nunca olvidaría.

Cassidy cambió de nuevo a su forma humana, para terminar sentada con los brazos alrededor de sus rodillas en una de las rocas negras planas.

—Fue aquí —dijo—. Hace un año esta noche, aquí fue donde encontramos el cuerpo de mi compañero, asesinado por cazadores.

Diego se agachó junto a ella, calidez en la oscuridad.

—Lo sé —dijo—. Lo siento.

Cassidy se estremeció, de pronto fría.

—El collar de Donovan estaba suelto cuando los guardabosques lo encontraron. Sabemos que los cazadores se lo quitaron después de que muriera, pero los cazadores afirmaron que no vieron un collar, por lo que pensaron que Donovan era una presa justificada. —La cólera hervía en su interior—. Los cazadores afirmaron que Donovan debía haberse quitado el collar él mismo, por lo que no eran culpables. Un error inocente, dijeron. Inocente, mi culo.

Diego escuchó con calmada compasión.

—¿Donovan no pudo haberse quitado su collar él mismo?

—Los collares no salen. Si Donovan hubiera tratado de quitárselo, podría haber muerto a causa de ello. Están programados para disparar descargas y todo tipo de basura a través de nosotros cuando estamos agresivos, lo que incluye tratar de quitar la jodida cosa.

—La División Cambiante habría sabido eso —dijo Diego—. ¿Qué dijeron?

—Ignoraron convenientemente ese detalle —dijo ella, saboreando la amargura.

—¿En otras palabras, los seres humanos se libraron y a nadie le importó?

—Lo tienes, teniente.

—Llámame Diego. —Envió una mirada por su cuerpo—. Parece que deberías.

El fuego la lamió. Por lo general, le divertía lo aferrados que estaban los humanos a la ropa, pero ahora mismo, era muy consciente de estar desnuda delante de Diego.

Los cambiantes entendían el erotismo de los cuerpos humanos desnudos. Cassidy se había ganado el interés de Donovan por primera vez cuando apareció ante él en el parking oscuro fuera de Coolers. Llevaba su top ajustado, sin sujetador y Donovan había decidido en ese mismo momento reclamarla como compañera. Ambos habían estado locos, adorando bailar, la fiesta y las risas. Habían reído tanto. El hecho de que, la noche que Donovan había salido a morir, se hubiera marchado enfadado la perseguía hasta hoy.

—Es una noche cálida —dijo ella, obligando a su tono a ser ligero—. Tal vez estarías más cómodo si te quitaras algo de ropa.

Diego le sonrió de repente.

—No aquí fuera donde puedo conseguir espinas en mi culo.

—Me aseguraré de que no.

—Me estás tomando el pelo, mujer.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Sí, todos dicen eso. —No se había sentido con ganas de burlarse de nadie durante mucho tiempo—. Sabes, Diego, no eres malo para un humano.

—¿No? Maldición, me siento halagado.

Ella dejó de sonreír y lo estudió.

—Sin embargo, hay una oscuridad en ti. Me dijiste que tu compañero, tu mejor amigo, murió. Lo siento de verdad.

Cassidy sonaba verdaderamente arrepentida. Como si entendiera.

—Le dispararon —dijo Diego.

Nunca olvidaría el horror de ver a Jobe, un hombre gigantesco, caer de rodillas y dejar la pistola en el suelo delante de diez tipos armados con varias pistolas y escopetas. Entonces el mayor horror de ver a Jobe corcovear cuando una bala entró en él, su sangre salpicando la alfombra blanca de la habitación del hotel.

—A mí también me dispararon —dijo Diego, las palabras duras—. Yo sobreviví. Jobe no. Él era mi mejor amigo, y yo debería haber estado cuidando de él.

Se suponía que los consejeros le habían ayudado a tratar con el dolor y la culpa. Le habían dicho que tenía que ver el tiroteo en un contexto más amplio, pero Diego sabía que no había un contexto más amplio.

Diego había creído que no había más que dos hombres en esa habitación de hotel, había pensado que él y Jobe podrían arrestarlos sin muchos problemas. Una redada fácil.

No supo hasta que irrumpieron, seis metros por delante de Jobe, que los hombres que habían alquilado el ático habían colado media banda de motoristas allí para una fiesta. Cuando Diego entró, una Sig contra su arsenal, los moteros habían decidido jugar a colgar al poli estúpido del balcón.

Jobe había pedido refuerzos, pero en lugar de esperarlos, había tratado de rescatar a Diego él mismo, aterrorizado por su compañero. Jobe había pagado el precio.

Diego había esperado ser despedido de la policía, pero incluso después de la investigación del departamento sobre lo que había pasado, el jefe de la policía decidió convertir a Diego y Jobe en héroes. Jobe se lo merecía, sí, pero él no. Los consejeros podrían aplacarle todo lo que quisieran, pero Jobe resultó muerto por su culpa, y Diego lo sabía.

—Te duele —dijo Cassidy—. Conozco ese dolor. ¿Qué pasó con los que te dispararon?

—Escaparon. —Diego saboreó la amargura—. Salieron corriendo mientras Jobe y yo nos desangrábamos hasta la muerte en la habitación del hotel.

—¿Intentaste ir tras ellos?

Diablos, sí.

—Cuando salí del hospital y pude funcionar de nuevo, se habían ido hacía mucho, a México o Centroamérica. Me dejaron fuera del caso y me ordenaron dejar de buscar.

Cassidy apoyó la cabeza en sus rodillas y le miró.

—Pero no lo hiciste.

—No, nunca lo haré.

—Bien por ti.

Su aprobación encendió una chispa en su corazón. Diego se había guardado para sí mismo que todavía estaba rastreando a los hombres que habían matado a Jobe, porque eso le ganaría todo tipo de infiernos. El departamento le había dicho con firmeza que lo dejara correr.

El hecho de que esta mujer cambiante aprobara lo que hacía le hacía sentirse extrañamente cálido, pero no había mucho de normal en Cassidy Warden.

No, extraño era sentarse al lado de una hermosa mujer desnuda en medio del bosque. Tenía unos ojos increíbles, el verde en ellos cambiaba con sus emociones. Sus pestañas eran oscuras, pero su cabello contenía la luz del sol.

Diego quería ver su cabello extendido sobre la almohada, quería abrir los ojos por la mañana y mirar a esos ojos verdes mientras ella le sonreía. Tal vez cuando su libertad condicional terminara, podría llevarla a la cabaña en Mount Charleston que un amigo policía le dejaba prestada de vez en cuando, donde podrían beber ponches calientes bajo las mantas. Apostaría que luciría bien acurrucada con él bajo una manta.

Cassidy inhaló y sus ojos se suavizaron.

—Me deseas.

El corazón de Diego latió más rápido.

—¿Es tan obvio?

—Lanzas feromonas como un loco. —Cassidy le tocó el hombro, el roce más ligero—. Hueles bien.

También ella. Su cabello era cálido, sus labios tan cerca. Su cuerpo se movía contra el suyo. Diego podía levantar ese cabello en las manos, sentir el calor de la nuca, besar los labios que se volvieron a él tan fácilmente.

Le tocó la mejilla…

Cassidy se apartó, pero no a causa de Diego. Ella volvió su atención a los árboles, su cuerpo completamente inmóvil.

—¿Qué ocurre? —susurró él.

Cassidy se levantó sin hacer ruido frente a él. Diego tuvo una gran vista de su espalda, su bonito culo y las piernas largas y fuertes mientras examinaba la noche.

—¿Puedes oler eso? —pregunto ella.

Diego olfateó, pero lo único que captó fue pino, tierra húmeda y la calidez de Cassidy.

—No.

Ella hizo un gesto, manteniendo la mano cerca de su cuerpo.

—Algo en esas rocas abajo de la colina. Los rastreadores no, tampoco Eric.

Diego levantó su rifle. Tenía una mira telescópica, nada de alta tecnología, pero había suficiente luz de luna para ayudarle a captar las cosas con bastante claridad.

En la parte inferior de la colina y a unos veinte metros a la derecha estaba el afloramiento de rocas irregulares que habían rodeado para subir aquí. Diego apuntó la mira hacia allí, recogiendo el movimiento de un conejo, el aleteo de una lechuza.

Y algo con forma humana en posición vertical.

—Le tengo —dijo Diego—. ¿No es cambiante?

Al mismo tiempo que Cassidy dijo:

—No.

Diego supo que no lo era.

La silueta no tenía el bulto de ninguno de los cambiantes que había visto hasta el momento, y se movía demasiado suavemente. También ardía caliente, mostrando un verde vivo a través de la mira. Algo con una temperatura más caliente que los humanos, tal vez incluso más calientes que los cambiantes.

El hombre se levantó, se volvió y levantó los brazos en una postura que Diego reconoció.

—¡Abajo! —Agarró a Cassidy y estaba encima de ella, ambos boca abajo, cuando una bala resonó en la roca junto a la que ella había estado.

—Tirador —le susurró al oído—. ¿Él mismo de la obra en construcción?

—No lo sé. —Cassidy se retorció contra él mientras trataba de levantar la cabeza para mirar.

Diego la inmovilizó con su peso.

—Quédate abajo.

—Déjame cambiar.

—Puede disparar a tu forma animal más rápido de lo que puede disparar a tu forma humana.

—Sí, pero me muevo mejor como un gato. Tú le disparas, le mantienes buscando y yo le rodearé por detrás.

—A la mierda, Cassidy. De ninguna manera voy a permitirte acercarte a él.

Cassidy volvió la cabeza para mirar a Diego. Las rocas le habían arañado la mejilla, y su rostro estaba manchado de tierra y sangre.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? ¿Quedarnos aquí tumbados toda la noche?

—No, vamos a quedarnos aquí mientras yo pido refuerzos.

La mirada de Cassidy le fulminó. Pensó que refuerzos significaba policía.

—Que te jodan, Diego.

Comenzó a cambiar. Era extraño estar encima de su espalda desnuda mientras su cuerpo se contorsionaba al ágil y peludo del gato salvaje. Diego sintió la fuerza emanando de los miembros de Cassidy, entonces cayó lejos de ella cuando Cassidy se puso de pie.

—Maldita sea, Cassidy. Quédate aquí.

Cassidy gruñó. Sus orejas estaban aplanadas contra la cabeza, mostraba los dientes, largos, afilados, con aspecto aterrador.

Otra bala resonó junto al hombro de Diego. Cassidy saltó sobre él, enviándolo al suelo. Ahora ella estaba encima de él. Su gruñido se suavizó, sonando amonestando más que enojado.

Manteniéndose cerca del suelo, Cassidy dejó a Diego y se alejó. Se escabulló por la colina, moviéndose con rapidez, y se perdió casi instantáneamente de vista.

Diego levantó el rifle tranquilizante. El rifle disparaba un solo dardo cada vez, y su rango de alcance no era grande, pero tenía una mira. De lo contrario, Diego no podría ver nada aquí fuera.

Diego sacó la Sig, manteniendo el fusil al hombro al mismo tiempo. Encontró al tirador a través de la mira, el hombre todavía sostenía la poderosa arma que tenía. Diego levantó la pistola sobre el cañón del rifle. Sabía que no tenía ni una oportunidad de acertarle con la Sig, pero tal vez el ruido y balas le mantendrían distraído. Disparó.

El sonido fue fuerte y el tirador se agachó. Dos segundos más tarde, otra bala astilló roca en alguna parte por encima de su cabeza.

Comenzó a jurar en su idioma preferido, el español para desahogarse. Nadie podía desahogarse como la madre de Diego, y había enseñado bien a sus hijos.

Necesitaban respaldo y Diego no tenía la menor idea de cómo alertar a Eric y sus rastreadores, o incluso donde estaban. El tirador tenía un jodido silenciador, una buena cobertura y un rifle decente. El hombre podía sentarse en esas rocas toda la noche y matarlos uno a uno.

Maldición.

Diego se tumbó, sacó su teléfono móvil, apretó el número uno en su marcación rápida, y esperó no estar fuera del alcance de cada antena de telefonía móvil en la región.

Consiguió un teléfono que sonaba, para su alivio. Vamos, contesta. Contesta.

—Eh, hermano —dijo una voz profunda al otro extremo—. ¿Qué pasa?

—Xavier —dijo Diego con voz ronca.

La siempre presente alegría abandonó la voz de Xavier.

—En serio, ¿qué pasa?

—Estoy inmovilizado en las montañas por un francotirador, y necesito potencia de fuego.

Xavier sabía que Diego no estaba bromeando.

—Mierda. ¿Has avisado?

—No. No estamos avisando. Sólo ven aquí. —Le dijo a Xavier exactamente donde estaba, coordenadas GPS y todo.

—Ya lo tienes —dijo Xavier. El teléfono hizo clic y se calló. Otra cosa que Diego amaba de su hermano pequeño era que Xavier actuaba primero y hacía las preguntas más tarde.

Diego calculó que Xavier necesitaría media hora para cargar y llegar aquí, y eso si se daba prisa. Mientras tanto…

El cazador estaba todavía en las rocas. Diego le disparó de nuevo, recompensado con otra bala zumbando a su lado. Cuando Diego se atrevió levantar la cabeza de nuevo, utilizó la mira para explorar la zona.

Vio la forma sigilosa de un gato salvaje acercándose a las rocas por la izquierda, pero no podía decir que gato era. La mira captó otra forma sigilosa, acercándose al cazador desde el otro lado. Este gato salvaje era más grande, posiblemente Eric. Entonces una forma gigantesca, descomunal de un oso. Maldición, era grande.

Un par de gatos salvajes y un lobo se deslizaron fuera de las sombras para unirse a ellos. Los animales rodearon el afloramiento en un movimiento de pinza perfecto, yendo a por el cazador desde todos los lados para acorralarlo. Diego disparó otro tiro para mantener al cazador ocupado.

Los gatos salvajes, el oso y el lobo se movieron en hermosa formación. Los animales no podían comunicarse con palabras, no tenían nada más que el instinto y señales visuales. Sin embargo, maniobraban como un equipo bien engrasado, anticipando exactamente los movimientos del otro. Diego podía trabajar así con Xavier, había podido trabajar así con Jobe.

Eric y el lobo se escabulleron los últimos diez metros y se agacharon, desapareciendo de la vista de Diego. El oso se movió lentamente detrás de las rocas y también desapareció. Los gatos se movían en la otra dirección, abrazando el suelo, preparándose para saltar.

Diego apuntó la mira al cazador de nuevo. La firma de calor alrededor del tipo se había vuelto más grande, mucho más grande. ¿Una segunda persona? Diego no vio ninguna señal de nadie más, sólo el hombre con el rifle que de repente parecía muy caliente.

La burbuja de calor explotó, inundando de verde la mira telescópica. Diego se apartó, parpadeando. Al mismo tiempo, los animales dejaron escapar gruñidos, el oso rugió, y cargaron.

Diego renunció a su cobertura y bajó por la colina. Tendría que impedir que los cambiantes desgarraran al tipo, aunque Diego estaría feliz de esposar a quienquiera que estuviese ahí. Presentaría cargos por cazar ilegalmente cambiantes con collar, asalto con arma mortal, disparar a un oficial de policía, y… si era el mismo cazador que había estado en el lugar en construcción, disparar tranquilizantes a Jemez y Hooper y casi causar su propia muerte. Esto sería divertido.

El profundo rugido del oso retumbó por toda la montaña y vibró contra el cielo iluminado por la luna. Su rugido fue respondido por los gruñidos profundos de un gato salvaje y el aullido de un lobo. Diego corrió más rápido.

Llegó al afloramiento que el cazador había estado utilizando como escondite, se puso a cubierto detrás de una roca enorme y apuntó la pistola al interior.

—Suelta el arma y échate al suelo. Ahora.

No paso nada.

Los gatos salvajes salieron de detrás de las rocas, Cassidy con el hocico presionado contra el suelo, oliendo, olfateando. El oso arrastró los pies alrededor del lado del afloramiento, el oso grizzly más grande que Diego había visto nunca.

Eric levantó la cabeza, sus ojos de leopardo blancos con rabia. Chispas salían del collar de su enorme cuello. El lobo se sentó con aspecto enojado.

Diego se arriesgó a mirar el interior del refugio de piedra. Estaba vacío, el barro en el interior liso, ninguna señal de que alguien hubiera estado ahí.

Capítulo 6

Xavier llegó rugiendo en su F-250 cuando Diego bajó a la carretera. La suciedad y la grava se dispararon al aire cuando Xavier frenó, entonces saltó de su camión. Xavier vio a Diego flanqueado por dos gatos salvajes y un oso, y se detuvo, una escopeta descansando libremente en sus manos.

—Todo despejado —dijo Diego mientras subía el último tramo de la carretera.

Xavier no levantó la escopeta, pero la mantuvo a mano y miró fijamente a los cambiantes.

—Estos son Cassidy y Eric Warden —dijo Diego, señalando con el pulgar a los gatos salvajes—. Y su vecino, Brody. Tengo que llevarles a casa.

Xavier miró con recelo al oso.

—Ese es un puto grizzly, Diego.

—Lo sé.

Xavier levantó las cejas, y luego captó lo que había en la expresión de Diego y se encogió de hombros.

—Ok.

Cassidy escogió ese momento para cambiar a su figura humana, alta y esbelta. Los ojos de Xavier se abrieron, y Diego dio un paso protector frente a ella.

—Deja de comértela con los ojos y dale una manta.

Xavier parpadeó ante su hermano mayor con sorpresa, luego sonrió. Todavía con la escopeta, Xavier dio un paso al coche de Diego y sacó una manta.

Cassidy se envolvió en la lana áspera, sin pasar por alto como Diego había intentado esconderla de la mirada de Xavier. Los compañeros hacían eso, instintivamente, protegiendo a sus hembras de otros cambiantes masculinos, pero Cassidy sabía que Diego no lo había hecho por cualquier razón de compañero. Estaba pensando como un humano, en la creencia de que Cassidy se preocuparía porque Xavier la viera sin ropa.

Xavier era el hermano de Diego. Tenía su misma altura, la misma constitución, hermoso rostro, hombros anchos y cabello negro, aunque Xavier llevaba el suyo un poco más largo, y sus ojos tan oscuros que era como mirar a la medianoche. Tenían la misma postura, la misma forma de moverse.

Lo que evitaba que el joven fuera un gemelo del mayor era que sonreía más fácilmente, se movía más rápidamente. Diego había aprendido a perfeccionar su energía, mientras que Xavier estaba siendo gobernado por la suya.

Eric caminó con calma a la pila de ropa que había dejado en el suelo, cambió mientras los ojos de Xavier se abrían de nuevo, y se vistió. Brody, en lugar de cambiar, se volvió y caminó pesadamente hacia la oscuridad.

—¿A dónde va? —preguntó Xavier.

—A reunirse con los demás y volver a casa —respondió Eric—. Es tímido sobre cambiar frente a la gente.

Xavier levantó las cejas, pero no hizo comentarios sobre la aparente falta de timidez de Eric.

—¿Y todos vosotros estáis aquí porque…? —preguntó a Diego.

—Eso no importa ahora. Te lo explicaré más tarde.

Xavier observó a su hermano un momento, y luego se encogió de hombros y asintió. No contento, pero confiando en Diego.

Diego ordenó a Eric y Cassidy que subieran a su coche y le dijo a Xavier que los siguiera. Diego condujo, las firmes manos en el volante, Eric en el asiento trasero, Cassidy delante con él.

A Cassidy le gustaba ver conducir a Diego. Disfrutaba de la forma en que los músculos de sus brazos se movían, cómo sus ojos parpadeaban mientras observaba la carretera, cómo podía prestar atención a todas las cosas al mismo tiempo. Era un buen cazador, pensó. Se había entrenado a sí mismo para serlo.

La culata de la pistola de Diego asomó alrededor de su vientre plano, dentro del alcance de la mano, pero no de la suya. Eric dormitaba contra la puerta detrás de ella, con las piernas estiradas sobre el asiento trasero de Diego. Eric a menudo se echaba una siesta después de una intensa caza, recuperando la energía que había gastado y además, su collar había comenzado a activarse. Sólo descansaba así cuando se creía seguro, por lo que debía sentirse seguro con Diego.

La luna era brillante esta noche. Los vecinos de Cassidy estaban fuera, esperando a que empezara la ceremonia de Donovan, en los porches o en los patios, unos pocos ya habían encendido los fuegos o las velas a la Diosa. Shane y Nell descansaban en su porche de al lado, mirando como Eric y Cassidy salían del coche de Diego.

Jace abrió de golpe la puerta mosquitera y salió corriendo.

—Papá, ¿qué demonios? Nell estaba a punto de hacer una redada en el clan e ir a sacaros.

—La mierda pasó —dijo Eric. Agarró a su hijo en un breve pero duro abrazo.

—¿Estás bien, Cass? —Jace tomó la mano de Cassidy, su calor familiar ya aliviaba su tensión.

—Estoy bien, cariño.

Cassidy le dio un abrazo completo. Había sostenido a Jace cuando era un pequeño cachorro, cuando estaba todavía en forma de gato. Le había gustado masticar sus perneras, con insistencia, hasta que lo recogía y abrazaba, su verdadero objetivo. El lindo cachorro estaba lejos de Jace, el hombre, pero el afecto entre sobrino y tía permanecía.

Xavier detuvo su camioneta y atrajo más atención cambiante. Cassidy sintió todos los ojos en los hermanos, las narices captando los olores.

Eric no invitó a Diego y Xavier al interior, pero no los mantuvo fuera tampoco. Lo que significaba que Eric quería escuchar la opinión de Diego de lo que había sucedido.

Diego y Xavier mantuvieron sus armas con ellos cuando entraron en la casa. Jace hizo más café, Eric bostezo en la sala de estar, mientras Cassidy se metía en su habitación y se ponía la ropa. Por alguna razón, agarró sus bragas de encaje y sujetador más bonitos antes de cubrirlos con unos vaqueros y una camiseta recortada.

Su amiga Lindsay la había convencido para comprar la ropa interior en un momento en que Cassidy imaginó que no tenía sentido. Ahora estaba contenta de haberla escuchado a pesar de que ella sería la única que supiera que llevaba puesto.

Cassidy volvió a salir a la sala de estar cuando Jace estaba repartiendo café como un amable anfitrión. Xavier aceptó agradecido una taza, Diego no quiso la suya. El ritual debía empezar pronto, pero Eric volvió a bostezar cuando cayó al sofá.

—Lo siento —dijo—. La caza me da sueño.

No había sido sólo la caza. Eric estaba luchando contra los efectos de su collar cuando había corrido hacia el cazador. No hacía mucho tiempo, Eric había ido al Shiftertown de Austin para aprender una técnica que el padre del líder del Shiftertown había comenzado a utilizar para anular los collares. La anulación no duraba mucho tiempo, y el pago era un infierno, pero Dylan Morrissey y sus dos hijos podían sostener una pelea bastante tiempo para terminarla, limpiar y luego retirarse a pasar por la reacción tardía.

Eric había regresado y enviado a Jace para aprender la técnica, que implicaba horas de ejercicios de meditación y ejercicios mentales. Jace había estado enseñando a Cassidy y Eric los ejercicios, pero era un proceso lento. Era también un proceso secreto, sólo conocido hasta el momento, por los Morrissey y ahora Eric y su familia, y posiblemente los demás líderes de Shiftertown en los que los Morrissey habían decidido confiar. Ni Eric ni Cassidy lo dominaban todavía, aunque Jace se estaba volviendo muy bueno en ello.

El collar de Cassidy no se había activado esa noche, porque en el momento que había empezado a cargar se había dado cuenta de que el cazador ya no estaba allí. Había frenado confusa, su collar latente.

Xavier apoyó la escopeta contra la pared detrás de la silla en la que estaba sentado, al alcance y ella vio el bulto de munición en el bolsillo de su chaqueta. Diego estaba vestido más formal que todos ellos, se había vuelto a poner la chaqueta, aunque no la corbata. Tenía buen aspecto con traje.

Cassidy se encontró balanceando las caderas un poco mientras se inclinaba para tomar el café de la mesa y sentarse con Eric en el sofá. Eric movió las piernas para Cassidy mientras se sentaba, y luego levantó los pies de Eric y los dejó en su regazo.

—Entonces, ¿qué demonios ha pasado ahí? —preguntó Diego—. El tipo estaba allí, y entonces no estaba. Dime la verdad. ¿Alguno de vosotros lo mató?

Eric dio una breve carcajada.

—Habrías encontrado un cadáver desgarrado si lo hubiera hecho, y tendría un aspecto peor que este. Estos collares son una puta.

—Entonces, ¿qué le pasó?

—Buena pregunta —dijo Eric.

Cassidy se estremeció. Lo que había olido entre las rocas había sido una bocanada de humo acre con un toque de menta. No era bueno.

—¿Cassidy?

A ella le gustaba la forma en que Diego decía su nombre. Sonaba como a vino oscuro.

—No lo sé —dijo—. Supongo que tenía una vía de escape.

—Yo estaba observando a través de la mira —dijo Diego—. No ha corrido. Su firma de calor se salió de la escala y luego no estaba. Como si hubiera explotado. En silencio.

Cassidy hizo todo lo posible para no mirar a Eric. Sintió sus piernas tensarse en su regazo, aunque descansaba tan negligente como siempre, con los ojos medio cerrados.

—Yo no he visto nada de eso —dijo Eric—. Como dice Cassidy, debía tener una vía de escape. Tal vez incendió algo en su camino.

—Sin dejar fuego, humo o ceniza —dijo Diego—. No había nada dentro de esa cueva de roca, ni siquiera huellas.

—Buen truco —intervino Xavier.

Eric dejó que sus ojos se cerraran del todo, como si fuera a echarse la siesta sin importar quién estaba en su sala de estar.

—Sí, bueno. Se ha ido.

—Cassidy. —Diego se puso de pie, con el rostro inmóvil—. ¿Háblame?

Eric entreabrió los ojos cuando Cassidy se deslizó por debajo de sus piernas. Había una advertencia en la mirada, pero Cassidy no necesitaba que le dijera que no revelara nada al policía humano sobre lo que el cazador podría haber sido.

Xavier se quedó en la sala de estar, tomando café y mirando indiferente. Eric y él iban a competir al quien-puede-parecer-cómo-el-más-tranquilo-cuando-no-lo-está.

Diego salió a través de la puerta de la cocina al patio trasero, como Pedro por su casa. Cassidy le siguió.

El patio no estaba vallado, como tantos patios de Las Vegas. A los cambiantes no les gustaban las vallas, así que todas las casas se abrían a una zona común de tierra donde los niños vagaban y jugaban, y donde los adultos celebraban comidas informales al aire libre o rituales formales. Shane y algunos otros estaban construyendo la hoguera que se utilizaría en el ritual público para honrar a Donovan. Cassidy miró hacia otro lado, luchando contra el dolor, dividida entre el pasado y el presente.

Diego se acercó a la zona, pero lejos de la actividad. Nell levantó la cortina de la ventana de su cocina y miró hacia ellos mientras pasaban.

Cuando se detuvieron, Diego sacó una pequeña tarjeta de visita blanca del bolsillo.

—Cuando Eric y tú estéis listos para dejar de contarme gilipolleces —dijo, metiendo la tarjeta en el escote de la camisa de Cassidy—, me llamas.

Los dedos de Diego no tocaron la piel de Cassidy, pero el calor rápido de su mano, el roce de la delgada tarjeta, hizo que se le secara la boca.

—Diego, créeme cuando digo que estoy tan confundida acerca de lo que está pasando como tú.

—Tal vez, pero no me lo estás contando todo. Quiero saber lo que sabes, y aún más que eso, quiero que te quedes en la puta casa y no salgas de nuevo. Termina tu período de prueba. ¿Entiendes?

Las tendencias alfa en él agitaron a lo dominante en ella. Cassidy era el segundo al mando de Shiftertown, no sólo porque estaba en la familia de Eric, sino porque estaba arriba en el orden de dominación. Jace era lo suficientemente mayor como para ser segundo de Eric, pero era tercero, concediendo el segundo a Cassidy. A Jace no parecía importarle siempre que Cassidy supiera que como tercero, estaba a su espalda.

Cassidy le pinchó suavemente con el dedo el pecho.

—Yo no recibo órdenes de nadie, excepto de Eric, policía.

Los ojos de Diego se volvieron más cálidos y ella pudo sentir el aumento de su calor corporal.

—En este momento, tienes que aceptar algunas órdenes de mí —dijo—. Mi precio por no arrestar tu culo de nuevo.

Su boca era firme. Cassidy la imaginó contra la suya, la presión caliente de los labios. ¿Abriría la boca de inmediato, o se demoraría en los labios? ¿La besaría suavemente o inclinaría su boca sobre la suya, exigiendo el acceso? Sus cuerpos estaban casi juntos ahora, a excepción de una pequeña franja de espacio entre ellos.

—En serio, Cassidy, ten cuidado. —La voz de Diego cayó a su tono de terciopelo, y pensó en vino otra vez.

—Lo haré. —Deslizó los brazos alrededor de su cintura, cayendo contra él.

Diego se puso rígido.

—¿Qué estás haciendo?

—Despidiéndome.

—¿Esto es un adiós? —Él parecía sorprendido—. Pensé que era ven a mi casa a verme alguna vez.

Cassidy sonrió.

—Ya estás en mi casa. Así es como los cambiantes se despiden unos a otros. No te voy a hacer daño, teniente Escobar.

—No tengo miedo de que me hagas daño. Y de todos modos, me quedo. Tu hermano me pidió que viera el ritual que vas a hacer.

—¿Eso hizo? —Eric no lo había mencionado. Los rituales cambiantes eran muy privados, lo que significa que los seres humanos no eran bienvenidos.

Por otra parte, tal vez Cassidy quería a Diego aquí. Quería que viera lo que la pérdida de un cambiante significaba para ellos, y las cosas que los cambiantes pasaban.

—Muy bien, entonces —dijo. Tomó las manos de Diego en la suya y las levantó a los labios. Luego deslizó su toque a los hombros y lo rodeó con los brazos—. Esto significa, La bendición de la Diosa sea contigo.

Diego fue contra ella sin resistencia. Su aliento le tocó la cara cuando la atrajo más cerca y su sombra de barba le rozó la mejilla.

Se echó hacia atrás después de un minuto, pero sus ojos estaban más oscuros que nunca cuando la miró.

—Gracias. ¿Qué se supone que tengo que responder?

—Puedes decir que el Padre Dios vele por ti. O puedes no decir nada y sólo acariciarme con la nariz.

Diego se inclinó, rozando su nariz a través de la línea del cabello. Cassidy sintió su aliento, su calor, la confundió y la entusiasmó.

—Puedo ver por qué a los cambiantes les gusta su religión.

—Eres un hombre poco común, Diego. Los seres humanos no siempre reconocen que tenemos una religión. Dicen que seguimos rituales primitivos sin saber muy bien lo que significan.

Las manos de Diego en la espalda eran fuertes.

—Soy católico. Tenemos un montón de rituales que la gente no entiende bien. Algunos de ellos fueron tomados de los paganos celtas, que es de donde apuesto que vienen los tuyos también.

—¿Estás diciendo que tenemos algo en común?

—Estoy diciendo que hacer un ritual tiene sentido para mí. Puedes encontrar un gran consuelo en ello. Tu vida puede ser un infierno, pero detenerse durante un minuto tranquilo y encender una vela por alguien que te importaba, ayuda.

Él entendía. Cinco minutos de sencilla oración podían calmar el alma.

—Tal vez por eso Eric te pidió que te quedaras.

Diego negó con la cabeza.

—Creo que tu hermano quiere que yo sepa exactamente con que estoy tratando y quiere ver cómo reacciono a ello. Tu hermano es bastante astuto. —Echó un vistazo a la casa de Cassidy y la soltó—. Parece que ya está listo para empezar.

Los cambiantes se reunían alrededor de la hoguera. Formaron los círculos, los amigos cercanos y la familia en el interior, el resto de los cambiantes en el exterior.

La madre de Donovan estaba allí en el círculo interior, con sus tres hermanos. El Guardián de este Shiftertown, Neal Ingram, que le había clavado la espada a Donovan para convertirlo en polvo, se unió a ellos. La espada pegada a la espalda, un símbolo silencioso de la muerte. Los cambiantes creían que sus almas no se enviaban a Summerland a menos que el Guardián deslizara su espada en el corazón del cambiante muerto, la magia Fae en la hoja hacía que el cuerpo se convirtiera en polvo. Los Guardianes vivían vidas solitarias, porque muy pocas mujeres querían casarse con un hombre que era un recordatorio andante de la mortalidad.

Eric salió de la casa, ya no tenía un aspecto cansado y dolorido. Estaba alerta, descansado, listo. Cassidy no se perdió cómo todas las mujeres sin pareja volvían la cabeza hacia él. Las hembras siempre miraban a Eric.

Diego se desvaneció atrás cuando Cassidy se dirigió hacia la hoguera y su familia. Él le estaba dando espacio para hacer lo que tenía que hacer. Cassidy sintió un pequeño lugar cálido en su corazón por la comprensión.

Eric la rodeó con los brazos, su fuerza reconfortante. Jace la abrazó por el otro lado. Eric y Jace habían estado allí con ella cada segundo. Diosa, los amaba.

Los cambiantes callaron cuando Cassidy se acercó a la hoguera. Eric le entregó la fotografía que ella había guardado para la ceremonia, la de Donovan sonriendo a la cámara en la oscuridad de un bar, una mano alrededor de una botella de cerveza, la otra mostrando los pulgares arriba. Donovan, lo siento mucho.

La madre de Donovan se unió a ella, también agarrando una foto. Los círculos de cambiantes se cerraron detrás de ellos. El Guardián empezó a cantar una oración en la antigua lengua cambiante, un cruce entre el celta y el fae.

Cassidy le dio un beso ligero a la foto, sus labios tocaron el rostro de Donovan. Descansa en paz, grandullón.

Donovan siguió sonriendo mientras Cassidy dejaba caer la foto a las llamas. La madre de Donovan, con lágrimas corriendo por su rostro, tomó su foto, otra de Donovan en una fiesta, él había adorado una buena fiesta, y alimentó el fuego.

Neal Ingram se adelantó, desenvainando su espada. Tocó el fuego con la hoja y las runas faes se iluminaron, pareciendo perseguir todo el metal. Eric puso la mano en la empuñadura, sobre la de Neal.

—De este lado del velo —dijo Eric, su voz profunda y solemne—, honramos a Donovan Grady.

Hubo un momento de puro silencio, el único sonido el crepitar de las llamas. Entonces alguien gritó:

—¡Donovan!

El grito resonó en la garganta de cada cambiante. Gritaron, vitorearon, brindaron por Donovan Grady, querido amigo, hermano, hijo, primo, y sobrino… ahora de fiesta en Summerland.

La madre de Donovan cerró a Cassidy en un abrazo aplastante, entonces se dio la vuelta para ser consolada por los hermanos de Donovan.

Cassidy se limpió las lágrimas de los ojos y encontró una botella de cerveza fría presionada contra sus manos. Su amiga Lindsay soltó la cerveza y arrastró a Cassidy a un abrazo.

—Que la Diosa sea contigo, cariño.

Cassidy ahogó su agradecimiento. La música sonó y las luces colgadas entre los árboles brillaron en la oscuridad, el memorial fluyendo suavemente a una fiesta. Las muertes siempre se celebraban con alegría. La música era country, porque esa era la que Donovan había amado.

Lindsay la rodeó con un brazo.

—Bebe. Emborráchate, baila y luego encuentra a alguien para follar. Te sentirás mucho mejor.

Cassidy no pudo evitar la risa.

—Claro, Lindsay.

La música a todo volumen siguió sonando. Los cambiantes empezaron a bailar, agitando la cerveza, gritando.

Lindsay llevaba un vestido ceñido de colores alegres, blanco con grandes flores naranjas y amarillas. Era un felino, el gato salvaje de su familia más como el lince, pequeño y astuto.

Lindsay mantuvo el brazo alrededor del cuello de Cassidy mientras bebía.

—Vi a esos humanos calientes que trajiste a casa. ¿Quiénes son?

Cassidy sintió un gruñido creciendo en su garganta.

—Son policías. Diego Escobar es el que me arrestó y me interrogó.

Lindsay miró a Diego y balanceó las caderas.

—Rowr. No me importaría que me pusiera las esposas. —Sus ojos se abrieron cuando Xavier se unió a Diego, entregando a su hermano una botella de cerveza—. Sol y luna, no son gemelos, ¿verdad? Eso sería demasiado perfecto.

—No, Xavier es el más joven.

Observaron a Xavier palmear el hombro de Diego y los dos hombres caminaron hacia Eric, que había encendido su parrilla. Sus movimientos eran parecidos, aunque Cassidy nuevamente notó la inquietud de Xavier y el control en Diego.

—Diego y Xavier Escobar —dijo Lindsay—. Diosa, los hombres latinos son ardientes.

Cassidy no había conocido a todos los hombres latinos, pero estuvo de acuerdo sobre el nivel de calor de Diego. El hombre caminaba con sensualidad. Cruzó los brazos más fuerte, ahogando sus gruñidos.

Lindsay rompió en carcajadas.

—Mírate, te pones toda posesiva porque me estoy lamiendo los labios. Oye, si proporciono las esposas, ¿crees que su hermano me hará el honor?

Cassidy se obligó a relajarse y tomar un sorbo de cerveza.

—Eres una mujer cargada de hormonas, Lindsay.

—Eh, no tengo compañero y estoy lista. Como tú. El reloj biológico no se detiene, y me está diciendo que me lo pase muy, muy bien antes de aparearme de por vida. No puedes decirme que tu reloj biológico no te está diciendo lo mismo. Aunque Diego Escobar es humano.

Diego comenzó a hablar con Brody, que ya estaba inestable sobre sus pies. A los hermanos oso les gustaba su cerveza. Diego se rió de algo que Brody dijo, los ojos oscuros brillando sobre su sonrisa malvada.

¡Sí! La libido de Cassidy le dijo. ¿Por qué no?

Cuidado, dijo su corazón.

—No. Todavía no. Es demasiado pronto.

Lindsay sacudió la cabeza.

—Cariño, créeme, estoy destrozada por ti. Pero también sabes que Donovan, de todas las personas, nunca esperaría que te pusieras el hábito de penitencia y te afligieras el resto de tu vida. Entendía que los cambiantes tienen que producir el mayor número de cachorros que podamos. Él no sería tan egoísta.

—Ya lo sé. También sé que estás racionalizando para conseguir que salga por ahí contigo.

Lindsay se rió y le dio a Cassidy un medio abrazo.

—Oh, vamos, tengo que intentarlo. Vamos a salir después de la fiesta y bailar hasta el amanecer. No me puedes decir que una noche en la ciudad, no sería algo bueno.

—Podría ser. —Cassidy se sentía inquieta y con comezón, necesitaba soltar algo de vapor—. No puedo. Estoy confinada, ¿recuerdas?

Lindsay puso los ojos en blanco.

—No te lo estás tomando eso en serio, ¿verdad?

Cassidy miró a Diego de nuevo. Él no la estaba mirando, pero podía sentir la conciencia estirándose entre él y ella.

Sabía malditamente bien que podía evitar a la policía y a Diego e ir donde quisiera. Pero por alguna razón, quería mantener su libertad condicional, quería mostrarle a Diego que se podía confiar en ella.

—Sí. Creo que sí.

Lindsay suspiró.

—Ah, bueno, tenemos mejores celebraciones aquí en Shiftertown de todos modos. La noche aún es joven, y como he dicho, a Donovan siempre le gustó una buena fiesta.

—Sí —dijo Cassidy—. Vamos, disfruta.

Lindsay saludó a Cassidy con su botella de cerveza.

—Déjame ir a ver si puedo conseguir un policía latino. —Ella se rió de nuevo cuando la tensión de Cassidy regresó—. No te preocupes, Cass. Xavier. Voy por Xavier. —Se lamió los labios—. Maldición, es un nombre genial.

Cassidy la vio marcharse, sintiendo la tensión en su cuerpo. Sobre todo, los cambiantes celebraban la vida de Donovan Grady, el felino cambiante que había hecho amistad con todos. Había sido divertido, terco, imposible, salvaje y muy querido.

Quizás Lindsay estaba en lo cierto. Donovan siempre se había reído de Cassidy cuando se deprimía. Eso la había irritado un poco, como si Donovan no pudiera reconocer que la tristeza era importante. Pero le haría cosquillas, o se burlaría de ella, o la llevaría a Coolers y le diría que bailara como una loca hasta que se sintiera mejor.

¿Qué demonios?

Cassidy subió su botella de cerveza y bebió un largo trago. Entonces corrió a la casa, se puso su vestido de baile favorito y volvió a salir. Empujaría su culpabilidad sobre su pelea con Donovan la última noche que lo había visto con vida, se soltaría y se lo pasaría tan bien como Donovan habría hecho. Había sido su compañera y le honraría.

Fingió no reconocer el pequeño escalofrío cuando la mirada de Diego la recorrió con su ajustado vestido tubo azul. Apartando la mirada, se metió en el medio de los cambiantes que bailaban y dejó escapar un grito salvaje.

—Cassidy, lo juro por los dioses, tienes el mejor trasero de la ciudad. —Shane bailaba detrás de Cassidy unas horas locas después, con la botella de cerveza en una mano.

—Deberías saberlo, Shane —gritó Cassidy por encima del ruido—. Persigues bastantes culos.

La música continuó resonando a través de los árboles, y los cambiantes bailaron, bebieron, rieron y gritaron. Diego estaba pasando su tiempo hablando con Eric y Jace, aunque Lindsay había seducido a Xavier para bailar. Cassidy bebía cerveza tras cerveza y bailaba con un hombre tras otro, pero Diego no pareció darse cuenta.

Shane se rió de ella.

—Te pones un vestido ajustado y te sacudes, cariño, tienes que esperar que todos los machos vengan corriendo.

Cassidy levantó las manos sobre su cabeza y se meció con la música. Había descartado sus tacones para bailar. Podía moverse mejor descalza.

Shane quería aparearse, Cassidy lo olió. Pero Shane siempre quería aparearse, por lo que no era nada nuevo.

La naturaleza hacía a los cambiantes femeninos tan calientes como a los machos, a veces más. Los cachorros eran pocos y distantes entre sí, por lo que las mujeres en sus años fértiles tenían el impulso de ir a por ello tan a menudo como podían, con tantos hombres como estuvieran disponibles, con el fin de buscar la semilla más viable. El señor Semilla Viable tiene que ser el compañero permanente, bendecido bajo el sol y la luna.

Al menos, así había sido hace siglos en la naturaleza. Ahora los cambiantes eran más civilizados. ¿Verdad?

Los impulsos biológicos no explicaban el vínculo de compañeros, sin embargo; ese hilo casi mágico que unía los corazones. Los compañeros unidos por el vínculo vivirían y morirían el uno por el otro, literalmente.

Pensar en aparearse, casuales y de otra manera, conjuró los ojos oscuros y la hermosa sonrisa de Diego Escobar. Cómo la había mirado en el bosque, cómo se había sentido contra su cuerpo cuando ella le abrazó antes de que comenzara el ritual.

—Lo siento, Shane —dijo Cassidy—. Sólo quiero bailar.

Shane se movió detrás de ella.

—Oh, vamos. ¿Nunca has oído hablar del baile horizontal?

Cassidy se echó a reír. Shane era una mierda y nunca cambiaba.

—Sólo te gusta hacerlo como un oso. Mi gata salvaje no va a dejar a un oso a su espalda. De ninguna manera.

—Me gustaría hacer una excepción por ti, Cass.

—Claro, para mí. Y para Lindsay. Y Sadie, y Michelle…

—Hey, soy un oso en su mejor momento.

—Eres un oso cuya madre está buscándole.

Shane se dio la vuelta.

—¿Qué? ¿Dónde?

Cassidy se rió más fuerte.

—Diosa, eres fácil. Tu madre es la mujer más dulce.

—Mierda, Cass, no me hagas eso. —Shane dejó escapar el aliento—. Ella podrá ser dulce contigo, pero mamá puede ser una osa grizzly malvada.

Cassidy se rió. Había estado hostigando a Shane durante años, y él le había estado tomando el pelo en respuesta.

Lindsay llegó girando entre Xavier, que parecía que se lo estaba pasando bien y Kyle, el lupino rastreador de Eric.

—¡Gran fiesta! —gritó Lindsay. Aulló mientras dejaba que los dos hombres la levantaran y la llevaran bajo las luces.

Cassidy miró de nuevo a donde Eric estaba y se detuvo. Diego ya no estaba con él. ¿Dónde estaba?

Recorrió la multitud, pero no vio al alto humano con el pelo medianoche en ninguna parte. Su hermano todavía estaba bailando con Lindsay, su cuerpo se movía con gracia rítmica, pero Diego no.

Shane tropezó con ella.

—¿Qué pasa, Cass?

Cassidy se encogió de hombros.

—Ya no tengo ganas de bailar.

—Bien por mí. Mi habitación está vacía. Brody estará fuera toda la noche, y eso es bueno, porque ya sabes cómo ronca…

—Lo siento, Shane. No puedo.

—Entiendo. —Shane la abrazó por la espalda, el hombre gigantesco daba un abrazo gigantesco.

—Donovan era un gran tipo, Cass. Todos le echamos de menos.

El dolor de Cassidy regresó. Se secó los ojos cuando Shane la soltó y le dio un rápido beso en la mejilla.

—Buenas noches, Shane —dijo.

—Nos vemos, Cass. —Shane parecía abatido, pero la dejó ir.

Cassidy se alejó de él, inestable después de toda la cerveza que había bebido y buscó la casa. Estaba borracha, triste, y no haría nada más que el ridículo si se quedaba fuera y seguía buscando a Diego.

Cometió un error al entrar en la casa sin luz, la música a todo volumen en el porche. En el interior estaba negro como la pez, pero los cambiantes podían ver en la oscuridad, ¿no?

Cassidy chocó con el duro y alto cuerpo, el de un hombre caminando a través de su cocina. Su olor estuvo sobre ella en un instante.

—Diego —dijo, su aliento desaparecido.

Sus emociones, su necesidad, y demasiada cerveza la sacudieron. Manteniéndose apretada contra el pecho de Diego, Cassidy entrelazó los brazos a su alrededor, se puso de puntillas y le dio un beso en sus labios calientes y suaves.

Capítulo 7

Diego encontró sus brazos llenos de una deliciosa y hermosa cambiante. La boca de Cassidy abrió la suya y se tambaleó contra él, con los brazos apretados alrededor de su cuello.

Su sabor… Tenía que tener más. Tenía que tener más, ahora.

Diego le tomó la cabeza entre las manos y la apretó. Que Dios lo ayudara.

Su boca estaba en llamas. La devoró, la lamió, la saboreó, deslizando los labios sobre los suyos. Su lengua se encontró con la suya en una danza rápida, su boca fuerte.

Estaba duro, y Cass retorciéndose contra él no estaba ayudando. Ella olía a cerveza y almizcle y a Cassidy. Y maldición, adoraba lo que llevaba puesto.

El vestido bajo sus manos abrazaba cada centímetro de ella. Sintió su culo, la espalda, la curva de su cintura, y no encontró ninguna línea de sujetador. Cuando ella salió de la casa con eso casi se le había olvidado cómo respirar.

Cassidy le besó con fuerza, más fuerte. Diego envolvió un brazo alrededor de sus nalgas, levantándola contra él, su mano encontró el muslo desnudo. Tenía la piel de satén suave y caliente, tan caliente.

Los dedos de Cassidy se enredaron en su cabello, mientras Diego movía su mano hacia arriba…

—Vaya. —La voz masculina resonó a través de la sala de estar, Eric no, ni Jace, ni Xavier.

—¿Qué demonios?

Diego soltó la boca de Cassidy. Ella hizo un pequeño sonido de protesta y buscó su beso de nuevo.

Shane, el oso, estaba en la puerta de la cocina con una botella vacía de cerveza en la mano. El hombre medía casi dos metros diez de altura e irradiaba amenaza con A mayúscula. Los osos grizzly podían ser plácidos cuando estaban contentos, pero si se enfadaban, era una historia diferente.

—Escucha, poli humano —dijo Shane, un gruñido en su voz—. Entiendo que dejaras ir a Cassidy cuando no tenías que hacerlo, pero eso no te da derecho a tocarla. Si no dejas de tocarla, voy a arrancarte los brazos. ¿Entiendes?

—Si la suelto se caerá —dijo Diego. Cassidy estaba hundida en sus brazos, sus ojos medio cerrados—. Está borracha.

—No lo estoy —dijo Cassidy en un insulto indignado—. Los cambiantes no se emborrachan.

—Esta cambiante sí. —Diego la tomó en brazos. Cassidy le sonrió, todavía aferrada a él. Era tan hermosa cuando sonreía—. ¿Dónde está su habitación? —preguntó a Shane.

—Ay, Diego —ronroneó Cassidy—. No sabía que sentías lo mismo por mí.

Shane hizo un gesto, sin dejar de parecer antipático.

—Por aquí. —Guió a Diego por un corto pasillo hasta una puerta al final.

Diego llevó a Cassidy a una habitación que estaba dolorosamente desnuda. Una cama con dosel cubierto con edredones contra una pared. Una mesita de noche con una lámpara y una pila de libros de bolsillo reposaba junto a la cama, y una mecedora con un cojín en la esquina. Nada más, ni cuadros, ni adornos, o electrónica.

Cuando Shane encendió la lámpara, la habitación brilló, Cassidy había pintado las paredes de un amarillo suave que hacía que la habitación estéril pareciera cálida.

Shane apartó los edredones, y Diego puso a Cassidy sobre las sábanas. Tuvo que soltarle las manos del cuello para que le dejara ir.

Cassidy ya estaba descalza, las plantas de los pies sucias de bailar afuera. Bueno, podría tener que lavar las sábanas mañana. La puso de lado en caso de decidiera vomitar dormida toda esa cerveza y tiró las mantas sobre sus hombros.

—Gracias, Diego —murmuró—. Besas bien.

Ella también. Maldición.

—Me alegro de que lo creas.

—No eres tan malo, para un humano. Quédate conmigo, y sigue besándome.

Shane retumbó.

—Ella está muy borracha si quiere besar a un humano. —Se agachó y dejó caer un beso en la mejilla—. Duerme la mona, Cass, cariño.

Diego miró a Cassidy con un hambre que no había sentido en mucho, mucho tiempo. Se imaginó a sí mismo despojándose de su ropa, subiendo detrás de ella, tirando de ella hacia atrás contra él. Abrazándola toda la noche. Y por la mañana, si se sentía mejor, rodando en su cálido nido y haciendo el amor con ella.

Se conformó con apretarle el hombro.

—Buenas noches, Cassidy.

Ella no respondió, ya dormida. Diego apagó la lámpara y salió de la habitación.

Y se encontró contra la pared del pasillo con una cara medio humana, medio oso a centímetros de la suya.

—No estoy bromeando, humano. —La voz de Shane era gutural, sus dientes afilados, su aliento como… el de un oso que había estado bebiendo mucha cerveza—. No te metas con Cassidy.

Diego se había enfrentado a un montón de hombres duros y sin conciencia, tiempo atrás. Pero también se había enfrentado a hombres desesperados, y había aprendido la diferencia entre la ira nacida de la arrogancia y la ira nacida de la preocupación. Shane tenía la ira nacida de la preocupación.

—Te preocupas por Cassidy —dijo Diego—. ¿Estás enamorado de ella?

Los ojos de Shane no se ablandaron.

—Conocí a Cass hace veinte años, cuando nos metieron en esta Shiftertown juntos. Brody y yo pensamos que mi madre sería la líder, porque es un alfa natural. Pero Nell concedió la dominancia a Eric. Si algo le sucede a Eric, Cassidy se hace cargo, no mi madre, no Jace. ¿Entiendes lo que digo? Cassidy es la siguiente en la línea. Eso es raro para un felino, porque los felinos rara vez dejan que sus hembras manden. Pero ningún cambiante es capaz de tocar a Cassidy. Las únicas cosas que pueden dañarla son los humanos y las leyes humanas. Eso significa tú, poli humano. Así que no lo hagas.

Una mano que terminaba en las garras afiladas de oso aterrizó en el pecho de Diego, justo debajo de la garganta. Un golpe, y Diego estaría muerto. El collar de Shane no sería lo suficientemente rápido como para detenerlo.

—No has respondido a mi pregunta —dijo Diego con calma.

El hocico de oso retrocedió y Diego volvió a mirar a la cara humana de Shane, pero las garras siguieron fuera.

—Por supuesto que quiero a Cass. Desde hace años. Pero ella está fuera de mi alcance, y lo sé. Cuando Donovan comenzó a perseguirla, desaparecí ante sus ojos. Donovan, el encantador, la cautivó y le llevó directo a la cama de Cassidy. No salieron durante días. Eric y Jace no podían dormir dentro de la casa, y Brody y yo teníamos que usar tapones para los oídos.

Y yo estoy fuera de la habitación en cuestión, mientras que un oso pardo medio borracho me cuenta la vida sexual de la mujer con la que estoy seriamente atraído.

—Donovan murió hace un año —dijo Diego—. ¿Qué te detiene ahora?

—Cass misma. —Las garras se convirtieron de nuevo en dedos—. Ella no está interesada en mí. Estoy bien con eso. —Shane se encogió de hombros, un hombre acostumbrado al hecho de que tendría que buscar en otro lugar felicidad—. Pero no voy a dejar que un humano empiece a confundirla y amenazar con meterse en sus pantalones.

Las garras se habían retirado, pero Diego sabía que Shane podría aplastarle fácilmente su tráquea con sus enormes dedos.

—Primero, ya la he visto sin pantalones. —Una vista que Diego nunca olvidaría, aunque el vestido azul era malditamente sexy también—. Segundo, quiero mantenerla a salvo tanto como tú. Es por lo que la quiero aquí en Shiftertown. Si es atrapada fuera de nuevo por alguien aparte de mí, será arrestada y encarcelada, y no podré protegerla. —Diego fijó en Shane una mirada afilada, a pesar de que tenía que mirar hacia arriba para hacerlo—. Hazme un favor y vigílala por mí, Shane. Si intenta salir de Shiftertown, la detienes. Y si no puedes detenerla, me llamas. A mí, y a nadie más. ¿Puedes hacer eso? ¿Ayudarme?

Shane entrecerró los ojos.

—Deberías pedirle a Eric que te ayude.

—Eric ya la dejó ir una vez.

—Tienes razón. Eric no impedirá a Cass hacer lo que ella piensa que tiene que hacer. —Suspiró—. Pero yo lo haré.

Por alguna razón, Diego quería palmearle el hombro y decir: buen oso, pero decidió que podría no ser sabio.

—Vendré por aquí, pero no puedo estar aquí todo el tiempo —dijo Diego—. Sólo mantenla fuera de problemas.

—Lo tienes, poli humano.

—Llámame Diego. Y voy a decirte algo. —Se inclinó un poco más hacia Shane—. Si piensas que tu madre es dura, deberías conocer a mi madre.

El rostro de Shane finalmente se suavizó y se echó a reír.

—Los seres humanos tienen un dicho: Cuando mamá no es feliz…

—… Nadie es feliz —terminaron juntos.

Shane se rió un poco más fuerte y le dio unas palmadas en los hombros. Diego luchó por mantener el equilibrio.

—Eres gracioso, poli humano. Quiero decir, Diego. Velaré por Cass. Soy tu oso. Es hora de que te vayas.

Diego dejó que el hombre pusiera un pesado brazo alrededor de sus hombros y le llevó a la puerta principal.

Diego se preguntó, mientras observaba al oso cambiante balancearse hacia la casa de al lado, si Cassidy recordaría por la mañana lo que había sido el beso más espectacular de la vida de Diego.

Pensó que iba a recibir mierda de la División Cambiante por cómo había manejado la detención de Cassidy, y por supuesto, el teniente Reid, un hombre con ambiciones en la División Cambiante, se le acercó el día siguiente.

Diego aún estaba conmocionado por el beso que había compartido con Cassidy, seguía deleitándose con su olor y sabor. Había soñado con ella toda la noche, pensado en ella mientras se duchaba, se afeitaba y se preparaba para el trabajo. Imaginarla en la ducha con él, sonriendo con los labios rojos mientras le enjabonaba la espalda, casi se le hizo tarde.

Reid le detuvo en el amplio vestíbulo de la planta baja cuando Diego llegó al ascensor.

—Cualquier cosa que tenga que ver con los Warden es mía —dijo Reid sin saludarlo—. Te excediste, Escobar.

Diego miró al hombre con disgusto. Reid tenía un cuerpo alto y esbelto, músculos de corredor en lugar de musculoso, y sus ojos eran tan oscuros que eran casi negros.

—Hice la detención —dijo Diego—. Fue mi llamada.

—¿Dos semanas de confinamiento en Shiftertown? —Reid se acercó más, entrecerrando sus ojos oscuros—. ¿Eso es todo?

—Si hubieras leído mi informe, sabrías por qué tomé la decisión —dijo Diego.

—Sí, lo leí. Aún así violó la ley.

Diego no tenía ninguna intención de explicar sus motivos. Había aprendido tan pronto como se había convertido en detective que la gente cuestionaría cada decisión, sobre todo los de su propio rango en otras divisiones. La naturaleza humana, le dijo su capitán.

—He trabajado en casos de Cambiantes mucho más tiempo que tú —dijo Reid—. Pueden parecer humanos, y tratar de actuar como humanos, pero si no los tratas como los animales peligrosos que son, pagarás por ello. No dejes que los collares te engañen. No puedes domesticarlos, no puedes confiar en ellos, y sobre todo, no puedes ser su amigo.

Los ojos de Reid contenían convicción, pero Diego le dio un asentimiento neutral.

—Gracias, Reid. Lo tendré en cuenta.

Reid le dio una mirada de disgusto, pero se dio la vuelta y se alejó por el pasillo.

Diego casi podía sentir pena por él. La División Cambiante era una asignación de mierda, asegurarse de que los cambiantes obedecían las reglas y no iban donde no debían. En su mayor parte, se trataba de una tarea fácil, porque los cambiantes parecían ser bastante quisquillosos sobre obedecer restricciones. Los polis de la División Cambiante se sentaban jadeando por la oportunidad de detener y hostigar a los cambiantes. Reid, obviamente encajaba muy bien, tal vez demasiado bien.

Diego subió, fue a su escritorio y saludó a su hermano, cuyos ojos inyectados de sangre parecían peores que los de Diego. Xavier le saludó cansado pero con una sonrisa arrogante. Xavier amaba una buena fiesta.

Diego volvió a sus informes sobre un caso que duraba tres meses y que había concluido un par de días antes de haber conocido a Cassidy. Ahora, la redada final, que había sido una gran victoria, parecía haber sucedido en otra vida. Había conocido a Cassidy y… todo había cambiado.

Le dio vueltas a ese pensamiento mientras terminaba el informe y envió un correo electrónico al capitán. Entonces cogió a Xavier, que no estaba haciendo mucho papeleo y se llevó a su hermano con él a Shiftertown.

Cassidy levantó la cabeza dolorida de la mesa de la cocina cuando escuchó el ronroneo del Thunderbird en el exterior.

—Oh, Diosa, es Diego.

Se suponía que los cambiantes no tenían resacas. Sus metabolismos eran lo suficientemente fuertes como para negar la deshidratación de alcohol en exceso. Cassidy no recordaba haber bebido mucha cerveza, pero claro, si hubiera sido capaz de recordar todas las cervezas, probablemente no tendría esta resaca.

Lo que sí recordaba era el beso, encontrarse en los brazos de Diego, con su boca inclinada sobre la de ella en la habitación a oscuras. Su gran mano en el muslo, la fuerza masculina mientras la abrazaba. Había probado la calidez y el poder, y lo había adorado. Le había echado los brazos al cuello y besado con desenfreno.

Que embarazoso.

Jace abrió la puerta y saludó a Diego y Xavier. Eric estaba… ¿Quién diablos sabía dónde estaba Eric? Cassidy se puso en pie cuando Jace llevó a los hermanos a la cocina y les ofreció café.

¿Parecía Diego avergonzado por el beso, por la forma en que él la había aupado con el brazo bajo sus nalgas? No. Él le dirigió una sonrisa, sus ojos oscuros y brillantes por malvada burla. Se veía fresco y descansado y en lo más mínimo preocupado.

Cassidy sintió arder el rostro. ¿Qué le pasaba? Las mujeres cambiantes no eran mojigatas. Disfrutaban de sus amantes y no ocultaban el hecho de que iban tras el mejor compañero que podrían conseguir. Cassidy no se había subido la camiseta para asombrar a Donovan por accidente.

Se encontró con ganas de apartar la mirada de Diego, por lo que se aseguró de mirarle a los ojos.

—Eh, Diego. Todavía estoy en Shiftertown. Me siento demasiado mal para huir a algún sitio.

La mirada de Diego la recorrió de arriba abajo.

—Sí, pareces hecha polvo.

Xavier tomó la humeante taza de café recién hecho de Jace. Olía maravilloso en la cocina, los ricos aroma de café lo anulaban todo. El café de Jace era legendario. Cassidy cogió la taza que le entregó y la acunó como un amante.

—Nunca le digas a una mujer que no se ve perfecta —dijo Xavier—. Una mala, muy mala idea. —Tomó un sorbo de café y le disparó a Cassidy una sonrisa de dientes blancos—. Te ves genial, hermana.

Diego se encogió de hombros mientras sorbía su café.

—Está bueno. —Dio a Jace una mirada de admiración—. ¿Siempre haces el café?

Jace hizo un gesto a la cafetera antigua con el filtro encima.

—Sólo llámame el rey del café.

Diego miró a su alrededor.

—¿Dónde está Eric? Voy a volver a la cueva a echar un vistazo y podría querer venir también.

Cassidy abrió la boca para decir que iría con ellos, luego recordó que estaba castigada. Malditos humanos y sus estúpidas leyes. Los cambiantes nunca se habían preocupado por ir a todas partes a su antojo antes de los collares. Se sentó, con la cabeza latiendo y se llenó la boca con café.

Sintió calor a su lado. Diego se había sentado con ella y ahora le sonría.

—¿Estás bien, mi ja?

Cassidy adoraba que la llamara así, las hermosas sílabas rodando en su voz oscura. Oyó a Xavier y Jace al fondo, los dos hombres saliendo por la puerta trasera, pero apenas los registró.

—Dolor de cabeza —dijo Cassidy.

—Creía que los cambiantes no se emborrachaban.

Cassidy se sonrojó de nuevo.

—Oye, anoche fue duro para mí.

El brazo de Diego descansaba en el respaldo de la silla. Su calor corporal la tocaba a través de su fina camiseta, haciéndola querer retorcerse. Inhaló su aroma… y se detuvo.

Lo que olió era el habitual almizcle y especias de Diego, pero algo lo tocó, un toque del humo acre y menta que había olido anoche en el lugar donde el cazador se había escondido. Cassidy volvió la cabeza y olfateó la chaqueta del traje. No, no se había confundido, aunque era muy débil.

¿Tal vez algo persistente de la noche anterior? Podría ser. Diego se había duchado, olía el jabón y hoy llevaba una chaqueta diferente. Además, no había notado el mismo tipo de olor en Eric.

—¿Qué estás haciendo?

La voz baja de Diego la detuvo. Cassidy le miró, estaba tan cerca que vio que su rostro estaba recién afeitado otra vez. Le gustaba su piel oscura, su cabello tan negro como la noche, y sus ojos casi tan oscuros.

—Hueles… interesante —dijo.

—Oh, genial. ¿Necesito más afteshave?

—No. —Cassidy inhaló el olor de su chaqueta otra vez mientras Diego se quedaba muy quieto. Eric le había dicho, cuando ella salió cojeando esta mañana, sintiéndose como una mierda, lo que había sido el olor de las montañas.

Fae.

Cassidy nunca había conocido o visto un fae en su larga vida. Los fae llevaban sin vivir en el mundo de los humanos desde hace siglos, marchando a Faerie después de la guerra fae-cambiante. Los cambiantes habían elegido permanecer en el mundo humano y vivir lo mejor que pudieran, mientras que los faes se habían ido. Estos ya habían comenzado a irse cuando los humanos empezaron a usar más y más hierro. Los fae odiaban el hierro.

La cabeza de Cassidy estaba demasiado borrosa para descifrar todo esta mañana. Eric no le había dado una larga explicación. Ella sólo había mascullado:

—Fae, vale —antes de sentarse y pedir café.

Pero ahora, se preguntó. El tirador había estado utilizando un rifle, que estaba hecho de acero. Además, había desaparecido en una luz brillante, como lo había hecho en el sitio en obras. ¿Los fae hacían eso? ¿Y por qué Diego olía como uno ahora?

—Cass.

Cassidy miró a Diego, quien la observaba con ojos oscuros.

—¿Hmm?

—No debería haberte besado anoche —le estaba diciendo—. O dejar que me besaras. Estuvo fuera de lugar. Pero no he estado haciendo nada bien desde que te conocí.

Cassidy sólo podía mirarlo. Debería pensar en algo ingenioso que decir. Siempre había sido capaz de ser ingeniosa con Donovan. Sus bromas mutuas habían llenado cada habitación. Ahora, con Diego, Cassidy estaba muda. No podía pensar en nada más ingenioso que:

—¿Ah, sí?

—Pero no me arrepiento —dijo Diego. Le rozó la nuca con el pulgar—. No me arrepiento en absoluto.

Cassidy sacudió la cabeza.

—Yo tampoco.

Diego le sonrió. Maldición, tenía una bonita sonrisa.

—Bien. Pero si intento algo así otra vez, ¿me detendrás, de acuerdo?

Oh, claro, detenerlo. Cassidy había sido la que casi trepó sobre él anoche.

—Está bien —dijo ella. ¿Podría mantener una conversación brillante, o qué?

—Se supone que debo estar vigilándote —dijo Diego—. Yo soy el agente que te arrestó y tú estás bajo libertad condicional. No tengo que besarte. O querer besarte.

Cassidy se reclinó hasta que su cabeza descansó sobre su hombro.

—¿Y después de que termine mi período de prueba?

La sonrisa de Diego se hizo más grande, sus ojos oscuros calentándose.

—Vamos a ver lo que pasa después de eso.

El corazón de Cassidy comenzó a latir desenfrenado. La promesa en su sonrisa envió cosas calientes a través de su cuerpo, despertó un frenesí que pensaba que había muerto el día que Donovan murió.

Oh no.

Oh sí. Estaba pasando, el hormigueo en los dedos, el zumbido en la cabeza, la necesidad caliente que ruborizaba su cuerpo. Se sentía cálida, abierta y necesitada. Y no era sólo la resaca. Mierda.

Cassidy frotó la cabeza sobre el brazo de Diego otra vez, y otra vez, él se quedó inmóvil. A ella no le gustaba el olor fae, pero si le acariciaba, podría cubrirlo.

—Mi ja —dijo Diego en voz baja.

Su frenesí de apareamiento quería responder. Quería que Cassidy se diera la vuelta y se sentara a horcajadas sobre él en la silla, le quitara la corbata y abriera la camisa. Quería que desabrochara su pantalón, lo abriera y buscara en el interior para encontrarlo duro por ella.

Se quitaría su propia camiseta y vaqueros, le permitiría lamer su piel desnuda, tocarla por todas partes. A algunos cambiantes les gustaba tener sexo sólo en sus formas animales, pero a ella le encantaba el tacto de la piel humana contra la piel humana, donde pudiera hacer el amor cara a cara. Besar era lo mejor, bocas fundiéndose mientras hombre y mujer se unían.

El aliento de Diego llegó más rápido. Cassidy le miró a los ojos, su corazón latiendo cuando vio la necesidad desnuda en ellos.

La deseaba. Lo que él estaba fantaseando en este momento, le estaba volviendo tan loco como a ella sus propias fantasías.

Pero Diego se refrenó. Era un hombre fuerte, sería un alfa si fuera cambiante. Diego tenía reglas que tenía que seguir, y por la Diosa, que las seguía.

Cassidy estaba a punto de tirar las reglas al viento y dejar que el frenesí la dominara cuando Eric entró por la puerta de atrás. Observó a Cassidy y Diego sentados tan cerca, y su nariz se dilató.

Eric debía haber olido el débil olor fae, porque se detuvo, olfateó y miró fijamente a Cassidy. Ella negó con la cabeza.

Diego era definitivamente humano, no fae, ni siquiera medio fae. Aunque Cassidy nunca había visto uno, sabía qué signos buscar; todos los cambiantes lo sabían. Un fae puro tenía orejas puntiagudas, cabello rubio casi blanco, y ojos fríos, muy fríos. Un fae medio humano podía parecer humano, pero sus ojos eran igual de fríos.

Eric no siguió con eso.

—Tu hermano dice que quieres echar un vistazo a ese afloramiento donde estaba el tirador —dijo a Diego—. Buena idea. Puedes conducir.

A Cassidy le picaba y ardía. Quería ir con ellos; quería averiguar por qué este cazador la estaba acechando, y si tenía algo que ver con la muerte de Donovan. A pesar de su frenesí recién despertado, no iba dejar de lado su búsqueda para eliminar a los cazadores que habían matado a Donovan. Él había sido su compañero y no se merecía morir.

Sabía que si le decía a Diego que quería cazar y matar a los hombres que habían disparado a Donovan, haría todo lo posible para detenerla. Los cambiantes llevaban collares, estaban domesticados. Se suponía de todos modos. Diego diría que su trabajo era detenerla.

Cassidy tenía cosas que hacer, de todos modos. Cruzó los brazos cuando Diego se puso de pie, su calor desapareció. Tenía que deshacerse de esta resaca, por ejemplo, y tenía gente a la que cuidar. Ser el segundo de Eric significaba que ayudaba a los cambiantes con sus problemas, evitaba que abrumaran a Eric con todo excepto los problemas más terribles. La gente venía a Cassidy primero.

—Sólo cuéntamelo todo —dijo.

Eric se acercó por detrás de su silla, se inclinó y la rodeó con los brazos. Le acarició la mejilla con la nariz, su calidez la consoló como lo había hecho desde que era una pequeña cachorra. Eric le frotó los brazos, le besó la coronilla y se enderezó.

Diego les estaba mirando, como si deseara darle un abrazo de despedida también. Cassidy se levantó, con los brazos ligeramente abiertos a los costados, una señal de que estaba abierta a un abrazo. Si Diego entendió el lenguaje corporal o no, le dio una mirada de pesar, se dio la vuelta y siguió a Eric por la puerta.

Capítulo 8

Cogieron la camioneta de Xavier para volver a la montaña, porque tenía tracción en las cuatro ruedas y Diego no quería abusar del T-Bird más de lo que debía. Recordaba el camino, era bueno en memorizar terrenos, pero dejó que Eric indicara el camino.

Revisaron la zona durante varias horas, pero volvieron a Shiftertown sin mucho que informar.

Cassidy se encontraba en el patio trasero cuando regresaron. Estaba inclinada y Diego le echó un vistazo a la forma que sus vaqueros le abrazaban el cuerpo, su camiseta recortada mostraba un trozo de estómago y comenzó a sudar. La mujer era preciosa. Su cabello se balanceó sobre sus hombros mientras jugaba con el pequeño gato salvaje a sus pies.

Cassidy no era flaca, Diego había notado que la mayoría de las mujeres cambiantes eran más altas que las humanas, pero ella estaba bien proporcionada para su altura. Eso significaba piernas largas y fuertes que había visto desnudas, pechos llenos y caderas curvadas. Exquisita.

Cuando les oyó salir, Cassidy recogió al cachorro y los saludó. El cachorro parecía un tigre blanco, y tenía los ojos azules más dulces que Diego había visto nunca.

—Este es Torey —dijo Cassidy, sosteniendo el cachorro, sus grandes patas golpeando el aire—. Acaba de perder a su padre.

—Pobrecito —dijo Xavier. Extendió la mano para acariciarlo y luego saltó hacia atrás cuando Torey gruñó y le dio un manotazo—. Vale, mirando al lindo gatito desde aquí.

Cassidy sonrió. El cachorro se retorció y le subió la camiseta un poco, dejando al descubierto su ombligo con el pequeño colgante de oro. Diego tendría que preguntarle qué pasaba con él cuando cambiaba.

Jace salió detrás de ellos y comenzó a entregar botellas de cerveza. Parecía ser el distribuidor de bebidas de la familia.

—Torey todavía no confía en los adultos, por una buena razón.

—¿Por que no? —preguntó Diego. Amablemente tomó la cerveza pero no la abrió.

Eric respondió mientras Cassidy acariciaba la cabeza del tigre y le arrullaba.

—Porque es huérfano, sin padre, madre, o líder de manada para cuidar de él ahora. Los otros hombres del clan quieren matarlo instintivamente.

—Mierda —dijo Diego—. ¿Por qué? —Y justo esta misma mañana se había burlado del teniente Reid por declarar que los cambiantes eran demasiado violentos.

Eric se encogió de hombros.

—El instinto. Un hombre quiere que sus propios genes se transmitan. Cuando un hombre muere, los otros machos se mueven para tratar de tomar a la hembra, matar sus cachorros y empezar sus propias manadas. De esa manera no tienen que preocuparse por esos cachorros, especialmente los varones, que crecen y les expulsan.

Xavier escuchaba, con la boca abierta. La cerró de nuevo.

—Iba a decir que es una barbaridad, pero sabes, después de que nuestro padre fuera asesinado, otros hombres intentaron hacer movimientos con nuestra madre. Y ni Diego ni yo les gustábamos mucho. Ella no tenía dinero ni nada, pero era guapa. Y estaba sola.

La compasión de Cassidy asomó a sus ojos mientras miraba a Diego.

—Lo siento. No sabía que habías perdido a tu padre.

—Un ladrón le disparó en su propia tienda —dijo Diego sin emoción.

—Y luego mamita perdió la tienda —dijo Xavier, no era tímido a la hora de contar a cualquiera que preguntara la historia de su vida—. Demasiadas facturas, impuestos, y además, la tienda no iba nada bien. Tuvo que ir a limpiar aseos para poner comida en la mesa. Bendita sea. Ahora nosotros nos ocupamos de ella.

Jace escuchó, bebiendo su cerveza.

—¿Alguno de aquellos hombres tuvo éxito?

Xavier rió.

—¿Con mamita? De ninguna manera.

Diego pensó en su madre y en la manera feroz que les había protegido a él y a Xavier, en ese momento no siempre lo habían apreciado. Pero los había mantenido a salvo y juntos, y por eso la amaría para siempre.

—Entonces, ¿qué encontrasteis allí? —preguntó Cassidy. Bajó a Torey. El cachorro echó a correr, pero no fue muy lejos, como si una correa invisible lo atara a Cassidy.

—Nada —dijo Eric con disgusto.

—Casquillos de bala —dijo Diego—. De un rifle que dispara rondas de treinta y seis, algo bastante común en un arma de caza. Buscaré licencias y veré quien posee uno, pero hay toneladas de armas sin licencia por ahí.

—¿Entonces no sabemos nada más? —Cassidy miró de Diego a Eric, parecía hacerle a Eric una pregunta silenciosa. Eric sacudió la cabeza, y Cassidy se giró para ir tras Torey.

Eric, Jace y Xavier observaron el cachorro un rato, luego entraron en la casa. Diego le entregó su cerveza sin abrir a Xavier, pero se quedó donde estaba, demorándose para estar a solas con Cassidy.

La siguió en torno a algunos grandes árboles mezquite hasta un claro.

—¿Entonces eres la niñera de ese tigre o vive aquí?

Cassidy se sentó en un banco de piedra cerca de uno de los árboles. Los árboles apenas habían comenzado a tener hojas, un roce de verde contrastando contra sus troncos oscuros. Torey tuvo la oportunidad de correr en círculos más amplios, pero nunca lo bastante lejos para que Cassidy le perdiera de vista.

—Niñera —dijo, mirando a Torey—. Él tiene una madre adoptiva, pero a veces necesita un descanso. Tiene cuatro cachorros propios.

—Puedo entenderlo. ¿Qué pasó con la madre de Torey?

Cassidy parecía triste.

—Murió al dar a luz a Torey. Fue hace tres años. El padre de Torey se vino abajo después de eso. Él y su compañera tenían el vínculo de compañeros, y algunos cambiantes no se recuperaran de eso. El padre de Torey… Se suicidó.

—Maldición —dijo Diego—. Pobre niño. —Observó a Torey correr en círculos, persiguiendo una mariposa—. Nunca he oído hablar de un cambiante cometiendo suicidio. —Algo así saldría en los periódicos, o al menos en los archivos de la División Cambiante.

—Eric lo mantuvo en secreto, le dijo a los humanos que murió de causas naturales —dijo Cassidy—. Nuestro Guardián envió su cuerpo al polvo de inmediato, así que los médicos humanos no tuvieron oportunidad de comprobarlo.

—Si es un secreto, ¿por qué me lo cuentas?

Cassidy le miró, sus ojos verdes llenos de tristeza, pero también de convicción.

—Porque sabes cómo guardarte las cosas. Porque sabes cuándo doblar las reglas. Te he visto hacerlo por mí. Y no lo hiciste para beneficio personal. Ninguno que yo pueda decir de todos modos. —Observó a Torey de nuevo—. No necesitábamos que se llevaran a Torey. Este es el mejor lugar para él, donde conoce a todos, no transportado de manera arbitraria a otro Shiftertown.

Diego asintió.

—Lo entiendo. —Su secreto estaba a salvo con él.

—Así que, Torey está solo —dijo Cassidy—. Su madre adoptiva está sin compañero ahora mismo, así que el sitio más seguro para Torey era con ella. —Sonrió un poco—. Pero es un niño difícil.

—¿Hablabas en serio cuando dijiste que los machos cambiantes intentarían matarlo?

Cassidy negó con la cabeza, el pelo rubio rozando sus hombros. A Diego le gustó lo cerca que tenía que sentarse a su lado en el banco, su calidez se derramó en él.

—No lo harán. No con Eric como líder del Shiftertown, eso significa que tiene autoridad sobre todos las manadas y clanes de por aquí, independientemente de la especie. Todo el mundo obedece a Eric, y además, los machos sólo mataban cachorros de esa manera hace tiempo en la naturaleza. Pero a pesar de que ahora somos civilizados, el instinto sigue ahí. Si un cambiante macho está borracho o enojado, o lo que sea, y pierde el control, podría hacerle daño, incluso sin querer. Así que Torey necesita estar en un hogar seguro por un tiempo, hasta que crezca lo suficiente para defenderse.

Diego vio la forma en que su rostro se llenó de arrugas de preocupación mientras seguía los movimientos de Torey. Le gustaba su preocupación. Caliente, sexy y compasiva Cassidy.

—¿Por qué no puede el pequeño vivir contigo? —preguntó Diego—. No tienes otros cuatro cachorros que cuidar. ¿Verdad?

Cassidy se rió.

—Escucho preocupación en esa pregunta. No, no tenemos cachorros aquí, ahora que Jace ha pasado por la Transición. Pero incluso Eric tiene el instinto de matar a los cachorros de otro macho, aunque sé que nunca actuaría así. Además, es el líder de Shiftertown y nuestro líder de clan, tiene que tener cuidado con a quien parece que favorece. El padre de Torey estaba bastante abajo en la cadena de dominación, lo que significa que Torey también lo estará un tiempo, y si Eric le privilegiara criándole en su casa, junto a Jace, digamos que habría problemas ondulando por todo Shiftertown.

—Eso es demasiado complicado para mí —dijo Diego.

—Por lo que Eric me dice, nuestros celos y rivalidades no son demasiado diferentes de los de los humanos. Los reconocemos con reglas. Las seguimos y nadie se hace daño.

—Eso explica por qué los cambiantes no son arrestados muy a menudo. Estáis acostumbrados a seguir las reglas. Incluso las estúpidas.

—Es más fácil que luchar todos los días de tu vida. La mayoría de nosotros vivimos mucho tiempo, y hemos aprendido por la manera difícil que mantener la paz es mucho mejor que el derramamiento de sangre. —Cassidy miró la franja de tierra donde otros cachorros jugaban a lo lejos—. Los humanos nos empujaron a Shiftertowns, pero al mismo tiempo, nos ha ayudado a sobrevivir. Los cambiantes se estaban muriendo. Es por eso que la mayoría de nosotros no luchó contra salir del armario cambiante o incluso contra aceptar el collar.

El collar de Cassidy abrazaba su cuello y parecía bonito en ella. Diego se recordó que si se encendía, le haría daño. Pero aún así, la forma en que el nudo celta descansaba en el hueco de la garganta, la forma en que los eslabones de plata brillaban bajo el cabello, le daban ganas de inclinarse y presionar los labios sobre ello.

Cerró las manos alrededor del borde del frío banco de piedra y cambió de tema.

—Has dicho que Jace pasó por la Transición. ¿Qué es eso?

—Es como la pubertad humana con esteroides. Yo la atravesé y pensé que moriría, pero es peor para los machos. Es tu cuerpo que decide que está listo para luchar, aparearse y encontrar su lugar en la jerarquía. Tu metabolismo se vuelve loco, te dice que te aparees, aparees, aparees, luches, luches, luches. Ahora mismo.

Diego pensó en su propia transición apresurada de niño a hombre y le lanzó una mirada de simpatía.

—Parece que lo conseguiste. Jace también.

—Lo hice porque tenía a Eric. Nuestros padres ya habían muerto para entonces, pero Eric era bueno en golpearme o incluso encadenarme cuando lo necesitaba. Confía en mí, fue defensa propia por su parte. Creí que mi cuerpo iba a estallar en combustión espontánea un par de veces. Para Jace, Eric y yo estábamos allí para ayudarle, pero, Diosa. —Cassidy adquirió una expresión de pura exasperación—. El collar de Jace se disparaba diez veces al día, ni siquiera eso le calmaba. Pobre tipo. Por lo menos yo pasé la Transición antes del collar.

Jace ciertamente parecía amable ahora. Pero todos los cambiantes lo parecían, incluso Shane, hasta que se les cabreaba.

—Fue un infierno —dijo Cassidy—. Pero se acabó. —Dejó escapar el aliento—. Jace está listo para emparejarse, pero… —Abrió las manos—. No hay muchas mujeres cambiantes alrededor. Es un verdadero golpe cuando perdemos una. Ahora no mueren tantas mujeres dando a luz como antes, pero todavía sucede. —Miró a Torey, con expresión triste—. Pero tú entiendes lo que Torey está pasando, ¿no? Perdiste a tu padre.

Diego recordó la estupefacción, la sacudida de violencia que arrebató la vida de su padre. Diego había tenido ocho, Xavier seis. Habían estado aturdidos y de duelo, pero Diego no había entendido hasta que fue mayor lo que su madre debía haber pasado. Mamita era una mujer fuerte, no aceptaba la mierda de nadie, pero debía haber estado devastada. Diego no sabía como se había mantenido entera, cómo los había mantenido juntos.

—Tú perdiste a tu compañero —dijo a Cassidy—. La de Eric murió también, ¿verdad?

—Kirsten. Sí, al nacer Jace. —Dejó escapar un suspiro—. Eso fue duro.

—Pero Eric sigue aquí. Y tú también. Y también mi madre. No tomaste la salida que tomó el padre de Torey.

—Tenía a Eric —dijo Cassidy, como si fuera tan sencillo—. Eric me tenía a mí, y él tenía que cuidar de Jace. Y apuesto a que tu madre lo hizo porque os tenía a tu hermano y a ti.

—Eso es verdad. Creo que permanecí con vida cuando esos yonquis de anfetas nos dispararon a Jobe y a mí porque quiero atraparlos. Y lo haré.

—Exactamente. —Cassidy inhaló, como si fuera a decir algo más, luego dejó salir el aliento de nuevo—. Supongo que tomamos decisiones por nuestras propias razones. Sin embargo, me siento mal por el padre de Torey. Debería haber estado prestando más atención.

—No se puede ver todos los signos —dijo Diego. Los agentes de la ley tenían su cuota de suicidios, y no siempre era evidente hasta más tarde que la persona había sufrido de gran desesperación.

—Soy la segunda de Eric. Es mi trabajo verlos.

Diego enarcó las cejas.

—¿Tu trabajo?

—Es lo que hace un segundo. Meter las narices en la vida de otras personas para asegurarse de que todo está bien. Así Eric no tiene que quitar tiempo de servir de enlace con los seres humanos y de evitar que tres especies diferentes de cambiantes se maten unos a otros. Me ocupo de los problemas secundarios. Como asegurarme que la nueva mamá de Torey tiene tiempo libre.

Diego echó un vistazo a la casa junto a la de los Warden.

—Pereces llevarte bien con tus vecinos, los osos pardos.

—Eso es porque Nell mantiene a Shane y Brody a raya. A todos los osos, en realidad.

Diego recordó lo que Shane había dicho sobre Nell, que había cedido el liderazgo a Eric y Cassidy.

—¿Por qué se quitó de en medio? Los osos son más grandes que los gatos salvajes.

Cassidy le lanzó una mirada astuta que ardió su sangre.

—Porque los gatos salvajes son rápidos. Nell no tratará de tomar el relevo. Ninguno de nosotros sobreviviría a una pelea así, y todos lo sabemos. Así que hacemos lo que hacemos, y no nos preocupamos por ello.

Ambos miraron a Torey juguetear mientras Diego se esforzó por calmar su cuerpo.

—¿Qué más hace un segundo? Eric y tú trabajando juntos anoche… fue increíble.

Cassidy se encogió de hombros.

—Experiencia. Ayudo a Eric a luchar cuando es necesario, pero sobre todo escucho a la gente. Ayudo a los más viejos, especialmente los que están atrapados en este Shiftertown solos, separados de sus clanes. Les llevo a comprar o lo hago por ellos, o simplemente les saco y soy una amiga.

Diego sintió una punzada de remordimiento.

—¿Y ahora que te he confinado en Shiftertown?

—No te preocupes, me las arreglaré. Una vez que superé mi resaca de esta mañana, me di cuenta que necesitaba enfriarme y no correr el riesgo de ser arrestada de nuevo. No sería solo yo la afectada por ir a la cárcel, los policías humanos quitarían a Eric y demasiados cambiantes dependen de nosotros para arriesgarnos a que nos expulsen.

—Y el ritual que tenías que hacer fuera de Shiftertown ya terminó.

Cassidy sonrió.

—Eso también. —Miró más allá de él—. Parece que tu hermano está listo para irse.

Diego vio a Xavier mirándolos a través de los árboles de mezquite. Xavier agitó la mano cuando vio que Diego le había visto y éste levantó la mano en respuesta. Xavier, su perceptivo hermano pequeño, asintió una vez y volvió a entrar en la casa para esperarlo.

Diego se puso de pie, y Cassidy se levantó con él. Torey gruñó y saltó mientras atacaba y destrozaba una mala hierba.

Diego se había prometido a sí mismo que se refrenaría, pero había olvidado cómo se despedían los cambiantes.

Cassidy fue contra él, cerró los brazos alrededor de su cuello. Diego se inclinó hacia ella, incapaz de resistirse, mientras ella le mantenía apretado y apoyaba la mejilla contra la suya.

—Que las bendiciones de la Diosa vayan contigo —dijo en su oído—. ¿Vendrás a verme mañana?

Diego se alejó lo suficiente para mirarla, pero mantuvo los brazos alrededor de su cintura flexible. Sus manos se posaron en su espalda desnuda, su piel oh, tan suave.

—Mi capitán me hizo prometer que vendría a verte todos los días.

La sonrisa de Cassidy se ensanchó.

—Eso es bueno. Me aseguraré de que Jace tenga una olla de café recién preparado para cuando llegues.

—Sumamente hospitalario de su parte, señora.

Cassidy lo acercó de nuevo, dejó que sus labios se demoraran en la mejilla.

—Nos vemos, Diego.

Todo lo que Diego podía hacer era soltarla, apartarse y atravesar el patio. Era difícil caminar con pantalones que de repente le quedaban demasiado apretados en la parte delantera.

Miró hacia atrás y vio a Cassidy inclinarse y a Torey correr y saltar a sus brazos. Ella atrapó al tigre bebé, lo abrazó y le habló. El corazón de Diego se apretó y le costó respirar. Se dio la vuelta de nuevo y se puso la chaqueta sobre los pantalones para que Xavier no se burlara de él.

*Imagen*

—¿Quieres acortar su libertad condicional? —preguntó el capitán Max a Diego con incredulidad al día siguiente—. ¿Por qué?

—Ella compra para los que no pueden —dijo Diego.

El capitán Max se dejó caer en su silla, dando a Diego su famosa mirada de deja-la- mierda.

—Que un amigo lo haga por ella. Es sólo otra semana y media.

—No me di cuenta de cuántas personas se ocupa Cassidy Warden —dijo Diego—. Llamé a su sobrino esta mañana y le pregunté a quemarropa. Ella se ocupa de todas las personas mayores en Shiftertown. Todas las viudas y huérfanos también.

—Las viudas y los huérfanos. Querido Dios. Deja de tocar las fibras del corazón, Escobar.

Diego sonrió.

—Realmente lo hace. Está tratando de conseguir que un niño se acostumbre a una madre adoptiva, además ayuda a tres ancianas cambiantes y a un anciano llevándoles alimentos, rellenando papeleo para el gobierno o cualquier otra cosa que necesiten. —Diego levantó una carpeta—. Está en el archivo. Ni siquiera el teniente Reid estaría en contra.

—Sí, he oído que Reid puede ser un gilipollas. Está cabreado conmigo por permitirte quedarte con el caso Warden.

—Bueno, entonces prepárate para ser sorprendido, señor. Reid estuvo de acuerdo conmigo en pedir que se acortara la libertad condicional de Cassidy.

El capitán Max le miró.

—¿De verdad?

—Probablemente no por compasión. Creo que sólo quiere recuperar sus archivos. Y a mí fuera de su vista. Ambos, probablemente.

—¿Y tú quieres que yo firme eso?

—Cassidy Warden no rompió intencionalmente la ley en primer lugar. Estaba asustada e intentaba esconderse.

El capitán Max le dio una mirada medio disgustada.

—Quieres decir que te gusta, crees que está buena y ahora sientes lástima por ella.

—No puedo mentir, señor. Está buena. Pero Cassidy no es peligrosa. No creo que todas las viudas y huérfanos deban sufrir porque los humanos decidieron que el allanamiento era un crimen para los cambiantes.

El capitán Max dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Escucha, Escobar. Personalmente, estoy de acuerdo contigo. Es una ley estúpida, ella no hizo ningún daño, y a nadie le importa ese trozo de metal oxidado en el desierto. Pero maldición, odio tener a la División Cambiante bajo mi culo. Son las mierdas más quisquillosas y molestas del planeta. No es más que libertad condicional, por el amor de Dios.

—Pero Reid está de acuerdo conmigo —dijo Diego—. Y a su capitán le gusta.

El capitán Max se pasó la mano por su cabeza calva, se puso de pie y le arrancó el archivo de las manos.

—Está bien Está bien, vamos a terminar la sentencia de tu novia antes de tiempo por buen comportamiento Estoy harto de la División Cambiante mirando por encima de mi hombro de todos modos. Pero se pasa de la raya una sola vez y está sobre ti.

—Sí señor. —Diego quería reír de alegría, pero se limitó a una sonrisa tranquila. Estaba esperando con ansía decirle a Cassidy que era libre de hacer lo que le gustara.

El capitán Max firmó los formularios, cerró el expediente, y se le devolvió a Diego.

—Diego —dijo mientras éste cogía la carpeta y se disponía a salir—. En serio, ten cuidado. Si quieres ver a esta mujer personalmente, podría volverse contra ti y tu carrera. Es cambiante. Además, tú la arrestaste.

—Ya lo sé, señor. Tendré cuidado.

—Asegúrate de tenerlo. Casi te perdí una vez. No quiero perderte de nuevo.

—Sí señor.

Demasiado tarde para tener cuidado. Diego salió de la oficina de su capitán con su archivo, se dio cuenta que acaba de tirar la excusa que tenía para visitar a Cassidy todos los días. No le gustaba la idea de que tal vez no quisiera que la visitara ahora que no estaba retenida. O tal vez Eric no le quisiera allí. Le había tolerado porque no quería causar problemas a Cassidy. Diego no tenía ninguna ilusión de que él y Eric fueran amigos.

Tenía la sensación de esperanzas frustradas cuando llamó a la casa Warden para darle a Cassidy las buenas noticias. Cassidy no estaba allí. Jace, que contestó el teléfono, le dijo que estaba ayudando a Torey y a su nueva madre. Pero le pasaría el mensaje. Jace también le agradeció calurosamente la ayuda, luego colgó.

Eso fue todo. Diego quedó mirando su teléfono móvil un largo rato con decepción antes de cerrarlo. Sí, estaba muy lejos de tener cuidado.

*Imagen*

Las esperanzas de Diego subieron de nuevo cuando sonó su teléfono móvil mientras entraba a su apartamento. Dejó caer las bolsas de plástico de supermercado en el mostrador y contestó.

—¿Sí?

—¿Diego?

Todo en el apartamento parecía iluminarse, pero mantuvo su voz casual.

—Hey, Cassidy, ¿qué pasa?

—Gracias.

Diego quería estar allí y beber su voz, la forma en que sonaba realmente agradecida. Se obligó a empezar a sacar la comida, que en su mayoría era cerveza, junto con algunos huevos y tortillas para el desayuno.

—No hay problema. Sólo mantente fuera de problemas, ¿de acuerdo? Los imbéciles de la División Cambiante siguen queriendo arrestarte.

—Tendré cuidado. —Soltó un suspiro, lo que no era tranquilizador, pero ahora no le importaba lo que Cassidy dijera. Sólo le gustaba escuchar su voz—. Vamos a Coolers esta noche para celebrar mi libertad. ¿Quieres unirte a nosotros?

Oh sí.

Coolers era un club cambiante, es decir, un club propiedad de humanos frecuentado por cambiantes. Pensar en Cassidy allí, bailando con ese vestido azul apretado, hizo que su corazón latiera el doble de rápido. Por eso me alegro de ser un hombre.

—¿Diego?

—¿Qué? —Diego empujó a un lado las fantasías—. Claro, puedo ir.

—Excelente. Pide a Xavier que vaya también… Lindsay estará allí. —Cassidy se rió—. Sólo me ha recordado unas diez veces hoy pedírtelo.

—Xavier. Vale. —No tan bueno como Cassidy rogándole que se reuniera con ella en algún lugar a solas, en algún lugar oscuro, romántico, pero aceptaría lo que pudiera.

—No puedo esperar. Estaremos allí alrededor de las diez. Nos vemos, Diego.

Ella colgó.

Diego se quedó mirando el teléfono, con el corazón latiendo fuera de la escala, la botella de plástico de leche que sostenía calentándose en la mano. Cuando la condensación bajó por sus dedos, saltó, metió la leche en el frigorífico, cerró la puerta y apretó la marcación rápida.

—Xav. Vamos a Coolers esta noche. No discutas, simplemente estate allí a las diez. —Diego colgó en mitad del sobresaltado “claro que sí” de Xav.

Capítulo 9

A las diez de la noche, Cassidy estaba tan nerviosa que pensó en cambiar y correr alrededor del parking para desfogarse. Se acomodó para bailar, balanceándose en mitad de la pista con Lindsay mientras groupies masculinos babeaban.

Coolers era uno de los pocos clubes de la ciudad que dejaban entrar a cambiantes. A la mayoría de los dueños de clubs no les gustaban los “elementos” que los cambiantes atraían, preferían atender a los turistas ricos, pero los clubes que admitían cambiantes hacían un buen negocio.

Los groupies de cambiantes eran humanos que llevaban collares falsos, vestidos con poca ropa o cuero de moteros, se pintaban bigotes y vivían por el contacto con cambiantes. La mayoría de los groupies estaban felices de estar cerca de un simple cambiante; otros querían sexo. Los cambiantes, tanto hombres como mujeres, eran libidinosos por regla general, por lo que los solicitantes de sexo no siempre se iban a casa decepcionados.

Cassidy hizo lo posible por ignorar a los groupies que querían acostarse con ella, en un coche o contra una pared del callejón. Había aprendido hacía mucho tiempo que la mayoría de ellos no se preocupaban verdaderamente por los cambiantes. Querían la emoción de estar con uno, nada más. A muchos cambiantes no les importaba, eh, si estos seres humanos querían sexo, bien, pero a ella le importaba.

Entendía la diferencia entre el sexo por la emoción del mismo y el sexo con amor involucrado. La alegría absoluta del segundo tipo hacía el sexo por emoción vacío y frustrante.

Así que, ¿por qué estaba toda excitada por ver a Diego esta noche? Estaba actuando tan atolondrada como un cachorro. Tal vez porque cuando Diego llegara esta noche, no sería el policía que la estaba comprobando, sería un hombre que iba a un club para relajarse después del trabajo. Un hombre caliente que había compartido la cerveza con su hermano y con el que había hablado de cosas íntimas.

El aire en el club cambió. Cassidy supo, incluso antes de girar en el baile, que Diego Escobar acababa de entrar por la puerta.

Llevaba vaqueros y una chaqueta de cuero, definitivamente fuera de servicio, y había traído a Xavier con él. Cassidy no pasó por alto cómo ambos hombres frenaron para comprobar cada parte de la sala antes de entrar, al mismo tiempo teniendo cuidado de no quedar recortados contra la puerta abierta.

—Oh, sí —gritó Lindsay a Cassidy—. Diego para ti. Xavier para mí. Comparamos notas por la mañana, chica.

Cassidy quería gritar de nuevo, ¡no le pidas sexo aquí! Pero la idea de tener el alto cuerpo de Diego en su cama, aunque sólo fuera por una noche, envió el calor de apareamiento por su cuerpo.

Diego y Xavier se movieron a través de las multitudes de la pista de baile a donde Eric estaba apoyado contra la barra. Diego caminaba con su habitual gracia, consciente de todo a su alrededor mientras parecía estar relajado. Xavier era más inquieto pero igual de consciente.

Lindsay agarró la mano de Cassidy.

—Vamos. —Arrastró a Cassidy través de la habitación a toda velocidad, no es que Cassidy no quisiera ir.

Eric miró a Diego, comenzó a saludarlo, pero justo entonces Shane se materializó de la nada detrás de Diego, su gruñido sordo resonó por encima de la música. La postura de Shane era depredadora, enojada.

Eric se puso al lado de Diego, de manera natural, pero Cassidy sabía que podía atacar en un instante. Quedaba por ver si sería a Shane o Diego.

Cuando Cassidy los alcanzó, comprendió la preocupación de Shane. Lo olía otra vez, aferrándose a Diego como una niebla, el azufre y la menta de los faes.

*Imagen*

Diego se vio alcanzar la pistola en la funda de la cadera cuando Eric, Shane y Jace gruñendo formaron un muro alrededor de Xav y él. Las palabras de Stuart Reid atravesaron su cabeza.

No puedes domesticarlos, no puedes confiar en ellos, y sobre todo, no puedes ser su amigo.

Cassidy se acercó a Eric, caliente como el infierno con un vestido blanco que abrazaba su cuerpo y que mostraba la mayor parte de sus piernas largas y curvas. La mujer era un sueño húmedo andante.

Los ojos de Cassidy estaban cambiando desde el más profundo jade a un verde más claro, sus fosas nasales dilatadas.

—¿Quieres decirme qué demonios pasa? —le preguntó Diego. Sentía a su hermano junto a su hombro, sin decir nada, pero listo si había problemas.

Eric miró a los humanos a su alrededor, hombres y mujeres con gargantillas alrededor de sus cuellos, algunos de los cuales se habían pintado bigotes en la cara o maquillado los ojos para parecer felinos.

—Vamos a hablar de esto en algún lugar privado —dijo Eric.

—Claro —dijo Diego.

Eric hizo un gesto a una puerta en la parte posterior del club, tan indiferente como siempre. Shane, por el contrario, parecía a punto de matar. Diego no le había visto desde que hablaron en el pasillo fuera de la habitación de Cassidy. Pensaba que había conseguido que el hombre-oso confiara en él un poco, pero ahora no había confianza en el rostro de Shane.

Cassidy le hizo un gesto con la cabeza, como si tratara de decirle que todo iba a estar bien, antes de dirigirse hacia la parte de atrás a oscuras del club. Diego y Xavier la siguieron, pero Shane se puso delante de Xavier.

—Tú no —dijo—. Sólo Diego.

Xavier se enfrentó a Shane sin pestañear.

—Si mi hermano va a un cuarto trasero con un montón de cambiantes cabreados, yo también.

Eric hizo una seña a Lindsay.

—Lindsay, haz compañía a Xavier mientras hablamos con Diego.

Lindsay se deslizó al lado de Xavier.

—Por supuesto.

—Sin ánimo de ofender, Lindsay, pero no —comenzó Xavier.

—Xav. —Diego tenía la sensación de que lo que hiciera y dijera aquí sería muy, muy importante para lo que viniera en el futuro—. Dame cinco minutos.

—Ellos pueden matarte en treinta segundos. —Los ojos de Xavier eran duros, el chico duro que había sido brillando detrás.

—Te doy mi palabra de que Diego no sufrirá ningún daño —dijo Eric—. Sólo tenemos que hablar. Lindsay será tu rehén, nuestra promesa de buena fe.

—¿Rehén? —La voz de Xavier era plana—. ¿Qué demonios significa eso?

Lindsay enganchó una mano alrededor de su brazo.

—Significa que si matan a Diego, tú tienes el derecho a matarme. Muchas gracias, Eric. Puedo pensar mejores cosas que hacer con Xav.

—Jace se quedará contigo también. —Eric asintió a Jace, y Jace asintió, sin sorprenderse—. También como mi promesa.

—Habla en serio, Xav —dijo Diego. Sabía que Eric nunca sacrificaría a su hijo. Lo había dejado bastante claro la primera noche que Diego lo había conocido. Eric no estaba planeando matarlo.

Xavier intercambió una larga mirada con Diego y finalmente asintió.

—Cinco minutos —dijo Xav—. Entonces entro.

Diego apretó el hombro de su hermano y siguió a Eric a donde Cassidy esperaba junto a una puerta más allá de la barra. Shane entró detrás de Diego.

La puerta que Cassidy abrió llevaba a un pasillo alfombrado con paneles. Cuando cerraron la puerta principal se hizo el silencio, el pasillo bordeado con habitaciones marcadas como "Privado". Diego no sabía por qué los cambiantes tenían acceso a esta zona.

Cassidy abrió el camino. Dios, era preciosa. Su pelo rubio colgaba en una franja recta hasta la mitad de la espalda, y sus zapatos azules de tacón alto hacían que sus piernas parecieran tener un kilómetro de largo bajo ese vestido blanco.

Eric rodeó a Cassidy para abrir una de las puertas "Privado". Diego lo vio saltar de sorpresa y miró por encima de su hombro a la habitación.

Dos personas estaban teniendo sexo en un sofá. No cambiantes. Aunque una llevaba un collar, era claramente una groupie, y el hombre no llevaba collar en absoluto. O cualquier otra cosa.

Eric entró.

—Salid —gruñó.

La chica gritó y agarró su ropa, pero el joven les dio una sonrisa de borracho.

—Hey, únete a nosotros. Hay espacio.

Eric gruñó de nuevo, pero el hombre no le prestó atención, extendido en el sofá en toda su gloria desnuda.

Diego sacó la placa y la metió bajo la nariz del hombre.

—Fuera.

La mujer logró esconderse mientras huía por la puerta abierta. El joven miró la placa, dejó escapar un largo suspiro, recogió sus pantalones y arrastró los pies borrachos tras ella.

Shane cerró la puerta detrás de él.

Diego guardó la placa.

—Cinco minutos — dijo.

—Apestas —dijo Shane—. Demonios, incluso empezabas a gustarme.

—Me he duchado —dijo Diego—. Y mi ropa está limpia. Lavada el pasado fin de semana en casa de mi madre. Ella insistió.

Shane siguió gruñendo, mostrando las garras. Diego sabía que debía tener miedo, Shane podía hacer el trabajo, incluso con su collar, y estaba por ver si Eric le detenía, promesa o no.

Pero Diego no sentía miedo. Tal vez porque había llegado a conocer a Eric y Cassidy un poco, o tal vez porque intuía que, al menos, estaban más preocupados y desconcertados que enojados.

O tal vez porque estaban en la planta baja. Nada de alturas y Diego Escobar era un hombre valiente.

Cassidy se puso delante de Diego.

—Déjalo en paz, Shane.

—Cass, ha estado con un fae.

—¿Fae? —preguntó Diego—. ¿Qué es un fae?

—El pueblo de las hadas —dijo Eric con su voz suave.

—¿Hadas? —Diego se quedó mirando con asombro a Eric—. ¿Crees en eso?

—Por supuesto que creemos —dijo Shane—. Los hijos de puta nos crearon.

—Son reales, Diego —dijo Eric—. Yo he luchado contra los fae. Casi muero. Matan cambiantes y se ríen de ello. Se aseguraron de que nos pusiéramos esto. —Tocó el collar—. Nos quieren como si fuéramos sus esclavos, para cazar y matar para ellos. Tú has estado en contacto con uno hace poco. Lo huelo en ti ahora, lo olí cuando viniste a casa ayer.

Diego olfateó, pero no podía oler nada excepto su propio sudor y el dulce aroma de Cassidy junto a él.

—No he conocido a ningún hada. Creo que me acordaría.

Los ojos color jade de Cassidy estaban llenos de preocupación.

—Pueden parecer humanos, Diego. Ese cazador en las montañas, olía a fae.

—Cass —retumbó Eric.

—Tiene que saberlo, Eric. Si ha tenido contacto con un fae, está en tanto peligro como nosotros. —Se volvió hacia Diego—. ¿Has hablado con alguien últimamente que no conocieras? ¿O que parezca sospechoso?

—¿Cómo voy a saberlo? ¿Cómo son estas hadas? ¿Tienen alas?

—Sin alas —Shane gruñó con disgusto—. Tienen ojos oscuros. Es como mirar el vacío.

—Son rubios o de cabello blanco —dijo Cassidy—. De piel muy clara. Además, no pueden tocar el hierro. Les pone enfermos. Les gustan las armas de plata y de bronce.

Diego pensó.

—No he hablado con nadie fuera de la policía, salvo durante la redada de drogas que acabo de terminar, y todos esos chicos llevaban un montón de hierro. O acero. Cuchillos, pistolas, ametralladoras, lo que fuera. Nadie se quejó cuando los esposamos. ¿Podría ser alguien aquí en el club? Tal vez alguien junto al que pasé al entrar. ¿O en la tienda de comestibles? Me detuve para comprar comida camino a casa.

—No. —Eric sacudió la cabeza—. Es débil, pero supongo que pasaste poco tiempo con él o ella. Aquí no. Hubiera notado un fae en el club o en el aparcamiento.

Diego había ido a la oficina del capitán Max antes de salir del trabajo esta noche. Pero el capitán Maxwell medía alrededor de metro setenta, con una franja de cabello castaño, aunque tenía los ojos muy oscuros. Sin pelo rubio u orejas puntiagudas, además de que siempre llevaba una Glock.

—Podría haber sido un medio fae —dijo Cassidy—. Pueden parecer más humanos.

—Esto es demasiado fuerte para un medio fae —dijo Eric—. El olor fae no se le quedaría pegado tanto tiempo. Yo diría pura sangre.

—No puedo pensar en nadie —dijo Diego. Su reloj sonó—. Se acabó el tiempo.

Eric lo estudió cuidadosamente, pero Shane todavía estaba enojado.

—No podemos confiar en los seres humanos, Eric. Siempre lo he dicho. Déjame sacarle la verdad.

—Déjalo, Shane —dijo Eric.

—Creo que hemos terminado aquí —dijo Diego. Se dio la vuelta, sólo para encontrarse a sí mismo frente a la pared de Shane. El hombre podía moverse rápido para ser alguien tan grande.

Shane le superaba por varios centímetros. Su rostro estaba cambiando al del hombre-oso que Diego había visto fuera del dormitorio de Cassidy, sus dedos de nuevo garras afiladas.

Diego le miró directamente a los ojos.

—Muévete.

Shane no se movió. Tampoco Eric o Cassidy, aunque Diego sintió a Cassidy lista para saltar sobre Shane. Eric se había reído cuando Diego se negó a dejarse intimidar por Shane, pero no se estaba riendo ahora. Diego se dio cuenta de que el hombre estaba esperando para ver quién ganaba la batalla de voluntades. Estaban estableciendo la dominación.

—Entiende algo —dijo Diego a Shane en voz baja—. Sé que no puedo luchar uno contra uno. No tengo la fuerza. Me podrías matar ahora mismo, y apuesto que tu collar no te frenaría lo suficientemente rápido para salvarme. Pero te prometo que si algo me pasa aquí, te enfrentarás a Xavier. Confía en mí, no quieres eso. Xav podría actuar como un tipo que vive para la fiesta, pero tiene mucha más ira en él que yo. Si me pasa algo, va a ir a por ti, y no se detendrá ante nada.

Una chispa saltó en el collar de Shane. Cassidy se quedó rígida al lado de Diego, y Eric esperó, en silencio, el resultado.

—Eric —dijo Cassidy suavemente—. Para esto.

Eric no dijo nada. Diego pensó que Eric tendría una razón para no intervenir, pero no estaba seguro de cual. ¿Le estaba probando? ¿Y por qué?

—Ha estado con faes, Cass —dijo Shane—. No podemos confiar en él. No puedes confiar en él.

Cassidy mantuvo la mirada en su hermano.

—Eric, permítame responder por él.

La actitud tranquila de Eric desapareció.

—No.

Al mismo tiempo, Shane dijo:

—No te atrevas a dejarla.

—No, tiene sentido —dijo Cassidy—. Mi culpa por haberlo traído aquí esta noche. Mi culpa por llevarlo a Shiftertown. Hay un montón de cambiantes por ahí, y si va a estar a salvo de ellos, necesitan saber que está protegido. Tú eres el líder, eres necesario. No puedes pagar el precio. Pero yo sí.

—¿El precio? —preguntó Diego—. ¿Qué precio?

—Cass, no —dijo Shane, sonando angustiado.

—Que alguien me diga lo que está pasando —dijo Diego—. Ahora.

—Cassidy, no hagas esto. —Ahora Eric estaba suplicando.

—Si él va a estar alrededor de cambiantes, es la mejor manera. Tú lo sabes.

Hermano y hermana intercambiaron una larga mirada. Por un momento, los ojos de Eric contuvieron dolor, crudo y duro. Luego se llenaron de comprensión, incluso compasión.

—¿Esto es lo que quieres? —preguntó en voz baja.

Cassidy se acercó a Eric y puso la mano en el pecho.

—Esto es lo que quiero.

—Puede que no funcione —dijo Eric con voz de advertencia.

—Entonces no funciona.

Los dos intercambiaron otra mirada, llena de emoción, entonces Eric asintió una vez.

—No —gruñó Shane. Sacó las garras.

Cassidy gruñó. Sus propios dedos se convirtieron en garras y cortaron rápidamente. No a Shane, sino su propia mano.

Diego no pudo detenerla. Cuando la agarró, Cassidy tenía tres marcas profundas en la palma y la puso sobre la de Eric. La sangre cayó sobre la mano abierta de Eric.

—Juro por mi sangre —dijo Cassidy.

El collar de Shane brilló.

—Maldita sea, Cass, no.

—Está hecho —dijo Cassidy con calma—. Que se vaya, Shane.

Shane se veía devastado.

—Cassidy, ¿qué demonios acabas de hacer? —exigió Diego.

Cassidy sacó un pañuelo de papel de una caja sobre una mesa y se limpió la mano.

—Te he avalado. Ahora, ningún cambiante en nuestro Shiftertown te causará problemas.

—¿De qué estás hablando? —El tiempo se agotaba. En cualquier momento, Xavier intentaría entrar aquí, probablemente con los mejores policías de Las Vegas a su espalda.

Shane dio un paso delante de Diego de nuevo. Sus garras habían desaparecido, su rostro humano de nuevo, y su collar había dejado de soltar chispas. Parecía enojado, pero resignado.

—Escúchame, poli humano. Si haces que Cassidy pague por tus errores, te mataré yo mismo. No me importan los collares o la ley humana. Lo haré.

Diego podía arrestar a Shane y confinarlo durante el resto de su vida por decir eso. Pero estaba cansado de todo el enfrentamiento.

—Cállate, Shane —dijo Diego—. No estoy de humor.

Shane permanecía inmóvil. A su lado, Eric tomó las manos de Cassidy y las besó. Le dio una preocupada y cariñosa mirada.

—Yo nunca dejaría que Cassidy pagara por mis errores —dijo Diego a todos ellos—. Entended eso.

Los ojos oscuros de Shane todavía estaban llenos de furia.

—Entiende esto, Diego. Cass he hecho un juramento de sangre por ti. Eso significa que si te sales de la línea, si traicionas a cualquier cambiante en modo alguno, Eric tendrá que matarla.

Capítulo 10

Cassidy corrió detrás de Diego cuando salió al pasillo de atrás. Tan pronto como llegaron al club, giró sobre ella, sus ojos brillando con rabia.

—¿De qué coño iba eso? —preguntó.

—Diego. —Cassidy le alcanzó.

Por el rabillo del ojo, ella vio a Xavier acercarse. Diego le sacudió la cabeza. Xavier asintió, tomó la mano de Lindsay y la llevó a la pista de baile.

Diego tomó la mano de Cassidy y le giró la palma hacia arriba. Los cortes que se había hecho ya se habían cerrado. Los cambiantes sanaban rápidamente.

—Confía en mí —dijo ella—. Era necesario.

—Déjame ver si lo entiendo. Si hago algo que Eric considere una traición, a ti o a él, o a cualquier cambiante, ¿cree que puede matarme por ello?

—No va a llegar a eso —dijo Cassidy—. Los cambiantes saben que yo no haría una promesa a la ligera. Pero lo que tuviste con Shane fue sólo una muestra. Si no te protejo, tendrás lucha de dominio tras lucha con cada cambiante con el que te cruces. Algunas inofensivas, algunas violentas.

—Maldita sea, Cassidy, los cambiantes no pueden tocarme, no importa qué tipo de peleas de dominio crees que van a empezar. Serán arrestados si siquiera lo intentan. Podría arrestarlo por lo que ha hecho y encerrarlo para siempre, acabar con él.

—El instinto no siempre escucha a la razón, Diego. Si Eric me deja hacer esto, entonces esencialmente está diciendo que me respalda. Los cambiantes sabrán que deben dejarte en paz.

—La palabra de Eric no es nada. Él no puede matarte. Sería ejecutado… rápido. Él tiene que saberlo y los cambiantes también.

Cassidy seguía negando con la cabeza, sabiendo que Diego no podía entender.

—Eric es mi líder de manada y mi líder de clan. Su palabra es ley para mí.

—No, no lo es. Ni siquiera mi palabra es ley… sólo hago cumplir lo que está en los libros. Si Eric te toca, será arrestado y ejecutado antes de que sepa que le golpeó. Harían un ejemplo especial con él, ya que es el líder de tu Shiftertown.

—Eso no importa. Eric honrará el compromiso. —Cassidy se acercó a Diego y puso la mano en su hombro. Le acarició, amando el duro músculo bajo la chaqueta—. Estabas dispuesto a responder por mí cuando tu División Cambiante quería encerrarme y no dejarme salir. Es lógico que te devuelva el favor.

Diego llevó la mano que ella se había cortado a los labios.

—No es lo mismo, Cass.

—¿No lo es? ¿Qué hubiera pasado si hubiera sido arrestada de nuevo? A ti, quiero decir.

Diego se encogió de hombros.

—Marca en mi expediente. Acción disciplinaria, tal vez. Suspensión, dependiendo de lo que hicieras. Pero el capitán Max no me dispararía por ello.

—Lo hiciste porque decidiste confiar en mí.

Diego se inclinó hacia ella, olía bien a pesar de su roce con un fae, algo que Eric y ella todavía tenían que averiguar.

—Y luego huiste de nuevo.

—Hice lo que tenía que hacer, pero terminé. Nunca hubieras sabido que me había ido si no hubieras aparecido esa noche. No te habría traicionado. Y creo que tú no me traicionarás a mí.

—Eso es un montón de fe.

—Lo sé. —Cassidy puso la otra mano detrás de su cuello—. Gracias a ti, puedo bailar esta noche en el club, celebrar con mi familia.

Ella quería tocarlo. La necesidad de estar cerca de este hombre la volvía loca. Diego agitaba cada instinto de protección que tenía y todos los instintos de apareamiento también. Tal vez el loco impulso de protección era a causa de Donovan. No había podido proteger a su compañero, cuando debería haberlo hecho. Se negaba a permitir que Diego muriera también bajo su vigilancia.

Cassidy también quería quitarle ese olor a fae. Otros cambiantes se preocuparían por ello, a pesar de que Eric les advertiría que no se enfrentaran a Diego. Ella le creía cuando decía que no se había encontrado con ningún fae, que él supiera. Su confusión había sido genuina.

Se puso de puntillas y le habló al oído.

—Baila conmigo.

Los ojos de Diego se volvieron suaves. Se llevó la mano a los labios otra vez y la guió a la pista de baile.

La música era salvaje. Los groupies bailaban con cambiantes, Lindsay giraba sobre sí misma alrededor de Xav. Xavier era un buen bailarín, el cuerpo relajado mientras se permitía disfrutar.

Diego tiró de Cassidy hacia un rincón más desierto de la pista de baile. Ella se volvió hacia él, le rodeó la cintura con un brazo y descansó la mano ilesa en su hombro.

Había un ritmo lento en la música debajo del rápido, y Cassidy comenzó a balancearse. Diego captó el ritmo y bailó con ella.

Él sabía cómo bailar, este hombre, sabía cómo mover su cuerpo con energía controlada. Guió a Cassidy en círculos lentos alrededor de las parejas que giraban más rápido en la oscuridad. Aquellos que les rodeaban bailaban el ritmo rápido; Diego y Cassidy se balanceaban juntos a su propio ritmo.

Cassidy tocó la cara de Diego, su mandíbula áspera por la barba oscura. Se apoyó contra él, descansando la cabeza contra su mejilla, dejando que su propio olor lo marcara y borrara el mal olor de los fae de su piel.

Giraron y giraron con el ritmo lento y sensual. Las manos de Diego descansaron protectoras en sus caderas. Cassidy levantó la cabeza, y Diego la miró con los ojos oscuros como el pecado. Ella le besó.

Los labios firmes y cálidos de Diego se movieron bajo los suyos, pero no los abrió. Él rompió el beso cuando ella lo intentó de nuevo.

—Aquí no —dijo él.

Él agitó el desafío en ella. Cassidy envolvió ambos brazos alrededor de su cuello.

—¿Donde entonces?

—¿Qué tal si te llevo a casa? Puedes explicarme más sobre esos fae por el camino.

Cassidy sonrió a su cara.

—Vamos a terminar el baile primero.

—Encantado, mi ja.

Cassidy le rodeó con los brazos, sintiendo que su cuerpo se movía con fluida gracia. Al otro lado de la pista de baile, Lindsay sonrió y levantó los pulgares detrás de la espalda de Xav. Cassidy le sonrió y apoyó la cabeza en el hombro de Diego.

*Imagen*

Eric observó a Cassidy y Diego un rato, feliz de que su hermana hubiera encontrado a alguien para sacarla de su pena, y al mismo tiempo preocupado como el infierno. Diego era humano, lo que traía consigo un montón de cuestiones. Que Shane tratara de desafiarlo era lo de menos.

La promesa de Cassidy significaba que el resto de cambiantes les dejaría en paz por ahora, lo que significaba que él podía volver su atención a la otra persona en el club que le estaba distrayendo esta noche.

Una mujer joven estaba sentada sola en las sombras en la parte trasera del club. Había venido con amigos, pero pronto la habían dejado para bailar. Ella había despedido a sus amigos, diciéndoles que se divirtieran, mientras ella se quedaba sola a la mesa, bebiendo algo.

Tenía el pelo oscuro y llevaba un vestido azul, nada demasiado sexy… una mujer decidida a no llamar la atención sobre sí misma. No estaba funcionando. Tenía el pelo oscuro espeso que a un hombre le gustaba tener bajo las manos, una cara de finos huesos, extremidades fuertes y una forma atractiva que su vestido no podía ocultar. Su esbelto cuello estaba desnudo de cualquier Collar, real o el falso de los grupies.

Se había asegurado que no acercarse demasiado a cualquier cambiante, Eric la había visto asegurarse de ello. Incluso ahora, fingía no ver a Eric dejar a Shane para caminar hacia ella, como si Eric fuera a ignorarla si ella le ignoraba.

Pero lo que ella era le gritaba a Eric. Necesitaba hablar con ella antes de que cualquier otro cambiante se fijara en ella.

No miró hacia él, no reaccionó en absoluto hasta que Eric se dejó caer en la silla a su lado.

—¿Quién eres? —preguntó.

Ella fingió ignorarlo mientras tomaba su bebida. Tenía los ojos azul profundo, azul escocés, como un lago en verano. Era sensual, hermosa y muy fuera de lugar. ¿Que hacía esta flor de las Highlands en un bar de mala muerte en las calles de Las Vegas? Eric no tenía ni idea, pero lo averiguaría.

Eric se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos sobre la mesa, bloqueando la vista de ella de todos los demás del club.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

La mujer dejó su bebida y sorbió el resto con la pajita.

—Es un club. ¿Qué te parece que estoy haciendo aquí? Bailo, bebo.

—Has estado aquí sentada desde que entraste, tratando de no ser vista. ¿Quién te convenció de venir? ¿O te gusta caminar por el borde?

Ella le disparó una mirada, luego volvió a su bebida.

—Es el cumpleaños de mi amiga.

—¿Y ella quería pasar el rato con cambiantes?

—Está fascinada por ellos. —Otra mirada, esta vez tratando de ser despectiva—. No puedo pensar por qué.

—¿Supongo que tu amiga no sabe que si quiere ver un cambiante, no tiene más que mirarte a ti?

La mujer se quedó helada. Sus ojos azules parpadearon a cambiante antes de refrenarse y obligarlos a volver a ser humanos.

—No se de que estás hablando.

Eric alargó una mano para tocarle la garganta.

—¿Cómo lo evitaste? El collar, quiero decir.

Ella se echó hacia atrás.

—Apártate de mí, o llamaré al gorila. No estoy bromeando.

—El gorila de esta noche es Brody —dijo Eric—. Es un cambiante, uno de mis rastreadores de hecho. Hará lo que yo le diga.

—Por favor, sólo vete.

Eric le tomó el mentón entre el pulgar y el índice.

—Este es mi territorio, cariño. Cada cambiante en esta ciudad está bajo mi jurisdicción. Eso te convierte en uno de los míos. Mía para decidir qué hacer contigo.

La mujer se apartó.

—Bastardo arrogante.

—Eso es lo que mi hermana me llama. Y tiene razón. Pero sigo siendo el líder, y tú eres felina. —Eric inhaló su olor—. Una hembra felina que ha llegado a su edad de aparearse.

Su repentino y profundo rubor lo confirmó.

No es que no fuera evidente. Su necesidad de aparearse le había golpeado la nariz tan pronto como la había divisado. Sus sentidos estaban un poco más afinados que los de otros cambiantes, pero si cualquier otro la olía, podría no llegar a la puerta. Las hembras eran demasiado raras para no intentarlo, y una sola, sin manada, sin clan o protección, sería una presa.

—Soy humana —dijo con voz dura.

—Eres cambiante, o por lo menos mitad cambiante, pasando por humana —dijo Eric—. ¿Quién te engendró?

Su rubor se intensificó.

—No lo sé.

Eso podría ser verdad. Antes del collar, algunos cambiantes no habían sido demasiado exigentes respecto a donde dejaban caer su semilla. Probablemente existían más mestizos de lo que los humanos sabían.

Eric se inclinó

—¿Mi consejo? Sal de este club y no vuelvas. Tienes suerte de que yo te haya visto primero. Si alguno de los cambiantes de por aquí te huele, sin reclamar, sin pareja, sin protección… podría no ser capaz de detenerlos.

Sus ojos brillaron con ira a través de su miedo. Bien. Lo humano no había intimidado el poco espíritu cambiante que tenía.

Eric le tocó el hueco de su garganta, donde iría el nudo celta de su collar.

—¿Sabes lo que podría hacer, por derecho? Reclamarte, llevarte a casa conmigo, ponerte un collar y confinarte por poner en peligro a todos los cambiantes. Hacerte mía en todos los sentidos.

El temor regresó. Eric trazó su garganta, tratando de calmarla, tratando de hacerle comprender el peligro. Y que la protegería de todo.

Le gustaba que su garganta estuviera desnuda. Saber que era libre hacía cantar su corazón.

Pero ¿cuánto tiempo podía durar antes de que los humanos se dieron cuenta de lo que era? Sería expuesta, detenida, tal vez muerta. O, si otro cambiante macho la encontraba, podría ser tomada y reclamada por él. Al no haber sido criada como cambiante, no sabría cómo resistirse, o incluso que, por ley cambiante, podía hacerlo.

Ella se quedó quieta, la furia y el miedo mezclado en sus ojos. Sus hermosos ojos azules.

Eric se acercó más aún. Aspiró su aroma y exhaló el suyo sobre ella. Su marca. Le acarició la mejilla con la nariz, respiró suavemente sobre su piel.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, pero no se encogió para alejarse.

—Ayudarte.

—¿Cómo va a ayudarme el olerme?

Eric se sentó. Ella olía bien, y ahora su olor estaba en él, y el suyo en ella.

—Te he marcado con mi olor. Si otro macho cambiante intenta ir por ti, me olerán y retrocederán. —En teoría. Sería más difícil protegerla cuando vivía fuera de Shiftertown, pero la marca de olor haría que cualquier macho que quisiera reclamarla como compañera dudara, dándole tiempo para escapar.

—¿Marca de olor? ¿Qué demonios significa eso?

Eric ignoró la pregunta.

—Cuando decidas que quieres entrar, búscame —dijo—. Lo haré tan indoloro como sea posible para ti. ¿Entiendes?

—Entiéndeme tú. No quiero tener nada que ver con cambiantes. Jamás.

Eric puso la mano en su brazo. Su piel era suave, los huesos frágiles, pero aún así fuertes. La fuerza de los cambiantes.

—No elegiste esto, lo sé. Pero eres cambiante y no puedes remediarlo. Vas a necesitarme.

—Ni siquiera sé quién eres.

—Sí, lo sabes —dijo Eric.

Sus dos amigas volvieron riendo. Miraron con asombro y encantadas cuando Eric se puso de pie, metro noventa y ocho, tatuajes, collar, todo.

—Iona —dijo una de sus amigas—. Trabajas rápido. ¿No vas a presentarnos?

—No —dijo Iona.

Eric dirigió una sonrisa a las dos mujeres.

—Eric Warden. La siguiente ronda corre de mi cuanta. Excepto para Iona. Ella se marcha.

Las amigas parecían entusiasmadas y curiosas, Iona enojada.

Eric tomó la mano de Iona y la sacó de su asiento. Ahora las amigas la miraban envidiosas.

Iona fulminó a Eric, pero optó por ser inteligente. Le siguió sin luchar por el borde de la pista de baile, Eric evitó a todos los cambiantes.

Jace, en el bar, miró en su dirección, pero ante el ligero movimiento de cabeza de Eric, volvió a coquetear con una lupina que se reía de él desde el otro lado. Jace le haría preguntas y Eric se enfrentaría a la posibilidad de tener que mentir a su propio hijo. Si el más mínimo indicio de la existencia de Iona salía a la luz, estaría en grave peligro.

La guió por la puerta trasera al frío del aparcamiento.

—¿Dónde está tu coche? —preguntó.

Iona trató de apartarse, pero la mano de Eric era inquebrantable.

—Mis amigos no tendrán transporte si me voy.

—Me aseguraré de que lleguen a casa. ¿Dónde?

Iona dejó escapar un suspiro, que levantó su pecho debajo del vestido indescriptible. Eric quería quitárselo y averiguar lo que había debajo.

Iona le llevó a una pequeña camioneta roja, un camión casi bonito. Buscó las llaves. Eric se las quitó y abrió la puerta.

—¿Cuánto has bebido?

—Nada. Mis margaritas eran vírgenes. Estoy designada conductora.

—Bien. —Eric abrió la puerta y puso la mano bajo su codo para ayudarla a subir. El simple toque agitó incendios en él, avivando las brasas que había pensado que se habían convertido en cenizas hacía mucho tiempo. Le dio las llaves y cerró la puerta—. Vete a casa. Mantente alejada de cambiantes y fuera de bares de cambiantes si deseas seguir pasando por humana.

—¿Eso crees?

Sin darle las gracias por no decir a todos los cambiantes del bar que una hembra sin compañero, sin protección estaba sentada en medio de ellos, Iona le lanzó una mirada molesta, arrancó el vehículo y salió de la plaza de aparcamiento.

Una mirada final mientras lo enderezaba, luego aceleró el motor. Las luces traseras rojas brillaron cuando giró en la entrada, y entonces se fue.

Eric se quedó solo en el estacionamiento oscuro, inhalando los gases de escape y el polvo.

—Iona —susurró. El nombre sabía bien en la boca.

Iona.

Volvería a verla. Se aseguraría de ello.

*Imagen*

Diego observó a Eric salir del club con la mujer de azul, inclinándose muy protector con ella.

—¿Quién era? —preguntó a Cassidy.

Cassidy estaba mirando también con curiosidad en el rostro.

—No tengo ni idea.

La música hizo la transición a la siguiente canción, también de ritmo rápido. ¿Qué pasaba con los bailes lentos?

—¿Quieres salir de aquí? —le preguntó Diego.

Cassidy le sonrió y le tocó los labios.

—Creo que sí. —Siguió sonriendo mientras Diego la rodeaba con un brazo sobre la curva de la cadera—. Has visto donde vivo —dijo Cassidy—. ¿Ahora que he terminado la libertad condicional, me muestras dónde vives tú?

El corazón de Diego latió más rápido. Podía llevarla a su casa, sacarla de ese ceñido vestido blanco, pasar las manos por esas largas piernas…

Pensó en la advertencia de capitán Max, pero en este momento, no le importaba. Sólo sabía que Cassidy era alta, sexy y cálida contra su costado. Estaba fuera de servicio para quien le viera.

Xavier seguía con Lindsay, sin dejar de bailar, Xavier riendo y pasando un buen rato, como de costumbre. Diego sabía que estaría bien. Su hermano sabía hasta dónde llegar y cuándo parar.

El aparcamiento estaba bien iluminado, pero no había ni rastro de Eric cuando salieron, Brody, en calidad de gorila, les hizo un gesto con la cabeza. Miró a Diego bruscamente, probablemente ya había oído cada palabra de lo que había pasado en la trastienda. Pero no dijo nada y no trató de detenerlos.

El T-Bird de Diego esperaba en medio del parking. Los vehículos de los cambiantes, más viejos, pero bien cuidados estaban estacionados en un área definida, mientras que los coches humanos, en su mayoría nuevos, en su mayoría caros, estaban por todas partes.

Diego abrió el coche. Cassidy se metió dentro, se quitó los zapatos y apoyó los pies en el asiento mientras Diego daba la vuelta para entrar por el lado del conductor. Metió las llaves en el encendido, pero no arrancó el coche, apoyó las manos en el volante. Había calma, casi paz aquí después del ruido del club.

—Cuéntame más acerca de estos fae —dijo.

Cassidy envolvió los brazos alrededor de sus rodillas, su apretada falda blanca se subió por los muslos.

—Eres curioso para alguien que no creía en los fae hace media hora.

—Las cosas cambian. He leído que los cambiantes afirman que los fae los crearon, querían que fueran sus cazadores y guerreros. ¿Criados cómo?

Cassidy se encogió de hombros.

—No quieres saberlo. Yo no quiero saberlo. Los fae tienen una magia fuerte y están mucho más avanzados tecnológicamente que los humanos, siempre y cuando la tecnología no implique hierro. Los fae se debilitaron con el ascenso del hierro, y los cambiantes se rebelaron y liberaron. No es necesario que te diga esto. Estoy segura de que todo está en los archivos de tu comisaría.

—Creía que la conexión fae era sólo una leyenda. Los archivos estaban llenos de declaraciones de biólogos sobre que los cambiantes son aberraciones genéticas.

Cassidy le lanzó una sonrisa que hizo que su erección poco cooperativa se endureciera aún más.

—Muchas gracias, teniente Escobar.

—Lo digo de la mejor manera.

Su sonrisa se hizo más grande. Diego recordó el beso que habían compartido en la oscuridad de su sala de estar, el beso caliente que quería de nuevo. Había conseguido uno pequeño en el club, pero no había querido que la mitad de la población cambiante y su propio hermano le vieran lamerle la boca, enredarse con su lengua.

Cassidy se deslizó a través del asiento hacia él.

—He estado tratando de cubrir el olor fae en ti —dijo ella, tocando su pecho—. Así los otros cambiantes te dejarán en paz. ¿Quieres que siga intentándolo?

La rigidez definitivamente no se iba.

—Tal vez deberías —dijo Diego.

Cassidy se puso de rodillas en el asiento y una cálida mujer sedosa llenó los brazos de Diego. La tomó de las caderas y la atrajo para que se montara a horcajadas mientras abría su boca caliente.

La besó, cada caricia yendo más profundo, su lengua bailando con la suya en el mejor tango. Sus bocas se fundieron, sus labios se movieron, abrasadores, buscando. Ella sabía a calor y miel. Diego pasó la mano por su espalda, presionándola más cerca, todavía besándola.

Su cuerpo esbelto se meció contra el suyo, pechos firmes contra su torso. Diego pasó la mano por la pierna que había doblado en el asiento a su lado, encontró la dulce suavidad de sus muslos.

—Cass —susurró—. No me canso de ti.

Cassidy hizo un pequeño ruido en la garganta. Diego recorrió su espalda con las manos, encontró el borde del vestido y lo desabrochó. Espalda desnuda contra sus dedos.

Un sonido fuera de la ventanilla hizo que Diego abriera los ojos. ¿Eric?

Eric no. Diego vio el cañón de un rifle, y luego escuchó un estallido y el jadeo de Cassidy cuando el dardo tranquilizante se clavó en su costado.

Capítulo 11

Diego sacó el dardo enseguida, pero demasiado tarde. Cassidy se quedó floja, inconsciente, su peso fijándolo al asiento.

Sonido de pies suaves fuera, alejándose.

Diego levantó a Cassidy suavemente y la pasó al asiento del pasajero, comprobó sus pupilas y pulso. Estaba bien, simplemente profundamente dormida.

Se bajó del coche, sacando la pistola al mismo tiempo, se puso a cubierto y examinó el parking. Allí, un destello de movimiento entre los coches, alguien corriendo a una velocidad imposible y desapareciendo detrás del club.

Diego fue tras él, sacando su teléfono móvil.

—Xav, tengo una situación.

—¿Dónde estás?

Diego sabía que Xavier estaría saliendo del club, incluso mientras hablaban.

—En el aparcamiento. Persigo a un tipo, alto, cabello negro. Ha disparado a Cass con un rifle tranquilizante. Ella está en mi coche. Asegúrate que esté bien.

—Lo tienes.

La voz de Xav desapareció. Diego se guardó el teléfono y corrió por la parte trasera del club, para encontrar nada. Oyó un roce y levantó la vista para ver un pie dejando la escalera hasta al tejado del club.

Demonios, ¿por qué no se podía quedar nadie en el suelo?

Guardó el arma y subió la escalera. A medio camino, su corazón latía tan fuerte que pensó que vomitaría, y sus manos mojadas de sudor resbalaron en los escalones.

No mires hacia abajo. No mires hacia abajo.

Diego siguió subiendo. Un peldaño a la vez.

Voy a volver al maldito consejero. Esto tiene que parar.

Estaba arriba. Tuvo que abrir conscientemente los dedos para soltar la barandilla el tiempo suficiente de subir el escalón final de la escalera.

El hombre ya estaba al otro lado del tejado, menos el rifle. Diego se puso a cubierto detrás de las grandes unidades de refrigeración y sacó su pistola. Sólo porque el hombre hubiera dejado caer el rifle no significaba que no tuviera otro arma.

Diego se abrió paso rápidamente por el tejado, manteniéndose a cubierto. Cuando estaba a cinco metros del hombre alto y delgado, el asaltante de Cassidy de repente abrió los brazos y saltó al vacío.

—¡Ay! —Diego corrió hacia el borde, parando a un metro, con el estómago revuelto. Avanzó poco a poco y se asomó. Nada.

—Maldición. —Diego no podía saltar para perseguirle sin arriesgarse a romperse las piernas, o el cuello. Volvió a la escalera.

Había corrido unos metros cuando estuvo a punto de tropezar con la pistola tranquilizante. La tocó, con la boca seca. El rifle venía del departamento de policía de Las Vegas. Había comprobado uno de esta marca y modelo exacto hacía dos días, y además, tenía LVPD estampado en él.

Lo dejó donde estaba, más interesado en atrapar al tipo primero. Enviaría a Xav arriba a buscar el rifle.

Ahora bajar. A medida que se acercaba a la escalera, su respiración se aceleró. Y más.

Idiota. Era sólo una escalera.

Diego escondió la Sig y se agarró a los barras, sintió con el pie el primer peldaño. No estaba allí. Entró en pánico, su corazón martillando fuera de la escala.

Cass. Tengo que ayudar a Cass.

Primero tenía que encontrar el jodido escalón. Su pie siguió tanteando y fallando. ¿Alguien había quitado la escalera?

Está atornillada al puto edificio. Contrólate.

Se estaba agarrando con demasiada fuerza. Xavier tendría que asumir la persecución. Diego no podía ir a pedir ayuda.

En algún lugar en el oscuro aparcamiento, Cassidy gritó.

El sonido se disparó a través del pánico que le secaba la boca. Cerró los pies a cada lado de la escalera y se deslizó hacia abajo, moviendo las manos rápidamente para mantener el paso.

No recordaba mucho sobre cómo llegó al suelo, pero en cuanto lo tocó, salió corriendo. La puerta de su coche estaba abierta, Cassidy desaparecida.

—¡Xav!

Xavier corrió hacia él, respirando con dificultad, con aspecto sombrío.

—Desaparecida antes de que pudiera llegar. El grito provenía de ahí. —Señaló.

Un gato salvaje, un gran leopardo de las nieves, ya estaba corriendo hacia el borde del parking. Eric.

Diego agarró la linterna de su coche y corrió tras él. No muy lejos de la fila de coches encontró sangre, negra sobre el pavimento. Unas manchas aquí y unas pocas más adelante. Con el corazón latiendo en los oídos, corrió más rápido. Mataría a quienquiera que hubiera hecho esto.

El estacionamiento terminaba en una valla de tela metálica, que había sido derribada en un solo lugar. Más allá había un enorme solar vacío, donde los constructores tiraban lo que habían desenterrado en otros sitios. Diego y Xavier treparon por encima de la valla aplanada, la linterna de Diego encontró manchas de sangre en el suelo.

Diego oyó a Cassidy gritar detrás de un montículo de tierra mezclada con piedras, seguido por el salvaje gruñido de Eric. Diego rodeó el montículo con Xavier justo detrás de él.

Cassidy yacía boca abajo, su vestido blanco roto y manchado de tierra y sangre. Las chispas iluminaban la oscuridad, un arco azul y blanco de electricidad crepitó alrededor de su cuello. Eric estaba sobre ella, pero cuando vio a Diego y Xavier, se dio la vuelta y fue hacia la oscuridad.

Diego cayó de rodillas al lado de Cassidy y suavemente le dio la vuelta. Los ojos de Cassidy estaban abiertos, el verde de su gato salvaje y respiraba con jadeos estremecidos. Cuando Diego le tocó la mejilla, las chispas del collar se ralentizaron y se apagaron.

Xavier pasó junto a ellos, siguiendo a Eric con la pistola desenfundada. Diego pasó unas manos competentes sobre las extremidades de Cassidy, algo tenso en él se aflojó cuando la encontró entera y sin cortes.

—¿Te ha hecho daño, mi ja? Puedo llamar a los paramédicos.

—No. —La mano de Cassidy se cerró sobre la suya, más débil de lo normal, pero todavía fuerte.

—La sangre es suya, no mía. Traté de acabar con el hijo de puta.

Sus ojos brillaron a cambiante de nuevo y sus garras salieron. Su collar soltó chispas y gimió.

—Tranquila. —Diego le acarició el pelo—. ¿Qué pasó, cariño?

—Desperté y encontré a un fae arrastrándome fuera del aparcamiento. Le arañé, pero el tranquilizante me había dejado aturdida. Sólo lamento que mi collar se activara antes de poder destriparle. —Sonaba furiosa, sin miedo.

—Le encontraré, Cass, quienquiera y lo que sea. Cuando lo haga, lamentará haberte tocado alguna vez.

Cassidy intentó sentarse.

—No, te matará. Los fae son peligrosos.

—Yo soy peligroso, amorcito. Y te lo dije, no creo en las hadas.

—No importa. Él obviamente cree en ti.

Diego la ayudó a levantarse. Cassidy se balanceó sobre sus pies descalzos, y le rodeó la cintura con un brazo.

—¿Qué tal si te llevo a un hospital?

—No, no. No quiero médicos humanos hurgando en mí. Sólo necesito descansar.

Xavier se materializó en la oscuridad.

—No he visto a nadie — dijo—. Huellas, pero la gente usa este campo como un acceso directo a todas partes.

La risa de Cassidy era débil.

—No puedes rastrear a un fae. No sin poder olerlo. Pero era él, Diego. El que nos disparó dónde fue asesinado Donovan. Maldita sea.

Ella murmuró la última palabra mientras sus piernas se doblaban. Diego la tomó en brazos, no tenía la intención de dejarla caminar a través del terreno sembrado de gran cantidad de cristales y barras de refuerzo con sus pies descalzos.

—¿Dónde está Eric? —preguntó Diego a Xav mientras caminaba de regreso al aparcamiento.

—Sigue buscando.

Diego esperaba que Eric se cuidara, pero ahora que estaba más preocupado por Cassidy.

Atravesó el aparcamiento con Xavier justo detrás de él. En el coche, acomodó a Cassidy dentro mientras Xavier permanecía alerta.

—Xav —dijo Diego—. Dejó caer su rifle tranquilizante en el tejado. ¿Recupéralo, quieres? Y luego asegúrate que todos los cambiantes del club están bien. Este tipo parece ir tras Cassidy en particular, pero podría ir a por cualquier cambiante, ¿quién sabe? Voy a llevarla a casa.

—Claro —dijo Xavier. Por mucho que Diego y Xavier hubieran peleado siendo niños, especialmente cuando Xavier empezó a andar por ahí en pandillas, habían crecido hasta convertirse en un equipo, cada uno sabía instintivamente lo que el otro necesita. Xavier se guardaría las preguntas y explicaciones para después.

Xavier palmeó a Cassidy en el hombro, le dijo que se cuidara y volvió al club. Diego no perdió más tiempo que para entrar y arrancar el coche. Quería a Cassidy fuera de allí.

Esta no habló mucho mientras se dirigían por Boulder Highway hacia la autopista.

—¿Seguro que estás bien? —le preguntó Diego.

—No le di la oportunidad de hacerme daño. —Cassidy se acercó en el asiento hasta que la cabeza descansó sobre el hombro de Diego—. Que mi collar se active me marea.

Deslizó la mano sobre su abdomen, hundiéndose en él. Diego la rodeó con un brazo, abrazándola cerca mientras conducía.

Que ella se acurrucara contra él le volvió más decidido que nunca a encontrar al cazador que trataba de matarla. Fae o no, el tipo lamentaría haberse metido con Cassidy Warden.

*Imagen*

—¿Estás seguro de que es él? —Cassidy estaba sentada en el asiento delantero del coche de Diego al día siguiente, totalmente recuperada de su terrible experiencia, pero todavía enojada. Diego le había pedido que fuera con él esta noche, podría reconocer a su agresor, si no por la vista, por el olor.

—La pistola tranquilizante fue sacada por el teniente Reid —dijo Diego—. No lo conecté cuando dijiste que olía como si hubiera estado cerca de un fae porque no he hablado con él en un par de días. Pero he estado cargando sus archivos conmigo, y cuando los devolví a la División Cambiante ayer, Reid estaba allí. Aunque no se parece en nada a cómo describiste a los fae. Por no mencionar que utiliza esposas de acero y una Glock.

—Si él no es un fae, tal vez él esté trabajando para uno —dijo Cassidy—. O es medio fae, no importa lo que Eric diga. Pueden utilizar el hierro.

—Bueno, se lo preguntaremos cuando llegue a casa —dijo Diego.

Miró al otro lado de la calle concurrida a un complejo de apartamentos que no parecía diferente de los complejos de dos y tres pisos que salpicaban Las Vegas. Había conducido aquí después de recoger a Cassidy, quería enfrentarse con Reid lejos del edificio LVPD.

Cassidy esperaba junto a él, inquieta. Su camiseta corta blanca mostraba el piercing del ombligo, sus vaqueros bajos en las caderas. Se había recogido el pelo pálido en una coleta, lo que hacía al collar alrededor de su cuello más visible.

Anoche, Diego la había llevado a casa y dejado en las capaces manos de Nell, que se había acercado preocupada cuando les vio llegar. Diego había querido quedarse, pero Nell le echó y admitió que Cassidy necesitaba descansar.

Había vuelto al club para hablar con Eric, que había vuelto sin encontrar nada. Diego fue a buscar el rifle tranquilizante que Xavier había recuperado, volvió a su casa y pasó una noche inquieta. Esta mañana, había investigado quien había sacado el rifle tranquilizante y encontró fácilmente la respuesta.

Stuart Reid, teniente de la División Cambiante. Había firmado sin ocultar el hecho.

Reid llegó a trabajar como de costumbre, pero Diego no se había enfrentado a él deliberadamente, quería acorralar al hombre a solas. Lo que quería hacerle no era exactamente legal. Reid ni había buscado a Diego hoy ni le había evitado, simplemente había ido a lo suyo. Diego sabía que había una posibilidad de estar equivocado sobre él. Si era así, se disculparía y le dejaría en paz. Si no…

Reid se detuvo en un Chevy sin pretensiones y salió, con las manos llenas de bolsas de supermercado. Ya estaba oscuro y las farolas estaban encendidas. Reid no cerró las persianas cuando entró en casa, por lo que Diego y Cassidy podían verle guardar la comida como un hombre normal sin nada más que hacer en una noche de viernes.

Se bajaron del coche y cruzaron la calle muy transitada. Diego abrió la marcha al apartamento en el segundo piso. El segundo piso no le molestaba, siempre y cuando hubiera escaleras sólidas bajo él. Escaleras, tejados, balcones a treinta pisos, historia diferente.

Cassidy iba detrás de él, moviéndose tan silenciosamente que Diego apenas podía decir si estaba allí. Pero lo estaba. Sentía su ira, pero también la cautela. Le cuidaba la espalda.

Reid respondió la llamada de Diego sin dudar.

—¿Escobar? —preguntó, sorprendido—. ¿Qué quieres? —Miró más allá de Diego a Cassidy detrás de él—. Veo que has traído a tu mascota cambiante.

Diego entró. Cassidy fue tras él y cerró la puerta. Diego siguió a Reid a la cocina, se acercó al hombre, y le golpeó ligeramente en el estómago. Reid se estremeció y gruñó de dolor.

Diego le inmovilizó contra la encimera antes de que pudiera recuperarse y tiró de la camisa del hombre. Cuatro cortes profundos y rojos marcaban el abdomen de Reid, la piel alrededor de ellos oscura con contusiones.

—Eso pensaba —dijo Diego. Sacó la pistola de su funda y la apretó contra la barbilla de Reid.

Capítulo 12

La mano de Reid agarró rápidamente la de Diego de manera antinatural y con una fuerza más allá de humana le aplastó la muñeca.

Diego apretó los dientes, pero no se movió.

—Suéltame o apretaré el gatillo, lo juro por Dios.

Reid detuvo la presión, pero no lo soltó.

—Quédate fuera de mis asuntos, Escobar.

—Maldición. Vas a decirme por qué disparaste a Cassidy y trataste de arrastrarla anoche. Dime exactamente quién eres y por qué la quieres.

—Necesito la sangre de un cambiante.

Diego oyó el leve jadeo de Cassidy detrás de él, y apretó el cañón de la pistola contra la mandíbula de Reid.

—Esa fue la respuesta equivocada.

Los ojos de Reid brillaron negros de rabia.

—No puedes entender, humano Apestas como ellos, las malditas bestias de carga. Estabas sobre ella… es como besar una vaca.

La furia de Diego aumentó, la que le había hecho arrancarse agujas de IV cuando había estado en el hospital después de recibir un disparo.

—Dime por qué quieres sangre cambiante, o tal vez sólo te dispararé por el bastardo enfermo y retorcido que eres.

—Necesito la sangre para el ritual. Para poder volver.

—¿Volver a dónde?

—A Faerie.

—¿Qué? —Cassidy estaba justo a su lado—. ¿De qué estás hablando?

Diego miró a Reid.

—¿Cómo diablos pasaste las pruebas psicológicas?

—Ni siquiera puedes entenderlo —dijo Reid—. Tengo que salir de este lugar. Quiero ver mi casa otra vez, no importa lo que cueste.

—Morirás si tocas a Cassidy. O a cualquiera de los cambiantes. De hecho, ¿qué tal si te arresto por intento de asesinato en este momento?

—No iba a matarla, hasta que me cortó. —Reid miró a Cassidy—. Ahora quiero bañarme en su sangre.

—Espera, Diego. —Cassidy se acercó a Reid—. ¿Qué quieres decir? ¿Necesitas sangre para volver a Faerie?

—Estoy bloqueado fuera de allí. He buscado durante años un hechizo, cazando a cada verdadero aquelarre Wicca que pude, en busca de los que habían guardado la antigua tradición Fae. Después de recorrer Irlanda y Escocia durante décadas, encontré el hechizo aquí, en Las Vegas, de todos los lugares. Una vieja mujer de ascendencia irlandesa tenía un grimorio que había sido transmitido a través de su familia durante siglos. El grimorio contenía algunos ritos de los antiguos faes y tenía mucho que decir acerca de los cambiantes. Ciertamente os odiaban. El grimorio tiene un hechizo para devolverme a través de las puertas, pero necesito sangre cambiante para que funcione. Un montón de sangre. Nunca llegué a usar la de tu compañero.

Diego sintió la rabia de Cassidy al mismo tiempo que ella levantaba las manos, los dedos cambiando a garras.

—¿Mataste a Donovan?

—Nunca lo toqué —dijo Reid, pero Cassidy ya estaba cambiando.

Sus extremidades se convirtieron en los miembros fuertes del gato, su camisa se rompió, su rostro se retorció entre un cruce entre cambiante y gato salvaje. Diego la agarró y trató de detenerla, pero ella era demasiado fuerte. Cassidy se arrancó de las manos de Diego y se abalanzó sobre Reid, garras y dientes, preparada para matar. Chispas bailaron junto a su collar, y gruñó de dolor, pero no se detuvo.

Estalló una luz súbita, más blanca y más caliente que el sol de Las Vegas. Cassidy cayó hacia atrás, y Diego se protegió los ojos con el brazo.

La luz desapareció. Diego bajó el brazo para ver a Cassidy de pie, todavía en su forma a medio cambiar con el collar soltando chispas, mirando el lugar donde había estado Reid. Lo único que faltaba era Reid.

La puerta principal estaba todavía cerrada, pero Reid no estaba en el apartamento. Diego lo comprobó, habitación por habitación, el arma lista, pero no había ni rastro. Simplemente había desaparecido.

Cuando regresó a la cocina, encontró a Cassidy, humana otra vez, sentada en una de las sillas de la cocina de Reid, los comestibles del hombre derramados sobre la mesa. Su collar había dejado de soltar chispas, pero tenía las manos sobre la cara y estaba llorando.

Diego enfundó la Sig y se agachó junto a ella. Ver a esta hermosa, valiente y fuerte mujer llorando le arrancó el corazón.

—Cass. Shh. —Le acarició el pelo.

—Mató a Donovan —dijo entrecortadamente.

Reid había afirmado que no le había tocado, pero Diego sabía lo que Cassidy quería decir. Tanto si había apretado el gatillo como si alguien más lo había hecho era irrelevante. Reid sabía de la muerte, había estado involucrado.

Besó la mejilla de Cassidy. Los ojos verdes estaban llenos de lágrimas, y Diego la acarició.

—Le atraparé, Cass. Te lo prometo.

Ella levantó la vista, la ira en ella era como un fuego.

—Yo le atraparé. Voy a averiguar exactamente lo que hizo y quien le ayudó, y voy a destriparlos a todos.

Diego no dijo nada. Siguió acariciándole el pelo, tratando de calmarla, mientras ella lloraba de rabia y dolor. Sabía bien que si Cassidy tocaba a Reid, o a cualquier otra persona, estaría muerta, posiblemente toda su familia con ella. No podía dejar que lo cazara.

Por otro lado, Diego podría reunir a estas personas y mostrar el cuerpo de Reid en una bandeja. Tenía el poder de hacer que eso sucediera y lo haría. Haría cualquier cosa, pensó, cualquier cosa, para aliviar el dolor y la pena que ahora veía en los hermosos ojos de Cassidy Warden.

*Imagen*

Los cambiantes se estaban acostumbrando al T-Bird de Diego moverse por las calles de Shiftertown. Varios le saludaron al pasar y Diego sabía lo suficiente ahora para asegurarse de levantar una mano en señal de saludo.

Nell, en el porche delantero, observó a Diego y Cassidy salir del coche, la camisa de Cassidy desgarrada por su repentino cambio, y se alarmó.

—¿Todo bien, Cass? ¿Me necesitas?

Cassidy negó con la cabeza y fue a la casa.

—Está bien —dijo Diego. Nell observó con sospecha, pero se quedó en el porche.

La puerta de la casa Warden estaba abierta, la pantalla dejaba entrar el aire fresco de primavera. Era una hermosa tarde, un recordatorio de que sólo tenían uno o dos meses para disfrutar del buen tiempo antes de que las temperaturas golpearan.

Cassidy atravesó la sala, en dirección a su dormitorio, ignorando la maraña de dos leopardos que yacían en el suelo, dormitando juntos como gatos domésticos.

El menor de los gatos salvajes, probablemente Jace, levantó la cabeza y bostezó, la boca roja y largos dientes blancos destellaron en la penumbra. Se levantó, todavía en forma de gato, y vagó por el pasillo tras Cassidy.

El gato más grande se levantó, se estiró y se convirtió en Eric.

—Diego —dijo—. Siéntate. Te conseguiré una cerveza.

Era extraño verle ir a la cocina, despreocupado sobre su culo desnudo.

Cassidy salió de nuevo, pero no como su yo humana. Era su gata salvaje, el hermoso leopardo de las nieves que había sido en las montañas. Sólo que ahora se veía triste, muy triste. Cuando Diego se sentó en el sofá, ella se subió a su lado, se acomodó y cubrió las piernas de Diego con sus patas.

Diego pensó en cómo había llorado en el apartamento de Reid y cómo había estado la noche anterior después de luchar contra Reid y su collar se activara. Había estado cansada, herida y rota. Diego la acarició, tratando de consolarla.

Su pelaje era suave, salpicado de pequeños puntos negros, que casi se perdían en la piel blanca cremosa. Cassidy suspiró un poco, con los ojos cerrados.

Eric colocó una cerveza en la mesa junto al codo de Diego. Una rápida mirada le mostró a Diego que Eric se había puesto unos pantalones de chándal, y Eric no ocultó su diversión porque Diego lo había comprobado.

—¿Ella está bien? —dijo Eric mirando a Cassidy—. ¿Era el tipo?

Diego frotó la garganta de Cassidy.

—Le encontramos, sí. Ella trató de atacarlo, su collar se activó y él desapareció. En el aire.

Eric se detuvo un segundo, entonces se desplomó sobre una silla y puso los pies sobre la mesa de café. Cassidy le miró, pero se quedó gata.

—Dime —dijo Eric.

—Es un policía de la División Cambiante —dijo Diego—. Stuart Reid. Había sido asignado a vigilarte a ti y a tu familia. Tuve que hablar con él a veces sobre este caso, por eso lo oliste en mí.

—¿Un policía? —Eric le miró—. No puede ser. Vamos tras un fae.

—Le acorralamos esta noche en su apartamento, y tenía las heridas que Cassidy le hizo anoche. Admitió que la atacó y dijo algo sobre la necesidad de sangre cambiante para un ritual. Afirmó que estaba tratando de volver al país de las hadas.

—Faerie —dijo Eric en voz baja—. Mierda.

Jace salió de la parte de atrás, vestido con vaqueros y una camiseta.

—Si es un policía en la comisaría, ¿por qué Cassidy no le olió cuando estuvo allí? ¿Por qué tú no, papá? ¿O yo?

—Nunca llevé a Cassidy cerca de la División Cambiante —dijo Diego—. Estábamos en las salas de interrogatorio que siempre uso, que están en un piso diferente. No había hablado con Reid antes de eso. La mayoría de nosotros nunca tenemos mucho que ver con la División Cambiante.

Jace apoyó los pies sobre la mesa de una manera idéntica a la de su padre.

—Sigue sin haber forma de que un fae pueda vivir aquí y ser un agente de policía. El hierro les pone enfermos, los mata con suficiente exposición. Es por eso que se retiraron a Faerie hace siglos y ahora evitan la interacción con el mundo de los humanos.

—Los medio fae pueden, Jace. —La voz de Eric era calmada—. Hay suficiente inmunidad en su mitad no-fae que les permite tolerar el hierro. Es por eso que son tan peligrosos. —Tomó un sorbo de cerveza—. Tengo que hablar con ese policía.

—Desapareció. —Dijo Diego—. Desapareció con un estallido de luz. ¿Es eso algo fae?

Eric sacudió la cabeza.

—No he oído hablar de un medio fae capaz de aparecer y desaparecer a voluntad, pero ¿quién sabe? No sé mucho acerca de la magia fae.

—Yo no sé nada de ningún tipo de magia —dijo Diego—. Pero sé sobre la mierda que la gente hace a otros.

Eric lo miró un momento.

—Algo te pasó, Diego, algo más allá del asesinato de tu compañero o del de tu padre.

—Un montón de cosas me han pasado —La vieja ira de Diego se agitó. Cassidy le miró, como si sintiera su dolor, y Diego volvió a acariciarla. Ella necesitaba el consuelo—. Pero no es de lo que estoy hablando ahora. Quiero atrapar a Reid. Me alegraría detenerlo y encerrarlo, pero primero tengo que encontrarlo.

—Voy a enviar a algunos de mis rastreadores a su apartamento para que capten su olor —dijo Eric—. Así podemos empezar a buscar.

—Ya envié a Xav allí para mantener un ojo en el lugar. Reid podría no volver, sin embargo, ahora que sabemos dónde encontrarlo. —Xav, tan enojado como Diego sobre el ataque de anoche contra Cassidy, había estado feliz de ayudar.

—Reid no tiene que volver —dijo Eric—. Mis rastreadores pueden captar su olor y usarlo para buscarlo.

Diego sacudió la cabeza.

—No puedo dejar que empecéis una caza sin cuartel. Reid sigue siendo un oficial de policía y si le haces daño o lo matas podría no ser capaz de ayudarte. Los policías odian a los asesinos de policías, incluso si el policía es un criminal.

Eric le dirigió una dura mirada verde.

—Puedo ayudarte a encontrarlo, Diego. Tengo los recursos que tú no.

—Lo sé y lo agradezco. No me importa un poco de ayuda, Eric, pero tienes que dejar que lo arreste.

—Es justo. —La voz de Eric fue ligera pero Diego le conocía. Tendría que vigilarlo.

Cassidy gruñó, un rugido gutural, lamió la mano de Diego con una lengua áspera, entonces lánguidamente se bajó.

Su gata era hermosa. Diego pensó en lo que Reid había dicho de las vacas y decidió romperle una de las extremidades por eso.

Cassidy se dirigió por el pasillo hasta su dormitorio. Eric dejó su botella de golpe y se puso de pie.

—Voy a encender la parrilla de fuera —dijo—. Quédate a cenar.

*Imagen*

Los cambiantes no podían hacer algo tan simple como cocinar fuera. Toda la familia se involucró, Jace asó bollos y preparó los extras, los vecinos llegaron para echar una mano o aportar comida, y ganándose así una invitación tácita.

La madre de Shane, Nell, llegó con un pastel de aspecto delicioso.

—Moras —dijo mientras se lo pasaba a Diego—. El favorito de los osos.

Diego se plantó en la cocina y observó a Eric repartir filetes por la parrilla junto con hamburguesas. Filetes caros, si Diego era juez.

Eric había enviado a sus rastreadores al apartamento de Reid como prometió, pero les había dado instrucciones con Diego junto a él, para que Xavier tomara el mando. A Brody y compañía ya les gustaba Xavier, a la mayoría de la gente le gustaba, y accedieron. Xav le había dicho por teléfono que él tampoco creía que Reid fuera a asomar su rostro por el apartamento de nuevo, pero que iba a trabajar con los rastreadores y los mantendría controlados.

Diego cogió una espátula y le dio la vuelta a una hamburguesa a la que Eric no llegó a tiempo.

—La próxima vez te voy a traer un poco de la adobada de mi madre. Vas a sudar hasta el próximo invierno.

—Seguro, humano. Necesitamos eso en este clima infernal.

—Los alimentos picantes te enfrían. Hecho científico.

—Correcto. —Eric pinchó la carne—. Apuesto que pensaste que comíamos carne cruda.

Diego se encogió de hombros.

—Imaginé que cazabais y lo arrastrabais a casa.

—Lo he hecho. En la naturaleza, cuando no había nada más. —Le dio a Diego una mirada seria—. Luego descubrimos la salsa barbacoa.

Diego rió entre dientes mientras tomaba un trago de cerveza. Entonces Cassidy salió de la casa, y todo pensamiento coherente le abandonó.

Había cambiado de nuevo a su forma humana y ahora llevaba una blusa blanca sin mangas, pantalones vaqueros que le abrazaban el culo y sandalias con un toque de tacón. Se había cepillado el pelo y ahora la caía por los hombros, separado delante simplemente.

El alto cuerpo de Cassidy se balanceaba mientras caminaba. No desfilaba, simplemente se movía sin prisa, mientras caminaba hacia la nevera del patio trasero, y todas sus curvas se movían en perfecta armonía.

Diego no era el único que la observaba. Cada hombre dentro de alcance se detuvo y se quedó mirando como sacaba una cerveza de la nevera, la abría, llevaba la botella a los labios y tomó un trago largo y lento. Era como ver el cielo. Diego siguió a la cerveza que se derramó por esa afortunada garganta, imaginó el sudor en el cuello de la botella mientras su boca se deslizaba a su alrededor.

—Necesidad de apareamiento —dijo Eric, sin levantar la vista de la parrilla.

Diego saltó.

—¿Qué?

Eric hizo un gesto con el tenedor a los hombres cuyas miradas estaban clavadas en Cassidy.

—Cassidy está en edad de tener cachorros y ya no está emparejada. Aquí los hombres superan a las mujeres cinco a uno. Siempre que Cassidy sale fuera, todos los hombres sin emparejar fijan su atención en ella.

Diego lo veía. Descarada o sutilmente, los hombres miraban a Cassidy.

—¿Y tú los dejas?

—Ellos pueden ver todo lo que quieran, pero es la elección de Cassidy. Los machos pueden reclamarla y luchar entre sí hasta la muerte por ella, pero aun así Cassidy puede rechazar la reclamación de emparejamiento. La alta proporción de machos a hembras significa que las hembras pueden ser selectivas.

Diego frunció el ceño ante las miradas hambrientas hacia Cassidy.

—¿Qué pasa si ellos no esperan a que ella sea selectiva?

Eric le dio la vuelta a un bistec.

—Cassidy es mi segunda, lo suficientemente dominante para hacer que cualquiera que no le guste retroceda. Además, es mi hermana. Cualquiera que le toque contra su voluntad, sabrá que responderá ante mí. Y, créeme, no quieren hacerlo.

Diego no tenía por qué ser cambiante para entenderlo. Eric no necesitaría amenazar o incluso parecer beligerante. Al igual que en el barrio dónde Diego había vivido, la gente sabía quien mandaba, quien podía hacer qué, y que pasaría si desobedecían las reglas tácitas.

La diferencia entre el mundo de Diego y el de Eric era que Eric implicaba que había que respetar la elección de su hermana. El hombre que había gobernado el barrio de Diego había mantenido a su hermana más o menos lejos de todos los interesados, tanto si a ella le gustaba como si no. Un día, había tratado de matar a su hermano, sólo para alejarse de él.

Cassidy sonrió a Eric y Diego, inconsciente de que fuera el tema de la conversación. Se acercó y chocó la botella de cerveza contra la de Diego. Este tenía problemas para respirar.

Cassidy deslizó la mano bajo el brazo de Diego.

—Da un paseo conmigo.

Eric se volvió hacia sus hamburguesas y filetes, y Diego dejó que Cassidy se moviera con él al borde de la fiesta. Unos pasos más, y estuvieron en la oscuridad.

—Sé que tú y Eric estáis hablando de localizar a Reid —dijo Cassidy—. También sé que Eric tratará de mantenerme fuera de ello. Pero quiero encontrarlo.

La voz de Cassidy contenía un borde. Diego reconoció ese borde, después de haberlo oído muchas veces en sí mismo.

—Voy a patearle el culo por tocarte, Cass —dijo—. Quiero y puedo hacerlo. Y si tuvo algo que ver con la muerte de Donovan, le atraparé por eso también. Te lo prometo.

Los ojos de Cassidy brillaron en la oscuridad.

—¿Vas a dejarme fuera también?

—No, pero estabas dispuesta a matar a Reid esta noche. Si yo no hubiera estado, estarías de mierda hasta el cuello, tan profunda que no serías capaz de salir. Tienes que dejarme hacer esto a mi manera. Voy a reunir pruebas contra él para que los cargos sean sólidos. Si tengo cuidado, puedo conseguir que le condenen por asesinato, no sólo por asalto y secuestro. Confía en mí, quiero cogerlo.

—Tenemos que encontrarlo primero.

—Le encontraré —dijo Diego con convicción—. Xavier y yo somos buenos en lo que hacemos, tenemos a los rastreadores de tu hermano, y Eric parece ser bueno en lo que hace también. Entre todos nosotros, Reid no tiene ninguna posibilidad.

La cara de Cassidy se suavizó, pero él vio la tristeza en sus ojos.

—Diego…

Éste puso las manos sobre sus hombros.

—Créeme, Cass, voy a atrapar a Reid, incluso por tratar de hacerte daño. Y si tuvo algo que ver con la muerte de tu compañero, pagará por ello. Y si no fue él, averiguaré lo que realmente le sucedió a Donovan y haré que quien lo mató pague por ello. Te lo juro.

Ella parecía perpleja.

—¿Por qué haces todo esto por mí?

Porque él entendía lo que ella estaba pasando. Alguien había matado a una persona a la que amaba y se había salido con la suya. La muerte de Donovan debía ser una herida abierta y supurante para ella, y Diego quería sanarla.

Diego sabía que tal vez nunca daría con el paradero de los hombres que dispararon a Jobe, que nunca tendría la satisfacción de vengarse. Pero al menos podía hacer esto por Cassidy.

Le apretó los hombros.

—Lo estoy haciendo porque tienes un gran culo.

Su sonrisa de respuesta estalló.

—Muchas mujeres tienen grandes culos, Diego Escobar.

Diego deslizó las manos hacia el culo en cuestión.

—Pero me gusta el tuyo.

—¿Sí? —El toque de Cassidy fluyó a sus propias nalgas—. El tuyo es bastante bonito también.

Diego la acarició, encontrándola firme y dulce.

—Esto es peligroso.

—Me gusta el peligro.

Diego le tocó el collar, que se sentía suave y frío, como una pieza inocente de joyería.

—¿Estas bien?

—El collar no tuvo tiempo de hacer mucho daño. Tus caricias me ayudaron. Mucho.

Su sonrisa provocó llamas en el interior de Diego. Tocó el collar de nuevo.

—No me gusta ver que esto te hace daño, mi ja.

Cassidy le miró, con los ojos abiertos de par en par

—Gracias, Diego. —Se acercó a él, con la boca caliente, y Diego la besó sin dudarlo.

Capítulo 13

Cassidy envolvió los brazos alrededor del cuello de Diego y se fundió con su calor. Se balancearon juntos, boca a boca, cuerpo contra cuerpo. El dolor, la culpa y la ira de Cassidy se desvanecieron mientras lo buscaba con avidez.

La boca de Diego era abrasadora. Se abrió a ella, moviendo los labios sobre los de ella, su lengua barriendo. La atrajo hacia él, y ella sintió su obvio deseo, duro y sin vergüenza.

Cassidy ahuecó sus nalgas, la tela de los pantalones oscuros que llevaba para el trabajo le atraparon los dedos. Deslizó una mano por su pecho, sintiendo que su corazón latía con fuerza bajo su toque, y le aflojó la corbata. Le gustaba el calor bajo su chaqueta, sintió la restricción frustrante de la funda de cuero apretada contra su costado. Quería tocar todo de él.

Apartó la corbata floja y abrió los primeros botones de la camisa. Sintió su garganta húmeda, su piel suave por encima de su camiseta, rizos de vello tocaron sus dedos. Cassidy rompió el beso para lamer el hueco de su garganta, su piel oscura le hacía señas.

Diego le pasó las manos por el pelo. Ella adoró cómo la había acariciado cuando había estado en forma de gato en su regazo, con movimientos suaves y reconfortantes. Había sido un amigo calmando su dolor, nada sensual.

Ahora era todo sensual. Diego pasó la mano por la parte baja de la espalda, la atrajo hacia él, le abrió la boca con la suya. Deslizó los dedos debajo de su cinturilla, los vaqueros bajos le permitieron encontrar el elástico de sus bragas y acariciarla debajo.

Aquí afuera, en la oscuridad, solos, Cassidy podía beber de él. Sin vergüenza, sin preocupaciones. Este hombre estaba despertando su frenesí de apareamiento, despertando todas sus emociones, por primera vez en un largo y solitario tiempo.

Los dientes de Diego rozaron sus labios, y Cassidy se aferró a él, adorándolo. Envolvió los brazos alrededor de su cuello y lo acercó mientras sus dedos hacían su danza sobre sus nalgas.

Algo salió de la oscuridad, se desvió y siguió corriendo. Lobo, por el olor. Diego rompió el beso cuando otro lobo cargó tras el primero. Los dos corrieron a través de la maleza, desapareciendo ruidosamente en la oscuridad de nuevo.

Diego miró a su alrededor, sin aliento.

—¿Que demonios fue eso?

Cassidy también trató de recuperar el aliento.

—Lupinos. Esos dos se acaban de aparear. Están en un frenesí de apareamiento.

—¿Frenesí de apareamiento?

Cassidy mantuvo los brazos alrededor del cuello de Diego, sin querer alejarse.

—La necesidad de aparearse… constantemente. Aparearse hasta que caes muerto dormido. Entonces despiertas y lo haces todo de nuevo.

Diego sonrió con su sonrisa caliente.

—Debe haber algo en el aire.

—Debe haber.

Diego volvió a besarla, esta vez sin prisas. Terminó rozando sus labios con besos ligeros.

—Cass…

Iba a pedirle dormir con ella; lo vio en sus ojos. La deseaba. Cassidy diría que sí, y lo adoraría. Le rompería por dentro, porque Donovan había sido su compañero, y ella nunca olvidaría eso. Estaba confundida y asustada, pero aún así sabía que diría que sí.

Un repique estridente cortó el aire y casi la levantó del suelo. Soltó una risa nerviosa cuando Diego sacó su móvil del bolsillo. Miró la pantalla y le dio una mirada de pena.

—Lo siento, Cass. Tengo que contestar.

Cassidy asintió, cruzando los brazos sobre su estómago cuando Diego retrocedió. Él le tocó la comisura de la boca, sin dejar de parecer triste, luego se volvió y se dirigió hacia la casa mientras contestaba el teléfono.

Cassidy se quedó atrás viendo cómo se alejaba con pasos medidos, un hombre seguro de sí mismo. Le gustaba que nunca se disculpara por besarla, ni tratara de bromear sobre ello o expresar vergüenza por ello. La besaba porque quería. Y lo disfrutaba. Si el teléfono no hubiera sonado… ¿habría lamentado volver a casa con él? ¿O simplemente adorado?

—Maldición, chica —Lindsay se materializó en la oscuridad—. Vi ese beso voluptuoso. En una escala del uno al diez, te daría un once.

—¿Bueno, verdad? —preguntó Cassidy distraídamente.

—Caliente. De relamerse los labios, estoy-verde-de-envidia. —Lindsay golpeó la cadera contra Cassidy—. ¿Qué vas a hacer al respecto?

La garganta de Cassidy se contrajo.

—No lo sé todavía.

—¿Tú no lo sabes? Yo sí. Vas a ir a por ello. Diego no tiene compañera humana, es magnífico, y lo mejor de todo, tiene un hermano. Para mí.

En cualquier otro momento, Cassidy se reiría de ella, pero estaba demasiado liada.

—Una parte de mí quiere. —Dejó escapar el aliento—. Muy bien, la mayor parte de mí quiere, especialmente las partes pertinentes de mí. Pero no estoy segura de que sea una buena idea. Es demasiado pronto.

—Cass, Cass, Cass. —Lindsay sacudió la cabeza—. No tienes que tener la ceremonia de emparejamiento con él. Ni siquiera tienes que verlo de nuevo si no quieres. Pero estás lanzando feromonas con tanta fuerza, que me estás provocando picazón. Estoy empezando a tener sueños sobre Shane y Brody. Al mismo tiempo. No me hagas esto. Yo sólo quiero pensar en Xavier.

Cassidy se enderezó sonriendo.

—¿Quieres que salte sobre los huesos de Diego para que tú te calmes?

—Sí. Me lo debes como tu mejor amiga.

—Lo que estás diciendo en realidad es que debo sacarme a Diego de mi organismo.

—Amén, amiga.

Lindsay tenía una forma de poner las cosas en perspectiva. Cassidy observó a Diego entre ella y la casa, se había detenido para hablar por teléfono.

Sacarse a Diego de su organismo era probablemente una buena idea. Pero al recordar ese beso abrasador y magistral que le acababa de dar, Cassidy sabía que nunca sería tan sencillo.

Se dirigió de vuelta a la casa, ignorando el buena chica de Lindsay detrás de ella.

Diego terminó su llamada, cerró su teléfono, y esperó a que Cassidy le alcanzara.

—Cass, lo siento, me tengo que ir. Hay algo de lo que tengo que ocuparme.

El corazón de Cassidy latió más rápido.

—¿Era Xavier? ¿Encontraron a Reid?

—No. —El calor en los ojos de Diego se había ido, y parecía lejano, cerrado—. Es un caso diferente. Tengo que ir a hablar con alguien. —Se inclinó y le rozó los labios con un beso—. No sé cuánto tiempo me llevará.

Significaba que pensaba que no iba a volver esta noche. Cassidy se cruzó de brazos, tratando de reprimir su decepción.

—Entiendo.

Diego le ahuecó la mejilla.

—¿Te veo mañana?

—Claro.

Diego volvió a sonreír, pero con aire ausente, como si sus pensamientos estuvieran muy lejos. Besó sus labios de nuevo, luego se volvió y la dejó.

Le observó ir a la casa, hacer una pausa y decir buenas noches a Eric, luego a Nell, que estaba sentada en el porche trasero de los Warden en una silla Adirondack y entró. Cuando Cassidy llegó al porche, oyó el rugido del Thunderbird de Diego y luego el estruendo se alejó por la calle.

Eric le dio un breve abrazo con un solo brazo cuando Cassidy pasó junto a él. Ella se lo devolvió y luego se dejó caer en la silla junto a Nell. La boca de Cassidy todavía estaba caliente por los besos de Diego, y todo su cuerpo palpitaba.

—Pareces triste, Cass —dijo Nell—. ¿Qué hizo el humano? O, espera, tal vez es algo que no hizo.

Cassidy se encogió de hombros.

—No es su culpa. Tiene un trabajo exigente.

Nell cruzó sus fuertes piernas y tomó un sorbo de su botella de cerveza.

—No me lances tu mierda, cariño. Estás molesta por eso. Pero tienes que recordar que no es cambiante. La mayoría de los humanos se contienen, no importa lo mucho que griten sus necesidades. Es por eso que tienen muchos psicólogos.

—Algunos cambiantes se refrenan también —dijo Cassidy.

Nell le acarició la mano con la suya.

—Sé que es difícil, Cass. Yo también he perdido a un compañero. Sé por lo que estás pasando.

—Lo sé. Gracias, Nell.

Tanta pérdida. Por eso los cambiantes habían estado de acuerdo con las restricciones de los humanos, para poder recuperarse de todas las pérdida del pasado. Para recuperarse, lamerse las heridas y fortalecerse. Los seres humanos pensaban que habían confinado a los cambiantes, que les controlaban con los collares, pero los cambiantes habían aprendido a encontrar la fuerza en las comunidades. Se estaban reconstruyendo a sí mismos detrás de las vallas que los seres humanos habían erigido para ellos.

Nell levantó la botella de cerveza.

—Lo que no me impide querer un buen polvo, sin embargo. Avergüenza a Shane y Brody, pero es una lástima para ellos.

Cassidy tuvo que reír.

—Lo superarán.

—Mis muchachos tratan de intimidar a cualquier hombre por el que muestre interés. No es que los hombres no se sientan ya intimidados por mí. Maldición, me gustaría ser pequeña.

Cassidy apretó la mano de Nell.

—A los hombres no les gustan las hembras alfa.

—Lo sé, eso apesta. Hasta que hay una pelea. Entonces quieren que les salvemos el culo.

Cassidy sacudió la cabeza.

—Hombres.

—Ese humano tuyo no es sumiso, lo sabes.

—Me di cuenta el día que lo conocí —dijo Cassidy—. Le salvé la vida, y le molesto muchísimo.

—Sí, he oído la historia. A los alfas no les gusta mostrar debilidad, especialmente ante sus mujeres.

Cassidy pensó en eso un rato y también sobre la llamada telefónica que había hecho que Diego se alejara de ella, de Shiftertown. Había dicho que no tenía nada que ver con Reid, pero Cassidy quería saber de qué se trataba. Sea lo que fuera le había disgustado, aunque Diego había tratado de no demostrarlo. Había olido su angustia.

—¿Está Brody ocupado, Nell? —preguntó.

—¿Brody? ¿Seguro que no quieres a Shane? —Nell le dirigió una mirada de esperanza, la que le había estado dando Cassidy desde que todos se habían mudado a Shiftertown.

Cassidy suspiró.

—Nell, sabes que me gusta Shane, pero…

—Pero no estás interesada en él como compañero. Lo sé. No me importaría tenerte como nuera, Cass, eso es un hecho. Pero entiendo. El vínculo de compañeros no puede ser forzado, y ahora este hombre te ha llamado la atención.

—Diego fue bueno conmigo cuando no tenía que serlo.

Nell soltó un bufido de risa.

—Oh, por favor. Quieres decir que es muy caliente. Tengo ojos, cariño.

Cassidy no pudo evitar su sonrisa.

—Bueno, eso también.

—Vete. Consigue a Brody. Haz lo que tienes que hacer.

Cassidy se inclinó, le besó la suave mejilla, y caminó a través de la oscuridad a la casa de al lado.

*Imagen*

Diego condujo alrededor de la última curva y sintió como si hubiera viajado atrás en el tiempo. Las mismas casas estaban todavía allí, la misma tienda de licores con los hombres y mujeres de pie sin hacer nada delante de ella, las máquinas tragaperras en el interior parpadeando con luces blancas y rojas en la noche. Podía jurar que los mismos chicos vagabundeaban alrededor del contenedor de basura al otro lado.

Diego había dejado esta calle hacía catorce años cuando se había alistado en los marines, jurando que no volvería. Tuvo que volver, por supuesto, de vez en cuando. Primero para trasladar a su madre y a su hermano a la casa donde su madre vivía ahora. Luego, una vez que se convirtió en policía, su trabajo le había traído de vuelta. Diego conocía las calles y la gente, lo que le convirtió en un activo para la LVPD.

Una persona a la que Diego conocía era Enrique Gonzales, ex líder de la banda que había hecho de la vida del joven Diego un infierno. Ahora se acercó a los apartamentos de un solo piso donde Enrique vivía con un sentimiento de lástima.

Enrique se estaba muriendo. Había contraído el VIH por una aguja compartida hacía un tiempo, y el cáncer de páncreas se lo llevaba. No faltaba mucho. Un mes más o menos.

El hombre vivía en el mismo apartamento en que sus padres habían vivido, habían sucumbido a la enfermedad hacía unos años, los cuerpos desgastados por las drogas. La hermana de Enrique había huido del barrio la noche en que había tratado de matarlo.

Enrique vivía solo, conseguía el dinero para pagar su medicación vendiendo información a la policía. Enrique conocía a todos y tenía muchas conexiones, había dejado de preocuparse porque la gente lo matara por ser un soplón.

Diego dio un paso atrás cuando Enrique abrió la puerta. Nunca había sido el más limpio de los chicos, y la casa siempre había olido. Ahora, con Enrique solo e indiferente, el hedor era malo.

Un cambiante huiría aullando. Tal vez por eso Shiftertown estaba limpio, cualquier otra cosa ofendería sus sentidos olfativos superiores.

—Hola, Diego. —Enrique se arrastró lejos de la puerta. Anteriormente fue un hombre enorme, pero había perdido tanto peso que su carne se hundía en sus huesos—. Tengo cerveza en alguna parte —dijo en español.

Diego le siguió a la sala.

—No, gracias.

Sacó un rollo de dinero en efectivo, quinientos dólares, todos de veinte, y se lo entregó a Enrique. Este se embolsó el dinero sin contarlo y le indicó a Diego que se sentara en un sillón raído.

La televisión delante de la silla estaba muda, pero una película se representaba en imágenes vívidas. Enrique agarró un mando a distancia, apagó el televisor y se dejó caer en otra silla.

—A veces es difícil encontrar gente en México —dijo Enrique, apegándose al español—. Pero lo hice. Están escondidos en un pequeño pueblo llamado La Nebeda. Son gringos, por lo que destacan y son estúpidos, por lo que destacan aún más. ¿Quieres que les cojan?

Diego negó con la cabeza, aunque su corazón latía más rápido por la esperanza.

—Mantente fuera de esto.

Enrique se encogió de hombros.

—No me importa. No voy a ir a la cárcel, no tendrán tiempo para el juicio. No importa lo que haga ahora. Pero consigo lo que quieres hacer tú mismo. Se llevaron a tu amigo.

Enrique entendía, a su manera.

—Mantenlo bajo —dijo Diego—. Y vete en paz.

Enrique se echó a reír, un sonido áspero.

—Prefiero irme peleando. Ya sabes, en una buena pelea. No sé por qué estás tan preocupado por mí, Diego. Yo fui una de las razones por las que saliste corriendo de aquí como si estuvieras ardiendo.

—Le estabas quitando demasiado dinero a mi madre, que se partía el culo para alimentarnos a Xavier y a mí. Ella dice hola, por cierto.

La risa del hombre retumbó de nuevo.

—Juanita Escobar es una señora dura. Ella me dio el dinero, pero me dijo lo que pensaba de mí. Tú eras un mierda. Un bocazas, demasiado duro-para-tu-propio-bien, por lo que seguí dándote palizas. —Sacudió la cabeza—. Míranos ahora.

Sí, claro, esos fueron buenos tiempos.

Diego se puso de pie y se movió para salir.

—Agradezco la información.

Enrique miró a Diego con ojos cansados.

—¿Por qué no me disparas, Diego? Ahora mismo. Sé que llevas arma. Siempre me odiaste. Puedes decir a todo el mundo que te ataqué. No estaría lejos de la verdad.

Diego vaciló. Enrique estaba sufriendo. El dolor en sus ojos era real. Había sido un hombre fuerte, un alfa, en términos cambiantes, aunque Enrique siempre puso sus propios intereses primero. Eric, por su parte, se aseguraba de que su familia y todo el mundo en su jurisdicción estuvieran protegidos.

Enrique nunca había protegido a nadie. Había recogido el dinero por toda la calle, había pegado a Diego y Xavier si no le obedecían y amenazado con dispararles si la madre de Diego no le pagaba. Enrique había exigido aún más favores a la madre de Diego, pero ella había conseguido ponerlo en su lugar sobre eso.

—Te diré cómo —dijo Enrique. Metió la mano en el cajón de la mesa que tenía al lado y sacó un cuarenta y cuatro negro, una gran arma—. Tengo mi pieza aquí. Puedes decir que te atraje aquí, luego te disparé cuando entraste por la puerta. Me disparaste en legítima defensa. ¿Comprendes?

Enroscó un silenciador en el extremo de la pistola antes de sacar el fajo de billetes de su bolsillo y tirarlo sobre la mesa de café.

—Envía esto a mi hermana. Sé que sabes dónde está.

—No voy a dispararte, Enrique.

—¿No? —Enrique sonrió, ojos oscuros brillantes—. Es una pena, porque yo sí te voy a disparar.

Diego apenas se agachó a tiempo. Dos balas se clavaron en la sólida puerta delantera, justo dónde había estado la cabeza de Diego. Enrique disparó de nuevo, pero esta vez, la bala de Diego acertó en el pecho de Enrique.

Enrique jadeó. La pistola cayó de su mano floja, pero se las arregló para sonreír.

—Muchas gracias —susurró, y luego murió.

Diego enfundó su pistola, se guardó el rollo de dinero en efectivo en el bolsillo, y llamó al 911.

Se fue horas agotadoras después. Había dicho a los uniformados que respondieron, a su propio capitán, que Enrique le había atraído con la promesa de información sobre un caso de drogas y luego le disparó cuando entró en la casa. Diego odiaba mentir, en especial al capitán Max, pero no podía decirles la verdadera razón por la que había visitado a Enrique esa noche.

El capitán Max aceptó la historia, luego le dijo que se tomara algún permiso, para superar el incidente. Diego no protestó.

Arrancó el coche y se fue a casa. Fuera de su antiguo barrio, dejando el pasado para volver al presente. Cassidy. El presente era mucho mejor.

*Imagen*

Cassidy había estado esperando un par de horas en la oscuridad del dormitorio de Diego cuando por fin le oyó abrir la puerta y entrar. En cualquier momento, entraría y encendería la luz, la encontraría sentada en la silla al lado de su cama. Se sorprendería, pero sonreiría y caminaría hacia ella, y tal vez la tomara en sus brazos. Ella le explicaría que había venido para consolarlo como él la había consolado antes, sólo como amigos, si eso es todo lo que quería.

Diego entró en el dormitorio, y el corazón de Cassidy latió más rápido. También podría enojarse por su presunción y pedirle que se fuera. Había aprovechado la oportunidad, pero Nell, e incluso Lindsay, la habían tenido que convencer. Hora de Cassidy para actuar según sus necesidades y preocuparse más tarde.

Diego no encendió la luz. Se quitó la chaqueta, la pistola y la funda, y luego se dirigió hacia el baño. Encendió la luz del baño, arrojando a Cassidy a las sombras, antes de abrir la ducha.

A través de la puerta abierta, Cassidy le vio quitarse el resto de su ropa. Su fuerte y ancha espalda apareció a la vista, y vio un tatuaje negro irregular que se extendía por sus hombros. A continuación, se quitó los pantalones, y ahora vio sus poderosos muslos y piernas, su firme trasero.

Su pene colgaba, grueso y largo, pero ni de lejos erecto. Lo que Diego contemplaba mientras se preparaba para su ducha, no era sexo.

Diego se metió en la ducha cuadrada. El marco era de latón, las paredes de cristal transparente. El vapor emanaba de él, y el espejo comenzó a empañarse.

Diego estaba de espaldas a Cassidy mientras dejaba que el agua le cayera por la cara, le mojara el cabello negro y corriera por su cuerpo. Gotas de agua en sus bíceps mientras se apartaba el pelo. Su espalda llevaba a un culo apretado, todo mojado. El vello negro sobre sus piernas se aplastó contra su piel, y el agua corrió sobre los pies fuertes.

Se enjabonó con jabón del plato y empezó a frotar pecho y brazos. La espuma goteó por su espalda, deslizándose entre las nalgas.

La sangre de Cassidy estaba en llamas.

En silencio se levantó de la silla y entró en el cuarto de baño con los pies descalzos. Podía moverse como el gato que era, y Diego no la oyó.

Ahora podía ver su perfil. Diego deslizó el jabón por su torso, levantando sus bolas para lavar suavemente debajo de ellas.

Estaba a punto de llamarle cuando Diego dejó escapar un sonido bajo de angustia. Cassidy conocía ese sonido, un dolor tan profundo que cortaba.

Diego apoyó el brazo en la pared, sosteniendo la cabeza. Su espalda se estremeció, su cuerpo meciéndose. Diego Escobar estaba llorando.

Se le rompió el corazón.

Sin molestarse en desvestirse, Cassidy abrió la puerta de la ducha y entró con él.

Capítulo 14

Diego levantó la cabeza y se volvió hacia ella, su dolor gritaba en el silencio sin aliento. En lugar de exigir saber cómo había entrado en su apartamento, Diego la apretó contra la pared de azulejos y la besó.

Eran besos calientes y necesitados que la dejaron sin aliento. Su boca era un punto de fuego mientras sus labios se separaban, luego se unían de nuevo, y otra vez.

Ella le pasó las manos por la espalda, encontró la piel húmeda de las nalgas. El vestido color crema muy corto que se había puesto para venir aquí estaba empapado, y Diego encontró fácilmente la cremallera en la espalda.

No se había molestado con un sujetador esta noche. Las manos de Diego se deslizaron por la espalda desnuda de Cassidy, alzándola contra él al mismo tiempo. Sus besos eran frenéticos, la necesidad en él fuerte. Su polla estaba dura, rígida contra su abdomen.

Diego le apartó el pelo mojado de la cara, la acunó en sus grandes manos.

—¿Cómo lo has sabido, mi ja? —preguntó—. ¿Cómo sabías que te necesitaba?

Cassidy negó con la cabeza, más allá de las palabras. Ella le había necesitado a él. Pero algo había sucedido esta noche después de dejar Shiftertown, algo que le había hecho daño.

Le pasó las manos por la espalda, poniendo cada gramo de consuelo en su toque. Está todo bien. Estoy aquí. Ahora estás a salvo.

Diego se estremeció. Estaba funcionando, sus latidos calmándose o al menos bajando de su ritmo frenético. Le levantó la cara, el dolor en sus ojos ardiendo.

Cassidy se encontró levantada contra la pared mojada, el agua cayendo a su alrededor. Diego le bajó las bragas y Cassidy las pateó.

Ella y Diego estaban cara a cara ahora, agua por todos lados. Diego le besó la cara y la garganta, besos con la boca abierta que quemaban. Le besó los labios, abriéndola, tomando lo que quería. Cassidy le echó los brazos al cuello y se los devolvió.

Él le levantó la pierna derecha, ajustándola alrededor de sus caderas. Cassidy se aferró a él, respirando fuerte cuando la punta presionó su apertura. Los ojos de Diego se abrieron mientras empujaba hacia arriba con un movimiento rápido.

Diego siguió besándola, sus bocas calientes buscando, necesitando. Él era enorme en su interior, la estiraba, ardía. Se sentía tan, tan bueno.

La parte de Cassidy que había muerto cuando Donovan había sido asesinado floreció como una flor dormida. Gimió.

—Diego, sí.

Diego la apoyó contra los azulejos lisos, sus besos por todas partes. Una catarata de español salió, palabras que ella no entendía. Su boca estaba caliente, su polla, tan gruesa en su interior.

Cassidy dijo su nombre, la única palabra que fluía a través de su cabeza. Lo susurró, lo gritó. Le tocó por todas partes, su ancha espalda, la línea elegante del tatuaje, sus duras nalgas mientras él la amaba.

En esta posición, Diego no podía empujar mucho, pero la llenaba, y empujó más y más alto. Cassidy se aferró a él con las manos y la pierna alrededor de sus caderas, la cabeza hacia atrás contra los azulejos, mientras la besaba.

Diego estaba rígido en su interior, donde pertenecía. Se sentía bien, malditamente bien. Cassidy no pensaba más que en él, su respiración, su voz, cuerpo y calor. Estaba temblando, tratando de atraerlo a ella, queriendo que se quedara allí para siempre.

—No —dijo él, la voz ronca. Sacudió la cabeza contra los azulejos junto a ella—. Todavía no.

Cassidy le tocó la cara, su piel tan caliente. El calor se deslizó hasta sus dedos, se movió a través de su sangre, se retorció alrededor de su corazón.

Allí apretada, con los dedos entrelazados a través de sus emociones y abrazada. No soltó a Diego cuando levantó la cabeza y la besó suavemente. Un vínculo a su corazón, la necesidad de estar con este hombre sin importar lo que pasara.

El vínculo de compañeros.

Cassidy jadeó en estado de shock. Diego cerró la mano en su pelo, le besó los labios.

—Mi ja —susurró—. Amorcito.

Cassidy no podía hablar. No podía ser. No con un humano. No tan pronto después de Donovan…

Al vínculo de compañero no le importaba. Se envolvió felizmente alrededor de su corazón mientras Diego cerraba el agua, la levantaba en brazos y la llevaba, ambos goteando, al dormitorio.

*Imagen*

Los hermosos ojos de jade de Cassidy estaban sobre él cuando la dejó en la cama.

Esto era un desastre. Deberían estar haciendo esto en alguna habitación de algún hotel lujoso, tal vez en una cabaña de montaña o en la playa, con un fuego rugiente o mai tais o algo así. Cassidy se merecía un lugar más romántico que su dormitorio desordenado y la cama sin hacer.

La próxima vez. La próxima vez sería perfecto.

Cassidy era hermosa cuando se tumbó y lo miró con ojos entrecerrados. Su cuerpo era más que precioso. Curvas generosas, piernas largas, pechos por los que un hombre podía morir. Su piel era pálida, los antepasados escoceses, las puntas de sus pezones oscuros aguardando su boca.

Ella había ido a él. Todo el cuerpo de Diego dolía por lo que había hecho, y Cassidy había venido. Había sabido que la necesitaba y cómo aliviar exactamente su dolor.

Diego se alzó sobre ella sobre manos y rodillas. Cualquier pensamiento de que no debería estar aquí, que él no debía hacer esto, no importaba.

Sus bocas se encontraron de nuevo en un frenesí hambriento. Diego se apartó para lamerle el cuello, Cassidy le mordisqueó el hombro, sus pechos suaves presionando contra él.

Diego bajó la cabeza para tomar uno de los pezones en la boca. Chupó la punta de terciopelo, los dientes raspando la pequeña punta dura. Cassidy gimió, volviéndole salvaje.

—Cass —susurró Diego, sólo diciendo su nombre.

—Por favor.

El pequeño gemido le doblegó. Debería estar saciado después de terminar en la ducha, listo para dormir, acurrucado contra ella.

Todavía no. No durante largo rato. Diego le separó los muslos y la encontró listo para él como él estaba por ella.

Bajó sobre ella y se deslizó en su interior. Los ojos de Cassidy parpadearon al verde claro cuando entró en ella, ojos de gata.

—Cassidy. —Diego se deslizó hasta el fondo, resistiéndose a cerrar los ojos mientras ella se apretaba a su alrededor. Quería ver su cara—. Hermosa.

Los ojos de Cassidy volvieron de nuevo al profundo verde jade del que se estaba enamorando. Ella estaba caliente por dentro, jodidamente caliente. Nunca había conocido a nadie como ella.

Cuando empujó de nuevo, Diego perdió su estricto control. Cerró los ojos y sólo la sintió, su cuerpo tan suave bajo el suyo, dulce calor en su cama.

Cassidy olvidó cómo respirar. Diego cerró los ojos y volvió la cabeza, el agua de su pelo goteando a su hombro. Él era muy pesado sobre ella, su fuerte cuerpo la envolvía y la abrumaba.

Le encantó. Su colchón era firme en su espalda, su largo y fuerte cuerpo caliente sobre el suyo. Diego estaba dentro de ella, y encajaba a la perfección, como si perteneciera allí y siempre lo hubiera hecho.

Cassidy quería más de él, y más y más. Rogó descaradamente con su cuerpo, arqueándose, pasando las uñas por su espalda. Él sonrió y abrió los ojos para mirarla de nuevo. Cassidy amaba esos ojos, lo bastante oscuros para ahogare en ellos.

El calor que había sentido en la ducha se tensó aún más en su corazón y se desplegó por todo su cuerpo. Estaba más caliente donde se unían.

Esto no debería suceder. No puede suceder.

Pero lo hacía, y su corazón y su cuerpo cantaban con ello.

Diego le sonrió, sus ojos malvados y cálidos. La besó, tragando su siguiente grito ahogado.

Los empujes lentos se volvieron más rápidos. Luego más rápidos. Diego le besó la cara, los labios, el cuello. Las caderas de Cassidy se movían para encontrarse con las suyas, inundándola de sensaciones. Todo pensamiento se apagó. No había nada en el mundo, excepto ellos dos, su calor, esta sensación.

Cuerpo contra cuerpo, piel deslizándose sobre piel húmeda. Diego en su interior, parte de ella, el deseo de estar unida con él, para siempre.

—Mi ja —susurró—. Mi hermosa, hermosa Cass.

Su cálida voz era cómo sílabas líquidas sobre ella. Había amado su voz desde la primera vez que la había oído.

Diego no podía tener suficiente de ella. Esa pequeña sonrisa, sus ojos verdes, el olor de su cuerpo, la sensación alrededor de él. Esto era correcto. Esto era el hogar.

El pensamiento se disolvió en el frenesí. Nada existía excepto sentir. La suavidad de Cassidy, ella apretándole con fuerza, sus pies descalzos rozándole la pierna. Los pechos debajo de él, la boca caliente, el olor de su deseo, las caderas alzándose para encontrarse con las suyas.

Nunca parar, siempre ahí. Con Cassidy. Con la mujer que debería ser suya. Ahora y siempre.

Las palabras salieron en español, el idioma de su corazón.

—Mi amor, mi alma. Siempre mía. Siempre, Cassidy.

No más palabras. Sus cuerpos se encontraron y fundieron, besos convirtiéndose en fuego. Su sangra ardiendo. Quería todo de ella, más y más. Sin sentido. Sentimiento. ¡Mía!

El cuerpo de Diego disparó lo último de su frenesí en ella. Cassidy gimió, moviéndose con él, del mismo modo frenético.

Diego quería quedarse dentro de ella para siempre, pero se conformó con tumbarse y apretarla contra él. Ella dejó escapar un suspiro y le sonrió.

La sonrisa estaba llena de calidez, de cariño, Cassidy, que había venido a salvarlo de sí mismo. La oscuridad que le había perseguido y comido en su corazón se había aliviado de alguna manera. Por ella.

Diego sabía, mientras la besaba de nuevo, que tenía que tener a esta mujer en su vida. Para siempre. No importa lo que tuviera que hacer para llegar allí.

*Imagen*

Hicieron el amor dos veces más, y al final, Diego estaba tan despierto y alerta como lo había estado cuando empezaron.

Cassidy dormitaba, y la dejó, le gustaba la forma en que se veía acurrucada debajo de sus sábanas. Finalmente se levantó, en silencio para no molestarla.

Se duchó rápidamente, envolvió una toalla alrededor de su cintura, y salió a ver que tenía en su cocina. Debería ofrecerle champán helado, pero tendría suerte si tenía un par de Coronas en la nevera.

El ruido que oyó fue suave, increíblemente suave, pero alzó todos los sentidos entrenados que tenía. Alguien estaba fuera.

Diego cerró la puerta del dormitorio, cortando el resplandor de la luz del baño que no había apagado. En la oscuridad de la sala, se arrastró hasta la ventana y miró hacia afuera.

Su puerta principal llevaba a un pequeño balcón exterior que servía como umbral a su apartamento y al de al lado. Escaleras abiertas bajaban hasta el aparcamiento. En la parte inferior de la escalera, una sombra revoloteó a la vista y luego casi al instante desapareció.

Diego se movió silenciosamente a través de la sala de estar, dejó las dos botellas de cerveza en el mostrador, volvió a entrar en el dormitorio y cogió su pistola de la cómoda.

Cassidy se apoyó en un codo.

—¿Qué pasa? —le preguntó adormilada.

El corazón de Diego latió rápido, con adrenalina y por ver a la hermosa mujer con la que acababa de tener sexo levantarse de sus sábanas.

—Hay alguien afuera.

—Oh. —Cassidy se tumbó—. Es sólo Kyle, uno de los rastreadores de Eric. Está aquí para protegerme. Él y Brody.

Por supuesto. Eric, con razón, no la habría dejado salir de Shiftertown sin ellos, no con Reid por ahí suelto.

Diego puso la pistola en la funda sobre la cómoda.

—¿Cómo entraste aquí?

No se había preocupado cuando ella apareció repentinamente en su cuarto de baño, era suficiente que estuviera allí, pero ahora estaba lo bastante calmado para sentir curiosidad. La puerta de entrada había estado firmemente cerrada cuando entró en el apartamento.

Cassidy sonrió, una sonrisa maliciosa y tentadora que le daban ganas de meterse de nuevo en la cama con ella.

—Kyle, el lupino, es muy bueno abriendo cerraduras. Pero no entró. Le quité las ganzúas.

—Malvada. —Diego apagó la luz en el baño, cerró la puerta del dormitorio y fue a la cama. Hacía calor bajo las sábanas con ella—. Dime algo. ¿Por qué Brody es uno de los rastreadores de Eric, pero Shane no? ¿O lo es?

Cassidy acurrucó a Diego en el cómodo nido con ella.

—Shane es el segundo de Nell. Habría un conflicto de lealtad si Shane trabajara directamente para Eric.

—¿Pero no si Brody lo hace?

—Brody está abajo en la jerarquía oso. Y Eric tiene un macho de cada familia cambiante trabajando para él de alguna manera. Es otra forma de mantener la paz entre las especies.

—Tu hermano es demasiado inteligente para su propio bien.

Cassidy se encogió de hombros.

—Es un buen líder y hace uso de todos sus recursos.

De los cuales, Diego se dio cuenta, era probable que él fuera uno. Pero no quería hablar de Eric y sus rastreadores.

—Ven aquí —dijo.

Cassidy le rodeó con los brazos y Diego la abrazó. Respiró hondo y soltó el aire.

—Maté a un hombre anoche —dijo.

Cassidy se sobresaltó, luego le acarició la espalda, calmante.

—Oh, Diego. ¿Qué pasó?

Se lo contó. Diego no le había dicho la verdad al operador de la centralita, o a los paramédicos, o a los uniformados o su capitán, ni siquiera a Xav, que había llegado a la escena cuando lo había oído. Pero la historia se derramó con Cassidy, lo que Enrique había sido desde los quince a la ruina patética de treinta y cinco a la que Diego había disparado.

Diego se encontró con los ojos húmedos de lágrimas.

—Enrique no creía que lo haría. Me iba a disparar de verdad. Me sonrió mientras moría, como si finalmente yo estuviera a la altura de sus ojos. —Se frotó la frente—. Como si alguna vez hubiera querido que ese hijo de puta me aprobara.

Cassidy tocó la mejilla de Diego.

—Él era un alfa que había perdido su poder. A veces líderes de manada moribundos hacen eso, cuando su poder ha pasado. Se meten en algún agujero y le piden al joven alfa que luche contra ellos, para poder irse con dignidad.

Diego sacudió la cabeza.

—Enrique merecía morir diez veces por lo que le hizo a mi familia y a tantos otros. No merece dignidad. Pero esta noche, sentí pena por él.

—Porque tienes compasión. El mejor líder la tiene. La fuerza sin compasión no es verdadera fuerza.

Diego consiguió esbozar una sonrisa.

—Escúchate. Como si no hubiera soñado con dispararle en el culo todos estos años. Como si no quisiera encontrar a los hombres que mataron a Jobe y destrozarlos con mis propias manos.

—Por supuesto que sí. Como yo quiero destrozar a los hombres que mataron a Donovan.

Diego puso un dedo sobre sus labios.

—De lo cual vas a dejar que me ocupe yo —dijo—. Los humanos no tolerarán que los cambiantes maten humanos.

—Los cambiantes hacen un montón de cosas sin preocuparse por los seres humanos —dijo Cassidy.

—No me digas cosas así. Soy un policía humano, y si sé las cosas, estoy obligado a actuar.

Cassidy le lamió el dedo.

—Está bien. Esta es una zona de no-contar.

Su sangre se calentó.

—Dios, eres sexy, Cassidy. Especialmente cuando me sonríes de esa manera.

Cassidy amplió su sonrisa.

—Tú también eres sexy.

—Deja de mirarme así —gruñó Diego.

—¿Qué vas a hacer si no lo hago, atarme?

Diego se estremeció.

—Y no hagas que mi mente vaya ahí.

—¿Ir a donde? —Cassidy le dio una mirada inocente.

Él se inclinó hacia ella.

—A lugares traviesos y sucios. Como hizo en ese rascacielos cuando te puse las esposas. El culo más sexy que he visto en mi vida.

—Y, sin embargo, me arrestaste.

—Sólo hacía mi trabajo, señora.

—Quería saltar sobre tus huesos en la sala de interrogatorios —dijo Cassidy.

La mente de Diego conjuró unos cinco buenos escenarios, todos ellos altamente satisfactorios.

—Yo quería saltar sobre los tuyos. Vamos a decir que si el video hubiera estado funcionando, podríamos haber hecho una fortuna vendiéndolo en Internet.

Cassidy sonrió.

—¿En serio? ¿Hubiera sido tan bueno?

La imagen de Cassidy, con el mono abierto, en la fea mesa de metal, persistía en su cabeza.

—Hubiera sido jodidamente bueno.

—Fue bastante jodidamente bueno aquí. —Cassidy se mordió el labio inferior—. ¿Tal vez todavía lo es?

Diego apoyó los puños en la cama.

—¿Estás diciendo que quieres más?

—Estoy diciendo que te quiero a ti.

Fue bueno que Diego hubiera decidido tomarse algunas semanas libres para superar el disparar a Enrique. No sería capaz de caminar después de esta noche.

Empujó a Cassidy a la cama, dejando que su lengua explorara. La piel de Cassidy era ardiente y salada, sus pechos suaves, llenando su boca con su sabor. Diego chupó y lamió, luego llevó la lengua a su ombligo y la chasqueó sobre el piercing.

Cassidy se rió.

—Eso da cosquillas.

—Es una lástima, querida. ¿Qué pasa con esto cuando cambias de forma?

—Simplemente desaparece cuando cambio y está ahí cuando vuelvo a cambiar.

—Oh, está bien. ¿Cómo funciona eso?

Ella se encogió de hombros.

—Una mujer vasca del norte de Nevada me lo hizo. Hay magia en él, dijo.

—Magia. —A los cambiantes les gusta hablar mucho sobre la magia y parecían muy cómodos con ella. Pero claro, se trataba de personas que podían cambiar de forma humana a animal. Los científicos trataban de afirmar que la capacidad de cambiar de forma era algo genético que había salido mal, pero tenía que haber algo más—. Algo mágico, vale.

Diego jugó con el piercing con la punta de la lengua, lamiéndolo. El vientre plano de Cassidy onduló con placer.

—Lindsay y yo tenemos uno cada una, nos desafiamos entre nosotras. Yo era bastante loca cuando era más joven.

—¿Sí? ¿Y ahora?

—Estás empezando a volverme loca otra vez.

Diego se calentó.

—Bien. —Dejó el piercing y lamió más abajo, luego más abajo, a la calidez entre sus piernas.

Cassidy se puso rígida.

—¿Qué estás haciendo?

Diego levantó la cabeza.

—¿Qué crees que estoy haciendo? Estoy dándome un festín contigo.

Ella tenía los ojos redondos, sus pechos levantándose cuando medio se sentó.

—Yo nunca…

—¿Has sido un festín? —Algo en Diego se apretó—. ¿Te gusta?

En silencio, ella asintió.

—Entonces voy a seguir haciéndolo.

Diego bajó la cabeza. Querido Dios, ella sabía muy bien. Bebió de ella, el hermoso sabor de Cassidy, su magnífica y sexy mujer.

Él se levantó sobre ella, duro y deseándola. El rostro de Cassidy estaba lánguido por el sexo, pero había una mirada aturdida en sus ojos. Diego le sonrió.

—¿Te ha gustado?

—Oh sí.

—Bien. ¿Qué tal un poco más? —Bajó la cabeza de nuevo.

Cassidy lo adoró. Su lengua la volvió loca. Caliente, mojada, salvaje, hermosa.

—Diego. —Cassidy levantó las caderas, con ganas de más. Y más.

Diego deslizó los brazos bajo las piernas, empujándola hacia él. Se arrodilló sobre ella, colocándose, entonces entró directamente.

Era grande, la abrió, satisfaciéndola. Cassidy no quería que terminara.

Diego rozó su piel con besos calientes y sin prisa. Le hizo el amor igual de lento, como si tuvieran todo el tiempo del mundo, fuego lento en una noche fría.

—Amada mía —susurró—. Eres tan hermosa.

Cassidy no entendía todas sus palabras, pero el vínculo de compañero sí. Se alzaba en ella para atarla a él, y no iba a darle elección al respecto.

*Imagen*

Horas más tarde, Diego se despertó en la cama caliente con Cassidy cuando alguien llamó a la puerta principal.

No quería levantarse, no con Cassidy acurrucada contra él, sus nalgas acunadas dulcemente en su ingle. El sol entraba por la ventana para tocarle el pelo, ¿cuando había amanecido?

Los golpes no cesaron. Cassidy le miró adormilada.

—Esos no son los rastreadores —dijo—. Ellos no llamarían. Y si fuera alguien tratando de hacernos daño, no los dejarían acercarse a la puerta.

Diego gruñó, pero se levantó, se puso una camiseta y pantalones de chándal, y se dirigió a la sala de estar. Se relajó cuando reconoció la silueta por la ventana de la sala y abrió la puerta.

—Eh, Diego —dijo Xavier, entrando—. ¿Listo para irnos?

Diego se frotó la cabeza.

—¿Ir? ¿Qué hora es? ¿Qué día es hoy?

—Sábado. —Xavier se dirigió a la cocina con su camiseta gris y pantalones vaqueros y frunció el ceño ante las dos botellas de cerveza que seguían en la barra de desayuno—. Se supone que debemos ir a casa de mamita.

—Oh sí. —La vida real, que parecía estar a un millón de kilómetros de distancia, se abalanzó sobre Diego a la velocidad del rayo. Ayer por la noche, cuando había hablado con Xav, este se lo había recordado, pero parecía hace una eternidad. Xav le había dicho que había dejado la casa de Reid a los rastreadores de Eric porque faltar al desayuno del sábado de mamita no era una opción. Mamita lo había dejado claro hacía mucho tiempo.

La mirada de Xavier fue a la puerta entreabierta del dormitorio. La cama estaba oculta, pero los zapatos de Cassidy descansaban perezosamente en el suelo.

—Ah, infierno, Diego, tienes a Cassidy ahí dentro. ¿Por qué no dijiste nada?

Diego se acercó a la puerta de la habitación y la cerró.

—Habla bajo.

—Deberías haber utilizado la señal. Te hubiera dejado solo.

Diego y Xavier habían elaborado una señal cuando se habían mudado a sus propios apartamentos hacía unos años. Si cualquiera de ellos tenía una mujer pasando la noche, la persiana de una de las ventanas de delante tenía que estar completamente cerrada, la otra tenía que tener los listones medio abiertos.

—No hubo tiempo —dijo Diego—. Dame un minuto.

Xavier se dirigió a la nevera, miró dentro, y sacudió la cabeza.

—Vas a matar de hambre a Cassidy. Dile que venga con nosotros y tome uno de los desayunos espectaculares de mamita.

Diego imaginó a Cassidy conociendo a su madre y cómo iría, por ambos lados. Pero quería que Cassidy conociera a su madre. Cassidy era especial, y su madre se daría cuenta.

Abrió la puerta del dormitorio, listo para invitar a Cassidy y ofrecerle el primer turno en la ducha.

Se enfrentó a una habitación vacía. El vestido y las bragas de Cassidy aún yacían en un montón en el suelo del baño, pero ella se había ido.

La ventana de la cama estaba abierta. Diego fue allí y miró hacia afuera. Hacía dos años, se habría descolgado, pero ahora se quedó en su sólido suelo y examinó el estrecho callejón de abajo. No vio nada, excepto algunos periódicos atrapados entre el edificio de apartamentos y la pared que separaba la propiedad de un campo desierto y vacío. La pared trasera del apartamento era alta, pero un gran gato salvaje podría haberla saltado fácilmente, escalado la pared del fondo y desvanecido en el campo al otro lado.

Maldita sea. La decepción cortó más profundo de lo que había imaginado.

Diego se duchó y se vistió mientras Xavier cambiaba los canales en la televisión. Diego dejó la ventana trasera abierta cuando él y Xavier salieron. Era poco probable que un ser humano pudiera escalar la pared escarpada que llevaba a su dormitorio, y Cassidy podría querer su ropa de nuevo.

*Imagen*

Cassidy esperó, agazapada en la maleza del terreno vacío, hasta que vio salir el T-Bird de Diego. Sabía que no estaba contento con su huída, pero el vínculo de compañero acercándose sigilosamente la había aterrorizado, tenía que retirarse y pensar en ello. Conocer a su madre mientras el vínculo jugueteaba con ella no era algo para lo que estuviera preparada.

Había visto a Diego mirando por la ventana buscándola, confundido e irritado, y no le había gustado cómo la había hecho sentirse. Pero lo haría por él. Le llamaría más tarde, le invitaría a Shiftertown y se explicaría.

Estoy tratando de protegerte, Diego. Como lo hice cuando realicé esa promesa de sangre para mantener a los otros cambiantes lejos de ti.

Eric no había sido feliz por eso, pero había entendido. Podía ser duro, pero tenía pozos de compasión.

El callejón estaba tranquilo. Brody y Kyle estaban esperando en el estacionamiento desierto, impacientes y con ganas de salir de allí. Les envió un gruñido para enfriarles un minuto mientras corría en silencio a lo alto de la pared.

A partir de ahí, fue un salto fácil a través de la ventana trasera que Diego había dejado tan cuidadosamente abierta para ella. Necesitaría su ropa si quería llegar a casa.

Aterrizó en el suelo del dormitorio con un golpe ligero. Comenzó a cambiar a su forma humana cuando un repentino olor asaltó su nariz.

Fae.

Se quedó paralizada una fracción de segundo, y luego se dejó caer de nuevo en su forma de gato salvaje. El fae se movía por la sala de estar. Cassidy se deslizó sin ruido por la puerta del dormitorio, manteniéndose en las sombras.

Era él, alto y delgado, cabello oscuro y apestando a Faerie. Reid.

No vio a Cassidy hasta que ella saltó.

Reid se volvió, con los ojos llenos de fuego. El collar de Cassidy se activó, provocando un profundo dolor, pero abrió la boca y fue a por su rostro.

Sintió que algo le mordía el costado y se encontró girando, mareada y enferma, el mundo se desdibujó ante sus ojos hasta que se rompió y quedó a oscuras.

Capítulo 15

—¿Salió por la ventana? —dijo Juanita Escobar desde la cocina—. He oído hablar de hombres haciendo eso cuando el marido llega a casa, pero no de una chica con nada que ocultar.

Xavier le había contado a su madre toda la historia con una sonrisa en su rostro de listillo.

—Xavier probablemente la asustó —dijo Diego. Tomó un sorbo de café, que era maravilloso. El único café que había encontrado que estaba cerca del de mamita era el de Jace. Las patatas fritas, los frijoles y los huevos que estaba batiendo para los chilaquiles del desayuno serían aún mejores—. Cassidy es tímida —dijo.

Los ojos de Xavier se agrandaron.

—¿La mujer que irrumpió en tu apartamento y esperó a que volvieras a casa para tener sexo contigo es tímida?

—Deberías haberla traído contigo, Diego —dijo mamita con severidad—. Deberías haberle dicho que volviera.

Xavier rió.

—Aquí, gatita, gatita.

El problema de ser la cabeza de la familia era que no tenía ninguna privacidad.

—Déjalo en paz. Cassidy, obviamente, no quería montar un escándalo. Bien, no lo montaremos.

—¿Cómo puedes saber lo que quiere y no quiere hacer? —preguntó mamita—. Es una cambiante, no una humana. Probablemente reaccionó instintivamente, como un gato que no sabe quién se le acerca. Se esconden primero, y luego investigan.

—Llámala, Diego —dijo Xav—. Dile que todo está bien.

—O, podría darle un poco de espacio —dijo Diego con irritación. El problema era que seguía pensando en el hermoso cuerpo de Cassidy, sus besos, y su ronca voz sexy. No podía dejar de pensar en ella.

Su madre comenzó a hacer capas con la mezcla de huevo con los crujientes trozos de tortilla, luego el queso.

—Suena como que no quiere espacio; quiere tranquilidad. Llámala, Diego, y luego ve a buscarla y tráela aquí. Quiero conocerla.

Diego se aferró a su paciencia.

—No puedo garantizar que quiera conocerte.

Mamita le dirigió una mirada de lástima.

—Pregúntaselo. Si una chica se compromete a conocer a la madre de un hombre, entonces ella va en serio. Si no lo hace, entonces fue una aventura de una noche, y es mejor saberlo de inmediato para que no te rompa el corazón.

—De ninguna manera me romperá el corazón. —La punzada traicionó la mentira de Diego.

La mirada de su madre se volvió aguda antes de regresar a los chilaquiles.

—Déjame ser la jueza de eso. Tienes treinta y dos, Diego. Es hora de que empieces a buscar en serio.

—Mamita quiere nietos —dijo Xavier, su sonrisa de vuelta.

—Y tú no te rías de tu hermano, Xavier Escobar. Es hora de que empieces a buscar también. Basta de fingir que sois chicos malos. No lo hacéis muy bien y necesitáis alguien que os cuide.

—Oh, tío —dijo Xavier, sacudiendo la cabeza—. Ahora mi propia madre me dice que no soy macho.

—No lo eres —dijo mamita—. Ninguno de vosotros ha tenido alguna vez una relación seria. Tenéis miedo de comprometeros y sois solitarios. Soy vuestra madre. Lo sé.

Ella tenía razón. Pero Diego se negaba hoy a ser arrastrado a la perpetua discusión de por qué-no-encuentras-una-buena-chica-y-te-asientas.

No había encontrado una buena chica y establecido porque, en primer lugar, no había habido tiempo para ello, y ahora, su trabajo le tenía saturado. Las mujeres también querían algo de él, indulgencia, protección, o rehuían matrimonio con un policía. Ser un agente de la ley era peligroso, el horario y la paga eran malos, y la tasa de divorcios alta. Había conseguido solucionar el problema simplemente no pensando en ello. Xavier, lo mismo.

Diego sacó su teléfono móvil.

—Voy a llamar a Cassidy y asegurarme que está bien. ¿Contentos?

Había planeado hacerlo de todos modos, pero no mientras su madre y su hermano le observaban y escuchaban cada palabra.

Diego se giró para buscar un poco de intimidad, pero antes de poder llamar, sonó su teléfono móvil. Parpadeó sorprendido al ver quien era antes de contestar.

—¿Hola?

—Diego. Soy Eric. Hemos perdido a Cassidy.

Diego se quedó inmóvil mientras algo frío y doloroso se apretaba en su interior.

—¿Perdido? ¿Qué diablos quieres decir, perdido?

El tono de Eric contenía rabia, ferocidad y miedo.

—Brody me dijo que volvió a entrar en tu apartamento, y luego desapareció.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo puede haber desaparecido?

—No lo sé, pero apesta a fae por todo el maldito apartamento. ¿Qué demonios, Diego?

—Dios, Eric, no lo sé. Cass se escapó antes de que pudiera detenerla. ¿No se suponía que tus rastreadores estaban protegiéndola?

Eric gruñó, un gruñido salvaje, nada humano.

—Podemos acusarnos todo el día, pero tenemos que encontrarla.

—No bromeo. Tengo una idea de por dónde empezar a buscar.

—Sí, yo también. Reúnete conmigo ahí fuera, ¿de acuerdo? Trae tanto respaldo como sea posible.

Diego colgó, con el corazón acelerado como loco. Se dio la vuelta para encontrar a su madre y a Xavier mirándole fijamente, después de haber escuchado cada palabra.

—Ve a encontrarla, Diego —dijo mamita.

—Eso pretendo. Xav, ¿puedes ayudarme?

Xavier ni siquiera echó una mirada anhelante a los chilaquiles.

—Claro. Vamos a por mis cosas.

Diego le puso la mano en el hombro, salió de la casa y le habló en voz baja.

—¿Todavía sabes cómo hacer bombas caseras, como las que hacías cuando estabas en esa banda?

Xavier pareció ofendido.

—Te lo dije, no estaba en el banda… —Xavier se calló cuando Diego le lanzó una mirada de no-me-jodas—. Sí. Lo recuerdo.

—Bien. Monta algo.

—¿Qué tienes en mente?

—Diversión y un jodido buen susto. Y poder de fuego si tenemos que eliminar a este tipo.

Xavier sonrió.

—Lo tienes, Diego. —Y fue a prepararse.

*Imagen*

Cassidy se despertó y se encontró de espaldas sobre la piedra fría y dura. Tenía las manos atadas y estiradas por encima de su cabeza; sus pies estaban igualmente atados. Estaba desnuda y en su forma humana.

No tenía idea de dónde estaba. Sólo podía decir que era un lugar oscuro, frío, que olía a piedra y lodo. Y fae.

Allí estaba. Al otro lado de la habitación, iluminada por unas velas, ¿velas por qué? … era Reid. Alto, delgado, pero con el pelo negro y piel oscura. Fae, sin duda, pero como ningún otro fae del que hubiera oído hablar jamás.

Cassidy apretó las manos. Las cadenas eran sólidas pero ella era fuerte, y si podía cambiar a su gata salvaje…

Relajó su cuerpo y convocó al cambio.

Y gritó cuando su collar se activó. Pero no sólo el collar. Un dolor eléctrico se disparó a través de muñecas a los tobillos, envolviéndola como bandas de fuego al rojo vivo. La cortarían por la mitad, moriría con tanto dolor que daría la bienvenida a la oscuridad.

Vagamente vio a Reid girar hacia ella, ojos negros brillantes a la luz de las velas. Cassidy se obligó a calmarse.

Diego. Piensa en Diego. Su sonrisa cálida, su manera de hablar en tonos líquidos, las cosas que le susurró cuando se acostó con ella, tocándola, besándola.

El fuerte calor del vínculo de emparejamiento. El vínculo que no debería existir.

Cassidy respiró hondo. Cuando exhaló, los arcos de dolor disminuyeron, luego se detuvieron.

El vínculo de compañeros la calentó, intentó calmarle el dolor. No podría hacerlo por completo… nada lo haría. Lo único que la calmaría a fondo sería el toque de Diego, su compañero.

Reid se acercó a ella. Se había cambiado a ropa más informal de la que había usado cuando se enfrentaron en su apartamento, vaqueros, una sudadera con capucha gris y sin camisa debajo. Se veía como un ser humano ordinario, a excepción del olor a fae.

El instinto de Cassidy de matar resucitó. Reprimió su deseo de cambiar, sabiendo que solamente traería el dolor de vuelta. Pero tenía que romper estas cadenas.

Reid no le habló. Se inclinó y pasó la mirada a lo largo de su cuerpo desnudo, como si contemplara dónde hacer el primer corte.

Cassidy gruñó y se lanzó. Sintió las cadenas tensarse. Y entonces su collar se activó y el dolor barrió su cuerpo.

Cerró los ojos con fuerza y luchó contra el dolor respirando lentamente. Cuando pudo hablar, dijo:

—¿Qué me has hecho?

—Unir tu collar con un taser —respondió Reid con voz tranquila—. Cuando se activa, dispara el taser y envía la descarga por las cadenas.

Diosa, ayúdame.

—¿Te pone torturar cambiantes? ¿Te excita?

—No. —Reid sonó, en todo caso, angustiado—. Lo odio.

—Oh, eso es bueno. ¿Entonces por qué lo haces?

—Necesito que sangres sin pelear conmigo. No es nada personal.

Cassidy se sacudió hacia arriba por instinto, a continuación, apretó los dientes y se hundió antes de que el collar se activara de nuevo.

—Bueno, es personal para mí.

—Lo sé. Lo siento. Pero eres cambiante.

—Y para ti, los cambiantes son animales. Engendrados para luchar y cazar y que así no os ensuciéis las manos.

Los ojos de Reid brillaron con indignación.

—Yo no te creé. Mi pueblo no lo hizo. Fueron los hoch alfar, los bastardos engreídos. Jugar con la naturaleza para demostrar que podían. Me alegro de que los cambiantes rompieran con ellos y les hicieran pagar. —Su ira y escarnio sonaban a verdad.

Cassidy le miró con confusión.

—¿Tu pueblo? ¿Qué quieres decir con tu pueblo?

—Los dokk alfar.

—No tengo ni idea de que significa eso.

—No la tendrías.

—Ilumíname —dijo.

—No es el momento. Tengo que matarte, Cassidy. Lo siento, pero es la única manera.

—¿Como mataste a mi compañero?

Cassidy contuvo el aliento cuando el collar comenzó a hormiguear, trató de calmarse al modo que había asumido como segundo al mando de Eric.

—Dime —dijo, con la voz más serena que pudo—. Dime por qué estás haciendo esto, si lo odias.

Reid sonó menos burlón, más roto.

—Me echaron de Faerie, los hoch alfar. Te lo dije, tu sangre, sangre cambiante, me devolverá allí. Nada más lo hará. Lo siento.

Levantó un cuchillo de hierro de hoja larga que brillaba a la luz de las velas y tocó el estómago de Cassidy.

*Imagen*

Eric, Jace y Shane ya habían aparcado en un camino de tierra a mitad de camino de la cima de la montaña cuando Diego y Xav llegaron en el F-250 de Xav. Diego supo sin que Eric lo mencionara que todos sus rastreadores ya se habían desplegado, cubriendo las colinas que rodeaban el afloramiento de roca donde el francotirador les había apuntado la otra noche.

—Él está ahí —dijo Eric sin saludarlos—. Lo huelo. ¿Cómo supiste que Reid la traería aquí?

—Porque la última vez que vino ella aquí estuvo jodidamente ansioso por agarrarla. — Diego comenzó a sacar las armas de la camioneta. Además de su Sig, se enfundó un taser, y también Xav—. Además, aquí fue donde Donovan fue asesinado, y Reid estuvo involucrado. Hay algo especial en este lugar para él.

Eric asintió.

—Eso pensé también.

Mientras hablaban, Xavier se alejó un poco lejos de ellos y comenzó a descargar su mochila.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Shane.

—Va a crear una distracción —dijo Diego—. Reid no abandonará su fortaleza a menos que tenga que hacerlo. Pero vamos a sacarlo. Cuando lo hagamos, tú, Eric y sus chicos le atrapáis mientras yo entro y saco a Cassidy. Incluso si sólo le asustamos y desaparece, todavía recuperamos a Cassidy.

Salvar a Cassidy era el objetivo principal, al menos en la mente de Diego. Encontrar a Reid y detenerlo, secundario.

—Voy a entrar ahí contigo —dijo Shane. Se puso delante de Diego, los enormes brazos cruzados. El tipo era enorme.

Shane amaba a Cassidy. Diego lo veía. Pero la amaba lo suficiente como para aceptar su rechazo y aún así asegurarse de que estaba a salvo y feliz.

—Sí, eso sería bueno —dijo Diego—. Salvamos a Cassidy.

Shane asintió en silencio, pero no se movió.

Eric apretó el hombro de Diego, su gran mano fuerte.

—Agradezco tu ayuda, Diego. Voy a poner a mis rastreadores en posición. Estaremos listos.

Diego todavía culpaba a los estúpidos rastreadores de Eric por dejar que atrapara a Cassidy en primer lugar, pero podían enfrentarse a ello más tarde. En este momento… Cass.

Encontrarla, llevarla a casa, abrazarla, amarla. Nunca dejarla ir.

Diego se tocó el auricular.

—Xav. ¿Estás listo?

—Ya falta poco.

Eric se desnudó en silencio. Diego desvió la mirada, pero la visión de hombres adultos quitándose de repente la ropa ya no le sorprendía. Shane se desnudó también, el tipo tan enorme que haría que los luchadores más poderosos se pusieran verde de envidia.

Ambos hombre cambiaron al mismo tiempo. Shane estaba cerca de Diego, y de repente el espacio a su lado estaba lleno de un oso.

Shane curvó los labios y gruñó, fijó una mirada de ojos negros sobre Diego. Dios, el hombre era aterrador, incluso con el Collar alrededor de su gran cuello. Los osos cambiantes eran más grandes que sus homólogos naturales, lo que significaba que Shane era gigantesco. Cualquier excursionista que se encontrara con él en el bosque huiría, orinándose encima.

Eric, en su forma de gato salvaje, dejó que Diego pegara un auricular en la oreja peluda. Eric no sería capaz de responder, pero al menos Diego podría mantenerlo informado de lo que estaba pasando. Eric no parecía contento con el procedimiento, pero accedió y se metió en el bosque.

Xav corrió de vuelta hacia de ellos después de que Eric desapareciera.

—Pequeñas cargas, pero harán mucho ruido. —Se detuvo y miró a Shane—. Mierda.

Shane le fulminó y Xav respiró hondo.

—Recuérdame que nunca te cabree, Shane.

Shane dio un gruñido que podría o no haber sido una risa, y se alejó. Caminó hacia las rocas, con Diego y Xavier siguiéndole sin hacer ruido. Se detuvieron ante la orden de Diego y se arrastraron hacia la cueva de roca bajo las sombras de los árboles más cercanos.

—Eric —susurró Diego—. Estamos en posición.

Un gruñido débil sonó a través del auricular de Diego, la respuesta de Eric. Diego y Xav se colocaron a ambos lados de la entrada de roca con Shane en las sombras. Diego rezó a cualquier santo dispuesto a escuchar para que esto funcionara, luego respiró hondo.

—Ahora —dijo a Xavier.

Xav presionó su detonador. Algo brilló, entonces resonó en medio del claro. El sonido sacudió a Diego, y la vida salvaje despegó. Alas revolotearon y la maleza explotó cuando los conejos, pájaros y venados huyeron del sonido.

Nada salió de la cueva de roca.

—Vamos a entrar —dijo Diego.

Xav asintió una vez, listo. Antes de que pudieran moverse, Shane salió cargando de las sombras, una muerte silenciosa, y corrió directamente entre las rocas que marcaban la entrada. Xavier y Diego intercambiaron una rápida mirada y corrieron tras él, con las armas listas.

Cassidy estaba allí. Yacía de espaldas sobre una piedra plana, atada de pies y manos. Velas rojas la rodeaban, todas encendidas, lanzando sombras extrañas al techo.

—Diego —gritó. Una advertencia, no una súplica.

Reid se dejó caer sobre ellos desde arriba, el hombre sólo con vaqueros. No era grande, pero enjuto, sus brazos fuertes cuando se envolvieron alrededor de Diego y sujetaron la mano de disparar.

A Shane no le importó. Cargó, golpeando tanto a Diego como a Reid y lanzándolos al suelo rocoso. Varias toneladas de oso aterrizaron sobre ellos, garras afiladas como navajas bajando.

Reid gritó. Diego sintió a Reid volverse más caliente mientras giraba el arma, vio luz llenando la cueva. El hombre estaba a punto de desaparecer.

Esto va a doler, pensó Diego, justo cuando colocó la taser contra Reid y apretó el gatillo.

Capítulo 16

No había nada como despertarse con setecientos kilos de oso encima de ti. Diego empujó, pero Shane todavía estaba aturdido.

Escuchó otro crujido de taser, olió más carne quemada, y luego escuchó la voz de Xav.

—No, tú te quedas abajo.

—¿Diego? —Esa era Cassidy.

Diego se deslizó por debajo del oso inconsciente y se puso de pie.

Xavier estaba sobre Reid, éste estaba en el suelo, con el torso desnudo cubierto de sudor, sangre y suciedad. Cassidy yacía desnuda en la piedra, muy quieta, como si tuviera miedo de moverse. Diego cojeó hacia ella, enfundó la taser que aún sostenía y pateó velas para apartarlas.

Cadenas envolvían las muñecas y los pies de Cassidy, unos cables recorrían su cuerpo unidos a su collar y luego a una taser. No era de extrañar que no quisiera moverse. Si activaba el collar, activaría las cadenas también.

—Lo siento, Diego —murmuró.

—¿Por qué lo sientes? Reid hizo esto, no tú.

Diego revisó el collar en busca de las conexiones, eran simples, así que se alegró de encontrarlas, pero Reid iba a pagar por cada una de ellas.

—No debería haber vuelto a tu apartamento sin comprobarlo en primer lugar. Sabía que Reid todavía estaba por ahí en alguna parte. Debería haberle pedido a Brody que fuera conmigo.

Diego tiró suavemente de los cables del collar.

—No te golpees, Cass. Me estoy preguntando por qué te fuiste por la ventana en primer lugar. Los chilaquiles de mi madre no son tan malos.

—Soy cambiante.

Diego terminó con los cables y trabajó en las cadenas. Estaban cerradas con pequeños candados. Una rápida búsqueda no encontró llaves, pero esas pequeñas cerraduras no eran nada para un chico que había sido entrenado para abrir coches a los diez años.

Diego los abrió con cuidado.

—No voy a ocultarte —dijo.

—No, pero los seres humanos y los cambiantes no se mezclan bien. Es difícil para el humano.

—¿Quieres dejar que yo me preocupe por eso?

—Lo he visto suceder, Diego. Los seres humanos pierden sus puestos de trabajo, son rechazados por sus familias. No te arriesgues por mí.

Cassidy era la que estaba atada de manos y pies y estaba preocupada por él.

—Mamita quiere conocerte. Ella no va a evitarte. En cuanto a mi carrera… un imbécil de mi oficina te secuestró y envolvió en cadenas Yo no soy el que va a perder mi trabajo.

La última cadena cayó de sus muñecas. Cassidy se levantó con un gruñido, pero sus brazos rodearon a Diego.

Diego la llevó con él mientras la ayudaba a ponerse de pie, luego se abrazaron. Cassidy hundió la cara en el hombro de Diego, su abrazo fuerte y cálido. Diego estaba feliz de abrazarla y calmarla, lo que le ayudaba a calmarse él.

Se inclinó hacia ella, frotando su piel, absorbiendo su calor. Los animales tendían a acurrucarse juntos para calmarse, y Diego pensó que eran muy inteligentes.

Un estruendo llenó la pequeña cueva. Shane rodó desde el suelo, despertando y volviéndose loco.

—Tranquilo —dijo Xavier. Volvió la taser contra él.

Shane abrió la boca y rugió.

Es como un oso despertando de su sueño de hibernación. No sabe quiénes somos.

Diego sacó su propia pistola taser de nuevo.

—Xav, dale una oportunidad, pero derríbalo si es necesario.

Cassidy se apartó de Diego. Aunque su cuerpo estaba cubierto de suciedad, el pelo una maraña, permaneció recta y fuerte.

Shane se dio la vuelta hacia Diego y Cassidy con un largo y bajo gruñido. Cargó.

Cassidy empujó a Diego detrás de ella.

—¡Shane! —dijo—. Para.

Diego agarró a Cassidy y trató de moverla, porque Shane no se detenía. El collar del oso iba a activarse, chisporroteaba por todas partes pero siguió cargando.

Cassidy levantó la mano.

—Shane. Detente, ahora.

La mirada de Shane voló a Cassidy. La conciencia se estrelló a través de sus ojos, seguida de una mirada de oh-mierda. Shane se detuvo tan rápido que patinó en el barro, las patas empujaron la última de las velas antes de estrellarse contra la losa de piedra y quedarse inmóvil.

Cassidy fue a él.

—¿Shane? ¿Estás bien?

Shane estaba sentado, sacudiendo la cabeza. Cassidy se inclinó y le acarició el pelaje.

Eso es algo que no se ve todos los días. Un gigantesco grizzly sentado en el suelo de piedra, salpicado de cera y suciedad, gruñendo mientras una mujer hermosa le acariciaba la cabeza.

Shane cambió a su forma humana, gruñendo y gimiendo todo el tiempo.

—Ow. —Ahora era un hombre desnudo muy grande untado de cera y suciedad, con una hermosa mujer acariciándole la cabeza.

—¿Estás bien, Shane? —preguntó Diego.

—Sí. —Shane se frotó la cara, apartando suavemente a Cassidy—. Buen tiro, Diego. ¿Conseguiste la mierda?

—Todavía está inconsciente —dijo Diego.

Reid yacía inmóvil, Xavier le devolvió la taser.

—Voy a matarlo —dijo Shane.

Diego sacudió la cabeza.

—Ponte a la cola.

Cassidy volvió a Diego, los brazos le rodearon la cintura, como si ella no pudiera no tocarlo.

—Quiero hablar con él. ¿Cómo podemos evitar que desaparezca?

Eric entró, cambiando mientras se levantaba en toda su estatura. Abarcó la escena y fue de inmediato con Cassidy. Cassidy abrazó a su hermano, los dos aferrados fuertemente por un momento. No había nada sexual en el contacto, sólo dos personas que se amaban, felices de verse el uno al otro enteros.

Eric rompió el abrazo, frotando los hombros de Cassidy.

—Que Diego y Shane te lleven a casa. El fae es mío.

Diego había oído esa frase lo bastante a menudo para saber lo que significaba. Eric quería que todos se fueran para poder matar a Reid en privado. No importaba si Reid moría rápidamente o no, Eric acabaría con él, collar o no.

—No —dijo Cassidy—. Quiero enfrentarme a él.

—Demasiado peligroso —respondió su hermano—. Es obvio que va tras de ti, Cass, y tenemos que ocuparnos de ello.

—Mató a Donovan. —Su voz llena de emoción—. Mató a mi compañero, Eric. Es mi derecho.

Shane interrumpió.

—Es un jodido fae y un cazador de cambiantes. Digo que Eric… hum… hable con él.

—No. —Ante la aguda palabra de Diego, todos se volvieron para mirarlo… menos Xavier, que mantuvo la mirada fija en el cautivo.

—Esto no son los bosques de Escocia, en la Edad Media —dijo Diego—. Reid es un policía… un policía humano por lo que se refiere a otros humanos Si se llega a saber que un cambiante le destripó, todos los cambiantes pagarán.

Eric gruñó.

—Entonces, ¿qué propones, humano? Es Fae. Nuestro enemigo. ¿Quieres que dejemos que se salga con la suya con lo que ha hecho?

—No, quiero que me dejes tratar con ello.

—No puedes —dijo Eric.

—Te sorprenderías lo que puedo hacer.

Se enfrentaron el uno al otro, cambiante a humano. Eric iba a hacer de esto una cosa de dominancia, pero a Diego le importaba una mierda la dominación. Reid pagaría por tocar a Cassidy, pero si Eric le arrancaba los miembros, todos los cambiantes, incluyendo Cassidy, serían castigados por ello.

—Eric —dijo Cassidy suavemente—. Es el derecho de Diego.

Eric apartó su mirada de Diego y la clavó en Cassidy.

—Tampoco quiero que te enfrentes tú a este tipo, Cass. Ni siquiera pienses en ello.

Por la expresión de su rostro, Cassidy estaba sin duda pensando en ello.

—Por lo menos déjame hablar con él —dijo—. Necesito hablar con él.

—Ella necesita cerrar —dijo Diego—. Confía en mí, sé de eso.

La mirada de Eric estaba de vuelta en Diego.

—¿Crees que no entiendo? He vivido tres veces más que tú. Perdí a mi compañera y me quedé con un cachorro al que criar solo. He sido cazado y acosado, encadenado para que los humanos pudieran realizar experimentos conmigo. No me digas que no entiendo la venganza.

—Hum, damas y caballeros —dijo Xavier en la esquina—. Reid está despertando, y este hombre puede desaparecer en el aire. Nuestra pregunta es… ¿cómo lo contenemos mientras discutís sobre quién va a hacer los honores?

—Dijiste que el hierro hace daño a los fae —dijo Diego—, pero Reid, obviamente, funciona muy bien alrededor del hierro. ¿Qué pasa con la plata?

—Los fae adoran la plata —dijo Cassidy—. Cuanto más pura, mejor.

—Eso es bueno —dijo Xavier—. Porque yo no tengo plata pura esperando a ser usada en un fae.

—El tranquilizante —dijo Diego—. Y le llevaremos a mi casa. Lo mantendremos drogado hasta que decidamos qué hacer con él.

—Bien —dijo Eric—. Pero lo llevamos a Shiftertown. No, no discutas conmigo. Tenemos una mejor oportunidad de esconderlo allí. No hay vecinos humanos preguntándose por qué hay cambiantes en tu casa. Y si trata de escapar, no habrá ningún lugar al que pueda huir.

Diego admitió el argumento. Regresó a la camioneta de Xav en busca del mismo rifle tranquilizante que Reid había recogido de la División cambiante hacía unos días, lo llevó dentro y tuvo la gran satisfacción de disparar el dardo en el costado del culo de Reid.

*Imagen*

Cassidy se encontró una vez más viendo conducir a Diego, esta vez en la camioneta de Xavier. Eric iba en su propio coche con Xavier, y en su maletero estaba Reid, atado y dormido.

Cassidy llevaba la sudadera que Eric había traído para ella. Su vestido todavía debía estar en casa de Diego. El vínculo de compañeros seguía apretándola y tarareando alegremente. Diego había venido por ella. Había sabido dónde encontrarla, y había venido.

Estiró una mano y la apoyó en el brazo de Diego. Simplemente tocarle la hacía sentirse mejor. Diego la miró, con ojos llenos de calidez.

Cassidy envolvió la mano con más fuerza alrededor de su brazo y hundió la cabeza en su hombro. La caza, la lucha, sólo había agitado su calidez. Diego quería sexo; podía sentirlo y olerlo. Esperaría hasta que terminaran con este asunto, hasta estar seguro de que Cassidy estaba a salvo. Y luego…

El vínculo de compañeros estaba ayudando a mantener bajos otras cosas dentro de ella. Rabia, dolor, la necesidad de venganza. Se abalanzaban sobre ella, una tras otra, pero el vínculo de compañeros les impedía conducirla a un frenesí asesino. Cerró los ojos y respiró el olor de Diego. Reconfortante. Cálido.

En la casa Warden, descargaron al inconsciente Reid, no sin llamar la atención. Los cambiantes no tenían ningún concepto de ocuparse de sus propios asuntos. Salieron de las casas y se quedaron mirando con curiosidad mientras Diego y Xav llevaban a Reid a la casa.

Nell se acercó desde el porche de al lado.

—¿Es él? —preguntó a Cassidy.

Eric había entrado en la casa detrás de Diego y Xav. Los rastreadores en sus motos y Shane en su camioneta estaban aparcando.

Cassidy no podía hablar, las emociones eran ahora abrumadoras. Nell, comprendiendo, la atrajo a un abrazo, sus brazos fuertes.

—Lo sé, cariño. Lo sé. ¿Quieres que vaya contigo?

Cassidy se limpió las lágrimas de los ojos.

—No, gracias. Tengo que hacer esto.

Nell le dio un rápido apretón.

—Está bien, pero si me quieres, sólo dilo. Soy buena en hacer que los hombres confiesen sus pecados. He tenido mucha práctica con Shane y Brody.

Cassidy sonrió, pero al mismo tiempo parpadeó más lágrimas.

—Estaré bien.

¿Pero lo estaría?

Cassidy entró y vio que habían atado a Reid en el suelo, en un espacio despejado en la sala de estar. Xavier estaba recostado en una silla de madera para vigilarlo, con una taser y una pistola en las manos. Eric esperaba al otro lado de la habitación, Jace a su lado. Diego estaba encima de Reid, el rifle tranquilizante descansando fácilmente en sus brazos.

Cassidy se detuvo a los pies de Reid, sus emociones revueltas. Quería matarlo, al mismo tiempo quería golpearlo hasta que rogara que parara.

Diego se acercó a la mesa del comedor, agarró un vaso de agua que había estado descansando allí y lo echó sobre la cara de Reid.

Reid tosió y abrió los ojos.

Diego ladeó el rifle tranquilizante y lo puso en el estómago de Reid.

—Primera pregunta. ¿Quién eres en realidad?

Los ojos de Reid estaban vidriosos mientras miraba a Diego. Parpadeó, tratando de concentrarse.

—Me conoces. Stuart Reid. Soy dokk alfar.

—¿Qué demonios significa eso?

—Eso es lo que me dijo a mí —dijo Cassidy—. En la cueva. Dijo que su pueblo son los dokk alfar. Llamó a los fae… algo que sonaba alemán.

—Hoch alfar —dijo Jace, interrumpiendo—. Es de derivación escandinava. Significa, literalmente, alto elfo. Dokk alfar se puede traducir como elfo oscuro.

—¿Hay duendes ahora? —preguntó Xavier—. ¿Qué es esto…El Señor de los Anillos? ¿Orejas puntiagudas, cabello largo, arcos y flechas?

—Diosa, eres un ignorante —se burló Reid.

Cassidy lo olió, el cuerpo de Reid estaba calentándose del modo que hacía justo antes de desaparecer.

—Diego.

Diego clavó el arma en el estómago de Reid.

—Puedo dispararte un tranquilizante antes de que puedas largarte. Sólo quédate aquí y responde o vas a tener un infierno de resaca.

Jace se acercó a ellos, todavía interesado por la revelación de Reid.

—¿De dónde crees que Tolkien consiguió sus ideas para sus duendes? De las leyendas de los faes, de las historias celtas, nórdicas y anglosajonas. Yo nunca he visto un fae oscuro, no sabía que existían.

—Existen —dijo Reid—. Existo.

—Por lo tanto, no eres medio fae —dijo Eric.

—No. —Lanzó una mirada burlona a Cassidy—. Yo soy puro.

Cassidy había tenido suficiente. Avanzó hacia él, dispuesta a cambiar, dispuesta a destripar.

—¿Por qué Donovan? ¿Por qué él? —La última palabra le robó el aliento. La pena, la rabia, la tristeza, la confusión se apoderó de ella—. Y no te atrevas a decir que fue sólo un cambiante.

Para su asombro, Reid pareció avergonzado.

—No tenía que morir —dijo—. Lo siento. Esos cazadores lo mataron antes de que pudiera detenerlos.

Capítulo 17

Cassidy avanzó de nuevo, incapaz de detenerse, el suelo desnudo frío bajo sus pies.

—¿De qué estás hablando? Me dijiste que necesitabas su sangre. Y mi sangre. No es nada personal, eso dijiste.

—Sangre cambiante, sí. —El rostro de Reid estaba pálido, su respiración superficial—. Iba a atrapar un cambiante sin collar. Esos cazadores habían embolsado cambiantes sin collares antes y les había pagado para que lo hicieran de nuevo. Les dije que lo mantuvieran vivo. Pero cuando llegué allí… cuando llegué allí… —Un escalofrío le recorrió—. Le habían disparado y le habían quitado el collar. Estúpido. Estúpido. Y entonces, cuando supe que tendría que usar su sangre de todos modos, si la policía no hubiera llegado demasiado pronto… Entonces supe… en lo que me había convertido. En que habían hecho que me convirtiera…

La angustia inundó su voz tanto como inundó a Cassidy. El hombre gimió, su cabeza cayó de nuevo al suelo.

Cassidy podía oler su miedo, su desesperación, y encima de eso, su gran vergüenza. Se le retorció el corazón; al mismo tiempo, no pudo encontrar el perdón. Donovan había muerto. Eso era todo.

Eric y Jace se torcieron con la emoción intensificada en la habitación, pero Diego era la frialdad misma. Se mantuvo fiel a lo esencial.

—¿Quién te había hecho convertirte? —preguntó Diego.

—Los hoch alfar —dijo Reid—. Los malditos hoch alfar, ¿quién crees? Me cogieron porque era un peligro para ellos. Mataron a mi familia y me pusieron en este lugar. Este lugar humano.

Diego pinchó a Reid con el rifle.

—Un poco más. Si eres uno de esos elfos oscuros, ¿cómo ingresaste en la policía? ¿Cómo puedes tener un nombre, una casa, un número de la seguridad social?

—Llevo aquí mucho tiempo. Mucho. Cincuenta años humanos. Ellos me exiliaron. ¿Y por qué? Para que mis dokk alfar, que vivían en las tierras que el guerrero hoch alfar quería, no pudieran interponerse en su camino. Luché contra él. Soy muy fuerte, mejor guerrero que cualquiera de ellos. Guié a mi gente contra ellos. Pero al final, eran demasiados. Mataron a mi familia y a mis amigos más leales. Me cogieron, al que se atrevió a alzarse contra ellos y me empujaron aquí. Para morir, pensaron. Estúpidos hoch alfar, pensaron que los dokk alfar no pueden soportar el hierro. Infierno, nosotros inventamos el hierro.

—Así que te encontraste aquí —dijo Diego, todavía calmado—. ¿Qué hiciste entonces?

Reid se encogió de hombros, todo lo que podía atado de pies y manos.

—Los seres humanos no notaron ninguna diferencia en mí. No creen nada hasta que se mete bajo sus narices. Me mezclé. Me convertí en Stuart Reid. Los papeles eran más fáciles de falsificar hace cincuenta años. He sido Stuart Reid durante mucho tiempo, mudándome antes de que la gente notara que envejecía más lentamente que ellos.

—¿Y trataste de volver? —preguntó Diego.

—Lo intenté, lo intenté y no pude. No funciona ir a los lugares débiles en las líneas de ley, los círculos de piedra y lo que sea, que es cómo cruzan los hoch alfar. No siempre funciona para los dokk alfar. La magia es diferente. Así que busqué humanos que conocieran la tradición fae, como te dije. El ritual que encontré en ese grimorio usaba la sangre de un cambiante, en un hechizo realizado en el equinoccio de primavera. Se supone que abre la puerta.

—Genial —dijo Jace en voz baja.

—Ya había sido agente de policía por un tiempo —dijo Reid—. Era bueno. En mi mundo, era un guerrero y una fuerza de la ley. Pasé fácilmente las pruebas para entrar en la policía. Una vez que encontré el hechizo que utilizaba cambiantes, me trasladé a la División Cambiante. Pensé que sólo era cuestión de tiempo antes de encontrar un cambiante sin collar que pudiera usar. Cuando la ley de caza cambió, vi una forma de acelerar el proceso. Encontré algunos cazadores experimentados que buscaban cambiantes sin collar y les pagué para que me ayudaran. Excepto que querían matar a cualquier cambiante, con collar o sin de collar. Dispararon a Donovan Grady antes de que pudiera detenerlos, luego le quitaron el collar para tratar de engañar a los policías…

El discurso, entregado a toda velocidad, se desvaneció.

En el silencio que siguió, Cassidy podía oír a Nell hablar con Shane y Brody en el exterior. Una conversación cálida y familiar, tan diferente de la ira y el miedo en esta habitación.

—¿Me estás diciendo que habrías dejado a Donovan vivo una vez que le hubieran capturado? —preguntó Cassidy—. ¿Tan desesperado como estabas?

—No lo sé.

—¿Por qué intentaste matarme? ¿No a cualquier cambiante, sino a mí en particular?

Reid la miró con ojos tan negros como el espacio.

—Sabía que eras su compañera. Os estudié a ti a tu familia. Me convertí en un experto en ti. Sé que los cambiantes realizan un ritual en el primer aniversario de la muerte, y sabía que saldrías de nuevo, justo en el equinoccio. Me dije que eras tan infeliz que no importaría si el hechizo te mataba. Lo justifiqué así. Pero cuando te disparé, fallé y huiste. Te perseguí, tan obsesionado por hacer el maldito hechizo que no me importaba nada más. Me di cuenta en ese momento, que los hoch alfar me habían roto. Me habían convertido en un dakhlar que sacrificaría a un inocente en mi propio beneficio. Te atraparía, usaría el hechizo y me ocuparía de mi culpabilidad más tarde.

Cassidy puso su pie desnudo sobre su muslo.

—¿Por qué seguiste cazándome después de que te esquivé la primera vez? Volví a terminar mi ritual, pero llevé un montón de guardias, y estábamos alerta. Casi te atrapamos esa noche. Debe haber blancos más fáciles.

Reid negó con la cabeza.

—Me dije a mí mismo que tenías que ser tú y sólo tú. Para sacarte de tu miseria, razoné. Pensé que estarías feliz de morir.

Cassidy apretó el pie sobre el muslo, aumentando la presión un poco. Él se veía tan patético, las muñecas y los tobillos atados con lazos de plástico, Diego con el cañón del fusil en el estómago, Xavier observando con sus armas. Aquí estaba el hombre responsable de la muerte de su compañero, a sus pies, y ahora su victoria sabía a hueca.

Jace habló detrás de ella.

—Estás hablando como si los fae tuvieran reparos en matar cambiantes.

Reid se levantó a sí mismo hasta la mitad.

—No, no, a los hoch alfar no les importa matar cambiantes. Ellos matan cualquier cosa que se interponga en su camino, lo hacen por diversión. Lo sé, porque les vi hacerlo con mi compañera y mis hijos.

Cassidy apartó el pie.

—Diego, suéltalo.

Diego le lanzó una mirada de sorpresa.

—Desaparecerá. Podríamos no volver a encontrarlo.

—Suéltalo. Quiero que se vaya. No quiero mirarle más.

La voz de Eric retumbó.

—Él causó la muerte de Donovan, Cass. No importa cómo intente justificarlo, es culpable de eso. Es tu derecho hacer lo que quieras con él.

—Lo sé. —Cassidy volvió a mirar a Eric, su corazón sombrío—. Y estoy ejerciendo mi derecho.

Había querido que Reid se regodeara, frotándose las manos como un villano, así ella sentiría triunfo cuando le arrancara la garganta. En su lugar, había encontrado una criatura de vergüenza, ira y vacío.

Diego le sostuvo la mirada.

—No ha dicho nada de que no vaya a tratar de matar a otro cambiante si lo dejamos ir.

—No lo hará —dijo Cassidy—. Nos aseguraremos de eso.

Los ojos de Diego tenían compasión. Sólo la noche anterior, había matado a uno de sus antiguos enemigos, uno que había pedido piedad. Diego entendía.

Cassidy y Diego se miraron un momento más, luego Cassidy se volvió y salió de la casa. No se molestó con los zapatos; caminó descalza al exterior, a la franja de hierba y maleza en el patio. Pasó ante las casas de sus amigos y familias, amigos y familia de Donovan. Caminó hasta la pared de dos metros y medio que marcaba el final de Shiftertown. Nunca había entendido por qué los seres humanos habían construido la pared, no había nada más que desierto abrasador más allá.

Cassidy se inclinó contra esta pared, empapándose del frío hasta los huesos.

El asesino de Donovan. Suyo para matar, rápida o lentamente. Su derecho como compañera cuyo vínculo había sido roto por un asesinato. Ni siquiera la madre de Donovan tenía el vínculo que Cassidy había compartido con Donovan. Matar por venganza le pertenecía a la compañera.

Cassidy sabía que había más detrás de su repentina desesperación, aparte de que Reid no era el asesino malvado que había querido que fuera. Reid era el responsable, pero su dedo no había apretado el gatillo. Esos cazadores humanos estaban todavía cazando, todavía en el juego, todavía suyos.

Sabía malditamente bien que parte de su pena era por la ruptura del vínculo de compañeros y el comienzo de otro.

¿Cómo podía suceder esto tan rápido? Eric había perdido a su compañera, Kirsten, cuando había nacido Jace, y no había mostrado ninguna inclinación a aparearse de nuevo. Tener descendencia disminuía el instinto de apareamiento, eso era cierto, pero, aunque de vez en cuando Eric tenía relaciones casuales con mujeres, no había hecho ninguna otra reclamación de compañera, ni siquiera había expresado inclinación a hacerla.

Cassidy había pensado que sería como él, dejando pasar cuarenta años antes de declararse interesada de nuevo.

Entonces había conocido a Diego, un ser humano que la había atado y arrestado por poco más que ser cambiante. Pero había hecho que empezara a borrar a Donovan de su corazón.

No podía. No lo haría.

Y, sin embargo, el vínculo de compañero cantaba.

Cassidy gritó para ahogarlo. Golpeó la pared con los puños, el cemento le arañó la piel. Golpeó la piedra con las palmas una y otra vez, su frustración, el miedo y la angustia hirviendo.

—Para. —La cálida voz de Diego estaba en su oído, sus fuertes manos cerrándose sobre las suyas. La apartó de la pared y la tomó en sus brazos—. No lo hagas, amada mía

Cassidy se giró en la fuerza de su abrazo.

—Yo le amaba. Le amaba.

—Lo sé.

—No quiero que se vaya.

—¿Es eso lo que temes? —preguntó Diego.

Ella asintió con la cabeza, las lágrimas inundando sus ojos.

—Donovan merece ser vengado. Y no he podido hacerlo.

Diego la atrajo hacia sí.

—No, mi ja. Pensamos que si seguimos cazando, seguimos tratando de arreglar lo que les duele, permanecerán con vida de alguna manera. Pero eso no es lo que los mantiene con vida. Somos nosotros, recordando el bien de ellos.

—Oh, Diosa, Diego, no quiero olvidarlo.

—Nunca tienes que hacerlo.

Ella le miró.

—Siento el vínculo de compañeros por ti. Está borrando el que tenía con él. ¡No quiero eso!

—¿Vínculo de compañeros?

—Es lo que los cambiantes sienten uno por el otro cuando el emparejamiento es correcto. Es una cosa mágica… una cosa de la Diosa.

Los ojos marrones de Diego estaban tan oscuros como la noche.

—¿Y eso es lo que sientes por mí?

—Sí.

Diego la miró, sus labios entreabiertos. Cassidy se maldijo por soltarlo todo balbuceando. Era humano… ¿cómo podría entender? Tal vez lo último que quería era una mujer cambiante confesando que se consideraba emocionalmente ligada a él.

Lo siguiente que supo es que Diego la estaba aplastando contra la pared, el calor de su cuerpo y aroma por toda ella.

—Maldición, Cassidy —susurró.

Ella abrió la boca para explicar y encontró la boca de Diego silenciando la suya con un beso caliente y fuerte. La pared de cemento le raspó la espalda, pero Diego era duro contra su parte delantera, acorralándola, su cuerpo malditamente caliente.

Cassidy le deseaba, y no le importaba quién lo supiera. Sus manos fueron a sus nalgas, y lo tiró contra ella.

La boca de Diego era caliente y dura, tomando. Unos dedos suaves le secaron las lágrimas mientras la besaba como si no pudiera tener suficiente de ella.

Tiró de los cordones que sostenían sus pantalones de chándal. No llevaba nada debajo de ellos, así que cuando él los bajó de un tirón, pudo hundir los dedos directamente en su calor.

Tan erótico, estar contra la pared mientras el hombre más caliente que había conocido la conducía hacia el éxtasis.

Cassidy tiró de su cinturón, luego la cremallera. Diego casi desgarró el pantalón al abrirlo y luego la levantó contra la pared, sujetándola con firmeza. Duro y contundente, se deslizó dentro de ella, hasta el fondo.

Al igual que en la ducha, no podía moverse tanto en esta posición, pero estaba dentro de ella, abrazándola con fuerza contra él. El vínculo de compañeros surgió, su calor empezó en el lugar dónde se unían y se entrelazó en el corazón de Cassidy.

—Diego.

Él abrió los ojos. Eran oscuros, como noches sin estrellas, y sin embargo más calientes que cualquier cosa que jamás hubiera visto en su vida. Cassidy podía ver dentro de él, pensó, y él se lo estaba permitiendo.

Diego, me estoy enamorando de ti.

La cabeza de Diego cayó hacia atrás como si sintiera el placer, los ojos cerrados, pero no la dejó fuera. Le estaba dando todo, todo de él. Ella apenas se dio cuenta de la pared áspera a su espalda con los brazos de Diego a su alrededor y su calor salvaje en su interior.

Su simiente la quemó mientras explotaba en su propio clímax. Diego abrió los ojos de nuevo, ahuecando su rostro, el líquido sonido de su voz vertiéndose sobre ella. La miró directo a su corazón y Cassidy, a pesar de su angustia, le dejó.

Maldición, ella era tan hermosa. Diego calmó su clímax besándole el rostro, cada centímetro. Hoy casi la había perdido.

La besó de nuevo, los labios y la barbilla, mientras se retiraba lentamente y de mala gana.

—Si este es el vínculo de compañeros, me gusta.

—Es más que eso. —Cassidy sonaba preocupada.

Diego se quedó presionado contra ella, adorando el calor de ella contra su ingle.

—No hay problema. Podemos salir a cenar a veces.

—Diego. —La palabra terminó en un sollozo.

Diego le alisó el pelo, la besó. Pensaba que entendía lo que le pasaba. Cassidy había perdido a su compañero, su verdadero amor. Temía que enamorarse de nuevo significara que en realidad no había amado a Donovan.

No era cierto. El corazón, el humano, al menos, podía formar fuertes lazos con muchas personas. Diego amaba a su madre y a su hermano, y lo que había tenido con Jobe podría llamarse amor, no de una manera gay, añadió rápidamente el lado masculino de su cerebro, sino al modo de podía-ser-el-mejor-amigo-de-un-hombre.

Cariño y amor. Diego moriría por esas personas. Habría preferido morir por Jobe en lugar de al revés.

—Cass —dijo—. Me he fijado en ti. No sé si eso es lo mismo que tu vínculo de compañeros, pero estoy dispuesto a creer que lo es.

—No sé lo que es.

Cassidy había dejado de llorar, pero sonaba confundida.

—Estoy dispuesto a esperar hasta que lo averigües —dijo Diego—. Demonios, voy a tratar de ayudarte a averiguarlo. Y si tenemos que disfrutar follándonos todos los días hasta entonces, me parece bien. Tengo la fuerza.

Ahí estaba, la sonrisa de Cassidy, el espíritu había regresado a sus ojos.

—Estás muy orgulloso de ti mismo, humano.

—¿Crees que no tengo la energía para un cambiante?

Ella fingió considerarlo.

—Hasta ahora no lo has hecho mal.

—Hasta ahora no lo he hecho mal. Mujer malvada. —Diego movió las caderas, disfrutando de la sensación ardiente—. Mi vida ha sido una locura desde que te conocí, chiquita. Creo que necesitaba despertar.

—Sabes que tienes los pantalones por los tobillos, ¿verdad?

Diego sonrió.

—Los tuyos volaron a los arbustos en alguna parte.

—Los pantalones alrededor de los tobillos parecen más divertidos. Sobre todo porque llevas calcetines.

Diego dejó que su mirada vagara por Cassidy, que sólo llevaba la chaqueta del chándal, sus fuertes y delgadas piernas desnudas.

—Tú tienes mejor aspecto. —La soltó el tiempo suficiente para subirse los vaqueros y abrocharlos—. ¿Quieres venir a mi casa?

Ella sonrió, haciendo que su corazón se calentara, luego su sonrisa se desvaneció.

—Sólo si Reid está contenido.

Los problemas de la vida real volvieron a toda velocidad.

—Todavía hay un montón de cosas que no sé. ¿Cómo por qué es tan especial esa cueva de rocas? No es muy grande, está en medio de la nada, pero sigue yendo a ella.

Cassidy se separó de él en busca de sus pantalones. Los pensamientos de Diego tropezaron. Sus caderas se movieron de la manera más deliciosa cuando se inclinó para deslizar los pantalones sobre el culo más dulce que había visto en su vida.

—Puedo decir que eres un buen detective —dijo Cassidy, atando los cordones—. No cierras un caso una vez que le has dado una paliza al sospechoso.

Él obligó a su cerebro a empezar a trabajar de nuevo.

—No deberíamos dejar que se fuera, Cass. Como he dicho, ¿qué le impedirá superar su remordimiento y tratar de matar a otro cambiante?

—Lo sé, pero… —Cassidy se detuvo, todavía aferrándose a los lazos de sus pantalones de chándal—. He querido matarlo durante mucho tiempo. Pero, de repente, parece que es la solución equivocada.

Los pensamientos de Diego cambiaron a la lúgubre sala de estar, con Enrique, su aparato de electrónica de última generación que rodeaba un sofá que tenía treinta años de mierda. Diego había querido matar a Enrique tantas veces cuando había sido el líder peligroso y letal de la banda. Ayer por la noche, él había tenido el poder y la fuerza, y Enrique había parecido patético, una pérdida de tiempo.

Quizás Cassidy sentía lo mismo por Reid. Sin embargo, Diego todavía no confiaba en él. Toda esta charla sobre hoch alfar y dokk alfar, puertas a Faerie parecía mierda de fantasía. A Diego le gustaba tratar con lo concreto.

Y lo haría, pensó mientras deslizaba los brazos alrededor de la cintura de Cassidy. Tan pronto como acabara de besar a Cassidy.

*Imagen*

Reid todavía estaba en la sala de estar cuando regresaron. Estaba sentado en el suelo con la espalda contra la pared, las piernas de corredor debajo de él. Miraba a la alfombra, como si no estuviera muy interesado en lo que le rodeaba.

—Pidió mi protección —dijo Eric.

Cassidy pareció asombrada.

—¿Se la has concedido?

—Todavía no lo he decidido.

—¿Qué significa eso? —preguntó Diego.

Ya que Cassidy se había cortado la mano para jurar que creía en Diego y si se equivocaba, Eric podría matarla, Diego se dio cuenta de que los cambiantes se tomaban sus juramentos y promesas en serio. Simplemente decir, claro, devolveré este libro a la biblioteca por ti, podría tener graves consecuencias.

Eric se recostó en el sofá, con los pies en alto, como si la mañana no hubiera sido tan interesante.

—Si él fuera cambiante, le concedería mi protección; eso significaría que le doy el mismo estatus que a alguien de mi manada. Significa que lo protejo con todas mis fuerzas. Significa que espero que me muestre la misma lealtad que espero de los en mi manada.

—Pero como no es cambiante…

—No lo he decidido. Además todavía está el hecho de que quiero matarlo.

—Si alguien lo mata, seré yo —dijo Diego—. ¿Dónde está Xav?

—Al lado. Está hablando con Shane.

Reid levantó la cabeza.

—Escobar, nunca me has gustado, pero eres un buen policía y digno de confianza. No te pido perdón. Estoy pidiendo protección a un cambiante. Esa es mi manera de prometer que no intentaré hacerles daño nunca más.

Cassidy se cruzó de brazos. Ella había mostrado compasión, pero su compasión no la hacía débil.

—Nos dijiste que necesitabas sangre de cambiante para un hechizo.

—Estoy dispuesto a tratar de encontrar otra manera, buscar otro grimorio y más hechizos. Tiene que haber alguna manera de poder engañar a los hoch alfar y cruzar para volver a mi mundo, sin que me convierta en un monstruo para hacerlo.

Diego se sentó sobre sus talones para mirar a Reid en la cara.

—Puedes desaparecer en cualquier momento. ¿Por qué no puedes desaparecer de vuelta a tu mundo?

—¿Crees que no lo he intentado? Puedo teletransportarme, pero sólo en este mundo. Lo curioso es que cuando estaba en casa, no podía hacerlo. Muchos dokk alfar pueden, pero yo nunca manifesté ese talento.

Eric miró hacia ellos desde el sofá.

—Interesante. Tal vez tiene algo que ver con eso de que no puedes volver.

—¿Sabes de estas cosas?

—En realidad no. —Eric bostezó y se estiró, como un león preparándose para su siesta después de la caza—. Pero conozco a alguien que conoce a alguien que puede saber algo. Hablaré con ellos esta tarde.

—¿Me darás protección? —La voz de Reid estaba llena de esperanza.

—Por ahora.

Cassidy se relajó.

—Gracias, Eric.

Eric levantó la cabeza, todavía el león que podía estar alerta en cualquier segundo.

—También significa que si rompes alguna parte de tu palabra, te arrancaré la cabeza. No te preocupes, Diego, lo haré con discreción.

Eric volvió a sentarse y se puso el brazo sobre los ojos, había terminado con el asunto en cuestión.

—¿Lo ves? —dijo Reid a Diego—. Los collares son inútiles cuando realmente quieren hacer algo.

—Si desprecias a los cambiantes, ¿por qué le has pedido protección a Eric? —preguntó Diego.

—Porque no soy tonto. Las cambiantes aquí me matarían sin ella, y mi mayor deseo es volver a casa. Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario. No soy un asesino. Sólo quiero ir a casa.

Fuera cual fuera la verdad sobre Reid, al menos creía lo que decía. El propio Diego no estaba seguro de qué sentir.

Se levantó.

—Si Reid se queda aquí, quiero a Cassidy conmigo.

Eric apartó el brazo lo suficiente para mirar a Diego.

—No tienes que pedirme permiso a mí.

—Es sólo que no quiero que hables sobre arrancarme la cabeza.

—Cassidy es una hembra adulta. Puede hacer lo que le plazca.

—Cassidy está justo aquí —dijo Cassidy, con las manos en las caderas. Dios mío, era sexy cuando hacía eso.

Diego le disparó una sonrisa.

—Te lo pregunté antes, ¿quieres venir a casa conmigo? ¿O mejor aún, a la casa de mi madre? Hay algunas cosas de las que todavía tenemos que ocuparnos.

Capítulo 18

La casa de su madre. Cassidy no estaba segura de cómo se sentía sobre eso cuando dejó una bolsa de viaje en la camioneta de Xavier.

Diego estaba hablando en voz baja con Xav un poco alejado. Cassidy se preocupó un poco por dejar a Eric y Jace aquí solos con Reid, pero, curiosamente, Nell se había ofrecido para quedarse y vigilarlo. Parecía encantada, Reid aprensivo. Nell no sería demasiado ruda. Tal vez.

Cassidy subió al asiento delantero, dejando la puerta abierta, y esperó. Fingió estudiar su pelo en el espejo de la visera, pero se esforzaba por escuchar.

—¿Estás seguro, hermano? —estaba diciendo Xav—. La palabra de Enrique no es necesariamente fiable. Podría estar atrayéndote allí por una razón. Una última mala pasada de un hombre moribundo.

—Tengo que comprobarlo. La primera pista que he tenido en mucho tiempo.

—Si el capitán se entera, eres hombre muerto. Me gustas, Diego. No estás mal, para ser un hermano mayor dolor en el culo.

Diego se encogió de hombros.

—El capitán Max me dijo que me tomara unos días libres. Nada dice que no puedo ir a México de vacaciones.

—Sí, pero la mayoría de la gente va a Mazatlán o Cabo de vacaciones. No a un pueblo de bandidos en medio de la nada. Además, ¿qué pasa con Cassidy?

Por el rabillo del ojo, Cassidy vio a Diego mirar en su dirección. Ella se entretuvo en limpiarse una marca de tierra imaginaria en la esquina de la boca.

—Con Reid aquí, Cass estará bien en casa de mamá —dijo Diego—. Especialmente contigo para cuidar de ella.

—De ninguna manera, Diego. Si tú vas allí, yo también. Vas a hacer algo estúpido y terminar en alguna cárcel mexicana, y nunca te veré de nuevo.

—Es cierto que podría utilizar tu ayuda. Después de que me asegure que Cassidy está segura.

—Bien. Estoy contigo.

—No se lo digas a mamita.

Xav rió.

—Tienes razón.

*Imagen*

Cassidy levantó la visera cuando se acercaron y fingió que no había oído ni una palabra.

No estaba segura de por qué Diego quería ir a México siguiendo la palabra de ese Enrique, el que se había visto obligado a matar, pero seguro que no iba a dejarle ir solo.

Cassidy quería ver la casa a la que Diego llamaba su hogar. Sabía por lo que le había contado que no había crecido en la modesta casa de Boulder City a la que la llevó, pero aun así, Cassidy supo que era un hogar en cuanto entró por la puerta principal. Así como la casa en la que vivía con Eric y Jace en Shiftertown era ahora el hogar, también ésta. Los seres queridos estaban allí, personas con las que compartía mañanas soñolientas alrededor de la mesa del desayuno, a quienes no les importaba que su cabello fuera un desastre o la ropa desaliñada.

Consuelo y amor. Esta casa estaba lleno de ello.

Diego abrazó a su madre, una mujer de la mitad de su altura, con un abrazo firme.

—Mamita, esta es Cassidy.

Cassidy se encontró bajo el escrutinio de una oscura mirada perspicaz. La mirada no era desagradable, simplemente interesada y evaluativa. Por lo tanto, esta es la mujer que duerme con mi hijo.

—Escuché que saltaste por la ventana cuando oíste llegar a Xavier —dijo Juanita Escobar.

La cara de Cassidy ardió.

—No estaba segura de quién era y no quería causar problemas a Diego.

—Porque eres cambiante. —La pequeña mujer asintió con la cabeza—. Entiendo eso. La guerra entre pandillas es lo mismo en todas partes, a pesar de que los seres humanos y los cambiantes no admiten que eso es lo que es. No te encuentras con la gente equivocada.

—Algo así —dijo Cassidy.

—Diego no dejará que nada le pase por tu culpa. O a ti debido a él. —Juanita le tendió los brazos regordetes—. Diego me dice que a los cambiantes no les preocupa mostrar afecto. Muy sensato. Ven aquí, mi ja.

Cassidy se entregó a su abrazo. La pequeña mujer la abrazó con fuerza, y Cassidy le devolvió el abrazo.

—Ahora —dijo Juanita cuando se separaron—. Con eso terminamos. Hice otra tanda de chilaquiles, ya que estos dos chicos salieron corriendo sin comer nada. Vamos a por ellos.

Cassidy se admiró por su paciencia a través de la cena sabrosa. Escuchó a Diego y Xav bromear, respondió a las preguntas de su madre sobre los cambiantes y elogió la comida de Juanita. No fue sino hasta después de que ayudara a Juanita a lavar los platos, mientras los hermanos salían para un improvisado partido de baloncesto, cuando tuvo la oportunidad de enfrentar a Diego.

Salió a la entrada delantera donde jugaban en el crepúsculo cada vez mayor. Diego se había quitado la camisa, Xav no, así podían decir en qué equipo estaban, suponía. No es que le importara ver los músculos bien definidos de Diego jugar bajo su piel oscura.

Diego cogió el balón, dándole la espalda a Xav, mientras Xavier trataba de rodearle. Diego disparó, pero la pelota pegó en el borde del aro y rebotó. Cassidy corrió, saltó y desvió la pelota al aro.

Diego gritó, riendo, levantó a Cassidy y la hizo girar.

—Hey, no es justo pedir ayuda a tu novia —dijo Xav, atrapando el esférico—. Tu novia alta.

—Hacemos un buen equipo —dijo Diego. La puso en el suelo y le besó los labios, convirtiendo el beso rápido en uno persistente.

A Cassidy le gustaba así, sonriendo, relajado con su familia. Feliz.

—Diego, tenemos que hablar —dijo.

—Oh, oh —dijo Xav—. Nunca una buena manera de iniciar una conversación.

—Estás en esto también —dijo Cassidy.

Xavier levantó las manos, la pelota aún bajo el brazo.

—¿Qué he hecho? Lo que sea que Lindsay te contara, sólo bailé con ella, lo juro. Eso es todo. Hasta ahora.

—Nada que ver con Lindsay. —Cassidy le quitó la pelota, se preparó y la metió por el aro, la atrapó en su primer rebote—. Se trata de México.

Diego disparó a Xav una mirada, y Xav negó con la cabeza.

—Yo no he dicho una palabra. ¿Cuándo si no he tenido tiempo?

—Los cambiantes tienen buen oído —dijo Cassidy—. Vas a México para encontrar a los tipos que mataron a tu compañero, ¿verdad, Diego? Ese tipo, Enrique, te dijo algo acerca de ellos, y vas a comprobarlo.

—No tan alto —dijo Diego. Recuperó su camiseta y se la puso—. No necesito que mamita se preocupe.

—O mastique tu culo —dijo Xav.

—Entiendo por qué quieres ir —dijo Cassidy—. Por la misma razón que yo fui tras Reid; por la misma razón por la que todavía quiero encontrar a los cazadores humanos Pero no voy a dejar que vayas sin mí.

Cualquier humor en los ojos de Diego desapareció.

—Como el infierno que vienes conmigo a México. Puede ser peligroso y eres cambiante. No puedes ir y venir a través de la frontera exactamente. Demonios, obtener el permiso para pasar de un estado a otro es difícil para un cambiante. ¿Quieres acabar en alguna celda de la División Cambiante en México?

Cassidy esperó a que terminara.

—¿Cómo pensabas llegar?

—La camioneta de Xav. Probablemente necesitaremos tracción a las cuatro ruedas a donde tenemos que ir.

—Inteligente. ¿Por qué no volar tan cerca como sea posible y encontrar transporte a partir de ahí?

Diego sacudió la cabeza.

—Porque yo no soy un niño rico con un avión privado.

—Si me dejas ir contigo, puedo proporcionar el avión —dijo Cassidy—. Y el piloto.

Diego parpadeó.

—¿Cómo?

—En primer lugar, promete que me llevarás contigo.

—Cass…

Cassidy se cruzó de brazos y esperó. A principios de la semana, ella nunca habría admitido ante Diego, un humano, que Eric conocía personas que podrían ayudar con viajes clandestinos, pero las cosas habían cambiado. Diego le había salvado la vida, más de una vez y no había tenido que hacerlo. Había evitado que la División Cambiante la encerrara, la había ayudado con Reid y entendía por lo que estaba pasando.

Diego la miró un momento, luego dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Está bien, pero sólo porque estoy desesperado. Y te quedarás fuera del camino si nos encontramos con estos tipos.

Cassidy sonrió y asintió. No es que estuviera de acuerdo con esa restricción. Pero discutiría ese punto una vez que los encontraran.

*Imagen*

El piloto de Cassidy despertó cada una de las sospechas de policía de Diego.

Había asumido que el contacto para volar en secreto a los cambiantes a donde querían ir vendría a través de Eric, pero Cassidy hizo alegremente una llamada telefónica, luego dirigió a Diego al este de la ciudad.

Una vez que la ciudad cayó detrás de ellos, Cassidy dirigió a Diego a una carretera poco usada, que les aceleró hacia el medio de la nada. Un paisaje dramático les rodeaba, colinas puntiagudas como cuchillos, cielo despejado y desierto blanco.

Hicieron otro desvío a un camino de tierra, amplio y bien conservado. Más allá de algunas hondonadas, el camino terminaba en un tramo plano entre colinas. Una casa remolque aparecía incongruentemente en medio de este campo polvoriento, con dos pequeños aviones estacionados detrás.

El hombre delgado que salió a su encuentro, armado con una pistola en una funda al cinturón, rompió en una sonrisa de alegría cuando Cassidy bajó del coche de Diego.

—Cassidy —gritó con una voz demasiado grande para su constitución enjuta—. ¿Cómo estás, muchacha?

—Estoy bien, Marlo.

Cassidy caminó hacia él y lo abrazó, lo que a Diego no le gustó. Ya sabía que esta era la forma normal cambiante de saludar, pero Marlo parecía disfrutar un poco demasiado.

—Este es Diego —dijo Cassidy—. Es el amigo que mencioné que necesita el viaje.

Marlo miró Diego de arriba abajo.

—Parece policía.

—Es policía. ¿Cómo lo sabes?

—Experiencia. No es traficante de drogas.

—Será mejor que tú tampoco —dijo Diego.

Marlo entrecerró los ojos.

—¿Quieres mi ayuda o no?

—No si eres traficante de drogas. —Los traficantes podrían pensar sólo en el dinero que estaban haciendo, pero su producto terminaba en niños que morían. Diego nunca miraría hacia otro lado por eso.

—Renuncié a esa mierda hace mucho tiempo. Es demasiado peligroso, demasiado estúpido. Ahora sólo soy un piloto de alquiler, para personas que necesitan llegar a diferentes lugares deprisa.

—¿Cómo los cambiantes? —preguntó Diego.

Marlo extendió las manos.

—Creo en la libertad y la igualdad para todos. ¿Por qué a los cambiantes se les debería prohibir viajar como cualquier otra persona? Así que, si necesitan un paseo, llaman a Marlo. Cassidy te avala, así que sé que no informarás de esto a tus amigos policías.

Cassidy había estado avalándole mucho últimamente.

—Tengo que ir a un lugar en México, en Durango —dijo Diego—. ¿Puedes llevarme?

—Claro. ¿Cuántos pasajeros?

—Tres. Mi hermano, Cassidy y yo.

—Y Shane —dijo Cassidy.

Diego le lanzó una mirada.

—¿Qué?

—Eric me mataría si me fuera sin protección cambiante. —La respuesta de Cassidy era serena—. Además, puede ser que le necesitemos.

Shane podía convertirse en un oso grizzly de seiscientos kilos, cierto, pero si la presa de Diego estaba armado hasta los dientes, que lo estarían, ser un oso pardo podría no ayudarlo.

—Puede que sea demasiado peligroso incluso para Shane —dijo.

Cassidy ladeó la cabeza.

—Entonces es demasiado peligroso para ti.

Compartieron una mirada, Cassidy decidida.

—Si Shane muere —dijo Diego—, su madre nunca nos perdonará.

—Nell entiende el peligro como éste. Además, si a Xav o a ti os matan, puedo imaginar lo que tu madre diría.

—Armaría un alboroto. Lo sé. Bien. Cuatro pasajeros.

—Cuatro mil dólares —dijo Marlo.

Diego se dio la vuelta.

—¿Qué?

—Hey, dije que era de alquiler, no una obra de caridad. Tengo que comprar combustible, mantener mi avión, llevarte hasta el medio de la nada en un país peligroso. Un gran trato, ese es mi precio.

Diego comenzó a discutir, pero Cassidy interrumpió.

—Llama a Eric. Él te lo conseguirá.

—No —dijo Diego—. Pagaré, pero, Cass, realmente quiero que tú y Shane os quedéis en la jodida casa.

—No. —Cassidy se acercó a Diego de nuevo. Le tocó la cara, disparando su sangre—. Acepta esto como mi regalo para ti, Diego. Entiendo por qué tienes que ir. Déjame hacer esto por ti.

—¿Dónde va Eric a conseguir cuatro grandes?

Los ojos de Cassidy parpadearon, pero ella no apartó la mirada.

—Que Eric se preocupe por eso.

Le acunó el rostro entre las manos, sus ojos oscureciéndose, entonces le dio un largo beso.

El fuego saltó. Esta mujer era buena, como un diamante con el que había tropezó en un mar de arena. Le abrió la boca con los labios y la lengua. Cassidy le devolvió el beso, el sabor salvaje.

Marlo rió junto a ellos.

—Parece que hablas en serio, Cass.

Cassidy rompió el beso y le sonrió, pero no parecía tan avergonzada.

—Acéptalo, Diego —susurró.

Era importante para ella. Diego lo vio que en sus ojos. Hablaría con Eric más tarde, por ejemplo, cómo es que los cambiantes que no estaban autorizados a tener empleos decentes podían tener cuatro de los grandes, pero Diego asintió. Cassidy le besó una vez más.

Cuando hacía eso, Diego dejaba de preocuparse por los pequeños detalles como el dinero, llegar a México en un avión de un ex traficante de drogas y lo que haría cuando llegara allí. Peligroso, pensó. Me gusta olvidar demasiado.

*Imagen*

En la casa de Diego esa noche, durmieron en habitaciones separadas. Diego se acostó con Xavier en la habitación que había sido de Xav, y Cassidy se quedó en la antigua habitación de Diego.

La madre de Diego había colocado sobre la cómoda una foto de un Diego muy joven con su uniforme de los Marines y una de cuando se había graduado de la academia de policía. Juanita también había enmarcado sus medallas militares y sus menciones tanto de los Marines como los de la policía. Una madre orgullosa honrando a su hijo.

Cassidy tocó cada medalla, leyó el certificado que iba con ella, tratando de no pensar en Diego acostado cálido y sólido en una cama en la habitación de al lado. Cassidy intentó aislarse del frenesí de apareamiento que la envolvía, pero cuando por fin se metió en la cama y se durmió, soñó solamente con Diego.

*Imagen*

—¿Seguro que esto es seguro?

Shane miró nerviosamente por la ventana mientras se deslizaban al sur, siguiendo el río Colorado, que serpenteaba entre California y Arizona. La vista era hermosa, el avión mucho más suave de lo que Diego había temido que sería.

—Sí —gritó Marlo desde el asiento del piloto—. Sólo disfruta.

—No me gusta volar —dijo Shane—. Si los cambiantes estuvieran destinados a volar, serían capaces de convertirse en pájaros.

—Entonces, ¿por qué no? —dijo Xav, levantando la vista de su revista.

—¿Eh?

—Hay cambiantes grandes gato, lobo y oso. ¿Por qué no rapaces, como águilas o halcones?

Shane le miró fijamente.

—No tengo ni idea.

—Los fae nos crearon —dijo Cassidy—. Eligieron a los animales. ¿Quién sabe por qué? ¿O por qué no?

—Creo que un elefante sería difícil —dijo Xav—. Se necesitaría una gran cantidad de espacio. O ballenas. ¿Qué pasa si cambiaba en medio del océano? Necesitarías guardar el equipo de buceo en alguna parte.

—Muy divertido —dijo Shane.

Xav rió y volvió a su revista.

Diego encontró la mirada de Cassidy desde donde estaba sentada a su lado. No le importaba mirar a esos hermosos ojos, pero se preguntó por qué seguía mirándole ella. Un aspecto diferente cada vez. Tímida, franca, pensativa.

El viaje fue lo bastante largo para echar una siesta. Diego apoyó la cabeza contra la ventanilla, sin importarle las millas hasta el suelo. Los aviones no le molestaban, según había descubierto. Pero claro, no tenían balcones.

Cassidy se acurrucó a su lado. Él pasó el brazo alrededor de ella y se quedó dormido, feliz con ella allí.

Aterrizaron en la oscuridad, en una pista de aterrizaje que Diego no podía creer que Marlo viera. Pero el hombre bajó el avión con sólo unos pocos golpes, y luego se detuvo.

El aire caliente y seco flotó sobre ellos cuando bajaron del avión.

—¿Dónde estamos? —Diego dijo mientras se estiraba.

—A cerca de sesenta kilómetros de la pequeña ciudad de La Nebeda.

—¿Sesenta kilómetros?

—Sí —dijo Marlo—. Pensé que no querrías acercarte demasiado a quien quiera que sea que no quieres que te vea llegar. Los aviones aterrizando cerca de un pueblo pequeño se notan. Mi amigo tiene un jeep que te puede llevar.

Marlo no iba a salir de su avión, por lo que el amigo de Marlo le dio a Xavier en la pista las llaves de un jeep oxidado pero robusto, y Xavier los condujo a la ciudad. Shane se sentó delante con Xav, y Diego y Cassidy montaron juntos en la parte posterior.

Esta parte de México estaba definitivamente fuera de la ruta turística. Era el territorio de narcotraficantes, traficantes de personas, y gente en busca de un lugar para esconderse. No había hoteles vacacionales para ricos estadounidenses, sólo largos tramos de carreteras vacías y hombres malos con armas de fuego.

—Quiero que vosotros dos os mantengáis fuera de la vista lo mejor que podáis —dijo Diego a Shane y Cassidy sobre el zumbido del motor—. ¿Quién sabe cómo la gente de aquí va a reaccionar a los cambiantes?

—Estoy aquí para respaldar a Cassidy —dijo Shane—. Así que donde ella va, yo voy.

—Entonces los dos os quedáis fuera de esto —dijo Diego.

Cassidy no respondió, pero la forma obstinada en que no le miraba le dijo mucho.

La ciudad, al llegar a ella, no era más que edificios viejos, bares abiertos, perros e insectos. Este era el país de la siesta, donde todo el mundo dormía durante el calor del día. El sol se había puesto hacía una hora, y la gente estaba emergiendo ahora a la fría oscuridad, la ciudad volvía a la vida.

Las luces estaban más brillantes en las cantinas, tres en este pueblo diminuto. Xavier aparcó el jeep en la oscuridad al final de una calle, más allá de una de las cantinas. Diego bajó y comprobó el alijo de armas de fuego en el maletero. Escopetas, tres, además de su pistola y la de Xav.

—Shane, ¿puedes disparar un arma?

—Lo he hecho —dijo Shane—. No me gusta. Las garras son mejores. —Arañó el aire, sus ojos oscuros brillando y lanzando a Diego una sonrisa socarrona.

—Puede que tengas que usar un arma si las cosas van mal —dijo Diego. Le entregó una de las escopetas—. Dispara para defender a Cassidy, y luego sácala de aquí.

Cassidy saltó del jeep y finalmente habló.

—A la mierda. No te dejaré morir. No es por eso que te ayudé a venir aquí.

Diego comprobó el cargador de su arma y escondió varios en los bolsillos.

—Quiero arrestar a esos tipos, Cass —dijo—, pero para ser honesto, no sé si seré capaz de hacerlo.

Cassidy se puso las manos en las caderas.

—Seremos capaces de hacerlo. Los cuatro juntos. Estos hombres mataron a tu compañero y merecen ser llevados ante la justicia. Shane y yo somos luchadores. Úsanos para luchar.

—Odio decir esto, Diego —interrumpió Xavier—, pero ella podría estar en lo cierto.

Diego trabajaba con mujeres todo el tiempo. Uno de los detectives más duros que conocía era un teniente mujer de homicidios. Nadie cuestionaba su competencia o hacía chistes a su costa, no dos veces, de todos modos. Cassidy era tan competente como la teniente, probablemente más. Pero la diferencia era que Diego no estaba enamorado de la detective de homicidios, no se sentía como si tuviera que protegerla con todo lo que tenía y algo más. Si algo le pasaba a Cassidy, Diego sabía que le golpearía como ninguna otra cosa había hecho. Ni siquiera perder a Jobe.

—Ella sería un buen cebo para sacarlos —dijo Xavier.

Tanto Shane como Diego le miraron.

—¿Te refieres a una trampa con ella? —dijo Diego.

—Es una buena idea —dijo Cassidy, pasando a estar al lado de Xavier—. Si tú entras luciendo músculos en la cantina o donde sea, Diego, sabrán enseguida lo que pasa. Van a huir o luchar. Si yo entro… —Abrió sus manos—. Puedo sacarlos fuera, directos a tus brazos expectantes. Los atas y los llevas a la cárcel.

—No —dijo Shane, al mismo tiempo que Diego dijo:

—Es demasiado arriesgado.

—Va a funcionar —dijo Xavier—. Piensa en cómo envolvimos el último caso, Diego. Jemez entró en la casa del traficante con sus grandes ojos marrones y su falda corta, y esos muchachos cayeron sobre sí mismos tratando de impresionarla. Consiguió más pruebas en una tarde que el resto de nosotros en meses.

—Lo sé, y no me gustó enviarla allí tampoco —dijo Diego—. Las trampas femeninas pueden ser peligrosas.

Cassidy le dirigió una sonrisa.

—Me aseguraré de ser dulce.

Maldita sea, Diego sacudió la cabeza.

—No podemos confiar en que reaccionen como esperas que lo hagan.

La mirada de buen humor de Cassidy se desvaneció.

—No siempre he vivido en Shiftertown, Diego. En la naturaleza, Eric y yo luchamos contra otros cambiantes para proteger a nuestra familia. Hace sesenta años, una guerra mundial estuvo cerca de nuestras costas, y luchamos entonces también. Puede que no tengamos uniformes desgastados o armas, pero cruzamos el Mar del Norte, nos unimos a los movimientos clandestinos y causamos un montón de problemas. —Sonrió—. Nunca tuvieron ni idea de cómo Eric y yo hicimos lo que hicimos, pero causamos mucho daño. Fueron tiempos divertidos.

Capítulo 19

Cassidy vio la ira en los ojos de Diego y supo que no le estaba convenciendo. Diego tenía el instinto de proteger, y ahora quería proteger a Cassidy.

—Por lo menos déjame echar un vistazo —dijo ella—. Puedo tentarlos sin tener que acercarme.

Diego frunció aún más el ceño y Shane no parecía mucho más feliz. Hombres.

Cassidy se conectó un auricular a la oreja, se echó el pelo alrededor para ocultarlo y se ató un pañuelo de seda que había traído con ella sobre su collar.

—Si creo que algo va mal, gritaré y vendrás corriendo. Con tus grandes armas. —Le guiñó el ojo a Diego.

Xavier se rió entre dientes.

—Ella me gusta.

Shane no se reía.

—Yo iré corriendo también. Y yo no necesito un arma.

Diego al fin cedió, con la condición de mantener un ojo sobre ella y que ella mantuviera el jodido auricular encendido todo el tiempo.

Le había hablado de los tipos que estaba buscando, y en el avión, Diego había estudiado minuciosamente las fotos que guardaba en un archivo del que no le había hablado a su capitán. Había atesorado cuidadosamente la información, mostrando la misma obsesión que la que Cassidy había tenido rastreando datos sobre los cazadores que habían matado a Donovan. Sólo que, Diego, con sus recursos, había podido averiguar mucho más sobre los asesinos de Jobe que Cassidy sobre los de Donovan.

Estaba decidida a ayudar a Diego en su venganza, a aliviar su dolor y su culpabilidad. Ese dolor en sus ojos también le dolía a ella.

Se acercó a la primera cantina, prudente pero sin preocuparse. Esta era una misión mucho más fácil que colarse en tiendas de suministros nazis para sabotearlas. En aquel entonces, se había escabullido a través de la noche con explosivos atados al cuerpo de su gata salvaje. Esta noche simplemente entró en la cantina.

Las cantinas de este pueblo estaban al aire libre, el clima tan suave que la gente prefería sentarse al aire libre o en el bar, donde una de las paredes de piedra y el techo dividía el lugar de las tiendas de más allá. No había mucha gente esta noche, lo cual era extraño. El pueblo era pequeño, pero la cantina era bastante agradable, de colores brillantes y bastante limpia. Además, aparte de las cantinas, no había otro lugar adonde ir.

Cassidy no notó lo que faltaba hasta que le chocó que sólo hubiera hombres en este bar, ninguna mujer a la vista. Todos los traficantes de drogas eran norteamericanos blancos, y Cassidy no veía estadounidenses blancos aquí. Todo el mundo era nativo, y nadie levantó la vista cuando barrió su mirada en torno a la cantina.

Muy raro. Cassidy debía destacar como un chorro repentino de agua en el desierto.

Salió de la primera cantina sin detenerse y siguió caminando por la calle hacia la segunda, y más grande. Sus sentidos cambiantes eran muy conscientes de Diego, Xav y Shane en las sombras, observando. Los tres hombres estaban demasiado involucrados para esto. Eric habría sido un fantasma.

El plan personal de Cassidy era un poco diferente al que los hombres habían discutido. Ella iba a encontrar a los traficantes, pero les haría pagar por lo que le habían hecho a Diego de una forma más básica. Esta ciudad estaba lejos de los tribunales de leyes humanas y de los libros de reglas, que era por lo que los delincuentes trataban de esconderse aquí, así que, Cassidy aplicaría la ley cambiante.

Los hombres que acechaban habían matado al mejor amigo de Diego, habían disparado a Diego y le habían dejado por muerto. El vínculo de compañeros de Cassidy se estaba construyendo para Diego, y estos hombres aprenderían lo que pasaba con las personas que lastimaban al compañero de una mujer cambiante.

Entró de manera casual en la siguiente cantina. Aquí los hombres levantaron la cabeza y la miraron, pero parecían más preocupados que curiosos.

Extraño. Cassidy era una mujer joven sola, obviamente fuera de su territorio, y parecían preocupados.

Uno de los narcotraficantes que Diego buscaba estaba sentado en el bar. Tenía la piel quemada por el sol, y le había crecido una barba rasposa, pero lo reconoció por la foto. Era un hombre grande, casi tan grande como Shane, y gran parte de la piel que su chaleco motero mostraba estaba tatuada.

El hombre vio a Cassidy y le dirigió una mirada dura mientras ella se acercaba a la barra.

—No deberías estar aquí —le dijo en inglés.

Cassidy le ignoró, apoyó los brazos en la barra, y habló con el camarero de detrás.

—¿Entiende inglés, señor? ¿Tiene un teléfono que pueda usar?

Le sonrió, tratando de parecer una turista despistada que había tomado un giro muy equivocado mientras se dirigía a su hotel de playa. El camarero se quedó en blanco. El hombre con el chaleco de motero le habló en rápido español.

El camarero sacudió la cabeza.

—No, señorita. No teléfono.

Cassidy volvió la sonrisa al motero.

—¿Tienes un teléfono móvil? ¿Puedes prestármelo?

Se suponía que él tenía que devolverle la sonrisa. Mirarla lascivamente, en realidad. Sugerir dejarle utilizar el teléfono fuera o en algún lugar más privado. En cambio, el hombre agarró la botella de cerveza.

—Deberías irte. Fuera de aquí, fuera de la ciudad. Rápido.

—¿Por qué? —preguntó Cassidy, sentándose—. Me gusta este lugar. Tan festivo.

—Cassidy… —llegó el susurro de Diego en su auricular.

—Tal vez podrías echar un vistazo a mi coche —dijo al motero—. ¿Ver lo que le pasa?

El hombre se animó.

—¿Tienes coche?

—Sí. Se rompió. Estoy tan feliz de estar cerca de esta ciudad. El mapa no tenía ningún sentido en absoluto…

El motorista abandonó su asiento con una velocidad sorprendente y cerró los dedos carnosos alrededor del brazo de Cassidy. Su agarre era duro, pero la mirada en sus ojos era la salvaje de un hombre que había abandonado la esperanza y de repente la encontraba colgando delante de él.

—Llévame a tu coche. Date prisa. Yo lo arreglaré, y luego tendrás que largarte pitando de aquí. Pero sólo si me prometes que me llevarás contigo.

Cassidy le miró de arriba abajo, fingiendo ser una mujer rica y tonta contemplando dar un paseo a su mecánico.

—No sé. He sido muy minuciosa antes de conducir hasta aquí.

—Por favor.

El hombre era grande, más alto que Cassidy, pero ella olía el miedo en él. Oleadas y oleadas de temor.

Igualmente olió el miedo en el segundo motero que entró en la cantina, otro de la pandilla que Diego perseguía. El segundo hombre frunció el ceño ante su amigo, luego a Cassidy.

—¿Qué estás haciendo?

—Ella tiene un coche —dijo el primer hombre.

—Sí, y necesito ayuda para arreglarlo —dijo Cassidy—. ¿Este camino va a Mazatlán?

El segundo hombre le dio al primero una mirada de advertencia.

—¿Estás seguro de que él no la envía?

Cassidy parpadeó.

—¿Quién no me envía?

—No lo creo, tío —dijo el primer motero—. Mira, ella tiene que salir de aquí, y nosotros también.

El primer hombre comenzó a guiar a Cassidy fuera de la cantina. Cassidy casi se atragantó con el olor de su miedo, pero lo guió por la calle, hacia el jeep que esperaba con Diego en la oscuridad.

Los dos hombres caminaban rápido, empujándola. Ella notó que también se aseguraban de quedarse en las sombras, sin dejar que ningún rayo de luz de cualquiera de los edificios en ruinas les tocara.

—Tal vez debería quedarme aquí a pasar la noche —dijo Cassidy—. ¿Hay algún hotel por aquí?

—No, cariño —dijo el hombre número dos—. Te llevaré a un hotel. A cualquier hotel que quieras. Los prometo. Ahora, ¿dónde está tu coche?

—Ahí. —Cassidy señaló el jeep, esperando solo.

Ambos hombres corrieron hacia allí y Cassidy tuvo que correr para alcanzarlos. El primer hombre saltó al asiento del conductor.

—¿Llaves?

—Aquí en alguna parte. —Cassidy fingió buscar a tientas en sus bolsillos.

—No importa. —El hombre alcanzó bajo el volante, listo para hacer un puente.

Y encontró la escopeta de Diego en su rostro.

—Lo sabía —dijo el segundo hombre, su voz un susurro aterrorizado. Shane y Xavier se acercaron por detrás—. Fue él.

El primer hombre estaba aterrorizado, pero no a causa de la pistola de Diego. Ambos hombres estaban mirando directamente a Shane, y el miedo en sus ojos era infinito.

Diego ladeó su arma.

—¿Te acuerdas de mí? —Su voz era tranquila.

El primer hombre le devolvió la mirada, primero con pánico sin sentido, luego con reconocimiento.

—¡Mierda!

Su amigo se dio la vuelta, vio a Diego y tragó.

—Ah, hombre. Justo cuando pensaba que las cosas no podían ir peor.

El primer hombre puso las manos en la parte superior de su cabeza, en posición perfecta para ser arrestado.

—No, hombre, está bien. Es un poli. Nos va a detener y nos sacará de aquí. Nos rendimos, ¿de acuerdo?

Diego intercambió una mirada con Cassidy. Ésta se encogió de hombros.

—Algo les ha asustado —dijo—, y no eres tú.

—Espero ser yo —dijo Shane.

—Vamos, vamos —dijo el primer hombre—. Antes de que se entere.

Él de nuevo.

—¿Dónde están tus amigos? —preguntó Diego, sin mover la pistola—. Mi información decía que erais cuatro. Os quiero a todos.

—Idos —dijo el primer hombre—. Se han ido.

—¿Idos dónde?

Su miedo se intensificó, los hombres apestaban a él. No se habían bañado en mucho tiempo tampoco, así que el olor era insoportable.

—Están muertos, ¿de acuerdo? —casi gritó el segundo hombre—. Muertos. Él hizo que los mataran.

Diego seguía sin moverse.

—Los quiero.

—Vamos, hombre —dijo el primer hombre—. Te mostraré donde los enterramos. Lo que quedaba de ellos. Pero tenemos que irnos. Ahora.

—Diego —dijo Xavier.

El rostro de Diego era como de piedra. Cassidy tomó la escopeta que Shane sostenía vacilante y tocó la mejilla del segundo hombre. Se inclinó hacia él, dejando que sus ojos se volvieran cambiantes.

—¿Quién es el que te da miedo? —pregunto.

El hombre jadeó.

—Eres una de ellos.

Cassidy apartó el pañuelo para que pudiera ver a su collar.

—Si nos dices la verdad, te irá bien. Miénteme, y sufrirás dolor. Lo he hecho antes.

El hombre miró a su collar.

—No, espera, tú eres diferente. —Su mirada se desvió a Shane y su collar—. No estáis con ellos.

Cassidy quería gritar, ¿ellos quién? cuando Shane olfateó el viento.

—Ah, infierno, Cass, ¿hueles eso?

Cassidy lo hizo y cada vello de su cuerpo se erizó.

—No puedo oler nada con este hedor —dijo Xavier.

—Diego, entra en el jeep y conduce. —Cassidy empujó a Xavier y su cautivo hacia el asiento trasero—. Vámonos.

Diego le dio una mirada dura, pero, la diosa lo bendiga, no discutió. Diego metió al primer prisionero y puso en marcha el jeep, mientras que Xavier empujaba al segundo hombre al asiento trasero. Shane impulsó a Cassidy al portón trasero, al pequeño espacio detrás de los asientos.

Antes de que Shane pudiera subir, llegaron. Salieron de la oscuridad, con los ojos brillando ante los faros del jeep, llegaron, cuerpos agachados, el olor abrumador.

—Cambiantes —dijo Shane que se lanzó sobre el portón trasero—. Diego, el arma.

—¿Cambiantes? —preguntó Xavier mientras el jeep saltaba hacia delante—. ¿Qué demonios?

—Salvajes —gritó Cassidy. Se agarró cuando Diego giró el jeep esparciendo tierra. Cada uno de los cambiantes en la oscuridad era salvaje.

Y cada uno de ellos cargó.

*Imagen*

Eric había puesto a Reid bajo su protección para tranquilizar a Cassidy, pero no confiaba en que Reid, una vez que se sintiera mejor consigo mismo, no tratara de encontrar otro cambiante al que desangrar para su hechizo. Reid podría pensarse dos veces ir tras cambiantes con collar, especialmente los protegidos por Eric, pero había un cambiante sin collar corriendo por Las Vegas, a la espera de ser atrapado…

Iona Duncan.

Eric había reunido información sobre ella él mismo, el último par de días, no quería que ni siquiera sus rastreadores supieran que ella era cambiante.

Iona poseía, junto con su madre y hermana, Duncan Construction, una empresa que construía edificios residenciales y comerciales, nada llamativos, utilizables. Habían sido una de las pocas empresas que seguían tras la crisis inmobiliaria, a pesar de que tuvieron que sufrir como todas las demás. Los seres humanos ponían demasiada fe en la construcción.

La madre de Iona era humana, su padre, un desconocido felino cambiante. Eric llevaba la cuenta de los felinos en su Shiftertown, y sabía que el padre de Iona no vivía allí. Iona tenía unos treinta, lo que significaba que había pasado por su Transición hacía unos años. Había nacido antes de los collares, antes de los Shiftertown, su madre podría no haber sabido hasta después del nacimiento de Iona que el hombre que le había dado su hija había sido cambiante.

Iona permanecía bastante discreta. Trabajaba en la oficina de la empresa y no solía ir a los sitios de construcción. Tenía algunos amigos selectos y limitaba sus entretenimientos a salidas simples con ellos o con su madre y hermana.

Y sentía el calor de apareamiento.

Eric la había olido en el club y sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que empezara a volverla loca. Ella no lo entendería, y Eric necesitaba llegar a ella antes de que sus instintos le hicieran demasiado daño.

Todos los cambiantes aprendían un cuidadoso control de sus instintos animales desde que eran cachorros, pero Iona, no había sido criada cambiante, no habría tenido ese entrenamiento. Había una buena probabilidad de que su calor de apareamiento la volviera salvaje, los cambiantes que habían cedido a su lado animal, que se habían convertido en más animales que humanos, que no podían controlar sin instintos en absoluto. Se apareaban y mataban, sin restricciones.

Esta noche Iona había ido al Forum Shops en el Caesars Palace con sus amigas. A los cambiantes no se les permitía entrar en el gigantesco centro comercial, pero Eric era perfectamente bienvenido a quedarse en el Strip, delante del Caesars. Sabía que Iona y sus amigas saldrían por ahí, porque su investigación le decía que les gustaba pasear por la calle después y ver las aguas danzantes del Bellagio.

Se quedó apoyado contra la barandilla, su chaqueta de cuero ocultando su collar. Junto a él, los hombres llamaban a los transeúntes, empujando folletos para clubs con bailarinas a cualquiera que pareciera interesado. Uno de los volantes yacía a sus pies calzados con botas, mostrando una foto de una mujer cambiante, desnuda, con las manos ocultando sus pechos.

Las mujeres cambiantes bailaban en los clubes, no veían nada avergonzante en la desnudez y les gustaban las propinas. Sin embargo, a algunos de los hombres cambiantes no les gustaba y Eric había tenido que intervenir con hermanos enfadados porque sus hermanas estuvieran bailando por dinero. Por supuesto, algunos hombres todavía pensaban que las hembras cambiantes debían ser secuestradas y utilizadas como máquinas de hacer cachorros, como habían hecho hace cientos de años.

Los tiempos cambian. Tenemos que cambiar con ellos, o moriremos.

Las amigas de Iona salieron de las tiendas y pasearon por la larga pasarela a la calle. Iona no estaba con ellas.

Maldición.

Eric atravesó la pasarela, pasando ante las amigas de Iona sin mirarlas. En la multitud de esta hermosa noche, nadie se fijó en él.

Sabía que Iona no había salido por esa puerta, porque su olor no estaba cerca. Manteniendo la cabeza baja, Eric entró con el resto de los turistas, encorvándose un poco para que su estatura no le delatara.

Tomó una escalera mecánica, esperando pacientemente en las escaleras móviles en lugar de empujarse a través de la multitud. Abajo, buscó entre la multitud, dejando que su nariz le llevara en la dirección correcta, una vez que captó su olor.

Encontró a Iona fuera de una tienda de chocolate, mirando fijamente los dulces exóticos.

Eric se detuvo para mirarla. Su cabello negro estaba sujeto en una simple coleta, su cuerpo delgado lucía buen aspecto con vaqueros y blusa, sus botas de tacón alto hacían que sus piernas parecieran largas y sexy.

Bella. Sin collar. Libre.

Su olor le gritaba. Mujer sin emparejar, corriendo de cabeza al calor del apareamiento sin tener ni idea de cómo contenerlo.

Eric sabía por vivir con Cassidy que las mujeres intentaban amortiguar la necesidad de apareamiento con alimentos: chocolate, helado, tarta. Las mujeres cambiantes quemaban las calorías rápido, su metabolismo quemaba rápidamente el azúcar. Probablemente por eso Iona estaba atraída por la tienda de chocolate.

Estaba tan concentrada en los chocolates que no oyó a Eric. Estaba simplemente allí entre un momento y otro, llenando su visión y su espacio.

Ella le vio, y su boca se le secó. Otra vez no. No había sido capaz de concentrarse en nada desde que lo conoció en el club, como si hubiera invadido y tomado todo pensamiento. Acechándola en su cabeza. No quería volver a verlo.

Y, sin embargo, cada uno de los instintos femeninos de Iona se pusieron en alerta ante el cuerpo de Eric, alto, cara dura, pelo oscuro, y sobre todo, sus ojos. Eran de verde jade y contenían miles de pensamientos. Esos ojos podían ver hasta el fondo en su interior, descubriendo cosas de las que no había sido consciente ella misma.

No es que fuera a dejar que Eric y la confusión que la agitaba la acorralaran. Iona se giró hacia él, sin evitarle.

—Los cambiantes no están permitidos aquí —dijo—. Dime que quieres, antes de que llame a seguridad.

Su sonrisa de perverso deleite le recorrió el cuerpo.

—Adelante, llama. Sabes que puede ser mucho peor para ti que para mí.

—¿Por qué no debo llamarlos? —dijo Iona, sus labios rígidos—. Obviamente estás siguiéndome.

—¿Por qué no te quedaste con tus amigas?

—No es asunto tuyo.

Eric asintió a las filas de dulces.

—Tienen buen aspecto, ¿no?

Iona miró los chocolates tentadores, y se le hizo la boca agua. Había estado caminando y luego no había sido capaz de seguir adelante. Les había dicho a sus amigas que las alcanzaría, dijo que tenía que comprar un regalo para su hermana o su madre, una excusa.

—El olor —dijo Iona—. No sé por qué me fascina. Me gusta mirar la forma de los chocolates, imaginando cómo sabrán en mi boca. —Suave, oscuro, delicado, música en la lengua.

Eric hizo un gesto hacia la puerta de la tienda.

—Vamos. Te compraré algunos.

No. Iona no podía permitirle hacer algo por ella, ni siquiera podía estar junto a él.

Eric se encogió de hombros y se dirigió directamente a la tienda, sin molestarse en ver si Iona le seguía. Iona no quería. Se resistió con todas sus fuerzas, pero suspiró mientras sus pies la llevaban dentro tras él.

Eric hizo un buen trabajo, según vio, en ocultar su cosa cambiante. El hecho de que fuera cambiante le gritaba, pero Eric redondeó sus hombros para no parecer tan alto, escondió su collar detrás de la camisa y la chaqueta de cuello alto, y ni siquiera levantó la vista al alegre joven empleado.

Dejó que Iona escogiera lo que quisiera, en el papel del novio paciente esperando a que su novia se decidiera. Iona eligió chocolate tras chocolate, disfrutando de los sabores y rellenos exóticos, todos los cuales el empleado puso en una bonita caja, a continuación, una bonita bolsa. Eric entregó algo de dinero, tomó la bolsa, y sacó a Iona de la tienda.

La mano de Eric en su brazo envió calor eléctrico a través de su cuerpo. Iona intentó zafarse una vez que estuvieron en el vestíbulo.

—No me toques —dijo.

Eric la soltó, pero no porque Iona lo ordenara. Hacía sólo lo que él quería.

—Vamos —dijo. Se dirigió en la dirección opuesta a la que sus amigas habían tomado.

Iona le siguió. Él tenía el chocolate. Necesitaba ese chocolate.

Iona no sabía cómo conocía un cambiante las puertas traseras del Forum Shops, pero Eric la condujo a través de un pasillo oscuro a la zona de carga. Estaba oscuro, la única luz provenía de las estrellas de arriba y el resplandor lejano del parking.

Eric levantó la bolsa.

—¿Quieres uno?

Iona apenas podía respirar.

—Sí.

Eric cortó el bonito lazo que el dependiente había hecho y abrió la caja. Dos bandejas con ocho hermosos chocolates dentro.

Eric sacó el primero. Iona lo olió, chocolate líquido con violetas confitadas en su interior.

Comenzó a alargar la mano, pero de alguna manera se encontró con la espalda contra la pared, Eric delante de ella. Le puso el chocolate en los labios.

Iona cerró los ojos, tratando de resistirse, pero sus labios se abrieron, y Eric deslizó el bombón en su boca.

Capítulo 20

Oscuridad, chocolate, suavemente amargo como el café se deslizó sobre la lengua de Iona, seguido por la dulzura brillante de la violeta. Iona tarareó en voz baja mientras masticaba.

—¿Otro? —preguntó Eric.

—Sí —susurró.

¿Qué le pasaba? Debería parar esto, asfixiarlo con invectivas, luego irse de prisa. En cambio, dejaba que Eric trazara sus labios con una segunda pieza de chocolate antes de que se lo metiera en la boca. Este tenía chai, ahumado, dulce.

Eric le tocó la comisura de la boca.

—¿Bueno?

—Sí. Dame más.

—Lo haré. —Se inclinó tan cerca que su aliento tocó sus labios—. Sientes los bordes de la necesidad de apareamiento. El chocolate la aliviará, pero sólo por un tiempo.

¿De qué demonios estaba hablando? Iona quería el chocolate porque era chocolate.

Abrió los ojos. Eric estaba frente a ella, el calor del cuerpo sobre ella, su olor…

Iona inhaló. Olió la noche, la naturaleza, almizcle y chocolate. Su cuerpo se tensó, el ansia por la dulce oscuridad transformado en un ansia por Eric.

No. Eric era el enemigo, un cambiante que quería capturarla y llevarla a su redil. La expondría, le pondría un collar, arruinaría su vida.

Y, sin embargo, el deseo no la abandonaba.

—Otro —dijo.

Eric levantó el siguiente chocolate, éste mezclado con chiles, y se lo metió dentro de su boca. Especias calientes mezcladas con la dulzura bailaron sobre su lengua. Al mismo tiempo, Eric le tocó la comisura de la boca con los labios.

Iona volvió la cabeza y aceptó el beso lleno.

Su mundo se derritió. Ella se encontró contra la pared, la calidez de Eric cubría su cuerpo. El sabor de Eric se fusionó con el chocolate, la fuerte lengua dentro de su boca.

Levantó las manos a su cuello, tocó el cuero de su chaqueta. El pelo, corto y sedoso bajo sus manos.

El cuerpo de Eric era grande, sólido, cálido en el aire fresco. Su boca rozó la de ella una vez, dos veces, abriéndose cada vez. Iona le acarició el pelo, pero Eric no la tocó. Mantuvo una mano en la pared, la otra todavía con el chocolate precioso.

Iona le deseaba. En su apartamento, a solas. Esta noche. Quería que la tocara, la acariciara, dejando que ella le tocara y acariciara su cuerpo desnudo a cambio.

Quería sentir el colchón a su espalda, su peso sobre ella, mientras sus manos levantaban sus pechos, rozaban entre sus piernas, la prendían en llamas por él.

Iona volvió la cabeza, rompiendo los besos.

—¿Qué me estás haciendo?

Eric se mantuvo cerca, el calor de su cuerpo como una manta.

—Nada. —La palabra tocó sus labios—. La necesidad de apareamiento. Todos los cambiantes la atraviesan.

—Sólo soy mitad cambiante.

—No importa. El lado cambiante es fuerte. —Se acercó más aún, la longitud de su cuerpo contra el suyo—. Ven conmigo a casa, Iona. Te ayudaré a atravesarlo.

Seducción con chocolate. Y Eric.

Iona contuvo la respiración dolorosa.

—Olvídalo, bola de pelo —se obligó a decir.

Para su sorpresa, él se rió entre dientes, un sonido cálido, y la besó de nuevo. Sus bocas se buscaron, calor, especias y chocolate mezclado.

Iona no tenía miedo. Debería, de este hombre que la seguía y la observaba, que la había traído aquí fuera a la oscuridad, sola y la alimentaba con chocolate. Que hacía que su cuerpo zumbara.

Eric dejó de besarla e Iona no pudo reprimir un débil gemido de decepción cuando se apartó de ella.

Él le tocó los labios.

—Te traeré a tiempo, mi Iona —dijo—. Sería más fácil si no lucharas contra mí.

Iona respiró temblando.

—He vivido como una humana durante toda mi vida. Puedo seguir haciéndolo. Si siento la necesidad de volverme cambiante, te llamaré.

Su valentía no le impresionó.

—¿Con qué frecuencia cambias?

—¿Qué? —Había pasado un tiempo, y ¿no le picaba? —Cuando puedo. No siempre tengo la oportunidad.

—Hazlo por lo menos dos veces a la semana. Corre. —Eric limpió un poco de chocolate de su labio inferior—. Pero cuando salgas a correr, me llamas. Es peligroso ir por ahí sin un collar y necesitas protección.

—Claro, Eric. Pero, ¿quién me protege de ti?

Una vez más la risa, oscura y cálida.

—Yo soy tu alfa, amor. No tienes clan o manada, así que lo soy por defecto, como el felino de mayor rango en la zona. Te protejo… de todos, incluyendo de mí mismo.

—Ahora, ¿por qué no haces que me sienta mejor?

—Llámame. —Eric le entregó la bolsa de chocolate, y ella sintió otra punzada de decepción. Que la alimentara había sido… delicioso—. Ahora, te voy a llevar a casa.

—He quedado con mis amigas.

—Llámalas y diles que te vas a casa. —Eric se inclinó de nuevo—. Hay cosas malas por ahí, Iona, y gente mala. No tienes defensas naturales contra ellos. —La mirada en sus ojos era una de verdadera preocupación, no sólo la mierda de obedéceme-porque-yo-soy-dominante—. No quiero que mueras bajo mi vigilancia.

—¿Morir?

—Sí, cariño. Los collares no significan que nos hayamos rendido a los seres humanos. Elegimos el cautiverio para salvarnos, y algunos de los que no tienen collar se están volviendo más y más salvajes. Si dejan que el animal tome el control, se vuelven salvajes. No es bueno. Sin embargo, tú sientes el salvajismo, ¿no?

Por supuesto que no. Había crecido como una chica normal, jugando con juguetes, tabla de skate, cuerdas de saltar, montando a caballo. Aunque los caballos siempre habían estado un poco nerviosos con ella. Entonces se había convertido en una adolescente y descubrió que le gustaba la ropa, el maquillaje, los zapatos y los chicos.

Normal. Seguro.

Iona olía el chocolate, serpenteando alrededor del duro deseo dentro de ella y se estremeció.

—Lo sientes —dijo Eric.

Maldito fuera.

—¿Cómo puedo hacer que se detenga?

—Se detendrá cuando te emparejes. Cuando tú y tu elegido paséis días juntos. Cuando tu cuerpo esté convencido de que está haciendo el trabajo para el que está hecho, que es producir cachorros.

Ella le miró fijamente.

—Cómo en el siglo pasado. Tengo una vida, una carrera.

—Todavía puedes tener una vida. Sólo que una con mucho sexo. Y cachorros.

—Oh, claro. Mientras los hombres hacen lo que quieren. He oído eso antes.

Eric se inclinó hacia ella de nuevo, y se le hizo la boca agua. ¡Necesito chocolate!

—Los hombres tienen el mismo frenesí, cariño —dijo—. Yo tengo el frenesí. —Trazó su mejilla—. Así que cada vez que sientas la necesidad de amortiguarlo un poco, ven a buscarme. Podemos ayudarnos mutuamente.

Él se estaba ofreciendo a ayudarla a aliviar el dolor con montones y montones de sexo. Iona debería sentirse insultada, no tentada.

Estaba tentada.

—Dame otro trozo de chocolate —dijo ella.

Eric sacó su teléfono del bolso y comenzó a apretar botones con una sola mano.

—Te estoy metiendo mi número. Cuando la necesidad se vuelva mala, me llamas. Si quieres ir a correr por ahí como una gata salvaje, me llamas. Quieres algo, me llamas.

—Quiero el chocolate.

Eric se rió. Deslizó el teléfono en su bolso y sacó de nuevo la bolsa de chocolates. Encontró uno mezclado con cítricos y la sostuvo en alto. Iona sacó la lengua y atrajo el chocolate a la boca.

Los ojos de Eric se oscurecieron mientras la miraba, pero no trató de besarla de nuevo. Ella ansiaba el beso, pero no se permitió buscarlo.

—Vamos —dijo Eric una vez que terminó. La tomó del brazo y sujetó la bolsa de chocolates—. Vas a casa.

*Imagen*

Diego apuntó el jeep directamente a través de los cambiantes. Gatos salvajes, lobos, osos, había demasiados.

Los cambiantes saltaron fuera de su camino. Diego coleó cuando un gato salvaje trató de saltar a la parte posterior del jeep. El salvaje se desprendió, pero no el oso que alcanzó a Cassidy.

Shane rugió, medio cambiando, desgarrando la ropa y fue a por el oso. Diego vio a Cassidy desnudarse y gruñir.

Si Diego podía conseguir que el jeep acelerara, podría dejar a los cambiantes atrás y llegar al avión. Ni siquiera los cambiantes podían correr tan rápido. Pero el jeep, antiguo y desgastado, jadeó y resopló. Diego sacó su pistola.

Un oso cargó desde la oscuridad directamente al lado del jeep. Xavier sacó su escopeta y disparó.

A la nada. El ursino golpeó la tierra, el tiro fallando. El oso, un gigante, se recuperó y le quitó la escopeta de las manos.

En el segundo siguiente, el oso había tirado a Xavier del jeep. Xavier cayó y golpeó el suelo, rodando y rodando. Trataría de ponerse de pie y arrebatarle la pistola, disparar.

Diego pisó el freno, y el jeep giró. El motero en el asiento del pasajero se agarró, jurando y rezando con los ojos cerrados.

Cassidy estaba fuera, su gato salvaje corriendo para ayudar a Xavier. Shane se levantó sobre sus patas traseras, trozos de ropa se aferraban a él, el oso pardo rugiendo su rabia.

Diego agarró su escopeta y saltó, el arma lista, mientras corría hacia Xavier. Este se puso de pie, pero ahora le rodeaban el oso y varios lobos.

Xavier no quería disparar. Diego lo vio en su postura. Le gustaban los cambiantes, ahora que había llegado a conocer a algunos, y no los veía como animales peligrosos que debían ser contenidos. Quería que hubiera una salida que no implicara matar.

Cassidy y Shane simplemente les atacaron.

Shane golpeó el oso que sostenía a Xavier, y Cassidy fue a por uno de los lobos. Diego corrió hacia ellos, con el corazón en la garganta.

El collar de Cassidy se activó tan pronto como aterrizó sobre el lomo del lobo, las garras extendidas pero siguió luchando. Shane, lo mismo.

Pero se agotarían y el dolor de los collares los rompería pronto. Los otros cambiantes eran muchos, fuertes y no estaban restringidos por los collares. Shane y Cassidy eran como atigrados sin garras tratando de luchar contra una horda de gatos callejeros enojados.

Diego oyó el jeep detrás de él rugir a la vida. Los traficantes de drogas. Por supuesto que robarían el jeep y huirían para salvar sus propios culos.

Pero no fueron lo suficientemente rápidos. Unos osos irrumpieron y corrieron al jeep. No trataron de detenerlo o agarrar a los hombres del interior, sólo volcaron la maldita cosa.

El motor se quejó, gorgoteó y murió. Los moteros intentaron correr, pero los osos y los lobos estaban sobre ellos.

Diego apuntó a los cambiantes que rodeaban a Xavier y disparó. Un oso cayó, gimiendo. Diego ladeó el arma una vez más antes de que se la arrancaran de las manos. Se encontró frente a un lobo salvaje, con ojos enloquecidos, dientes marrones al descubierto, el aliento horrible.

Diego luchó. Su cuerpo tomó el control, las lecciones y experiencia de combate cuerpo a cuerpo controlaron su cerebro. Pensar significaba morir.

Nunca en su vida había luchado cuerpo a cuerpo con un lobo gigantesco, pero se aplicaban los mismos principios. Ir a los puntos vulnerables, acabar con el asaltante lo más rápido que pudieras.

El hocico del lobo era vulnerable, si Diego podía superar los dientes. Asimismo, la garganta, las patas.

Las garras delanteras del lobo rasgaron la piel de Diego, provocando ronchas de dolor. Diego se agachó y rodó bajo el lobo, golpeando la garganta con una mano. Cayó hacia atrás, ahogándose.

El collar de Cassidy chispeó y se arqueó en la oscuridad. Ella aulló cuando otro gato salvaje y el oso se unieron a su lucha para mantener a Xavier a salvo. Xavier estaba disparando ahora, los cambiantes gritando cuando les daba.

Diego se zambulló a por su escopeta. Quedó fuera de alcance por un oso, que medio cambió y se levantó en toda su estatura. La cosa olía a orina.

Diego rodó en la oscuridad. Como el infierno que iba a recibir un disparo en el estómago dos veces en su vida con el mismo tipo de arma.

El cambiante agarró el arma como si fuera una porra y golpeó a Diego en la sien. Este se agachó a tiempo de evitar que el golpe le diera de lleno, pero el mundo giró a su alrededor.

Shane golpeó el oso-medio cambiado y lo alejó de Diego, pero este sintió perder la conciencia. Lo último que vio antes de desmayarse fue a por lo menos una docena de cambiantes arrastrar a su hermano, seguido por la gata salvaje de Cassidy correr tras ellos en la oscuridad.

*Imagen*

—Mujer cambiante, te reclamo.

El que hablaba era un oso cambiante, ahora en forma humana. La piel del hombre gigantesco estaba cubierta de tatuajes, el pelo y la barba hirsuta tocado con gris. Por lo menos se había puesto un par de pantalones hechos jirones.

Todos los cambiantes del edificio abandonado vestían ropas de una forma u otra, pero ninguno le había ofrecido ropa a Cassidy. Ella los había perseguido y tratado de alejar a Xavier de ellos, pero había sido golpeada por cinco lupinos y un felino, además de las descargas de su maldito collar.

El collar estaba en silencio ahora y Cassidy estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo de tierra, aguantando el dolor después del collar. Xavier yacía sobre una manta a su lado, inconsciente, con la cabeza cubierta de sangre.

Cassidy levantó la mirada al cambiante oso, mirándolo a los ojos. Era difícil bloquear miradas con él, porque sin duda era el líder aquí, y tenía la dominación. Además era muy alto, y su cuello le dolía. Pero Cassidy sabía que si miraba hacia otro lado, si traicionaba a cualquier sumisión a él, estaría acabada.

Un hombre podría dudar de forzar a una hembra alfa que no tenía miedo de pelear con él, porque ella podía hacerle una gran cantidad de daños. Pero no dudaría en forzar a una sumisa. Un salvaje no dudaría de todos modos.

—Cuando mi alfa venga a por mí, no vas a estar feliz —dijo Cassidy—. Confía en mí.

—Tu alfa tiene que estar a mil kilómetros de distancia —dijo el oso. Ella había oído a uno de sus rastreadores llamarlo Miguel. No sabía si ese era su verdadero nombre o uno que había tomado cuando había llegado a México—. Tienes un collar —dijo Miguel—. Eso significa que no vives cerca. Nadie por aquí lo tiene. No se atreverían a ponerse un collar.

Cassidy juntó las rodillas a su pecho, pero mantuvo su voz indiferente.

—Felinos, lupinos, ursinos viviendo juntos en la naturaleza. Lo nunca visto.

—Estamos haciendo lo mismo que tú —dijo Miguel—. Vivir juntos, dejando a un lado las diferencias, solamente que no nos inclinamos ante los seres humanos para hacerlo. Los seres humanos se inclinan ante nosotros. No hay collares. Sólo cambiantes.

Viviendo en un edificio medio en ruinas en medio de la nada en México, aterrorizando a la gente del lugar y ocultándose como fugitivos. Sin acceso a los alijos de riqueza, como parecía. O bien mataban su comida o hacían que los restaurantes locales se la dieran gratuitamente.

—Parece… acogedor —dijo Cassidy.

—Eres muy fuerte. Cuando seas mi compañera, te quitaremos el collar y puedes ser mi segundo. O tercero. Dependiendo de lo bien que luches contra mi compañera alfa.

Cassidy puso los ojos en blanco.

—Rechazo tu reclamo. Eso es obvio.

Miguel se echó a reír. Los dos rastreadores felinos que estaban sentados como sus guardaespaldas también lo hicieron. Los únicos otros cambiantes con ellos eran otro oso y un lobo cuidando a Xavier y Cassidy.

—Las mujeres de por aquí no rechazan las reclamaciones de compañeros —dijo Miguel—. Hay pocas mujeres y tú serás reclamada por más de un macho. Pero los primeros cachorros son míos. Después de eso, puedes follar con quien quieras.

Cassidy arrugó la nariz.

—Vaya manera de cortejar a una chica.

—El romance es para los seres humanos.

Cassidy pensó en cómo Diego susurraba palabras hermosas mientras hacía el amor con ella. Aceptaría el romance humano con Diego sobre las declaraciones repugnantes de Miguel cualquier día de la semana.

—No voy a estar contigo bajo el sol y la luna —dijo Cassidy—. Olvídalo.

Miguel volvió a reír.

—Ninguno de esos rituales existe aquí. Sólo nos emparejamos.

—Quitarme el collar me matará —dijo Cassidy—. Entonces no serviría de mucho para producir cachorros, ¿verdad?

—Te dejaré tener unos pocos primero, por si acaso.

Cassidy fingió ignorar eso. Su corazón latía con fuerza, pero trató de suprimir toda emoción. Ni rabia o miedo. Miguel podría oler su miedo y utilizarlo para romperla.

Miró alrededor de la estéril habitación de nuevo. El viento soplaba a través de grietas en el techo alto.

—Esto funciona para ti, ¿verdad? Juntarse, vivir en armonía, todas las razas cambiantes como una. ¿Estás teniendo más cachorros, entonces, una mejor tasa de supervivencia? Si es así, ¿dónde están todos?

El más ligero parpadeo de los ojos de Miguel le dijo que había acertado. No tenían el número de cachorros que pensaban que tendrían.

Porque se habían vuelto indomables. Indomable no significaba lo mismo que salvaje. Significaba que los instintos animales tomaban el control, el lado humano era suprimido hasta que el animal gobernaba, sin importar en que forma estuvieran. Los cambiantes eran medio seres, cuanto mejor cuando cada aspecto de ellos trabajaba en equilibrio. Ir demasiado lejos en cualquier dirección no era bueno en absoluto.

Estos cambiantes probablemente se habían encontrado los unos a los otros después de que los humanos comenzaron a obligar a los cambiantes a ponerse los collares. Habrían escapado antes de que los metieran en Shiftertown, eligiendo quedarse salvajes, pensando que podían vencer a los seres humanos en su propio juego.

Buena idea tratar de hacerlo juntos. Los cambiantes que habían aceptado los collares habían averiguado, para su sorpresa, que vivir en comunidades, incluso las restringidas como Shiftertown, les hacía dejar de luchar por la supervivencia y aprendían a vivir. Los cambiantes juntos se habían vuelto más fuertes, sus tasas de fecundidad más altas, la incidencia de pérdida de mujeres en el parto mucho más baja. Los cachorros tenían lugares seguros donde crecer ahora.

Estos cambiantes habían intentado la misma idea, pero sin los collares para evitar las luchas. Diferentes especies instintivamente luchaban entre sí, pero los collares, según habían averiguado, les permitían vivir lado a lado en una especie de paz. De esa manera Shane y Brody y su madre podían ser los amigos de la puerta de al lado en lugar de que Eric y ella tuvieran que luchar contra ellos cada vez que salían por la puerta.

Las peleas de dominancia en este enclave cambiante debían ser horribles. Y los salvajes eran aún peores en la reproducción que los cambiantes que habían vivido solos en la naturaleza. La vida era dura para una hembra cambiante, al igual que el parto.

—Así es como introduces sangre fresca, ¿verdad? —preguntó Cassidy, como si simplemente fuera curiosa—. ¿Secuestrando mujeres y reclamándolas?

—Salimos a defender nuestro pueblo contra los intrusos —dijo el oso—. Tú fuiste una oportunidad.

Cassidy había estado tratando de salvar la vida de Xavier. Lo último que quería era que Diego viera morir a su hermano.

Miró a su alrededor subrepticiamente, abarcando el espacio en el suelo, las salidas. Paredes sin ventanas se alzaban a su alrededor, con una sola puerta de entrada principal que conducía hacia la noche. El techo se elevaba por encima de ella, con agujeros. Tenía que tener unos dieciocho metros de altura. La luz provenía de linternas que funcionaban con baterías, y el fuego de cocinar era una parrilla de camping gas. Todo robado, conjeturó.

Había una puerta oscura más allá de Miguel y sus guardias, el punto más alejado de Cassidy. Salía un olor a mala ventilación, cerrado, y también lleno de miedo penetrante. Se le erizó el vello de la nuca, los instintos le decían que no quería entrar ahí.

Miguel dio una patada a Xavier.

—¿Quién es el humano?

—Mi mascota —dijo Cassidy. Las hembras cambiantes en la naturaleza a veces habían tomado amantes masculinos humanos, refiriéndose a ellos como mascotas. Pensó que a Xavier no le importaría la mentira si lo mantenía con vida, si es que estaba despierto para escucharla—. No cuentes con él.

—Tal vez sólo le mataré —dijo Miguel.

Cassidy le miró fríamente.

—Si me dejas que lo mantenga, consideraré el reclamo de compañero.

—Tú no consideras nada, felina. Yo te reclamo y eso es todo.

—Pero si consigo mantener a mi macho humano, podría ser más amable contigo y no dolería tanto.

Miguel se rió entre dientes.

—Me gustas, felina. Ya veremos. Pórtate bien, y puedes quedarte con tu mascota.

—¿Qué tal algo de ropa? —preguntó Cassidy—. Está haciendo frío.

—No tengo de sobra. Haré que una de mis hembras te consiga algo mañana. Si tienes frío, tendrás que permanecer en forma animal.

Cassidy no quería cambiar. Podía pensar más claramente como humano, y sabía que la manera de ganar con Miguel sería superarlo en astucia. El oso salvaje tenía la ventaja sobre ella en términos de fuerza del animal, además de que Miguel era inteligente. ¿Cómo si no iba a haber mantenido el dominio aquí, evitado que tres especies de cambiantes se mataran unos a otros? Tendría que ser astuto y un pensador rápido, incluso si las cosas no habían salido como él esperaba.

Cassidy suspiró. Se estiró, dejando que su gato tomara el control y terminó sentada sobre las patas traseras.

Reprimió sus instintos de lucha con gran esfuerzo. Su gata salvaje quería atacar, pero en el momento que lo hiciera, Miguel y sus muchachos estarían sobre ella, y cinco contra uno no eran buenas probabilidades. Por mucho que estos cambiantes necesitaran mujeres, presentía que la matarían para evitar que escapara. Incluso si no querían matarla, estaría igual de muerta.

Cassidy cerró la garganta para evitar gruñir, y se acostó junto a Xavier. Él todavía estaba desmayado, el rostro pálido, y quiso gruñir de nuevo preocupada. Se acurrucó alrededor de Xavier para darle la mayor cantidad de calor de su cuerpo como fuera posible, pero ella se mantuvo despierta y vigilante.

Capítulo 21

—Vamos, Diego. Despierta.

Una enorme mano abofeteó el rostro de Diego, y éste entreabrió los ojos.

Se encontró en un camino de tierra oscura, un jeep a su lado no muy lejos, con dos hombres con chalecos de motorista tumbados lánguidamente al lado. Un Shane desnudo y cubierto de barro estaba sobre él, a punto de golpearlo de nuevo.

—Para —dijo Diego, con voz ronca—. Estoy despierto.

—Esos salvajes se llevaron a Cassidy. —Shane sonaba como si quisiera llorar—. Y a tu hermano. Cass podría haber escapado, pero se quedó con Xavier.

Hijo de puta.

Diego se levantó. Le dolía la cabeza, mucho, pero no estaba mareado. Todavía. La escopeta no estaba muy lejos de donde había caído, y Diego la recogió mientras caminaba hacia el jeep.

Miró a los traficantes de drogas a los que había ido a arrestar.

—¿Siguen vivos?

—Sí. Los bastardos trataron de dejarnos aquí.

—Son expertos en huir —dijo Diego. La adrenalina fluía a través de él, embotando el dolor, afinando los pensamientos para centrarse en un objetivo.

Recuperar a Cassidy y Xavier.

Diego comprobó la munición de su pistola, y luego empezó a sacar cajas de munición de la parte trasera del jeep caído. El jeep estaba muerto, no había riesgo de incendio pero aun así quería todo ese potencial explosivo lejos del tanque de gasolina.

Shane comenzó a ayudar. El hombre estaba completamente desnudo, pero Diego apenas se dio cuenta, mientras arrastraban los equipos y evaluaban lo que tenían. Curiosamente, Shane no trató de hacerse cargo o exigir que Diego le obedeciera. Shane estaba esperando a que Diego le dijera qué hacer.

—Llama a Marlo y cuéntale lo que ha pasado —ordenó Diego mientras descargaban lo último de la munición—. Vamos a necesitar el avión listo para irnos.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Shane.

—Atar a estos tipos y luego encontrar a mi hermano y a Cass.

Shane se puso delante de él.

—No puedes ir contra los cambiantes solo, Diego. El alfa tendrá rastreadores, te olerán al acercarte y estarán preparados.

Diego sacó su teléfono vía satélite de los restos, aliviado cuando lo encontró en buen estado. También encontró el auricular de Cassidy en el suelo donde había caído cuando cambió. Se lo entregó a Shane.

—Es bueno saberlo. Ayúdame con estos tipos y luego llama a Marlo.

Juntos sacaron a los traficantes de drogas de los restos del jeep y Diego los esposó. Shane se alejó para llamar a Marlo por el teléfono por satélite.

Un motorista recuperó la conciencia.

—¿Los cambiantes están muertos? —preguntó—. ¿Se han ido?

—Todavía no —dijo Diego—. Pero tienen a mi novia y a mi hermano, gracias a ti al tratar de dejarnos aquí.

El hombre bajó la cabeza, fingiendo incomprensión. Estúpido.

Después de que Shane colgara, Diego y él llevaron a los traficantes a la cantina donde Cassidy los había encontrado. Ahora estaba vacía.

El camarero, que era el dueño del lugar, protestó. Diego le respondió en español.

—Si quieres poner fin a tus problemas con los cambiantes, me ayudarás —dijo—. Voy a deshacerme de ellos y de tu problema con los traficantes de drogas.

Shane y él colocaron a los moteros en las sillas y los esposaron juntos.

—Los cambiantes llegaron hace dos años —dijo el camarero mientras trabajaban—. Nuestra propia culpa. Los traficantes de drogas habían tomado el control, luchando entre sí en nuestras calles, arruinando nuestras vidas. Dijimos que necesitábamos ayuda. Los cambiantes bajaron de las colinas, se encerraron en la fábrica que nunca fue terminada y tomaron el control. Se deshicieron de los traficantes de drogas, todo bien.

—Entonces tuvisteis un problema cambiante en su lugar. —Diego verificó las ataduras de los dos hombres y se acercó a la barra—. ¿Qué hicieron los cambiantes?

El camarero parecía triste.

—Tenemos que darles todo lo que quieran. Comida, ropa… nuestras hijas. Algunos de ellos querían matar a nuestros hijos, pero el alfa, dijo que no, dijo que atraería demasiado la atención…

Esto era exactamente lo que había querido decir Reid, se dio cuenta Diego. Pueden parecer humanos y tratar de actuar como humanos, pero si no los tratan como los animales peligrosos que son, pagarás por ello. Los humanos habían reunido a los cambiantes y les habían puesto collares, porque habían temido que algo exactamente igual que esto podría suceder.

Pero estos cambiantes eran diferentes. Cassidy y Shane los habían llamado salvajes. Diego no estaba seguro de lo que eso significaba, pero no podía imaginar a Eric o Nell o Lindsay haciendo cosas como esta.

—¿Cómo se llama este alfa? —preguntó Diego—. ¿Y qué tipo de cambiante es?

—Es un oso. Se llama Miguel. Dijo que eligió el nombre de uno de los arcángeles de los humanos. Pensó que era divertido.

—Suena como un listillo. ¿Dónde está esa fábrica?

—A cinco kilómetros al oeste de aquí. Sólo hay una carretera que va allí. Es difícil no verla.

—Estás siendo muy abierto al respecto.

El camarero se encogió de hombros.

—¿Qué tengo que perder? Los traficantes utilizaron mi bar como base, y luego los cambiantes los sitiaron aquí. Mataron a mi hermano y se llevaron a mi hija.

—¿Intentasteis defenderos?

—Claro. Los traficantes dejaron un montón de armas. Pero los cambiantes eran demasiado rápidos, demasiado fuertes. Los contuvimos durante un tiempo, luego… —Se encogió de hombros, un hombre derrotado—. Si estás pensando en luchar contra ellos, no durarás mucho tiempo. Huye mientras puedas, sólo un consejo de amigo. Vuelve a América donde puedes ser rico y estar a salvo.

Diego nunca se había considerado rico, y sabía lo "seguro" que eran las calles de su ciudad. Todo era relativo, supuso.

Diego salió a la noche para hacer otra llamada telefónica, pero no pudo contactar con Eric. A los cambiantes se les permitía tener teléfonos móviles, pero tenían viejos modelos sin mucho poder. O quizás el teléfono por satélite de Diego no conectaba con ellos por alguna razón.

Shane salió tras él. Llevaba un par de pantalones vaqueros que parecían demasiado pequeños, un regalo del camarero.

—Deberías irte de aquí, Diego, y dejar que yo me encargue de esto. Que Marlo te lleve a casa.

—¿Y dejar a Cassidy y a mi hermano? De ninguna jodida manera.

—Entiendo cómo te sientes, Diego, pero estos son salvajes. No tienes idea de con qué estás tratando. A uno, podrías manejarlo. A un grupo, no puedes.

—¿Qué significa exactamente salvaje, no aceptaron los collares?

—Más que eso. Incluso un cambiante con collar puede volverse salvaje, pero es raro. El collar normalmente detiene la violencia. Salvaje significa un cambiante viviendo según sus instintos animales, suprimiendo los humanos. Por lo general comienza con el abandono del baño.

—Sí, les he olido.

Shane se frotó el labio.

—Pero estos son diferentes de otros salvajes que he visto. La mayoría de ellos corren solos y finalmente mueren. Este es un grupo de cambiantes, diferentes especies viviendo juntos. Eso es raro. Nos odiábamos en la naturaleza, no podíamos llevarnos bien. Apenas nos llevamos bien ahora.

—Sean lo que sean, no me voy. Cassidy fue con ellos para proteger a Xavier. No voy a abandonar a ninguno de ellos.

Shane miró a Diego en silencio un momento, y luego asintió.

—Lo veo. Me alegro.

Diego evaluó la calle oscura. Aparte de las pocas luces en la cantina detrás de él, la ciudad estaba extrañamente silenciosa y oscura. Se imaginó que alguna vez habría sido animada, con la gente del pueblo saliendo de sus casas por la noche, disfrutando de las noches frescas antes de tener que enfrentarse al calor del día, una vez más.

Se colgó la escopeta de la correa sobre el hombro y cargó la pistola con un cargador nuevo. Los cambiantes sabrían que iba, Shane tenía razón en eso.

Pero como el infierno que iba a dejar que esos cambiantes hicieran a Xavier y Cassidy lo que los narcotraficantes le habían hecho a Jobe. Misma situación, un lugar diferente.

—¿Y ahora qué? —preguntó Shane.

—Vamos a encontrarlos.

Shane pareció sorprendido.

—¿No vas a esperar a Eric?

—No puedo contactar con él. Haré que Marlo le llame, pero tenemos que explorar, encontrar las posiciones exactas de Xavier y Cassidy, y buscar la manera de sacarlos.

—Lo entiendo. Pero, como he dicho, no podemos sorprenderlos. Este Miguel tendrá rastreadores por todas partes, y estos cambiantes van a ser más animales que humanos.

—Si van a vernos acercarnos, podemos usar eso. ¿Quieres cambiar o disparar? Te necesito en la mejor forma, por lo que, ¿cuál es menos posible que active tu collar?

Shane se encogió de hombros.

—Nunca he disparado a nadie, así que no lo sé. Yo sólo puedo luchar unos minutos con el collar y la resaca es una perra. —Shane ya parecía bastante verde ahora.

Diego le entregó la escopeta extra.

—Entonces disparas. Apunta al pecho, piensa en él como un triángulo desde los hombros hasta la ingle, y apunta al medio. No importa si fallas. Sólo tenemos que derribarlos el tiempo suficiente para sacar a Cassidy y Xav de allí.

Shane tomó la escopeta, sujetándola con cautela.

—Lo intentaré.

—Si crees que es mejor abandonarla y cambiar, hazlo.

Shane miró el arma.

—Lo tengo.

Diego sospechó que abandonaría y cambiaría.

—Vamos a liberarla, Shane —dijo.

Shane asintió, lanzándole una mirada de nuevo respeto.

—Malditamente correcto.

*Imagen*

Cassidy no durmió. Xavier se despertó, la vio junto a él en forma de gata, levantó la cabeza y abrió la boca para hablar.

Cassidy puso una pata pesada sobre su pecho y le clavó una mirada severa. O Xavier entendió sus señales o simplemente era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que era mejor guardar silencio, se recostó y no dijo nada.

La noche se alargó. Los cambiantes estaban inquietos, entraban y salían del edificio, entrando y saliendo de la oscuridad. Una osa entró a ver a Miguel. Miró a Cassidy tumbada tranquilamente con Xavier, y rápidamente desvió la mirada, pero Cassidy olió su miedo. La hembra estaba preocupada porque Cassidy la desplazara.

No te preocupes, cariño. Estoy fuera de aquí.

Diego ya habría contactado con Eric. La ayuda estaría en camino.

Cassidy se aferró a la esperanza cuando la noche dio paso al día. El sol salió y las cosas empezaron a calentarse.

Miguel fue a ella cuando un rayo le dio desde una grieta en el techo.

—Ya es hora de hacer el reclamo de emparejamiento —dijo.

Cassidy no se molestó en cambiar de nuevo a humana. Le dio a Miguel una mirada desdeñosa con sus ojos felinos y bajó la cabeza para lamerse una pata.

Miguel se echó a reír.

—Me gustan con descaro. Más sabroso cuando caen.

Juegos peligrosos. Forzar el reclamo de pareja iba contra las reglas cambiantes, pero las reglas no siempre detenían a un cambiante en el frenesí de apareamiento, y Cassidy sabía que en este lugar, Miguel hacía sus propias reglas. Sin embargo, hacer que Miguel se concentrara en la reclamación le distraería de Xavier. Si Miguel fijaba su frustración con Cassidy, Xavier podría tener la oportunidad de correr. Taimado, pero podría funcionar.

Cassidy bostezó, poniendo cada pizca de indiferencia que pudo. Una hembra no muy impresionada con un macho. Comenzó a lamerse la pata otra vez, y Miguel se rió entre dientes.

—Oh, va a ser tan bueno contigo, cariño. Malditamente bueno. —Todavía riendo, Miguel se marchó. Sólo cuando estuvo al otro lado de la habitación Cassidy se estremeció.

Nunca contigo, imbécil. No sólo eres un idiota, además, Diosa, apestas.

*Imagen*

Diego consiguió que el jeep funcionara al amanecer. Les dio a los traficantes sus mejores deseos cuando Shane y él los cargaron en el jeep, y Diego condujo a la pista de aterrizaje.

Los esposó bajo un toldo de madera al lado de la pista de tierra y los dejó para que el amigo de Marlo los vigilara. Marlo puso alegremente el avión en marcha y Shane y Diego y él despegaron, hacia el norte y el oeste.

Localizaron la fábrica a medio terminar al oeste del pueblo, justo donde el camarero había dicho que estaría. Habían construido un par de paredes y parte del tejado, pero el resto del edificio lucía esquelético o había comenzado a desmoronarse. No había cambiantes a la vista, pero Diego sabía que habían oído al avión.

Después de unos pases, Diego indicó a Marlo que los llevara de vuelta a la pista de aterrizaje.

Shane estaba sombrío cuando bajaron.

—No hay ninguna cubertura —dijo—. No podemos sorprenderlos, e incluso si esperamos a la oscuridad, nos olerán y nos oirán. Además, los cambiantes pueden ver en la oscuridad mejor que tú.

—No vamos a esperar —dijo Diego—. La parte más caliente del día será a qué… ¿las tres o las cuatro de la tarde?

—Más o menos —dijo Marlo.

—Entraremos entonces. Durante la siesta, cuando los cambiantes estén dormitando.

—Aun así los rastreadores estarán de guardia —dijo Shane—. ¿Y nosotros sólo somos dos contra quién sabe cuántos?

—Cómo has dicho, la oscuridad no nos dará ninguna ventaja —dijo Diego—. La luz del día nos pone a la vista, y en cuanto al sentido superior del olfato de los cambiantes… —sonrió—. Apuesto a que el mercado local tiene una gran selección de chiles.

Shane se rió y dio una palmada en el hombro a Diego con tanta fuerza que éste estuvo a punto de caer de rodillas.

—Me gusta tu forma de pensar, humano.

—Nada de sigilo, solo caos y confusión —dijo Diego—. No tenemos un ejército, pero podemos crear tantos problemas como podamos sin uno.

Shane se rió de nuevo, pero esta vez Diego se agachó antes de que le diera el pesado golpe.

Diego dejó a Marlo con instrucciones de lo que quería que el hombre hiciera y cuando, y también que siguiera tratando de contactar con Eric. Diego podría hacer esto sin un ejército, pero tener uno sería aún mejor.

*Imagen*

Cassidy observó a los cambiantes tranquilos a medida que la temperatura se elevaba. Los guardias cambiaron, los que vigilaban a Cassidy y protegían a Miguel bostezando mientras se iban.

Ese es el problema con volverse salvaje, pensó Cassidy. Estos cambiantes se habían convertido en nocturnos, dormitando a la luz del día, merodeando por la noche. Incluso Miguel estaba aturdido.

Si Cassidy iba a hacer su movimiento, debía ser pronto. Xavier estaba alerta, pero sus heridas no eran buenas, los cortes parecían profundos y su brazo izquierdo estaba roto. Cassidy tendría que cargarlo.

Por lo que había sido capaz de determinar, los mantenían en el centro de la estructura, detrás de las paredes más firmes. La luz del día se asomó a través de las puertas y las ventanas altas, revelando paredes medio derruidas y algunas faltando por completo.

Esta habitación era la más fuertemente custodiada, por supuesto. Miguel había cambiado y dormitaba, un enorme oso pardo roncando en el suelo. Dos rastreadores estaban sentados a cada lado de él, lupinos, con los ojos abiertos, totalmente alerta. Dos felinos custodiaban la puerta que conducía a la luz del día, dos más protegían la puerta que conducía a la oscuridad que a Cassidy no le gustaba.

El olor de esa apertura la molestaba. Demasiado miedo. Tenía la sensación de que el cuarto oscuro más allá era donde Miguel la escondería.

El avión de Marlo había sobrevolado antes, no demasiado bajo. Los cambiantes habían visto el avión, pero como no había dado la vuelta o vuelto, lo dejaron pasar. Cassidy se había obligado a no mirar, permaneciendo inerte, indiferente.

No pudo evitar su ligero sobresalto cuando lo oyó de nuevo.

Cassidy enmascaró su interés con un bostezo, pero los guardias se pusieron alerta. Uno se inclinó y habló al oído de Miguel.

A favor de Miguel, no se despertó tratando de arrancar la cabeza de su guardia. Abrió los ojos, escuchó, y cambió de nuevo a humano, completamente despierto.

—¿Tus amigos? —preguntó a Cassidy—. ¿Crees que el humano y el oso con collar vienen a rescatarte?

Cassidy permaneció como gata salvaje y no contestó.

Miguel se levantó y se dirigió hacia ella.

—Creo que es el momento de hacer la reclamación.

Maldición. Si iba a por ella, tendría que luchar contra él. La lucha contra él gravaría su fuerza y energía, lo que significaba que podría no quedarle suficiente para largarse con Xavier. Además el collar se activaría.

Tomó aire, tratando de mantener la calma, y trató de recurrir a las técnicas que Jace había estado enseñándole para anular su collar. Cassidy sabía que no estaba ni cerca de dominarlo aún, los Morrissey en Austin habían estado trabajando en esto durante años, Cassidy sólo unas pocas semanas.

Sin embargo, cerró los ojos, respiró hondo y trató de aclarar su mente.

—Traedla —la voz de Miguel rasgó a través de sus pensamientos—. Y matad al humano.

Capítulo 22

Cassidy abrió los ojos y gruñó. No había tiempo para la meditación. Tendría que luchar a través del dolor.

Golpeó al oso y al lobo que se acercaban a ella. Su pata rasgó la cara del oso antes de sentir el cosquilleo de su collar. Pero no podía detenerse por eso. Tenía que proteger a Xavier.

El lobo fue a por su garganta. Cassidy se rindió y se dejó llevar. Se convirtió en una bola de gruñidos, dientes y garras. Golpeó, mordió, fintó y se agachó, usando sus reflejos felinos para saltar, para esquivar golpes, para saltar sobre sus oponentes.

Idiotas. Miguel debería haber enviado a un felino para acabar con un felino. Los osos y los lobos le superaban y tenían más fuerza bruta, pero la agilidad de Cassidy les impedía sujetarla.

Luchó con fuerza hasta que la pata de Miguel la golpeó a un lado de la cabeza. Su oso era enorme, casi tan grande como Shane. Cassidy se tambaleó, aturdida, y su collar le mordió profundamente.

Aun así, luchó contra él. No podía permitir que Miguel matara a Xavier.

Miguel rugió. Él había terminado de jugar. Cassidy luchó contra él y el lobo, sus garras dejaron profundos surcos. El segundo oso se había retirado, con el rostro lleno de sangre.

Miguel cerró las fauces gigantes en la nuca de Cassidy, enormes dientes rompiendo a través de su piel. Comenzó a arrastrar a Cassidy hacia la puerta oscura, de la cual salía un hedor a miedo y sudor.

Al lobo se le unió un segundo, ambos dando vueltas sobre enormes patas alrededor de Xavier. Iban a matarlo.

Cassidy luchó, gruñó, golpeó, mordió. Miguel la sujetó rápido. Maldito fuera.

No quería pasar por esa puerta. La desesperación y el miedo reinaban allí. No esa puerta, no esa puerta…

Una luz brillante y cegadora. El sonido de una explosión. Más luz. Los ojos de Cassidy se cerraron y Miguel gruñó y la dejó caer. Cassidy trató de escabullirse, sólo para ser detenida por una pata golpeándole en el costado.

Más luz. Un destello de brillo tan intenso que la cegó a pesar de que había cerrado instintivamente los ojos.

Y entonces el hedor. No cambiantes. Olores agudos y primitivos, amoniaco, gasolina y pimienta. Mucha pimienta. No spray de pimienta, sino una explosión de chiles asaltando la nariz, de esos que pueden quemar la piel y hacer que tus ojos lloren y tu nariz moquee durante horas.

Lanzarlo sobre un cambiante…

Oyó aullidos y gruñidos. Confusión.

Por encima, vino otra explosión de luz, y en medio de la luz, tan bien como sus ojos podían ver, un hombre.

No un cambiante. Era un hombre alto, de cabello oscuro y ojos como la medianoche. Llevaba una escopeta en manos competentes, y disparó a cambiantes a izquierda y derecha. Detrás de él venía un oso pardo muy, muy enojado.

Los cambiantes no estaban muriendo. Estaban cayendo, gimiendo, llorando, aullando. Con lo que fuera que Diego les golpeara, les volvía locos de dolor.

Dos grandes patas se cerraron sobre Cassidy. Miguel. Todavía en pie, todavía luchando.

Arrastró a Cassidy a la puerta oscura, la agarró por la piel del cuello y la tiró dentro. Cassidy cambió en el último segundo, el cambio doloroso en esta ocasión, y se agarró al marco de la puerta con las dos manos. Miguel cambió al mismo tiempo, elevándose en toda su altura para enfrentarse a Diego.

Diego se limitó a mirarlo, sin emoción, sin miedo, nada en su rostro. Había venido a hacer un trabajo, y lo terminaría. Sin preguntas.

—La mujer es mía —le gritó Miguel—. No importa lo que hagas a mis cambiantes, ella es mi compañera. La reclamo.

—¡Rechazo la reclamación! —gritó Cassidy.

Su grito habría sido lo suficientemente bueno para cambiantes civilizados, pero Miguel se limitó a sonreír.

—El reclamo es mío a menos que este humano insignificante quiera un Desafío.

Diego no tenía ni idea de lo que eso significaba, pero al parecer no le importaba. Levantó la escopeta y apuntó a Miguel.

—Considera esto un desafío —dijo.

Disparó. Lo que golpeó a Miguel no era una bala, pero el disparo dispersó algo que olía y ardía. Miguel lo consiguió de lleno en la cara.

Mientras aullaba, Diego cargó hacia adelante y agarró a Cassidy.

Al mismo tiempo, la habitación se llenó con más luz, cegadora y caliente. Un hombre alto y delgado apareció en medio, Stuart Reid.

Antes de que Cassidy pudiera registrar la sorpresa, Reid se inclinó sobre Xavier y se cargó al hombre sobre los hombros. Otro destello al rojo vivo, y ambos se habían ido.

—Corre —dijo Diego en el oído de Cassidy, pero su voz seguía siendo muy tranquila—. Marlo ha colocado explosivos. Esta ruina se va a derrumbar.

—No, espera.

Cassidy había vislumbrado algo importante al otro lado de la puerta oscurecida cuando Miguel intentó echarla a través de ella. Se sacudió de Diego y cargó a través de las escaleras que conducían hacia abajo, al frío de la tierra. El hedor venía de ahí abajo.

Lo que había visto en las escaleras en el momento en que había tenido para echar un vistazo había sido un niño.

El cachorro habría tenido unos cinco años, la edad suficiente para cambiar, y había estado desnudo y sucio. Mientras se acercaba el final de la escalera, el olor empeoró, y Cassidy encontró lo que había temido que encontraría.

Una habitación grande, lo suficientemente grande, gracias a la Diosa, o Cassidy se habría encontrado peor de lo que estaba, se extendía ante ella. Ojos asustados se volvieron hacia ella mientras entraba.

Las mujeres. Estaban secuestradas y desnudas, rodeadas por los niños demasiado pequeños para estar cerca de los hombres crecidos. Los machos cambiantes tendrían el instinto de matar a la descendencia de los machos rivales, como el problema de Torey en el Shiftertown de Cassidy, pero los salvajes ni siquiera intentarían suprimir el instinto. Miguel obviamente había esquivado ese problema secuestrando a todos los cachorros hasta que fueran lo bastante mayores para luchar por sí mismos. Peor aún, algunas de las mujeres aquí abajo eran humanas.

Sólo una persona se levantó para enfrentarse a Cassidy, la hembra alfa, la compañera de Miguel, que había mirado a Cassidy con preocupación.

—Salid —les gritó Cassidy—. Ahora.

Nadie se movió.

Maldita sea, no había tiempo. El ataque de Diego dependía de la sorpresa, el caos, la rapidez. Miguel encontraría la manera de reagruparse, y entonces perderían la ventaja.

—Este edificio va a explotar —dijo Cassidy—. Tenéis que salir.

Las mujeres siguieron mirándola, toda la confianza que habían poseído se las habían arrancado a golpes hacía mucho tiempo.

—Miguel ha caído —dijo Cassidy—. Está acabado. Sois libres.

—¡No! —El grito de la alfa era angustioso—. Perra, ¿qué le has hecho a mi compañero?

Se lanzó hacia Cassidy, cambiando.

Cassidy cambió otra vez, sus huesos doloridos, su collar ya frenándola. Pero sabía que esto tenía que terminar. Tenía que derrotar a la alfa, convertirse ella misma en alfa, para que el resto de las mujeres la siguiera.

La hembra, una ursina, no estaba obstaculizada por un collar, pero estaba debilitada por vivir aquí abajo en la oscuridad. En el mundo real, no habría tenido el dominio que Miguel le había dado aquí.

La lucha fue rápida. El collar de Cassidy se activó y chispeó, provocó dolor. Cassidy intentó cerrar su mente y cubrió a la hembra con su pata. Luchó contra el instinto que le daban ganas de romperle el cuello, diciéndose a sí misma que en lo que fuera que esta mujer se había convertido, no era culpa suya.

Cassidy golpeó la cabeza de la mujer en el suelo de piedra, y la mujer gimió, la lucha la abandonó. Cassidy se levantó en toda su estatura y cambió, fingiendo que el cambio no era una agonía.

—Miguel me reclamó como compañera —dijo—. Acabo de derrotar a vuestra alfa y a menos que alguien más quiera retarme, soy alfa. Nos vamos. Ahora.

El instinto animal era increíble. Las mujeres se sentaron por un momento aturdido, entonces la idea atravesó sus cerebros, que Cassidy tenía fuerza y poder y, sobre todo, podía protegerlas. Incluso las hembras humanas pensaron eso.

Se levantaron, reunieron a sus cachorros y se dirigieron a las escaleras.

—Diego —gritó Cassidy—. Salimos.

—Sube deprisa, mi ja —dijo Diego, seguía sonando increíblemente tranquilo—. Marlo es un pirómano.

Cassidy guió a las siete hembras y docenas de cachorros escaleras arriba. Tendría que salir la última, haciéndoles saber que nadie se iba a quedar atrás.

Cassidy atrapó al último niño lento que lloraba y le envió por las escaleras tras su madre. Agarró a la alfa caída, que había cambiado de nuevo a humana, se la colgó del hombro y empezó a subir las escaleras.

Los cambiantes se estaban reagrupando, en busca de Miguel. Diego estaba empujando a las mujeres para que salieran de la oscuridad, Shane regresaba para ayudar.

—¡Cass! —le gritó Diego—. ¡Date prisa!

Miguel se acercaba. Vio a Cassidy con su compañera sobre el hombro, y se acercó con un rugido.

Cassidy pasó corriendo junto a Diego, quien estaba atravesando la gran sala, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Salió de la fábrica a la luz del sol y el calor. Shane cargó hacia ella, con cachorros llorando aferrados a su espalda. Xavier ya estaba fuera junto al jeep, apoyándose pesadamente con Reid a su lado. Algunos hombres del pueblo estaban allí también.

El camarero de la cantina vio a las mujeres salir y profirió un grito de alegría, se lanzó hacia una joven de pelo oscuro que llevaba un niño pequeño. Padre e hija. Brazos rodeándose, los dos llorando y abrazándose.

Cassidy puso la hembra alfa en el suelo junto al jeep y luego volvió al edificio. Diego no había salido todavía. Le dolía demasiado para cambiar, pero el miedo la mantuvo en movimiento sobre su pies humanos cortados y sangrando.

Antes de llegar a mitad de camino, salió Diego. Estaba sucio y manchado de sangre, las ropas rasgadas por las garras, pero caminaba de manera constante hacia ella.

Detrás de él, la fábrica explotó. Las cargas de Marlo, una tras otra, enviaron las restantes paredes de la fábrica hacia el exterior, y una bola naranja de fuego se elevó hacia el cielo caliente.

Diego cargó su escopeta al llegar a Cassidy, luego puso un brazo alrededor de sus hombros y le dio un rápido beso en los labios.

—Eh, mi ja —dijo, su sonrisa cálida—. ¿Necesitas un paseo?

Diego no tuvo la oportunidad de hablar con Reid hasta llegar a la pista de aterrizaje.

—¿Cómo hiciste eso? —le preguntó. Reid estaba con él y Xavier en el refugio de chapa ondulada mientras Diego comprobaba a Xavier—. ¿Cómo sabías exactamente dónde estábamos y cómo entrar?

—GPS —respondió Reid. El hombre no parecía cansado, ni siquiera arañado o sucio—. Tu piloto le dio a Eric las coordenadas de la fábrica. Aterricé en el tejado, examiné las cosas y pensé que los combates eran peores en la habitación principal. Fui allí, vi a tu hermano herido, y lo saqué.

—Gracias, Reid —dijo Xavier con voz ronca—. Te debo una.

—No me debes nada —dijo Reid, y se alejó.

Xavier gimió un poco mientras se apoyaba contra el gran dispensador de agua que Marlo había proporcionado.

—Reid es raro, pero estoy agradecido. Deja de preocuparte por mí, hermano, y ve a averiguar quiénes son esos otros tipos que Eric trajo.

Un segundo avión, más pequeño estaba en el extremo de la pista de tierra. Éste había traído a Reid, Eric, un par de los rastreadores de Eric, y algunos cambiantes que Diego no conocía.

El cambiante que parecía ser el líder tenía el pelo oscuro con canas en las sienes, ojos azules, y la mirada más dura que Diego había visto nunca.

—Este es Dylan Morrissey —dijo Eric cuando Diego se acercó—. De Austin. Su hijo es el líder del Shiftertown de allí. Le pedí que viniera para comprobar este problema con los salvajes.

Dylan miró a Diego de arriba abajo, ensanchando la nariz mientras inhalaba el olor de Diego. Obviamente, intentó hacer que Diego mirara hacia otro lado, pero Diego estaba un poco cansado de ese juego. Se encontró con la mirada de Dylan en ángulo recto y no la apartó.

Dylan le tendió la mano, concediendo.

—Me alegro de conocerte.

Diego le tomó la mano. Dylan tiró de él hacia adelante y deslizó un brazo fuerte alrededor de su espalda. Un abrazo, pero no del todo. Más un saludo de confiaré-en-ti-por-ahora.

—Diego voló a los salvajes —dijo Shane. El oso se había puesto una camiseta con unos vaqueros de la talla correcta, y sonrió, mostrando todos sus dientes—. Fue increíble.

—Hizo estallar su base —dijo Dylan, sonando menos impresionado—. Cualquiera que haya sobrevivido tratará de reagruparse y empezar de nuevo, sobre todo si el líder sobrevivió. He venido para evitar eso.

—¿Tú solo? —preguntó Diego.

Dylan asintió, el hombre irradiaba seguridad en sí mismo.

—Con algunos de mis rastreadores. Mi compañera se unirá a mí si tengo que ir a por lupinos. No querrán lidiar con ella.

—Te creo —dijo Eric—. He conocido a Glory.

—Además traje collares —dijo Dylan—. Se los pondrán.

—¿Qué pasa con las mujeres? —Cassidy se movió al lado de Diego. Alguien le había regalado un vestido decorado con flores de color rojo brillante, y sus altas y sexys curvas hacían que la prenda sin forma luciera bien.

—Volverán con nosotros —dijo Eric—. Las reclamé.

Diego le dio una mirada penetrante.

—Espera, ¿qué? ¿Qué significa eso?

—Sus hombres están derrotados, y soy un líder del clan —dijo Eric—. Como líder y alfa, puedo reclamar tantas compañeras como quiera. No te preocupes. Es sólo un tecnicismo para llevarlas de vuelta a salvo a nuestro Shiftertown Ahora están fuera de los límites para otros machos, y una vez que las lleve de vuelta a casa y se pongan collares, liberaré mi reclamo. Les prometí que no mataría a sus cachorros, por lo que están bien conmigo ahora.

Había prometido no matar a sus cachorros. Dios mío.

—¿Cómo vas a explicar a los humanos en Las Vegas que cinco mujeres nuevas y todos esos niños viven de repente en tu Shiftertown? —preguntó Diego.

Eric sonrió, pero no había humor en ella.

—Deja que yo me preocupe por eso.

—Ese líder salvaje, Miguel —dijo Diego—. Dijo que reclamó a Cassidy para aparearse.

Tanto Eric y Dylan volvieron sus miradas intensas a Diego.

—¿De verdad? —Eric cambió su mirada a Cassidy—. ¿Sobrevivió Miguel? No hemos mirado las víctimas todavía.

—Diego lo desafió —dijo Cassidy.

Una vez más, tanto Eric como Dylan miraron a Diego.

Cassidy puso la mano en el hombro de Diego.

—En presencia de testigos, entre ellos Xavier. Y yo diría que derrotó a Miguel, tanto si sobrevivió como si no.

Eric ya no sonreía. Dylan observó con gran interés.

—¿Alguien quiere decirme exactamente de qué estáis hablando? —preguntó Diego.

Eric se encogió de hombros.

—Es poco ortodoxo. Pero la ley cambiante es la ley cambiante. Miguel hizo la reclamación de compañera. Tú le desafiaste, tú ganaste. Eso significa que la reclamación por Cassidy se transfiere de Miguel a ti. Cassidy es tuya para tomar como compañera, si todavía la quieres.

Capítulo 23

Diego no entendía, Cassidy lo vio mientras volaban hacia el norte. Estaba agotada, enferma por el dolor de su collar, y preocupada por las hembras y cachorros.

Cinco de las siete mujeres habían sido cambiantes, las otras dos, mujeres humanas del pueblo. A la hija del dueño de la cantina, su padre le había dado la bienvenida con los brazos abiertos, pero la otra mujer había sido rechazada por su familia. Afirmaron que había sido deshonrada por Miguel, y que no la querían. Cassidy vio la angustia en los ojos de la pobre mujer, y ardía de ira por ella.

Dylan, sin embargo, dijo que la mujer podía volver a su Shiftertown, la compañera de su hijo era humana, y ese hijo era el líder de Shiftertown. La mujer estaría protegida. Cassidy vio que la joven era miserable, pero aceptó la oferta. No tenía mucha opción. Diego hizo la pregunta sobre sus papeles y Dylan respondió en voz baja que él se ocuparía. Cassidy le creyó. Dylan era el tipo de hombre que cuidaba.

Eric ayudaría a las mujeres cambiantes, pero Cassidy sentía la responsabilidad por ellas también. Su lucha y derrotar a su alfa significaba algo, a pesar de que Cassidy lo había hecho para acelerar la situación. Tendría que ayudar a Eric a encontrar lugares para vivir y asegurarse que no tenían demasiados problemas para adaptarse a los collares y a Shiftertown, y que Shiftertown se adaptara a ellas.

Por ahora, Cassidy dejó escapar el aliento y se acurrucó un poco más cerca de Diego. Necesitaba una siesta…

Diego cerró los brazos a su alrededor. Ella se volvió adormilada hacia él, siendo recompensada con su cálida boca sobre la suya.

Él le acarició el pelo, que tenía que estar sucio, y le besó los labios de nuevo.

—Casi te perdí —susurró—. Casi te perdí, Cass. Y a Xavier, y hubiera sido culpa mía.

Cassidy se sentó, le dolía todo.

—No es tu culpa que ese gilipollas de Miguel decidiera hacerse con el control de una ciudad humana. No sabías que estaba aquí.

—Enrique debió de tenderme una trampa, apuesto a que sabía que esos cambiantes estaban allí.

—Posiblemente. Pero míralo de esta manera. Has salvado la ciudad. —Cassidy aleteó las pestañas y puso una voz azucarada—. Mi héroe.

Diego no sonrió.

—Dejaste ir tu venganza cuando tuviste la oportunidad de matar a Reid. Yo me aferré a la mía, y casi mueres por ello.

Cassidy se acurrucó en su hombro de nuevo.

—Yo lo dejé pasar porque Reid era tan lamentable. En tu caso, los tipos que dispararon a tu compañero aterrorizaron una ciudad, y luego fueron aterrorizados por los cambiantes, que eran aún peores. Solucionaste ambos problemas, y se acabó.

—Lo sé.

Diego no sonaba eufórico, pero Cassidy entendía. Se había aferrado a querer llevar a los asesinos de Jobe ante la justicia durante mucho tiempo; había dejado que eso guiara su vida. Esa obsesión le impedía ver nada más. Ahora la visión de túnel de Diego se había ido, y no sabía dónde mirar.

Cassidy sabía cómo se sentía. Los cazadores que habían disparado a Donovan aún estaban por ahí, pero eran excusas patéticas que habían sido coaccionados por Reid, quien había sido impulsado por la desesperación. La vida era más complicada que simplemente matar por matar.

*Imagen*

Diego no habló mucho durante el resto del viaje, y Cassidy y él estuvieron demasiado ocupados para hablar cuando vaciaron el avión. Cassidy tuvo que ayudar a cuidar de las mujeres y sus cachorros, los cachorros estaban emocionados y aterrorizados.

Diego los dejó en la pista para llevar a Xavier al hospital y a los traficantes de drogas que había detenido a la cárcel, mientras Cassidy y Eric se enfrentaban a la tarea de conseguir llevar a las mujeres y los cachorros a Shiftertown sin ser detectados. Marlo ayudó con eso también. El hombre tenía unos recursos increíbles.

Nell salió a su encuentro cuando llegaron a Shiftertown. Ni siquiera esperó a la explicación de Eric, sino que metió baza con las mujeres y los cachorros con su sensata actitud. Las mujeres habían sido tan golpeadas por Miguel que estaban lastimosamente agradecidas porque alguien les dijera qué hacer.

Era tarde, en realidad temprano por la mañana, cuando Diego llegó a Shiftertown. Cassidy había sido capaz de tomar una ducha, pero le dolía todo el cuerpo, los efectos secundarios de su collar haciéndose sentir.

—Deberías dormir —dijo Diego, después de besarla.

—Todavía hay mucho por hacer.

Diego atrapó a Cassidy mientras se caía.

—Cass. Cama. Ahora.

Ella dejó de protestar cuando él la levantó y la llevó al dormitorio. Relajarse en los brazos de Diego no era algo malo.

Diego la puso de pie en su dormitorio y empezó a quitarle la ropa. Ya le había dado el vestido de flores a Nell, que lo había admirado, y ahora Cassidy se retorció fuera de los vaqueros y una camiseta sin mangas.

Diego la atrapó en un largo beso. También se había duchado, en algún momento en el caos, y olía a jabón y a aftershave.

¿Por qué recordar a Diego alejarse de esa fábrica, mientras volaba detrás de él, con el rostro surcado de sudor y hollín, la excitaba aún más? A la cambiante en ella le gustaba. La batalla era un afrodisíaco, Diego un guerrero.

Cassidy tiró de su camiseta hasta que salió, luego deslizó los dedos sobre su piel caliente. Todavía estaba enferma y mareada por el collar, pero tocar a Diego la hacía sentirse mejor. Se inclinó hacia él y frotó la mejilla en su pecho. Escuchó su corazón debajo de la oreja, el latido que significaba que estaba vivo y era suyo.

Le gustaba el vello oscuro y rizado de su pecho. Lo frotó con los dedos, mirando los rizos curvarse alrededor de sus dedos. Sus dedos inquisitivos encontraron su pezón masculino plano, sonrió al verlo convertirse en una punta dura bajo su toque.

Cassidy le lamió el hueco de la garganta. Diego la agarró por los codos con sus cálidas manos, y sus besos con la boca abierta aterrizaron en la mejilla, el cuello, los pechos.

Fuera de la ventana, Cassidy podía oír a Nell explicar a algunos de los cachorros que, sí, ahora se les permitía jugar fuera.

—Es por eso que fuiste a México —susurró Cassidy a Diego—. Para que estos cachorros puedan ser niños sin miedo.

—¿Están jugando a las cuatro de la mañana? —preguntó Diego—. Mamita tendría mis tripas en un plato si me atrapara fuera a las cuatro de la mañana.

Cassidy rió entre dientes.

—Se ajustarán. —El efecto de su collar empezaba a desvanecerse. Tiró de la cinturilla de los vaqueros de Diego—. Estos fuera.

Diego desabrochó, bajó la cremallera y los dejó caer. Cassidy deslizó las manos para apretar los glúteos bajo los bóxer de seda.

—Te amo con tus pantalones alrededor de los tobillos —dijo.

Diego los pateó, además de sus bóxer, y al mismo tiempo tiró de las bragas de Cassidy. Cuando se enderezó, le subió la camisola y se la quitó.

Allí estaba, desnudo, frente a ella. La suave luz de la lámpara besaba la piel de Diego, los músculos en movimiento mientras levantaba las manos para tomarle la cara.

—Casi te perdí —dijo, con los ojos oscureciéndose.

—Sigues rescatándome. Es vergonzoso. La próxima vez, te rescataré yo.

Diego volvió a besarla. Cuerpo contra cuerpo, su dureza apretada contra su abdomen y sus besos le abrieron la boca. Le tomó los pechos, y sus besos se volvieron ásperos, dientes raspando los labios, manos cálidas.

Diego la levantó y la puso sobre la cama, y luego bajó sobre ella. Nada de seducción, ni palabras cariñosas susurradas. Sólo un hombre que necesitaba una mujer. Cassidy le dio la bienvenida.

Diego abrió los ojos mientras se movía dentro de ella, hasta el fondo.

—Amada mía, estás tan apretada.

Cassidy le devolvió la sonrisa.

—Ocupas mucho espacio. —Él la estaba estirando, aliviando el dolor del collar, y haciendo que doliera de una manera diferente—. No dejes de hacer eso.

—No voy a parar. Nunca, jamás, mi ja.

—Bien. Bien.

Diego empujó, su cuerpo caliente y pesado sobre el suyo. Cassidy levantó las caderas para encontrarse con las suyas. Amarlo se sentía tan bien, tan malditamente bien, una explosión de placer mientras empujaba una y otra vez.

Cassidy se movió debajo de él, adorando la dureza de él. Su cuerpo era tan duro como su polla, sus besos rudos. Diego se apoyó en la cama, el colchón se hundió mientras la amaba. Su respiración era rápida, y el sudor goteaba de su cara.

Cassidy echó la cabeza atrás mientras el placer la inundaba. Sintió el punto de fuego donde se unían, que se extendió en oleadas de alegría erótica. Nada de amor dulce y suave, Diego lo estaba haciendo salvaje y feroz.

Feroz. A Cassidy le gustaba. Quería más. Su duro amor la quemaba, despertando necesidades secretas que no sabía que tenía. Quería a Diego en todas las formas, quería tocarlo, saborearlo, sentirlo formar parte de ella.

Necesidad. Compañero. Amor. Alegría. Palabras sencillas para los sentimientos que la elevaban y la dejaban caer en un abismo de salvajismo.

Ella oyó su voz gritar, chillar su nombre, y su respuesta.

—Cass. Amorcito, haz que me corra con fuerza. —Sus palabras se volvieron gemidos, y sus ojos se oscurecieron cuando saltó por el borde. Cassidy no había llegado todavía.

—Diego —rogó—. Por favor.

Él estiró una mano entre ellos, los dedos encontraron y acariciaron. Eso lo hizo.

Cassidy no oía nada, no veía nada más que sus hermosos ojos, no sentía nada más que la gloria de él dentro de ella. Había encontrado un lugar en el que nunca sería herida, nunca tendría miedo, nunca se preocuparía, un lugar del que nunca querría irse.

Cassidy sintió que las lágrimas caían de sus ojos cuando se derrumbaron juntos, ambos respirando con dificultad, ambos sudando, sin querer parar.

—Diego —dijo—. Mi Diego.

Él se limitó a mirarla, sus ojos tan oscuros y cálidos, antes de que detuviera sus palabras con su beso.

*Imagen*

Santa Madre de Dios. Diego cayó junto a Cassidy en su cama, sin aliento, mirando la luz del sol iluminar el techo.

Eso fue…

Mierda.

Cassidy rodó hacia él, se curvó a su alrededor y apoyó la cabeza en su hombro. Su cabello era como seda sobre su piel. Cassidy le sonrió, luego cerró los ojos y cayó en un sueño instantáneo y pacífico.

Diego le besó la coronilla y dejó descansar la mirada en su cara ahora serena.

Que mujer. Había sido insolente con ese aterrador oso salvaje, y en lugar de huir en el instante que el camino estuvo despejado, había corrido a rescatar a los cachorros. Y entonces le había sonreído a Diego como si no fuera gran cosa.

Se había quedado despierta el resto del día y toda la noche para acomodar a los niños y a sus madres, y luego hecho el amor a Diego como un animal salvaje.

Maldita sea, la amo.

—¿Qué voy a hacer contigo, mi ja? —susurró, tocando su cara.

Diego podría perder su trabajo si tenía una relación a largo plazo con Cassidy, perder todo lo que había luchado por ganar desde que firmó en la línea de puntos que le llevó a él y a su familia fuera de su vecindario de mierda. Si lanzaba su suerte con los Cambiantes, Diego podría terminar siendo rechazado como ellos.

Por el momento, no podía decidir si le importaba.

Diego sintió los ojos de Cassidy en él. Profundos ojos verdes, hermosos como un estanque iluminado por el sol.

—Lo siento —dijo ella—. No tenía la intención de quedarme dormida. Creo que estoy más cansada de lo que pensaba.

—Luchaste contra cambiantes, volaste a mil kilómetros, y luego ayudaste a calmar a cinco mujeres aterrorizadas y un montón de niños. Se supone que tienes que dormir.

—No cuando te estoy haciendo el amor. —Cassidy deslizó su caliente y hermoso cuerpo encima de él cerrando la mano alrededor de su ya creciente polla.

—¿Estás haciendo el amor conmigo? —preguntó Diego.

—Ahora sí.

Se movió sobre él, su cuerpo conectó fácilmente con el suyo. Diego le acunó los pechos mientras se deslizaba dentro de ella, amando la sensación dispar de carne firme y suave piel.

Ella meció las caderas, conduciendo a Diego a su interior. Donde pertenezco.

Le encantaba mirarla, sus exuberantes pechos, sus oscuros pezones, la curva de sus caderas, y el toque de oro entre sus piernas. Ella era hermosa, sexy, llena de fuego.

Y sexy. Espera, ¿no había pensado eso ya? No importaba. Se podía repetir.

—Maldición, querida. Lo qué me haces.

Cassidy estaba más allá de hablar. Profirió sonidos de pasión mientras lo montaba, y de las manos que apoyaba en su pecho brotaron un poco las garras.

El pequeño picor mientras le arañaba le excitó. Ella estaba tratando de controlarse y perdía la batalla.

Ahora se iba a correr. Gritando su nombre. Las garras extendidas, la gata salvaje quería unirse a la diversión. Diego se introdujo en ella mientras seguía corriéndose y corriéndose… sin querer parar.

Cassidy se derrumbó encima de él, las garras desapareciendo. Diego la abrazó con fuerza contra él mientras todo se quedaba inmóvil, una vez más.

*Imagen*

Había demasiada gente en la casa, pensó Cassidy cuando salió esa misma tarde, bostezando.

Eric, Jace, Shane. Marlo, por alguna razón. Xavier.

¿Qué estaba haciendo Xav aquí? Había ido al hospital, ¿no?

Los cinco hombres parecían estar enfrascados en una conversación en la cocina. Jace alzó la mirada y vio a Cassidy, se acercó a ella y la abrazó. Cassidy se lo devolvió con fuerza. Jace era alto ahora, tan alto como Eric. Era criminal que Kirsten no hubiera vivido para ver a Jace convertirse en un hombre de bien.

Jace dejó ir a Cassidy y le dio a su hombro un apretón cariñoso.

—Hazme un favor, Cass —dijo mientras volvía a la mesa de la cocina para servirle un café—. O me compras algunos tapones para los oídos o insonorizas la habitación.

Xavier se echó a reír. Su brazo izquierdo estaba en una férula, y vendajes decoraban su brazo derecho, cuello y la parte posterior de su cuero cabelludo.

—Mi hermano, el gritón.

Cassidy sintió que se ruborizaba.

—Podríais haber salido de casa.

—Eran las cuatro de la mañana —dijo Jace, entregándole la taza—. Y las cinco. Las seis. Deja dormir a ese tipo.

—Supongo que entonces Diego está bien —dijo Xavier, sin dejar de sonreír.

—Está durmiendo. —Profundamente, sobre su estómago, abrazando una almohada, el sol destacaba el tatuaje irregular en la espalda.

—Se lo merece —dijo Shane desde la mesa—. Esa fue una gran pelea.

—Divertida —añadió Marlo con las manos alrededor de una cerveza en lugar de café.

—Confía en Diego para hacer una entrada espectacular para salvar a su chica —dijo Xavier—. El gran espectáculo.

Cassidy bebió el café, rico, bueno y caliente, como sólo Jace podía hacerlo, mientras se sentaba a la mesa.

—Diego fue por ti, Xav. Él sabía que yo te estaba protegiendo.

Xavier rió.

—No, él fue por ti, chiquita. Sólo me sacó porque sabía que mamita lo mataría si no lo hacía.

Shane asintió.

—Tengo una madre así.

—Dile a Nell que agradezco su ayuda —dijo Cassidy—. ¿Cómo te sientes acerca de todas esas mujeres en tu casa, Shane?

Shane se sonrojó.

—No me importa. Una o dos cariños a los que me gustaría llegar a conocer mejor. Por supuesto, Eric las reclamó a todas y estoy seguro de no desafiarle.

Todos miraron a Eric, quien estaba recostado contra el mostrador de la cocina, tomando café. Se había mantenido en silencio hasta ahora.

—Las liberaré pronto —dijo Eric—. Necesitan a alguien en quien puedan apoyarse mientras toman el collar, pero una vez que estén más fuertes y tengan más confianza, pueden elegir con quién quieren estar.

—¿Realmente vas a hacer que usen collares? —preguntó Marlo—. Les hará mucho daño cuando se los pongas, ¿no es así?

Eric miró su café.

—No tengo elección.

Cassidy se puso en alerta mientras fingía no hacerlo. Eric generalmente anunciaba sus decisiones con la cabeza hacia arriba, desafiando a cualquiera a interrogarlo. No gacha, sin mirar a nadie. Algo estaba pasando.

Su atención se trasladó al instante de Eric a Diego saliendo, completamente vestido. Diego fue a por el café mientras Marlo levantaba su cerveza en señal de saludo.

Xavier rió.

—Oye, hermano, me sorprende que todavía puedas caminar.

—Gracioso. —Diego consiguió el café, puso el brazo alrededor de los hombros de Cassidy, y le dio un beso. Sin vergüenza, sin arrepentimientos. Diego hacía cosas y no se avergonzaba de ellas.

—¿Dónde está Reid? —preguntó.

—En mi casa. —Shane arrugó la nariz—. Creo que mi madre quiere quedarse con él.

—Bien. Tengo que hablar con él. Y luego ocuparme de algunas cosas. —Besó a Cassidy en la coronilla—. Cosas de trabajo.

Xavier perdió su sonrisa.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No, quiero que te cuides. Y quiero que Cass descanse. —Le apretó el hombro.

—Entonces será mejor que te vayas —dijo Xavier—. No tiene oportunidad de descansar contigo aquí.

Marlo rió, e incluso Shane sonrió. Cassidy se encontró sonrojándose, y ella nunca se sonrojaba. Diego le besó los labios de nuevo y le susurró:

—¿Nos vemos más tarde?

Cassidy asintió. Diego, ignorando los gritos y risas burlonas de Xav y Marlo, salió de la casa.

Cassidy ya le echaba de menos, pero ella también tenía cosas que atender. Tocó el hombro de Eric mientras pasaba. Su hermano, con expresión todavía preocupada, asintió con la cabeza, y Cassidy salió de la casa.

Capítulo 24

—Recuerdo decirte que no fueras tras esos traficantes de drogas. —El capitán Max estaba de pie en su oficina, su oscuro rostro de rabia—. ¿Te acuerdas, Escobar? ¿Sabes por qué te dije eso?

Diego tenía todo tipo de respuestas, pero decidió guardar silencio.

—Porque los tribunales se pondrían las botas, ¡por eso! —El capitán Max terminó por él—. Todo el mundo sabe que tienes una vendetta contra esta banda, que mataron a tu compañero. Y luego escucho historias de que te convertiste en vigilante en México, disparaste a una fábrica o algo tras ir tras esos tipos. ¿Cómo va a quedar eso cuando subas al tribunal?

—No voy a subir al tribunal, señor —dijo Diego, clavando su mirada sin parpadear en su capitán—. Nunca hice la redada.

El capitán Max se detuvo a mitad de la respiración.

—¿De qué demonios estás hablando? Tengo dos hombres en mi calabozo asustados a muerte, y su abogado de oficio no parece mucho mejor. No me mientas, Escobar.

—No es mentira, señor. Yo no los arresté. El teniente Reid lo hizo. Vio a los dos miembros que faltaban en la cantina mientras estaba de vacaciones en México, y los arrestó. Yo no tuve nada que ver con eso. Todo está en el informe de Reid.

El informe estaba en el escritorio del capitán Max, el archivo sin abrir.

—No sé a qué demonios estás jugando, Diego. Te voy a degradar a uniformado, lo juro por Dios.

—Reid hizo el arresto, señor. Lo prometo.

Reid había detenido a los hombres en el campo de aviación, mientras Diego y Xavier se mantenían fuera del camino. Todos habían acordado no alertar a la policía mexicana y llevar en silencio a los tipos de vuelta a los Estados Unidos. Menos papeleo, menos preguntas, y habrían tenido que buscar un policía por ahí de todos modos. Los traficantes de drogas se habían rendido con bastante facilidad, con ganas de salir de allí lo más rápido que pudieran.

Una vez que aterrizaron en Nevada, Reid había quedado atascado con el papeleo, y Diego había llevado a su hermano al hospital y luego fue a Shiftertown, se encontró con Cassidy y… tuvo una noche que nunca olvidaría.

—Sabes que interrogaré a Reid detalladamente —dijo el capitán Max—. A tu hermano también.

Diego asintió.

—Reid está dispuesto. Xavier quiere volver a trabajar mañana, por cierto. Se siente mejor y tiene energía de sobra.

—Ya veremos. —El capitán Max le dio una mirada severa—. Si conseguimos acabar con esto, podría no patearte el culo. Pero, podría. Recuérdalo.

—Gracias señor.

—No jodas conmigo, Diego

—No, señor.

El capitán frunció el ceño sobre el escritorio.

—¿No estás de baja?

—Sí, señor. Quería venir y escribir mis últimas notas sobre el caso de Jobe. Terminarlo.

El capitán Max suspiró, convirtiéndose en humano por un momento.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿no?

—Sí.

—¿Todavía hablas con la familia de Jobe?

—Planeo hacerlo esta noche. —Diego se llevaría a Cassidy con él. Eso parecía correcto.

—Muy bien —dijo el capitán Max—. Fuera de aquí, Escobar.

—Sí, señor. —Diego sonrió a su capitán y le dejó.

*Imagen*

Stuart Reid odiaba a los cambiantes y ahora estaba rodeado de ellos.

Odio no era la palabra adecuada, tal vez. Incómodo, definitivamente. Había crecido entrenado para creer ciertas cosas, sobre todo que los dokk alfar eran criaturas superiores, y que fue malditamente afortunado por haber nacido como uno. Los hoch alfar eran malvados y debían ser matados en el acto.

Los hoch alfar habían odiado a Reid, no sólo porque habían querido sus tierras en lo profundo de las montañas, sino porque Reid podía manipular el hierro. Podía hacer que se comportara cómo quería, y ¿no temían eso los hoch alfar? Esa fue otra de las razones por las que los hoch alfar le habían exiliado a este lugar demasiado brillante y caliente, lleno de humanos que luchaban constantemente entre sí. Los hoch alfar habían creído plenamente que habían entregado a Reid un destino peor que la muerte. Y no estaban muy equivocados.

Otra de las creencias profundas de Reid era que los cambiantes, los esclavos que luchaban para los hoch alfar no eran de fiar. Habían sido creados por los faes, y aunque habían tenido la astucia de liberarse de los faes, los cambiantes habían rechazado Faerie y elegido vivir exclusivamente en el mundo humano. Cualquier persona que no quisiera vivir en Faerie tenía que estar loco. Por su propia culpa, los cambiantes se habían estado muriendo y tuvieron que aceptar las restricciones humanas.

En sus últimos años en la División Cambiante, Reid había aprendido mucho sobre ellos, cómo fingían ser cautivos patéticos pero parecían sobrevivir muy bien en puestos de trabajo del nivel de subsistencia. Tenían recursos en alguna parte, estaba seguro de ello, y estaban reuniendo fuerzas. Reid no había pasado por alto cómo Eric Warden manipulaba a los humanos para permanecer en la jerarquía mientras parecía ceder a las demandas humanas.

Los seres humanos eran tontos si pensaban que tenían a los cambiantes bajo control. Lo único que detenía a los cambiantes ahora eran sus collares, y un día, Stuart estaba seguro de que encontrarían una manera de romper ese poder.

A causa de su desconfianza arraigada, Stuart se había convencido de que matar a un cambiante sin collar y tomar su sangre para llevarlo de vuelta a casa sería justificable. Pero cuando él había visto la pena de Cassidy, se dio cuenta de lo que había hecho. Yo, que me creía tan superior a los hoch alfar, me he vuelto como ellos. No pensé en nada más que tomar la vida de Donovan Grady, marido, hermano, hijo, padre potencial. Yo lo hice. Y nunca podré pagar lo suficiente.

Así que, cuando Eric recibió la llamada de Marlo de que Cassidy estaba en problemas, Stuart había sido el primero en salir de la puerta. Con su talento para teletransportarse, algo que no había sido capaz de hacer en Faerie, podía entrar y salvarla. Había estado contento de salvar a Xavier también, mientras estaba en ello.

Ayudar a los cambiantes y a sus amigos tal vez podría expiar lo que había hecho. Su culpa le había hecho acercarse esa mañana a casa de Nell para ver si podía hacer algo más por las mujeres y los cachorros que habían rescatado.

Nell lo puso fuera en el patio para vigilar los juegos de los niños y asegurarse de que no se hacían daño. Los cachorros, pequeñas cositas, que no estaban seguros acerca de su cambio de escena, pero más dispuestos a aceptarlo que los adultos, corrían con asombro.

Nell, por otro lado, le asustaba. Estaba loca, mostraba violencia con una sonrisa.

La mujer más joven que ahora vagaba por la puerta trasera preocupaba a Stuart mucho menos. Era la compañera del Miguel muerto, y la mirada de sus ojos estaba muerta también.

Muerta no, pensó Reid mientras ella se sentaba en la silla del patio al lado de la suya. Vacía. Ella era libre y estaba a salvo pero no tenía idea de qué hacer.

La cambiante miró a Reid con ojos de color azul oscuro y lo olió. Sus manos se cerraron en su regazo.

—Pensé que olía fae.

—Soy dokk alfar —dijo Reid—. No es lo mismo que los bastardos que hicieron a los cambiantes.

Una chispa de la curiosidad tocó sus ojos.

—¿Dokk alfar? ¿Qué es eso?

—Dokk alfar son los fae verdaderos y primeros. Habitamos en los bosques profundos, en la propia tierra. Nuestra magia es la magia de la naturaleza. No tenemos que construir castillos brillantes, cazar unicornios y toda esa mierda.

Más curiosidad.

—Entonces, ¿por qué estás aquí y no en los bosques de Faerie?

La amargura se alojó en su garganta.

—Porque los hoch alfar decidieron matar a la familia y arrojarme aquí. Por diversión. Pensaron que moriría en el mundo humano, lenta y dolorosamente. Son idiotas. Pero lo hicieron, así que no puedo volver.

—Oh. —La mujer alargó la mano entre el pequeño espacio entre sus sillas con el instinto cambiante de tocar. Su mano descansó sobre la de Reid, los dedos calientes—. Lo siento. No lo sabía. Nadie siquiera me han dicho tu nombre.

—Stuart. Stuart Reid. Eso es lo más cercano a mi nombre real que puedo manejar aquí. Los humanos no pueden pronunciarlo de todos modos.

Ella arqueó las comisuras de sus labios un poco.

—Cuéntame.

—¿Tienes nombre?

—Solía. No lo he escuchado en mucho tiempo. —Vaciló, como si tuviera que pensar mucho para recordarlo—. Peigi. Es escocés.

Era bonito.

—¿Cómo acabaste en México con un grupo de cambiantes sin collar? —le preguntó Reid.

Peigi encogió de hombros y retiró la mano.

—Creí en Miguel. Pensé que tenía razón cuando rechazó el collar y formó su propia comunidad de cambiantes sin collar. Yo había perdido a mi familia y ya no tenía clan, así que decidí aceptar su reclamación de compañera. Yo tampoco quería el collar. —Se tocó el cuello desnudo—. Supongo que ahora no tengo una elección.

El gesto triste agitó su compasión.

—Entonces, ¿qué pasó? ¿Cuándo decidió Miguel que tomaría el control de la ciudad de México y se convirtió en un malvado villano?

—Se volvió salvaje. Ahora me doy cuenta de que Miguel no era el más estable de los machos, para empezar, y luego su bestia tomó el control. Su idea de tener su propio Shiftertown, donde los cambiantes gobernaran, tenía sentido para mí cuando empezamos. Seríamos libres de restricciones humanas, pero con las ventajas que los Shiftertown dan a los cambiantes con collar, paz, estabilidad, una mejor oportunidad de tener cachorros que sobrevivan. Al principio funcionó, pero luego… —Peigi se encogió de hombros, con aspecto cansado—. Todo se vino abajo. Muchas peleas entre especies, incluso dentro de las especies, y Miguel decidió que las mujeres debían ser secuestradas. Por su propia seguridad. —La sonrisa de Peigi era irónica—. En realidad, así podría elegir él primero y no podríamos huir.

Ahora Stuart sintió asco. Esperaba que Dylan Morrissey persiguiera a Miguel, si resultaba estar todavía vivo, y le arrancara la cabeza.

—Ahora eres libre de él. ¿Estás bien?

Ella se encogió de hombros.

—Nunca formé el vínculo de compañeros con Miguel. Cuando era joven y tonta, creí que se formaría, pero después de que no concibiera ningún cachorro, Miguel comenzó a tomar compañeras adicionales, que sí tenían cachorros. Tuve que luchar para mantener mi lugar en la jerarquía, o me habría lanzado a sus hombres para ver lo que podrían conseguir de mí, o me habría matado. Se convirtió en una lucha por vivir, cada día. El día que dejara mi lugar en lo alto de la jerarquía como compañera sería el día que moriría. —Peigi dejó escapar el aliento—. Ahora se acabó.

Stuart la dejó sentarse en silencio un momento. En su carrera como policía, había visto la mirada que Peigi llevaba ahora en los rostros de mujeres con matrimonios abusivos, después de que sus maridos hubieran sido asesinados o encarcelados sin esperanza de libertad condicional. Las mujeres no bailaban con euforia; se sentaban en silencio, aturdidas, confundidas, sin saber qué hacer ni a dónde ir. Darse cuenta de que eran libres las golpearía más tarde. Muchas de ellas se habían acostumbrado tanto a que les dijeran que hacer cada segundo de sus vidas que estaban aterrorizadas de ir solas.

—Eric dijo que os liberaría a todas una vez que estéis instaladas —dijo Stuart—. Que no os convertiría en sus compañeras.

Peigi asintió.

—Eso es lo que Nell me dijo.

—¿Te gustaría quedarte con Eric? —preguntó Stuart.

Los ojos de Peigi brillaron, el primer fuego que había visto en ella.

—Estoy pensando que no quiero estar con nadie. En absoluto. Nunca más.

Ella saltó de su silla con tanta fuerza que la cosa pesada cayó hacia atrás, y luego bajó del porche y fue al patio a largas zancadas, sin mirar a los cachorros que jugaban. Llevaba unos vaqueros prestados que le abrazaban las piernas y la coleta de cabello negro ahora limpio, rebotaba contra una blusa blanca.

Stuart la observó durante un tiempo, mientras que su veloz paso se volvió una carrera inquieta. Era una mujer de buen aspecto, para alguien que podía convertirse en un oso. Stuart se levantó en silencio, dejó el porche y la siguió.

*Imagen*

Iona Duncan se detuvo en su camino de entrada después del trabajo, con ganas de relajar su cuerpo con la televisión, o tal vez sumergiéndose en una buena novela.

Lo que realmente quería hacer se abría paso a través de su mente. Su gata salvaje quería salir a jugar, sentir el suelo del bosque debajo de sus patas, saborear el viento.

Iona la suprimió con esfuerzo. No podía seguir conduciendo hasta las montañas sin que la gente sospechara, preguntándose qué demonios hacía allí. Incluso su madre se estaba preocupando, y su madre y su hermana eran las únicas en el mundo que sabían lo que realmente era Iona.

La gata salvaje quería salir, sin embargo. Mientras Iona intentaba desbloquear su puerta, sus dedos se convirtieron en garras y se le cayeron las llaves.

Maldita sea.

Se agachó para recogerlas y aulló cuando una mano fuerte las recogió por ella.

—Mierda, Eric.

Estaba demasiado cerca, su olor y calor corporal hicieron temblar a su gata salvaje. El collar brillaba a la luz del atardecer. Eric metió la llave en la cerradura y abrió la puerta. Seguía abriéndole puertas, maldito sea.

Sin invitación, Eric entró en la casa de Iona y miró a su alrededor, al estilo cambiante, para asegurarse de que nada los esperaba dentro. Miró hacia atrás y le dio un asentimiento de que estaba bien para entrar.

Iona se acercó a él.

—Eric, no puedes venir a mi casa.

—Ya estoy en ella. Cierra la puerta antes de que tus vecinos te vean con un cambiante.

Iona cerró la puerta y arrojó el bolso sobre la mesa en el vestíbulo. El espejo sobre la mesa mostró su pelo negro revuelto, sus ojos azules muy abiertos.

Eric ya se había trasladado a la parte posterior, a la cocina, para bajar las persianas.

—Bonito lugar —dijo—. ¿Te pertenece?

—Por supuesto que sí —dijo Iona, siguiéndolo—. La compré yo misma.

Sus ojos verdes jade casi brillaban en la penumbra.

—Los cambiantes no están autorizados a tener casas propias.

—Ya lo sé. ¿Por qué crees que no quiero que vayas por ahí diciendo a la gente que soy medio cambiante?

Iona no podía tenerlo aquí. Eric ocupaba demasiado espacio, el cambiante alto de cuerpo duro empujaba su acogedora cocina al fondo.

—¿En qué te conviertes? —preguntó él.

—¿Qué?

—Tu gata salvaje. ¿Qué es?

La gata salvaje en cuestión comenzó a empujar de nuevo. Iona luchó.

—Pantera. Sobre todo.

Ahora Eric estaba frente a ella, agarrándole el pelo.

—Pelaje negro. ¿Con ojos azules?

—Sí.

—Me gustaría verla. —Eric se acercó más y aspiró su aroma—. Me gustaría verte.

—¿Por qué?

Una sonrisa tiró de las comisuras de su boca.

—Me gustaría dejar que mi gato salvaje te persiguiera, que peleara contigo. —La acarició con la nariz—. Tal vez más cosas, Iona.

El calor se arremolinó sobre todos sus miembros y se instaló en su vientre.

—No me convierto en gato salvaje en la casa —dijo con dificultad—. No quiero romper nada.

—¿A dónde vas, entonces?

—Afuera, a las montañas. Tengo un lugar.

La nariz de Eric le tocó la sien, seguido de un roce de labios.

—La próxima vez, iré contigo.

—No.

—Es demasiado peligroso que salgas sola. Hay cazadores que buscan cualquier excusa para disparar a un cambiante. Necesitas permanecer a salvo.

—Estaría más segura si cierto felino no viniera a husmear a mi puerta.

Otra sonrisa. Iona deseaba que Eric no fuera tan alto. La encerraba en su espacio, lo llenaba con su calidez, su olor, su calor.

—No voy a husmear tu puerta, cariño. Estoy oliendo la bondad de ti.

Iona se obligó a darse la vuelta y alejarse de él. Encendió la luz de la cocina porque su gata salvaje quería demasiado derretirse contra él en la oscuridad.

—Debería llamar a la policía —dijo—. Los cambiantes no deben acosar a los seres humanos.

Eric miró fijamente el teléfono en la pared, al otro lado de la habitación.

—¿Por qué no lo haces, entonces?

Porque la policía humana reaccionaría de forma exagerada, encerraría a Eric, tal vez iría contra su familia, y quién sabe qué más. Eric no la asustaba… exactamente. Él era una amenaza, sí… para sus secretos y su cordura.

Pero…

¿Pero qué? Demonios, estaba confundida cada vez que tenía a este hombre alrededor.

—Estoy esperando que me dejes en paz sin tener que informar de ti —dijo Iona.

—No me vas a denunciar.

—¿Qué estás haciendo, tratando de plantar sugerencias en mi cabeza? No funciona, lo siento.

Eric se rió, una risa baja. Se apoyó en el mostrador.

—Tienes una boca descarada —dijo—. Sabe incluso mejor con chocolate.

Iona se quedó sin aliento al recordar la sensación de sus besos oscuros, el cuerpo de Eric enjaulándola contra la pared, la fuerza de su boca, el fuego de su lengua.

—Tienes que irte —dijo. Antes de que te arrastre contra ese mostrador y empiece a besarte de nuevo.

—No, no tengo que irme. —Eric se enderezó y apoyó la espalda contra el mostrador exactamente como Iona había estado imaginando—. No he venido aquí para burlarme de ti, aunque eso siempre es divertido. He venido porque necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Con qué? —¿El alfa de Shiftertown, soy un tipo duro que puedo mantener a cualquiera a raya, estaba pidiendo ayuda?

—Es una larga historia, pero tienes que prometerme que esto no va a ir más allá de nosotros. —La sonrisa de Eric se había ido, y parecía sombrío—. Tengo niños que proteger. ¿Entiendes?

—No, no lo entiendo, pero si crees que voy a perjudicar a los niños, me has leído mal.

—Sé que no vas a perjudicar a los cachorros, Iona. Es por eso que vine aquí.

Iona hizo un ruido de exasperación.

—Eric, sabes que podrías volver a alguien loco, ¿no?

—Eso dice mi hermana. Mucho. Ahora que lo pienso, mi compañera siempre lo decía también.

Su compañera. Iona había aprendido cuando examinó los antecedentes sobre Eric Warden que había estado emparejado a una mujer llamada Kirsten, que había muerto hacía mucho tiempo.

—Tu esposa —dijo ella.

—No hay esposas para los cambiantes, cariño. Sólo compañeras. Esposa es un término humano. Compañera es mucho más.

¿Por qué la miraba con tanta atención cuando decía eso?

—Lo siento —dijo Iona—. Lo de Kirsten.

Eric asintió lentamente, como si tomara sus palabras en serio.

—Ella fue una buena persona. —Otro asentimiento, compartimentado el dolor y volviendo al tema en cuestión.

—Cinco mujeres cambiantes sin collar han llegado a Shiftertown —dijo—. Las he reclamado como compañeras, y por desgracia, tengo que ponerles los collares. Están aterrorizadas, y yo estoy haciendo esto bajo el radar. Les voy a conseguir tantos analgésicos como pueda, pero…

—Y tú quieres que yo, ¿qué? ¿Te consiga los medicamentos para el dolor?

—No. —Eric clavó su mirada cambiante alfa—. Quiero que me dejes introducirte. Que abras el camino, mostrarles que todo está bien. Convertirte en su alfa y dejarme ponerte un collar a ti primero.

Capítulo 25

Iona miró fijamente, sus ojos azules enormes.

—¿Qué quieres qué?

Eric sabía que esto sería más fácil si Iona no fuera tan sexy. Observó su confusión e indignación y al mismo tiempo no pudo evitar el estudio de su cuerpo. Una falda ajustada de negocios abrazaba sus piernas, y su blusa estaba abierta lo suficiente para mostrar una pizca de escote. Espeso cabello negro enmarcaba su cara, mechones sueltos.

Quiero que vengas conmigo a casa, que seas mi compañera en todos los sentidos. Los pensamientos no dejaban a Eric solo.

—Necesitan tranquilidad —dijo—. Estas mujeres han estado viviendo en cautiverio, en manos de un oso salvaje, en condiciones bastante horribles, según me dijo Cassidy. Estoy tratando de liberarlas de ello, y tengo que tranquilizarlas, especialmente sobre los cachorros.

—¿Les vas a poner collares a los niños también?

El horror en sus ojos hizo que Eric se sintiera más culpable.

—Los cachorros no reciben collares hasta que tienen siete años y voy a mentir como un bellaco y decir que todos tienen menos si alguien pregunta. Han sido mal alimentados, por lo que se ven jóvenes de todos modos.

Iona agitó las manos delante de su cara, lo que movió sus pechos de una manera atractiva. ¿Estaban sueltos bajo esa camisa? ¿O metidos en un sujetador de encaje que sus manos disfrutarían abriendo?

—¿Qué quieres decir con que necesitas que me convierta en su alfa?

—El líder femenino de mi manada. Los humanos, en algunas de sus culturas, lo llaman esposa principal o primera esposa, pero como te dije, las compañeras no son exactamente lo mismo que las esposas.

—Espera, espera. ¿Estás diciendo que estas cinco mujeres son tus compañeras?

La consternación de Iona le hizo hablar rápido.

—No, estoy diciendo que las he reclamado. Eso significa que ningún otro macho cambiante puede reclamarlas sin pasar sobre mí. No quiero que las hembras se preocupen por defenderse de reclamaciones de compañero con todo lo demás que han pasado, hasta que encuentren un lugar en Shiftertown y estén listas para vivir su propia vida. También significa que tomo la responsabilidad de sus cachorros, por lo que no serán heridos o separados de sus madres.

Iona dejó escapar el aliento.

—Supongo que eso es bueno. Así que, ¿qué tiene todo esto que ver conmigo?

—Te reclamaré y te convertiré en mi alfa. Ellas necesitan a alguien a quien seguir, alguien para tranquilizarlas hasta que las cosas se asienten. Cassidy derrotó a su alfa, pero una vez que hice la reclamación, ella como mi hermana ya no puede tener prioridad sobre cualquiera de mis compañeras. Tú, como compañera principal las desbancas a todas. La mujer que había sido la compañera principal del ursino ha renunciado, y las otras mujeres están confusas e inseguras. Puedes ayudarme a calmarlas, mostrarles que están bien. Entonces las liberaré de mi reclamación y te daré la opción de rechazarla también.

Iona le miró con una mezcla de incredulidad, rabia y miedo.

—¿Darme la opción? ¿Después de que me delates y me pongas un collar? Oh, ¿entonces tengo la opción de decirte que me beses el culo?

—Tienes la opción de permitirme hacer el emparejamiento permanente. O no.

Iona se rodeó el cuello desnudo con las manos. Hizo que el corazón de Eric cantara al verla sin collar, pero temía que los humanos la descubrieran, la encerraran, le pusieran un collar sin prepararla. Ese miedo le daba ganas de ponerla bajo el brazo, llevarla a Shiftertown, y nunca dejarla ir.

—Eric, por lo que entiendo, poner un collar en un cambiante causa un montón de dolor. ¿Es eso lo que quieres? ¿A mí rodando por el suelo, gritando, mientras un collar que nunca podré quitarme de nuevo se fusiona en mi carne?

—No, eso no es lo que quiero.

—Entonces, ¿por qué me pides que lo haga?

Eric se acercó a ella y le tomó la cara, incapaz de mantener sus manos lejos de ella por más tiempo.

—Para mantenerte a salvo. Si se enteran de que has estado pasando por humana, Iona, amor, no sé lo que te harán.

Iona le miró fijamente, con los ojos enormes.

—Entonces déjame sola. Deja de acecharme y nadie lo sabrá nunca.

—Sí, lo harán. —Sus temores se derramaron—. Cariño, te encontrarán. Algún cambiante te olerá y delatará lo que eres, tanto si quiere como si no. O un humano te verá, te observará, se dará cuenta. Estás reteniendo tu salvajismo, pero no puedes hacerlo por siempre. Si suprimes a la gata salvaje demasiado tiempo, tomará el control. —El temor inundó el rostro de Iona, Eric sabía que ya estaba luchando contra eso—. Déjame protegerte, Iona. Por favor.

Ella sacudió la cabeza, las puntas de su pelo le rozaron los dedos.

—No puedo renunciar a mi vida. Tengo una madre, una hermana, una carrera, una casa. No puedo alejarme de ello. Es mío. Lo quiero.

—Lo sé. —Eric le besó la cara mojada—. Voy a tratar de hacer todo lo que pueda por ti.

—¿Poniéndome el collar? ¿Hacerme pasar por ese dolor y convertirme en esclava? No puedes. No puedo.

Ella le rompió el corazón.

—Yo no quiero, cariño. Las leyes son estúpidas, pero algún día no lo serán. Nos liberaremos de los collares y haremos lo que queremos. —Eric la miró a los ojos, esos hermosos ojos que veían más allá de su cáscara de duro, al verdadero hombre interior. Kirsten le había mirado de esa manera también—. Y cuando llegue ese día, te quiero a mi lado.

Iona trató de sacudírselo.

—¿De qué estás hablando? Los cambiantes son cautivos. ¿Cómo es eso mejor que dejar que mi gata salvaje tome el control?

Eric no respondió, porque no tenía una respuesta. Los cambiantes estaban trabajando, en secreto, para ser más fuertes, imparables. Los líderes del movimiento querían que los cambiantes vivieran en paz, que estuvieran bien, que criaran cachorros sin miedo. Hasta entonces, tenían que hacer lo que tenían que hacer.

Pero cuando Eric se imaginó cerrando el collar alrededor del hermoso cuello de Iona, se resistió. El dolor mordería profundo, como lo había hecho con él, con Cassidy y con Jace en ese terrible día. Los ojos de Iona se inundarían de lágrimas, y ella no sería capaz de detener sus gritos de agonía.

Eric no podía hacerle eso. Ahora no. Nunca.

La abrazó, presionando su mejilla contra su pelo.

—Voy a encontrar otra forma, Iona. —El olor de ella, la cercanía de ella, le volvió salvaje—. No tienes que tener miedo —susurró—. Lo prometo.

*Imagen*

Cassidy tenía algo en mente. Diego lo sabía por la forma en que ella no lo mencionó mientras conducían por las calles a casa de Jobe.

El hermoso atardecer se extendía sobre el valle. Las montañas escondían sus secretos, convirtiéndose en una pared lejana de azul grisáceo. Contra ese telón de fondo brillaban luces rojas, azules, verdes, y doradas del corazón de Las Vegas, haciendo señas a los incautos.

Diego condujo paralelo a las luces del Strip cuando salió de Shiftertown y se dirigió hacia el oeste, hacia donde la viuda de Jobe vivía con sus hijos e hijas adolescentes. Cassidy miró a su alrededor con interés cuando se detuvieron frente a la casa engañosamente compacta con su jardín de cactus bordeado de flores silvestres de primavera.

La puerta principal se abrió de golpe cuando Diego y Cassidy salieron del coche. La hija menor de Jobe, Christine, de trece años de edad, salió corriendo.

—¡Tío Diego!

Se lanzó encima y él la abrazó. La besó en la mejilla y la dejó, Christine volvió unos interesados ojos castaños hacia Cassidy.

—¿Quién es ella? ¿Tu novia?

—Sí —dijo Diego—. Cassidy se veía preciosa esta noche con un vestido tubo negro y zapatos de tacón de color negro brillante—. Esta es Cassidy.

Christine se apartó y volvió corriendo a la casa.

—¡Mamá! ¡Diego tiene una novia!

Jackie Sanderson apareció en la puerta, la mujer negra tan elegante como siempre con pantalones, blusa de seda y collares de oro que tintineaban suavemente. A Jobe siempre le había gustado preguntar: ¿Cómo una dama con clase como ella terminó con un delincuente como yo? Diego sintió una profunda puñalada de dolor, como siempre lo hacía cuando veía a Jackie.

—Christine, deja de gritar de esa manera —dijo Jackie—. Vas a hacer que todos en el vecindario se pregunten porque estás gritando. Diego, ven aquí. Ahora sé por qué te has estado escondiendo.

Jackie abrió los brazos, los anillos brillaron a la luz agonizante, una sonrisa de genuina bienvenida en su cara. Diego la abrazó, tratando de no recordar el día que había venido a consolarla después de que Jobe muriera, y cómo Jackie y sus hijos habían terminado consolándole a él.

Jackie le soltó y miró a Cassidy de arriba abajo, tomando nota de la altura de Cassidy y su collar.

—Muy bien, Diego, preséntame. Vamos.

—Esta es Cassidy Warden. Cassidy, esta es la mujer más bonita de Las Vegas, Jackie Sanderson.

—¿Warden? —dijo Jackie antes de que Cassidy pudiera hablar—. ¿No hay un hombre llamado Warden como líder de los cambiantes? —Se inclinó a Cassidy—. Cariño, sé que es tu hermano, pero si es en algo parecido a cómo sale en las fotos, es malditamente caliente.

Cassidy sonrió.

—Le haré saber que piensas eso.

Ella se movió, a la manera cambiante para abrazar a Jackie. Cuando los fuertes brazos de Jackie se cerraron alrededor de Cassidy, la expresión de Cassidy cambió.

—Lo siento mucho —dijo Cassidy, apretando el abrazo—. Tu pérdida, te duele.

Jackie miró por encima del hombro de Cassidy a Diego, sus ojos suaves.

—Sí, es malo que Jobe se haya ido.

—Yo también perdí a mi compañero —dijo Cassidy, separándose suavemente—. Y el mundo cambió.

Jackie asintió, juntando las manos de Cassidy.

—El mundo ha cambiado. —Puso el brazo alrededor de la cintura de Cassidy—. Vamos adentro, cariño. Vamos a tomar un poco de vino.

—¿De verdad puedes convertirte en un gato? —preguntó Christine a Cassidy después de la cena.

Jackie había hecho su famosa lasaña, y Christine y el hijo mayor de Jackie habían comido con ellos. Los dos niños del medio, de diecisiete y dieciocho años, habían estado fuera con amigos, y el hijo mayor se fue una vez que terminaron de comer.

Están creciendo y siguen adelante, pensó Diego. Recuerdan a Jobe, pero siguen teniendo una vida. A Jobe le gustaría.

Las fotos de Jobe eran prominentes, en la repisa de la chimenea, en el piano, en la estantería que sostenía su placa, su foto oficial y una bandera. Pero la habitación no era un santuario dedicado a los muertos. La gran sonrisa de Jobe llenaba cada imagen, como si escuchara, benevolente, mientras reían y hablaban.

Se habían retirado aquí después de la cena para tomar el café. Christine se dobló sobre el suelo, mirando a Cassidy con interés.

—Me convierto en gato —respondió Cassidy a Christine. Se había sentado muy cerca de Diego en el sofá, de manera inconscientemente apoyó el brazo en el muslo de Diego.

—Quiero ver.

—Christine… —comenzó Jackie.

Cassidy sonrió.

—Está bien. No me importa. —Se levantó, con la mano sobre la rodilla de Diego hasta el último minuto—. Voy a necesitar un lugar para cambiar.

—Puedes usar mi habitación. —Christine se levantó, agarró la mano de Cassidy, y la guió por el pasillo. Cassidy de buen humor dejó que Christine la llevara.

Diego sintió los agudos ojos de Jackie sobre él tan pronto como la puerta del dormitorio de Christine se cerró.

—Entonces, ¿qué pasa con vosotros dos? ¿Es caliente y pesado?

Diego cogió su café y tomó un sorbo.

—Se podría decir.

Jackie se rió.

—Mira tu rubor. Diego Escobar y una cambiante. ¿Qué dice tu madre?

—Dice que necesito establecerme y comenzar a tener hijos.

—Estoy de acuerdo con ella. No te haría daño. Los niños habrían evitado que fueras a México, tras las bandas y así conseguir que casi te mataran. —La risa de Jackie se convirtió en una mirada fulminante—. El capitán Max me contó todo lo que hiciste. Supongo que pensaste que vendrías aquí esta noche y me contarías que eres una especie de héroe.

Diego dejó cuidadosamente su taza de café.

—Pensé que estarías contenta. Atrapamos al último de los hombres que mataron a Jobe. Dos habían muerto ya, y los dos últimos están en la cárcel. Para eso fui a México.

—¿Contenta? —La voz de Jackie se levantó mientras Jobe seguía sonriendo detrás de ella—. ¿Crees que estaría contenta si murieras corriendo por ahí jugando al vigilante? Muriendo tratando de vengarte habría sido aún peor para mí que antes. ¿Has pensado en eso? —La ira de Jackie llenó la habitación.

—No estuve a punto de morir —dijo Diego—. Fui con respaldo, que incluía otros dos policías, mi hermano y el teniente Reid, y les arrestamos.

—No me mientas, Diego Escobar. Había mucho más que eso, y tú lo sabes. No fuiste dando un paseo a México y saliste con todo perfectamente atado. Vi en las noticias que alguna pequeña ciudad de allí voló. Eso fuiste tú, ¿no?

—No volamos toda la ciudad. Sólo una fábrica que ya estaba en ruinas.

Jackie lo miró fijamente, su rabia cortada por la sorpresa.

—¿Qué voy a hacer contigo, Diego?

—¿Ser feliz ahora que los tengo?

—Estoy feliz. Estoy malditamente feliz. Pero no habría sido feliz si hubieras conseguido que te mataran. ¿Cómo iba a explicárselo a mis hijos? Te lo advierto, Diego, si alguna vez actúas así de nuevo, voy a… decírselo a tu madre.

Diego levantó las manos en señal de rendición.

—No lo haré. No lo necesito. Se acabó.

Una puerta se cerró de golpe atrás y Christine se acercó corriendo por el pasillo.

—¡Mamá! Tienes que ver esto.

El suave gruñido de Cassidy sonó y luego, Cassidy como su gata salvaje paseó lentamente por la parte trasera. Sus ojos eran del verde intenso del leopardo, y su collar brillaba en la luz de la lámpara.

Jackie se puso de pie.

—¡Oh, mi querido Señor!

Diego permaneció sentado. Cassidy se acercó a él, muy lentamente, evitando que sus garras se engancharan en la alfombra o su cuerpo golpeara algo.

Alcanzó a Diego en el sofá y embistió con la cabeza contra sus piernas. Christine se echó a reír cuando Diego acarició la piel increíblemente suave de Cassidy. Ésta volvió a gruñir y luego empezó a ronronear. Diego nunca había sabido que los leopardos pudieran ronronear, pero Cassidy lo estaba haciendo.

—A ella le gusta cuando le rascas bajo la barbilla —dijo Diego—. Vamos. No te hará daño.

Christine se acercó. Cassidy se quedó inmóvil, sus ronroneos llenaban la sala de estar. Christine puso una mano vacilante sobre la cabeza de Cassidy. Ésta no se movió, simplemente dejó que la chica explorara. Christine comenzó a acariciarla.

—Oh, es suave —canturreó Christine—. No creía que fuera tan suave. —Su rostro brillaba de alegría.

Cassidy bufó un poco, girando la cabeza para acariciar a Christine. Ésta se echó hacia atrás, pero no tan nerviosa como antes.

Cassidy se mantenía apretada contra la rodilla de Diego, Christine la acarició tentativamente, y Jackie miraba como una madre osa lista para defender a su descendencia.

Cassidy era la más tranquila de todos. Dejó que Christine la acariciara, la chica se volvió más audaz. Finalmente Christine puso los brazos alrededor de Cassidy y la abrazó. Cassidy se quedó quieta, sin hacer movimientos que asustaran a Christine o a su madre.

Cass es tan buena con los niños. Diego pensó en ella con Torey, el cachorro de tigre que había perdido a ambos padres. Cassidy había vuelto a por los cachorros y mujeres atrapados en el sótano de la fábrica, negándose a irse sin ellos. La recordó agarrando al último cachorro y arrastrándolo fuera de allí, asegurándose que ninguno se quedara atrás. Había criado a Jace también después de que la compañera de Eric muriera en el parto.

Cuida de los niños de todo el mundo. Estaría muy feliz con uno propio.

Diego no pudo evitar la visión que se le acercaba de Cassidy sosteniendo a un niño pequeño que mirara a Diego con ojos tan parecidos a los suyos.

—¿Podemos quedárnosla? —preguntó Christine, todavía abrazando a Cassidy.

Jackie dijo:

—¡Christine!

Y Diego se echó a reír.

—¿Qué? —preguntó Christine, toda inocencia—. Caray, mamá, sólo estaba bromeando.

Después de que se fueran, Diego condujo a Cassidy a su lugar favorito, una calle desierta un poco más arriba de Sunrise Mountain.

Desde aquí, el valle se extendía delante de ellos, las luces de los hoteles bailaban hacia el oeste, tranquilas luces residenciales al este, al sur y al norte, una luz de la torre de la base de la fuerza aérea parpadeaba no muy lejos. La noche era clara y había muchas estrellas en lo alto.

Cassidy se estiró en el asiento de al lado.

—Gracias por mostrarme esto. Es hermoso.

Ella era hermosa, con estrellas reflejadas en sus ojos.

—A Jackie le has gustado —dijo Diego.

—Bien. A mí también me ha gustado.

—Entonces, ¿qué tienes en mente?

Cassidy volvió la cabeza en el reposacabezas, mirándolo.

—¿Por qué debería tener algo en mente?

—Porque sé que cuando estás tan callada, estás pensando pensamientos profundos —dijo Diego—. ¿Qué pasa? Y no digas nada. Conozco ese truco.

Cassidy estudió la ciudad iluminada un momento antes de hablar.

—Escuché a Jackie gritarte por ir a México. Estaba pensando que si hubieras muerto, me habría tenido que enfrentar a Jackie, y a tu madre, y decirles lo que había sucedido. Y cómo tendría que confesar que había proporcionado el transporte y te animé a ir.

Diego negó con la cabeza.

—No podrías haberme detenido, Cass. Si no me hubieras presentado a Marlo, habría encontrado alguna otra manera de ir allí abajo. Iba a ir, contigo o sin ti. Confía en mí en esto.

—Lo sé, pero cuando oí a Jackie, me di cuenta del otro lado, sobre cómo de obsesionada había estado en encontrar a quienquiera que había herido a Donovan. ¿Qué pasa si hubiera decidido matar a Reid cuando lo cogimos, justo delante de ti, en la sala de mi casa? ¿Me habrías arrestado y detenido, o me habrías dejado ir? Te habría obligado a tomar esa decisión. Eso no habría sido justo para ti. —Cruzó los brazos y miró ferozmente al desierto—. Tan estúpido, y sin embargo, sólo podía pensar en aplastar mi pie en la cara de Reid.

—Los dos somos idiotas —dijo Diego—. Debería haber sabido que Enrique no me daría esa información de forma gratuita, y debería haberla revisado mejor antes de precipitarme. Enrique me enojó al teléfono por pasar tiempo con cambiantes, por lo que debió hacerle mucha gracia enviarme a un nido de ellos. Y entré de pleno, Cass. Casi te maté. Y a mi hermano. Mamita no me va a dejar oír el final de esto.

Cassidy dejó escapar el aliento.

—¿Qué vamos a hacer con nosotros?

Diego sabía lo que quería hacer. Lo había querido desde que la había visto salir de su casa con ese vestido y los zapatos.

—¿Qué tenías en mente? —preguntó.

La mirada de Cassidy ardía cuando ella le miró, pero no dijo lo que él quería que dijera.

—¿Ayudarme a ayudar a Stuart Reid a volver a casa?

Su pregunta lo tomó por sorpresa.

—¿Te refieres a ayudarle a cruzar de nuevo a Faerie? —Diego tamborileó con los dedos sobre el volante—. ¿Tienes alguna idea de cómo podemos hacerlo? ¿La física?

Cassidy se encogió de hombros.

—Puedo hablar con gente, averiguar cosas. Los cambiantes somos muy ingeniosos.

—Sí, ya me di cuenta.

—Pero, ¿me ayudarás? —Cassidy le tomó la mano y se la llevó a los labios—. No quiero que Donovan haya muerto por nada.

—Lo entiendo.

Le gustaba cómo se sentía su aliento en sus dedos. Diego le acarició la mejilla, su excitación exigiendo atención.

—Esta cosa de la reclamación —dijo—. No la tengo muy clara. Explícamela.

Cassidy soltó la mano.

—Es parte de la ley Cambiante, creada cuando nos liberamos de los fae y las disputas por el territorio y la dominación eran comunes. —Cassidy se estiró mientras hablaba, distrayendo. Tenía las piernas más sexys de la creación—. La reclamación de compañeros aseguraba que una mujer no fuera agarrada por cualquiera o por todos los machos y utilizada hasta morir. Cuando una mujer es reclamada, significa que todos los otros hombres tienen que dejarla en paz. La hembra o bien acepta la reclamación, lo que significa que el hombre y ella se unen en la ceremonia de emparejamiento bajo el sol y la luna llena. O bien, la hembra puede rechazar la reclamación y estar libre para el próximo hombre que quiera reclamarla. Pero la reclamación marca a la mujer como fuera de los límites. Si otro hombre la quiere, tiene que lanzar el Desafio.

—Háblame de eso. El Desafío.

—Es una lucha, en los viejos tiempos, a muerte Ahora es sólo una pelea hasta que un macho se da por vencido, pero puede ser muy peligrosa El ganador obtiene la reclamación de emparejamiento. La hembra se reserva el derecho de rechazar la reclamación del retador.

Diego se frotó el labio.

—Así que cuando te dije a Miguel, considera esto un desafío, él… lo consideró un Desafío.

—Cada cambiante que lo oyó lo hizo —dijo Cassidy.

—Pero tú puedes rechazarla, dijiste. Te oí gritar a Miguel que rechazabas su reclamo.

—Sí, una mujer puede rechazar la reclamación en cualquier momento que quiera. Tiene que hacerlo en presencia de testigos.

—¿Entonces por qué no lo has hecho?

Cassidy parpadeó.

—¿Qué?

—Al parecer, gané el Desafío contra Miguel por esta reclamación de compañeros. Has tenido muchas oportunidades para rechazarme. Como cuando estábamos en la pista de aterrizaje, y Eric iba a por mí por Desafiar por ti, lo que significaba que la reclamación por ti me pasó a mí. Estábamos de pie frente a Dylan, Shane y los cambiantes que rescatamos, un montón de testigos ¿Por qué no rechazaste la reclamación entonces?

Cassidy enrojeció.

—Tal vez no quería.

—¿No? —Diego dejó que su voz se volviera suave—. Pero no soy un cambiante.

Ella se acercó a él, su vestido ajustado.

—No te he rechazado, Diego Escobar, porque el frenesí de apareamiento me está volviendo loca, y la reclamación me da una excusa para saltar sobre tus huesos.

—¿Sí? —Diego sonrió en la oscuridad y deslizó el brazo alrededor de ella—. ¿Quieres saltar sobre mis huesos ahora?

Ella gruñó bajo en la garganta.

—Sabes —dijo ella, besando su oreja—, después de cambiar de vuelta y vestirme, no me molesté en ponerme la ropa interior.

Capítulo 26

Diego se quedó inmóvil, y ella olió sus feromonas en el aire.

—Mi ja, ¿por qué me dices esas cosas? —preguntó.

A Cassidy le encantaba su voz. Se levantó sobre él.

—Para hacer que me desees.

—¿Cómo podrías pensar que no te deseo? Pero no hay mucho espacio en este coche. Yo digo que vayamos a casa. Rápido.

—No puedo. —Cassidy le besó la cara, los pechos sin restricciones presionaron contra el hombro y el torso de Diego—. Te necesito ahora mismo. Me estoy volviendo loca.

Alcanzó la cremallera y retorció la mitad superior de su vestido quitándoselo. Los ojos de Diego se oscurecieron y besó su piel con labios calientes.

De alguna manera él los llevó al pequeño asiento trasero. Cassidy le abrió los pantalones mientras él se reía, luego se subió la falda para demostrar que realmente iba de comando.

—Maldita sea, mujer —Diego envolvió los brazos alrededor de sus caderas y la bajó sobre él—. Oh, sí, ahí vas. Me encanta lo apretada que siempre estás.

Cassidy quería gritar lo bien que se sentía cuando él se deslizaba en su interior.

—Me encanta cómo me llenas —susurró.

Ella apretó los puños. Quería saborear cada momento, pero su cuerpo seguía empujando contra el suyo, necesitando que calmara la quemadura.

Él apretó los puños.

—Frena, cariño —dijo—. Quiero que esto dure.

—No puedo. —Cassidy se empujó hacia abajo sobre él de nuevo. Diego pasó las manos por su espalda, haciendo sonidos calmantes.

No tanto de hacer el amor, pensó, sino una ardiente necesidad del frenesí. Él estaba presionando dentro de ella, estirándola. Afirmaba que era estrecha, pero era él, tan grande. Llegaba a sus lugares secretos y los llenaba.

Diego murmuró con su voz como vino oscuro, las manos calmantes. Diego era su contraparte perfecta, se emparejaba con su frenesí cambiante con su calidez relajante. Un puerto seguro para una mujer que había sido arrojada a la miseria.

Ella le amaba.

—Diego.

Cassidy tenía la boca en su cuello y succionó con fuerza. Diego gimió. Ella mordió y lamió, chupó y tiró. Diego empujó en ella, sus caricias ya no calmantes. La prendió fuego y ambos ardieron.

—Maldita seas, Cass.

Más empujes calientes, y luego su liberación. Cassidy le montó un rato más, en busca de la cima, encontrándola cuando él frotó su pulgar sobre su apertura muy húmeda. Ella gritó en voz alta, y entonces cayó, cayó para aterrizar en la fuerza de Diego. Él la atrajo hacia sí y la abrazó, manteniéndola a salvo.

*Imagen*

Cassidy encontró a Eric a la mañana siguiente sentado en la mesa de la cocina contemplando seis collares sobre la madera oscura.

Diego la había dejado la noche anterior, diciendo que quería comprobar a Xavier, que había vuelto a casa de su madre. Cassidy le dio un beso de buenas noches, pensando que estaba bien. El olor de Diego era suficiente para desencadenar su frenesí, y temía quemarlo. Mucha complicación, enamorarse de un humano.

Cassidy se sirvió una pila de huevos y bacon que Jace había dejado en la cocina y se sentó enfrente de Eric.

—Eh —dijo ella—. ¿Estás bien?

Eric apoyó los brazos sobre la mesa, con la mirada fija en los collares.

—Odio esto.

Uno de los deberes del líder de Shiftertown, asignado por los seres humanos, era encontrar cambiantes sin collar en su territorio y traerlos. Una vez que Eric les pusiera los collares, serían entregados a los seres humanos para ser registrados y asignados a cualquier Shiftertown que el gobierno humano pensara que debían ir.

—¿Vas a informar sobre ellos? —preguntó Cassidy.

Comía de todo corazón, la angustia de su hermano le conmovía, pero era incapaz de hacer mella en su apetito por el frenesí.

—No. —Eric levantó la mirada, jade verde y vacía—. Voy a hacer que Neal piratee la base y haga parecer que siempre han estado aquí. No quiero que envíen a esas mujeres a los confines de la tierra y tal vez las separen de sus cachorros. Ya han pasado por mucho.

Neal Ingram, su Guardián, podía acceder a una red de ordenadores que los Guardianes habían establecido entre ellos, desconocida para los humanos. Tenían todo tipo de información en su base de datos, compartida por todos los Shiftertown. La mayoría de los Guardianes habían aprendido a ser piratas expertos también. Si alguien podía deslizar a las mujeres en la información de los humanos sin ser detectado, sería Neal.

Eric volvió a mirar con tristeza los collares.

Cassidy terminó sus huevos y limpió el plato. Jace había añadido salsa de chile verde a los huevos revueltos, como a ella le gustaban.

Eric suspiró y apartó los collares.

—No puedo hacer esto, Cass. Pensaron que estarían a salvo de aceptar los collares y mudarse a Shiftertowns para siempre. Si Miguel hubiera sido un mejor líder, no se habrían equivocado.

—Entonces no las obligues a usarlos.

Eric sacudió la cabeza, pasándose la mano por el pelo corto.

—¿Qué pasa si alguien encuentra a una de las mujeres corriendo sin collar? Sería arrestada, interrogada y le pondrían el collar de todos modos. Y luego vendrían aquí a por las demás.

—Entonces ponles el collar —dijo Cassidy.

Eric le dio una mirada agraviada.

—No estás ayudando mucho, Cass.

—Sólo estoy tratando de señalar que no tienes mucha opción Si las mujeres no aceptan los collares, van a tener que ocultarse el resto de sus vidas. O fingen que son humanas y no creo que vayan a ser capaces de ello. Peigi es más alta que yo, y todo en ella grita cambiante. Sería detenida en un segundo. O perseguida. ¿Quieres eso?

Eric sacudió la cabeza.

—Pero, ¿cómo puedo hacerles entender por qué tienen que aceptar el dolor? ¿Por qué deben ser restringidas y controladas?

Cassidy puso su tenedor sobre su plato vacío.

—Eric, los cambiantes acordamos aceptar los collares porque sabíamos que capitular ante los seres humanos era nuestra única oportunidad de sobrevivir, ¿recuerdas? Los collares eran el precio que pagamos por unirnos y crecer más fuertes y, además, nos impide matarnos unos a otros. Eso es todo lo que necesitas decirles.

—Obviamente no se tragaron este argumento hace veinte años.

—Tal vez no, pero mira lo que les pasó. Eric, sabes que si esas mujeres no son aceptadas en un clan o en una manada pronto, podrían volverse salvajes. Dos de ellas prácticamente ya lo son. Tú no les hiciste esto, fue Miguel.

Eric apretó los puños sobre la mesa, endureciendo los músculos en los brazos.

—Es una mierda ser el líder, Cassidy. Espero que nunca tengas que hacerlo.

—Mantente saludable, hermano, y no lo seré. Además, si tú te vas, tendría que luchar contra Nell por el mando, e incluso entonces los cambiantes podrían no aceptar una hembra líder.

—Te aceptarían.

Cassidy se calentó ante la certeza de Eric, pero se mostró escéptica. Los cambiantes eran bastante anticuados en el fondo. Las hembras a veces dominaban manadas en la naturaleza, pero sólo cuando era necesario, y sólo hasta que pudieran encontrar otro macho para protegerla y darle más cachorros.

Diego, por otro lado, era bueno para mucho más que protección. La hacía reír, verdadera risa. Le había hecho pensar y sentir, le había arrancado del estado adormecido en el que había existido desde la noche que Donovan había cerrado de golpe la puerta para nunca volver.

Cassidy dejó a Eric mirando fijamente los collares y fue al lado. Una de las mujeres, Peigi, se encontraba en el patio trasero, mirando con indiferencia el verde. Se volvió cuando oyó a Cassidy.

—Stuart me contó sobre el ritual que necesita para volver a Faerie —dijo Peigi sin saludar—. Para ello, necesita el alma de un cambiante. Le dije que podía tener la mía.

Nadie podía disuadir a Peigi de su decisión. Ni Cassidy, ni Eric, que en teoría tenía autoridad sobre ella, ni Reid y no Diego.

Diego llegó con Xavier esa noche para encontrar a Peigi y Reid en casa de Eric, éste y Cassidy trataban de disuadir a Peigi de ofrecer su vida. Diego echó un vistazo a Peigi y se dio cuenta de que sus argumentos no estaban penetrando. Los ojos de Peigi estaban sin vida.

Conocía esa mirada. La había visto con bastante frecuencia en los adictos que estaban tan enganchados que sabían que sólo la muerte podría liberarlos. En hombres y mujeres atrapados en situaciones terribles que habían renunciado a la esperanza.

Pero se dio cuenta de que las decisiones de Peigi no eran buenas. Había tenido que luchar por permanecer viva con Miguel, y ahora que estaba libre de él, le decían que tenía que ponerse un collar y vivir en cautiverio el resto de su vida.

Las otras mujeres cambiantes parecían resignadas, acostumbradas a hacer lo que se les decía. Peigi tenía un poco más de espíritu. Quería actuar y había decidido que este sería su acto.

—Te detendré —dijo Reid, mirándola—. No lo haré. El hechizo sólo funciona en el equinoccio de primavera de todos modos.

—Alrededor del equinoccio, me dijiste —dijo Peigi—. Sólo han pasado unos días. Si no lo intentas, estarás atrapado aquí.

Cassidy interrumpió.

—No necesariamente. Tal vez podamos encontrar una manera de enviar a Reid de vuelta sin el hechizo de sangre. Ese no puede ser el único modo.

Reid sacudió la cabeza.

—He buscado durante casi cincuenta años, Cassidy. Nunca he encontrado otro. Los hoch alfar me han bloqueado.

—He estado hablando con un fae —dijo Eric—. O al menos Marlo se llevó a Jace después del desayuno para hablar con él, y Jace me mantiene informado.

Diego lo miró con sorpresa, pero Cassidy no parecía sorprendida. A Eric le gustaba jugar.

La reacción de Reid fue eléctrica.

—¿Un hoch alfar? ¿Me has traicionado a un hoch alfar? —Fue a donde su arma estaría si la estuviera usando.

—Retrocede —dijo Diego con severidad—. Eric, ¿qué estás hablando?

—Estoy hablando de un guerrero fae llamado Fionn Cillian. Le conocí hace unas semanas, cuando llegó a través de una línea de ley en Austin. Lo visita a veces. Envié a Jace a hablar con él. —Eric miró a Reid—. ¿Has oído hablar de él?

—Hay muchos clanes de hoch alfar. Los dokk alfar no les prestan mucha atención. ¿Por qué visita cambiantes?

Eric no contestó la pregunta.

—Jace me dice que Cillian dice que las líneas de ley no siempre funcionan para los dokk alfar porque es magia de altos fae, que es completamente diferente de la magia dokk alfar. Como la diferencia entre la electricidad y el agua. Ambos tienen fuerza, pero de maneras muy diferentes, y es difícil juntarlas.

—¿No puede este fae abrir una puerta para Stuart? —preguntó Cassidy—. ¿Si es un amigo?

—Yo no diría que es un amigo. Cillian es un dolor en el culo, pero no tiene mucho bueno que decir sobre el dokk alfar. Pero sí dijo que un hechizo lo bastante fuerte en nuestro lado cerca de una puerta la debilitaría lo suficiente para poder funcionar.

Cassidy se inclinó hacia delante, interesada.

—¿Le preguntaste acerca de la teletransportación? ¿Por qué funciona aquí, pero no le lleva de vuelta?

—Jace lo hizo, pero Cillian no lo sabía —dijo Eric—. Me dijo que a veces el fae más débil tiene talentos latentes pero por diversas razones esos talentos no se manifiestan dentro de Faerie. La magia es más delgada en el mundo humano, según dice, así que es más fácil para los fae débiles ser más fuertes aquí. O algo así.

—¿Fae débil? —dijo Reid con burla.

—Sus palabras, no las mías —dijo Eric.

El rostro de Reid estaba rojo.

—Ha sido de poca ayuda.

—¿Qué tenía de especial esa cueva? —le preguntó Diego—. Seguías volviendo allí.

—Está en una línea de ley, y creo que hay una puerta allí.

—Entonces deberíamos empezar por ahí —dijo Diego, levantándose—. Tal vez encontremos algo que has pasado por alto.

Cassidy y Diego condujeron solos por la carretera de montaña que los llevaría a la cueva de rocas de Reid. Cassidy estaba inusualmente silenciosa, sin risas, sin bromas. ¿Estaba preocupada por Reid?

Las luces rojas de la camioneta de Xavier resbalaron sólidamente delante del coche de Diego. El coche de Eric, llevaba a Peigi y Reid, iba delante del suyo. El asiento delantero de Xavier había sido invadido por la mole de Shane.

—Eric tiene que tener cuidado —dijo Diego—. Si le atrapan con Marlo volando a tu familia por todas partes, la vida se pondrá mal para todos vosotros.

—Eric sabe lo que está haciendo.

Cassidy sonaba distraída, casi desinteresada.

—¿Qué pasa, mi ja? ¿Algo te preocupa?

Cassidy se apartó de la ventana y le miró.

—Diego Escobar, rechazo tu reclamación.

Las manos de Diego vacilaron en el volante, luego rápidamente enderezó el coche.

—¿Qué?

—Rechazo la reclamación de compañeros. Lo haré público cuando hayamos terminado aquí esta noche.

—¿De qué demonios estás hablando? Creí que habías dicho que no querías rechazarla.

—No quería. Pero eso era mi yo egoísta. —Cassidy se cruzó de brazos, encerándose—. Te deseo mucho, Diego. Adoro cómo hablas, cómo te mueves y el modo que no retrocedes ante ningún cambiante, incluso Eric. Me encanta la forma en que proteges a tu madre y tu hermano. Te quiero con cada pedazo de mi corazón. —Se detuvo, los ojos suaves—. Pero no eres cambiante. No es justo para ti.

Diego sentía el pecho tenso.

—¿Importa que me importe una mierda?

—No. La decisión de la mujer es definitiva.

—Bien pues muy mal. No estoy dispuesto a aceptar esa decisión como definitiva.

Cassidy le dio una mirada exasperada.

—Diego, los humanos que se emparejan con cambiantes son rechazados por la sociedad humana. Lo he visto suceder; he vivido mucho tiempo, y siempre es lo mismo. Los humanos tienen que vivir con los cambiantes y se convierten ni en una cosa ni en otra. No aceptados por los humanos y no verdaderamente aceptados por los cambiantes.

Diego agarró el volante cuando Xavier tomó una curva cerrada en la oscuridad.

—¿Quieres dejar que yo me preocupe por eso?

—Estoy tratando de explicar que va a ser duro para ti. Muy pocos humanos se quedan con cambiantes, por una buena razón.

Diego contuvo el aliento mientras Xavier giraba otra curva, revelando el vasto oscuro abismo más allá de la carretera. Nada de luces aquí, ni guardarailes.

Diego comenzó a sudar.

—¿Podemos hablar de esto más tarde?

—Quería prepararte antes de anunciarlo.

—Hazme un favor y guárdatelo para ti un rato. Dame tiempo para convencerte de cambiar de opinión.

—Diego, no te lo estoy diciendo por el placer de hacerlo. Lo he pensado. Quiero que tengas tu vida, no una jodida por los cambiantes. Me preocupo mucho por ti. Por eso estoy rechazando la reclamación.

Diego mantuvo la mirada clavada en la carretera.

—Estás muy segura de que no es justo para mí. ¿Qué te parece la manera en que me siento por ti? ¿Es como si toda la luz saliera de la habitación cuando tú te vas? ¿Qué me despierto cada mañana feliz de conocerte?

Cassidy tenía lágrimas en su voz.

—Quiero decir que no quiero verte todos los días y saber que destruí tu vida.

—Destruir mi vida. Bien. —Diego maniobró alrededor de otra curva y presionó el pie en el acelerador para subir la próxima colina—. Vamos a ver, me ayudaste a detener a los hombres que mataron a mi compañero después de dos años tratando de encontrarlos. Fueron tus contactos y tus recursos los que me ayudaron a terminarlo. Por no hablar de que hemos tenido el mejor sexo que he tenido en mi vida, y estoy más feliz de lo que he estado en mucho tiempo. ¿Cómo es eso destruir mi vida?

Ella le dirigió una mirada de angustia.

—Estoy tratando de hacerte entender. Destruí a Donovan, que es por lo que estamos aquí esta noche. Estoy tratando de compensar lo que le hice y no quiero tener que hacer lo mismo por ti.

Diego sacudió la cabeza.

—Sólo tienes parte de culpa, Cass. Si estás diciendo que si no te hubieras emparejado con él, todavía estaría vivo, no estoy de acuerdo. No puedes saber eso. Esos cazadores podrían haberle encontrado de todos modos, no importa con quién estuviera emparejado.

—Puedo saberlo —dijo Cassidy—. No sabes toda la historia de por qué estaba aquí esa noche. Vino porque tuvimos una pelea. Donovan vivía para la diversión. Diversión peligrosa. Le gustaba burlarse de los seres humanos, probar hasta dónde podía empujar sus límites. Iba a lugares dónde se suponía que no debía ir, hablaba con gente con la que se suponía que no debía hablar, veía hasta dónde podía caminar el borde.

—Un temerario.

—Exactamente. Pensó que yo también lo era, que fue por lo que nos enganchamos en primer lugar. Pero él comenzó a resentirse de que yo fuera más dominante que él, resentirse de que le pidiera que tuviera cuidado. Pensaba que yo era la segunda de Eric demasiado y no lo bastante su compañera, y probablemente tenía razón.

—Así que esa noche, él básicamente dijo, ¿qué te jodan, Cassidy, voy a salir solo?

—La prohibición de cazar cambiantes sin collar se había levantado. Los cazadores iban saliendo todos emocionados, con ganas de conseguir un cambiante. Eric y yo le dijimos que dejara de correr por aquí, que era demasiado peligroso. Le rogué que parara, y cuando no quiso, se lo ordenamos, como sus líderes.

—Lo qué apuesto que no fue bien.

—No. Esa noche, Donovan salió furioso. Fue a un bar con algunos de sus amigos, y algún tiempo después les dio esquinazo. No supe que no estaba en el bar hasta que Eric recibió una llamada de los policías humanos sobre que uno de nuestros cambiantes había sido asesinado. —Cassidy dejó salir un suspiro—. Y lo peor fue que la policía culpó a Eric por dejar a Donovan correr suelto.

Estúpido, estúpido. Diego había leído en el archivo que Eric casi había sido detenido, a pesar de que no había prestado ninguna atención a los hechos en el momento. Los cambiantes no habían sido su departamento, y él había estado envuelto en la muerte de Jobe.

Entendía la culpabilidad de Cassidy, pero había llegado a darse cuenta de que todo el mundo era responsable de lo que hicieran. Diego no debería haber llevado a Jobe a la situación, pero Jobe debería haber esperado el respaldo, incluso si Diego moría.

—Te culpas —dijo. Era natural que lo hiciera.

—Donovan no era tonto, pero yo le trataba como uno —dijo Cassidy—. Soy una mujer dominante, lo que significa que tengo el instinto de proteger, incluso cuando el otro no quiere ser protegido.

—Cassidy —dijo Diego, eligiendo cuidadosamente sus palabras—, lo que él hizo no fue culpa tuya. Fue culpa de Donovan por ser un idiota. Lo siento, sé que lo amabas, pero ¿por qué diablos se fue a correr cuando sabía que era tan peligroso? ¿Solo? ¿Qué, estaba demostrando su desprecio hacia ti? Qué imbécil.

—Diego.

Su tono contenía rabia. Bueno, es una pena que él la cabreara. Diego deseaba que Donovan Grady estuviera aquí en este momento para poder pegarle.

—Déjame que te cuente una historia —dijo—. Cuando tenía quince años, Xavier comenzó a ir con bandas. Cosas pequeñas al principio, sólo era quien vigilaba, luego lo siguiente que sé, es que tenía armas en los cajones de la cómoda y estaba aprendiendo cómo hacer explosivos para Enrique. Me enfadé con él, pensé que podía obligarle a salir gritándole. No, Xav siguió a lo suyo, porque tenía un montón de rabia sobre cómo murió mi padre, y su plan era ir contra la banda cuyos miembros dispararon a nuestro padre en el robo y matarlos.

»Fui donde Enrique y le dije que mantuviera sus garras lejos de Xavier, que me ayudara a evitar que hiciera algo estúpido. La hermana de Enrique acababa de huir, y pensé que entendería mi necesidad de proteger a mi hermano. Pero Enrique, estaba feliz de tener a Xavier trabajando para él, porque quería niños que dispararan hasta matar a miembros de otras bandas. Así que, ¿qué hizo? En lugar de simplemente decirme que no, Enrique agarró a Xav y lo mantuvo como rehén. La única manera de que fuera a soltarlo es si dejaba que Xav se quedara en la banda. Si decía que no, Enrique haría que sus matones le golpearan. Eran hombres grandes. Le habrían matado.

Cassidy escuchó, desolada.

—¿Qué hiciste?

—Les dije que si dejaban ir a Xavier, dejaría que los chicos de Enrique me golpearan a mí en su lugar. Enrique estuvo de acuerdo. Me odiaba. Incluso me permitió luchar. Me entregué prácticamente. Luego me ataron a una silla, me torturaron, y trataron de obligarme a rogar por mi vida. Al final, me dejaron ir y a Xav también, porque dijeron que yo tenía pelotas. Pero Xavier me odió por ello. Dijo que yo le hacía parecer débil, que no debería haber interferido.

—Pero no podrías haber hecho nada.

Diego la miró. Sus ojos brillaban en la oscuridad.

—Lo sé. Lo que estoy tratando de explicar es que los que necesitan más protección son los que más resisten. Xavier fue estúpido al respecto, y también Donovan. Xav tenía una excusa, tenía trece años. Donovan era un adulto, debería haberlo sabido mejor.

Cassidy se enderezó.

—¿Debería haberlo sabido mejor? ¿Y quién era el humano completamente adulto que atacó una fortaleza llena de salvajes cambiantes él solo?

—Tenía a Shane y Marlo como respaldo. Tú deliberadamente te dejaste capturar por los salvajes para poder proteger a Xavier.

—¿Habrías preferido que me quedara atrás y les viera arrastrarlo? Le habrían matado.

—Lo sé. Tienes el instinto de protección. Yo también Si me matan a causa de ello, no tiene nada que ver contigo.

Cassidy le miró.

—¿Este es tu argumento de por qué deberíamos estar juntos?

—Estoy diciendo que no puedes romper conmigo porque piensas que provocaste la muerte de tu compañero. No lo hiciste. Esos cazadores lo hicieron al violar la ley y dispararle. Tú no eres responsable de absolutamente todas las malditas cosas que pasan en la vida de otras personas.

—Soy segundo de Eric. Sí, lo soy.

—¿Sí? Entonces tal vez Donovan estaba en lo cierto. Estás demasiado atada a ser segunda de Eric y no lo suficiente a ser la primera de ti misma.

La ira de Cassidy era palpable.

—¿Y así es como vas a convencerme de que una relación entre nosotros va a funcionar?

—Estoy tratando de convencerte de que me des tiempo para convencerte. Más tarde. Ya hemos llegado.

El camino de tierra se había estrechado. Xavier detuvo su camioneta delante de ellos, y Diego se detuvo detrás. Cassidy no dijo nada, ni siquiera le miró cuando salieron.

El corazón de Diego latía más rápido cuando Reid encontró el camino y comenzó a guiarles al afloramiento de roca. Cassidy era bastante terca, pero al infierno si Diego iba a dejarla ganar. La convencería de que deberían estar juntos aunque tuviera que discutir con ella hasta que ambos estuvieran roncos y demasiado cansados para hablar. Entonces le enseñaría exactamente lo que sentía por ella, en todos los sentidos.

Cortejarla, lo llamaría su madre. Perseguir su culo, en términos de Xavier.

Diego observaba a Cassidy caminar un poco por delante de él, sus piernas delgadas en vaqueros, la sudadera suelta de ninguna manera cubría el delicioso cuerpo de debajo. Pensó en la forma en que se deslizó sobre él en el asiento trasero anoche, sin usar nada debajo del vestido ajustado.

Si Cassidy pensaba que este hombre iba a huir con el rabo entre las piernas, no conocía a los humanos. O por lo menos a los policías latinos que no aceptaban la mierda de nadie.

Después de veinte minutos de escalada, llegaron al claro y la acumulación de rocas.

—Este es un lugar mágico —dijo Peigi mientras miraba alrededor. Cassidy miró también, con los brazos cruzados con fuerza sobre su pecho.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Xav.

Peigi tocó una de las rocas.

—Me crié en la costa oeste de Escocia, donde la presencia fae es fuerte. Aprendí a sentirla. Aquí es débil, pero la magia fae la ha tocado.

Diego sabía que sólo era un lugar donde le habían disparado, y donde había encontrado a Cassidy lista para ser masacrada por Reid.

Eric caminó a través de la cueva con su linterna, examinando las paredes, suelo, techo. Shane entró detrás de él, el gran hombre oso olió. Diego apuntó su propia luz sobre ellos, pero no encontró nada inusual, sólo piedra gris y más gris de las montañas y un recubrimiento de polvo.

—La puerta no se abre para mí —dijo Reid—. Lo he intentado.

—¿Cuál es el ritual? —preguntó Peigi.

—Involucra velas y un cuchillo grande y largo —dijo Cassidy.

—Y armas Taser, al parecer —dijo Shane—. Aunque estoy pensando que no estaban en el hechizo original.

—Un hechizo que no voy a tratar de realizar de nuevo —dijo Reid—. Yo no encajo aquí, pero no voy a matar para volver a casa.

Diego oyó la nota muerta en la voz de Reid.

Eric apretó las manos en la pared al final de la cueva poco profunda.

—Según mi fuente fae, las puertas de las líneas de ley llevan a diferentes lugares en Faerie. Puedes atravesar dos puertas, una justo al lado de la otra en el mundo humano y terminar a miles de kilómetros de distancia en Faerie. Así que esta puerta podría no llevar a cualquier lugar cerca del territorio de Fionn.

—Podría no llevar a la mía tampoco —dijo Reid—. Pero una vez que supiera dónde estoy, podría llegar a casa. —Tocó la pared al lado de la mano de Eric—. No sé qué encontraría, sin embargo. ¿Todo mi clan destruido por el hoch alfar? ¿O mi pueblo restaurado y en paz?

—Punto discutible si no puedes atravesar —dijo Xavier.

—Pasará —Peigi también tocó la pared de roca—. Tal vez sólo un poco de sangre cambiante la abrirá lo suficiente para evaluar a dónde da, y lo que está al otro lado. ¿No vale la pena intentarlo?

—El hechizo necesita el alma de un cambiante, sacrificado —dijo Reid—. No vas a hacer eso.

—¿Y si es libremente dado? ¿Si me sacrifico por ti?

El rostro de Reid estaba oscuro de ira.

—¿Por qué demonios ibas a hacer eso?

Peigi tomó la mano de Reid y envolvió la suya alrededor.

—Digamos que quiero ver a alguien conseguir el deseo de su corazón.

Cassidy fue a ellos.

—Deja que lo intente. Podría funcionar.

Reid no quería. Peigi se sacudió la mano de Reid, volvió la palma hacia arriba, y dejó salir las garras. Como Cassidy había hecho en el club cuando había avalado a Diego, Peigi se cortó la mano humana con sus propias garras.

La sangre brotó en su palma y apretó la mano contra la pared de roca.

No pasó nada.

Diego mantuvo los ojos en Reid mientras se acercaba a Peigi. Peigi levantó la mano, dejando manchas de sangre en la roca. Shane golpeó la pared. Sólida.

—No va a funcionar —dijo Reid—. Se necesita más sangre. Olvídalo.

—Los hechizos son traicioneros —dijo Eric—. Especialmente los hechizos fae. No son los ingredientes los importantes, sino lo que representan. ¿Qué significa la sangre para la esencia de la vida? ¿O la muerte de un cambiante?

Sus palabras dieron una idea a Diego.

—Si estos fae querían en serio evitar que encontraras tu camino de vuelta, la solución no sería una que te gustara. Odiabas a los cambiantes, y estabas perfectamente dispuesto a matar a uno para abrir la puerta. Así que tal vez derramar sangre cambiante no va a funcionar, porque estabas tan ansioso, incluso feliz, de hacerlo.

—No estaba ansioso —gruñó Reid—. Ni feliz. No me gusta matar nada. Excepto hoch alfar.

Diego continuó.

—Lo que estoy diciendo es, que cuando hablaste conmigo sobre los cambiantes, les despreciabas. Estabas dispuesto a sacrificar uno. Así que ¿qué piensa un fae que sería más difícil para ti que matar a un cambiante? ¿Salvar uno?

Diego sacó la Sig y apuntó a Peigi.

Reid gruñó de pura rabia. Se arrojó sobre Diego, golpeando la pared, justo encima de la mancha de sangre de Peigi. Reid golpeó la mano de Diego en la roca hasta que el arma cayó de las manos de Diego.

Diego sintió las rocas detrás de él ceder. Agarró a Reid y lo arrastró fuera del camino, dándose la vuelta para ver una niebla gris formarse dónde había estado la pared de roca.

El parche de niebla se expandió hasta que tuvo unos tres metros de alto y uno de ancho. Una puerta.

Peigi miró, con la boca abierta.

—¿Que ha pasado?

Eric dio a Diego una mirada pensativa.

—El sacrificio era Reid salvando a un odioso cambiante. No matando a uno. Buena percepción, Diego.

—Sí —dijo Shane—. ¿Pero a qué apesta?

El viento se arremolinaba a través de la puerta, trayendo consigo el frío y un olor de algo podrido.

—Diosa —dijo Cassidy, agitando la mano delante de su nariz.

—Esto no está bien —dijo Reid. Empezó a avanzar, pero Xavier y Diego le agarraron por los hombros y tiró de él hacia atrás.

—Espera —dijo Diego.

Recogiendo su arma, Diego se movió lentamente hacia el aire brumoso. Mientras se acercaba a la puerta, su contorno se volvió más y más claro. La niebla rodó hacia atrás en un repentino estallido de frío, para mostrarles una figura con forma de hombre perfilada en el marco de la puerta.

La figura se volvió y sacó un arma.

—¡Abajo! —gritó Diego.

Cambiantes y policías se echaron al suelo. Algo rebotó en una roca en la cueva y cayó a la tierra, y al mismo tiempo, el hombre cayó por la abertura.

No era un hombre. Era alto y extrañamente delgado, como un ser humano que hubiera sido estirado, y tenía el pelo rubio blanco y orejas puntiagudas.

También estaba muerto.

Capítulo 27

La figura se extendía por el suelo, la carne medio putrefacta negra contra sus ropas desgarradas.

—¿Pero qué demonios? —preguntó Xavier en voz baja.

—Trampa. —Reid cruzó los brazos sobre el estómago y parecía enfermo—. Pusieron guardias obligados a disparar a todo el que se las arreglara para abrir la puerta de entrada. Los hechizaron para que no abandonaran su puesto, ni siquiera para encontrar comida o agua. Ni siquiera si morían.

—¿Llevan a cabo su misión, incluso si están muertos? —preguntó Xavier—. ¿Por qué diablos iba alguien a hacer eso?

—Es algo hoch alfar —dijo Reid—. Algo hoch alfar enfermo y retorcido. Una misión suicida. Sus familias son generosamente recompensadas.

—¿Qué te detiene ahora, Reid? —preguntó Shane—. El guardia ha fallado, está muerto.

Diego se acercó a la apertura, en torno a la cual la espesa niebla se había arremolinado una vez más.

—Cuidado. Es posible que haya más de uno.

—Diego, no te atrevas —dijo Cassidy, con furia en su voz.

—Apuntó a Reid, no a mí. Me aseguraré de que está despejado, luego Reid puede ir.

—¡No!

—Xav y yo —dijo Diego. Sostuvo la mirada de Cassidy—. Los dos sabemos cómo va esto, y somos los mejores tiradores aquí. Somos policías, Cassidy. Este es nuestro trabajo.

Xavier sacó la Sig y se puso a la espalda de Diego. A pesar de que todavía llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo, Diego sabía que Xav podía disparar a todos en esta cueva, incluido él mismo.

—Sabemos lo que estamos haciendo, Cass —dijo Xav.

Diego asintió a Reid.

—Si hay algún otro guardia ahí fuera, Xav y yo atraeremos el fuego y los eliminaremos. Luego corre y sal pitando a casa.

—¡No! —gruñó Cassidy.

—Cassidy —dijo Eric bruscamente—. Tienen razón. Déjalos.

Cassidy giró hacia su hermano.

—No te atrevas a tratarlos como si fueran prescindibles.

—No lo hago. —Eric sonaba más alerta y concentrado de lo que Diego le había oído nunca—. Les estoy tratando como parte del equipo. Cada uno de nosotros aportamos nuestros puntos fuertes. Peigi hizo su parte. Ahora les toca a ellos hacer la suya. Nuestra parte es respaldarlos. Ahora deja las emociones y empieza a trabajar.

Cassidy le dirigió una mirada que no auguraba nada bueno para el futuro de Eric, pero se calmó.

Pero el intercambio le dio a Diego una idea más exacta de Eric. La actuación de cambiante relajado sólo era eso, una actuación. Eric era vigilante, evaluador, quien juntaba las piezas mientras fingía descansar. Y entonces golpeaba. Diego decidió que odiaría estar en el extremo receptor de su golpe.

—Ve —dijo Eric.

Diego se concentró en su pistola y se acercó rápidamente a través de las nieblas espesas, su pie aterrizó en roca sólida.

Había un guardia con una ballesta presionado contra la pared al otro lado de la puerta en la oscuridad. Solo uno.

No había necesidad de más, la mente de Diego tarareó, porque la apertura conducía a un repisa de cerca de un metro de ancho que colgaba sobre ciento cincuenta metros sobre… nada.

En la fracción de segundo que Diego vio esto, el fae intentó dispararle. Diego agarró el brazo en descomposición del fae mientras la saeta abandonaba la ballesta. El hombre muerto se desplomó, luego él y la saeta giraban en el aire vacío y caían, abajo, abajo, abajo, a un río iluminado por la luna muy abajo.

Diego se agarró a una raíz de árbol seca para mantener el equilibrio y trató de retroceder a través de la apertura de la cueva.

Y descubrió que no podía. La roca se había sellado detrás de él, dejando a Diego de pie a ciento cincuenta metros sobre un acantilado.

La luz de luna fluía como el agua, iluminando las rocas, la serpiente fina del río abajo, y una pared vertical que se extendía hacia arriba por encima de la cabeza de Diego. Esqueletos de torres metálicas se inclinaba sobre la garganta, a intervalos, ninguno, por supuesto, convenientemente a su alcance.

Diego reconoció dónde estaba, y no era Faerie. Había estado aquí antes, o al menos en algún lugar parecido, persiguiendo a un sospechoso loco con Jobe, mucho antes de que hubiera manifestado un terror a las alturas.

Estaba sobre el río Colorado, en la punta de la frontera sur de Nevada, a dos kilómetros más o menos por debajo de la presa Hoover. Y no tenía ni la más remota idea de cómo iba a bajar de aquí en mitad de ninguna parte.

*Imagen*

—Santo cielo. —Xavier se echó hacia atrás cuando la pared de roca se solidificó entre él y Diego.

Cassidy se lanzó contra ella.

—¡Diego!

—¿Que ha pasado? —Reid golpeó la pared mientras Cassidy clavaba en ella sus garras.

Peigi puso la mano encima.

—La magia se ha ido.

—¿Ido? —preguntó Reid—. ¿Cómo puede haberse ido?

Eric también tocó la pared, demasiado calmado para el gusto de Cassidy.

—Parte de la trampa, tal vez.

—¿Por qué tratar de cerrarla una vez que alguien entra en Faerie?

—Porque no es Faerie —dijo Eric—. El olor es incorrecto, demasiado metálica. Esos pobres bastardos probablemente murieron de intoxicación por hierro pegados allí esperando.

—Sé dónde está —dijo Cassidy. El hecho de que Diego en realidad no estuviera en Faerie no frenó su pánico—. Corro hasta allí, a veces.

—¿Dónde? —exigió Xavier.

—La garganta del río Colorado. En los acantilados. No sé exactamente donde está Diego, pero esa es la zona.

—Mierda —dijo Xavier—. Bueno, vamos a por él, entonces.

Xavier salió sin decir nada más, sin mirar hacia atrás para ver si alguno lo seguía. Cassidy corrió tras él. Oyó a Eric llamándola, pero era demasiado malo. Era Diego. Era su compañero.

Subió a la camioneta de Xavier mientras arrancaba. Xavier maniobró hábilmente la camioneta para bajar por la montaña.

—Apuesto a que vas a decirme que Diego no está en un lugar que sea de fácil acceso —dijo.

—Tal vez, si eres un cambiante. Tal vez ni siquiera entonces.

—Maldición. He estado en esos acantilados. Una jodida trampa.

Cassidy se agarró al asiento cuando Xavier disparó la camioneta colina abajo.

—Hicieron creer a Reid que había encontrado la puerta de entrada —dijo Cassidy, pensando en ello—. Pusieron guardias allí para engañarlo doblemente. Pusieron el otro lado de la “puerta” en algún lugar tan remoto que los humanos nunca vieron a los guardias, vivos o muertos. Probablemente ni siquiera las cabras los encuentran. Si los guardias no mataban a Reid cuando la atravesara, caería a su muerte. O se quedaría atascado en un acantilado para morir de exposición. —Cassidy tragó, pensando en Diego aferrándose al lado de un acantilado—. A Diego no le gustan las alturas.

—Lo sé. Esos drogatas que detuvo en México se lo hicieron. Antes no tenía miedo. — Xavier golpeó el volante—. Maldito sea. No puede dejar de ser el hermano mayor de todos.

Cassidy pensó en la historia que Diego le había contado sobre aceptar la tortura que liberaría a Xavier de la banda. Su corazón ardía. Diego lo hizo por la gente, se metía en peligro para que ellos no tuvieran que hacerlo.

Tal vez esa era la razón por la que le amaba tanto.

—Esto va a tardar mucho. —Xavier apretó la mandíbula mientras bajaban por el camino, todavía muy lejos de los caminos pavimentados.

Cassidy no dijo nada, porque no había nada que decir. Tenían que conducir todo el camino por la montaña, atravesar la ciudad, el desierto hasta el otro lado, y luego las carreteras alrededor de la presa.

No había caminos públicos que llevaran a los acantilados a lo largo del río. La zona era patrullada, pero probablemente no lo suficiente para que alguien viera a Diego, en la oscuridad, a un lado de un acantilado.

Tan pronto como el camión de Xavier se disparó por la carretera, sacó su móvil. Condujo por la carretera con la mano de su brazo entablillado mientras marcaba números en el teléfono con su otro pulgar.

—Eh, Sheila, soy Escobar. El más joven. Diego se metió en mierda hasta el cuello, y necesito respaldo.

Cassidy oyó a la mujer al otro lado dar una exclamación de sorpresa.

Xavier continuó.

—Tenemos que peinar todos los caminos a ambos lados de la presa Hoover y al sur de la misma. ¿Puedes conseguirme departamentos del sheriff a ambos lados de la frontera del estado? Diego está pegado en uno de los acantilados. Tenemos que bajarlo de una pieza.

Estoy en ello. Cassidy oyó la voz de la mujer a través del teléfono.

Xavier colgó y llamó a todos los que conocía. Eric estaría haciendo lo mismo detrás de ella. Reuniendo a sus rastreadores, Nell, todo Shiftertown si era necesario.

El corazón de Cassidy se calentó a pesar de su preocupación frenética. Venían, estaban ayudando, no dejarían morir a Diego.

Pero sólo si llegaban a tiempo.

*Imagen*

Diego se aferró a la raíz del árbol y se negó a mirar hacia abajo. El pánico se vertía en oleadas, a veces alejándose lo suficiente como para hacerle creer que había superado el miedo, sólo para que otra ola lo abofeteara un segundo después.

El viento le pateaba también. La garganta del Colorado, hecha más profunda por la presa que recogía las aguas río arriba, era un túnel de viento gigante. El río era agradable cuando estabas abajo, en las playas, cuando se tomaba un día libre para pescar o simplemente descansar en un barco. No era su mejor momento cuando se aferraba al costado del acantilado arriba, tratando de encontrar asideros.

De ninguna manera iba a dejar que una ráfaga de viento lo levantara y enviara sobre el borde. Treparía y pediría ayuda. ¿Correcto?

¿Cómo demonios me he metido en esto?

Para ayudar a Reid. Porque sentía pena por él. Enséñame a tener compasión.

No, esto era culpa de quienquiera que persiguiera a Reid. Su trampa era perfecta y cruel. Darían a Reid la esperanza de que había encontrado su camino a casa, y luego lo matarían aquí.

Dos pensamientos siguieron a ese: bastardos sádicos y ¿qué diablos había hecho Reid para ganarse este tratamiento?

Tal vez nada. Algunas personas eran simplemente crueles, como Enrique. Practicaban la brutalidad porque podían. Les gustaba ver a la gente retorcerse en el viento, como Diego ahora.

Una ráfaga aplastó a Diego, y los dedos de los pies perdieron el agarre.

—¡Hijo de puta!

Se agarró a otro asidero, sus dedos sangrando, los dedos de los pies escarbando desesperadamente una grieta. Se las arregló para apoyar un pie sobre una roca que sobresalía. Se aferró a la raíz del árbol, balanceó el otro pie de nuevo a la cornisa. Arañando y jurando, Diego se metió en la cornisa estrecha y encajó su cuerpo contra la roca.

El voladizo ayudó con el viento un poco, pero lo atrapó. No podía trepar, y sin equipo de rappel, no podía descender.

Tenía un teléfono móvil. Cuando Diego fue al fin capaz de sacarlo y abrirlo, por supuesto no tenía señal. Lo dejó encendido, sin embargo, en caso de que pudieran encontrarle a través del GPS de su interior.

Parecía que el cielo estaba aclarando. Diego no recordaba cuanto tiempo había pasado, pero el horizonte sin duda era un poco más gris.

No, espera, el cielo en sí no se había iluminado. La niebla brillaba a unos dos metros de la repisa de Diego, justo en medio del aire. Y maldición, si dos fae, esta vez no muertos, no levantaron sus arcos y le apuntaron a través de la niebla. No ballestas, arcos largos, como si Diego hubiera aterrizado en una especie de feria renacentista.

Diego levantó su Sig y disparó. El Fae se agachó a un lado más rápido de lo que Diego había visto nunca hacer a nadie, luego le miraron con asombro.

El retroceso del arma casi le desprendió, pero Diego aguantó y gritó:

—Esto es acero. Eso está hecho de hierro. ¿Quieres un pedazo?

Más miradas. Entonces el Fae disparó. Una flecha arrancó el teléfono de su mano y lo envió girando por el acantilado. Diego cayó de la cornisa, el aliento se le quedó atascado de terror cuando su cara miró a la nada.

Sintió un dolor súbito y agudo y miró hacia abajo para ver una flecha sobresaliendo de su costado.

Le sorprendió más que dolió, pero sabía que el dolor vendría. Y la pérdida de sangre y la debilidad. Luego de la muerte cuando cayera. Levantó la pistola y disparó de nuevo.

El Fae se agachó pero pusieron nuevas flechas en sus arcos.

—¡Malditos seais, no soy Reid! Disparé la maldita trampa por accidente.

No parecía que les importara. ¿Quién demonios protege una puerta durante cincuenta años? ¿Y por qué odia tanto a Reid?

—Sois hoch alfar, ¿no? Yo soy humano.

Dudaron cuando dijo hoch alfar, pero obviamente no entendían ninguna de sus palabras. Probablemente no supondría ninguna diferencia si lo decía en español. Tal vez si supiera gaélico.

Realmente debería haber comprado ese curso de audio.

Diego apuntó su Sig de nuevo.

—Abajo o esta bala entra en tu pecho.

El fuego se extendió por su lado. Iba a morir aquí.

El segundo fae colocó otra flecha y disparó, sus dedos un borrón. Diego disparó al mismo tiempo. El fae que apuntó retrocedió, con sangre manchando su camisa.

Entonces, podían morir. Pero claro, también él.

La flecha que había dejado el arco rozó la cadera de Diego, falló porque el segundo fae había saltado cuando su colega cayó. Diego apuntó de nuevo y disparó.

El segundo fae sabía lo suficiente para agacharse a un lado. El aire brilló y la puerta se cerró.

Diego bajó el brazo dolorido, tratando de recuperar el aliento. ¿Se abrirá de nuevo? ¿Enviarán más para matar al hombre que acababa de disparara a uno de los suyos?

Su costado le dolía. Sabía que no había cortado una arteria sólo porque todavía estaba vivo. O eso, o la flecha estaban manteniendo los vasos sanguíneos cerrados.

Tal vez sus disparos habían llamado la atención. Pero el viento era duro, alejando el sonido. Los ecos podrían venir de cualquier parte. Diego no se atrevió a seguir disparando en caso de que los fae regresaran y necesitara la munición. Tenía medio cargador en su arma y eso era todo.

Encuéntrame, Cassidy.

Ella tenía que estar loca al decirle que se mantuviera alejado de ella. Por su propia protección. Claro.

El amor no funcionaba de esa manera. Eso es lo que significaba para bien o para mal. No salías corriendo cuando los tiempos se ponían difíciles. Lo superabas. Ayudabas al otro con cualquier problema que pasara y celebrabas lo bueno.

Encontrabas a tu amante cuando estaba atrapado en el lateral de un acantilado con una flecha en el costado.

Empezó a tener mareos. Perfecto. Sólo jodidamente perfecto.

Se iba a desmayar. Cuando lo hiciera, no había nada que decir si caía aquí tranquilamente o si la siguiente ráfaga le enviaba por el borde.

El aire brilló de nuevo. Cuando la niebla se aclaró, Diego estaba apuntando con su arma a cinco faes.

Tenían cuerda. Tenían un gancho, no hierro. Parecía ser de madera dura tallada, mientras volaba hacia la cornisa y fallaba.

Iban a tratar de llevarle a Faerie.

No era un lugar al que quisiera ir.

Diego levantó la Sig, su mano temblaba como el infierno.

—Yo y mi hierro —dijo—. Viene conmigo.

Otro tiro, y esta vez el gancho se enganchó en una roca cercana. Diego se acercó y lo arrancó.

El fae en el otro lado gruñó y comenzó a hablar en su propio idioma, pero no a Diego. Una técnica para demostrar que tenían la sartén por el mango. No hables directamente con la víctima o escuches cuando hablen. Las víctimas no eran nada.

Lo siguiente que tiraron fue una red.

Las cuerdas trataron de enredarlo. Diego luchó, el dolor le atravesó. Por fin, se las arregló para alejar la maldita cosa y dejarla caer por el borde.

Eso hizo enfadar al fae. Comenzaron a gritar entre ellos, y entonces aquí sacaron otra vez los arcos largos.

Diego disparó contra ellos. Se apartaron, el aire brilló y la puerta se cerró de nuevo.

Diego suspiró y se dejó caer contra la cornisa, a la espera de la siguiente ronda.

*Imagen*

Cassidy se aferró a la camioneta mientras se balanceaba sobre el camino. Xavier conducía colina arriba con una serie de coches del sheriff detrás de ellos, con luces intermitentes. La señal del GPS de Diego se había desvanecido, y Cassidy trataba de refrenar el pánico.

La señal había venido de un lugar de Nevada al lado del río, Xavier le dijo que en esa sección no había carreteras. Conducirían tan cerca de los acantilados como pudieran, luego tendrían que buscar a pie.

En la oscuridad, dijo Xavier con tristeza, a horas de luz del día. Esperaba que Diego pudiera aguantar.

Cassidy no necesitaba carreteras o luz. Tan pronto como Xavier llegó a la final de la carretera, estaba fuera de la camioneta y tirando de su camisa.

El camino era literalmente sin salida; una pared de roca gigante con rocas esparcidas en su base se levantaba como un monolito frente a ellos. Las luces rojas, azules y amarillos de las patrullas y camiones de construcción se arremolinaban a través de su cara.

—¿Eh, qué estás haciendo?

Uno de los ayudantes del sheriff la apuntó con la linterna mientras estaba allí con su sujetador, la mano en la cintura. Xavier cerró de golpe la puerta de su camioneta y se puso de manera protectora frente a ella.

—Déjala en paz. Que haga lo que es buena haciendo.

—¿Desnudarse?

Xavier movió la linterna del ayudante para que no la iluminara.

—Ella puede ayudar. Vamos, Cass.

Cassidy gruñó, demasiado lejos para responder. El cambio se acercaba y tenía que salir de estas malditas ropas.

Cassidy se bajó los vaqueros y pateó los zapatos al mismo tiempo. Se desabrochó el sujetador mientras corría y fluyó fuera de su ropa interior mientras su gato salvaje tomaba el control.

Golpeó el suelo corriendo a cuatro patas. Uno de los ayudantes silbó cuando saltó por la colina del desierto. Debajo de ella, Xavier comenzó a gritar acerca de patrones de búsqueda y perros.

Cassidy saltó a la montaña, tratando de alejarse del olor de los perros. Las rocas se deslizaron bajo sus patas mientras trepaba.

No podía gritar en su forma salvaje, y no podía perder tiempo en cambiar de nuevo para hacerlo. Gritar no iba a ayudarla. El olor sí.

Abajo, oyó llegar a Eric. Había traído a Shane, Brody y sus otros rastreadores. Cassidy se distanció de ellos, dejando atrás sus olores y concentrándose en encontrar a Diego.

Trotó a los acantilados. Debajo de ella, muy abajo, el río fluía, liberado de su confinamiento por la presa y el lago Mead. Serpenteaba hacia el sur a la luz de la luna, transcurriendo serenamente hacia Baja, donde lo que quedaba se vaciaría en el golfo.

Diego podría estar en cualquier lugar a lo largo de los kilómetros de acantilados. Habían estrechado la búsqueda a este lado del río, pero todavía era mucho camino por recorrer.

Cassidy lo cubrió durante una hora, que pronto se convirtió en dos. Sus patas dolían por la grava y la tierra dura. Detrás de ella, los ayudantes, los perros, Xavier, los rastreadores de Eric se desplegaron, cubriendo el terreno que ella ya había cubierto.

Lo olió al final de la segunda hora. El ligero olor acre de Faerie.

Cassidy se lanzó a la siguiente cima del acantilado y miró hacia abajo. No vio nada más que oscuridad, pero el olor se acercó a ella. Menta y humo… definitivamente Fae.

La niebla gris tomó forma en el aire a un cuarto de kilómetro de su posición. El hedor de Faerie se acercó en el viento.

Con más energía, corrió a lo largo del borde del acantilado. Cuando estuvo paralela con la apertura, vio cuerdas flotar fuera de la niebla y adherirse a algo en la pared del acantilado.

Oyó el grito de Diego, a continuación, el disparo de su arma, y olió el olor de la pólvora. Cassidy buscó frenéticamente un camino hacia él, encontrando sólo una pequeña grieta en el acantilado que era casi vertical.

Cassidy se abrió paso por esta tan rápido como le fue posible, el equilibrio de su gata salvaje se hizo cargo. Cassidy dejó de pensar. Saltó los últimos dos metros para aterrizar encima de la forma atada de Diego, su compañero.

—¡Mierda! —gritó él.

Las cuerdas se tensaron y tiraron a Diego de la cornisa. Cassidy se aferró a él, sus garras se clavaron profundamente y Diego apretó los dientes por el dolor.

Lo siento. Lo siento, mi amor.

Diego no se soltó mientras los balanceaban sobre el vacío y eran llevados hasta el suelo fangoso de Faerie. La puerta brumosa se cerró y los acantilados del desierto desaparecieron.

Capítulo 28

Faerie era barro y frío. Diego yacía de espaldas, atado con cuerdas que se habían enredado a su alrededor, con un salvaje gruñido en su pecho. Cassidy extendida de manera protectora sobre Diego, gruñía a los guerreros fae que les rodeaban.

Se veían como extras de la película Los caballeros de la Mesa Redonda, pensó Diego. Cotas de malla brillantes, cabello largo trenzado, sobretodos negros, espadas y arcos, y expresiones duras.

La luz era gris como el amanecer, pero Diego vio que la tierra estaba bañada en niebla. No como puré de guisantes, pero bastante niebla para oscurecer el cielo y deslizarse entre los árboles del bosque denso en la parte inferior de la colina.

Uno de los guerreros, que tenían la postura de un líder o un general, habló a Diego. Habló con él. ¿Exigencias, preguntas, quien sabía?

—¿Sabes lo que están diciendo? —le susurró a Cassidy.

Ella solo gruñó de nuevo y bajó la cabeza contra su pecho.

El general dio una orden cortante. Tres se acercaron a Cassidy con las espadas desenvainadas.

Diego, que todavía tenía su mano alrededor de la Sig, apuntó.

—No. ¡Atrás!

Los guerreros vacilaron. El general espetó algo a Diego.

Diego sacudió la cabeza.

—Lo siento, no comprendo.

El general pareció un poco sorprendido, tanto como su rostro de granito se lo permitía, luego volvió con una frase de alto que sonaba a italiano. No, no es italiano. Latín.

Genial.

Quería que Cassidy cambiara y le ayudara con la lingüística. Por el momento, las garras de Cassidy le estaban arañando el pecho, levantando todo tipo de ronchas, pero ella no estaba tratando de hacerle daño. Estaba cortando las cuerdas.

El general se dio cuenta de esto y les indicó a sus hombres hacia adelante. Diego levantó la Sig.

—Si la tocas, te dispararé.

El general le arrebató una ballesta al guerrero de al lado. Diego disparó, su puntería arrancó la ballesta de las manos del general. Pero la flecha ya había volado y acertó la muñeca de Diego.

La saeta atravesó la piel en lugar de incrustarse, pero se clavó lo bastante al traspasarle. Diego gritó y el arma cayó de los dedos inertes.

Cassidy atacó. Aterrizó sobre el general, las cuatro patas en el pecho, las garras desgarrando. Su collar se activó, la electricidad se arqueó alrededor de su cuello, pero no se detuvo.

Ella luchó unos segundos más antes de que dos de los fae la agarraran y la apartaran del general. Cassidy aterrizó en el suelo, temblando de dolor por el collar, mientras los fae se reían de ella.

Diego se iba a desmayar. No quería, pero tenía una flecha, la punta de la cual se había roto y quedado dentro y el dolor le estaba abrumando. Pérdida de sangre, shock. Todo allí.

—Cassidy —dijo.

Antes de perder el conocimiento, vio a Cassidy arrastrarse hacia él y, una vez más cubrirle con su cuerpo. Al menos ella está caliente fue el último pensamiento coherente de Diego por un tiempo.

*Imagen*

Cassidy no hablaba las lenguas de los fae con fluidez, pero sabía un poco de los rituales y tradiciones cambiantes. Captó la esencia de la palabra esclavo, refiriéndose a ella, y diversión para lo que querían hacer con Diego. Uno sugirió que hicieran a Cassidy cazar a Diego, pero el general dijo que no.

La hembra cambiante se convertiría en un esclavo de lucha para el líder del clan, dijo, y el humano sería condenado a muerte por sus relaciones con el dokk alfar.

Cassidy cambió a su forma humana.

—Él atravesó la puerta por error —dijo—. Envíalo de vuelta y déjalo en paz.

Ellos no entendían, y Cassidy no sabía lo suficiente para encontrar las palabras fae.

—Somos amigos del guerrero llamado Fionn Cillian —dijo—. ¿Habéis oído hablar de él?

Por su reacción, sí. También por su reacción, tal vez eso no había sido algo inteligente que decir.

Cuatro de los guerreros la arrastraron lejos de Diego. Luchó, pero entre la cota de malla que los protegía y el continuo dolor de su collar, hizo poco daño. Los otros cortaron las cuerdas de Diego que Cassidy no había terminado de destrozar. Uno pateó el arma de Diego al barro, luego el fae echó atrás la bota como si incluso el pequeño contacto le quemara.

Los guerreros vigilaron a Diego inconsciente y sacaron sus cuchillos. Cassidy se arrancó de sus captores y cambió de nuevo a gata salvaje mientras saltaba sobre Diego, protegiéndolo con su cuerpo.

—¿Tienes el vínculo de compañeros? —preguntó una voz nueva.

Otro guerrero se había unido al general. Habló inglés con un acento grueso y, a pesar de que llevaba la cota de malla plateada, no estaba armado.

—Me pide que traduzca —dijo el nuevo fae—. Sé algunas lenguas humanas.

Traduce esto. Cassidy frunció los labios en una mueca. Le atacaría si pudiera.

El general comenzó a hablar rápidamente sin soltar ni una sonrisa. El traductor hablaba por él.

—Se sabe que los cambiantes creen que forman enlaces mágicos con sus compañeros. Que la unión es tan grande que morirán uno por el otro. Su señoría quiere ver si esto es cierto.

Oh, yo moriría por Diego, de acuerdo. Cassidy sabía que lo haría, en un santiamén. Pero preferiría matarte a ti en su lugar.

Cassidy no se molestó en cambiar para responder o incluso reconocer que le estaban hablando. Al traductor y al general no pareció importarles.

—Se despertará ahora.

Dos de los guerreros se adelantaron, y uno echó un odre de agua a la cara de Diego. Cassidy se agachó para protegerlo, tomando la mayor parte del agua fría sobre su propia cabeza. Se sacudió al modo felino y los guerreros rieron.

Diego se revolvió debajo de ella, sus párpados revolotearon.

No, Diego, permanece dormido. No sientas esto.

El terco Diego obligó a sus ojos a abrirse. Evaluó la situación sin moverse, sin pánico y miró a Cassidy.

La mirada le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Humano —dijo el traductor para el general—. ¿Has follado con esta criatura?

Cassidy se tragó la bilis y se obligó a cambiar a su forma humana. Diego miró más allá de ella a los dos Fae de pie sobre ellos.

—Cuida tu boca —dijo.

—¿Has formado un vínculo de compañero con ella?

—No —dijo Cassidy rápidamente—. No lo ha hecho. Apenas me conoce.

—Y, sin embargo, tú, mujer cambiante, corriste a su rescate y no le permitiste entrar en Faerie sin ti. Y ahora lo proteges como una madre pukka con sus cachorros.

—¿Qué es un pukka? —susurró Diego.

—Peludo, como un caballo, una cosa desagradable y fea con garras —dijo Cassidy—. Otro experimento de cría. Algunos dicen que estaban tratando de criar más de esos y consiguieron a los cambiantes.

—No te ves tan mal —dijo Diego.

—Gracias.

—¿Tienes ese vínculo? —dijo el traductor a Diego—. ¿Morirías por ella?

—Sí —dijo Diego.

—Maldito seas, Diego —susurró Cassidy frenéticamente—. No están bromeando.

—Lo sé. Son matones, al igual que las personas con las que crecí. Atarme y dispararme flechas es fácil. Veamos que pasa cuando me levante y luche contra ellos en su lugar.

El traductor le dijo todo esto al general, quien negó con la cabeza.

—Ellos no confían en ti —dijo Cassidy—. Y no les importa lo que pensemos de ellos.

—¿Los entiendes?

—Alrededor de una palabra de cada cuatro.

—Tírate sobre mí, Cass —susurró Diego—. Y empieza a llorar.

Cassidy lo hizo sin hacer preguntas. Diego amaba eso de ella.

—La hebilla del cinturón es de acero —dijo en su oído mientras ella fingía sollozar—. Sácamela, utilízala. Aflójame si puedes y ayúdame a conseguir mi arma. Si no puedes liberarme, dispara.

Cassidy seguía gimiendo mientras le desabrochaba el cinturón. Dejó que sus manos se convirtieran en garras para soltar la hebilla del cuero.

El general dio órdenes que el otro no se molestó en traducir. Dos guerreros se acercaron y arrastraron a Cassidy lejos de Diego de nuevo. Ella se las arregló para enganchar sus dedos y un pie a las cuerdas de la muñeca izquierda y el tobillo de Diego, que fue con ella.

Diego se dio la vuelta, casi gritando por el dolor en su costado, sacudió la otra muñeca libre, y se zambulló en busca de su pistola.

Dio un paso hacia ella antes de que dos fae, dos fuertes para sus constituciones delgadas, le agarraran y le tiraran boca abajo, le ataran de nuevo, y lo aseguraran clavando un cuchillo de bronce en su mano. Diego gruñó de dolor. El sonido fue tragado por los gritos de un fae, Cassidy había utilizado la hebilla del cinturón.

Diego oyó cuerdas de arco, flechas silbando. Dios, la estaban matando.

Al mismo tiempo, la tierra comenzó a temblar.

A los hoch alfar no les gustó eso. Tampoco a Diego.

Cassidy saltó sobre Diego, yendo a por la pistola. La levantó y giró, disparando a los fae que la perseguían. Nunca había disparado un arma antes, obviamente. Su puntería era mala, pero hizo que el fae se agachara en busca de alguna cobertura.

La tierra estaba en erupción. Diego volvió la cabeza para ver piedras rebotar al cielo brumoso. A continuación, una extraña oscuridad comenzó a filtrarse desde el bosque.

Diego parpadeó, pero no estaba alucinando. La oscuridad emanaba de los bosques para arrastrarse por el suelo, disipando la niebla. Los guerreros fae estaban asustados, aterrados.

Diego no estaba muy emocionado tampoco.

—¡Cass!

Pero ella estaba allí, su cálido olor sobre él.

—No sé qué es esto —dijo ella—. Tengo que soltarte. Esto va a doler.

—¿Tú crees?

El general estaba gritando. El traductor ya no se molestaba con ellos.

Cassidy utilizó las garras para rasgar la camiseta de Diego, luego puso una mano sobre el cuchillo.

—Cierra los ojos y piensa en algo bueno.

Los ojos de Diego se cerraron.

—Eso es fácil.

Cassidy en su ducha, sus labios rojos sonriendo, la mano rozando su cuerpo. Apoyada contra la pared, el agua caliente cayendo sobre sus cuerpos…

Un dolor al rojo vivo le atravesó cuando Cassidy le sacó el cuchillo de la mano. El dolor se redujo a mera tortura mientras le vendaba fuertemente la mano con una tira de algodón arrancada de su camisa. Vio que odiaba hacerle daño, pero Cassidy tenía coraje.

La extraña oscuridad fluía por la colina y rodeó a Diego y Cassidy, guerreros Fae y todo. Los Fae hicieron un anillo, espadas y arcos listos, el traductor escondiéndose detrás del general en el medio.

El general gritó órdenes. Diego no entendía las palabras, pero el hombre sonaba exactamente igual que su sargento de los marines.

La oscuridad desapareció, al instante y sin previo aviso. La luz del sol brilló sobre unos doscientos guerreros vestidos con pieles y llevaban espadas cortas pero de aspecto malvado que brillaban a la luz repentina. Todos tenían el pelo y piel oscura, eran altos y nervudos como Reid.

Dokk alfar.

Cassidy puso a Diego de pie. Él se tambaleó, pero ella era fuerte y corrieron, paso a paso insoportable, mientras los dokk alfar rodeaban a los fae y comenzaban a luchar.

—La puerta debería estar allí —le gritó Diego a Cassidy, señalando—. Pero no sé si se abrirá de nuevo, y está a unos ciento veinte metros en el aire y a un metro de los acantilados en el otro lado.

—Yo podría saltar. Puedes aferrarte a mí.

—No creo que pueda aferrarme a nada. Te tiraría abajo. Demasiado peso. Salta tú, trae ayuda.

—De ninguna manera te voy a dejar aquí.

—Cass, ¿recuerdas cuando me preguntaron si moriría por ti? Bien, lo haría. Si eso es lo que significa el vínculo de compañeros, que mi mundo estaría todo mal si algo te pasara, entonces tengo el jodido vínculo de compañeros.

—Diego…

—Dijiste que querías rescatarme. Bueno, lo estás haciendo.

Llegaron al lugar. Diego buscó la niebla, trató de sentir un cosquilleo, pero se desplomó.

—Maldita sea —dijo Cassidy.

—Vamos, Cass. Tienes que irte. Yo moriría por ti, pero prefiero vivir. —Soltó una risa sin aliento—. El sexo contigo es fantástico. Quiero una oportunidad de más.

Cassidy tenía lágrimas en sus ojos mientras le miraba.

—Te amo, Diego.

—Yo también te amo, mi ja.

Ella se inclinó y lo besó. El dolor de Diego retrocedió un poco, lo suficiente para saborear la presión de sus labios.

Luego sacó la mano a través de la formación de niebla al otro lado de la roca. Y gritó con sorpresa.

Diego intentó ponerse de pie, pero lo que había agarrado a Cassidy al otro lado de la niebla ya la empujaba de nuevo contra él. Una forma entró por la puerta, alto, delgado y cabreado.

Reid, que lleva una palanca de hierro, corrió hacia la lucha.

Shane cargó tras él, en modo oso completo, rugiendo mientras pasaba. Entonces un leopardo con un collar, un oso más pequeño sin uno y por último, Xavier.

—Eh, Diego —dijo Xavier, sonriendo, el brazo en cabestrillo, cuando se detuvo en medio de la niebla. Detrás de él, la luz de la mañana brillaba en las paredes de los acantilados secos, la luz del sol de Nevada dura y clara.

—Esta vez yo estoy salvando tu culo.

*Imagen*

Reid y Xavier habían cruzado el desfiladero con un puente, una plataforma estrecha de metro y medio de largo y anclada a las paredes de los acantilados. Diego se enteró más tarde que Xavier había hecho que el equipo de rescate la construyera, usando ingenieros reclutados en el departamento de bomberos además de los mejores trabajadores de construcción de la presa.

Xavier le tendió la mano buena.

—Vamos, hermano. Es hora de que salgas de este lugar.

—Espera.

Reid se había unido a la refriega tras ellos, incongruente con vaqueros y camiseta, mientras que los otros de su especie vestían pieles.

Más hoch alfar venía por el campo abierto, en caballos blancos que brillaban un poco, la caballería, supuso Diego, viene a rescatar a sus compañeros.

—Tenemos que ayudar a Reid —dijo Diego.

—Esa no se ve como nuestra lucha —dijo Xavier.

—Sólo están salvándonos el culo. Tengo que hacer algo por ellos.

Diego le tendió la mano izquierda pidiendo su Sig, y Cassidy a regañadientes renunció a ella. Su mano derecha, la que el cuchillo había atravesado, era bastante inútil, pero la mano izquierda de Diego era fuerte, y era un buen tirador con cualquier mano.

—¿Tienes un cargador de repuesto? —preguntó Diego a su hermano.

Xavier sin decir palabra se lo entregó. Diego expulsó el vacío y cargó. Miró a Cassidy.

Sabía que era malgastar el aliento rogarle que corriera por el puente a la seguridad. Cassidy se quedaba, lucharía a su lado, tiraría de él para salvarlo si caía. Como él haría por ella.

—Bonito día para ello —le dijo Diego.

Cassidy le devolvió la sonrisa, su sonrisa hermosa y cariñosa que hacía que su corazón latiera más rápido.

—Yo digo que vayamos a por ello.

Diego se inclinó y la besó en los labios cálidos.

—Te amo, Cass.

—Te amo.

Xavier pasó el brazo por los hombros de Diego, su brillante Sig cromada colgando de su mano buena.

—¿Cuándo es la boda?

Diego le lanzó una mirada y soltó a Cassidy.

—Vamos a ayudar a Reid.

Reid no parecía necesitar mucha ayuda. Durante el poco tiempo que Diego lo había conocido, el hombre siempre había sido taciturno y triste, arremetiendo con furia o doblándose en la miseria.

Ahora Diego veía lo que Reid debía haber sido antes de su exilio… un guerrero. Un buen y sanguinario guerrero.

Reid se enfrentó a los hoch alfar con su palanca, atacó a los que llevaban arcos, espadas, cota de malla, no le importaba mucho. Se volvió y derribó a un fae de un caballo, aplastando la barra de hierro contra su cara. Éste gritó y luego se quedó horriblemente callado.

Los dokk alfar estaban luchando con fuerza y los hoch alfar estaban luchando con igual fuerza. Peigi saltó, su osa atacó sin restricciones.

Peigi mostró a Diego cómo los cambiantes habían sido criados para luchar, sin ningún collar que les refrenara. Ella atacó con la fuerza y la velocidad de un oso junto con la astucia de un humano. Animales con inteligencia humana. Tan peligrosos como Reid le había dicho una vez.

Peigi luchó al lado de Reid, manteniendo los hoch alfar lejos de él.

Diego y Cassidy se metieron. Xavier se quedó en el puente, protegiendo la retirada.

Diego sabía que no iba a ser mucha ayuda en la lucha, pero al menos podría disparar. Cassidy corrió a ayudar a Shane, golpeó a un hoch alfar que había estado a punto de ensartar al oso. Diego apuntó, listo para disparar si era necesario.

El general salió de grupo y se dirigió a por Reid, el objetivo de toda esta lucha. Una trampa bastante elaborada y de larga duración para atrapar a un solo hombre, pensó Diego. ¿Consideraban a Reid peligroso?

Una espada larga brillaba en la mano del general. Reid estaba sin protección, sin chaleco, ningún arma, excepto una barra de hierro.

Peigi y Reid estaban luchando, sin ver el peligro. Diego mantuvo las manos heridas estables, apuntó y disparó a la espada arrancándola de la mano del general.

Éste se dio la vuelta, y Diego le sonrió.

—¿Eh, te acuerdas de mí?

El general cogió un arco de un fae inconsciente, sus propias manos intermitentes mientras apuntaba. Un instante después, el general se hundió con un gato salvaje en su espalda.

El collar de Cassidy se activó, pero mantuvo al hombre inmovilizado. Diego cojeó hacia ello ignorado por la mayoría de los combatientes. Más hoch alfar habían llegado y la marea se iba a volver pronto contra los dokk alfar. Estaban luchando con fuerza, pero estarían superados en número.

Cuando Diego llegó donde Cassidy y el general, un extraño y penetrante grito de guerra salió de las cientos de gargantas dokk alfar. Resonó en la bruma, aterrador como el infierno.

Un grito solitario contestó. Reid. Levantó la barra de hierro y gritó una palabra.

Los hoch alfar comenzaron a retroceder, corriendo de terror puro. Diego vigiló con su pistola, no estaba seguro de lo que estaba pasando.

Los fae saltaron a caballo, galopando a través del campo de las colinas de más allá. Los que iban a pie corrieron como el demonio. El general, con una oleada de fuerza, salió de debajo de Cassidy, pero en lugar de volver a luchar, salió corriendo como un hombre tratando de escapar de las inundaciones.

La barra de hierro de Reid explotó. Se transformó de una barra de hierro ordinario a una lluvia de fragmentos de hierro que volaron con la velocidad de las balas tras los hoch alfar que huían.

A los que golpeó gritaron y cayeron. Unos pocos se levantaron de nuevo y siguieron corriendo, pero ahora los dokk alfar iban tras ellos.

El general, tras los talones de sus hombres, disparó hacia atrás mientras corría, mientras fragmentos de hierro caían sobre él como pequeños misiles buscadores de calor.

Los dokk alfar cargaron tras los fae. La oscuridad que Diego había visto antes les cubrió como una cortina, luego ya no pudo ver nada más que una nube negra.

Reid se quedó atrás, con las manos manchadas de sangre y una mirada desafiante en los ojos. Peigi plantó las cuatro patas a su lado, gruñendo como gruñía una osa posesiva.

Reid estaba viendo la retirada de los hoch alfar, su arrogancia habitual en su lugar.

—Fae débil, mi culo —dijo.

Cassidy trotó de vuelta a Diego, con Shane y Eric justo detrás de ella. Eric se levantó a su forma humana.

—Es hora de irnos. No hay lugar para nosotros en una guerra fae. Esos días se han ido para siempre, gracias a la Diosa.

Eric parecía alegre por primera vez en mucho tiempo. Rascó la cabeza de Cassidy y se alejó, un hombre alto y desnudo con un collar plata y negro, un tatuaje que se arremolinaba por su brazo, pasando ante Xavier sin vergüenza y atravesando las nieblas que llevaban a casa.

Capítulo 29

Diego pensó que luchar por su vida en una pequeña repisa a ciento cincuenta metros del suelo y luego ser arrojado a través de aire vacío a una red de cuerdas le habría curado de su miedo a las alturas. Pero no.

Su cabeza giró mareada mientras cojeaba a través del extremadamente estrecho e improvisado puente desde la puerta de Fairie a los familiares acantilados marrón rojizos del hogar.

No mires hacia abajo.

Era tan difícil no mirar abajo. Diego tenía que mirar para ver dónde ponía los pies. Bajo las delgadas barras de hierro, el aire vacío revelaba el río como una veta de plata en la parte inferior. El sol ya había salido, podía ver toda la gloriosa panorámica.

La vista era hermosa. Río arriba el gigante muro en abanico de la presa empujaba desde el fondo de la garganta, el edificio construido hacía casi cien años por hombres más valientes que Diego. La losa de hormigón caía como un acantilado desde el sereno lago azul de detrás al río de abajo. Encima estaba el nuevo puente que se extendía desde un acantilado al otro, el sol atrapado en sus arcos. Impresionante.

La belleza de las vistas no ayudó. Diego estaba demasiado alto y lejos del suelo.

Se agarró con una mano dolorida al hombro de Xavier y se concentró en poner un pie delante del otro. Cassidy iba justo detrás de él.

Ellos no me dejarán caer, se dijo. Mi hermano y el amor de mi vida me llevarán a salvo al otro lado.

Diego supuso que tendría que tener una epifanía. Un momento de verdad que le hiciera conquistar su miedo y darse cuenta de que su amor por Cassidy era mucho más fuerte que una preocupación ridícula a las alturas.

No tuvo esa suerte.

Al diablo. Voy a volver al consejero.

Diego subió a la estrecha cornisa de roca, dejó que el equipo de rescate le atara un arnés alrededor y sintió que sus pies dejaban el suelo mientras lo arrastraron hacia arriba por el acantilado. Pensó que iba a vomitar.

Cassidy le sonrió desde abajo, vestida ahora con el sobretodo que los chicos de rescate habían traído. Ella incluso se sentó en el puente improvisado y colgó las piernas a un lado mientras le saludaba con la mano.

Quizás Cass me pueda enseñar a no tener miedo. Ese escenario era mucho más atractivo que el de él sentado en una habitación aburriendo a un consejero. Las recompensas serían mucho mejores también. Cassidy le sonreiría, le besaría y le mostraría lo mucho que admiraba su valentía…

Para cuando llegó a la cima, a tierra firme, Diego estaba enfermo y mareado, pero imaginar a Cassidy enseñándole a no tener miedo a las alturas ayudó mucho. Los paramédicos se hicieron cargo, le pusieron una máscara de oxígeno, le desenvolvieron la mano, le tomaron la presión y por lo general le enterraron en atención sanitaria moderna.

Cassidy apareció a la vista antes de que cargaran a Diego en la ambulancia. Se inclinó y le besó en la frente. Tenía la cara sucia y arañada, pero se veía bien para una mujer que acababa de estar en una gran pelea. Bien.

—Eres hermosa, amada mía —dijo, las palabras amortiguadas por la máscara de oxígeno. A continuación, los paramédicos lo levantaron, lo deslizaron en las fauces de la ambulancia que esperaba y cerraron la puerta.

Los humanos no dejarían que Cassidy fuera al hospital con Diego. Tendría que enfurecerse y depender de que Xavier y la madre de Diego le contaran lo que estaba pasando.

La madre de Diego fue el mejor recurso. Incluso se acercó a Shiftertown para visitar a Cassidy esa tarde mientras los cambiantes estaban en la sala de los Warden y su patio trasero, recuperándose de la lucha.

—Le van a mantener esta noche en observación —dijo Juanita—. Xavier se queda con él. Pero los médicos no están preocupados. Mi hijo es fuerte.

—Y un maldito buen guerrero —le dijo Eric.

Este había encendido la parrilla de nuevo. Nada como una gran comida al aire libre para celebrar el salvar a Diego y Reid. Juanita aceptó la invitación a quedarse para la fiesta si podía invadir la cocina de los Warden para preparar una comida de morirse.

Cassidy disfrutó de la carne adobada, carne condimentada con chiles, que Juanita preparó, y que sirvió con tortillas y pico de gallo casero. Cassidy comió pero la irritó tener que sentarse aquí sin Diego. El vínculo de compañeros tiraba de ella, haciéndola querer cargar al hospital y exigir a verlo.

Era un infierno seguir las reglas humanas.

Juanita se inclinó y la rodeó con los brazos mientras Cassidy se sentaba abatida en el borde del patio.

—Sé que es duro —dijo Juanita—. Pero si vienes a casa conmigo esta noche, estarás allí cuando regrese.

—¿No te importa? —Preguntó Cassidy.

—¿Importarme que?

—Que ame a Diego, y que sea cambiante.

Juanita se sentó junto a Cassidy.

—Déjame decirte algo acerca de Diego, mi ja. Él piensa que tiene que hacerse cargo de todo el mundo menos de sí mismo. Nunca de sí mismo. Se unió a los Marines para ganar dinero y darnos a Xavier y a mí la oportunidad de mudarnos y empezar una vida mejor. Se unió a la policía por la misma razón. Entonces cuando Jobe murió, vivió para dar caza a los hombres que lo mataron. Diego nunca hace una sola cosa por sí mismo. Nunca. Él cuida de mí y después de Xavier, cuidó de Jobe y ahora de la familia de Jobe. Eso es todo. Y entonces te trae a casa. Chiquita, he estado rezando por el día en que mirara a alguien de la forma en que te mira. Finalmente va a permitirse ser feliz.

—Pero…

—No hay peros. Ni siquiera piensen en peros. Quiero nietos antes de que me muera. Si pueden convertirse en pequeños animales lindos, ¿qué? Siempre me han gustado los gatos.

Cassidy miró aturdida a Juanita por un instante, entonces echó los brazos alrededor de la mujer más pequeña. Las dos se balancearon juntas un momento, luego Juanita la apartó y saltó hasta ir a hacer otra tanda de carne.

Jace llegó a casa justo cuando estaban sirviendo las segundas porciones. Nell le cantó un hola y le empujó platos de adobada y tortillas.

Cassidy arrinconó a su sobrino cuando estaba tragando la comida con gran disfrute.

—Escúpelo, Jace. ¿Cómo lograste que los dokk alfar corrieran a nuestro rescate en Faerie?

Jace parecía más interesado en la comida que en la aventura.

—Yo no fui. Hablé un poco con Fionn Cillian, pero no prometió nada. Entonces vuelve justo antes de que Marlo y yo nos fuéramos, con aspecto orgulloso de sí mismo. Dijo que había averiguado que el territorio de Reid pertenece a un rival suyo, así que estaba feliz de alertar a los dokk alfar de la zona. Usaría cualquier arma, dijo, para conquistar a su rival, incluso a los dokk alfar. Sin embargo, por el modo en que Cillian habla, cualquier clan que no gobierne es su rival. —Jace se encogió de hombros—. Es un bastardo arrogante, pero, ¿no lo son todos?

—Bien, gracias. —Cassidy le agarró por el cuello y le plantó un beso en la mejilla—. Has hecho a tu tía feliz. Y probablemente le salvaste la vida.

Jace pareció sorprendido, y luego preocupado.

—¿Sí? ¿Qué ocurrió exactamente?

Cassidy pasó el resto de la comida informando a Jace de los acontecimientos. Él lamentó habérselo perdido y murmuró que era la última vez que hacía recados aburridos para su padre. Cassidy trató de apaciguarle al decirle que había sido clave para llevar a la gente de Reid a tiempo de salvarlos a Diego y a ella.

Antes de que Cassidy preparara su bolsa de viaje y se dispusiera a ir a la casa de la madre de Diego esa noche, Reid llegó.

—Te debo una —dijo a Cassidy cuando salió al patio trasero para saludarlo—. Nunca podré pagarte. Nunca voy a compensarte lo que te hecho.

Reid parecía más seguro ahora, menos abatido, pero la vergüenza aún descansaba en sus ojos.

—Tú nos rescataste a Diego y a mí de los faes —dijo Cassidy—. Y realizaste un bonito truco con la barra de hierro. ¿Qué fue eso?

Reid se encogió de hombros, como si no hubiera hecho nada espectacular.

—Soy un maestro del hierro.

—¿Y eso significa…?

—Puedo manipular el hierro, hacerle hacer lo que quiera. Sólo en Faerie. Parece que aquí no puedo. Tal vez por eso puedo teletransportarme en el mundo humano, quizás mi habilidad se manifiesta en una dirección diferente.

—¿Puedes hacer que el hierro haga lo que quieras? —preguntó Cassidy—. Qué gran habilidad para tener en contra de las personas que odian el hierro. Tengo la sensación de que es una de las razones por las que los hoch alfar te querían fuera.

Reid asintió.

—Eso y que querían mi territorio. Yo era el mayor obstáculo en su camino, por lo que destruyeron a mi familia y me exiliaron. Y se aseguraron de que nunca volviera.

Incluso si Reid hubiera descubierto la manera de abrir la puerta en la línea de ley, los fae se habían asegurado de que muriera en el intento de volver a casa. Pero Diego había hecho saltar la trampa en su lugar.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí? —preguntó Cassidy—. Volviste a Faerie. Usaste tu truco con el hierro y ahuyentaste a los fae. Estabas libre en casa.

Reid parecía triste de nuevo.

—Averigüé que mi familia está muerta y enterrada, mis amigos también Los fae los mataron a todos. Hablé con el nuevo líder un tiempo y me di cuenta… que no hay nada allí para mí. He estado lejos demasiado tiempo.

La puerta de la casa de Nell se abrió de golpe, y Reid miró. Su rostro cambió, se suavizó, la arrogancia y la ira desapareciendo.

Cassidy siguió su mirada y vio a Peigi saliendo de la casa, con la cabeza alta, sus piernas altas la llevaron a la comida al aire libre y a la fiesta.

—Ya veo —dijo Cassidy—. ¿Bueno, qué sabes?

Reid siguió mirando Peigi.

—No puedo explicarlo. No me importa. Ella me necesita.

—Sí. —Cassidy le puso la mano en el hombro—. Y tú la necesitas. —Por primera vez, ella puso sus brazos alrededor de su enemigo y lo acercó—. Que la Diosa vaya contigo, Stuart Reid. —Dio un paso atrás y le sonrió—. Ahora, ve a por ella.

*Imagen*

La vista más hermosa en el mundo era el culo de Cassidy inclinado sobre el motor del coche de Diego en la calzada de su madre, sus pantalones cortos mostrando sus largas piernas mientras se estiraba para apretar algo.

Xavier se giró para ver lo que estaba haciendo y miró a Diego.

—Tienes un aspecto terrible —dijo—. ¿No deberías estar en la cama?

Diego resistió el impulso de rascarse el brazo en cabestrillo, y de repente fue consciente de cada abrasión en su cuerpo. Sin embargo, las marcas profundas de garras le gustaban, porque representaban a Cassidy tratando de liberarlo.

Cassidy miró por encima del hombro a Diego. La grasa en una nariz nunca había parecido tan sexy antes.

—Escuché un tic-tac en el motor cuando traje aquí tu coche anoche —dijo—. Pensé hacerte una puesta a punto.

—Ella es alucinante. —Xavier miró a Cassidy con gran respeto—. Luego va a trabajar en mi camioneta.

—Los cambiantes hemos aprendido a ser buenos con los coches —dijo Cassidy, inclinada sobre el motor de nuevo. Diego podría mirarla todo el día.

Xavier miró de Diego a Cassidy y viceversa. Se limpió la mano buena y arrojó el trapo.

—Acabo de recordar, tengo que ir a ayudar a mamita con… esa cosa. Ya sabes… esa cosa… vale. —Se dio la vuelta y se metió en la casa.

—Es transparente —dijo Cassidy. Giró la llave una última vuelta vez y se enderezó—. ¿Quieres arrancar?

Diego se deslizó en el asiento del conductor, encontró las llaves que ya estaban en el encendido, y arrancó el motor. El T-Bird ronroneó.

Cassidy le mostró un pulgar arriba, y luego cerró el capó y cogió el trapo que Xavier había tirado. Diego escuchó el motor unos segundos más, y luego lo apagó y salió dolorosamente del coche.

—Tienes grasa en la nariz —dijo Diego.

—Oh. —Cassidy se la limpió.

—Lo estás empeorando. Déjame a mí.

Diego sacó un pañuelo de su bolsillo y lo puso, además de lo que estaba envuelto en él, en la mano de Cassidy. Cassidy se sobresaltó cuando sintió el peso en su palma y lo miró con sorpresa.

—Ábrelo —dijo.

Cassidy apartó el pañuelo, se quedó mirando la pequeña caja de terciopelo que descansaba en su mano, y luego la abrió.

Los diamantes captaron el intenso sol, brillando en los dedos de Cassidy. Sus ojos se abrieron.

—¿Que es esto?

Diego sacó el anillo de la caja mientras ella la sostenía y comenzó a deslizar el anillo en su dedo.

Cassidy se apartó.

—Mis manos están sucias.

—No va a hacerte daño. —Diego tomó suavemente su mano de nuevo—. Esta es la forma humana, Cass. En lugar de reclamaciones de compañeros, frenesí de apareamiento y vínculos de compañeros, decimos: aquí tienes un anillo de diamantes. ¿Quieres casarte conmigo?

—Casarme. —Ella lo miró cerca del pánico—. Pero los cambiantes no pueden casarse…

Diego deslizó el anillo firmemente en su dedo.

—Me importan una mierda las reglas humanas. Lo haremos a la manera cambiante si tenemos que hacerlo. Dijiste que querías rechazar mi reclamación de compañeros, ¿no? Bueno, hablé con Eric esta mañana, y me dijo que incluso si la mujer rechaza una reclamación, el hombre puede hacerla de nuevo. Así que la estoy haciendo. Lo seguiré haciendo hasta que me digas que sí.

Cassidy contuvo el aliento.

—Diego, te conté por qué dije que no. Para protegerte. Así no tendrás que renunciar a tu carrera…

Diego le tomó la mano y la sostuvo.

—Escúchame. Hablé durante mucho tiempo con tu hermano, y luego con mamita y Xav. Todavía puedo hacer mi trabajo. Si mi capitán se toma a mal que esté con una cambiante y me despide, Eric se ofreció a dejar que me convierta en uno de sus rastreadores. Puedo echar una mano cuando tenga que lidiar con humanos. Para ser honesto, he perdido la fe en el sistema humano que permite a los buenos cambiantes ser asesinados y a narcotraficantes violentos escapar sin persecución. Tal vez pueda hacer lo que estoy destinado a hacer, pero en el lado cambiante.

—Pero está la diferencia de edad —dijo Cassidy—. Trabajé en la resistencia durante la Segunda Guerra Mundial. Tu madre ni siquiera había nacido entonces.

—Y quiero escuchar todas esas grandes historias. Jace me dijo que este Fionn Cillian que conoció puede lanzar hechizos o lo que sea para alargar una vida humana para que coincida con una cambiante. Tal vez no tengo tantos centímetros como los cambiantes; sí, he oído hablar de eso, pero puedes tener cada uno de los míos.

El aspecto de Cassidy era aturdido, como si alguien la hubiera golpeado entre los ojos, y aún no supiera cómo reaccionar.

Diego deslizó el brazo bueno alrededor de sus hombros.

—Esto es algo que podrás entender mejor. Cassidy Warden, segunda de Shiftertown, te reclamo como compañera.

Cass separó los labios, como para rechazarlo de nuevo, y Diego la besó.

—Di que sí —dijo—. No me rechaces, Cassidy. Seguiré viniendo hasta que me des la respuesta que quiero.

Cassidy le miró fijamente, con los ojos tan profundamente verdes. Él amaba sus ojos, amaba su cuerpo bien formado y fuerte. Todo de ella.

—Sí —susurró Cassidy.

Todavía sonaba aturdida.

—Bien. —Diego le lamió los labios.

—Todo tipo de bienes, mi ja.

Los ojos de Cassidy cambiaron a cambiantes.

—Para. Si entró en el frenesí de apareamiento en este momento, podríamos no salir en días.

—Lo dices como si fuera algo malo.

Cassidy sonrió, su cara se iluminó.

—Me gustaría que pudieras saber lo que se siente.

—Creo que lo hago. —Diego se acercó más—. Te deseo tanto que me está matando. Contigo con esos pantalones cortos, mostrándome tu culo caliente, ¿cómo puedo aguantar? Te tomaría inclinaba sobre este coche si no supiera que mi madre y mi hermano nos están observando desde la ventana de la cocina.

Cassidy se pasó los dedos por el pecho.

—Tenemos que ir a alguna parte. Ahora.

—Tengo un amigo con una cabaña en el monte Charleston. Voy a ver si puede prestárnosla.

—De prisa.

Diego se rió y la besó. Sacó el móvil y llamó al compañero policía que le había ofrecido una invitación permanente a utilizar su cabaña cuando quisiera. Cassidy le mordisqueó el lóbulo de la oreja mientras hablaba distrayéndole, pero Diego hizo los arreglos.

Había atardecido cuando llegaron a la cabaña por una carretera aislada. El amigo de Diego prestaba mucho su cabaña, así que ya había un fuego preparado en la chimenea, y Diego sólo tenía que encender la yesca.

Entonces él y Cassidy estuvieron en la alfombra, Cassidy sobre él a causa de su brazo herido, la ropa esparcida por todas partes.

Cassidy amaba su calor debajo de ella, la sensación de Diego fuerte debajo de ella.

Mío. Mi compañero. La luz del fuego brillaba en el diamante de su dedo, reflejaba su felicidad.

Mi compañero de todas las maneras.

—Cass. —La voz de Diego era oscura, lo mismo que sus ojos mientras se deslizaba dentro de ella.

Entonces estuvieron unidos. Cassidy sufría por él, y, al mismo tiempo, su cuerpo se abrió y lo llevó a su interior. El frenesí de apareamiento comenzó.

Cassidy se movió contra él, y Diego empujó contra ella, ambos tocando, besando, manos por todas partes.

—Mi ja, te amo —dijo.

—Te amo, Diego —dijo Cassidy, pero no pudo mantener su voz tranquila—. Querido.

La sonrisa de respuesta de Diego la llenó de calor. Luego empezó a amarla como si nunca fuera a parar.

Sus voces resonaron unidas en la noche mientras el frenesí de apareamiento los unía en un amor sólido. El vínculo de compañeros se enrolló alrededor del corazón de Cassidy, y ella se abrió y lo dejó entrar.

Epílogo

Bajo la luz de la siguiente luna llena, Eric bendijo a Cassidy y Diego como compañeros ante los ojos de la Diosa. La bendición del sol había sucedido esa tarde, y los cambiantes todavía estaban un poco borrachos de esa ceremonia.

Ahora comenzó la verdadera fiesta. Los cambiantes aullaban y maullaban, rugieron y gritaron. Un emparejamiento. Otra unión, más cachorros, cambiantes para continuar.

El baile comenzó. Xavier y Lindsay se encontraron el uno al otro, pronto los brazos rodearon las cinturas del otro, sosteniendo cervezas y balanceándose. Nell y la madre de Diego estaban hablando en voz alta juntas y riendo, probablemente de todos los hombres presentes.

Los nuevos cachorros cambiantes corrían gritando con Torey y otros cachorros, ya encontrando su lugar. Peigi y Reid estaban sentados juntos en el porche de Nell, muy cerca.

Eric vio a Shane levantar una botella de cerveza a Diego y Cassidy, que se estaban besando. Que se habían estado besando durante unos diez minutos.

—Tienes suerte de que me gustas, Diego —dijo Shane—. Cuida de ella.

Diego miró a su alrededor y sonrió, luego Cassidy volvió el rostro de Diego de nuevo al suyo para más besos.

Eric los saludó en silencio, alegre en su corazón. Diego le había devuelto a Cassidy su vida. Eric querría a su nuevo hermano por siempre por eso.

Sólo un par más de cosas que hacer esta noche. Eric se apartó de la juerga y se acercó a Peigi, sacando el collar de su bolsillo.

Reid lo vio venir y se levantó.

—No.

—Lo siento —dijo Eric—. Hay que hacerlo. Peigi, si las demás ven que lo haces primero, y que no tienes miedo, te seguirán. Necesitan a alguien a quien seguir.

Peigi asintió. Tenía agallas, Eric se lo concedió.

Reid se puso en medio.

—Déjala en paz. Me la voy a llevar lejos de aquí.

—No puedes huir —dijo Eric—. Estarías huyendo siempre, y los humanos la descubrirán tarde o temprano. Ya lo sabes. —Miró a los oscuros ojos fae de Reid—. Algún día no va a ser así. Al final ganaremos. ¿Entiendes?

Reid frunció el ceño.

—Pero ¿qué pasa ahora? ¿Qué pasa con Peigi?

—La buena noticia es que esto no va a doler. He encontrado una escapatoria. ¿Peigi? ¿Estás lista?

Peigi asintió y se puso de pie.

—Stuart. Todo está bien.

Reid todavía se veía furioso, pero Peigi lo empujó suavemente a un lado y se enfrentó a Eric, la cabeza erguida.

—Están mirando. Hazlo ahora.

Eric sintió las miradas tensas de las otras mujeres cambiantes, olió su miedo. Dio un paso hacia Peigi, deslizó el collar alrededor de su cuello y lo cerró.

Peigi se tensó, los ojos se volvieron del blanco de los cambiantes, luego parpadeó. Tocó el collar, al principio tímidamente, luego con más audacia, y miró a Eric confusa.

—Parece real, ¿no? —preguntó Eric—. Tengo un bonito suministro, cortesía de mis amigos en Austin. Jace los trajo. —Su sonrisa murió—. Pero tienes que ayudarme. Las otras mujeres tienen que comportarse como si el collar fuera real, y tendrás que ayudarlas a adaptarse aquí para que puedan recuperarse de lo que Miguel les hizo. Mantendrás un ojo en ellas, te asegurarás que se recuperen y no se vuelvan salvajes. ¿Puedes hacer eso?

Peigi le miró en silencio, luego asintió.

Eric la abrazó y le tocó la mejilla con la suya.

—Peigi, te libero de la reclamación de compañeros. — La soltó y le dio una sonrisa a Reid—. Ahora, ve la fiesta.

Se alejó, dejando a esos dos mirándose fijamente el uno al otro en estado de shock.

*Imagen*

Iona estaba sentada en su porche trasero, disfrutando de la luz de la luna en su cara, su gata salvaje picando por salir.

No. Los vecinos podrían verla. Escucharme. Llamar al zoo.

Tendría que contentarse con estar aquí para disfrutar de la sensación de la luna. Le hacía feliz de alguna manera.

Él se acercó a ella en silencio, moviéndose a través de las sombras hasta que de repente estaba delante de ella, recortado contra la luz plateada.

—Maldita sea, Eric —dijo Iona después de que el corazón bajara de su garganta—. ¿Vas a dejar de hacer eso?

Eric no se molestó en pedir disculpas.

—¿Estás bien?

—Sí, ¿por qué no habría de estarlo?

—Bien. —Eric se sentó en el borde de su porche, balanceándose un poco.

—¿Estas borracho? —preguntó.

—Mi hermana se ha emparejado totalmente esta noche. Sol y luna. Es una buena fiesta. Deberías venir.

—No creo.

Eric se rió. Una risa profunda a pleno pulmón, que hizo que el estómago de Iona diera saltos y la sangre le ardiera.

Eric se puso de pie con la gracia fluida, levantó a Iona con él, sostuvo su rostro entre las manos y la besó. Su boca estaba caliente, picante, labios calientes.

Se echó hacia atrás en el beso, y Iona se impidió inclinarse hacia él, pedir más en silencio.

—Te traeré a Shiftertown —dijo Eric—. Y cuando lo haga, será un buen día. Un día muy bueno. Estoy deseando que llegue.

La besó de nuevo, manos y boca experta.

Entonces Eric se alejó, fundiéndose con las sombras. Su buen olor se demoró un instante antes de que ese también se desvaneciera, dejando a Iona sola en la luz de la luna, y sin aliento.

Fin