EL GUARDAESPALDAS

Cambiantes sueltos 2.5

Jennifer Ashley

ARGUMENTO

Elizabeth Chapman es asaltada a punta de pistola en su tienda una noche y teme que morirá. Pero eso es antes de que un oso gigante golpee al intruso por la habitación y abra un nuevo capítulo en la vida de Elizabeth. Ronan, un oso cambiante de Shiftertown en Austin, sabe que necesita proteger a Elizabeth de la venganza de la peligrosa familia del ladrón.

Ronan tiene una "familia" propia, cachorros huérfanos y osos sin clan que parecen encontrarse bajo el cuidado de Ronan. Necesita proteger a la valiente Elizabeth y mantener a su familia a salvo, pero se da cuenta que su hambre por emparejarse con Elizabeth crece. ¿Como reclamarla como su compañera, una humana y una no muy alta, y protegerla, al mismo tiempo que le muestra lo amable que un oso puede ser.

Capítulo 1

La dueña de la tienda tenía el cabello corto y atrevido, con algunas mechas rojas, un cuerpo compacto pero con curvas, y una fina línea tatuada escondida bajo el cuello de la camisa. Sus ojos azules ahora estaban abiertos de par en par mientras contemplaban el cañón de la pistola que la apuntaba sobre el mostrador.

Ronan agachó su enorme cuerpo detrás de la separación del pasillo, donde había estado agachado examinando la mercancía del estante inferior. El ladrón no le había visto, había ido a hacer unas compras de madrugada, casi escondido en la parte trasera de la tienda de Novedades Soco. Ronan estaba dispuesto a apostar que la dueña de la tienda, Elizabeth, no recordaba que él estaba allí.

Estaban sólo los tres en esta noche de viernes: Elizabeth, el ladrón con el arma y Ronan, que comenzó a acercarse silenciosamente hacia el mostrador. No se atrevía a cargar, no mientras el arma estuviera casi contra la nariz de Elizabeth, un movimiento equivocado, un sonido y Elizabeth estaba muerta.

Espera.

El ladrón no parecía mayor que un niño; tal vez veinte años como los humanos determinaban la edad. Todavía sería un cachorro si fuera cambiante. Los humanos no podían controlar a sus crías, pensó Ronan con disgusto. Él habría bajado los humos a cualquier cachorro que hubiera contemplado llevar una pistola, por no hablar de robar una tienda.

Elizabeth tenía sus manos sobre el mostrador. Ronan olía su miedo, pero también su rabia. Esta era una de las pocas tiendas que permitían entrar a los cambiantes, así que sabía un poco de ella por los que compraban allí regularmente. La mujer humana, Elizabeth Chapman, era la propietaria de esta tienda y trabajaba con su hermana menor, Mabel. La tienda y el dinero en ella eran lo único que tenían.

Sólo entretenlo, cariño. No hagas nada estúpido.

El hombre puso una bolsa sobre el mostrador.

—Mete aquí el dinero. Todo.

—Sólo tengo unos doscientos dólares. —La voz de Elizabeth era temblorosa, pero Ronan oyó el filo de desesperación. Iba a intentar tirarse un farol.

—No te he pedido cuanto tenías, perra. Dije que lo pusieras en la bolsa. Luego comprobaremos tu caja fuerte.

Dale el dinero en efectivo, pidió Ronan en silencio. Guíalo aquí.

—Ya he hecho los depósitos de la noche —dijo Elizabeth.

—No me mientas, chica. Sé cuando haces tus depósitos. Te he estado observando. Ahora pon el dinero en la bolsa.

Ronan sintió los latidos de Elizabeth, olió su miedo superponiéndose al olor aceitoso del joven arrogante. El chico no llevaba máscara ni se mantenía fuera de la vista de las cámaras de la tienda. Eso significaba que no le importaba si Elizabeth era capaz de identificarlo más tarde, lo que significaba que o bien estaba demasiado confiado, o bien tenía la intención de matarla y marcharse mucho antes de que llegaran los policías.

No va a suceder.

Ronan oyó crujidos cuando Elizabeth puso el dinero en la bolsa.

—Eso es todo —dijo Elizabeth—. ¿Ves?

—Abre la maldita caja fuerte.

—No está aquí. Está en la parte de atrás. En la oficina.

—Entonces vamos a la parte de atrás.

Elizabeth hizo un pequeño sonido de dolor, y Ronan supo que el hombre la había agarrado. Su sangre hervía, el cambiante en él quería matar, y casi se alzó rugiendo. Todavía no. Todavía no. Pero el hijo de puta iba a pagar por hacerle daño.

Elizabeth y su asaltante fueron al final del pasillo, el chico llevaba la bolsa al hombro, el arma empujada contra el costado de Elizabeth. La mirada en el rostro de Elizabeth estaba en blanco, resignada. Pensaba que estaba a punto de morir. No miró alrededor ante el débil sonido de Ronan quitándose los vaqueros, no volvió la cabeza para espiarle en las sombras, listo para cambiar. El ladrón mantuvo la mirada al frente, concentrado en la puerta de la oficina y el dinero potencial que había detrás.

Elizabeth buscó las llaves y abrió la puerta. Las luces estaban apagadas. El ladrón la empujó al interior frente a él y la soltó el tiempo suficiente para llegar al interruptor de la luz.

Esa es mi señal.

Ronan cambió y cargó.

Elizabeth escuchó un pequeño sonido, luego sintió una ráfaga de aire cuando algo enorme salió disparado hacia ella, en mortal silencio. Vio un rostro gigantesco, una enorme ráfaga de pelaje, unas fauces abiertas, un collar alrededor del gigantesco cuello y unos grandes ojos oscuros con la muerte en ellos.

El ladrón, un hombre joven con pelo negro y ojos oscuros, todavía tenía la mano en el interruptor de la luz. Al instante siguiente, el marco de la puerta y la pared a su alrededor se habían roto y el ladrón se encontraba tirado al suelo con un oso kodiak encima de él.

Elizabeth trepó al escritorio, cogió el spray de pimienta que guardaba en el cajón, y sacó el teléfono móvil del bolsillo al mismo tiempo. Se dio la vuelta, pero se detuvo, mirando en shock como el joven luchaba contra todo pronóstico contra el colosal oso en su alfombra de pelo victoriana.

El arma del ladrón se disparó con una explosión de ruido. Elizabeth gritó. El oso rugió y el sonido sacudió las paredes, la sangre salpicó el suelo.

El oso echó hacia atrás una pata con garras de quince centímetros y le dio un revés al ladrón en la cara. La cabeza del hombre se balanceó. Aún así luchó, y el oso atacó de nuevo. Esta vez, el joven se quedó inerte, cayendo sobre la alfombra de Elizabeth en un montón desgarbado.

El oso se levantó, balanceó su gran cabeza y fijó los ojos rojos por la rabia en Elizabeth.

Era el ser vivo más grande que había visto en su vida. A cuatro patas, el oso medía casi metro ochenta de altura, lo que ponía su cabeza muy por encima de la suya. Su aliento salía entre inmensos y afilados dientes, sus gruñidos retumbaban en su garganta como un trueno. Su mirada seguía clavada en la suya, y dio un paso hacia ella con una pata enorme.

Elizabeth levantó la mano, apuntó el bote de spray de pimienta a su cara y le dio una dosis completa.

El oso parpadeó y retrocedió, volvió a parpadear, se sentó sobre sus patas traseras, y sacudió la cabeza. Luego estornudó.

El ruido estalló en la habitación como un estampido sónico, vibraron los papeles sobre el escritorio y los cuadros victorianos en las paredes en sus marcos formales y correctos.

El oso se levantó sobre las patas de nuevo y siguió levantándose, tres metros, tres y medio, cuatro y medio, su cuerpo encorvado para encajar bajo el techo bajo. Al mismo tiempo, su inmenso cuerpo empezó a encogerse. La cara del oso se contorsionó, el morro se acortó y, gracias a Dios, también los dientes.

En treinta segundos, el oso se había ido, y un hombre estaba en su lugar. El hombre era tan grande como el oso, al menos dos metros diez de altura, cabello marrón chocolate corto y alborotado, ojos tan oscuros como los del oso, una cara casi cuadrada con una nariz rota alguna vez y una barbilla y mandíbula sombreada de barba.

Tenía una herida en el brazo donde la bala le había rozado, pero su cuerpo era músculo sobre músculo, ni un gramo de grasa que Elizabeth pudiera ver. Y lo veía todo, porque el hombre estaba completamente desnudo. Excepto por el Collar, que se había reducido para adaptarse a su cuello humano, el hombre-oso no llevaba nada en encima.

Se limpió los ojos llorosos.

—Mierda, mujer —dijo con una voz que hizo caer un hilillo de polvo de la placa de techo que le blanqueó el pelo—. Eso pica.

Capítulo 2

El cabello con mechas rojas de Elizabeth Chapman estaba revuelto y sus ojos azules se llenaron de temor al enfrentarse a Ronan, pero mantuvo firme la mano que sujetaba el spray de pimienta.

—¿Quién eres? —preguntó ella.

—Ronan. A su servicio. —Ronan levantó la mano en un saludo burlón, y la sangre de la herida de bala manchó su bonita alfombra—. ¿Por qué me rociaste con el spray de pimienta?

Dicho gas pimienta no se movió.

—¿Por qué seguiste viniendo hacia mí, como si quisieras matarme?

—No lo hice. Estaba luchando contra mi Collar, tratando de evitar que se encendiera. Duele como una perra cuando lo hace. —Extendió la mano y bajó el spray de pimienta, sin alejarse de ella—. Ahora sé que lo detiene. Spray de pimienta. —Sacudió la cabeza de nuevo—. Mierda

—Lo siento —dijo Elizabeth, sin sonar muy apenada.

—No te preocupes, cariño. Sólo voy tras los malos. —Ronan miró con desprecio al hombre tendido sobre la alfombra con dibujos rosa, que ahora contenía manchas rojas extra por la herida de Ronan. Inconsciente, el ladrón parecía muy joven.

Elizabeth sacó pañuelos de una caja en su escritorio y se los entregó a Ronan.

—Te ha disparado. Tienes que ir a un hospital.

Ronan tomó los pañuelos y comenzó a limpiar la sangre de su brazo.

—Me rozó y los hospitales no saben qué hacer con los cambiantes. ¿Vas a llamar a la policía antes de que despierte?

Elizabeth se quedó mirando el teléfono móvil en la mano como sorprendida de encontrarlo allí, y luego se dio la vuelta y tecleó los tres números.

Ronan levantó la pistola del suelo y lo sostuvo entre el pulgar y el índice. Odiaba las armas. Cualquier arma de proyectiles, de hecho. Guió a Elizabeth fuera de la oficina cuando comenzó a balbucear al operador del 911, y luego puso la pistola en la mesa más cercana y empezó a buscar su ropa.

Encontró los vaqueros que había arrojado en la esquina y se los puso, pero su camisa, que había destrozado con su veloz cambio, estaba hecha un desastre. Revolvió los bastidores cercanos y sacó la camiseta más grande que pudo encontrar, una roja brillante con Amante al rojo vivo: Manejar con Precaución impresa delante.

Elizabeth todavía tenía el teléfono en la oreja.

—¿Estás bien? —preguntó a Ronan, su mirada yendo a la herida.

Ronan se encogió de hombros.

—Lo estaré.

—Aquí. No quieren que cuelgue.

Elizabeth le entregó el teléfono, agarró algunas toallas de papel y un kit de primeros auxilios de detrás del mostrador, y suavemente limpió la sangre de su tríceps. A Ronan le gustaba el roce de sus delgados dedos mientras fijaba un vendaje de gasa sobre la herida, el olor de su pelo debajo de su nariz. Fresas y miel. A los osos les gusta la miel.

—Gracias —gruñó.

—¿Qué estabas haciendo aquí, de todos modos? —preguntó Elizabeth mientras cerraba el botiquín de primeros auxilios.

—Comprar. Esto es una tienda. Tenía que comprar un regalo de cumpleaños.

—¿Tan tarde? —Era pasando la media noche.

—El único tiempo que tenía libre. —Gruñó al teléfono móvil—. Hey, chicos, ¿llegareis pronto? Esta dama tiene que ir a casa.

Como respuesta, luces rojas y azules brillaron en el exterior, y la tienda pronto se llenó de policías y paramédicos. Se dirigieron a la oficina de atrás y encontraron al ladrón inerte, los paramédicos lo taparon y se lo llevaron.

Uno de los policías, una mujer con el pelo negro recogido en un moño tirante y una mirada de no-me-vengas-con-mierdas, entregó la pistola del chico y la bolsa llena del dinero de Elizabeth a su colega y se quedó para hacer preguntas. Elizabeth describió lo que había sucedido, y la mujer policía miró a Ronan con sospecha.

—Nombre —le dijo.

—Ronan.

—¿Ronan qué?

—Sólo Ronan. Los osos no tienen apellidos.

La policía tenía una cara lisa y ojos negros y fríos.

—Eres un cambiante —dijo.

—No jodas. —Ronan miró a Elizabeth, cuyos labios estaban pálidos—. ¿Puede dejarla ir a casa? Está bastante conmocionada.

—Después de que me de su declaración. Tú también, cambiante. De hecho, quiero que vengas con nosotros.

Guardó su pequeño cuaderno y sacó un par de esposas. Eran grandes, y Ronan vio las marcas que le decían que tenía magia Fae en ellas, creadas para contener cambiantes.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Elizabeth, con los ojos abiertos—. Ronan no me ha robado. Me ha ayudado.

—Es un Cambiante —dijo la mujer—. Golpeó a un ser humano, y el humano va al hospital. Eso es asalto, y para los cambiantes un crimen capital. Tengo que arrestarlo. —Las reglas son las reglas, parecían decir sus ojos planos.

—Quiere decir que golpeó a un ser humano que estaba a punto de matarme —dijo Elizabeth acaloradamente—. Si Ronan no hubiera estado aquí, estaría muerta.

La oficial se encogió de hombros.

—Si quiere venir y defender su caso ante el juez, es su elección. Pero tengo que llevármelo.

Ronan vio el parpadeo de indecisión en los ojos de Elizabeth Chapman. Esta no era su guerra. Ella quería ir a casa y olvidarse del robo a mano armada lo mejor que pudiera. Ronan no estaba seguro de qué hacían las hembras humanas para sentirse mejor, pero a la cachorra, Cherie, que vivía en su casa, le gustaba tomar baños que duraban una eternidad cuando estaba estresada. Lo que era a menudo, teniendo en cuenta por lo que había pasado.

Las fantasías de Ronan fueron a Elizabeth en una bañera, con el cuerpo lleno de curvas cubierto de espuma, su pelo negro mojado. Apostaba que se vería mona con su pelo todo mojado y de punta.

La policía cerró las esposas en las muñecas de Ronan a la espalda, y la visión agradable se disolvió cuando sintió el aguijón de la magia Fae. Incluso el trozo más pequeño le crispaba los nervios y trataba de detonar la chispa de su collar. Elizabeth pareció preocupada cuando él hizo una mueca, pero Ronan negó con la cabeza.

—No te preocupes por mí, Lizzie. Pero hazme un favor. Encuentra a una abogada llamada Kim Fraser, está emparejada con Liam Morrissey en Shiftertown, viven al lado de Glory. Sé que conoces a Glory, viene aquí a menudo. ¿Le contarás a Kim lo que me ha pasado?

Kim, una humana, había establecido una oficina de abogados especializada en ayuda a cambiantes. Porque las leyes humanas que regían a los cambiantes eran restrictivas y complejas, los cambiantes necesitaban toda la ayuda que pudieran conseguir.

—¿Bien? —repitió Ronan, mirando fijamente a Elizabeth—. ¿Se lo contarás?

Elizabeth apretó las delgadas manos y las sostuvo un poco debajo de la barbilla. Lenguaje humano para no sé qué es lo correcto aquí.

—Puedes llamarla si no quieres ir a Shiftertown —dijo Ronan—. Su tarjeta está en mi bolsillo delantero.

Tenía las manos atadas detrás de la espalda. Elizabeth dio un paso adelante. La mujer policía no dijo ni hizo nada, sólo miró, lista para acabar con los dos si intentaban algo estúpido.

El cabello de Elizabeth olía bien. También el resto de ella. Ronan olió el miedo residual por el robo, superpuesto con la bondad cálida de ella, y detrás de eso, la preocupación por otra persona. Las capas de olor que le contaban todo sobre ella.

Le gustaba cómo había se puesto las mechas rojas en su cabello. Desafío, eso es lo que quería decir. Elizabeth parecía una buena empresaria, seguía las reglas, pero esas pequeñas mechas decían que podía ser mala si quería. O tal vez fueran un recordatorio de una época en que no había caminado por el camino recto. Ronan pensó que no le importaría echar un vistazo al lado malo de Elizabeth.

Esta metió los dedos en el bolsillo delantero de Ronan. Lo hizo de forma rápida y competente, sin tocarle para nada mientras sacaba la tarjeta de visita de Kim. El movimiento era practicado, como si hubiera sido buena sacando cosas de los bolsillos de la gente. Habilidad era la palabra. Interesante.

—La llamaré —dijo Elizabeth, palmeando la tarjeta—. Pero voy a ir a la comisaría contigo —dijo a la policía—. Él me ayudó, y no es justo que esté siendo arrestado cuando un pandillero trató de matarme.

La mujer policía se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera. Vamos, Cambiante.

Ronan le guiñó un ojo mientras la policía lo tomaba del brazo en un apretón practicado y lo empujaba hacia la puerta.

—Me gustas, mujer humana —dijo a Elizabeth—. Nos vemos en el centro.

* Imagen*

Elizabeth llamó a Mabel, tranquilizó a su hermana de que todo estaba bien, y luego llamó a Kim Fraser por teléfono y le dijo lo que había sucedido. Elizabeth condujo su pequeña furgoneta al centro, siguiendo a la policía a la cárcel y al juzgado. Encontró irónico que tuviera que dejar su camioneta en un parking de mierda con un cartel que decía Aparque bajo su propio riesgo, mientras los arrestados por la noche eran llevados con seguridad por la puerta principal.

Dentro de la comisaría, Elizabeth dio su declaración oficial a la mujer policía, que entonces le dijo que se quedara en la sala de espera hasta que alguien viniera a llevarla a la audiencia de Ronan. No había pensado que la audiencia sería esta noche, no tan tarde, pero al parecer la División Cambiante los procesaba lo más rápidamente posible.

Así que esperó. A su alrededor, los arrestos nocturnos seguían llegando, algo desde exhibicionismo a robo mayor de vehículo a asalto con arma mortal. Este era el corazón de Texas, en un condado muy poblado y los detenidos oscilaban entre hombres con el pelo hirsuto, gorras de béisbol y el fuerte acento del sur de Texas, a niños de habla hispana que la fulminaban con la mirada en temeroso desafío y a prostitutas brillantemente vestidas con el pelo de todos los colores y pantalones cortos que casi mostraban los culos.

Elizabeth nunca había estado en esta comisaría de policía en particular, pero todas ellas le daban escalofríos. El olor era el mismo: café quemado, olor corporal y limpiador de suelos superpuesto con humo de cigarro. Fumar ya no estaba permitido en el interior, pero el humo se aferraba a las ropas de las personas que entraban y salían.

Nunca más, se había prometido. Por el bien de Mabel. Elizabeth había medio temido que la mujer policía realizara una verificación de su nombre, pero claro, si lo hubiera hecho, la mujer no habría encontrado nada. Elizabeth Chapman no tenía antecedentes penales, y no tenía relación con nadie con antecedentes penales. Elizabeth se había asegurado de eso.

Después de mucho tiempo, un alguacil negro y alto se detuvo frente a ella y dijo con voz de trueno:

—¿Señora Chapman? Venga conmigo.

Elizabeth se levantó y siguió al hombre, mitad corriendo para mantenerse al paso de las zancadas de sus largas piernas.

—¿A dónde vamos?

—A la audiencia del cambiante —fue todo lo que dijo.

El alguacil condujo Elizabeth a través de una puerta y un pasillo que estaba misteriosamente desierto. Al final, descorrió el cerrojo y abrió una puerta de acero que tenía que tener treinta centímetros de espesor. Guió a Elizabeth por un corto vestíbulo, tal vez de metro y medio de longitud, que no tenía ninguna otra puerta más que la del otro extremo.

¿Por qué le recordaba a las jaulas de los zoológicos? Del tipo con dos puertas y un espacio en medio, donde un animal podría quedar atrapado si intentaba escapar. El alguacil abrió la segunda puerta, también de acero y con el mismo espesor, e hizo pasar a Elizabeth a una larga y estrecha sala de audiencias.

Era una sala diferente a cualquiera que hubiera visto, y por desgracia había visto unas cuantas durante su colorida adolescencia. El estrado del juez, en el otro extremo, se elevaba a metro ochenta del suelo y estaba enjaulado por delante con barrotes de hierro del suelo al techo. Una mujer con ropas del juez estaba saliendo por una puerta justo detrás del estrado. Estrado, puerta y juez eran inalcanzables parar cualquier persona en la sala de audiencias.

Ronan estaba sentado en una gran silla de metal debajo del estrado, en ángulo recto al resto de la sala. Sus manos estaban ahora esposadas frente a él; una cadena entre las esposas las conectaba a un anillo en la silla pesada, que a su vez estaba atornillada al suelo.

La sala no tenía adornos, no tenía revestimiento en las paredes, ninguna mesa de madera pesada o bancos tallados, sólo un suelo de linóleo genérico, paredes blancas y dos bancos de metal liso en la parte delantera de la sala. Un hombre nervioso con traje, probablemente el fiscal, ocupaba el banco derecho. Un hombre y una mujer estaban sentados juntos en el banco de la izquierda.

La mujer era humana, con el pelo corto oscuro, chaqueta, falda y un maletín. Su mirada reservada gritaba abogada, aunque llevaba sandalias en vez de medias y zapatos.

El hombre a su lado era un cambiante, no había duda al respecto. Tenía el cabello oscuro, ojos de color azul increíble y un collar alrededor del cuello. Estaba recostado en el banco, mirando a todos en la sala, incluido a la juez, con aire de mando.

La mayoría de la gente creía que los cambiantes representaban una amenaza para los seres humanos, y al mirar a este hombre, Elizabeth finalmente entendió por qué. Ronan era enorme y lleno de músculos, pero este cambiante, aunque no era ni de lejos tan grande como él, exudaba una fuerza de presencia que habló de poder. No importaba que llevara un collar, podía ser letal y quería que todos a su alrededor lo recordaran.

Ronan vio a Elizabeth y levantó las manos esposadas en señal de saludo. Parecía el más tranquilo de la sala, no importaba que lo estuvieran tratando como un animal peligroso.

Por supuesto, Elizabeth había visto a Ronan como un oso grande y aterrador, e incluso ahora, con su pelo despeinado, ojos brillantes y músculos sobresaliendo de la camiseta Amante al rojo vivo, todavía se veía aterrador. Pero él le dio un asentimiento, de gracias supuso, por llamar a Kim y luego presentarse ella misma.

El alto alguacil cerró la puerta, el sonido metálico de las llaves resonó. La juez golpeó una vez con su martillo.

—Abogados acérquense al estrado.

Eso fue todo. Nadie más aparentemente se presentaba a esta audiencia, ningún taquígrafo del juzgado, ningún otro testigo. Tal vez la sesión estaba siendo grabada, pero ¿qué sabía ella? Tal vez no había registros de audiencias cambiantes.

Cuando Kim se levantó con el fiscal y caminó con confianza hacia la juez, el alguacil dijo a Elizabeth:

—Siéntese ahí.

Señaló el asiento al lado del cambiante de Kim. Este se había enderezado, sonrió y dio unas palmaditas al banco junto a él. La sonrisa era encantadora, pero también depredadora y sus ojos estaban viendo, observando. Ronan captó la mirada preocupada de Elizabeth y le envió otro asentimiento.

Elizabeth fue al banco. El cambiante se levantó, aunque la juez y el alguacil le fruncieron el ceño y le tendió la mano.

—Soy Liam Morrissey —dijo—. ¿Eres Elizabeth?

—Elizabeth Chapman. Llamé a su esposa.

—Es mi compañera. —Liam cerró su mano derecha alrededor de la de Elizabeth y luego puso la izquierda encima, encerrando sus dedos en un colchón de calor. Liam Morrissey era el líder de la Shiftertown de Austin, Elizabeth lo sabía. Él y su esposa, no, compañera, Kim, eran los enlaces entre cambiantes y humanos—. No te preocupes, muchacha —dijo Liam—. Responde a las preguntas de la juez y di la verdad. Kim se hará cargo del resto.

La presión de sus manos en las suyas y la mirada de confianza en sus ojos, junto con el acento irlandés de su voz, fue suave y tranquilizador. Elizabeth se encontró asintiendo, con ganas de prometer que haría todo lo posible.

Ronan dijo desde el otro lado del cuarto.

—Ahora puedes soltarla, Liam.

La sonrisa de Liam se amplió, pero la soltó.

—Estoy pensando que te estás volviendo algo posesivo, amigo mío —le dijo a Ronan.

—Estoy pensando que ella ha tenido una mala noche —gruñó Ronan—. Eso y que puedo romperte la cabeza con una mano.

—Cállate, oso. Estoy emparejado. No tienes que competir conmigo.

La juez golpeó con su martillo.

—El acusado permanecerá bajo control —dijo ella bruscamente. Tanto Ronan y Liam se callaron pero ninguno parecía contrito.

Los cambiantes están a cargo aquí, se dio cuenta Elizabeth. No la juez, no el alguacil, no el fiscal. Liam y Ronan podrían estar dentro de la jaula, pero tenían el control.

—Que el acusado se acerque —dijo la juez.

El alguacil abrió los grilletes de Ronan de la silla, le ayudó a levantarse y le llevó hacia adelante. Kim se acercó a su lado, sin parecer preocupada, aunque el fiscal mantuvo la mirada en sus notas cuando Ronan se cernió sobre él.

—El cargo es de asalto con intención de matar a un ser humano —dijo la juez. Tenía el cabello oscuro tirando a gris, una cara como una ciruela pasa aplastada y una voz plana—. ¿Cómo se declara el acusado?

—Declara circunstancias atenuantes —dijo Kim—. Y la intención de matar no está en la hoja de arresto. El hombre en cuestión estaba armado con una pistola cargada de nueve milímetros. Mi cliente estaba defendiendo a la dueña de la tienda que el hombre humano estaba robando y fue disparado por el humano en el proceso.

El juez miró a Kim con disgusto.

—He pedido la declaración de culpabilidad, no la defensa. Tendrá la oportunidad de hablar en un momento. ¿Fiscalía?

El fiscal finalmente levantó la vista de su carpeta de archivos.

—La víctima, Julio Márquez, está en el hospital siendo tratado por heridas de garras. El señor Márquez describe cómo fue atacado por un oso en la tienda de la señora Chapman en South Congress. Temiendo por su vida, el señor Márquez disparó, pero falló. El oso luego le golpeó de nuevo, dejándolo inconsciente. Según el señor Márquez, entró en la tienda por una apuesta con sus amigos y agitó el arma. El oso atacó desde la parte posterior de la tienda. El señor Márquez no lo vio antes de eso.

Elizabeth se puso de pie.

—¡Eso no es lo que pasó!

¿Una apuesta con sus amigos? De ninguna jodida manera. Elizabeth había mirado a los duros y fríos ojos del chico, que habían contenido una ira demasiado grande para su edad. Había reconocido esa ira. Julio Márquez era un joven peligroso.

La juez golpeó su martillo.

—Señora Chapman, siéntese o le impondré una multa por desacato.

El fiscal hojeó su expediente.

—La declaración del señor Márquez y la señora Chapman no son exactamente iguales, pero ambos coinciden en que el oso atacó al señor Márquez.

—¡Porque Márquez me estaba obligando a ir a mi oficina a punta de pistola! —gritó Elizabeth.

Otra mirada de acero de la juez.

—Se le llamará para dar su versión de los hechos a su debido tiempo, señora Chapman. Siéntese.

—Mejor siéntate, amor —susurró Liam—. Kim se encargará de todo.

Parecía confiado. Elizabeth se hundió en el banco, y Liam asintió. Buena chica. Ronan le envió otra mirada tranquilizadora por encima del hombro.

Incluso Kim parecía imperturbable.

—La testigo está comprensiblemente estresada, su señoría —dijo—. Es tarde, y ha tenido una mala experiencia.

A la juez no le gustaba Kim Fraser. ¿Por defender a un cambiante? se preguntó Elizabeth. O ¿por haberse casado con uno?

El fiscal interrumpió:

—Tal vez la señora Chapman deba dar su testimonio para que pueda volver a casa.

El rostro de la juez se suavizó mientras escuchaba al fiscal. El hombre era atractivo de un modo escurridizo… que bruja.

—Por supuesto —dijo la juez—. ¿Señora Chapman?

En ese momento, el móvil de Elizabeth sonó. Se sorprendió de que pudiera conseguir señal detrás de todas las puertas de acero, pero el nombre que apareció en la pantalla era el de Mabel.

—Los teléfonos móviles deben estar apagados —espetó la juez.

—Tengo que contestar. Es mi hermana pequeña. Está en casa sola y está preocupada.

La juez miró como si nada la hubiera preocupado más.

—Fuera.

El alguacil abrió la puerta. Elizabeth salió y Liam la siguió en silencio.

—¿Mabel? No puedo hablar ahora, cariño. Estoy en el tribunal.

La voz frenética de Mabel la interrumpió.

—Lizzy, hay hombres afuera, tratando de entrar. Son un montón y tienen armas. No sé qué hacer. ¡Tengo tanto miedo!

Capítulo 3

—Llama a la policía —gritó Elizabeth por el teléfono, el miedo la inundaba—. Llámalos ahora mismo.

—Lo he intentado. No responden.

—Entonces escóndete. Estoy en un palacio de justicia. Voy…

Elizabeth sofocó un grito cuando Liam Morrissey le arrebató el teléfono de las manos.

—¿Mabel? Soy Liam Morrissey. El tío de Connor, eso es. Tranquila, muchacha. Yo me encargaré de esto. Quédate ahí, detrás de una cama, no te acerques a las ventanas. Mis muchachos estarán ahí antes de que puedas contar hasta diez. ¿De acuerdo?

Cortó y marcó otro con la facilidad de una larga práctica. Mientras Elizabeth se quedaba con la boca abierta, Liam habló en voz baja por el teléfono:

—Sean, llama a papá y Spike e id a la calle Treinta y cinco cerca de MoPac. Mabel Chapman. Tiene intrusos armados. Id ahora.

Quienquiera que estuviera en el otro extremo colgó, pero Liam no soltó el teléfono.

—Ahora, no te preocupes. Mi hermano se hará cargo de tu hermana. Vamos a volver y conseguir que suelten a Ronan.

Elizabeth no se movió.

—No puedo. Tengo que ir a casa.

Liam le puso una mano cálida en el hombro.

—Si vas a casa sólo te pondrías también en peligro. Mi hermano y mis rastreadores pueden ayudar a Mabel mejor que la policía. Nadie detiene a mis rastreadores, muchacha. Nadie. Vamos.

Liam había hecho de la tranquilidad una ciencia. A pesar de su miedo desgarrador, Elizabeth se dejó llevar por delante del alguacil a la sala de audiencias.

—Oh, veo que todavía está con nosotros, señora Chapman —dijo la juez—. Qué bien. Por favor, acérquese y lea las palabras de la tarjeta.

Elizabeth prometió decir la verdad y toda la verdad, con la ayuda de Dios, luego contó su historia, impulsada por las preguntas de la fiscalía. Era como estar en una obra de teatro, podría no saber el guión, pero el fiscal quería que dijera algunas líneas, a juzgar por sus señales. Ronan, de vuelta en la silla, se inclinó hacia delante, apoyando los grandes brazos sobre las rodillas, mirándola de cerca.

El temor por Mabel corroía a Elizabeth mientras contestaba las preguntas. Liam todavía tenía su teléfono móvil. Le echaba un vistazo de vez en cuando, con el rostro sombrío.

Elizabeth concluyó con voz temblorosa:

—Así que sé que si Ronan no hubiera estado allí, Márquez me habría matado.

—Pero en realidad no sabe eso —dijo el fiscal a su manera condescendiente—. Eso es sólo lo que supone.

Eso fue suficiente. Se acabaron las contemplaciones.

—Mire, yo crecí con niños como Márquez —dijo Elizabeth—. Cualquier culpabilidad o conciencia en él desapareció hace mucho tiempo. Él sólo trata con cuestiones de si-entonces. Si puedo identificarle, entonces me dispara. En su mente, yo estaba muerta tan pronto como entró por la puerta. Fin de la historia.

El fiscal se encogió de hombros como disculpándose ante la juez.

—Aún así es sólo lo que ella piensa.

En ese momento, Liam se levantó y fue a la puerta de nuevo. Sostuvo un intercambio en murmullos con el alguacil, que no parecía feliz, pero le dejó salir.

—Abogada defensora, ¿alguna pregunta para la testigo? —preguntó la juez.

Hasta ahora Kim había escuchado con una mirada tranquila en su rostro, sin oponerse a lo que el fiscal decía. Elizabeth había estado delante de jueces antes, a veces como acusada, y un buen abogado defensor habría dicho algo sobre las preguntas excesivamente exigentes del fiscal.

—Sólo tengo una, su señoría —dijo Kim. Se volvió hacia Elizabeth con el rostro inexpresivo y profesional—. Señora Chapman, dígame, en cualquier momento, antes, durante, o incluso después de la pelea, ¿el collar de Ronan se encendió?

Liam volvió a entrar en la habitación. A espaldas del alguacil, le enseñó el pulgar a Elizabeth y esta de alguna manera supo que Mabel estaba bien. Sus piernas casi se doblaron de alivio. Pero, ¿qué había hecho Liam?

—¿Señora Chapman? —Preguntó Kim, esperando.

—¿Encenderse? ¿Qué significa eso?

Kim dijo:

—Cuando un cambiante trata de atacar a alguien, el collar alrededor de su cuello le sacude. Es muy obvio, usted vería un arco azul blanquecino recorriendo todo el collar, chispeando como bolas de plasma. El collar provoca una gran cantidad de dolor y detiene al cambiante. Están programados para suprimir el instinto de matar de un cambiante.

Elizabeth repitió la horrible escena en su mente, recordando la rapidez silenciosa con que Ronan había irrumpido a través de la puerta de su oficina. Cerró los ojos y se obligó a recordar cada detalle. La enorme cara de Ronan, el collar aferrándose a su gran cuello, el poder de su cuerpo gigantesco cuando noqueó a Márquez al suelo.

Abrió los ojos.

—No, no vi nada de eso. El arma se disparó y alcanzó a Ronan, pero su collar nunca chispeó. Creo que Ronan sólo estaba tratando de alejar el arma de Márquez.

Kim se volvió hacia la juez, con un aspecto tan profesional como siempre, pero con un brillo de triunfo en sus ojos.

—Hay todo un conjunto de datos científicos sobre cambiantes según los cuales no pueden cometer un acto de violencia, mientras llevan collares. Si el collar no se encendió en la tienda de la señora Chapman, eso significa que mi cliente no tenía malas intenciones hacia Márquez. Mi cliente vio el peligro para la señora Chapman y dio un paso para asegurarse de que no estaba herida, en la pelea para mantener el arma lejos de Márquez, éste fue golpeado hasta quedar inconsciente. Si mi cliente hubiera tenido alguna intención de herir o matar, el collar le habría provocado una agonía, incluso a un hombre grande como él. —Kim caminó hacia el estrado de la juez, se levantó de puntillas y puso una gruesa carpeta sobre él—. Estos son algunos de los muchos estudios realizados sobre los collares. Puedo conseguir más si su señoría lo necesita.

La juez parecía irritada. Abrió el archivo, lo cerró, le dirigió a Kim una mirada sucia y envió una más desagradable a Ronan.

—Voy a dejar que su cliente se vaya —dijo—. No porque usted tenga razón, señora Fraser. En parte se debe a que Márquez tiene arrestos anteriores por robo a mano armada, y la historia de la señora Chapman es plausible, pero sobre todo porque ya es tarde y los quiero a todos fuera de mi corte. Pero voy a decirle, señor Ronan, que se confine en Shiftertown y no salga durante un mes. No le quiero cerca de los seres humanos, ¿entiende? Si deja Shiftertown, tendré su pellejo ante mí de nuevo y entonces no saldrá de aquí tan fácilmente.

—Con el perdón de su señoría. —Liam Morrissey le lanzó su encantadora sonrisa— El trabajo de Ronan está fuera de Shiftertown, justo fuera de las puertas, de hecho. Trabaja para mí y mantiene a tres chiquillos con su salario. Su familia pasaría por dificultades si no pudiera ir al trabajo.

—Está bien. —La juez frunció el ceño, pero ni siquiera ella era inmune a la sonrisa de Liam—. Irá a trabajar, y luego de vuelta a casa. Considérelo bajo arresto domiciliario. Le hago responsable de él. —La juez señaló con el martillo a Liam luego golpeó el estrado. Se levantó, la toga revoloteó y salió por la puerta de detrás del estrado, que se cerró tras ella con un golpe.

Elizabeth estaba impaciente por preguntarle a Liam que había sucedido en su casa, pero tenía que esperar a que el alguacil le quitara los grilletes a Ronan y luego abriera las puertas para dejarlos salir. Tanto Ronan como Kim tuvieron que firmar los papeles después de eso, y luego todos salieron del palacio de justicia, de vuelta a las calles oscuras.

—¿Qué pasa con mi hermana? —casi gritó Elizabeth a Liam tan pronto como salieron por la puerta principal.

Ronan puso una manaza sobre el hombro de Elizabeth, pero era reconfortante, no pesada. Kim caminaba a su otro lado.

—Mabel está bien, muchacha —dijo Liam—. Mi hermano y mi padre llegaron a tiempo. Ellos y mis rastreadores asustaron a los chicos malos.

—¿Qué tipos malos? ¿Por qué estaban tratando de entrar en mi casa?

Comenzaron a bajar por la calle hasta el estacionamiento casi desierto a media manzana de distancia. Sólo había dos vehículos en el parking: la pequeña furgoneta de Elizabeth y una moto Harley de aspecto delicioso.

—No lo sé —dijo Liam—. Sean sólo me dijo que tu hermana estaba a salvo y que los rastreadores estaban husmeando, para ver que podían encontrar.

—Rastreadores, lo dijiste antes. ¿Qué rastreadores?

—Los rastreadores trabajan para Liam —dijo Ronan—. Son guardias, buscadores, guerreros. Algunos de ellos pueden ser completos idiotas, pero son los mejores en lo que hacen.

—Nada le va a pasar a Mabel con mis rastreadores cuidándola —dijo Liam—. Te lo prometo.

Elizabeth cerró los ojos un breve instante de alivio.

—Gracias, señor Morrissey.

—Sí, gracias, Liam —dijo Ronan—. Y a ti, Kim. Especialmente a ti.

Ronan apartó a Liam del camino y atrajo a Kim a un fuerte abrazo. Un abrazo de oso, pensó Elizabeth, sintiéndose un poco histérica. Kim le devolvió el abrazó y Liam estaba presente: no parecía importarle que el hombretón sostuviera a su esposa.

Kim palmeó la espalda de Ronan.

—De nada, grandullón. ¿Puedo respirar ahora?

Ronan la soltó y dio un paso atrás, y luego condenado si no se volvió y encerró a Liam en el mismo tipo de abrazo. Elizabeth miró con los ojos muy abiertos, como Liam envolvió con los brazos al hombre más grande y le abrazaba.

—Uno se acostumbra después de un tiempo —dijo Kim. Arrugó la nariz con su sonrisa—. Más o menos.

Liam y Ronan se separaron. Liam cogió a su esposa, no, su compañera. Elizabeth nunca iba a acostumbrarse a estos términos. Liam abrazó a Kim y la besó firmemente en la boca, y luego se volvió hacia Elizabeth y Ronan, con un brazo alrededor de Kim.

—Llévala a casa, Ronan.

Elizabeth parpadeó.

—¿Qué? No puede. Ha sido puesto bajo arresto domiciliario hace diez minutos. Eso no incluye conducir por la ciudad a mi casa.

Ronan se quedó muy cerca de Elizabeth. Podía sentir el calor de su cuerpo, recordó la sensación del poderoso oso pasándola en su carga intensa y mortal. Ronan le había salvado la vida esta noche. Su collar podría no haberse encendido, pero no importaba lo que Elizabeth le había dicho al juez, el oso en él había estado a punto de matar. Ella había visto la necesidad de matar en ojos de los hombres de antes, y Ronan definitivamente la había tenido.

—No hay lugar para mí en la Harley de Liam —dijo Ronan—. Voy a tener que ir contigo.

Liam y Kim ya habían montado en la moto, Liam había dejado el resto de los arreglos a Ronan y Elizabeth.

—Muy bien, tienes razón —dijo Elizabeth—. Pero te llevaré de vuelta a Shiftertown y luego iré a mi casa.

—Lo que sea. —Ronan le tendió la mano—. Llaves.

—¿Qué? No. No estoy borracha. —Aún.

—¿Después de la noche que has tenido? No. Yo conduzco.

Elizabeth se sentía enferma y tensa, le dolía la cabeza y sus ojos se sentían vacíos. Necesitaba alrededor de un litro de agua y luego uno de café, un largo baño, un ponche caliente, y una muy buena noche de sueño. Después de asegurarse que Mabel estaba a salvo.

—Bien. —Dejó caer las llaves en la mano de Ronan.

—Vale. —Cerró los dedos a su alrededor—. Siempre he querido conducir una de estas pequeñas furgonetas. No se lo digas a nadie.

La Harley rugió a la vida. Liam levantó la mano y también Kim, entonces Liam arrancó. Kim, con casco, estaba apoyada contra la espalda de Liam, como si le amara en cuerpo y alma. Una humana y un cambiante. Qué locura de noche.

Ronan abrió la puerta del pasajero y metió dentro a Elizabeth.

—Se supone que me tienen que gustar los coches masculinos. Hombre fuerte, coches de macho. —Cerró la puerta y dio la vuelta al lado del conductor. Apenas cabía al volante y tuvo que deslizar el asiento completamente hacia atrás—. Camiones monstruos. Motos agresivas. Cualquier cosa grande y enorme que haga mucho ruido. Nada bonito y femenino. Así que mantenlo en silencio. ¿Vale?

Ahora le estaba haciendo reír.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

No es que Ronan pudiera ser confundido jamás con algo bonito y femenino. Era enorme pero sólido, como un luchador profesional, alto, pero perfectamente proporcionado. Su rostro no era exactamente guapo, demasiado duro para eso, y se había roto la nariz y el pómulo derecho en algún momento de su pasado. Pero su cara era sorprendente. Tenía los ojos de color marrón oscuro, casi negros, pero no fríos. Eran cálidos, muy cálidos.

Ronan se puso en marcha la furgoneta y salió del parking. Elizabeth se sujetó mientras aceleraba alrededor de una esquina y se metía en la Séptima hacia el este.

Elizabeth quería hablar con Mabel, para tranquilizar a su hermana que estaba camino de casa. Cogió el teléfono y encontró un lugar vacío en su cinturón.

—Oh, mierda. Liam todavía tiene mi móvil.

—No me sorprende. A Liam le gustan los aparatos. Te lo devolverá cuando termine con él.

—¿No tiene uno?

—Claro, pero los cambiantes no consiguen tener los teléfonos inteligentes de lujo. Nuestros teléfonos llaman y cuelgan, eso es todo. Apuesto que ha mandado mensajes a todos los humanos que conoce, o jugado, o tomado fotos. Es como un cachorro cuando consigue un nuevo aparatito. Pero haré que te lo devuelva.

Ronan conducía por el escaso tráfico mientras hablaba, se metió bajo la I-35 y aceleró en dirección opuesta a la casa de Isabel.

—¿Adónde vas? —preguntó ella—. Yo vivo al noroeste del centro.

—No vas a ir a casa —dijo Ronan, agarrando el volante mientras giraba el camión alrededor de otra esquina.

—¿No voy? —Su inquietud regresó—. ¿Por qué no?

Ronan la miró y sonrió. Era una sonrisa cálida, haciendo que sus ojos brillaran.

—Porque te voy a llevar a mi casa, Elizabeth Chapman. Shiftertown.

Capítulo 4

Ronan sintió el miedo de Elizabeth emanando de ella mientras se acercaban a las calles de Shiftertown. Pero no había nada aterrador allí, al menos, no en estos días.

Cuando Ronan llegó por primera vez desde Alaska, sin embargo, había estado muerto de miedo. A los osos les gusta la soledad, y él nunca había vivido cerca de más de una o dos personas a la vez en su vida. En Shiftertown, decenas de cambiantes le rodeaban, siempre. Y entonces el gobierno humano le había dicho que tenía que dejar que otros osos vivieran en la misma casa con él.

La timidez de Ronan casi le había matado. Aprender a sobrevivir a la incomodidad de estar en una multitud, entrenándose para no reaccionar, ya fuera huyendo o ahuyentando a los demás, había sido lo más duro que había hecho. Las personas que se mofaban de la timidez, o le llamaban egocéntrico, no lo entendían. La timidez era instintiva. En la naturaleza, la necesidad de espacio personal, una gran cantidad de espacio personal, podía significar la diferencia entre la supervivencia y la muerte.

Pero Ronan había conquistado su miedo hacía mucho tiempo, gracias a la Diosa. Ahora conocía a todos, y todos le conocían a él, se había labrado su propio lugar en este mundo nuevo y extraño.

Ronan condujo alrededor de un rincón oscuro que contenía una tienda abandonada y se dirigió a Shiftertown. Más allá de un solar vacío, que se dejaba deliberadamente abandonado, Shiftertown se extendía en calles de céspedes aseados y bungalows bien cuidados.

Estas casas habían estado prácticamente destrozadas y abandonadas por los humanos que habían vivido allí veinte años antes, y el departamento de gobierno formado para tratar con los cambiantes las habían conseguido baratas y las habían utilizado para albergar a los cambiantes. Estos se habían mudado y las habían repintado, arreglado y reparado. Ahora, cualquiera podía caminar sin miedo por las tranquilas calles de Shiftertown, las puertas podían permanecer abiertas y los cachorros podían jugar con seguridad en los patios delanteros a todas horas de la noche.

Cambiantes, tres especies, vivían juntos ahora sin matarse unos a otros. ¿Quién lo hubiera pensado?

Shiftertown estaba oscuro tan tarde, aunque las ventanas brillaban en las casas de aquí y allá. Felinos y lupinos estarían fuera sin luces, ambas especies seguían siendo nocturnos a pesar del esfuerzo humano por cambiarlo. Los osos, mucho más inteligentes, estarían profundamente dormidos, aprovechando cada momento de cerrar los ojos que pudieran. Los ursinos utilizaban gran cantidad de energía cuando estaban despiertos y dormían con dedicación.

Elizabeth, junto a él, lo abarcó todo mientras se aferraba al tablero de instrumentos.

—¿Vas a molestarte en decirme por qué estoy en Shiftertown?

—Sean trajo aquí a tu hermana, a mi casa.

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

—¿A tu casa? ¿Por qué?

—Bueno, no podía llevarla a la casa de Liam, porque Connor vive allí, y podría causar problemas. A Mabel le gusta Connor, pero Connor sigue siendo un cachorro.

Elizabeth siguió mirándole fijamente, estaba claro que no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

—Si te refieres al Connor que viene a mi tienda a veces a coquetear con Mabel, él no es un cachorro, está en la universidad.

—Sólo tiene veintiún años, y en términos cambiantes, sigue siendo un cachorro. No hará su transición en otros, siete u ocho años. Lo mejor es no dejar que él y Mabel sean más que amigos, demasiado confuso e incluso peligroso para todos. Así que, ahora mismo, mi casa es lo mejor. ¿Has oído la historia de Ricitos de Oro y los tres osos?

—Claro, pero ¿qué tiene eso que ver con…

—Esa historia es una gilipollez. —Ronan se rió y el estruendo llenó el coche—. En mi casa, nada es demasiado duro o demasiado blando. Todo es perfecto.

Fue recompensado con una sonrisa de Elizabeth. Le gustaba su sonrisa, como un repentino destello de sol. Odiaba verla tan asustada. No debería tener miedo, esta descarada.

Ronan frenó la furgoneta, que había encontrado divertido de conducir, pero un poco apretada. Giró en el camino de entrada, que no era más que dos tiras de pavimento roto que llevaban detrás de la casa. Ronan había convertido el garaje de la parte trasera en una sala de trabajo-y-juego que él y sus compañeros de casa llamaban la Guarida, así que aparcó fuera, detrás de otro coche y una moto grande.

La motocicleta era de Ronan, Sean o un rastreador debían haberla recuperado de la calle cerca de la tienda de Elizabeth y llevado a casa por él. Esperaba que no hubiera sido Nate el que hubiera ido a buscarla. El estúpido felino conducía como un idiota.

Ronan se bajó antes de que Elizabeth pudiera hacerlo y dio la vuelta para abrirle la puerta.

—Aquí estamos —dijo él, tomándola de la mano para ayudarla a bajar. Le gustaba su mano, pequeña y cálida en la suya—. Prepárate para la horda.

—¿El qué?

—No te preocupes, no voy a dejar que te hagan daño.

La "horda" cayó por la puerta de atrás saliendo al porche que Ronan había construido en torno a dos lados de la casa. Eran Rebecca, una osa en plena madurez del clan de Ronan; Scott, un cambiante oso negro que tenía casi veintisiete años y estaba pasando por los dolores de la transición; Cherie, un oso pardo, de veinte años según los humanos, que había pasado la primera mitad de su vida encerrada en un corral. El último, Olaf, el único oso polar en Shiftertown, nueve en años humanos y todavía un verdadero cachorro. Olaf tenía un carácter alegre, excepto cuando los flashes del pasado que no podía recordar le llegaban en sueños. Le llamaban Olaf, pero nadie, ni siquiera él, conocía su verdadero nombre. Todos llevaban collares que brillaban bajo las luces de los porches.

Detrás de los osos estaba Mabel, la hermana de veintiún años de Elizabeth, cuyo cabello era hoy de color rosa veteado de verde. Parecía nerviosa, asustada y excitada, todo al mismo tiempo. Se abrió paso entre los osos y corrió hacia Elizabeth con los brazos abiertos.

—Lizzy, maldita sea, me dijeron que casi te dispararon, y luego te fuiste a esa comisaría, durante una eternidad. Y entonces esos tipos vinieron a nuestra casa a buscarte. Llamaron a la puerta principal preguntando dónde estabas. Y luego cambiantes, por todo el lugar. Liam dijo que no era seguro que me quedara en casa, dijo que me reuniría contigo aquí. ¿Has visto a ese tipo Spike? Es caliente. Te juro que tiene tatuajes por todas partes.

Sonaba como que Mabel estaba bien.

Rebecca miró a Ronan preocupada.

—¿Ronan? Liam dijo que la bala te alcanzó. ¿Estás bien?

Ronan levantó el brazo para mostrarle el vendaje de gasa.

—Estoy bien. Sólo me rozó. —Una pequeña bala a través de tríceps de Ronan no era nada. Le habían disparado con una flecha Fae el último año, eso había dolido. El jodido Fae tenía hechizos en sus flechas.

—Has estado saltando delante de las balas de nuevo, ¿no es así, Ronan? —dijo Cherie, cruzando los brazos. Tenía el pelo negro y castaño, totalmente natural a juego con su pelaje—. Tienes que parar eso. Te necesitamos y sin agujeros.

—Déjalo en paz —dijo Scott—. Hizo lo que tenía que hacer.

Scott era un oso negro, el más pequeño de la horda cuando cambiaba, pero aun así era alto y delgado, con el pelo negro y una expresión hosca. La transición era difícil para él.

Olaf seguía aprendiendo inglés, después de haber sido localizado por Liam y llevado a Shiftertown hacía sólo un año. Tenía el cabello rubio y ojos negros, y su oso era demasiado adorable para ser real.

—Mabel pinta mi pelo también. ¿Está bien, Ronan?

—Le dije que se vería lindo con mechas azules en el pelo —dijo Mabel.

Rebecca disparó a Ronan una mirada malvada.

—Le dije que era cosa tuya.

—Sí, gracias, Becks. Ahora no, Olaf. Esta es Elizabeth, la hermana de Mabel. Ella y Mabel se van a quedar aquí. Así que aguanta para que puedan dormir. Les daré mi habitación y yo dormiré en la guarida.

—No, no, no, no les hagas eso —dijo Rebecca rápidamente—. Que se queden en mi habitación, que es habitable, yo dormiré en la guarida. Ponerlas en su habitación sería un castigo cruel e inusual.

—Yo dormiré con Rebecca —dijo Cherie rápidamente. Ella siempre se sentía nerviosa cuando Rebecca estaba fuera de la casa.

—Lo que sea. Osas —dijo Ronan para Elizabeth—. Les gusta tomar el control. De todo.

—Hey, Papa-oso fue arrestado —dijo Rebecca—. Por ser un caballero andante. No me di cuenta que fuera un crimen en el mundo humano.

—Le di una bofetada al tipo —dijo Ronan—. Pero se lo merecía. Su madre debió ser demasiado blanda con él.

—Su madre probablemente está aterrorizada de él —dijo Elizabeth—. O tal vez es tan mala como él, o más probablemente, no existe.

Ronan dio cuenta de que todavía tenía la mano de Elizabeth. También se dio cuenta que no tenía prisa por soltarla. Rebecca lo notó, pero, gracias a la diosa, se guardó sus pensamientos.

—¿Cómo sabes tanto sobre los humanos como Márquez? —preguntó Ronan a Elizabeth—. En el tribunal dijiste que sabías exactamente lo que iba a hacer.

Mabel puso los ojos en blanco antes de que Elizabeth pudiera responder.

—No quieres saberlo. Elizabeth fue una delincuente juvenil. Y de qué forma.

—Pensaba que no querían saberlo. —Elizabeth se sacudió la mano de Ronan—. Es amable de tu parte, Ronan, pero no podemos quedarnos aquí. No tengo una muda de ropa, por ejemplo.

—He traído tus cosas —dijo Mabel brillante—. Y Sean dice que tenemos que quedarnos. Es mono, Lizzy, deberías oír su acento irlandés. Lástima que está emparejado, pero me gusta su compañera. Andrea, la has conocido antes. De todos modos, Sean dice que nos vamos a quedar en Shiftertown hasta que Liam y los rastreadores comprueben que sea seguro regresar a casa.

Elizabeth levantó las manos.

—Mabel, deja de hablar por un segundo…

—Shiftertown es el lugar más seguro para ti —interrumpió Ronan—: Nadie va a encontrarte aquí. Los rastreadores husmearán y averiguarán lo que esas personas querían de tu casa, y se ocuparán de ellos.

Ronan vio los ojos de Rebecca parpadear cuando dijo, ocuparse de ellos, y los dos osos intercambiaron una mirada. La frase podría tener muchos matices, sobre todo con los Morrissey involucrados.

Delincuente juvenil. Y de qué manera. Ronan recordó cómo había sacado Elizabeth la tarjeta de su bolsillo, de forma rápida y hábil. Había más en Elizabeth Chapman de lo que se veía y estaba decidido a averiguarlo todo sobre ella.

Elizabeth aún dudaba, pero Olaf se acercó a ella y puso su pequeña mano en la suya.

—Dentro —dijo con su fuerte acento inglés—. Te mantenemos a salvo, Lizbeth.

El pequeño cachorro hizo lo que todos los adultos no podían. La mirada de Elizabeth se suavizó, y dejó que Olaf la llevara a la casa.

* Imagen*

Elizabeth siguió a Olaf, cuya manita tenía una fuerza sorprendente. Los niños eran muy buenos en emitir señales de peligro, pero Olaf irradiaba confianza en que ella estaría bien en la casa de Ronan.

Detrás de ella, Rebecca hizo entrar al resto, incluyendo a Ronan. Tenía que dejar que Olaf la ayudara a guiar a Mabel y a Elizabeth escaleras arriba a su pequeño dormitorio en el segundo piso; Olaf no renunciaría a la mano de Elizabeth hasta que estuviera a salvo dentro de la habitación.

La habitación estaba ordenada, sin muchas posesiones personales. Rebecca tomó algunas mantas extra de un armario y las extendió sobre la cama de matrimonio. Sacudió la cabeza cuando Elizabeth trató de darle las gracias, luego agarró un poco de ropa y salió.

—Ronan está en la habitación de al lado —dijo Rebecca en la puerta—. Si sus ronquidos son demasiado altos, golpea la pared. A veces funciona. —Se lanzó su camisa de repuesto por encima del hombro y desapareció.

La puerta se cerró. A través de ella Elizabeth podía oír a los tres más jóvenes bajando las escaleras, hablando todos con Ronan y Rebecca a la vez, y el bajo retumbante de Ronan respondiendo.

—¿No es genial? —Mabel levantó las persianas y miró hacia la calle oscura—. Siempre quise venir a Shiftertown. Creo que Connor Morrissey vive allí. —Señaló.

Elizabeth se sentó en la cama cuando las piernas cedieron. Todo, desde mirar al cañón negro del arma, a tratar de recordar lo que había sucedido durante la audiencia de Ronan, a la sorpresa de ser llevada a Shiftertown para conocer a la familia de Ronan le estaba pasando factura.

—¿Los niños son suyos? —preguntó a Mabel—. Y Rebecca, ¿es su esposa? ¿O compañera, quiero decir?

—Pues no. —Mabel finalmente bajó la persiana y se apartó de la ventana—. Ninguno de los niños está relacionado entre sí o con Ronan o Rebecca. Rebecca dice que ella es la prima de Ronan o algo, lejana. No están emparejados, y no pueden aparearse, porque están en el mismo clan. Esto es como una casa de acogida para osos cambiantes, pero mucho mejor que una humana.

Eso estaba claro.

Mabel, siempre fuerte, se quitó la ropa y se metió en la cama en ropa interior. Solía dormir desnuda, por lo que Elizabeth supuso que se mantenía cubierta para ser cortés con ella. Le había traído su camisón y una muda de ropa en una bolsa y Elizabeth se lo puso y se acurrucó contra Mabel. Cerró los ojos, pero, como lo había imaginado, el sueño la eludió.

Pero no era el chico con la pistola lo que seguía viendo mientras estaba allí tumbada, inquieta y despierta. Era Ronan, cargando por primera vez en su rescate, y luego alzándose en un hombre de cuerpo duro perfectamente proporcionado con músculos por todas partes. Tenía un tatuaje, un nudo celta en la parte baja de su espalda. Su alborotado pelo corto era castaño oscuro, casi negro, pero con toques de marrón más claro. El pelaje de su oso tenía el mismo tono rico marrón.

Esta noche Elizabeth le había visto de enfurecido y listo para matar, a molesto, a resignado, a preocuparse, a tranquilizar, a cariñoso. Ronan podría ser brusco con los niños que vivían con él, pero podía decir que les tenía cariño.

Elizabeth siempre había tenido un problema con la confianza. Por una buena razón, algunas de las personas con las que había terminado viviendo cuando era niña habían sido horribles, algunas peligrosas. Había hecho todo lo que estaba en su poder para proteger a Mabel de ellos, lo que significaba que había tenido que tomar algunas decisiones difíciles.

La lección que pronto había aprendido en la vida era en no confiar en nadie. Por ninguna razón. Las personas que actuaban como si pudieras confiar en ellos se volverían contra ti en el instante que ya no estuvieran interesados en tus problemas. No podías contar con las personas más agradables aunque no hubiera más remedio.

Así que no sabía qué hacer con la oferta de Ronan de ofrecerles a Mabel y a ella un lugar donde dormir, o con los cambiantes surgiendo por la ciudad para salvar a Mabel. No sabía nada sobre cambiantes o sobre lo que les guiaba, o sobre lo que esperarían de ella a cambio.

Sólo podía hacer lo que había hecho toda su vida, sentarse tiesa, averiguar la configuración del terreno y decidir qué hacer a partir de ahí. Sus ojos permanecieron abiertos mientras pensaba sobre todo esto, pero Mabel pronto vagó al sueño inocente, emitiendo débiles ronquidos pacíficos.

* Imagen*

Elizabeth salió de la habitación por la mañana con el olor del café y tocino flotando por las escaleras. Cherie estaba al otro lado del pasillo, apoyada contra la puerta cerrada de un cuarto de baño.

—Vamos, Scott, alguien más tiene que ir al baño hoy.

La voz de Scott rugió de nuevo sobre el agua corriendo.

—¡Estoy en la ducha!

—Has estado en la ducha durante media hora. Tenemos invitados, grandísimo idiota.

—¡No les pedí que vinieran!

Cherie miró a Elizabeth y puso los ojos en blanco.

—Está en la transición. Es como si no pudiera mantenerse lo bastante limpio, como si eso fuera a hacer que las mujeres cayeran sobre él. No hay suficientes cambiantes femeninos en Shiftertown de todos modos, va a tardar años en tener la oportunidad de emparejarse.

—¿Transición?

—De cachorro a adulto —dijo Cherie—. Espero no ser tan desconsiderada cuando sea mi turno. —Golpeó la puerta con la palma—. Scott, ¿dejarías de acaparar el baño?

—¡Ve a la puerta de al lado! —gritó.

—Machos. —Cherie puso los ojos en blanco de nuevo. Era bonita, con la belleza profunda y sorprendente que tenía Rebecca, aunque la suya no se había desarrollado plenamente todavía. Cherie parecía tener alrededor de veinte años en términos humanos, sólo un poco más joven que Mabel, pero al parecer, como Connor, todavía era considerada una cachorra.

—Probablemente sea mejor que tomes el desayuno primero —dijo Cherie—. Si queda algo de agua caliente cuando salga, tú y tu hermana podéis ser las primeras.

—Lo que os vaya mejor —dijo Elizabeth, encogiéndose de hombros. Necesitabas establecer territorio rápidamente en un hogar de acogida, pero también tenías que demostrar que estabas dispuesta a ser flexible con los que no querían pelear contigo. Además, Elizabeth pronto volvería a casa, a su propio cuarto de baño.

Bajó las escaleras. Este era un viejo bungalow, probablemente construido en la década de 1920 o 30, de planta cuadrada con la escalera en el medio. Era bastante grande, para ser un bungalow, tenía cuatro dormitorios y baño arriba, una gran cocina, comedor y sala de estar de la planta baja.

Elizabeth entró en la cocina para encontrar a Rebecca poniendo siete lugares en la mesa y Ronan encorvado sobre la cocina con vaqueros y una camiseta negra, cocinando lo que tenían que ser cinco paquetes de tocino y cuatro cartones de huevos. Toda una hogaza de pan, tostada estaba colocada en una bandeja, y cuatro rebanadas más salieron de la tostadora cuando entró.

Ronan la miró y le dedicó una amplia sonrisa, llena de energía.

—Hago galletas y salsa, pero no tuve tiempo de esta mañana. ¿Revueltos te va bien?

—Sí.

Rebecca le estaba dando a Elizabeth una mirada crítica.

—No has dormido, ¿verdad?

—En realidad no.

—No puedo culparte.

Rebecca era alta de piernas largas, pero fornida, nada esbelta. Llevaba unos vaqueros y una camiseta sin mangas, se había recogido el pelo rizado en una coleta. Al igual que Ronan, tenía una vitalidad inquieta, una que decía que podía usar ropa humana y poner la mesa con cubiertos a juego, pero preferiría estar corriendo por el bosque como su osa.

—Siéntate, Elizabeth —dijo Ronan—. Vamos a hacerte engordar.

Amontonó el resto del tocino y los huevos en otro plato y lo llevó junto con las tostadas a la mesa. Elizabeth se quedó mirando los montones de comida.

—Una rebanada de pan tostado está bien para mí —dijo.

—Lo mejor para la conmoción es una buena comida. —Ronan metió la espátula bajo los huevos y amontonó una carga en su plato—. Tengo un poco de salsa de pimiento rojo asado, si eso es lo tuyo, o bien sal y pimienta a la antigua. Mantequilla y mermelada para el pan, y lo mejor de todo, miel. A los osos les gusta la miel.

Elizabeth no estaba segura de si reír o no. Se conformó con un educado gracias. Ronan se alejó.

—En cualquier momento, Lizzie.

Cherie y Olaf aparecieron como por arte de magia cuando Ronan comenzó a servir la comida. Mabel entró campante un momento después y Rebecca sirvió café. Mabel se lo bebió, cerrando los ojos con puro disfrute. Mabel nunca había sido bebedora de alcohol, gracias a Dios, pero adoraba el café.

—Scott todavía está en la ducha —dijo Cherie, en el tono universal de burla femenina por los hombres que las irritaban.

—Hablaré con él —dijo Ronan—. Déjalo, Cherie. La transición es difícil.

—Todavía estoy superando la mía. —Rebecca se sentó y acumuló tanta comida en su plato como Ronan en el suyo. Nada de dieta en esta casa—. Y con más y más hombres reclamando compañeras en Shiftertown, las opciones son cada vez más pequeñas.

—No te quejes, mujer —dijo Ronan—. Hay cuatro hombres por cada mujer aquí. Scott, Olaf y yo somos los que nos quedaremos sin compañera. Siempre puedes ir tras Ellison. Es un juerguista.

Rebecca soltó un bufido.

—Es un lupino demasiado pagado de sí mismo.

Ronan se encogió de hombros.

—Bueno, si vas a ser exigente.

—¿Qué hay de Spike? —Preguntó Mabel. Se sirvió huevos con avidez—. Es mono. Todos esos tatuajes. Y luego Connor. Mmm.

—Connor es un cachorro —dijo Cherie, frunciendo la nariz—. Y un felino. Y un Morrissey. ¿Y he mencionado un felino?

—¿Qué significa eso? —preguntó Elizabeth mientras comía—. ¿Un felino?

—Significa que se convierte en un gato montés —respondió Cherie—. Toda su familia lo hace. Ellison es un lupino, un lobo. Los lobos son todos engreídos, piensan que son criaturas nobles o algo así. Nosotros somos osos, que por supuesto son los mejores cambiantes. —Se rió.

—Genial —dijo Mabel—. ¿Puedo verte convertirte en osa?

—No cambiamos en la mesa —gruñó Ronan—. Tenemos compañía, y yo no voy a limpiar el desorden.

Cherie le hizo un guiño a Mabel.

—Más tarde.

Iban a ser las mejores amigas para siempre en cualquier momento. Elizabeth lo sabía.

—Puede que no tengamos tiempo para hacer muchas visitas, Mabel —dijo, masticando las gruesa tostada de Texas que tenía buen sabor con mantequilla y miel—. Tengo que volver a la tienda y limpiar antes de abrir. Voy a necesitar tu ayuda. Abrimos a las once, y son ya las ocho, así que tenemos que darnos prisa.

Todos en la mesa se quedaron en silencio. La ducha finalmente se cerró en el piso de arriba, añadiéndose al silencio.

—Elizabeth, tendrás que mantener la tienda cerrada hoy —dijo Ronan—. Hablé con Liam después de que te fueras a la cama y dijo que las cosas andan mal para ti. Así que hasta que él y yo podamos arreglarlo, te vas a quedar aquí.

La mesa entera estaba mirándola. Cherie con su pelo moteado, Rebecca con su mirada tranquila, Olaf con sus grandes ojos negros. Sólo Mabel mantuvo la mirada en su plato. Elizabeth, que había aprendido la dinámica de una casa de acogida a temprana edad, se dio cuenta de que por mucho que Rebecca y los otros bromearan con él, Ronan era el líder.

Elizabeth empujó su silla hacia atrás, se limpió la boca con una servilleta y se puso de pie. Le dijo a Ronan:

—¿Podemos hablar afuera, por favor? —y luego salió por la puerta de atrás al calor de la mañana sin esperar a ver si la seguía.

Capítulo 5

Ronan fue tras ella sin dudarlo. No había nada mejor que una mujer bonita con el culo más caliente que jamás había visto dándole órdenes.

Detrás de él oyó a Olaf decir, un poco temeroso:

—¿Ronan… castigará a Lizbeth?

—No, cariño —dijo Rebecca—. Pero ella podría castigarle a él.

La puerta trasera se cerró, cortando la respuesta de Olaf.

Elizabeth esperó junto a su camioneta, con los brazos cruzados. Esta mañana llevaba vaqueros azules ajustados y un pequeño top que dejaba al descubierto tanto el ombligo como el tatuaje de la clavícula. Era una mariposa. Bonito.

Por lo general, no le gustaban las mujeres pequeñas, pero decidió que haría una excepción con Elizabeth, que no era alta, pero estaba generosamente curvada. Su pequeñez le daban ganas de ser amable, aunque el fuego en sus ojos decía que ella no estaba a punto de ser amable con él. Rebecca tenía razón.

—Voy a explicar algo sobre el negocio al por menor —dijo Elizabeth tan pronto como estuvo al alcance del oído. Oído humano, él podría haberla oído en la cocina, y sabía que su familia estaba escuchando—. Si la tienda cierra inesperadamente, la gente piensa que no vas a abrir de nuevo, se van y no vuelven. Pasé años construyendo este negocio, y es la única cosa entre Mabel, yo y el lobo en la puerta. Si no abro, no hago dinero. De hecho, pierdo dinero, porque todavía tengo que pagar por mi inventario, el alquiler, los impuestos y todo lo demás. Así que no voy a dejar que un chico pagado de si mismo con una pistola me detenga. Aprendí hace mucho tiempo que no puedes permitirte ser la víctima, o bien podrías arrastrarte a un agujero, cerrarlo y quedarte allí el resto de tu vida.

Elizabeth se quedó sin aliento, pero no sin fuego. Abrió sus ojos azules que chispearon. Ronan se preguntó que aspecto tendrían, parpadeando adormilados desde la almohada junto a la suya.

—¿Has acabado? —preguntó.

—No voy a discutir sobre esto, así que no te molestes en intentarlo. Me estoy explicando, eso es todo. Os estoy muy agradecida a ti y a Rebecca por alojarnos. Te daré dinero por la comida, pero nos vamos.

Trató de rodearle para entrar en la casa. Bonito. Ronan se puso delante.

—Ahora, permíteme explicarte, Lizzie —dijo—. El chico que te robó, Julio Márquez, es el hermano del líder de una de las pandillas más duras de Houston. Ahora se ha mudado a Austin para tratar de controlar esto y ha decidido que tienes que ser castigada por hacer que arrestaran a su hermano. Además, eres la única testigo del crimen, por lo que si estás demasiado muerta para testificar, tanto mejor. Yo soy un testigo, pero soy un cambiante, así que mi testimonio no cuenta. Además, el Márquez mayor y su equipo tendrían que venir a shiftertown, y no pueden. Por eso es por lo que estás a salvo aquí, y por lo qué te vas a quedar aquí hasta que Liam, sus rastreadores y yo nos aseguremos que entienden que estás fuera de los límites. ¿Entiendes?

Elizabeth escuchaba con la boca abierta, el miedo al fin asomó a sus ojos.

—¿Estás hablando de la pandilla Avenue Red?

—Creo que es así como les llaman. ¿Has oído hablar de ellos?

—Conocí a un tipo cuyo hermano fue asesinado por uno de ellos. Le dispararon mientras llevaba a su hermanita a casa desde la escuela, porque les debía dinero. Sin embargo, el nombre del líder no era Márquez.

—Lo es ahora. Según Sean, asumió el control no hace mucho tiempo, y quiere expandir su empresa. Están en el tráfico de drogas y armas desde México. Son como un pequeño ejército.

La mirada preocupada de Elizabeth se intensificó.

—Mierda.

—Por lo tanto, no vas a ninguna parte. No mientras esos chicos vayan a por ti y tu hermana.

Ronan la vio batallar contra el miedo. Tenía fuerza, tenía que darle eso.

—Esto es exactamente lo que quiero decir acerca de no ser una víctima —dijo—. Mabel puede quedarse aquí, no la quiero mezclada en todo esto. Pero tengo que abrir mi tienda. Tengo que seguir adelante. Si dejo que una pandilla me la cierre, estoy perdida. No me atacarán a plena luz del día, con todas las otras tiendas de alrededor abiertas, y puedo cerrar temprano. Eso no será un problema, no es como si hubiera tanto tráfico por la noche. ¿Qué tal?

Ronan comenzó a sacudir la cabeza y siguió sacudiéndola.

—No, cariño. No voy a correr el riesgo de que te disparen desde un coche o algo. Te quedas aquí.

Ahora ella parecía rebelde. La señora desafiante que se había echado mechas en el cabello y sabía cómo vaciar bolsillos le fulminó:

—No voy a poner en peligro todo por lo que he trabajado para que te sientas mejor.

—¡Es para mantenerte a salvo!

—¿Cómo de a salvo estoy en una casa llena de cambiantes? ¿Cuando uno ni siquiera sale del baño?

No tenía miedo de ellos, Ronan podía decirlo. Cautelosa, sí, pero no miedo.

—Mucho más segura que en las calles.

—¿Pero yo no estoy autorizada a marcharme? —Elizabeth se puso las manos en las caderas—. Hay un dicho, que aquellos que renuncian a la libertad por seguridad no merecen nada de ello. No recuerdo quién dijo eso, me perdí mucha escuela cuando era niña, pero era una persona inteligente.

Ronan levantó las manos.

—Comprendo de dónde vienes. Realmente lo entiendo. Pero maldita sea, no quiero verte herida. No quiero ver que traten de incendiar tu tienda contigo dentro. Cuando ese tipo sacó el arma anoche… me cabreó seriamente.

—Bueno, a mí también me cabreó seriamente. Si tratan de incendiar la tienda, puedo apagar el fuego más rápido si estoy allí.

—Diosa, mujer, pensaba que las osas eran tercas.

Elizabeth le miró con una mirada acerada.

—No has visto nada todavía.

Ronan tenía ganas de reír. No sólo era terca, sino también loca y valiente. Supo en ese momento que si no la encerraba en el dormitorio de Rebecca, saldría hacia esa tienda tan pronto como le diera la espalda. Incluso si la encerraba, Elizabeth encontraría una salida. Era esa clase de chica.

—Bien. —Ronan forzó su voz a bajar de la discusión frenética—. Lo haremos a tu manera. Parcialmente. Mabel se queda aquí, y tú vas a abrir tu tienda. Voy contigo y tendremos un par de rastreadores acechando por ahí para mantener un ojo en las cosas.

La ira de Elizabeth no disminuyó.

—Los cambiantes acechando en mi parking todo el día preocuparán a los otros dueños de tiendas. ¿Y si llaman a la policía?

—Nadie va a ver a los rastreadores. Son muy buenos en el sigilo, cuando quieren serlo. Y los cambiantes están en tu tienda todo el tiempo. Tú eres una de las pocas que les permites entrar.

—Vienen a comprar. No espían. Hay una diferencia.

—¿Por qué no prohíbes que entren los cambiantes? Es tu elección.

Elizabeth se detuvo, molesta por el cambio de tema. Era evidente que no le gustaba que le interrumpieran sus argumentos.

—Porque creo que las leyes que prohíben a los cambiantes son estúpidas. ¿Por qué no se les debería permitir llevar camisetas sosas como a todos los demás?

Ronan se rió entre dientes.

—Me quedo con la de Amante al rojo vivo. Lo que digo es, como has sido una amiga para los cambiantes, ellos están felices de cuidarte cuando lo necesitas. Te estoy poniendo bajo mi protección. Ya la tienes. Todo Shiftertown sabe que si alguien quiere meterse contigo, se meterán conmigo primero.

—¿Todo Shiftertown? —Elizabeth le miró con escepticismo—. ¿Ya saben esto? No llegamos aquí hasta tarde anoche.

—Liam corrió la voz.

—¿A las tres de la mañana?

Ronan se encogió de hombros.

—Te lo dije, los felinos son nocturnos. Por la mañana, todo el mundo lo sabía. No hay ni un cambiante en cien kilómetros a la redonda que quiera un uno contra uno conmigo, así que te ayudarán pero te dejarán en paz. Los Morrissey me superan en jerarquía, pero eso es todo. Y también les gustas.

—Ellos no me conocen.

—Te sorprenderías lo que saben. Estás a salvo aquí, y también Mabel. Ahora bien, si ya has acabado de discutir, vamos a abrir tu tienda.

Ronan comenzó a alejarse. Había aprendido que la mejor manera de terminar un altercado con las mujeres era simplemente irse. Seguirían allí, gritando cosas a tu espalda, pero mejor eso que la discusión siguiera y siguiera y siguiera.

—Hay un gran problema con que vengas conmigo —le llegó su voz detrás de él.

Ronan se volvió.

—¿Qué es?

Elizabeth se había calmado un poco, pero sus ojos aún estaban encendidos con determinación.

—La juez te condenó a arresto domiciliario. No debes dejar Shiftertown para nada, excepto para ir a tu trabajo.

—¿Por qué no dejas que yo me preocupe por eso? Ahora, ¿vamos?

—Tú no. Entiendo por qué quieres apostar a los rastreadores fuera de mi tienda para mantenerme vigilada. Eso tiene sentido. ¿Pero que sucede si un policía se acerca y te ve allí conmigo? Entonces me arrestarán también, por complicidad. No puedo dirigir mi tienda si estoy en la cárcel.

—Te lo he dicho, deja que yo me preocupe por eso.

—Olvídalo. Te quedas aquí y cuidas de Mabel, y tu chico Spike con sus tatuajes puede vigilar a la banda.

Ronan se volvió hacia ella.

—Este es el trato, Lizzie. Voy contigo o no vas.

—Deja de llamarme Lizzie. —Le apuñaló con el dedo en el pecho—. Es mi tienda, mi vida, mi hermana, y vamos a hacer esto a mi… ¡Oye! ¿Qué estás haciendo?

Ronan tenía sus manos gigantes sobre su suave cintura y la levantó. Ella se retorció y le miró, pero él levantó más alto, más alto, hasta que estuvo por encima de su cabeza. A menudo cogía a Olaf así, y Elizabeth no era mucho más grande que el cachorro.

—¡Ronan, bájame!

—Nada que hacer, cosita dulce. No hasta que te das cuenta de que soy tu guardaespaldas y eso es todo lo que hay.

—Tú arrogante…

Ronan vio la mano venir hacia él, los dedos rígidos, directa a los ojos. Se agachó a un lado a tiempo, pero el movimiento le hizo perder su agarre. Elizabeth le pateó, pero no acertó, aunque la fuerza suficiente para retorcerse y aterrizar sobre sus pies. Ella nunca le tocó, y sin embargo, ahí estaba, a un par de metros de él, con las manos en las caderas, respirando con dificultad y el triunfo en su rostro.

Ronan gruñó.

—Luchas sucio.

—Aprendí hace mucho tiempo.

—¿Sabes una cosa, Lizzie?

Elizabeth ladeó la cadera… Ah, ¿no era eso adorable?

—¿Qué? —preguntó ella.

—Yo también peleo sucio.

Antes de que Elizabeth pudiera gritar, Ronan corrió hacia ella y la levantó de nuevo, dejando que el impulso les llevara hacia adelante hasta que ella tuvo la espalda contra la pared exterior de la guarida. Ronan la inmovilizó con fuerza, su cuerpo contra el suyo, por lo que ella no podía retorcerse, patear, o hacer cualquier movimientos de karate con sus manos.

Elizabeth luchó, y le fulminó con la mirada, y cuanto más le miraba, más quería Ronan reír. Ella olía dulce, como a la miel con que había untado la tostada. Una gota de miel permanecía en la comisura de su boca y Ronan se inclinó y lamió.

Capítulo 6

Elizabeth se quedó helada. Sintió el calor húmedo de su boca, el movimiento de su lengua, el calor de sus labios. Era fuerte, como las manos en la cintura atestiguaban, sin embargo, su toque en la boca era todo suave. Colgó en sus manos durante un largo rato antes de devolverle la más débil de las presiones.

Estaban cara a cara, tan cerca que vio la tenue línea de una cicatriz que se entrelazaba con el rabillo del pómulo hasta el puente de la nariz. Donde se la había roto, supuso.

No hizo nada. Ronan la estudió mucho tiempo, sus ojos cálidos, su mirada deslizándose sobre sus labios.

Lentamente Elizabeth levantó una mano para acunarle la mejilla. Dejó que su pulgar vagara sobre la línea firme de su boca antes de cerrar los centímetros entre ellos y besarle otra vez.

Sus labios se fundieron, el calor inmóvil. Elizabeth sintió el latido de su corazón, el latido de ella en respuesta, el sol de Texas empapando sus huesos, tan caliente como la sangre.

—Oh, dame un descanso —dijo una voz masculina desde el porche. Scott, por fin había salido de la ducha y sin camisa, estaba apoyado en la barandilla, con el cabello oscuro húmedo—. Me dijiste que no tocara a las humanas, Ronan. ¿Por qué no se aplican las mismas reglas a ti?

Ronan abandonó el beso. Lentamente, bajó a Elizabeth y se volvió.

—Voy a llevar a Elizabeth a su tienda —dijo Ronan, la voz ni demasiado fuerte ni concediendo nada—. Mabel ha de ser protegida. Puede moverse por Shiftertown, pero no fuera de ella, y uno de vosotros tiene que estar con ella en todo momento. Díselo a Rebecca.

—Yo no soy una niñera —gruñó Scott.

Él se mostró desafiante, pero Elizabeth le sintió retroceder bajo la mirada de Ronan. Ella ya había visto esa dinámica antes, en cada casa en la que había vivido. A veces el adulto irradiaba amenaza y el chico daba un paso atrás, los hombros caídos en sumisión; a veces era el chico quien tenía el control.

Ronan definitivamente estaba a cargo aquí.

—Una niñera no —dijo Ronan—. Un protector. Todos lo somos.

—Guardaespaldas —dijo Elizabeth. Scott movió su mirada hacia ella, luego volvió al instante a Ronan—. No es mi elección, pero Ronan tiene razón —continuó Elizabeth—. Mabel y yo necesitamos protección hasta que sepamos cómo estar a salvo de esos tipos. Agradecería mucho si te aseguraras que Mabel esté bien. Y si alguien viene a buscarla, estaré encantada de saber que Rebecca y tú estáis por ahí.

La mirada de Scott volvió a parpadear, pero el desafío enfurecido se calmó.

—Bueno, si vas a acariciar mi ego, está bien entonces —dijo Scott—. Mira, Ronan, sólo tenías que pedirlo de manera agradable.

Ronan se encogió de hombros.

—Elizabeth es mejor que yo. Ve y díselo a Rebecca, y no seas un idiota.

Scott le miró con burla, pero era una mirada más burlona que enojada.

—Le diré que te encontré besando a Elizabeth. Pensaba que habías dicho que habías dominado tu frenesí de apareamiento hace mucho tiempo.

—Vete —gruñó Ronan.

Scott se fue, pero por lo menos ahora se estaba riendo.

—Me alegraré cuando acabe su transición —dijo Ronan con exasperación en su voz—. Es como vivir con un volcán.

—¿Qué es el frenesí de apareamiento? —Preguntó Elizabeth.

—¿Los humanos no tienen eso?

—No. —Elizabeth se cruzó de brazos, manteniéndolo fuera de su espacio. No debería haber dejado que la besara, pero, maldita sea, había disfrutado.

Ronan fue hacia la moto y empezó a comprobar las cosas.

—El frenesí de apareamiento ocurre en la transición por primera vez, pero puede ocurrir en cualquier momento que olamos a una pareja potencial. Siempre sucede después de que un reclamo de pareja es aceptado. El frenesí de apareamiento significa que un cambiante quiere aparearse sin parar, ni siquiera para comer. Tal vez para dormir, pero entonces sólo para despertar y acoplarse un poco más.

—¿Un impulso por sexo fuera de control? —Preguntó Elizabeth—. ¿Y lo dominaste? No sabía que los hombres pudieran dominar su deseo sexual.

Él ignoró su intento de humor.

—Una vez, hace mucho tiempo, casi me emparejé, pero a ella la mataron.

Ronan se inclinó para estudiar un dial en su moto, pero no antes de que Elizabeth viera el crudo dolor en sus ojos. Se acercó a él.

—Ronan, lo siento mucho. —Le tocó el hombro, fuerte bajo su mano—. No era mi intención molestarte.

—Fue hace más de cincuenta años. Nunca he encontrado a nadie con quien quisiera emparejarme desde entonces.

Pero le dolía. Elizabeth lo veía. Algunas heridas nunca se iban, sin importar lo mucho que lo intentaras.

—En serio, Ronan, lo siento —dijo ella—. Eso no debería haberte pasado a ti.

Otro encogimiento de hombros.

—Tenemos que ir a tu tienda.

Elizabeth lo dejó ir. Ella también había aprendido que cuando la gente no quería hablar de su dolor, no querían hablar de su dolor.

Se dirigió a la camioneta, pero Ronan negó con la cabeza.

—Los chicos de Marquez conocerán tu furgoneta. Iremos en mi moto.

—¿Qué importa? Sabrán que estoy en la tienda en cuanto llegue.

Ronan le dirigió una mirada de gran paciencia.

—Importa cuando revisen las calles en busca de tu furgoneta, e importa cuando necesite sacarte de allí tan rápido como pueda.

Elizabeth lo entendió, no tanto porque estuviera de acuerdo, sino porque quería un paseo en la moto. Su piel hormigueaba de alegría mientras se dirigía hacia ella. Había poseído una Harley hacía mucho tiempo, hasta que algún imbécil se la robó y nunca la había visto otra vez.

La moto era enorme, encajando con su gran propietario. Un modelo más antiguo, según vio, pero amorosamente cuidada. Ronan le entregó un casco de repuesto. Elizabeth se lo puso y montó detrás de él.

El motor vibraba, el poder entre sus piernas. Elizabeth se aferró a Ronan, el hombre tan poderoso como la moto y reprimió un grito cuando Ronan arrancó y partió por la calle.

* Imagen*

Elizabeth aparcó de lado sus preocupaciones para disfrutar del viaje a la tienda. Ronan se lo tomó con calma, pero sentía la energía de la moto, su necesidad de abrirse. Sería el cielo sacar esta cosa por una carretera vacía y dejarla ir de verdad.

Sintió la fuerza de Ronan mientras se inclinaba en las curvas, la fluidez de sus músculos mientras se movía con la moto. Sabía cómo montar, sabía cómo lograr que la máquina hiciera lo que él quería sin luchar contra él.

—¡Un paseo dulce! —gritó ella.

El viaje terminó demasiado pronto, Ronan aparcó en el callejón detrás de su tienda.

Todo parecía tranquilo. Ronan la dejó desmontar primero y le quitó el casco, pero dijo que esperara hasta que revisara la tienda.

—Si te lo digo, sube a la moto y lárgate —dijo Ronan—. Puedo decir que sabes montar, ¿no?

Elizabeth asintió. Sabía, de acuerdo, a pesar de esta moto sería un reto, tan grande como era.

—Bueno —dijo Ronan—. Déjame ir a echar un vistazo.

A decir verdad, Elizabeth se sentía mucho mejor con Ronan allí. Si hubiera venido sola en su camioneta esta mañana, estaría haciendo tiempo, debatiendo si entrar, y posiblemente perdiendo el debate. A pesar de su valiente charla sobre permanecer abierta sin importar nada, tenía miedo.

Observar a Ronan alejarse no estaba mal, tampoco. Era un hombre grande, pero delgado, nada de grasa. Su culo en esos vaqueros ajustados era muy agradable, y la camiseta negra que se estiraba sobre sus hombros era muy agradable también.

Ronan abrió la puerta trasera de la tienda y entró. Elizabeth se puso tensa, las manos apretadas alrededor del casco de la moto hasta que juró que había abollado el plástico. Cuando Ronan salió afuera después de unos quince minutos, todo su cuerpo se relajó, y flexionó sus dedos doloridos.

—Todo está bien —dijo—. No hay nadie dentro, la cerradura no ha sido forzada y no he encontrado trampas.

—¿Trampas? —dijo Elizabeth, abriendo mucho los ojos.

—Estos chicos no van a pelear limpio. Comprobé cables trampa y artefactos explosivos, pero estoy bastante seguro de que está limpio.

—¿Bastante seguro?

Ronan en realidad sonrió.

—Voy a seguir buscando. Como he dicho, nadie ha forzado las cerraduras o las ventanas, así que no creo que nadie haya estado dentro.

Elizabeth dejó escapar el aliento.

—De acuerdo. Entremos.

Ronan aparcó la moto justo delante de la puerta de atrás y se llevó el casco al interior. La puerta del callejón conducía directamente a su despacho, que todavía era un desastre por la pelea de la noche anterior. La puerta de la tienda colgaba de sus goznes, y el marco de la puerta se había astillado donde el gran cuerpo de Ronan no había encajado bien al pasar.

—Haré que Spike y Ellison vengan para arreglar eso —dijo Ronan—. Son buenos carpinteros.

—No puedo pagar mucho. Sólo tengo algo para reparaciones.

—No pagarás. Yo rompí la puerta, yo haré que la arreglen. Gratis.

Elizabeth se levantó para recoger papeles del suelo.

—¿Te refieres a que vendrán tus amigos y colocarán una puerta y paneles de yeso gratis?

—Claro. Nos ayudamos mutuamente. Además, a Liam le gustas, y si Liam dice que lo hagan cortesía de la casa, lo hacen.

Elizabeth pensó en los cálidos ojos azules de Liam Morrissey y la presión de sus manos cuando había estrechó la suya.

—¿Estás seguro que a Liam le gusto? Te arrestaron por ayudarme.

—Si a Liam no le gustaras lo sabrías. Confía en mí.

Sí, le creía. Había sonreído con una sonrisa encantadora, pero Elizabeth había sentido su controlado poder, lo peligroso debajo de la superficie.

Elizabeth pasó a la tienda, enderezó las cosas, sustituyó lo que había sido derribado. Al menos Márquez no se había metido con la caja fuerte. Él había estado en lo cierto sobre que no había hecho su depósito, había previsto hacerlo anoche y la caja de seguridad contenía varios miles de dólares. La policía se había quedado con la bolsa llena de dinero y le habían dado un recibo por ciento setenta y ocho dólares.

Elizabeth recogió los trozos desgarrados de una enorme camiseta y sostuvo las tiras ante sus ojos. El cuerpo de oso de Ronan había desgarrado la camiseta. La fuerza que la tela desgarrada representaba la hizo temblar. Se quedó mirando las tiras un rato y luego, por alguna razón, las frotó contra su mejilla.

Una gran mano las alejó de ella.

—Tira esto. Destrocé esta camiseta. Y te debo la otra.

Elizabeth se sonrojó y arrojó los pedazos de la camiseta a la papelera.

—No, no. Me salvaste la vida y mi tienda. Es lo menos que puedo hacer. Ah, y, dijiste que estabas comprando un regalo de cumpleaños anoche. ¿Para quién?

—Rebecca. ¿Encontrar algo para una osa caliente que no quiere que se le recuerde que se está acercando a su cumpleaños número cien?

Elizabeth ocultó su asombro por la parte de número cien.

—Le encontraré algo bonito. También corre de mi parte. Todos habéis sido muy amables conmigo.

Ronan asintió, como si no fuera gran cosa, y se volvió para contestar su teléfono móvil. Siguió haciendo llamadas después de eso, notó ella mientras seguía limpiando.

Cuando los compradores empezaron a llegar y Elizabeth logró encender la señal de neón “ABIERTO”, un cartel hecho a medida, con una chica de piernas largas sentada en el extremo curvo de la O, Ronan dejó el teléfono y todo estaba listo.

—Los rastreadores están llegando —dijo—. Probablemente ya estén aquí.

—Dile a uno de ellos que me traiga mi teléfono. Si Liam lo quiere, puede tenerlo, pero necesito los números almacenados en su interior.

Ronan retumbó de risa.

—Ha acabado de jugar. Lo está enviando.

El teléfono móvil fue devuelto vía un cambiante alto de hombros anchos, con la cabeza rapada, profundos ojos marrones y arte corporal por todas partes. Le dirigió una sonrisa depredadora mientras le entregaba el teléfono.

—Soy Spike —dijo—. Encantado de conocerte.

Spike. El tipo "caliente", que Mabel había dicho que tenía tatuajes por todas partes. Sin duda llevaba mucha tinta, la camisa sin mangas mostraba el arte que se entrelazaba y subía y bajaba por sus brazos como pinturas vivas. Sólo mostraba su propia piel en rostro y manos. Como todos los cambiantes, era fuertemente musculoso y tenía ese borde animal a su alrededor. Elizabeth se preguntó en qué se convertía.

Ronan empujó el teléfono por el mostrador de Spike hacia Elizabeth.

—Estás en el perímetro —le gruñó Ronan.

Spike le disparó una mirada y su malvada sonrisa se ensanchó.

—Eres el jefe. —Salió de la tienda sin decir adiós, las pequeñas campanas de la puerta tintinearon.

—Felinos —dijo Ronan. Bien podría haber dicho, imbéciles.

—Liam es un felino —dijo Elizabeth, guardando el teléfono en el bolsillo—. ¿Cierto?

—Todo el clan Morrissey son felinos. Es por eso que Liam está tan pagado de sí mismo. Como un gato con la crema.

—¿Y Spike es un felino como él?

—Clan diferente. Los gatos monteses del de Spike provienen de los jaguares, pero los Morrissey tienen más de león. Spike llegó aquí desde México, los Morrissey desde Irlanda.

—¿Qué quieres decir con más león? ¿No son todos leones o jaguares o lo que sea?

Ronan sacudió la cabeza.

—Todos somos bestias-Fae, técnicamente. Los clanes felinos y lupinos tienden a inclinarse más hacia un tipo de gato o lobo que los otros, pero ninguno de ellos es de linaje puro. Sólo los osos.

—Por supuesto.

—Los cambiantes osos fueron los últimos en ser creados. Con nosotros, los Fae, finalmente lo hicieron bien.

—Estás diciendo que los osos son los mejores —dijo Elizabeth, de frente.

—Malditamente cierto.

—Y más modestos, obviamente.

—Malditamente cierto. —Se veía tan serio cuando estaba lleno de mierda.

—Y tú eres un oso kodiak, ¿verdad? —siguió Elizabeth—. ¿Y Rebecca también?

—Ella es de mi clan, apartado hace mucho, pero sigue siendo mi clan. Significa que no puedo emparejarme con ella, lo cual está bien para mí. Ella es una fan de la limpieza. Me vuelve loco.

—Entonces, ¿por qué vives con ella?

—No hay mucho para elegir. Los humanos me pusieron con Rebecca cuando me trajeron a esta Shiftertown. No hay suficientes casas para todos, por lo que cualquier conexión familiar significa que compartes. Compartes incluso si no hay conexión familiar, pero al menos no fuerzan diferentes especies en la misma casa si no quieren estar allí. Sería un baño de sangre.

Ningún cliente había entrado en la tienda, por lo que Elizabeth se permitió apoyar los codos sobre el mostrador y seguir haciendo preguntas.

—¿Y los otros tres? Mabel dijo que básicamente estás dirigiendo un hogar de acogida para osos.

—Supongo que se puede decir así. Cherie fue la primera. Había estado encerrada en una jaula durante diez años, una jaula de sólo cuatro metros cuadrados. Algunos humanos fueron al norte y la atraparon siendo cachorra y la mantuvieron como mascota. Alguien se enteró, se dio cuenta de lo que era, y llamó a la policía. La División cambiante se la llevó, pero no sabían qué hacer con ella. Me enteré de ella a través de los ursinos de Wisconsin, su Shiftertown no tenía espacio para ella, así que andaban preguntando. Se lo conté a Dylan, el padre de Liam, y dijo que la traeríamos. Pobre niña. Le costó mucho tiempo adaptarse a la vida como un cambiante normal. De alguna manera, todavía no se ha ajustado.

—Lo siento —dijo Elizabeth, aturdida. Su infancia había sido dura, pero nada como eso—. ¿Scott y Olaf tienen historias similares?

—Scott vino a nosotros porque la Shiftertown en la que estaba no podía manejarlo. No había otros osos allí, sólo lupinos y felinos. Ya es bastante difícil para las especies llevarse bien, y él estaba un poco loco por ser el único ursino allí. Así que me ofrecí a tomarlo. Scott no es malo, sólo un dolor en el culo. Estará bien una vez que termine su transición.

—¿Ningún padre?

—El padre murió justo antes de que él naciera, y su madre murió al dar a luz. Ha estado solo desde entonces.

—¿Y Olaf? —Elizabeth se mordió el labio.

—Vio cómo disparaban a su madre y a su padre y los mataban delante de él, pero gracias a la Diosa, no lo recuerda con claridad. Cazadores, en algún lugar del Ártico, cerca de Rusia. Dijeron que no se dieron cuenta que los osos eran cambiantes. Claro. Olaf es mono y no le mataron, pero intentaron convertirlo en una mascota, como a Cherie. Excepto que Olaf casi mató a uno de ellos, por lo que la División Cambiantes rusa le atrapó y le encerró durante mucho tiempo. Una vez más, me enteré y dije que me quedaría con él. Eso fue hace un año.

Ronan relató las historias trágicas sin cambiar de expresión, como si estas cosas fueran comunes, lo que lo hacía todo peor.

—Lo siento —dijo Elizabeth de nuevo—. Eso es tan malo.

—Por lo menos tengo un buen líder en Shiftertown que me permite ayudar. Algunos líderes pueden ser verdaderos imbéciles. Sólo espero poder ayudar a los niños.

—Ya lo haces —dijo Elizabeth—. Yo crecí en hogares de acogida, Ronan. Veo tu casa, y es como el paraíso. Cherie, Scott y Olaf son felices allí. Pueden ser normales. Eso no siempre sucede.

Ronan asintió sin presunción.

—Es gracioso, cuando vivía en la naturaleza, estaba solo la mayor parte del tiempo. Lo prefería. Tenía kilómetros para correr, no tenía que ver a nadie si no quería. Nunca pensé que estaría encerrado en una casa con una osa espinosa y tres cachorros, tratando de ser un padre sustituto. Pero, ¿qué diablos?

—Por lo que puedo ver, estás haciendo un trabajo increíble.

Ronan se incorporó de donde había estado apoyado en el mostrador.

—Deja de halagarme, mujer. Me estás haciendo sonrojar.

—Bien. Pero si vas a pasar el rato por aquí, tengo una caja de cosas nuevas que necesitan ser colocadas en las estanterías. —Le lanzó una mirada dulce—. Como Mabel no está aquí, estás reclutado.

* Imagen*

Pablo Márquez miró al otro lado de su escritorio a su hermano pequeño Julio, que descansaba en el viejo sofá al lado de la máquina de refrescos. El rostro de Julio estaba lleno de moratones y cortes por su lucha con el oso, y la parte posterior de su cabeza aún lucía vendajes.

Pablo había oído que habían soltado al oso cambiante, de alguna manera había convencido a la juez de que sólo había estado tratando de quitarle el arma a Julio. El problema era que Pablo le creía. Si el cambiante le hubiera querido muerto, no estaría sentado aquí con sólo unos cortes superficiales como recuerdo.

Julio había estado callado y enojado desde que Pablo pagó su fianza y lo llevó a casa. Había tenido que pedir un favor para sacarle del hospital y pedir una audiencia de fianza tan rápidamente.

Ahora que tenía un problema. Pablo tenía un taller de chapa y pintura, un gran modo de hacer negocios legítimos y mantener los otros negocios bajo el radar. Era nuevo aquí en Austin y quería mantenerse bajo el radar de muchas personas por un tiempo. Algo difícil de hacer cuando tu hermano pequeño decidía salir y hacer algo tan tonto del culo como tratar de robar una pequeña tienda de bisutería.

—Quiero que se la castigue —estaba diciendo Julio—. A esa perra y su cambiante entrenado.

—Vas a dejarla en paz —dijo Pablo bruscamente—. ¿Para qué demonios fuiste allí? ¿Qué ibas a conseguir, tal vez dos de los grandes, como mucho?

Julio se encogió de hombros.

—Conseguiría lo que conseguiría.

—Lo que tienes es un juicio por robo a mano armada. —Pablo apretó las manos hasta que los nudillos resaltaron bajo la piel. Le había prometido a su madre que cuidaría de Julio, a pesar de que el chico era un gran problema. Pablo era quince años mayor, y juraba que Julio era parte de la razón por la que su madre había muerto de un ataque al corazón.

Pablo había aprendido ese cruel día que todo su dinero y todo su éxito no podían evitar que perdiera a la única persona en el mundo que amaba. Ahora estaba atrapado cuidando de Julio y tratando de hacerlo lo mejor posible.

Continuó.

—En primer lugar, no exploraste el lugar. Había un cambiante allí, uno grande. El tipo tenía que tener dos metros de altura y ¿no lo viste? Dios mío, ¿qué es lo que utilizas como cerebro?

—Vigilé mucho. Observé a esa perra cada noche durante dos semanas. Sé dónde vive y qué tipo de coche conduce, lo que hace después del trabajo, que no es nada, tiene una vida aburrida. Dispararla sería hacerle un favor. Hice todo lo que se suponía que tenía que hacer, Pablo.

—Sí, bien, ese cambiante no creció allí de repente. ¿Me estás diciendo que nunca le viste entrar?

—No, apuesto que estaba en su cuarto trasero antes de que entrara. Apuesto a que estaba follándole. Apuesto a que se folla a los cambiantes en su oficina.

Pablo se aferró a su paciencia con esfuerzo. A Julio le gustaba la palabra con F y disfrutaba de la oportunidad de usarla.

—¿Y qué si lo hace? —Preguntó Pablo—. El asunto es que él estaba allí y tú no lo sabías. Hubiera estado justificado si te hubiera matado.

Julio pareció ofendido.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que te equivocaste. Decidiste llevar a cabo un trabajo de poca monta y luego la jodiste por no tener cuidado. Eres un idiota.

—¡Quiero que esa perra pague!

—Y lo hará. Pero a mi manera. Estoy intentando no llamar la atención sobre mí mismo, y tú definitivamente estás llamando la atención. Matarla obviamente, sólo empeorará las cosas, así que ni siquiera pienses en intentarlo.

Julio pareció pensativo.

—¿Qué quieres decir, matarla obviamente?

—Disparar desde el coche, una ejecución, incluso un accidente de coche, algo sospechoso apuntará de nuevo a ti y luego yo tendré a los polis tras mi culo. No quiero tenerlos en mi culo. ¿Entiendes? —Pablo se detuvo al ver la expresión de culpabilidad de Julio—. ¿Por qué? ¿Qué has hecho ahora?

La voz de Julio fue tan baja que Pablo tuvo que esforzarse para oírle.

—Envié a Menéndez y a su hermano a que la esperaran y la siguieran a casa.

Pablo se levantó, con los puños sobre el escritorio.

—Sabes, Julio, si alguien más de mi equipo actuara como tú, me desharía de ellos. Tú te libras de esta mierda porque eres mi hermano, y prometí a mamita que cuidaría de ti. Coge tu teléfono y diles que vuelvan.

—¿Qué coño? Maldita sea, Pablo, si invalidas mi orden, nunca voy a tener ninguna credibilidad.

—Credibilidad. Ves demasiadas películas. Que vuelvan, ahora. Todavía puedo reventar tu culo y lo haré.

Julio dijo algunas cosas oscuras, pero sacó su teléfono.

Pablo se sentó de nuevo y comenzó a hacer llamadas por su cuenta. Tenía que hacer algo con la mujer de la tienda, porque era una testigo en contra de Julio, y no podía permitirse el lujo de que su hermano fuera a la cárcel en estos momentos. Pondría a la perra en su lugar, pero lo haría de manera más sutil de lo que Julio jamás podría. En cuanto al cambiante… bien, sabía cómo encargarse de los cambiantes. Ese sería el menor de sus problemas.

Ignoró a su malhumorado hermano pequeño, reunió las riendas de su poder y se puso a trabajar.

Capítulo 7

Spike regresó para informar a las tres. Ronan habló con él a solas en la oficina, Elizabeth estaba ocupada delante. Había expresado su preocupación de que la gente se mantuviera lejos cuando averiguaran que había habido un intento de robo en su tienda, pero al parecer, la curiosidad era un motivador más grande que el miedo.

—Vimos un coche con dos muchachos —dijo Spike—. Pasaron un par de veces, frenando para ver la tienda. La cuarta vez que pasaron, uno de los chicos estaba al teléfono, luego de repente, se largaron. No los he visto desde entonces.

—¿Te vieron? —Preguntó Ronan.

—Nadie me ve si yo no quiero que lo hagan.

—¿Algo más? —Preguntó Ronan.

—No, sólo los chicos. Voy a mantener un ojo por si vuelven.

—Gracias.

Spike se encogió de hombros.

—Hey, es mi trabajo. —Salió por la puerta de atrás al callejón, sus movimientos medidos y tranquilos.

Ronan observaba desde la puerta de la oficina como Elizabeth se dedicaba a sus negocios. Vendía de manera natural, decidió. La vio saludar a sus clientes, hablar con ellos de una manera amable, sin ser demasiado personal. Esta era una tienda de bisutería, lo que significaba que vendía de todo, desde camisetas con logos divertidos hasta esposas de plástico. Nada de mal gusto, simplemente cosas divertidas que la gente en su mayoría compraba como regalos para amigos. Los clientes tendían a ser optimistas, riendo entre sí sobre la cosa estrafalaria que regalarían a alguien para un cumpleaños, jubilación, aniversario, despedida de soltera o de soltero.

Elizabeth tenía una manera de hacer que la gente se sintiera cómoda, les ayudaba a encontrar exactamente lo correcto. Ronan vio, sin embargo, que se mantenía a distancia. Eso tenía sentido cuando vendía cosas a perfectos desconocidos, pero se había dado cuenta de que en la casa también lo hacía. Elizabeth no permitía que nadie se acercara demasiado. Era muy amable, sí, pero cualquier pregunta personal la dejaba hábilmente a un lado o la evadía.

Ronan le había pedido a Sean que buscara su nombre en la base de datos. Sean tenía acceso a una vasta red, construida por los Guardianes en las últimas dos décadas, que contenía más información que cualquier no-cambiante posiblemente pudiera imaginar. Los humanos no sabían nada sobre esta red, que se desarrollaba con una gran cantidad de conocimientos técnicos, junto con un poco de magia. Solamente los Guardianes sabían cómo acceder y sólo a los Guardianes se les permitía usarla, los Guardianes eran aquellos cambiantes que pegaban las espadas a los cuerpos de cambiantes muertos o casi muertos para enviar sus almas al más allá.

Sean había buscado el nombre de Elizabeth, pero no había salido nada. No tenía antecedentes policiales, ni siquiera una multa de tráfico de menor importancia, y tampoco Mabel. Elizabeth tenía treinta años, según su permiso de conducir, y había vivido en Austin durante unos seis años, era la propietaria de la tienda llamada Novedades SoCo desde hace cinco. Había comprado el negocio como un todo al dueño anterior que se había retirado.

Ronan pensó en lo hábilmente que le había sacado la tarjeta a Kim de su bolsillo, y se preguntó de nuevo. Elizabeth Chapman había vaciado bolsillos antes y luchaba como un chico de la calle. Los expedientes de menores estaban sellados, claro, pero no a los Guardianes. Podían piratear cualquier cosa.

Sean había añadido el pequeño detalle de que no había constancia de Elizabeth en absoluto antes de su traslado a Austin. Una referencia a una dirección en El Paso cuando había alquilado un apartamento a su llegada a Austin, pero la dirección de El Paso resultó ser falsa. Había usado su tienda como prueba de residencia o comprobante de ingresos para todo lo demás, incluyendo la pequeña casa que había comprado hacía unos años. Pagaba todos sus impuestos, no había tratos por debajo de la mesa, y tenía un número de la seguridad social, cuentas bancarias y un plan de pensiones para ella y Mabel.

Entonces, ¿quién había sido Elizabeth Chapman antes de que se convirtiera en Elizabeth Chapman? Y ¿por qué había necesitado convertirse en otra persona?

La tienda era un buen negocio, pero Elizabeth cerró a las ocho, cuando la multitud comenzó a escasear. La gente todavía vagaba por las calles buscando restaurantes o caminando hasta el puente para observar a los murciélagos salir, pero todos excepto los compradores más dedicados se fueron. Elizabeth apagó el rótulo y cerró.

—Voy a hacer este depósito esta noche —dijo, dirigiéndose a la oficina—. Has estado aquí todo el día, Ronan. ¿No tienes un trabajo propio?

—Comienza a las nueve —dijo Ronan—. Te llevaré al banco de camino.

—Vete. Spike puede llevarme. No quiero que llegues tarde por mi culpa. Ya has hecho mucho.

Ronan se detuvo delante de ella.

—Spike conduce como un loco, y se dirige al mismo lugar que yo. Estás atrapada conmigo, cariño.

—¿Qué lugar? —Elizabeth agarró su bolso de seguridad y apagó las luces—. ¿Dónde trabajas, de todos modos?

—Bar de cambiantes. —Abrió la puerta trasera para ella, pero salió a la calle en primer lugar, como hacían los cambiantes, para comprobar que el camino era seguro—. Soy el gorila. Ven y saluda a todo el mundo.

* Imagen*

Ronan la llevó al banco en su moto girando en la esquina y paró cerca del guardia, al mismo tiempo se mantuvo fuera de la vista de las cámaras de seguridad, mientras Elizabeth hacía los depósitos en la ranura. Después de eso, ella era libre.

Mientras arrancaba hacia el Congreso y se dirigía hacia el puente y el centro, Elizabeth volvió a sentir la alegría embriagadora de simplemente montar con él. Deseaba poder atravesar la ciudad y seguir montando por los tramos largos y vacíos de las muchas carreteras que tenía Texas. Fuera de allí, en la oscuridad, podrían encontrar la libertad.

Pero Ronan tenía gente a la que cuidar, como ella. La responsabilidad era una correa, pero al menos en el caso de Elizabeth, era una correa de amor. Al pasar veloces hacia la cúpula iluminada del Capitolio y la locura de un sábado por la noche en la calle Sexta, pensó que la correa que Ronan había encontrado aquí se había convertido en una de afecto, aunque no había comenzado de esa manera.

Ronan conducía por el centro y otra vez a la oscuridad y a las calles más abandonadas. Se detuvo frente a un bar cerca del campo abierto que llevaba a Shiftertown. El bar era un edificio oscuro bajo sin ventanas y el pequeño aparcamiento ya estaba lleno de gente. No, personas no… cambiantes.

También había un montón de seres humanos en la mezcla, Elizabeth lo vio mientras desmontaban y se dirigían a la barra. Groupies de cambiantes en su mayoría, humanos de ambos sexos a los que les gustaba pasar el rato con cambiantes, algunos llevaban collares falsos. Más de una mujer miró a Ronan con apreciación y cálculo, lo que irritó a Elizabeth por alguna razón.

El interior del bar estaba lleno, con melodías que salían de una máquina de discos y camareras cambiantes corriendo de aquí para allá para servir cervezas y limpiar mesas. Elizabeth vio que el camarero era humano. Quizás no se permitía que los cambiantes sirvieran bebidas. Liam Morrissey no era dueño de este bar, lo sabía, era propiedad de un humano. Los cambiantes no podían tener propiedades, pero Liam podía trabajar para el dueño humano y administrar el lugar.

Varios cambiantes saludaron a Ronan por el nombre o chocando las manos mientras pasaba. Curiosamente, muchos la saludaron a ella también por su nombre, incluyendo la rubia de metro ochenta llamada Glory que era una habitual en su tienda, pero eran respetuosos, mirando a Ronan primero.

Este la guió entre la multitud, permaneciendo cerca de ella. Algunas de las groupies la miraron con envidia, algunas con resentimiento.

Kim Fraser se adelantó a su encuentro. Abrió los brazos y le dio un abrazo fuerte.

—Me alegro que hayas venido. Vamos a entrar en la oficina.

Elizabeth lanzó una mirada a Ronan, quien sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa? —retumbó Ronan.

—Nada terrible. Liam sólo quiere decir unas palabras.

Elizabeth se detuvo.

—Quiero llamar a Mabel. Nos gusta comprobarnos una a otra.

—Mabel está aquí. —Kim señaló al otro lado del bar donde Mabel estaba sentada a una mesa con el larguirucho Connor Morrissey, Scott, y una cambiante de pelo oscuro que estaba obviamente embarazada. La mujer de pelo oscuro le dio a Kim un asentimiento, le dijo algo a Mabel y señaló. Mabel miró a su alrededor y envió a Elizabeth un alegre saludo.

—Andrea cuidará de ella —dijo Kim—. Mabel se estaba poniendo ansiosa, encerrada en casa de Ronan, por lo que Liam dijo que estaba bien si venía. No te preocupes. Está en buenas manos.

Elizabeth iba a tener que tener una charla con Mabel. Era mayor de edad, por lo que no era un problema, pero parecía demasiado acogedora riendo y hablando con los cambiantes. Mabel aceptaba a la gente por lo que eran, algo que ella siempre había admirado, pero claro, Mabel no era una gran jueza de carácter.

O tal vez ella estaba siendo demasiado protectora. Siempre había ido de aquí para allá con Mabel, desgarrada entre el deseo de protegerla de los males del mundo, y temiendo ahogarla con demasiada restricción.

Kim la guió a una puerta marcada como "privado", y Ronan se acercó tanto por detrás que sintió el calor de su cuerpo.

Al otro lado de la puerta se encontró a Liam Morrissey dentro de una oficina desordenada. Estaba sentado detrás de un escritorio, sus largas piernas apoyadas en la parte superior de la mesa y sostenía a un bebé en su regazo.

Elizabeth no estaba segura de que era más incongruente, el niño sostenido por las grandes manos de Liam o el hombre que estaba al otro lado de la habitación con una enorme espada a la espalda, la empuñadura inclinada sobre su cabeza.

—Él es menor de edad —dijo Elizabeth, mirando al bebé.

—Ella —dijo Liam—. Katriona Sinead Niamh Morrissey. Sinead por su tía, Niamh por su abuela y Katriona porque nos gusta. Nacida hace tres meses.

—Y uno pensaría que es la reina de los dioses —dijo Ronan—. La atención que recibe.

Ronan rodeó a Elizabeth para llegar donde el bebé y suavemente le pinchó el estómago.

—¿Cambiante? —Preguntó Elizabeth.

Kim alargó las manos hacia la niña. Al mismo tiempo que sus manos se cerraban alrededor de la cintura de Katriona, Liam se inclinó hacia ella y la besó en los labios. Fue un beso cariñoso y caliente, la mirada en los ojos de Liam derretía el corazón.

Los pensamientos de Elizabeth regresaron de nuevo a Ronan lamiendo la comisura de su boca esta mañana. Sus labios habían sido suaves y cálidos, calmantes. Y excitantes.

Tragó saliva y se obligó a no mirar a Ronan mientras Kim acurrucaba a Katriona debajo de la barbilla.

—No puedo esperar a ver a que se parece su gato montés —dijo Kim—. No lo sabremos durante algunos años. Los cachorros cambiantes-humanos nacen humanos y luego cambian cuanto tienen unos tres años. Los cachorros cambiantes puros hacen todo lo contrario.

Kim mecía a Katriona mientras hablaba, esta miraba a todos con redondos ojos azules, mientras trataba de meterse todo el puño en la boca. Kim cruzó la habitación hacia el espadachín, que relajó su postura sombría para tocar la nariz del bebé.

Ronan fue el único que no se relajó.

—¿Qué quieres, Liam? Elizabeth ha tenido un día muy largo. La traje aquí porque pensé que podía relajarse un poco y luego ir a casa.

—Lo hará. —Liam mantuvo su pose despreocupada con los pies sobre la mesa y las manos entrelazadas detrás de la cabeza. Estaba vigilante, alerta, mientras fingía no estarlo.

Ronan dio un paso más cerca de Elizabeth, y ella sintió que los músculos tensos de su brazo le rozaban el hombro.

—¿Qué quieres, Liam? —repitió con un borde en su voz.

—Charlar simplemente. Primero, decirle a Elizabeth que estamos agradecidos por su testimonio que te mantuvo fuera de la cárcel. —Liam le dirigió una inclinación de cabeza—. Fue valiente de tu parte ponerte de su lado.

—Fue valiente por parte de Ronan enfrentarse a un tipo con una pistola —dijo Elizabeth—. No podía permitirle que cargara con la culpa de eso.

—Pero muchos humanos lo harían. —La mirada de Liam no contenía ninguna hostilidad, pero al mismo tiempo, sus ojos azules estaban fijos en ella, atrapándola como una mosca en una telaraña tan fina que era indetectable hasta que era demasiado tarde.

—Usted es única, señora Chapman —dijo Liam—. Tan única que no puedo saber nada sobre ti. Ni una sola brizna de información. Corrección, Sean no puede averiguar nada sobre ti y Sean es un maestro en ello. —Miró al espadachín al otro lado de la habitación, que no decía nada.

A Elizabeth se le secó la boca y sintió que el control de su vida se le escapaba como una rama atrapada en una inundación repentina. Se había creído a salvo, se suponía que debía estar a salvo. Nadie podrá romper esto, le había dicho su amigo, y había pagado un buen dinero para que él se asegurara que nunca ocurriera.

—Pero ya sabes todo sobre mí —dijo ella, forzando a su voz a permanecer estable—. Soy propietaria de Novedades SoCo, la hermana de Mabel, y no me importa que los cambiantes vengan a mi tienda. Eso es todo lo que hay que saber.

La voz de Liam permanecía suave, pero no tenía ninguna necesidad de gritar para hacerle saber quien tenía la autoridad en esta habitación.

—Ya ves, Elizabeth, es mi trabajo como líder de Shiftertown proteger a mis cambiantes. Estuviste genial para ayudar a Ronan y me alegro. Pero Ronan se está poniendo en peligro para cuidar de ti, y eso es un gran riesgo para él. Un riesgo para él es un riesgo para mí y para todos los cambiantes que viven en su casa Tal vez tus secretos son inocentes, tal vez no representan ningún peligro. —Liam bajó los pies y se levantó, alto e intimidante, su encanto ido—. Pero tal vez sí lo hacen. Así que necesito que me digas la verdad, Elizabeth Chapman, antes de que te deje salir de aquí. ¿Quién eres exactamente?

Capítulo 8

Ronan olió el fuerte sabor del miedo de Elizabeth. También olió su desafío, incluso antes de que hablara.

—Eso no es asunto tuyo, Liam —dijo con claridad.

Liam abrió los ojos de par en par y a pesar de la inquietud de Ronan, quiso reír. El felino arrogante se había acostumbrado a que la gente le obedeciera sin rechistar. Gente significaba todos, excepto su esposa, su hermano, su padre y su sobrino. Todas los demás cambiantes le seguían.

—Cuando estás en Shiftertown, estás bajo mi jurisdicción —dijo Liam—. Es mi asunto.

—No estamos en Shiftertown en estos momentos. —Elizabeth dio un paso adelante. Tenía miedo, Ronan lo sabía, pero ella lo hizo de todos modos—. Mi pasado no tiene nada que ver con los cambiantes, y no es nada que pueda hacerles daño.

—¿Vas a dejarme ser el juez de eso? —Preguntó Liam.

—No. He dicho que no es de tu incumbencia.

—Muchacha. —La voz de Liam se suavizó, lo que significaba que estaba cayendo de nuevo en el enfoque de la persuasión—. Tengo a uno de mis mejores luchadores protegiéndote. Quiero saber a quién está protegiendo. No puedo correr el riesgo de ponerle en peligro. Tampoco a su familia.

—Nunca dije que tuviera que protegerme —dijo Elizabeth—. Si no quieres que ponga en peligro a los cambiantes, entonces Mabel y yo estaremos contentas de dejar Shiftertown.

Comenzó a alejarse. Ronan la detuvo simplemente no moviéndose.

—Tú no vas a ninguna parte hasta que la amenaza haya sido eliminada.

Los ojos de Elizabeth parpadearon al oír la palabra eliminada.

—Si Liam no será feliz hasta que oiga todos mis secretos, entonces no puedo quedarme —dijo—. Tendrá que ser decepcionado.

—Muchacha —comenzó a Liam, de nuevo en el tono de persuasión.

—Déjala en paz, Liam —dijo Ronan. Miró a Elizabeth y a sus ojos azules, no a Liam—. Ella no quiere contártelo.

—Ronan, está usando un nombre falso. Hasta hace seis años, ella no existía.

—Existe ahora.

—Ronan…

—Dije, déjala en paz, Liam.

La sala quedó en silencio. Ronan esperaba que Sean cargara para quedar junto a su hermano, con la espada en una amenaza silenciosa. Les había visto hacer eso, y a cambiantes debilitarse bajo la mirada de los dos alfas.

Sean no se movió ni habló. Tampoco Kim, que por lo general estaba lista con alguna opinión. Ni siquiera la bebé Katriona hizo ningún ruido.

—¿Quieres hacer eso oficial? —dijo Liam en voz baja—. ¿Ser responsable de ella?

—¿Responder por ella, quieres decir? —Ronan dejó que Liam sostuviera su mirada.

Ya había respondido por Scott, Cherie y Olaf, sin clan, sin familia con malos pasados. Nadie sabía lo que los cachorros podían hacer o en qué clase de adultos se convertirían. Ronan había jurado con su vida que no serían amenazas. Liam le estaba pidiendo que hiciera lo mismo por Elizabeth.

—No —dijo Ronan.

Los ojos de Liam se abrieron más y Kim se agitó.

—Liam, basta. Tú también, Ronan. Esta es la elección de Elizabeth. Ella no es un cachorro. Ni siquiera es cambiante. No se aplican las mismas reglas.

—Por mucho que odio estar en desacuerdo contigo, amor, se aplican —dijo Liam—. ¿Vas a dejar que responda por ti, Elizabeth? Eso significa que, si nos estás mintiendo o si metes la pata, está sobre su cabeza.

—¡No! —Dijo Elizabeth con fiereza—. ¿Qué pasa con todos vosotros? Yo no pedí que nos trajerais a Shiftertown. Estoy agradecida por vuestra ayuda, pero no tengo que quedarme con vosotros. Así que gracias, pero me voy.

Una vez más Ronan la detuvo al ser demasiado grande para que ella le rodeara.

—Dije que no respondería por ti —dijo—. Pero es porque voy a dar un paso más, y reclamarte como compañera.

—Ronan —dijo Liam, advertencia en su voz.

—¿Reclamo de compañera? —Dijo Elizabeth. Dio un paso atrás, lo que la puso contra el escritorio de Liam—. ¿Qué significa eso?

—Significa que no sólo puedo responder por ti, sino que puedo asegurar que todos los cambiantes se mantendrán alejados de ti, incluyendo a Liam. El vínculo de compañeros reemplaza a la autoridad del líder del clan e incluso al líder de Shiftertown. Si Liam tiene un problema contigo, tiene que venir a mí en primer lugar. Confía en mí, él no quiere tener que venir a mí.

Liam, en lugar de enojarse, se enderezó y se recostó en su silla, sonriendo con su molesta sonrisa irlandesa.

—Es una solución interesante —dijo—. Muy interesante.

Elizabeth miró a Liam y a Ronan.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que ahora soy tu compañera? ¡No quiero un compañero!

—Dile que puede rechazar la reclamación —dijo Kim—. Sé justo. Ella no entiende las complicadas reglas cambiantes.

Liam se encogió de hombros.

—Un reclamación de compañera sólo significa que Ronan ahora te protege, y que está fuera del alcance de todos los otros machos cambiantes. No significa que estés emparejada. Todavía. Y sí, puedes rechazar la reclamación. Él no puede forzarla. —Liam dijo esa última parte de mala gana, como si estuviera feliz de que Elizabeth se quedara atascada en la reclamación.

—Entonces rechazo…

Ronan puso sus dedos sobre la boca de Elizabeth.

—Espera. Deja que funcione primero. Si te quedas bajo mi reclamo, entonces Liam no puede hacer que le cuentes tu pasado, o cualquier otro detalle en el que quiera meter la nariz. Me quedo contigo y te protegeré de enojados líderes de bandas que quieren matarte. Una vez que el peligro haya pasado, puedes rechazar la reclamación. Nosotros no podemos detenerte. Es la ley cambiante.

—No soy cambiante —dijo Elizabeth, su cálido aliento en los dedos.

—No importa. Yo lo soy. Elizabeth Chapman, yo te reclamo como mi compañera, en presencia de Liam, líder de la Austin Shiftertown, Sean, el Guardián, Kim compañera del líder y Katriona, primogénita del líder.

Mientras Elizabeth le miraba por encima de sus dedos, Ronan sintió un chasquido en el interior de sí mismo, como si algo que había estado durante mucho tiempo sin resolver por fin hubiera sido completado.

Elizabeth era una superviviente. Ronan lo veía. Era un superviviente como él, como los cachorros de su casa, como eran Liam y su familia.

Elizabeth respiró.

—Muy bien. Por ahora, no voy a rechazarlo.

Ronan se relajó, sintiendo que una opresión en él se aflojaba y desaparecía. Elizabeth le sostuvo la mirada, con la barbilla levantada. Nada sumisa en ella.

—Pero eso no quiere decir que vaya a hacer todo lo que dices —dijo Elizabeth.

Ronan gruñó, sintiéndose de pronto juguetón. Espera a que la llevara a casa y le mirara con ese desafío en los ojos. Nunca había reclamado como compañera a nadie. ¿Era así como se sentía, una ligereza inesperada, una alegría repentina? ¿Una emoción, la anticipación del momento siguiente, de todos los momentos? Ronan ya no quería trabajar su turno. Quería llevar a Elizabeth a casa y simplemente estar con ella.

Liam miró más allá de Ronan a su hermano.

—¿Sean? No has dicho ni una palabra. ¿Qué te parece?

Sean abandonó su postura relajada, desató su espada y la arrojó al maltratado sofá.

—Estoy pensando que me has traído aquí, lejos de mi compañera, para nada —dijo, dirigiéndose a la puerta—. Elizabeth sabe lo que está haciendo y tú no me necesitas.

Sin decir una palabra, el silencioso Morrissey abrió la puerta de par en par y salió al ruido. Ronan le vio dirigirse directamente hacia Andrea, y esta le sonrió a su manera cálida, dándole la bienvenida de nuevo.

* Imagen*

Elizabeth sintió el cambio en Ronan mientras la conducía fuera de la oficina. La guiaba con la mano en la parte baja de la espalda, una presión suave, pero una que no podía ignorar.

Se dio cuenta que cada cambiante fuera de la oficina la miraba con abierta curiosidad cuando salieron, luego miraron a Ronan, luego de nuevo a Elizabeth, a continuación, sus expresiones se quedaron en blanco, mirando hacia otro lado o retrocediendo. Lo hicieron de manera sutil, fingiendo que no lo hacían, pero lo hacían. ¿Cómo sabían que Ronan había hecho esta “reclamación”? Elizabeth no lo sabía, pero no importaba. Lo sabían.

Sean estaba ahora sentado en la mesa con Mabel y la mujer embarazada de pelo oscuro, así que Elizabeth se dirigió hacia allí, con Ronan firmemente a su lado. Scott había dejado vacante un lugar, pero Mabel y Connor estaban allí sentados juntos.

Antes de que Elizabeth y Ronan atravesaran el lugar, un hombre alto y rubio con botas de vaquero y camisa con las mangas arremangadas para exponer antebrazos musculosos, caminó justo delante de ellos, con una botella de cerveza en la mano. La máquina de discos había comenzado una melodía country que era parte rock.

—Hey —dijo el cambiante—. Soy Ellison, y necesito alguien para bailar. Alguien femenino. Eso te deja fuera, Ronan.

No había mirado a Ronan, manteniendo a Elizabeth sujeta con su mirada. Sus ojos grises tenían la tonalidad depredadora de un lobo.

Elizabeth se encogió de hombros, sintiéndose ansiosa. La música tenía un buen ritmo y le gustaba la canción.

—Claro, me encantaría.

Ellison comenzó a acercarse a ella, luego inhaló hondo y miró a Ronan. Este no se movió, no dijo ni una palabra, pero Ellison puso mala cara.

—Oh, diablos, Ronan. ¿Por qué cada mujer bonita que se acerca a Shiftertown es atrapada antes de que yo la conozca? Podrías haberme guardado una para mí.

—Si te duermes, pierdes —dijo Ronan.

—Puedes rechazarlo, ya lo sabes —dijo Ellison a Elizabeth—. El reclamo de compañera.

—Eso me han dicho. —Elizabeth repentinamente estaba harta de todo. Había estado ansiosa por Mabel y por su tienda, la cual uno de los hombres de Márquez podía estar incendiando en este momento. Ahora tenía que añadir cambiantes, reclamaciones de compañeros y hombres machistas que se pasaban mujeres como trozos de carne. Muy bien, quizás el último pensamiento era injusto, pero parecían considerar a las mujeres como cosas a las que proteger de otros y del resto del mundo.

Elizabeth enderezó los hombros.

—Dije que bailaría. ¿No tienes que trabajar o algo así, Ronan?

Si pensaba que Ellison iba a reírse y alejarse con ella, estaba equivocada. Ellison mantuvo su mirada en Ronan.

—¿Te importa? —preguntó—. Prometo que no tocaré.

Ronan lo consideró un momento y luego asintió.

—Cuida de ella.

—Maldición. Vamos. Antes de que termine la canción.

Ellison llevó a Elizabeth pero sin tocarla hasta que llegaron a la pista de baile. Elizabeth miró por encima del hombro a Ronan, que los vio partir, inmóvil. Ronan les miró fijamente durante un rato, luego volvió su ancha espalda y se dirigió a la entrada del club, donde se colocó como centinela.

Ellison podía bailar. Tenía gracia a pesar de sus largas piernas y su gran tamaño. Nunca perdió el ritmo y llevó a Elizabeth para que ella tampoco lo perdiera. La hizo girar y giró con ella, todo con gran disfrute. A pesar de todo, ella nunca perdió su conciencia de Ronan. Todo el club la separaba de Ronan, pero lo sentía en la puerta, sólido como una roca, con sus grandes brazos cruzados, la mirada abarcándolo todo.

Cuando terminó la canción, otra similar comenzó y Elizabeth siguió bailando.

—¿Eres tú el Ellison que Ronan dijo que vendría a ayudarme con la carpintería? —gritó sobre la música.

—Sí —dijo Ellison—. Spike y yo iremos mañana. Cierras el domingo, ¿no?

Sí, pero por lo general iba para ponerse al día con el papeleo, pedidos, inventario, cuentas, y todo lo demás.

—Dime algo —dijo—. ¿Por qué está todo el mundo actuando como si Ronan fuera mi dueño?

—Lo es, si te reclamó. Aleja las manos de todos los otros cambiantes.

—Pensé que para mantenerme a salvo —dijo Elizabeth—. No para dictar cada movimiento que haga.

Ellison se acercó más.

—Cariño, somos cambiantes. Significa que estamos cachondos la mayor parte del tiempo. En el minuto que entraste aquí, cada macho sin pareja, que es la mayoría de ellos, quiso aullar. Pero ahora que Ronan te ha reclamado, sabemos que tenemos que retroceder. Cuando rechaces la reclamación, sin embargo, serás la presa de nuevo, y podemos volver a ser hombres rabiosos persiguiéndote. Rivales entre sí en lugar de amigos. Hasta que alguien más nos venza con la reclamación.

—¿Hablas en serio?

—Pues claro.

El baile les separó de nuevo y Elizabeth reflexionó sobre lo que había dicho. Había pasado toda su vida luchando por mantener su independencia, para no tener que depender de un hombre para… bueno, para todo. Había visto amigas convertirse en víctimas de hombres abusivos que estaban seguras que no podían vivir sin ellos. Si le dejo, ¿quién me cuida? Preguntan.

Elizabeth había aprendido a cuidar de sí misma. Tanto era así que cuando tuvo que cortar por lo sano y correr, había sido capaz de hacerlo. Si no hubiera huido, su vida se habría convertido en un verdadero infierno, y se estremeció al pensar en como hubiera sido la vida de Mabel. Gran parte de su decisión había sido por ella.

Ahora había entrado en una sociedad donde los hombres pensaban, Esa mujer es mía. Manos fuera. Los animales en época de celo luchaban entre sí, a veces hasta la muerte, y los cambiantes tenían un montón de animal en ellos.

Miró a Sean y a Andrea. Ahora estaban sentados solos, Mabel y Connor bailaban juntos no muy lejos. Sean estaba sentado contra la pared, Andrea recostada contra él en el círculo de sus brazos, y él tenía una mano sobre su abdomen, donde su hijo dormía. Protección, sí, pero también amor. Uno no siempre iba con el otro, según su experiencia.

Pensó en Liam y Kim, con su cercanía, tan cómodos, y Liam sosteniendo a Katriona en su regazo con una mirada de amor. Quizás estos cambiantes habían descubierto algo que le había eludido a ella durante toda su vida.

Miró a Ronan, que estaba de pie ante la puerta abierta, mirando a la gente entrar y salir. Él notó su mirada y le envió, no una sonrisa, sino un asentimiento tranquilizador.

Un poco de calor a través de la herida de su corazón. Elizabeth le haría pagar un poco por obviamente haberle dado su “permiso” para bailar con Ellison, pero era agradable pensar que Ronan estaba allí para ella. Si iba a tener a alguien defendiéndola, Ronan era una buena persona para hacerlo.

Mientras tanto, se divirtió bailando con Ellison. Por primera vez desde el robo, se relajó. Se dio cuenta de que nadie iba a venir a este bar y amenazarla o tratar de matarla, no con Ronan de guardia y tantos cambiantes aquí. Márquez o a quienquiera que enviara no daría un paso por la puerta.

Era extraño pensar que en un bar de cambiantes justo fuera de Shiftertown, estuviera a salvo. Decidió disfrutar de la sensación mientras la tuviera.

El bar cerraba a las dos, pero cuando Elizabeth finalmente dejó de bailar a medianoche y se sentó, estaba exhausta.

—Mabel, vamos a casa. Quiero decir, a casa de Ronan.

Mabel la miró sorprendida por encima de la mesa.

—¿Me estás tomando el pelo? La noche es joven.

Mabel, por lo menos, era buena en no beber demasiado. Disfrutaba de una cerveza o dos, pero le gustaba hablar con la gente y más bailar.

—Has vagueado todo el día —dijo Elizabeth—. Yo tengo que dormir un poco.

—Vete, entonces. Connor o Liam me llevarán a casa. O Glory.

Mabel se había adaptado a Shiftertown rápidamente. Pero claro, a Mabel siempre le habían gustado los cambiantes.

Al final, Andrea y Sean llevaron a Elizabeth. Cuando le dio las buenas noches a Ronan en la salida, él la detuvo y la tomó en sus brazos para un abrazo.

Los brazos de Ronan eran fuertes y la levantaron del suelo, pero como había hecho en la casa esa mañana, fue suave. Elizabeth se encontró mirando su cara grande, la nariz llena de cicatrices y sus cálidos ojos marrones. Se sentía no sólo segura en sus brazos, sino correcta. Como si perteneciera allí.

Él la besó en los labios, breve y tierno, casi casto, pero la chispa contenía calor.

—Pronto estaré en casa, Lizzie —dijo.

—Vale —fue todo lo que Elizabeth pudo pensar en decir.

Ronan la dejó en el suelo y le dio otro beso breve.

—Vete.

Sean y Andrea esperaban a una distancia discreta. Cuando Elizabeth se encontró con ellos, vio que los dos parecían divertidos.

—¿Es algo gracioso? —preguntó Elizabeth, molesta.

Comenzaron a caminar a través del campo que llevaba a Shiftertown.

—No —dijo Andrea. Ella era una cambiante lobo, Ellison se lo había dicho, como el propio Ellison. Una lupina. Tenía los ojos grises, como Ellison. Estaba muy embarazada, pero caminaba con rapidez y con fuerza, como si apenas se diera cuenta de su condición—. Ronan es un buen amigo.

—Y un buen hombre —dijo Sean, su acento irlandés como música en la noche—. Él me ha hecho muchos favores. Ahora te está haciendo uno.

Elizabeth asintió.

—Lo sé.

Sean simplemente la miró, sus ojos hablaban alto y claro.

—Espera un minuto —dijo Elizabeth con asombro—. ¿Te preocupa que haga daño a Ronan? Bueno, no necesitas estarlo. Él me está ayudando y estoy agradecida. Cuando esto termine, le pagaré. Eso es todo.

—Eso no es lo que estoy viendo —dijo Sean. La luz de la luna brillaba sobre su espada, un arma, pero de una gran belleza—. Estoy viendo a un cambiante solitario mirar a una mujer como si fuera a tener una oportunidad de un poco de felicidad. Si no estás buscando eso con él, díselo ahora. Sácalo de su miseria.

—Le conocí anoche —dijo Elizabeth—. Danos un respiro.

Andrea dijo:

—Puede suceder rápidamente. Ves al otro y lo sabes. —Apoyó la mano en su abdomen y le disparó una mirada a Sean. Él la atrapó. La mirada de un amante, el intercambio de secretos sin intercambiar palabras.

—¿Necesitáis estar solos? —bromeó Elizabeth—. En serio. Me gusta Ronan. No tengo planes para hacerle daño. Puede que no sea capaz de tener una relación con él, pero no le haré daño. Te lo prometo. Me gusta demasiado.

Los ojos de Sean brillaron.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no puedo qué? ¿Tener una relación con él, quieres decir? —Elizabeth se encogió de hombros tensa—. No lo sé. Las cosas no siempre funcionan. No he sido muy buena en las relaciones en el pasado. De hecho, soy muy mala.

—Mantienes a la gente a distancia —dijo Sean—. No parezcas sorprendida, muchacha. Veo lo que haces. Incluso con tu hermana. Pero me alegro de que no digas: Porque es cambiante.

—Que sea un cambiante lo hace más un desafío —dijo Elizabeth—. Pero, obviamente, se puede hacer. Liam y Kim. Ellison dice que la camarera Annie está saliendo con un humano. Y todas esas groupies seguro que quieren que suceda.

—Así que, ¿por qué no, entonces? —Preguntó Sean—. Todo el mundo es malo en las relaciones hasta que encuentra por la que vale la pena luchar. ¿O tal vez ya estás casada? ¿Es ese el gran secreto que no quieres contarle a Liam?

—¿Qué? No —dijo Elizabeth con fuerza—. No, nunca he estado casada. Eso puedo prometerlo.

—Entonces, ¿qué?

—Sean —interrumpió Andrea—, deja a la pobre mujer en paz. No todas las mujeres tienen que enamorarse del macho alfa cambiante sexy y caliente.

Sean parpadeó.

—¿Por qué no? Creía que éramos irresistibles.

—Eres muy cómico, Sean Morrissey —dijo Andrea.

Sean dejó el tema, y Elizabeth caminó sin hablar después de eso, disfrutando de las bromas entre los otros dos. Nunca había tenido ese tipo de diversión con un hombre, con excepción, se dio cuenta, de Ronan.

Sean y Andrea la acompañaron a la casa de Ronan, donde les dio las buenas noches. Tenía que dar las buenas noches al modo cambiante, se dio cuenta, cuando Andrea le dio un abrazo cálido y apretado, y Sean la tomó por los hombros con un solo brazo y tiró de ella con fuerza contra él.

Andrea no pareció considerarlo poco usual que su pareja abrazara a otra mujer. Se alejaron caminando juntos, muy cerca, pero sin tocarse, ¿alerta para luchar si era necesario?

Rebecca todavía estaba levantada y le dijo a Elizabeth con alegría que la cena todavía estaba caliente en la cocina. Encontró una olla gigantesca medio llena de sopa espesa de carne de ternera y cebada, una enorme hogaza de pan y jarras de cinco sabores diferentes de mermelada para acompañar el pan.

Hambrienta, se sirvió sopa en un tazón y echó un trozo de pan encima.

—¿Cómo puede permitirse Ronan alimentaros a todos vosotros con el sueldo de un gorila?

Rebecca le dio un encogimiento de hombros indiferente.

—Supongo que somos buenos compradores.

—Lo siento —dijo Elizabeth rápidamente—. No es de mi incumbencia.

—No hay problema. —Rebecca alcanzó un gran bolso—. Hablando de eso, tengo que salir. ¿Vigilas a Olaf por mí? Generalmente ya suele estar dormido, pero está un poco excitado porque tú y Mabel os quedáis aquí. Le gusta la compañía. Cherie va a pasar la noche con una amiga y no quiero dejarlo solo.

—Claro —dijo Elizabeth rápidamente.

Rebecca vaciló.

—Si lo prefieres puedo esperar a Ronan.

Elizabeth tomó un poco de sopa y la encontró deliciosa.

—No, no. Está bien. Me gusta Olaf. Vas… de compras. —Cuando todas las tiendas están cerradas. Hmm.

—Gracias. —Rebecca se marchó campante, golpeando la puerta detrás de ella.

Olaf se encontraba en la sala viendo la televisión. La televisión era un modelo viejo, nada de pantallas planas o HD para cambiantes. Estaban echando una repetición de una comedia de los setenta. Olaf no estaba viéndola sino que estaba delante de la pantalla, mirando a la gente como si tratara de averiguar qué diablos estaban haciendo.

—Me gusta esta —dijo Elizabeth—. Una de las señoras con las que viví cuando era pequeña adoraba esta serie. Era muy agradable. —En retrospectiva Elizabeth sabía que debería haber sido más amable con la mujer, pero había tenido tanto miedo de que la separaran de Mabel que había sido quisquillosa y siempre a la defensiva. La dulce anciana lo había entendido, Elizabeth lo veía ahora.

Olaf escuchó como si Elizabeth impartiera una gran sabiduría, y luego abandonó la televisión y se subió al sofá junto a ella. Ronan había dicho que Olaf tenía nueve años, pero actuaba como si fuera más joven. Tal vez porque los cambiantes maduraban a un ritmo mucho más lento que los seres humanos, o tal vez porque Olaf había pasado por muchas cosas.

Cuando Olaf se sentó frente a ella, notó que su pelo rubio casi blanco tenía pequeñas rayas azules. Mabel.

Elizabeth estaba cansada, pero feliz de comer la excelente sopa y tener el calor de Olaf a su lado. Esto le recordó lo que ella y Mabel hacían en los viejos tiempos, sentadas bien juntas lado a lado como si eso fuera a mantenerlas juntas para siempre. Nunca voy a dejar que nos separen, Mabel. Lo prometo.

Había mantenido su promesa, sin importar nada.

Cuando terminó la serie y Elizabeth dejó el cuenco vacío, Olaf bajó del sofá, se quitó la ropa tranquilamente y cambió. Lo hizo demasiado cerca de la mesa de café, por lo que la empujó pero Elizabeth se encontró mirando el cachorro de oso polar más bonito que había visto nunca.

No es que hubiera visto muchos, no tan cerca. Olaf hizo un pequeño gruñido de bebé luego subió de nuevo al sofá, rasgando la tela con sus largas garras. Se dejó caer al lado de Elizabeth, puso su cabeza y una pata en su regazo y cerró los ojos.

Elizabeth se quedó inmóvil, la confianza que Olaf estaba mostrando la sorprendía y la calentaba.

Olaf se movió un poco, y luego dejó escapar un suspiro, cerrando los ojos con más fuerza. Elizabeth no pudo evitar acariciar su pelaje. Le resultaba a la vez suave y fuerte, áspero sin ser duro.

Elizabeth siguió acariciándolo, encontrando consuelo en el acto. El aliento de Olaf era caliente sobre su rodilla enfundada en vaqueros, el cachorro relajado en el sueño.

Rebecca no regresó. Elizabeth levantó el mando a distancia y apagó el televisor, el silencio se apoderó de la casa. No tenía ningún reloj, así que no había tic tac. Sólo estaba la tranquilidad del mundo exterior, la suave brisa a través de la ventana abierta. Los veranos de Austin eran calientes y pegajosos, pero el otoño que se avecinaba podría ser fresco y limpio.

Todavía estaba allí sentada, con Olaf en el regazo, cuando Ronan entró.

Capítulo 9

De nuevo, Elizabeth fue golpeada por lo silencioso que era. Cuando cargó contra Márquez en su tienda, no había oído nada hasta que los había alcanzado.

Ronan vio a Olaf durmiendo, cerró la boca con el saludo que había estado a punto de darle, y entró. Una brisa fresca agitó las campanillas del porche y se coló por las ventanas.

—¿Dónde está Mabel? —susurró Elizabeth.

—Con Cherie. La llevé a casa de los amigos de Cherie. Dos puertas más abajo.

—¿Connor?

Ronan enderezó la mesa de café, que había caído de lado y colocó el tazón vacío. Al menos nada se había roto.

—Le llevé a casa. Scott también se va a quedar en casa de Morrissey esta noche, por lo que habrá menos gente aquí. ¿Becks salió?

—Mencionó que iba de compras, pero nada está abierto tan tarde.

—Significa que está rondando. Becks ya está lista para aparearse, pero está siendo muy exigente.

—¿Qué pasa con Ellison? Parece como si fuera a estar dispuesto.

Ronan hizo una mueca.

—Diosa, espero que no. Él es un lupino. Eso es todo lo que necesitaría, cambiantes medio lobo, medio oso por todo el lugar, pagados de si mismos como Ellison.

—¿Cómo funcionaría eso? —Elizabeth permaneció inmóvil cuando Ronan se derrumbó en el sofá junto a ella, estirándose. Olaf no se movió—. ¿Cómo puede un cambiante ser medio lobo, medio oso?

—No puede. Los cachorros nacerán en forma humana y luego tomarán su forma animal un par de años más tarde. Irán en una dirección u otra, por lo que un apareamiento lupino-ursino podría tener mitad de familia lobos y la otra osos. Eso sería interesante.

Elizabeth dio a Olaf otra suave caricia.

—Olaf ya es grande. ¿Qué va a pasar cuando está completamente desarrollado? Los osos polares son gigantes.

—Y los osos polares cambiantes son incluso más grandes. —Ronan estiró el brazo sobre el respaldo del sofá, tocando sus hombros—. Nos encargaremos cuando sea necesario. Rebecca y Cherie podrían estar ya emparejadas y fuera de aquí cuando él alcance el tamaño completo. Construí la guarida para que fuera bastante grande.

—¿Para Olaf?

—La construí antes de que viniera. Pero sí.

—Nada de esto te desconcierta.

Ronan tomó el hombro de Elizabeth con su gran mano. Olía como la noche junto con la calidez de sí mismo.

—¿Nada de qué?

—Tener cachorros viviendo en tu casa. Salvarme de ser disparada. Tenerme a Mabel y a mí aquí. Reclamarme como compañera para que Liam dejara de hacerme preguntas.

Él se movió con un encogimiento de hombros.

—Me tomo las cosas como vienen.

—La mayoría de la gente no. La mayoría de las personas se estresan. Sé que yo lo hago.

Ronan la miró con ojos oscuros y calmados.

—He vivido mucho tiempo solo. Se aprende a tomar la vida poco a poco cuando se vive así. ¿Por qué preocuparse acerca de lo terrible que sucederá mañana?

—¿No crees que preocuparse ayuda a prepararse?

—Tal vez. O tal vez sólo te enreda más.

Ronan tenía razón, pero Elizabeth a los nueve años se había dado cuenta de que si no cuidaba de Mabel, nadie más lo haría.

—Mabel casi murió cuando era un bebé porque la madre adoptiva con la que vivíamos no la llevó al hospital. Demasiado perezosa y demasiado borracha, pero Mabel estaba muy enferma. Traté de robar el coche del vecino y llevarla, pero el vecino me atrapó. Afortunadamente, era un buen tipo, y nos llevó él mismo. Era un bombero y conocía gente en urgencias. Algo bueno. —Elizabeth se rió un poco—. Yo era un camarón y no podía llegar a los pedales.

Los ojos de Ronan contenían ira.

—Espero que no te quedaras con esa mujer.

—No, nos cambiaron. Nunca supe el nombre del bombero, y nunca le volví a ver. Pero él me hizo darme cuenta que había gente buena y gente mala por ahí. Tienes que averiguar cuál es cuál, pero hay buenos. Como tú.

Elizabeth puso su mano sobre la Ronan donde la apoyaba en su hombro, los dedos pequeños contra los suyos grandes.

—¿Qué te hace pensar que soy uno de los buenos? —preguntó.

—Detuviste a Márquez, por ejemplo. Él tenía un arma, no podías saber si hubiera disparado y matado. Y nos dejas quedarnos aquí, comer tu comida y ocupar espacio. Y lo que haces por los chicos, quiero decir, los cachorros. —Elizabeth acarició el pelaje de Olaf de nuevo—. Habría sido capaz de decir de inmediato si los maltratabas. Pero sé que son felices.

Ronan extendió los dedos y entrelazó los suyos entre ellos.

—Tú eras como ellos, ¿no es así?

—¿Un caso de rescate? Bastante. Sólo que nunca fui rescatada. Hubo buenos tiempos, no me malinterpretes. No todo fue terrible. Vivimos en algunas buenas casas, hicimos amigos.

—Te rescataste a ti misma, Lizzie —dijo Ronan. Apretó sus dedos, la presión cálida—. Pero no me importa venir a tu rescate.

Elizabeth le devolvió el apretón, sintiendo el calor viajar por todo el cuerpo.

—¿Por qué impediste que Liam me interrogara?

—Porque Liam es peligroso —dijo Ronan—. Sean y él tienen esa cosa del encanto irlandés pero no los subestimes. Pueden ser duros si quieren serlo y su padre es peor. Reclamarte como compañera significa que nunca te entregarán a su padre. Significa que te tengo.

Con su fuerte brazo detrás de sus hombros, Elizabeth comenzó a creerlo.

—Te lo prometo, Ronan, mis secretos no harán daño a nadie, excepto a Mabel y a mí. Es por Mabel que no quiero contarlo.

—¿Protes? —Preguntó Ronan.

Elizabeth se sobresaltó.

—¿Qué?

—¿Estás en protección de testigos? No te sacaré pero no necesito un federal respirando en mi cuello cuando venga a buscarte.

—No. —Sacudió la cabeza, cerrando los ojos con fuerza—. Llámalo protección de Elizabeth. —Abrió los ojos de nuevo—. Sí, me mudé aquí hace seis años con un nuevo nombre y un nuevo nombre para Mabel, pero no porque esté huyendo de la ley o bajo protección de testigos o porque deba mucho dinero. Sólo necesitaba… empezar de nuevo.

Él la miró en silencio, manteniendo cualquier emoción que sintiera oculta.

—La gente puede empezar de nuevo sin cambiar su identidad. Por lo general cambian de identidad cuando no quieren que nadie de su pasado les busque.

Elizabeth no dijo nada. Ronan estaba cerca de la verdad, pero Elizabeth había aprendido por las malas que no decir nada era lo mejor, sin importar lo que la gente pensara de ella. Si se abría a Ronan, ¿Liam le obligaría a contarle sus secretos? Había dicho que esta reclamación de compañera la protegía de eso, pero estaba segura de que Liam, con su facilidad de palabras, probablemente encontraría algún resquicio. Parecía ser bueno en conseguirlo todo a su modo.

Pero había visto que Ronan, a pesar de su fuerza física y su buen carácter, no era estúpido. Ahora la estudiaba con sagacidad.

—No tienes que contármelo, Elizabeth. Espera hasta que estés lista. Y si nunca lo estás, entonces es nunca.

—No va a ser nunca.

Ronan levantó las manos entrelazadas y frotó su mejilla con un dedo ancho.

—Los osos en esta casa han pasado por muchas cosas. He aprendido a no obligarlos a hablar de ello. Tómate tu tiempo.

Elizabeth volvió la cabeza para encontrarse a sí misma de nariz a nariz con él.

—Yo solía ser muy mala juzgando a la gente, es todo. —Elizabeth deslizó la mano a su cuello, jugando con las puntas de su pelo muy corto. Le gustaba cómo se sentía, áspero pero suave, como Olaf. Debajo estaba su collar, metal caliente fusionado a su cuello—. Pero me he vuelto mucho mejor en eso —dijo ella en voz baja.

—¿Y yo soy uno de los buenos?

Por toda respuesta, Elizabeth se inclinó y le besó.

Comenzó como un pequeño beso, un beso de agradecimiento, pero la gran mano de Ronan le rodeó el cuello y ladeó la boca sobre la de ella. Su beso de respuesta fue fuerte, cálido y sensible.

Elizabeth abrió los labios, su cuerpo tenso cuando su lengua se deslizó en su boca. Su fuerza le quitaba el aliento, pero lo suavizó por ella, conteniéndose. Mucho. El salvajismo en él, templado por ella, la excitaba.

La besó lentamente, con firmeza, sus labios suaves. Elizabeth dejó que sus dedos se deslizaran por su espalda, buscando los músculos sólidos que no cedían bajo sus dedos. La mano en su cuello no se movió, como si la sostuviera, como si nunca fuera a caer mientras él estuviera con ella.

Elizabeth se acercó. Le besó con avidez, necesitando saber que la sostendría para siempre.

En su regazo, Olaf se revolvió y emitió un pequeño gruñido.

Ronan dejó de besarla pero no la soltó. La abrazó, sus caras casi se tocaban, sus ojos tan oscuros. Una chispa parpadeó en lo profundo de ellos.

Puedo cuidar de mí misma. Este era el mantra constante de Elizabeth. Pero ¿no sería maravilloso rendirse a la fuerza que Ronan tenía, saber que estaría a salvo, para siempre?

—Deberíamos meterlo en la cama —dijo Ronan.

Olaf. Él era cálido en el regazo, durmiendo a pierna suelta. Elizabeth no quería soltarlo.

—¿Tienes una cama para osos polares bebés?

—Cambiará.

Ronan le dio un último beso suave en la boca, se levantó y alzó a Olaf. El cachorro no se movió y no cambió de forma. Ronan le indicó a Elizabeth que le siguiera y llevó al oso escaleras arriba.

La habitación delantera más grande estaba tomada por los dos cachorros machos y contenía el detritus de chicos de dos edades: revistas, CDs, carteles, camiones de juguete, figuras de acción. No había juegos de video ni televisión, porque a los cambiantes no se les permitía mucha tecnología. Había un pequeño ordenador en una esquina, un modelo antiguo. Eso era todo.

Las dos camas eran bastante grandes y muy resistentes. Elizabeth vio por qué cuando Ronan puso a Olaf en una. Se acurrucó, las garras de una pata cortaron la cubierta de la almohada. Por todos los cosidos de la almohada, lo había hecho más de una vez.

Ronan le echó una manta por encima.

—Si cambia en su sueño, tendrá frío —explicó. Se demoró para descansar una mano grande sobre el hombro de Olaf.

Bajo su tacto, Olaf inhaló profundamente y luego cambió sin esfuerzo de nuevo al pequeño muchacho con el pelo rubio con rayas azules. Abrió los ojos.

—¿Elizabeth?

—Estoy aquí. —Elizabeth se inclinó y le besó en la mejilla—. Buenas noches, Olaf.

Olaf le tomó la mano en un apretón sorprendentemente fuerte.

—Quédate.

—Ella tiene que ir a la cama, Olaf —dijo Ronan—. Está cansada.

Los ojos de Olaf adquirieron un destello de pánico que Elizabeth había visto a veces en Mabel cuando era pequeña. El mayor terror de Mabel había sido irse a dormir y despertar sola, Elizabeth ida, nunca más encontrada. Ronan había dicho que Olaf había visto a sus padres asesinados. Ese terror se había hecho realidad para él.

—No —dijo Olaf—. Quédate.

—Está bien. —Elizabeth se sentó en la gran cama, Olaf no le soltó la mano—. No me importa. Tiene miedo.

—Tiene que aprender que va a estar bien —dijo Ronan.

La mano de Olaf se tensó aún más. Tendría fuerza de luchador cuando creciera, mayor incluso que la de Ronan.

—¿Tiene que aprenderlo esta noche? No me importa.

Ronan se cernió sobre ellos con las manos en las caderas, un padre frustrado.

—Está bien, está bien. Pero sólo esta noche.

Elizabeth se acostó en la cama detrás de Olaf y tiró de la manta sobre ella, pateando sus zapatos al suelo. Olaf se acurrucó contra ella y miró a Ronan.

—Quédate también —dijo.

Ronan dejó escapar un suspiro.

—Becks te está echando a perder. Bien, grandullón. Nos quedaremos.

Se derrumbó sobre la cama vacía de Scott, que crujió bajo su peso, luego se quitó el cinturón y los zapatos y tiró el edredón encima de su enorme cuerpo.

Olaf se durmió rápidamente, pero Elizabeth se mantuvo despierta a su lado, sintiendo todavía la huella del beso de Ronan. Su vida estaba cambiando dramáticamente mientras ella observaba y tenía que tomar decisiones.

Ronan, despierto la mayor parte de la noche anterior, durante todo el día en la tienda y luego otra vez esta noche, se quedó dormido rápidamente. Roncaba. Rebecca no había estado bromeando. Nada de ronquidos resoplando o sonando húmedos, sino ronquidos constantes y profundos, su aliento iba hasta el fondo de sus pulmones y salía de nuevo.

El sonido no le molestaba. Era reconfortante. Un hombre enorme y fuerte dormía a su lado, a mano para defenderla. Ronan era un asesino rápido y silencioso, un protector, y debajo de todo eso, tenía un corazón de gran generosidad. En el pasado había sido engañada por gente que había fingido ser amable, pero Ronan era amable mientras fingía no serlo.

Se quedó dormida tan gradualmente que no supo que estaba haciéndolo, pero durante toda la noche, oyó a la solidez de los ronquidos de Ronan, y supo que estaba protegida.

* Imagen*

Los domingos, Elizabeth siempre cerrada la tienda, pero fue a trabajar a la parte de atrás, preparándose para la semana venidera. Ronan entró con ella, y Ellison y Spike llegaron para arreglar el agujero en forma de oso de su puerta.

Rebecca había regresado mientras Ronan y Elizabeth desayunaban con el voraz Olaf, tenía un aspecto cansado pero satisfecha de sí misma. Llevaba una camiseta "Keep Austin Weird" que no llevaba cuando se fue.

—¿Supongo que buen viaje de compras? —Dijo Elizabeth, lamiendo la miel de su tenedor.

—Oh, sí. —Rebecca bostezó, se estiró y subió a ducharse.

Scott llegó a casa antes de que Elizabeth y Ronan se fueran, al igual que Cherie y Mabel. Cherie y Mabel estaban animadas. Scott murmuró algo y se arrastró escaleras arriba a su dormitorio.

Olaf quería ver a la tienda, pero Elizabeth, insegura de si Márquez o sus amigos no regresarían, dijo que no. Olaf se quedó decepcionado, pero estuvo de acuerdo, con sorprendente alegría, de esperar hasta que Ronan pensara que era seguro.

—Confía en ti —dijo Elizabeth mientras se dirigían a la moto de Ronan.

—¿Olaf? En su mayor parte. Sólo se asusta por la noche. ¿Dormiste bien?

—Sí. —Lo había hecho. A pesar de la noche y el comienzo temprano, se sentía renovada. En la habitación con Olaf y Ronan, se había permitido relajarse completamente por primera vez en… bien, siempre.

Spike y Ellison estaban esperando fuera de la tienda cuando llegaron. Ellison descansaba sobre el capó de su camioneta, un tejano alto si es que Elizabeth había visto jamás uno, aunque Ronan le había dicho que había venido desde Colorado.

Spike parecía un puro motero urbano. Apoyado contra la pared exterior de la tienda, la piel llena de tatuajes, gafas de sol contra el resplandor, botas de motorista y pantalones vaqueros manchados de grasa contra las botas de vaquero de Ellison. Esta mañana, sin embargo, un lado de su rostro era de color púrpura y negro, y cuando se quitó las gafas de sol, el ojo izquierdo, sin duda lucía un ojo morado.

—¿Qué te ha pasado? —Preguntó Elizabeth.

—Club de lucha. —Spike encogió los hombros estrechos—. No se lo digas a Liam.

Elizabeth quería preguntar, pero los otros dueños de las tiendas estaban mirando a los cambiantes desde sus puertas. Abrió la tienda y los hizo entrar lo más rápido que pudo.

—¿Club de lucha? —preguntó a Ronan mientras Ellison y Spike metían cajas de herramientas hacia la pared rota. Los dos cambiantes comenzaron a reflexionar sobre cómo solucionarlo al modo universal masculino de quedarse de pie y mirar.

Ronan no pareció muy sorprendido por su pregunta.

—Liam se cabrea, porque dice que es glorificar las peleas de gallos y tiene razón. Pero eso no impide que los cambiantes vayan, las peleas nos permiten soltar vapor. Los clubes de lucha arreglan de manera privada combates entre cambiantes, sin tabúes. No es exactamente legal, pero los seres humanos apuestan por nosotros, y nosotros les damos un buen espectáculo, así que muchos miran hacia otro lado.

—Como los gladiadores. —La mirada de Elizabeth fue al collar que Ronan tenía alrededor del gran cuello, el nudo celta en la garganta—. ¿No os detienen los collares?

—Oh, se encienden. Créeme. Nivela el campo, cambiante contra cambiante. Algunos son mejores que otros luchando contra el dolor. Spike es uno de los favoritos. Confía en mí, el otro se verá peor.

Elizabeth le miró fijamente.

—Tienes que estar loco. He visto combates de boxeo clandestino y de artes marciales mixtas y son brutales. Los de cambiantes tienen que ser aún más brutales.

—Pueden serlos. Pero los cambiantes son duros, Elizabeth. Y a veces tenemos que luchar, o nos volvemos locos. Los humanos piensan que reprimen los instintos de lucha con los collares, pero los instintos no desaparecen. Sólo que ahora, no tenemos otra salida natural. Así que Liam finge que no ve a una docena de cambiantes desaparecer de noche y volver con moratones. Incluso Scott ha estado yendo últimamente.

—¿Y le dejas? Ronan…

—Es un cambiante pasando por su transición. Scott quiere pelear todo el tiempo en estos días, en los clubes de lucha, por lo menos, los otros cambiantes le dejan hacerlo y cuidan de él.

Elizabeth se frotó la frente.

—Cuanto más aprendo de ti, más me doy cuenta de que no sé nada. Tenía razón al principio. Estás loco.

Ronan sonrió, la cálida sonrisa que iluminaba sus ojos.

—Sí, pero loco en el buen sentido.

—Corres un gran riesgo al decirme esto. Me has contado un montón de cosas que podría informar a la policía humana, ya lo sabes. No lo haría, pero ¿por qué confías en que no lo haré?

Ronan pasó un dedo a lo largo de una de las mechas de color rojo en el cabello de Elizabeth.

—Porque sé que eres una de los buenos —dijo con su voz tranquila.

El cuerpo de Elizabeth se calentó al instante ante su toque. Pensó en haber estado tumbada en la oscuridad con él cerca toda la noche, adorando el tenerle allí. Esto se estaba volviendo peligroso.

Un silbido rasgó el aire, y Elizabeth, con los nervios de punta, saltó.

—¿Qué fue eso?

—La señal —dijo Ronan, dándose la vuelta—. Los rastreadores han visto algo.

Sus temores regresaron.

—¿Qué?

Ronan miró por la pequeña ventana trasera, escudriñando el callejón.

—Vamos. Quédate cerca de mí.

Ellison y Spike habían dejado de martillear y taladrar y entraron en la oficina. Spike conservaba su martillo mientras se dirigía a la puerta trasera y la abría.

Dos hombres latinos, uno de casi metro ochenta, el otro una cabeza más bajo, estaban delante de un Lexus gris plateado aparcado a un metro de la puerta de Elizabeth. Ambos hombres llevaban trajes oscuros en este día de finales de agosto. No estaban armados, evidentemente, pero las capas de traje podían ocultar cualquier cosa. Ambos estaban apoyados casualmente, alerta, pero no hostiles.

Spike salió primero, luego Ronan, con Elizabeth entre Ronan y Ellison. Al salir, tres cambiantes más entraron en el otro extremo del callejón, Sean con su espada, un cambiante tan alto como él, que se parecía mucho a él, y otro cambiante aún más alto con el cabello negro corto y alborotado. Los dos hombres observaron a los cambiantes pero sus expresiones no cambiaron.

El más alto de los hombres asintió hacia Elizabeth.

—Elizabeth Chapman. Soy Pablo Márquez.

Elizabeth lo había sospechado pero no dijo nada.

—El incidente con mi hermano me ha causado algunos problemas —dijo Márquez con voz suave—. No vino aquí esa noche con mi bendición. Fue una estupidez.

Elizabeth aún permanecía en silencio. Sabía que un hombre como Márquez podría retorcer cualquier cosa que dijera en capitulación o amenaza, así que lo mejor era quedarse en silencio y dejarle hablar.

—Me estoy encargando de Julio —continuó Márquez—. Sabe lo cabreado que estoy. Pero eso nos deja con un pequeño problema. Se enfrenta a cargos de robo a mano armada, y hay dos testigos. Usted y su cambiante.

Ronan se colocó delante de Márquez y se cruzó de brazos. A pesar de la altura relativa de Márquez, Ronan era el doble de su tamaño.

Sean y los otros dos cambiantes se acercaron, pero no juntos. Se abrieron para que el de cabello negro permaneciera a la entrada del callejón, Sean se detuvo a mitad de camino y el tercer hombre se detuvo justo detrás del coche de Márquez.

—Tu hermano casi mata a Elizabeth —dijo Ronan—. Eso me cabreó a mí también.

Márquez miró la altura de casi dos metros de Ronan sin miedo.

—¿Tú eres el cambiante que le derribó?

—Yo no fui a matarlo. Sólo quería detenerlo.

—Pensé eso —dijo Márquez—. Eres un cambiante. Si hubieras querido matarlo, Julio estaría muerto. Pero, verás, él es mi hermano. No quiero que vaya a la cárcel. No sólo sería peligroso para él, sería malo para el negocio.

Elizabeth entendía su preocupación, podría haber muchos en la cárcel con resentimiento contra Márquez, gente que utilizaría a su hermano menor como un objetivo oportunista. Pero ella sólo tenía cierta compasión.

—Entonces, ¿qué está diciendo? —preguntó ella—. ¿Podemos llegar a algún tipo de acuerdo?

—Quiero llegar a un acuerdo, sí —dijo Márquez—. Julio irá a juicio, ha sido puesto en libertad bajo mi custodia, pero tiene una cita en la corte. Qué cumplirá. Lo que le pido es que no se presente. Su hermana y usted cerrarán la tienda y dejarán la ciudad, empezarán de nuevo en algún otro lugar. Dejaré claro que no se les debe molestar. Pero se irá y nunca volverá a Austin, nunca hablará con nadie acerca de Julio y Pablo Márquez.

—¿Irme? —Elizabeth comenzó a acercarse, pero Ronan se lo impidió. Su collar emitió una chispa—. No puedo irme —dijo Elizabeth—. Me partí el culo por esta tienda. No voy a mover toda mi vida porque su hermano menor esté fuera de control.

—No ha oído la otra mitad de mi trato —dijo Márquez, su dura voz la interrumpió—. Váyase y comience de nuevo en un lugar seguro, o no tendrá vida en absoluto. Tampoco su hermana. No me molestaré en tratar de asustarla o acosarla, o cualquier mierda juvenil. O está viva en otra ciudad, o muerta aquí. Nada en el medio. Le daré tres días para empacar y cerrar. Luego se irá.

Ronan se inclinó hacia Márquez.

—Aquí está nuestra contraoferta. Tú te largas de la ciudad, dejas que tu hermano vaya a la cárcel por lo que hizo, o tu vida será un infierno. Dejaremos claro a dondequiera que vayas que no debes ser molestado, pero serás vigilado. Ahora estás en la lista negra de todos los cambiantes, que es un lugar en el que no quieres estar.

Márquez no se movió.

—Eres cambiante. Estás indefenso. Los cambiantes son ejecutados por dañar a los humanos. Me pones un dedo encima y toda tu gente cae. Ni siquiera tengo que pedir un golpe. Los polis lo harán por mí.

—Esa es nuestra oferta —dijo Ronan—. Si quieres salir de este callejón con vida, nos darás una respuesta.

Márquez abrió la chaqueta para mostrar que tenía una automática en la sobaquera.

—Estos caramelos te eliminarán con rapidez, dejando nada más que cambiantes muertos detrás. No podéis moveros lo suficientemente rápido para esquivar las balas, y vuestros collares significan que no podéis atacar. Así que la dejo para tomar su decisión, señora Chapman. Entiendo la familia. Por su hermana, se irá.

A Elizabeth no le gustaba el aspecto de ese arma, pero Ronan apenas pareció notarla.

—Su respuesta —dijo.

La mano de Márquez se desvió hacia su arma, pero, tan rápido que Elizabeth no le vio moverse, el cambiante que se parecía a Sean estaba delante de Márquez con la mano en su muñeca.

Los ojos de Márquez se abrieron de par en par cuando el cambiante presionó la muñeca, y Elizabeth oyó algo crujir. El hombre de Márquez metió la mano dentro de su abrigo, pero Márquez negó con la cabeza, aunque tenía los ojos casi desorbitados. El collar del cambiante ni siquiera brillaba y no dijo ni una palabra.

Sean habló sin moverse del sitio.

—Le daremos un día o dos para pensar en ello, muchacho. Entonces es mejor que se vaya. Nos aseguraremos de que no le pase nada a su hermano en el interior. También sabemos de familia.

El cambiante siguió agarrando la muñeca de Márquez. Este miró a esos ojos fríos y finalmente apareció el miedo.

—Suéltale, papá —dijo Sean.

El cambiante abrió la mano y dio un paso atrás. Estaba muy tranquilo, cada movimiento preciso y practico.

Márquez retrocedió un paso y se acunó la muñeca, pero le dirigió a Elizabeth una mirada fría.

—Ha perdido un día —dijo—. Empaque y váyase.

El segundo hombre, que estaba pálido abrió el lado del pasajero del coche y dejó entrar a Márquez. Este no miró a los cambiantes mientras el hombre rodeaba el coche, subía y arrancaba el Lexus, luego lentamente se marchó. Ronan, Spike, Ellison y el otro cambiante se movieron para que el coche pudiera pasar, pero lo rodearon para verlo partir, los cazadores liberando a su presa. Su elección. Por ahora.

Tan pronto como el coche dobló la esquina a la calle, Sean se unió a ellos y dijo:

—Bien hecho, papá.

Elizabeth se volvió hacia ellos.

—¿Bien hecho? ¿Estás loco? Todo lo que tiene que hacer es informar que lo amenazaste. Criminal o no, sois vosotros los que pagareis, con vuestras vidas. ¡Hacedme un favor, y no me ayudéis!

La rabia y el miedo de Elizabeth se habían elevado a un punto de ruptura, y lo único que podía hacer era darle la espalda a los cambiantes, dejar la tormenta en el interior y cerrar la puerta.

Capítulo 10

Ronan olió el terror de Elizabeth mientras se iba y prometió que Márquez pagaría por cada pesadilla, por cada estremecimiento de miedo y cada lágrima que le había causado.

Sean se unió a su padre, cuyos ojos permanecían del color azul claro de su gato.

—Le has asustado bien, papá —dijo Sean—. ¿Pero tal vez le pusiste en guardia? No necesitamos una guerra de bandas cambiante-humana.

—No vamos a tener una. —Dylan Morrissey escudriñó el callejón, consciente de que otros podían estar observando, y se dirigió a la puerta trasera de la tienda de Elizabeth.

Ronan se puso delante de él para entrar primero, pero Elizabeth no estaba en su oficina. Ronan oyó el agua corriendo en el baño, y dejó a los demás para acercarse a ella.

Había vivido con mujeres lo suficiente como para saber que si llamaba primero, le diría que se fuera y la dejara en paz, y no tenía ninguna intención de hacer eso. Sin embargo, Elizabeth no había cerrado la puerta, Ronan la abrió y encontró un pequeño cuarto de baño decorado con papel pintado de enrejado de rosas y anuncios victorianos de jabones y chocolate enmarcados. Los colores suaves hacían la pequeña habitación agradable a la vista y muy femenina.

Elizabeth le miró a través del reflejo del espejo con marco de madera sobre el lavabo, con los ojos enrojecidos y el agua goteando de la cara.

—¿Estás bien? —Preguntó Ronan.

Hacía mucho tiempo, nunca había tenido que preocuparse de consolar el llanto de hembras, del llanto de nadie. Pero ahora tenía que lidiar con Cherie con su trastorno de estrés postraumático, el síndrome premenstrual de Rebecca y los sueños de terror de los muchachos. Había aprendido a acariciar y abrazar hasta que los temblores desaparecían, cómo suavizar la voz para que fuera un murmullo.

—No, no estoy bien —dijo Elizabeth—. No puedes amenazar a Márquez de esa manera. Él tiene razón, te echará la policía encima, o le dirá a sus muchachos con ametralladoras que acaben con todos los cambiantes. A nadie le importan los cambiantes.

—Eso es verdad —dijo Ronan, apoyado en el marco de la puerta—. A nadie, excepto a los cambiantes. ¿Qué piensas hacer, entonces? ¿Dejar la ciudad como sugirió?

—¡No! —Elizabeth tomó una toalla suave y esponjosa y enterró su cara en ella. Cuando la dejó, las lágrimas se habían ido—. No, no voy a dejar que me eche. Voy a llamar al policía que arrestó a Julio Márquez y le diré que su hermano me está amenazando. Pablo Márquez tendrá un registro, pueden emitir una orden de alejamiento contra él.

—Una orden de alejamiento no hará nada —dijo Dylan desde detrás de Ronan—. Tienes que dejar que nosotros nos encarguemos de ello.

Elizabeth tiró la toalla y pasó junto a Ronan para enfrentarse a Dylan.

—¿Dejar que os ocupéis de ello? ¿Qué significa eso? —Miró al alto cambiante, a esa mirada seria azul y blanca sin pestañear.

Sean se aclaró la garganta.

—Señora Chapman, permítame presentarle a mi padre, Dylan Morrissey.

Elizabeth estudió a Dylan más de cerca, tomó nota del gris en las sienes, su mirada severa que venía con los años y la experiencia.

—Ah. He oído hablar de usted.

Dylan parpadeó, sus ojos volvieron de nuevo al azul humano. Ese he oído hablar de usted de Elizabeth lo decía todo. Su compañera, Glory, iba mucho a la tienda y Glory podía ser muy franca. Dylan debía estar preguntándose qué tipo de cosas infernales había dicho Glory.

—Lo que he escuchado es que está acostumbrado a que obedezcan cada orden suya —dijo Elizabeth, con las manos en las caderas—. Pero yo no soy cambiante y no me importa. Voy a mantener la tienda abierta. Estoy muy agradecida por su ayuda, pero no quiero que se enfrente a Márquez. Es peligroso, más peligroso que usted. Encontraré una solución. No he sobrevivido tanto tiempo cediendo ante gente como él.

Sean y los demás cambiantes se tensaron, viendo como Elizabeth, un ser humano débil, miraba a uno de los más altos alfas en Shiftertown. Liam era el líder ahora, sí, pero Dylan aún tenía mucho poder.

Ronan sintió la calidez del orgullo. Su potencial compañera tenía agallas.

Sin embargo, no entendía que Dylan y ella estaban hablando de dos cosas diferentes. Elizabeth estaba pensando en su futuro inmediato, manteniendo el asimiento de las cosas por las que había trabajado tan duro. Dylan estaba considerando la amenaza que representaba Márquez para los cambiantes en general, aparte de los problemas de Márquez con Elizabeth. La situación se había movido más allá del intento de robo a reinos más amplios.

Dylan trasladó su mirada de Elizabeth a Ronan.

—Ella es tu responsabilidad —dijo.

—Lo sé —respondió Ronan.

Dylan sostuvo a Ronan con la mirada durante un largo rato, y luego hizo una señal a Sean y al otro rastreador, Nate, y los tres se marcharon. No hubo despedidas, no dijeron a dónde iban. Simplemente se fueron.

Elizabeth les vio partir, con las manos aún plantadas en sus delgadas caderas, luego se giró hacia Spike y Ellison.

—Muy bien, entonces —gruñó—. Esa pared no va a arreglarse sola. Volvamos al trabajo.

* Imagen*

Pablo Márquez empleaba los mejores vigías de la ciudad, pero por alguna razón no vieron en absoluto a los cambiantes que se materializaron en su oficina esa noche. Un minuto Pablo estaba repasando las hojas de cálculo del taller de carrocería; al siguiente, tenía a tres cambiantes alrededor de su escritorio.

No se asustó. No había llegado tan lejos en la vida asustándose. Suavemente metió la mano debajo de la mesa, la muñeca ahora envuelta en un vendaje, un arma automática estaba situada al abrigo de su palma. Sostuvo el arma flojamente, sin apuntar o amenazar con ella. Los cambiantes eran peligrosos, sí, pero no eran inmunes a las balas.

El de los ojos terroríficos estaba allí, pero como había hecho en el callejón, se mantuvo en silencio. El tipo con la espada, obviamente, el hijo del cambiante, se puso delante de la mesa, poniéndose directamente frente a la pistola de Pablo. Con un par de pelotas. El tercer cambiante, el que tenía el corte de pelo militar, vigilaba la puerta con aparente negligencia. Estaba mascando chicle, un truco para indicar el desprecio y la falta de miedo.

Pablo hizo la apertura de salida.

—Dije todo lo que tenía que decir. Si intentáis obligarme a irme con vosotros, caminareis hacia veinte de mis chicos con pistolas, dispuestos a acabar con vosotros. No eres como los hombres lobo que mueren sólo por las balas de plata. Mucho plomo también servirá. —Se recostó en su silla, relajado. No hay necesidad de masticar chicle para probarlo—. Ahora estás en mi territorio.

—No del todo. —El tipo con la espada, Sean Morrissey, Pablo le había investigado, descansó las grandes manos sobre el escritorio—. Tú estás en nuestro territorio. Territorio cambiante.

—Los cambiantes viven en Shiftertown —dijo Pablo—. Eso es todo el territorio que tenéis.

Su padre, Dylan, el nombre del tipo, habló por fin. Su voz era un poco diferente de la de su hijo, igual de fría y dura sí, pero con gran quietud detrás. Este era un hombre que había visto mucho, hecho mucho, sufrido más de lo que grupo de matones endurecidos de Pablo podría imaginar. Lo que Pablo no daría por tener a este hombre como un recurso.

—Toda la ciudad es territorio cambiante —estaba diciendo Dylan—. Nuestras tierras van de San Marcos al norte y al oeste del lago. Hill Country, los cambiantes lo controlan desde allí.

Pablo soltó una carcajada.

—En tus sueños cambiante. Confía en mí, que no soy un tipo al que le gusta seguir las reglas de los demás. Yo hago lo que quiero y trato con lo que tengo que hacer. También creo que los humanos que, básicamente os han castrado son increíblemente estúpidos. Podrían haberos usado para ayudarles a combatir en guerras o para acabar con gente como yo, pero ya conoces a los gobiernos. Llenos de gente que no pueden conseguir puestos de trabajo reales. Pero os colocaron esos collares y casi rompieron el poder que teníais, aunque por lo puedo decir no era mucho, para empezar. No tenéis territorio, mis amigos. No tenéis nada.

Ninguno de los cambiantes se movió durante su discurso. Ni desprecio, ni ira, ni admitir que podía tener razón. Nada más que tres pares de ojos cambiantes fijos en él.

Para evitar que siguieran abrumándolo, Pablo les sopesó. Sean y Dylan eran padre e hijo. La gran espada que Sean llevaba no era para matar, sino para alguna especie de ritual de la muerte, la hoja se clavaba en el cambiante después de que muriera.

Al tipo con el corte de pelo militar lo había visto en los clubes de lucha ilegales para cambiantes, donde los cambiantes luchaban entre sí por diversión y otras personas apostaban por ellos. El nombre del tipo era Nate, y su amigo Spike, el que tenía todos esos tatuajes, era un luchador muy popular.

—¿Qué queréis, chicos? —Preguntó Pablo—. ¿Negociar? Me temo que tengo todos los elementos de negociación.

El que se llamaba Sean apoyó los puños sobre el escritorio. La madera, un bonito caoba, crujió.

—Me temo que papá te quiere fuera, muchacho. El hecho de que haya venido aquí a pedírtelo de manera amable es inusual. ¿Mi consejo para ti? Mueve tu empresa a otra ciudad. Ronan te lo dijo, informaremos a los cambiantes de a donde quiera que decidas ir que te dejen en paz, si te portas bien, claro.

—Ya hemos bailado a esto —dijo Pablo—. Tu amenaza no tiene dientes… por así decirlo.

—Eso es porque no nos gusta mostrar nuestra mano demasiado pronto. Tú, mi buen amigo, bueno, no sabes a lo que te enfrentas. Mi padre, no es un hombre tan razonable. Yo sí. Por eso siempre me mandan a mí a negociar.

—Pero yo no voy a negociar nada —dijo Pablo.

Sean le dirigió una sonrisa. ¿Por qué Pablo pensó en un gato retrocediendo los labios para mostrar los dientes?

—Bueno, eso está bien, porque nosotros tampoco estamos negociando —dijo Sean—. La verdad es, muchacho, que si no te vas ahora, no quedará nada para ti.

—¿No queda nada de qué? —Siempre era difícil protegerse contra amenazas vagas. Las amenazas vagas ponían a todos paranoicos e insomnes. Pablo lo sabía porque a menudo empleaba la misma técnica.

Sean se encogió de hombros.

—De nada. Tú, este bonito edificio, tus chicos de fuera, tu bonito coche. Todo ido. —Se inclinó más cerca—. En un abrir y cerrar de ojos.

Pablo movió su pistola levemente, recordando a Sean que estaba allí.

—¿Y si te acribillo antes de que puedas irte?

—No me importa. Mi hermano, ahora, él es el vengativo. Mi padre aprendió a controlarse un poco, pero no estamos tan seguros de Liam. Y todos tenemos familia que no estarían muy felices contigo si nos pasara algo.

Pablo se aseguró de que su dedo estuviera de manera obvia fuera del gatillo.

—He estado en este juego desde hace mucho tiempo, cambiante. Siempre hay alguien por ahí con una venganza. No dejo que me preocupe.

—Hijo —dijo Sean, con una voz casi amable—. No tendrías tiempo para dejar que eso te preocupara.

Pablo no estaba ciego ante el hecho de que estos chicos hablaban en serio. De alguna manera, habían logrado superar a sus guardias. No tenía la menor duda de que si los mataba, tres cambiantes más le visitaría por la noche. Collares o no collares, leyes o no leyes, sabían lo que hacían.

Apartó la mano de la pistola y puso el arma a un lado, dejándola lo suficientemente cerca para agarrarla si lo necesitaba, pero mostrando que estaría feliz de solucionar esto sin violencia. Que lo estaba. Julio había sido estúpido, y él ni siquiera se había dado cuenta de que la perra tenía a toda la Shiftertown de Austin respaldándola. Julio tenía que aprender a hacer su investigación primero.

Pablo había estado investigando a Elizabeth Chapman desde que Julio había conseguido que le arrestaran por tratar de robarle. Había encontrado dificultades para tratar de descubrir detalles acerca de su pasado, pero lo averiguaría. Estaba muy cerca.

—No tengo tiempo para una guerra —dijo Pablo en un tono razonable—. Y estoy pensando que tú tampoco. Mi hermano es un idiota, pero tengo algunos buenos abogados, y tal vez pueda sacarlo de esto. Pero va a ser malo para mi negocio si tus amigos insisten en declarar.

—Tu negocio no es asunto nuestro —dijo Sean—. ¿No vendes drogas y haces daño a la gente? No es un negocio que queramos en nuestra ciudad.

Los negocios de Pablo eran un poco más sofisticados que eso, pero no iba a discutir el asunto.

—¿Qué tal esto? —preguntó—. Tu amiga se pone un poco olvidadiza en el estrado de los testigos, mis abogados ayudan a mi hermano, y ¿lo dejamos en tablas? Tu amiga se queda con su tienda en SoCo, yo me quedo en el mío aquí, y nunca nos vemos de nuevo.

Los cambiantes no dijeron nada. No se miraron los unos a los otros, pero Pablo tenía la sensación de que estaban discutiendo entre ellos mismos con la comunicación no verbal de los animales que se suponían tenían.

El llamado Dylan fue el primero en hablar.

—Te queremos fuera de nuestra ciudad, Pablo Márquez. Y te irás.

Miró directamente a los ojos de Pablo. Este, después de haber crecido en las calles secundarias de casi todas las ciudades del sur, había aprendido a conocer la mirada desafiante de su oponente y luego mirar hacia otro lado casualmente, casi burlonamente, como si no estuviera preocupado por ganar el concurso de la mirada fija.

Pero no podía apartar la mirada de Dylan. Quería, pero la mirada azul blanquecina de Dylan no le soltaba. Vio, por detrás de Dylan, que Sean se relajaba, despreocupado. No tenían ninguna duda de que Pablo obedecería a Dylan, si no ahora, entonces al final.

—¿Por qué no os marcháis? —Dijo Pablo, fingiendo indiferencia—. Me aseguraré de que mis chicos no aprieten los gatillos para que podáis llegar al coche. Pero no puedo garantizarlo, así que cuidaos.

A los cambiantes no les gustaba ser despedidos. Bueno, mala suerte. Pablo no iba a mojarse por ellos. Tenía sus propios planes. La próxima vez que se vieran, no le atraparían desprevenido.

Se desvanecieron. Pablo no estaba seguro de cómo lo hicieron, pero un minuto, los tres cambiantes estaban en las sombras de su oficina y al siguiente se habían ido.

Chasqueó una orden al hombre que se suponía estaba vigilando la puerta y no obtuvo respuesta. Pistola en mano, se dirigió a la puerta y miró afuera. La calle oscura no mostraba a nadie, ni a sus guardias, ni a los cambiantes en retirada, ni los mecánicos que supuestamente trabajaban en su taller de carrocería. Todo estaba en silencio, excepto por los pocos pedazos de basura que flotaban sobre el pavimento bajo el viento caliente de Texas.

Capítulo 11

El bar de Liam logró abrir sus puertas esa noche, pero ninguno de los cambiantes fue a trabajar. Ronan explicó que el gobierno humano había dictaminado que los cambiantes no tenían que trabajar los domingos, una concesión a la petición de los cambiantes de poder continuar con sus prácticas religiosas después de aceptar los collares. Ronan le contó eso con una risa, porque, dijo, los cambiantes no tenían un día religioso designado o un tiempo determinado para la oración. Todos los días eran religiosos para ellos; cualquier momento y lugar iba bien para la meditación y la oración.

Un enfoque interesante al respecto, pensó Elizabeth.

Aparentemente los cambiantes utilizaban el día libre para hacer hogueras en la tierra común entre las partes traseras de sus casas, cocinar y dejar que los niños corrieran tanto en forma humana como animal.

Sean Morrissey, sin la espada y con una sencilla camiseta, estaba a la parrilla junto a su hermano Liam, los dos discutiendo sobre la mejor manera de cocinar los filetes. Ellison y los rastreadores descansaban cerca, cervezas en la mano, a pesar de que Spike con su ojo negro no iba a acercarse demasiado a Liam.

Cherie y Mabel se reían juntas a la manera ancestral de chicas veinteañeras conscientes de que los hombres las miraban, pero sin dignarse a notarlo. Olaf arrasó todo en su forma de cachorro de oso con cachorros de lobo y de gatos monteses.

La alta y rubia Glory estaba sentada en el porche, con las largas piernas cruzadas, con un mono de estampado de leopardo apretado, no muy lejos de Dylan, que en silencio bebía cerveza de una botella oscura. Con ellos estaban Kim, la pequeña Katriona y la embarazada Andrea.

Elizabeth los miró con cierta timidez. Todos estaban tan cómodos unos con otros, incluyendo a Kim, que era una humana, una persona ajena. Mabel seguía como si pensara que había vivido aquí toda su vida, pero claro, así era Mabel. La cautelosa siempre había sido ella.

Ronan se acercó.

—Lo sé.

Elizabeth le miró sorprendido.

—¿Saber qué?

Le hizo un gesto a la escena a su alrededor.

—Es abrumador. No sabes a quien acercarte, con quien hablar. Quieres ser aceptado, pero es un poco aterrador con todos esos ojos mirándote. No quieres decir la cosa equivocada a la persona equivocada.

—Exactamente. ¿Está leyendo mi mente o algo así?

—Tu lenguaje corporal. —La cálida mano de Ronan descansó en la parte baja de su espalda—. Y así es cómo me sentí cuando me mudé.

—¿Tú? —Elizabeth estudió al hombre imponente, con sus redondos hombros tensos en su camiseta—. ¿Eras tímido?

—Había vivido solo en los bosques de Alaska toda mi vida. La mayor parte de mi vida, de todos modos. Entonces fui empujado a una Shiftertown con todos estos lobos y gatos monteses que me miraban todo el tiempo. Soy un tipo grande, y eso lo hace peor.

—Te quedas fuera. —Elizabeth deslizó un brazo alrededor de su cintura—. Es difícil pasar desapercibido.

—En eso tienes razón.

—Y entonces adoptaste un montón de cachorros. —Sacudió la cabeza con desaliento burlón mientras caminaban fuera de la casa de Glory—. ¿En qué estabas pensando?

—Eso me pregunto a veces.

Elizabeth enganchó los dedos a través de su cinturón, le gustaba la forma en que la trabilla parecía estar hecha para sus dedos.

—Entonces, ¿dónde vas cuando quieres estar solo? ¿Realmente solo?

—¿Por aquí? Es difícil. Tengo la guarida, pero siempre es invadida. Pero hay algunas cuevas al oeste de la ciudad, frente a la orilla del río. No mucha gente las conoce. Voy por ahí, a veces. No es lo mismo que la espesura del bosque, pero puedes estar en paz.

—Suena bien —dijo Elizabeth con nostalgia—. Nunca tengo tiempo para ir a lugares como ese.

—Te llevaré. Harás tiempo.

—Entonces no será para ti solo. Pensé que esa era la razón.

Se habían alejado de la multitud y ahora estaban relativamente aislados bajo los robles de Texas altos. Ronan se detuvo.

—No me importa estar solo contigo.

Elizabeth soltó su cinturón y se volvió hacia él. Se sentía bien poner sus manos en su cintura, sentir el calor de su gran cuerpo a través de los dedos.

Los ojos de Ronan se oscurecieron.

—Voy a besarte, Elizabeth —dijo, un gruñido en su voz—. Me he estado muriendo por besarte todo el día.

—¿Sí? ¿Qué te detuvo?

—Líder humano de banda y demasiados cambiantes entrometidos.

—No hay ninguno por aquí ahora. —Los árboles les ocultaban de la reunión cambiante y de los resplandores de las hogueras.

Por toda respuesta, Ronan se inclinó hacia ella, su aliento le tocó la boca y los labios le siguieron. La besó suavemente, como si temiera romperla, a la vez que la sostenía con las manos tan fuertes.

Elizabeth se puso de puntillas para llegar a él.

—Eres tan alto —susurró—. ¿No puedes encogerte un poco?

La sonrisa de Ronan calentó sus ojos mientras deslizaba un brazo detrás de sus nalgas y la levantaba del suelo.

La sostuvo firmemente en sus brazos poderosos, su pecho como un muro. Elizabeth envolvió las piernas alrededor de su cintura, con los brazos alrededor de su espalda. Mucho, mucho mejor.

Estaban frente a frente. Ronan le rozó la comisura de la boca con los labios, luego los lamió.

—No estoy acostumbrado a besar humanas —dijo—. Caray, no beso a muchas cambiantes. No quiero hacerte daño —terminó, frunciendo el ceño.

Ella le acarició la mejilla, le gustaba la aspereza de su barba. Le besó en la nariz donde se había roto.

—Soy bastante resistente.

Él perdió su sonrisa.

—No, no lo eres. Eres tan vulnerable. Elizabeth, lo siento.

—¿El qué?

—El no matar a ese idiota con la pistola y luego llevarte de regreso a Alaska conmigo. Es hermoso allí. Tenía una cabaña en el bosque, justo al lado de ese río que ruge todo el tiempo, incluso en invierno puedes oír el gorgoteo bajo el hielo. Es un lugar increíble. Te encantaría.

—Pero te obligaron a irte, ¿no? —preguntó Elizabeth en voz baja—. Por eso estás aquí.

—Esquivé cuando los cambiantes fueron marginados hace veinte años. Un par de personas sabían que había un cambiante viviendo en el bosque, y uno se lo dijo a la policía. —Suspiró—. Había pensado que eran mis amigos, pero uno olió la recompensa por cambiantes…

—Lo siento mucho. —La furia de Elizabeth se alzó por quien le había traicionado. Recordó la caza de brujas de cambiantes de hacía veinte años, a pesar de que había sido sólo una niña en aquel tiempo, con demasiados problemas propios para prestar mucha atención. Cuando los seres humanos se habían dado cuenta de que los cambiantes eran reales y vivían entre ellos, habían reaccionado con paranoia. En lugar de tratar de entenderlos, los habían rodeado, matado algunos, hecho experimentos con otros, confinado, colocado collares para controlar su violencia, y en gran medida restringidos. Sólo a causa de las acciones de algunos grupos de igualdad de derechos se les permitía vivir.

Cómo alguien podría haber entregado a este hombre maravilloso y afectuoso para ser encerrado, lejos de su casa, Elizabeth no lo entendía. Ronan anhelaba la soledad, pero con mucho gusto se entregaba para ayudar a los necesitados, sin otro incentivo que se sentía mal por ellos. Ella había aprendido, por las malas, la diferencia entre las personas que practicaban la caridad para quedar bien y la gente que era verdaderamente solidaria.

—Te lo dije, Ronan —dijo ella—. Tú eres uno de los buenos.

—Aw. Apuesto a que dices eso a todos los osos.

—Sólo a los grandes luchadores a los que quiero besar.

—Cállate y dame un beso, entonces.

Ronan la sostuvo en brazos que nunca se movieron cuando sus bocas se encontraron, tocaron y exploraron. El cuerpo de Elizabeth se calentó y sus miembros se relajaron con anhelo.

Quería estar a solas con él y quería hacer el amor con él.

El pensamiento la sorprendió. Elizabeth rompió el beso, con la cara a unos centímetros de la suya, sus respiraciones enredadas. Pero tal vez no era tan sorprendente. Quería estar a solas con él, ver su cuerpo desnudo para ella, sentir su peso sobre ella mientras le hacía el amor. Ronan hizo un sonido como un gruñido, sus ojos contenían un hambre que se igualaba al suyo.

Oyeron a los niños jugar, el pequeño rugido de Olaf mientras corría con los otros cachorros, Rebecca amonestando:

—Quédate cerca del porche, Olaf.

Ronan le tocó la frente con la suya.

—No habrá nadie en casa —dijo.

Elizabeth asintió, su necesidad de él era abrumadora. Ronan le abrió las piernas que tenía a su alrededor y la bajó al suelo. Ella sintió la dureza de él en el camino hacia abajo, y sus ojos se abrieron. Ronan era un tipo grande, y había oído rumores sobre cambiantes. Saber que pronto vería si eran verdad la hizo temblar de excitación.

Se alejaron de la multitud, de la mano, los latidos del corazón de Elizabeth latían a ritmo veloz. Le gustaba esto, los dos queriendo lo mismo, unidos en su deseo tácito. Necesitaban privacidad, pero también sabían que podían regresar con sus amigos y familiares en cualquier momento que quisieran.

La casa de Ronan estaba oscura, pero no llevó a Elizabeth al interior, sino que la condujo por el camino lateral a la guarida.

Cuando encendió la luz, Elizabeth vio que se trataba de un lugar de reunión decididamente masculino. La gran habitación tenía una televisión, cocina americana con una nevera grande, probablemente bien surtida con cerveza, estantes repletos de juegos, un par de mesas de juego y una cama gigante cubierta con un edredón igualmente gigantesco.

Ronan la aupó y la llevó al modo romántico, a la cama. La siguió hasta el colchón y se tumbó a su lado junto a ella, con los ojos oscuros. Pasó la mano por su brazo, terminando por acunarle la cadera.

—Pensé que era la reclamación de compañera volviéndome loco —dijo—. El inicio del frenesí de apareamiento. Pero sólo eres tú. —Le soltó la cadera y pasó los dedos por su torso, entre sus pechos—. Eres increíble. Y quiero ver ese tatuaje.

Metió los dedos en el cuello de su camisa, tirando hacia abajo un poco para desnudar la mariposa que corría a lo largo de su clavícula. Elizabeth se quedó inmóvil bajo el toque de Ronan, amando la cálida necesidad que la llenaba, de una especie que nunca había sentido antes. Quería envolverse alrededor de él y tirar hacia ella, darle un beso hasta que se cumplieran sus deseos. Pero se quedó inmóvil, maravillándose con el toque ligero de sus dedos sobre su piel.

Ronan trazó la mariposa una vez con los dedos, luego se inclinó hacia abajo y la trazó con la lengua. Elizabeth cerró los ojos, aflojó el cuerpo y se rindió.

Un rugido loco casi la hizo salir volando de la cama, la tensión regresó deprisa. Ronan sacó las piernas de la cama y se puso de pie más rápido de lo que Elizabeth habría imaginado que un hombre tan grande podía moverse.

El rugido llegó de nuevo. Alto, profundo, animal. Ronan abrió la puerta y corrió al patio, quitándose la camiseta mientras salía. Le siguieron los vaqueros, las botas volaron. Elizabeth experimentó un instante glorioso al verlo alto y desnudo a la luz de la luna, antes de que sus extremidades se deformaran y el espacio entre la casa y la guarida se llenara con un oso kodiak.

Ronan corrió a por el segundo oso que estaba de pie sobre sus patas traseras en el patio. El oso estaba gruñendo, todos los dientes al descubierto, y cuando Ronan fue hacia él, bajó y cargó.

El oso negro era mucho más pequeño que el kodiak, pero no le importaba. Su collar emitía decenas de chispas, lo que le hacía rugir de dolor, pero siguió corriendo a por Ronan, sus ojos de color rojo, goteando espuma por la boca.

Elizabeth observó, conteniendo la respiración, como Ronan corrió directamente hacia el oso negro, cayendo al suelo con él. El polvo explotó cuando los dos osos rodaron el uno sobre el otro, el oso negro gruñendo con una intensidad de locos.

El oso de Ronan luchaba en silencio mortal. El otro oso le clavó las garras sin pensar, los rugidos sonaron en la noche. Su collar siguió chispeando, chispas blancas en la oscuridad, pero el collar de Ronan se mantuvo, al igual que él, tranquilo.

La pelea llamó la atención. Un gran lobo gris rodeó la casa y se dirigió hacia Elizabeth. El lobo era enorme, al menos tres veces el tamaño de un lobo ordinario, y sus ojos eran de blancos, su pelaje gris hielo bajo la luna. Elizabeth se echó hacia atrás, lista para huir a la guarida, pero los miembros del lobo ondularon y cambió. En unos breves instantes, estaba cara a cara con Ellison Rowe, que ahora no llevaba nada encima.

—¿Estás bien? —Preguntó Ellison, respirando con dificultad.

—Por supuesto. —Elizabeth volviéndose hacia los osos de nuevo. La sangre manchaba el pelaje de Ronan mientras luchaba por controlar al otro oso.

—Ese es Scott —dijo Ellison—. La transición es dura.

El oso negro logró zafarse del gran Kodiak y trotó a por Elizabeth.

—Mierda —dijo Ellison. Su proceso de cambio fue a la inversa, y el lobo volvió, colocándose delante de Elizabeth y gruñendo una advertencia.

Ronan casi estaba sobre el oso negro. Cuando saltó hacia él, el oso negro le esquivó, rodó y cambió poniéndose en pie como Scott. Desnudo, con los músculos ondulantes, era alto y delgado, el cuerpo afinado pero la mirada en sus ojos mientras corría hacia Elizabeth era cruda y furiosa.

Ellison soltó un gruñido gutural, todos sus dientes de lobo al descubierto, las orejas pegadas a la cabeza. Ronan, detrás de Scott, cambió a su yo humano.

Scott seguía llegando. Ronan cerró la distancia entre él y el hombre más joven, puso los brazos de luchador a su alrededor y lo levantó en vilo.

Scott luchó contra él. Se arrancó de su abrazo, su collar soltando chispas como un loco. Embistió la cabeza contra Ronan, la sangre goteaba de la boca de este. El collar de Scott crujió tan fuerte como los gruñidos de Ellison, y después Scott gritó.

Fue un sonido horrible. El grito siguió y siguió, derramándose fuera de Scott con angustia y dolor, frustración y rabia. Ronan le abrazó con fuerza y Scott siguió luchando. Ellison se quedó delante de Elizabeth, sus gruñidos disminuyendo pero sus dientes aún desnudos.

La lucha de Scott se aflojó, aunque su collar siguió siendo una banda blanca alrededor de su cuello en la oscuridad. Cuando se debilitó, Ronan lo tomó en sus grandes brazos.

—Déjalo ir —dijo Ronan—. Respira con calma y tranquilidad. Profundamente, como te enseñé.

Scott estaba sollozando. El brillo del collar se desvaneció poco a poco, mientras Scott seguía llorando. Ronan le abrazó, le besó el rebelde cabello negro.

—¿Está bien? —Elizabeth dio un paso adelante, pero Ellison, todavía en forma de lobo, se puso en su camino.

—Quédate ahí, Lizzie —dijo Ronan—. Él va a estar bien.

Scott no se veía bien. Colgaba en los brazos de Ronan, débil, su collar aún emitiendo chispas.

Ellison se alzó para convertirse en humano. Se puso las manos en las caderas.

—Pobre chico. Cuando atravesé la transición, mi abuela me lanzaba un balde de agua helada para tranquilizarme. Y no tenía que preocuparme por el collar en aquel entonces, eso fue antes de que se inventaran los collares.

Al otro lado del patio, Ronan hablaba con Scott en voz baja, y este asentía con la cabeza enterrada en el hombro de Ronan.

—¿Por qué trató de atacar a Ronan? —Preguntó Elizabeth.

Los ojos de Ellison brillaron. A la luz de la luna, completamente desnudo, con los ojos todavía tan grises como su lobo, parecía mucho más animal que humano.

—No estaba atacando a Ronan, cosita dulce. Iba a por ti y Ronan estaba deteniéndole. Apuesto a que olió algunas de las feromonas que volaban calientes en la guarida y encendieron su gatillo del frenesí de apareamiento. —Ellison sonrió, y Elizabeth juró que sus dientes todavía eran puntiagudos—. Entonces, ¿qué estabais Ronan y tú haciendo ahí dentro? ¿Ehhh, Lizzie?

Capítulo 12

Ronan llevó a Scott a la cama, se limpió y volvió abajo para ver que Ellison estaba haciendo café a Elizabeth. Al menos, se había puesto un par de vaqueros. Ronan también, y aquí que había estado esperando quitarse la ropa para Elizabeth.

Ellison, una vez que Ronan le hizo un gesto de que todo estaba bien, encerró a Elizabeth en un rápido abrazo de despedida y luego salió por la puerta de atrás. Ronan se sentó a la gran mesa y empujó la taza de café que Ellison había preparado hacia ella.

—Va a estar bien —dijo Ronan—. Durmiendo la mona. Los collares duelen como un cabrón, así que Scott va a estar caído un tiempo. Lo siento. No pensé que fuera a reaccionar a nosotros.

—¿Ellison dijo que olió las feromonas? —Elizabeth tomó un sorbo de café, con aspecto sacudido pero decidida a no dejar que el incidente la acobardara.

—Sí. Durante la transición, los cambiantes caminan en un estado de alta sensibilidad a… todo. Feromonas, instintos de lucha, la sensación de hambre, lo que sea. Scott probablemente nos percibió poniéndonos calientes y su cerebro oso de repente decidió que yo era su rival por la cálida mujer en la guarida. Cuando despierte, va a estar avergonzado, así que se amable con él.

Las manos de Elizabeth se apretaron alrededor de su taza.

—Pero si se dispara tan fácilmente, ¿está Mabel a salvo de él? ¿Qué pasa con Cherie? ¿Incluso Rebecca? No puedo dejar a Mabel quedarse aquí con él de esa manera.

—No, no. Mabel va a estar bien. Y Cherie. Scott sabe que son cachorros. Mabel podrá no ser una niña en términos humanos, pero para Scott lo es. Los cambiantes están aún más asustados por tocar a los cachorros que los humanos. Eso está arraigado en nosotros, incluso durante la transición. En cuanto a Rebecca… —Ronan tuvo que sacudir la cabeza—. Ella es una gran kodiak, como yo, y no acepta mierda de nadie. Ya ha empujado a Scott a través de la casa un par de veces. En su mayor parte la deja en paz. Pero a ti. —La diversión de Ronan desvaneció—. Creo que será mejor que te quedes con Sean y Andrea. No me di cuenta que una humana podría desencadenar el frenesí. Pero claro, yo no sé mucho acerca de los humanos.

—¿Yo desencadenar un frenesí? Nadie ha dicho nunca eso de mí antes.

Ronan tomó la mano de Elizabeth y entrelazó sus dedos con los de ella.

—Es por eso que me estoy volviendo loco con ganas de tocarte. —Levantó sus dedos a los labios.

—Ten cuidado —dijo Elizabeth en voz baja—. No queremos molestar a Scott.

—Está ido. Completamente ido. Pero te entiendo. —Ronan besó cada uno de sus dedos por turno—. Me parece que no puede dejar de tocarte, Lizzie.

—¿Qué vamos a hacer, entonces?

Ronan adoraba sus ojos, tan diferentes a los de un cambiantes, el azul puro y oscuro.

—Puedes aceptar mi reclamación. Luego Scott sabrá, sin duda, que me perteneces. Ya no tratará de tocarte.

Ella frunció el ceño, uniendo las cejas castañas.

—¿Cómo funcionaría eso?

—¿En serio? —Ronan se encogió de hombros—. No lo sé. Es el olor, el instinto, tal vez las feromonas de nuevo. Sólo lo sabemos.

Los dedos de Elizabeth yacían inmóviles contra los suyos.

—¿Qué significaría, exactamente? ¿Qué aceptara tu reclamación de compañera?

Él habló con cuidado.

—Significa que aceptas que quedarás unida a mí en dos ceremonias: una bajo el sol, otra bajo la luna llena, a los ojos del Dios Padre y la Madre Diosa. Pero eso es sólo parte. —Ronan se inclinó sobre la mesa, inhalando su bondad—. Aceptar la reclamación significa que eres mía y yo soy tuyo. Nos pertenecemos. Para siempre. —Le apretó la mano—. Me gustaría eso.

Ronan vio la llamarada anhelo en los ojos de Elizabeth, y la soledad, la necesidad de llenar los espacios vacíos en su corazón. También vio el miedo.

—He pasado por esto antes —dijo—. En ese momento decidí que nunca dejaría que un hombre tuviera poder sobre mí de nuevo. Es peligroso. No voy a hacerlo.

Ronan sintió su terror a través de sus manos entrelazadas. Pasó el pulgar sobre el dedo, calmante.

—Es por eso que te cambiaste de nombre y empezaste de nuevo, ¿no?

—Sí. —La garganta de Elizabeth se movió—. Me involucré con la persona equivocada, peligrosa. No me di cuenta de lo peligroso que era hasta que fue demasiado tarde. Sólo vi a un hombre muy rico con una gran casa que podía cuidar de mí, y de Mabel también, él parecía adorarme. Eso fue antes de que me diera cuenta que era un traficante y estaba metido en todo tipo de cosas muy malas. Mabel sólo tenía quince años, y él ya estaba empezando a querer que ella les hiciera favores a sus clientes de alto vuelo, que los endulzara. Sabes lo que quiero decir. Cuando me opuse, mostró su verdadera cara. Se convirtió en un idiota abusivo, amenazándome con todo tipo de cosas, incluyendo la muerte, y me di cuenta que llevaría a cabo sus amenazas. El único modo en que pude alejarme de él fue llevarme a Mabel y desaparecer una tarde, cuando él estaba fuera. Yo tenía un amigo, de mis días en hogares de acogida, que sabía cómo crear identidades. Le di un fajo de dinero en efectivo, se le ocurrió Elizabeth y Mabel Chapman, y aquí estamos.

Ronan escuchaba, sin dejar que su rabia se derramara sobre la frágil mano que aún sostenía.

—¿Cuál es su nombre? —le preguntó en voz baja.

—No, Ronan. —La mirada de Elizabeth se desvió hacia él, su silenciosa desesperación aumentó su enojo por quien fuera este imbécil abusivo—. Es un hombre malvado, y está rodeado por guardias de gatillo fácil con lo último en potencia de fuego. Morirías antes de que le vieras.

—Nunca haré lo que él te hizo, Lizzie.

—Lo sé. —Elizabeth apretó la palma contra su pecho—. Lo sé aquí. Mi cabeza sigue estando jodida.

—Déjame explicar algo —dijo Ronan en voz baja—. Para mí, que aceptes mi reclamación significa que te protegeré, no importa nada más. Si eso incluye protegerte de mí mismo, entonces que así sea. Cuidaré de ti, te aprecio, no dejo que hombres como Márquez o ese gilipollas te hagan daño. Nunca tienes que tener miedo de nuevo. De mí o de cualquier cambiante. Sería tu guardaespaldas. Para siempre.

Ronan vio el parpadeo de esperanza detrás de su miedo, pero el miedo era todavía fuerte.

—¿Puedo pensar en ello?

—Piensa tanto como quieras. —Ronan se inclinó para besar su boca, saboreando el café y la canela que Ellison había salpicado en él para ella—. Aceptar mi reclamación te protegerá más, pero te voy a proteger de todos modos.

Elizabeth le devolvió el beso, luego le acarició la mejilla, un detalle que ya se había convertido en querido para él.

—Gracias, Ronan —susurró.

Scott estaba lleno de disgusto cuando se despertó por la mañana, y muy resacoso por los efectos de su collar. Toda la familia se apiadó de él, y Ronan le hizo su desayuno favorito, una montaña de gofres con bayas y miel.

Scott luego dijo que Elizabeth y Mabel no tendrían que mudarse, él se iría. Ya había llamado a Spike y arreglado quedarse con él y su abuela, ambos serían capaces de mantenerle bajo control. Se fue después del desayuno, murmurando acerca de pasar la noche con gatos monteses locos pero parecía aliviado de irse.

Mabel estaba feliz de estar más tiempo con Cherie, y ahora estaba hablando de teñirse el pelo para que coincidiera con el natural castaño y rubio de Cherie.

Elizabeth abrió la tienda con Ronan, Ellison y Spike se presentaron para continuar la reparación de la pared y la puerta. Elizabeth se sentía un poco tímida con Ronan después de las declaraciones de la noche anterior, pero Ronan se lo tomó todo con calma, actuando normal y bromeando como antes. Nunca mencionó la reclamación de compañera o el secreto del pasado que Elizabeth le había revelado.

Ella se dio cuenta que él le estaba dando espacio. Ningún hombre con el que había salido le había dado tiempo para pensar las cosas. Elizabeth pensó que podría enamorarse de Ronan sólo por eso.

En los siguientes días, su vida tomó una nueva y confortable rutina. Ella y Ronan montaban juntos hacia la tienda cada mañana, Spike y Ellison se presentaban a trabajar en el acabado y pintado de la nueva pared y la puerta. Cuando terminaron, miraron alrededor en busca de otras cosas que arreglar. No le cobraron nada, comportándose como si reparar su tienda fuera para lo que se despertaban cada día. Elizabeth sabía que los otros cambiantes, los rastreadores como todos los llamaban, permanecían cerca para vigilar la tienda y vigilar a los polis, pero Elizabeth no los veía.

El cumpleaños de Rebecca cayó ese miércoles. Por mucho que Ronan dijera que ella no quería que se lo recordaran, Rebecca estaba contenta y conmovida cuando Ronan le hizo un desayuno especial la mañana del miércoles, y la familia la llenó con tarjetas y regalos. Rebecca abrió la de Ronan con agitación, esperando claramente una broma, y luego miró aturdida la joya de cristal hecha a mano que Elizabeth había escogido para ella. Los colores eran audaces pero hermosos, el artesano sabía cómo combinar forma y color para un conjunto agradable. Rebecca besó a Ronan sonoramente en la mejilla, aunque se lo agradeció a Elizabeth, sabiendo que la elección había sido suya.

Pablo Márquez no regresó esa semana, ni tampoco envió a nadie en su lugar para hacer amenazas. El barrio alrededor de la tienda y la casa de Elizabeth permaneció tranquilo. Comenzó a esperar poder ir a casa pronto.

Por otra parte, no estaba tan ansiosa volver a la casa solitaria que ella y Mabel ocupaban. La casa podría ser animada cuando Mabel estaba allí con su alegría de vivir, pero en una semana más o menos comenzaría de nuevo en la universidad, y entre eso, la tienda, y sus muchos amigos, Mabel raramente estaba en casa. Elizabeth sospechaba que, en cualquier momento, Mabel anunciaría planes de mudarse por su cuenta. Y entonces ella estaría sola otra vez.

La casa de Ronan, por otro lado, estaba lleno de vida. Cuando Elizabeth volviera a casa, echaría de menos al adorable Olaf, las bromas de Rebecca sobre cualquier cosa y todo, el entusiasmo de la joven Cherie, los desayunos gigantes de Ronan, y por supuesto, al propio Ronan.

Todas las noches después de cerrar la tienda, iba con él al bar de Liam. Allí hablaba y bromeaba con Andrea, Glory, Ellison y otros cambiantes que estaba conociendo. Siempre que Ronan se tomaba un descanso, se sentaba con Elizabeth, y al final de la noche, regresaba a casa en su moto con los brazos de Elizabeth alrededor de su cintura.

Y hablaban. Mañana, tarde y noche, ella y Ronan parecía que nunca se quedaban sin conversación, o chistes sobre cualquier cosa que se les ocurriera. Incluso los silencios con él eran sociables, Elizabeth nunca se sentía presionada para llegar a algo brillante que decir.

Nunca había tenido una relación de este tipo, donde realmente podía hablar con un hombre. Lo que es más, Ronan escuchaba. Era una sensación nueva. En sus relaciones anteriores, el hombre en cuestión había esperado que ella hablara cuando él quería que lo hiciera, se callara cuando quería y tuviera sexo con él siempre que él quisiera. Siempre que él quisiera, nunca importaban sus necesidades. Su placer contaba, el de ella no.

Ronan, por otra parte, estaba perfectamente feliz con robarle besos, como si fueran adolescentes descarriados, cuando y donde quisiera. Hicieron un juego con ello, dando con lugares inverosímiles e inusuales donde besarse, el cuarto de baño de la oficina, el cuarto de las escobas en el bar, detrás de los estantes en su tienda, en el sótano de la casa de Ronan, en la parte trasera de la camioneta de Ellison. Los cambiantes, especialmente Rebecca y Ellison, se burlaban de ellos, pero Ronan aceptaba sus burlas con alegría.

A Elizabeth le gustaba el giro que su vida había tomado, que al mismo tiempo parecía frágil y nuevo, como una semilla que levanta sus primeras hojas por encima del suelo. Había esperanza y calidez, pero también miedo a las tormentas inminentes.

La siguiente tormenta llegó en la forma de Julio Márquez, que los esperaba en las sombras del parking del bar cuando Ronan y Elizabeth salieron el viernes por la noche. El bar había cerrado una hora antes, Ronan cerró por Liam para que pudiera volver a casa con su familia.

Ronan se detuvo delante de Elizabeth. Nate y Spike salieron de la oscuridad para flanquear a Julio, Nate en su forma humana, Spike como jaguar.

Julio abrió las manos cuidadosamente después se levantó la camisa para mostrar que no llevaba ningún arma. Su rostro lucía cortes en proceso de sanación de su pelea con Ronan, recordatorios de su fuerza, pero también recordatorios de que Ronan podía moderar su fuerza.

—He venido solo —dijo Julio—. Sólo quiero hablar contigo.

Hacía una semana, Elizabeth se había mareado de terror cuando miró a los ojos fríos de Julio sobre su arma. Ahora saboreaba pura ira. Una chispa del collar de Ronan brilló blanca en la noche y él gruñó.

Julio levantó las manos.

—Lo juro por Dios, sólo quiero hablar. Me hiciste quedar como un tonto, chica, pero no estoy tan loco como para enfrentarme a un cambiante.

Elizabeth se quedó en silencio. Cualquier cosa que dijera, incluso aceptar dejar que Julio hablara, podría permitir que su abogado declarara que su testimonio contra él se había visto comprometido. Estaba dispuesta a apostar que cualquier abogado contratado por los hermanos Márquez sería suficiente escurridizo para hacerlo.

—Tienes tres segundos para irte —dijo Ronan a Julio—. O voy a por ti.

—No, no. —Julio dio un paso atrás—. Estoy aquí para pedir disculpas. Mi hermano tenía razón: fui un estúpido.

Elizabeth permaneció en silencio y Ronan siguió su ejemplo.

Julio continuó.

—Sé que piensas que he venido a pedirte que no testifiques contra mí. Y tienes razón. Realmente no quiero ir a la cárcel. Siento lo que hice, pero sólo me estaba divirtiendo. Ya sabes, presumiendo antes mis amigos.

Era un pequeño mentiroso frío. Podría engañar a una persona más ingenua que Elizabeth, pero ella había visto muchas actuaciones como la suya, la mayoría mejores. Julio había estado listo para matarla el pasado viernes por la noche, sin importarle quién era o quién dependía de ella. Había sido un medio de conseguir dinero, algo para ser eliminado después. Eso era todo.

—Sé que estás cabreada conmigo —dijo Julio—. Así que voy a hacer un trato contigo. ¿Conoces esos clubes de lucha cambiante?

Ronan esperó. Él era un espectáculo aterrador aquí en la oscuridad, cerniéndose como un gigante, su collar brillando a la luz de la luna.

—Aquí está mi trato —dijo Julio—. Tú, cambiante, vete al club de lucha al este de aquí mañana por la noche y lucha contra mi campeón. Spike sabe dónde es. Mi campeón es un buen luchador, pero te he visto y creo que tendrías una oportunidad contra él. Ganas, os dejo a ti y a tu dama en paz para siempre. Testifica en mi juicio, haz lo que quieras. Si mi campeón gana, entonces te comprometes a no declarar, a irte de la ciudad y dejarme en paz. ¿Lo pillas?

Elizabeth deseaba gritarle, fustigarle por venir aquí y esperar que ella llegara a un acuerdo, cuando él había sido el que había metido una pistola en su cara y tratado de quitarle todo lo que tenía. ¿Qué debía hacer, pedir disculpas por no ser una víctima indefensa? Apretó los labios cerrados, luchando contra las palabras.

El collar de Ronan chispeó de nuevo.

—No estoy interesado —dijo.

Empezó a caminar, directamente hacia Julio. Julio se apartó y Ronan empujó a Elizabeth a su lado. Nate y Spike se acercaron.

—Vas a querer aceptar mi trato —gritó Julio con voz afilada por la desesperación—. No te alejes de mí tan rápido… Rachel.

Elizabeth sabía que no debía parar, no debía reaccionar. Debería ignorarle, que cada centímetro de su lenguaje corporal dijera, ¿Quién es Rachel?

Pero se quedó inmóvil, con un pie en el acto de andar, mientras que el miedo la golpeaba tan fuerte que quiso vomitar. Sintió a Ronan frenar a su lado, sintió su curiosidad, su cautela.

—Rachel Sullivan —continuó Julio con regocijo en su voz—. Tienes un historial juvenil tan largo como el mío. Sí, puedo ver lo que hay en los archivos antiguos. Mi hermano se acostó con una hacker, literalmente, ella le está follando. Puta gritona, pero sabe lo que hace. Te mezclaste con un tipo muy, muy malo, ¿no? Apuesto a que le encantaría que Pablo le llamara y le contara que sabe dónde está Rachel Sullivan.

Los gruñidos de Ronan aumentaron como se dio la vuelta, su collar echaba chispas, como un rayo. Nate y Spike le flanqueaban.

Julio retrocedió, pero no corrió.

—Mátame ahora, y un correo electrónico será enviado a su teléfono por la mañana. Si estás de acuerdo, y llego a casa antes de que el mensaje que está programado salga, lo borraré. Di no, o me matas… bien, no habrá nadie para apretar la tecla de borrar. Entonces tendrás que tratar con él.

Elizabeth finalmente habló.

—¿Supongo que tu hermano no sabe nada de este pequeño trato?

—Pablo me dijo que me encargara de mis problemas por mi cuenta. Así que me estoy ocupando de ellos. Pero mi hermano y su chica pirata informático saben todo sobre ti y tu hermana. Los hogares de acogida, tus arrestos por carterista, los robos en tiendas y tus pequeños fraudes, evitaste la cárcel por los pelos.

—Nunca robé a mano armada —dijo Elizabeth, con voz tensa.

—Lo habrías hecho al final. Eras una chiquita desesperada.

—Tú no estás desesperado —espetó Elizabeth.

—Te lo dije. Lo hice por diversión. Bueno, ¿cambiante? ¿Aparecerás y lucharás? ¿O dejarás que su ex la encuentre y le haga saber lo cabreado que está con ella por dejarlo? Probablemente te lo mostrará a ti también.

—No, Ronan —dijo Elizabeth—. No negocies con él.

La voz de Ronan cortó sobre la de ella.

—Fuera de aquí, pedazo de mierda, antes de que deje que Spike te destroce.

—Acepta mi oferta, oso —dijo Julio, dando un paso hacia atrás, hacia la oscuridad—. Tómalo o el email sale.

—Está bien. Spike.

Spike se abalanzó. Julio se volvió y echó a correr, de manera satisfactoriamente rápida, pero volvió a gritar.

—¡Nos vemos mañana por la noche!

Se fundió en la oscuridad, un chico bien versado en alejarse lo más rápido que pudiera. Spike trotó tras él y Nate le siguió.

Ronan les vio irse, plantado allí hasta que estuvo fuera de la vista. Tomó de nuevo la mano de Elizabeth.

—Vamos. Vayamos a casa.

Elizabeth se soltó.

—No te atrevas a decir vamos a casa como si nada estuviera mal.

—Vamos a casa y hablaremos de ello, dentro —dijo Ronan enfáticamente.

—Sí, está bien. —Estaba temblando. Al oír su nombre real salido de la boca de Julio había hecho que la bilis le subiera a la garganta—. No puedes decir en serio que vas a hacer lo que quiere.

—No lo hago —dijo Ronan. Se inclinó hacia ella—. Ahora, vamos a ir a casa.

* Imagen*

Elizabeth se mantuvo compuesta el tiempo suficiente para montar detrás de Ronan por las calles de Shiftertown a su casa escondida debajo de los árboles. Ronan condujo a la parte trasera de la casa y apagó la moto. No había luces brillando en la casa y no tenían luces exteriores para iluminar el patio, los cambiantes veían bien en la oscuridad.

Ronan levantó su casco y lo colgó en la moto, e hizo lo mismo con el de Elizabeth. Antes de que ella pudiera avanzar hacia la casa, le puso grandes manos sobre sus hombros y la volvió hacia él.

—Dime el nombre del tipo.

—No, si quieres decir que vas a ir tras él. Es demasiado peligroso, Ronan. Si piensas que Pablo Márquez es peligroso, es poca cosa en comparación con este hombre.

—Sé que es peligroso, y sé que Márquez lo es también. Le dije a Julio que estaría de acuerdo con la lucha para que no enviara el maldito email. Julio es un mocoso, pero puedo hacerle daño sólo por ser estúpido. Dime su nombre. Tenemos que saberlo.

—¿Qué te pasa? —Elizabeth alzó la voz y no le importó—. Vosotros los cambiantes creéis que sois imparables. Bien, no lo eres. Usáis collares, por el amor de Dios. Tenéis que vivir en Shiftertown, os tratan como a ciudadanos de segunda clase. ¿Qué te hace pensar que puedes ir tras un gran señor de la droga y sobrevivir cuando la policía, el FBI, e incluso otras pandillas no pueden hacer mella?

—¡Porque a los cambiantes nos importa una mierda los collares, las Shiftertown y las reglas de los humanos idiotas! —gritó Ronan—. Los humanos se sienten tan bien que nos han restringido y nos controlan, ¿no? Tan seguros, porque las bestias están en la jaula. Mientras tanto, por si no lo has notado, hacemos lo que queremos.

Sí, Elizabeth lo había notado. Recordó la sala del tribunal, donde la juez, el fiscal y el alguacil habían estado nerviosos e intranquilos, mientras Liam y Ronan no se habían preocupado en absoluto. Habían tenido el control y lo habían sabido. Ronan, también, con indiferencia acompañaba a Elizabeth a su tienda cada mañana, haciendo caso omiso descaradamente de su restricción a permanecer en Shiftertown. Tomaba precauciones para no ser atrapado, pero iba.

—Aún así no quiero que luches contra quienquiera que Julio haya coaccionado para trabajar para él —dijo Elizabeth.

El brillo en los ojos de Ronan era enloquecedor.

—¿Por qué no? Podría ser divertido.

—Ronan.

—Deja que yo me ocupe de la lucha, y deja que yo me ocupe de ese capo de la droga. Ahora, ¿quién es?

—Maldita sea, Ronan, si vas contra él, te matará. No esperará a hablar. Te matará a ti y a todos tus amigos cambiantes. No estoy bromeando.

—Yo tampoco estoy bromeando. ¿Por qué crees que Pablo Márquez te ha dejado en paz durante toda la semana? Porque Dylan y Sean fueron y tuvieron una pequeña charla con él. Márquez está haciendo planes para cerrar su negocio aquí y abrirlo en otro lugar.

—Nunca he oído hablar de eso.

—Por supuesto que no. Los Morrissey, hacen su mierda y se callan al respecto. No te lo dije, porque no me gusta ver que te preocupas. Ahora quiero asegurarme de que nunca tengas que preocuparte por ese otro tipo, cuyo nombre estás a punto de darme.

Elizabeth apretó las manos. No sabía qué hacer, y su indecisión y el miedo hacían que sus ojos se empañaran de lágrimas.

Ronan suavizó su toque.

—Cariño —dijo en el tono tierno que ella había llegado a amar. La atrajo hacia sí—. No tengas miedo. Yo cuidaré de ti ahora. Eso es lo que significa ser reclamada.

—Pero podría perderte. —Su voz se quebró—. Por fin he encontrado algo bueno, ¡y te perderé!

Ronan la abrazó.

—Lizzie —dijo, rozándole el cabello con los labios—. Shh.

Estaban juntos en la brisa nocturna que enfriaba el aire húmedo, meciéndose juntos. El dolor que entrelazaba el corazón de Elizabeth le hacía derramar más lágrimas que mojaban la camiseta negra que se estiraba sobre el pecho de Ronan. Había tenido tan pocas cosas buenas en su vida, tan pocas personas buenas, que todo en ella lloraba, no le dejes ir.

Se secó las lágrimas de los ojos mientras se levantaba de puntillas y le besaba.

La boca de Ronan era un lugar cálido en la noche, sabiendo a calor y especias. Elizabeth se aferró a él mientras él la besaba, su lengua acariciando la suya con apacible posesión.

Este hombre se había convertido, incluso en tan poco tiempo, en una roca en su vida. Que alguien se lo quitara… ¡no!

Ronan la calentó con sus grandes manos, su toque suave.

—Deberíamos entrar —dijo—. No a la casa. Rebecca está arriba cuidando de Olaf, y tu hermana y Cherie están charlando como locas en tu habitación. Oído cambiante. Y el olor —dijo, a modo de explicación de cómo lo sabía—. Además, mi habitación siempre es un lío.

Le dio una pequeña sonrisa avergonzada al decir esto último, lo que hizo que Elizabeth le besara de nuevo. Él hizo un gesto hacia la guarida, y ella asintió. Ronan le tomó la mano y la llevó allí.

Capítulo 13

La guarida estaba vacía, oscura y tranquila. Ronan encendió una lámpara y cerró las cortinas contra la noche.

No intentó nada romántico esta vez como llevar a Elizabeth a la cama. Simplemente la besó mientras deslizaba sus manos bajo el dobladillo de su camiseta recortada y la levantaba sobre su cabeza.

Llevaba un pequeño sujetador negro debajo, una tira de raso y encaje por encima del cual sus pechos se hinchaban. Ella cerró los ojos cuando Ronan pasó el dedo a lo largo de su tatuaje de la mariposa, descubierta en su totalidad ahora. Lo había saboreado la otra noche. Ahora Ronan bajó la cabeza para saborearlo de nuevo.

Elizabeth hizo un pequeño ruido de placer, y levantó los dedos para enredarlos en su pelo. Ella olía bien, el aroma a canela superpuesto con su propio almizcle. Saboreó la transpiración y a ella mientras deslizaba su lengua sobre la suave línea de su tatuaje.

Elizabeth deslizó las manos por su espalda y tiró de su camiseta. Ronan la ayudó quitándosela y arrojándola a un lado. Fue recompensado por Elizabeth pasando sus manos por su torso, sus dedos encontrando pezones planos entre el pelo hirsuto.

—Tienes que ser el hombre más grande que he visto en mi vida —dijo.

—Los kodiaks son grandes. —Ronan deslizó sus manos hasta la cintura—. Tú, sin embargo, eres diminuta.

Ella se rió en voz baja.

—Oh, por favor, nunca he sido llamada pequeña en mi vida.

—Lo eres para mí. Y, sin embargo… —Movió las manos debajo de sus pechos—. Tienes curvas en las que un hombre podría perderse.

—Tú no estás mal. —Elizabeth bajó las manos hasta sus nalgas, que todavía estaban enfundadas por sus vaqueros. Por lo general le gustaba enganchar los dedos en las presillas del cinturón, pero esta vez, las metió en los bolsillos traseros.

—Podría seguir con eso —dijo Ronan—. Pero estoy enloqueciendo un poco.

—¿El frenesí de nuevo?

Ronan deslizó los pulgares bajo el elástico de su sostén, buscando un cojín suave de mujer debajo.

—La maldición de los cambiantes, el frenesí de apareamiento. Cuando nos atrapa, hacemos cualquier cosa para escondernos con nuestros compañeros y no salir hasta que acaba. Durante días. O semanas.

—Bien.

Ronan se calentó.

—¿Bien?

—Significa que estarás demasiado ocupado para ir a ese estúpido club de lucha.

—Tal vez. —La sangre de Ronan estaba caliente por la necesidad, comenzaba a sudar. Elizabeth era encantadora, suave, y malditamente sexy en ese sujetador. Elegir entre acostarse con ella durante una semana o luchar contra un cambiante maloliente no era difícil. Ronan pasó los dedos por la parte trasera de su sujetador y buscó el cierre—. No soy bueno en esto.

La sonrisa de Elizabeth le suavizó los ojos.

—No me digas que eres inexperto.

—Nunca he estado con una mujer humana. —Ronan finalmente abrió los dos cierres—. Creo que me he estado perdiendo algo.

Elizabeth sacó las manos de los bolsillos de Ronan y deslizó los tirantes del sujetador por sus hombros. Sus pechos aparecieron a la vista, redondos y llenos, con los pezones oscuros. Descubrió que tenía otro tatuaje, uno pequeño justo debajo de su pezón izquierdo, una pequeña hada perfectamente formada con alas finamente dibujadas. Bajó la cabeza y la besó.

Elizabeth contuvo el aliento y eso le volvió más caliente, lamió donde había besado.

—Eso me dolió cuando me lo hice —dijo Elizabeth, en un casi susurro—. Pensé que era una locura. La mujer que me lo hizo, sin embargo, era una artista de verdad.

—Me gusta —dijo Ronan en su piel. Movió su boca hacia arriba y atrapó la areola con su lengua.

Elizabeth permaneció inmóvil, las sensaciones fluían a través de ella mientras su boca hacía su danza. Su cuerpo estaba abierto y caliente, el espacio entre las piernas relajado y esperándolo.

Le desabrochó el cinturón y lo abrió, luego desabrochó el botón de sus vaqueros. Ronan se acercó, sus ojos contenían el mismo anhelo que sentía ella. Rápidamente se quitó las botas y luego se bajó la cremallera y se deshizo de los vaqueros, llevándose su ropa interior con ellos.

Elizabeth le había visto desnudo antes, pero esta vez era diferente. Antes, había estado cambiando, un guerrero, protegiéndola. Ahora era un hombre desnudo que la llevaba a la cama.

Le pasó las manos por el pecho, por encima de su abdomen plano, y se detuvo al llegar a la dureza. La necesidad aumentó cuando cerró las manos alrededor.

—Así que los rumores son ciertos —dijo—. Acerca de los centímetros extra.

—Todos y cada uno de ellos, cariño.

Ella quería reír.

—Estás muy lleno de ti mismo.

—No, tú estás llena de mí.

—Gilipollas.

Elizabeth se puso de puntillas, sin soltarle y le besó en la boca. Ronan hizo un ruido de disfrute mientras ella le apretaba, y su beso de respuesta la dejó sin aliento.

Se acabó el refrenarse. Ronan le abrió sus vaqueros, el botón de la parte superior voló por la habitación. Antes de que Elizabeth pudiera moverse para ayudar, él la había bajado los pantalones, y le estaba quitando hábilmente sus botines de tacón alto al mismo tiempo. Lo siguiente fueron sus bragas de satén negro a juego con el sujetador, sus grandes manos le calentaron las piernas.

Ahora estaba desnuda, y él también, de pie cuerpo contra cuerpo. La besó mientras la levantaba y la llevaba a la cama.

Apartó las mantas, tumbándola sobre las sábanas antes de meterse en la cama junto a ella. Elizabeth deslizó la mano de nuevo sobre su miembro muy erecto, sabiendo exactamente lo que quería hacer. Se acercó de rodillas y le convenció de que se tumbara de espaldas, luego se sentó a horcajadas sobre él, sentándose sobre sus espinillas para poder seguir frotando con la mano.

Ronan curvó los brazos detrás de su cabeza, mirándola con ojos intensos mientras ella le acariciaba. Elizabeth se dio cuenta que se estaba conteniendo, impidiéndose alcanzarla, a la espera de ver lo que ella haría.

—Lizzie —dijo, con voz ronca—. Vas a matarme.

Elizabeth le dio una mirada astuta. Se inclinó y le lamió el ombligo, luego dejó que su lengua se deslizara hacia abajo, más abajo. Viajó a lo largo de él y cerró la boca sobre la punta.

No por mucho tiempo. Ronan gruñó, un sonido que provenía de lo más profundo de él. Arrastró a Elizabeth hacia arriba y la tumbó, sosteniéndola todo el tiempo por lo que descendió suavemente sobre el colchón. Le separó los muslos con una rodilla grande y luego estuvo sobre ella, el fuerte miembro que ella había acariciado deslizándose en su interior.

Arqueó el cuerpo, alzándose a su encuentro. Él empujó dentro sin problemas, ella estaba tan resbaladiza para él que no era más que asombroso placer.

Los ojos de Ronan parpadearon, convirtiéndose en los ojos más claros del cambiante como cuando quería cambiar. Pero no cambió. La llenó, moviendo los músculos mientras evitaba aplastarla con su peso, incluso ahora con temor a hacerle daño.

Elizabeth enganchó una pierna alrededor de él, deslizándo el pie hasta sus nalgas firmes. Ronan la besó mientras la amaba, besos calientes y necesitados. Saboreó su soledad y su anhelo, su esperanza de que tal vez su soledad había terminado.

A veces en el pasado, cuando Elizabeth se había acostado con un hombre, se había sentido sola y desconectada, incluso en mitad del sexo. Con Ronan, estaba conectada, no sólo físicamente, sino con una calidez que le recorrió el corazón y le atravesaba la sangre.

Susurró su nombre, y él la miró a los ojos, perdido en la sensación. El cuerpo de Elizabeth se abrió al suyo, y la misma sensación vino de ella. Estaban enteros, unidos, como dos ríos de fuego que corrían juntos para convertirse en uno.

Y entonces los pensamientos de Elizabeth se disolvieron en puro sentimiento. La intensidad de ellos se estrelló sobre ella, borrando el miedo, el dolor, el aislamiento… todo se fue. Estaba con Ronan, protegida del mundo, de todo excepto de esta alegría.

Se alzó al clímax con un placer al rojo vivo, oyó su voz chillar, la de Ronan unirse a la suya. Lo superaron juntos, Ronan montándola, sus besos calientes y primitivos.

Se amaron durante mucho, mucho tiempo, hasta que el maníaco calor bajó a una sensación cálida. Cayeron de nuevo a la cama, las bocas juntas, las manos en movimiento, cada uno tomando y dando, hasta que todo quedó en silencio, y dormitaban juntos en las sábanas arrugadas.

* Imagen*

Mucho tiempo después, Elizabeth abrió los ojos pesados para ver a Ronan sentado en el borde de la cama, mirando algo en la mano. No, estaba tocando algo que brillaba. Elizabeth se frotó los ojos y vio que sostenía un teléfono.

—¿Revisas mis bolsillos ahora? —preguntó ella.

—Estaba en el suelo. —Ronan movió su pulgar para desplazarse por las listas de números de teléfono—. Debe de haberse caído cuando nos estábamos arrancando la ropa. Pero no es tu teléfono.

—Lo sé. —Elizabeth trazó los arcos del tatuaje celta de su espalda—. Es de Julio Márquez.

Ronan miró hacia atrás, sus ojos brillando bajo la luz estridente del teléfono.

—Y lo tienes, porque…

—Se lo levanté cuando fuimos a por él en el parking. Pensé que podría ser útil. —Se acostó de nuevo, manteniendo los dedos en la espalda de Ronan—. No, para ser honesta, estaba siendo un dolor en el culo. Mi manera de escupirle.

—Creo que tienes razón, esto será útil —dijo Ronan—. Mucho. Julio hace un montón de llamadas telefónicas. Más recientemente, a un tal… Casey.

Elizabeth se quedó inmóvil, su sangre como el hielo.

—Zach Casey —susurró.

Ronan se dio la vuelta, subiendo a la cama con ella.

—¿El tipo de quien huiste?

—Te lo dije, Ronan. Por favor. —Cerró la mano alrededor de su brazo, sintiendo sus miedos inundarla—. No te acerques a él. Creo que me moriría si te perdiera.

Ronan colgó el teléfono y lo dejó sobre la mesita de noche.

—Parece que nuestro amigo Julio ya le llamó. Adivinaré de qué hablaron.

—Maldita sea. ¿Por qué no me deja en paz? —Elizabeth no estaba segura de si se refería a Márquez o a Zach, pero no importaba mucho.

—Lo hará —dijo Ronan. Su voz no tenía ni un ápice de sus bromas de costumbre, del humor que escondía detrás—. Estoy dispuesto a apostar que esta lucha es el plan ruin de Julio para vengarse de ti y de mí. Así que voy a saltar a su pequeña trampa y llevar algunas armas secretas propias. Necesitaré tu ayuda, así que no te pongas en plan damisela en apuros.

—No tengo miedo por mí, tengo miedo por ti —dijo Elizabeth.

Ronan continuó, despreocupado.

—Tengo que hablar con Spike, y necesito hablar con Sean. Y te prometo, Lizzie, pasado mañana, no tendrás que tener miedo nunca más. De nadie. —La besó, el calor de su acto de amor persistía en él—. ¿Estás conmigo?

Elizabeth se frotó la mano por el pelo, despeinando los mechones color rojo.

—Ricitos de Oro era bastante resistente, supongo.

—He oído que se lió con papá oso y vivieron felices para siempre.

Elizabeth frunció el ceño.

—No recuerdo esa versión de la historia.

—¿Qué tal si lo discutimos? Sean probablemente todavía esté levantado pero no me gusta molestar a su compañera al llamarlo ahora. Esperaremos.

—¿Discutir cómo? —Los temores de Elizabeth no desaparecieron, pero un calor agradable les hizo retroceder un poco. Estaba a salvo de Zach Casey en Shiftertown, no importaba lo que Zach o Julio pudieran pensar.

—¿Qué tal si guardamos la discusión? —Ronan puso la mano en su cintura y medio rodó sobre ella, calentándola como la mejor de las mantas.

—Me parece bien —dijo Elizabeth, y toda la conversación cesó.

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El sábado era el más activo para la tienda de Elizabeth. Ronan quería que se quedara en Shiftertown, pero ella se negaba a ocultarse y perder a su mejor día de ventas de la semana. Estaban advertidos para vigilar a Zach, se dijo, una y otra vez, no iba a dejar que el miedo arruinara su vida.

Ronan olió la adrenalina de Elizabeth corriendo alto cuando abrió la tienda, pero sólo entraron inocuos clientes humanos, seguidos de Glory y Rebecca, que tardaron mucho tiempo en hacer sus compras. Elizabeth sabía que estaba siendo cuidada, pero no dijo nada al respecto.

Spike y Sean entraron por la parte de atrás para hablar con Ronan, pero nadie estaba haciendo ningún de trabajo de carpintería hoy.

—Claro, puedo meterte en las luchas de cambiantes —dijo Spike a Ronan. Estaban en la oficina de Elizabeth, con la puerta cerrada, Elizabeth delante con sus clientes, Glory y Rebecca—. A todo el mundo le gusta la sangre fresca. Pero nunca he oído hablar de un campeón patrocinado por Márquez. No puede ser local. ¿Tienes su nombre?

—Julio no lo dijo. —Ronan se inclinó sobre el escritorio y pensó en Elizabeth acurrucada contra él esa noche, su cuerpo encajando tan bien con el suyo.

—No es bueno —dijo Spike—. Tienes que verte en esos lugares, Ronan. Las únicas reglas son que te quedas dentro del ring y no utilizas un arma. Aparte de eso, todo vale. Son cambiantes dejando escapar su naturaleza.

—¿Crees que no puedo ser un poco salvaje? —preguntó Ronan con una sonrisa leve.

—Creo que no lo has sido durante un largo tiempo. Acompañar humanos borrachos fuera del bar es diferente que ir contra un tigre salvaje que come carne cruda para el desayuno y se está muriendo por una pelea.

—Apuesto a que podría ganar con sólo el aliento —dijo Ronan. Sean se echó a reír.

—Tómatelo en serio, Ronan. Estos chicos son expertos. Si Márquez tiene un campeón, significa que ha ganado una buena parte de las peleas. No será una victoria fácil.

—He visto un par de esas peleas —dijo Sean—. Le creo.

—No es a muerte, ¿no? —Preguntó Ronan—. No quiero que matar a un hombre con una pareja y cachorros que lo necesitan.

Spike negó con la cabeza.

—A muerte no. Todos queremos volver a casa después. Los árbitros lo detienen cuando un cambiante no puede levantarse de nuevo. Pero las cosas pueden llegar a ser malas. —Miró a Sean—. Creo que no deberías ir, Sean. Un Guardián hará que la gente se ponga nerviosa.

—Márquez también podría decidir que una lucha a muerte es lo que quiere —dijo Sean—. ¿Qué pasa si uno de ellos le da duro, y no hay guardián a mano?

Spike parecía inquieto, pero Ronan creía saber por qué. No porque pudieran necesitar a Sean, sino porque este le podía contar a Liam lo de Spike participando en las peleas. Y nadie quería cabrear a Liam.

—No te preocupes —le dijo Sean—. Iré de incógnito, y no se lo contaré a mi hermano.

La voz de Elizabeth vino desde la puerta.

—Pensé que habías venido aquí para hablar con él, Sean.

Los tres saltaron como adolescentes culpables cuando Elizabeth entró en la habitación.

Era obvio que no estaba contenta, pero Ronan tomó nota de sus vaqueros, el top ajustado de color rojo, sus botas de tacón alto, las rayas en el pelo a juego con su camiseta y sintió que el frenesí de apareamiento se revolvía. Las líneas de la mariposa que asomaban por el escote del top le recordaron a la hermosa pequeña hada en su pecho. Por un momento, todo lo que Sean estaba diciendo fue difuso.

—Estoy aquí para ayudar de una manera diferente, muchacha —pensó que Sean dijo—. Con mi ordenador portátil de confianza. —Lo había colocado en el escritorio de Elizabeth. El portátil se veía normal, de gama baja, pero los dedos de Sean rozaron el teclado y las pantallas comenzaron a aparecer bajo su toque—. Vas a decirme todo lo de Rachel Sullivan y su hermanita y ellas desaparecerán, para siempre. —Movió los dedos un par de centímetros por encima de las teclas—. Como magia.

—Para siempre. —Elizabeth se quedó mirando el ordenador portátil con una extraña expresión en su rostro.

—Nadie te conectará con ella de nuevo —dijo Sean—. Y nadie será capaz de rastrearte por ese nombre o el nombre que utilizas ahora. Habrás sido Elizabeth Chapman desde el nacimiento. ¿Es esa quien quieres ser?

Elizabeth se quedó inmóvil, mirando el portátil como si fuera a saltar de la mesa y devorarla. Su necesidad de contacto, de consuelo gritaba por Ronan.

Pero Ronan se obligó a quedarse donde estaba, aunque tuvo que sujetarse con los brazos para evitar ir con ella. Elizabeth tenía que tomar esta decisión por su cuenta, sin la influencia de Ronan, o Sean, o Julio, o Zach Casey.

Elizabeth exhaló un largo suspiro, su mirada parpadeo del portátil a Ronan.

—Sí… ella.

* Imagen*

Elizabeth oyó a Ronan seguirla hacia el callejón, donde había ido para calmarse, para tratar de dominar su repentino mareo. En el interior, Sean estaba borrando, de alguna manera, todo rastro de quien solía ser.

Ronan se detuvo a su lado, apoyando los hombros anchos contra la pared, descansando su bota contra ella. No dijo nada y no la tocó. El hombre sabía cómo consolar simplemente estando allí de pie.

—¿Cómo puede ayudar lo que Sean está haciendo? —Preguntó Elizabeth—. No importa lo cuidadosa que sea, la novia de Pablo Márquez me descubrió. ¿Cómo puede Sean evitar que alguien más consiga la misma información?

—Porque ningún hacker puede piratear a un Guardián —dijo Ronan en voz baja—. No me preguntes cómo lo hacen. Es un secreto conocido sólo por los Guardianes, y yo no soy uno, gracias a la diosa.

—¿Por qué debería hacer esto por mí? Si es atrapado… —dijo Elizabeth en un murmullo, echando un vistazo a las otras puertas cerradas del callejón.

—¿Sean, atrapado? Te sorprenderías de lo que Liam y él hacen. Por no hablar de su padre.

—No quiero que vayas esta noche, Ronan. Oí lo que dijo Spike. —Levantó la mirada hacia él, grande como un luchador, ninguna suavidad en él—. Pero no vas a escucharme, ¿verdad?

—Oh, estoy escuchando, Lizzie.

—Pero irás de todos modos.

—Es una buena oportunidad de lograr sacar a Márquez y sus amenazas de tu vida. Sean puede ayudarte con su portátil, yo con mis puños. —Le dirigió una mirada que le hizo recordar su calor en la noche y la forma en que se había sentido segura en sus brazos—. Soy muy, muy bueno en lo que hago.

Lo era, aunque ella sabía que no quería decir sexo.

—Se supone que no debes salir de Shiftertown —dijo ella, todavía en el murmullo—. Por no hablar de ir a un granero en medio de la nada.

—Más desafío.

Ella dejó escapar un suspiro exasperado.

—Estoy agradecido por lo que hace Sean, pero borrar mi información no me va a esconder de Zach. Julio ya está en contacto él.

—Elizabeth. —Ronan se enfrentó a ella, apoyando las manos en la pared a cada lado de ella—. Tú nunca tendrás que preocuparte por los hermanos Márquez, o este Zach, o cualquier cosa que puedan hacerte otra vez. Hagan lo que hagan, no te tocarán. Te tenemos vigilada.

Nadie más que Ronan le había dicho nunca eso y lo decía en serio. Los ojos de Ronan no contenían más que sinceridad, su gran fuerza como una barrera entre ella y el mundo.

—¿Por qué haces todo esto por mí? Hace una semana y media, apenas me conocías.

Ronan se acercó más. Ella no sería capaz de alejarse antes de que pudiera cerrar los brazos a su alrededor y no quería.

—Te reclamé como compañera —dijo Ronan—. Eso te hace uno de nosotros. Podrías alejarte más tarde y te dejaríamos pero no permitiríamos que te pasara nada. Te has convertido en un miembro honorario de mi clan, del clan de Ellison, de la manada de Sean y Liam… hasta que te conviertas en un miembro de pleno derecho de mi clan. —Se acercó más aún y la acarició con la nariz—. Espero que eso ocurra pronto.

—Nada de presión —dijo ella, pero sonrió.

—No. —La acarició de nuevo y la besó suavemente—. Nada de hay presión en absoluto.

—Iré contigo esta noche —dijo.

—Bueno, sí, eso espero. No sería lo mismo sin mi futura compañera animándome.

—¿Quién dice que voy a animar, Oso con un Gran Ego?

—Lo harás. Y cuando gane, estarás sobre mí.

—En tus sueños.

—Oh, sí —dijo Ronan—. Y cariño, confía en mí, tengo grandes sueños.

Capítulo 14

El escenario improvisado para las peleas de cambiantes estaba al final de un camino de tierra hacia el norte y al este de la 290. Elizabeth se aferró a Ronan mientras él conducía su moto por una carretera, luego un camino de pueblo y finalmente, un camino no marcado donde el pavimento terminaba después de sólo unos pocos metros.

Al final de este camino de tierra había una granja abandonada escondida entre árboles, estanques y tanques de almacenamiento que brillaban bajo la luna. El granero era un edificio de metal increíblemente largo, oxidado ahora, construido para almacenar heno para una tonelada de ganado.

Ya no había heno, ni tampoco el ganado que se lo había comido. Ahora el establo olía a oxidado, mohoso y fangoso. Pero esta noche, con fuegos ardiendo en barricas arriba y abajo de su centro, estaba vivo con animación y excitación.

Elizabeth saboreó la anticipación mientras se acercaba detrás de Ronan. Detrás de ella venía Spike, que llevaba una camiseta sin mangas que dejaba ver sus brazos completamente tintados. Tenía hermosos tatuajes, dibujados por un verdadero artista, colores brillantes y fluidos. Ellison iba detrás de él, con sus habituales botas de vaquero, camisa de botones negra y el Stetson.

Sean caminaba detrás de Ellison, menos la espada. Pero a pesar de que afirmaba que había venido "de incógnito", todo el mundo le reconocía. Elizabeth vio cambiantes retirarse inquietos mientras pasaba. Andrea le había dicho a Elizabeth que aunque los cambiantes respetaban a los Guardianes, estos eran recordatorios de la muerte, lo que no les sentaba bien. Sean se lo tomaba con calma, pero Elizabeth se había dado cuenta de la tranquilidad en él, y la forma en que bebía el amor de Andrea como un hombre que había pasado sed durante demasiado tiempo.

Andrea se había quedado en casa debido a su avanzado estado de gestación, pero un montón de mujeres se mezclaba con la multitud de hombres. Varias eran cambiantes altas, pero la mayoría eran humanas. También había groupies cambiantes, tanto hombres como mujeres. Algunos llevaban falsas orejas de gatos salvajes o lobos, otros se habían pintado bigotes en la cara o maquillado sus ojos para parecer felinos. Las groupies mujeres vestían ropa escasa; los hombres que querían sexo llevaban pantalones vaqueros bajos y camisetas ajustadas o no llevaban camiseta. Los hombres que habían venido simplemente para pasar el rato con cambiantes vestían de manera más conservadora y miraban a las groupies, y a algunos groupies, con miradas calculadoras.

Los humanos masculinos se fijaron en Elizabeth mientras caminaba detrás de Ronan con su camiseta roja y pantalones vaqueros, las miradas vagaron a su tatuaje. Elizabeth había sido medida antes, pero nunca se había sentido como un trozo de carne andante. Los cambiantes también la estaban mirando, pero luego miraban a Ronan, luego a ella, inhalaban y apartaban la mirada.

Comprendió que no todos esos cambiantes eran de la Shiftertown de Ronan. Los clubes de lucha atraían cambiantes de Shiftertowns en Austin, Hill Country, San Antonio y de lugares tan lejanos como Houston al este, Waco, al norte, y San Angelo, al oeste. A los humanos no les gustaba que cambiantes de diferentes Shiftertowns se mezclaran, pero los clubes de lucha se habían convertido en un crisol de culturas, de acuerdo con Spike. Y, el cambiante tatuado añadió, lo que los humanos no sabían no dañaría a los cambiantes.

El granero se había dividido en tres partes, un montón de espacio para tres peleas que tendrían lugar simultáneamente. Una pelea ya había comenzado en el otro extremo, y tanto los humanos como los cambiantes gritaban animando por igual.

Cuando Ronan y Elizabeth llegaron al último ring, los dos cambiantes, un lobo y un gato montés, estaban uno encima del otro. El gato tenía bastante de león, melena y todo, pero el lobo era grande. El collar del lobo chispeó y brilló, aunque el gato montés permanecía extrañamente silencioso.

—Mierda —dijo Sean detrás de ella—. Ese es mi padre.

El gato montés estaba ganando. El lobo gruñía y luchaba, su collar se volvía loco. El gato montés finalmente puso una gran pata en torno al lobo y lo estrelló contra el suelo. El gato montés mantuvo allí al lobo, los ojos de éste se volvieron blancos de rabia y dolor.

Cinco cambiantes saltaron por el bajo círculo de bloques de cemento que marcaba el límite del ring, gritando y haciendo movimientos con los brazos. Los árbitros, supuso Elizabeth. Poniendo fin a la pelea.

El gato montés retrocedió. El lobo se puso en pie, sacudiendo su cuerpo como un perro. La forma del lobo onduló mientras se sacudía, terminando con el lobo convirtiéndose en un hombre joven con el cabello negro despeinado. El hombre se levantó y se puso las manos en las caderas, respirando con dificultad, el collar aún chispeaba.

El gato montés se transformó en la alta figura de Dylan Morrissey. Ronan le había dicho a Elizabeth que Dylan estaba envejeciendo incluso para los estándares cambiantes, pero en términos humanos parecía un hombre de unos cuarenta y tantos años a lo sumo, uno con una forma fantástica. Su collar estaba tranquilo, y no parecía en mal estado.

Los árbitros nombraron ganador a Dylan, y los que había apostado a su favor se volvieron locos.

—¡Papá! —gritó Sean.

Dylan los vio, pasó por encima de los bloques de cemento, y se acercó a ellos, completamente despreocupado de estar desnudo delante de Elizabeth. Pero muchos de los cambiantes ya estaban desnudos, estirando, calentando, preparándose para sus combates.

—¿Desde cuándo participas en peleas cambiantes? —le preguntó Sean.

Dylan se encogió de hombros.

—Me mantienen en forma.

—¿Lo sabe Liam?

Dylan tomó una camisa de Glory, que se había materializado de la multitud.

—No todo lo que hago es asunto de Liam, hijo.

Glory se colgó del hombro de Dylan.

—En eso tienes razón. Dylan luchando es bastante sexy. Hace que mi sangre bombee.

Sean parecía avergonzado. Glory le mostró el pulgar hacia arriba a Elizabeth a espaldas de Dylan. Este se dio la vuelta, como si no le importara lo que pensaran de él, y Glory le siguió entre la multitud.

—Padres, ¿eh? —dijo Sean a Elizabeth—. Pero, ¿qué puedo hacer? Estoy contento de que Glory sólo sea mi madrastra.

—Atesóralo, Sean —dijo Elizabeth por encima del ruido—. Yo nunca tuve un padre, vergonzoso o de otra manera.

Sean le dirigió una inclinación de cabeza.

—Tienes un punto. Liam y yo perdimos a nuestra madre hace mucho tiempo.

Elizabeth le tocó el hombro con simpatía, y luego se detuvo.

—Espera un segundo. ¿Por qué el collar de Dylan no se encendió? —Recordó a Kim de pie con orgullo en la sala del tribunal, proclamando que el collar de Ronan permaneció oscuro porque no había tenido la intención de herir a nadie—. Estaban luchando muy duro. No se veía como que tu padre estuviera conteniéndose.

La mirada de Sean parpadeó a la de ella.

—Podría ser por un montón de razones.

Elizabeth reconocía las evasivas cuando las escuchaba y las veía. Al parecer, la información sobre los collares era algo que necesitaba saber.

—Vamos —dijo Sean, fingiendo que había contestado la pregunta a su satisfacción—. Ronan ha avistado a Márquez.

Sean se abrió paso entre la multitud que esperaba a la próxima pelea, y Elizabeth siguió su estela. Detrás de ella, las mujeres gritaban a los dos siguientes que iban a entrar en el ring. También escuchó a las mujeres volviéndose locas por Spike. Gritaban su nombre o "¡Ahí está, oh, Dios mío, es él!”

Julio Márquez estaba en un espacio relativamente vacío con tres hombres a su alrededor, todos humanos. No había armas de fuego visibles, los cambiantes apostados en la entrada lo comprobaban. No se permitían armas dentro del granero. No había ninguna señal de Zach tampoco, aunque cada rastreador de Liam estaba buscándole o manteniendo un ojo en su busca.

—Has aparecido. —Estaba diciendo Julio cuando Elizabeth alcanzó a Ronan—. Buen comienzo. Deberías haber dejado a la chica en casa, sin embargo.

Ronan no le hizo caso.

—¿Y dónde está el campeón?

—Lo verás cuando luches contra él. Media hora. Ring dos. —Se echó a reír—. Tal vez sea una buena cosa que trajeras a tu perra. Estará a mano cuando necesites decir adiós.

Ronan se dio la vuelta, su lenguaje corporal era todo desprecio.

—Está tramando algo —le dijo Elizabeth—. Quiero decir más que tratar de matarte y entregarme a Zach.

—Por supuesto que está tramando algo —dijo Ronan—. Es un ladrón y un mentiroso. Es sólo cuestión de averiguar qué y cuándo. —Deslizó el brazo alrededor de la cintura de Elizabeth—. Media hora, eh? Quizá tenga razón. Tal vez debería llevarte a una esquina y besarte un rato, por si acaso. Haremos que Sean y Spike vigilen por nosotros.

* Imagen*

Pablo Márquez estaba en medio de un trato que podría darle el control del comercio en toda la mitad sur de Texas. Podría dejar Austin y su repentino problema cambiante y esconderse en una hermosa mansión junto a un lago. No más talleres de carrocería en un callejón o vecinos demasiado curiosos en los suburbios. Soledad, una piscina, y todo el vino fino que pudiera beber. Se estaba convirtiendo en un gran conocedor de la materia.

El delgado hombre blanco delante de él era uno de los mejores traficantes del negocio. Pero aunque el hombre sabía cómo mover el producto, necesitaba a alguien en la calle para venderlo por él, algunos de sus contactos en Hill Country se habían trasladado a otro lugar. Con el bandidaje al sur de la frontera cada vez mayor, y las patrullas fronterizas de vigilantes entusiastas vigilando el norte de la misma, pasar algo entre los EE.UU. y México, en cualquier dirección, era arriesgado y costoso. Pero Pablo tenía los recursos y conexiones, este hombre tenía la experiencia, y harían hermoso dinero juntos. Pablo iba a aterrizar en esto.

O eso creía, hasta que el teléfono móvil de su lugarteniente sonó y el hombre se metió en una esquina para responder. El teniente se volvió y le susurró algo al oído.

Pablo se detuvo. Julio. Hijo de…

—¿Problemas? —dijo el traficante. Tenía una voz aguda, pero fuerza tranquila detrás.

—No —dijo Pablo en tono tranquilizador—. Por lo menos no para ti. —Le dirigió una mirada irónica—. Familia.

—Ah. Entiendo. —La mirada azul del hombre no vaciló—. ¿Por qué no te ocupas de eso? Volveré para hablar más tarde.

Lo que significaba que Pablo probablemente nunca volvería a verlo. Al traficante contrabandista no le gustaría ninguna indicación de que la operación de Pablo era un poco inestable, lo que podría ser igual a que dicho traficante no pagara. Incluso un pequeño hermano rebelde podría alterar un envío delicado. Mierda.

Pero Pablo no podía sentarme aquí y suplicar como una niña pequeña para que el hombre no se fuera. Asintió con la cabeza, fingiendo que todo estaba bien.

—Claro. Tienes mi número. Házmelo saber.

El hombre asintió con la cabeza. Le tendió una mano, y Pablo, su muñeca aún vendada la estrechó.

El traficante se alejó, sus matones cerrándose a su alrededor, y Pablo sabía que era la última vez que le vería. Se volvió hacia su teniente.

—Maldita sea ese pedazo de mierda. ¿Dónde lo ha llevado? ¿Dónde están?

* Imagen*

Ronan se desnudó al lado del ring del medio media hora más tarde, pero no había ni rastro de su oponente. Elizabeth sostenía su ropa, ocultando su nerviosismo. Era buena en eso, cuando tenía que serlo. Su valentía calentó a Ronan con orgullo. Los labios de Ronan estaban un poco hinchados de besarla fuera, pero no le importaba. Esperaba tener la oportunidad de hincharlos más después.

Cuando la multitud se apartó para dejar pasar a un gran cambiante, rodeado por los guardaespaldas de Julio, Spike dijo detrás de Ronan:

—Aw, mierda.

—¿Qué? —Preguntó Elizabeth—. ¿Qué pasa con él?

Tantas cosas. En primer lugar, el cambiante no llevaba collar. En segundo lugar, los guardaespaldas no protegían al cambiante, evitaban que empezara a luchar contra todo el mundo en quien pusiera sus ojos inyectados en sangre. En tercer lugar, el hombre apestaba como el infierno.

—Es un salvaje —dijo Ronan.

—¿Salvaje? —Elizabeth abrió los ojos—. ¿Qué quieres decir, salvaje?

Spike respondió.

—Significa que su lado animal está cerca de tomar el control. —Frunció la nariz una vez rota—. Lo primero es el baño.

—¿Su lado animal? —Preguntó Elizabeth—. ¿Por qué no lleva collar?

—Cualquiera puede volverse salvaje, con o sin collar —dijo Ronan—. Pero es más difícil con un collar, ya que tiende a meterte en razón a golpes.

—Hemos vivido durante siglos sin collares —dijo Sean, sonando sombrío—. Y nunca los necesitamos para mantenernos dóciles. Parece que hoy en día, sin embargo, la mayoría de los cambiantes que se negaron a aceptar el collar son salvajes o camino de serlo.

—Genial —dijo Elizabeth—. ¿Así que no sólo es salvaje, sino que está enojado porque los otros cambiantes dejaron que les pusieran los collares?

—Ella lo tiene —dijo Spike.

—Ronan, no puedes pelear —dijo Elizabeth rápidamente—. Sin un collar, él tiene toda la ventaja.

—Demasiado tarde —dijo Ronan. Le tocó la cara y le dio un último beso firme—. He luchado contra salvajes antes, Lizzie. Puedo hacer esto. Es mi trabajo.

Elizabeth le miró, los ojos luminosos, pero cerró la boca y asintió. Su expresión le dijo, sin embargo, que ella preferiría golpearlo y arrastrarlo de vuelta a casa, y que lo habría hecho si pudiera.

Las peleas de cambiantes tenían pocas reglas, según había dicho Spike. Los cambiantes podían luchar en cualquier forma que quisieran, y volver a cambiar durante la pelea, si les daba la gana. Las únicas reglas duras y rápidas eran: nada de armas de ninguna clase, no podían sostener nada en absoluto, de hecho; los combatientes tenían que permanecer dentro del círculo; y tenían que luchar, sin asaltos, hasta que los árbitros decidían que un cambiante estaba tan derrotado que pondría su vida en peligro si continuaba. El que no estaba medio muerto era declarado ganador.

Ronan no reconoció a cuatro de los cinco cambiantes que intervenían como árbitros, pero rara vez iba a las demás Shiftertown de la zona. Apostaría que Julio les había dado instrucciones para que la lucha continuara más allá del punto de no retorno.

Los guardaespaldas de Julio retrocedieron, y el salvaje entró en el ring. Se levantó en toda su estatura humana y clavó los ojos rojos en Ronan antes de cambiar.

El salvaje cambió suavemente, casi sin esfuerzo, y aterrizó a cuatro patas como un gran lobo gris de Alaska.

La cosa era enorme. Ronan había conocido cambiantes lobo en su zona de Alaska, pero habían mantenido una distancia respetuosa. Este lobo había perdido el respeto por todo hacía mucho tiempo.

Spike estaba escupiendo consejos.

—Puedes hacerlo, Ronan. No trates de derribarle rápidamente, él tiene la ventaja de la velocidad al principio, pero tú tienes la ventaja de la resistencia. Se desgastará mucho tiempo antes que tú. Entonces le tendrás.

Ronan asintió, pero tenía sus propias ideas. Entró en el ring, permaneciendo humano y asintió con la cabeza a los árbitros que estaba listo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Elizabeth a sus espaldas—. ¿Por qué no cambias?

—No puedes hablar con él una vez que está en el ring —oyó decir a Spike en el relativo silencio—. Pero puedes gritar por él todo lo que quieras.

El silencio duró unos segundos, y luego el grito de Elizabeth sonó alto y claro.

—¡Patea su culo, Ronan!

La multitud estalló en repentina algarabía. La mitad de los cambiantes y groupies estaban tomando el lado del salvaje, o al menos apostando por él, pero muchos gritaban por Ronan. Era popular en la Shiftertown de Austin.

La voz de Elizabeth dio fuerza a Ronan. Era la compañera de su corazón, y una vez que se deshiciera de este jodido salvaje y del resto de sus problemas, se lo haría entender.

Mientras tanto, se enderezó, en su forma humana, y esperó a ver qué haría el lobo feroz.

El lupino le rodeó, gruñendo, el pelo erizado. Ronan giró con él, manteniendo la cara hacia él.

El lupino trataría de incitar a Ronan a atacar primero. Pero el collar de Ronan no se encendería tan rápidamente si Ronan se mantenía a la defensiva. Con un poco de suerte, Ronan podría acabar con el lupino antes de que el collar emitiera más de un par de chispas.

No va a suceder, dijo algo dentro de él. Esto iba a ser una pelea desagradable y brutal, y Julio lo había sabido.

Era consciente de Sean, detrás de él, desapareciendo entre la multitud. Él y el resto de los rastreadores estaban aquí para vigilar a Julio y encontrar Casey, quien debía estar en alguna parte. Que Dylan estuviera aquí no era una coincidencia. Sean no se había sorprendido al verle en las peleas, sino en encontrarlo luchando.

Ronan había planeado utilizar la lucha para distraer a Julio, pero Julio estaba usando la lucha para distraer a Ronan. Tenía que confiar en sus amigos para cuidar de la periferia por él mientras se concentraba en este asunto.

Matar al salvaje.

Mientras tanto, el salvaje se preparaba para matar a Ronan.

¿A muerte? Que así sea.

El lupino se lanzó de repente directamente contra Ronan. Este abrió los grandes brazos y le dejó venir.

El lobo cayó sobre el pecho de Ronan, clavando las garras en la piel humana. Ronan lo soportó durante los pocos segundos que le llevó a cambiar.

El lupino ahora se encontraba en el interior del abrazo de un oso kodiak de dos toneladas.

La gente se volvió loca. Ronan le había dicho a Elizabeth que la primera vez que había llegado a Austin, había estado nervioso con todos los cambiantes mirándole. Ahora tenía que ignorar al centenar de cambiantes que le rodeaban y gritaban por sangre. Se obligó a acallarlos y centrarse en el lobo.

La fuerza de Ronan era, bueno, su fuerza, y la utilizó para aplastar a la fiera entre sus enormes patas. El lupino se retorció, y más rápido de lo que Ronan podía haber imaginado que sería capaz, se apartó de su alcance. El lupino cayó de pie, con la boca abierta cuando saltó a por su garganta.

Ronan rugió, las patas se adelantaron para detener el salto, pero el lobo se movía como el humo para acercarse y hundir los dientes en su cuello. Ronan se sacudió como un perro, pero el lupino aguantó, su cuerpo desplomado.

La multitud gritó, y Elizabeth gritó su nombre. El sonido de su voz le galvanizó. Ronan agarró al lobo y lo tiró lejos, sintiendo su propia piel y carne en los dientes del lupino.

El lobo aterrizó a cuatro patas. Ronan se levantó sobre sus patas traseras, rugiendo de nuevo, el pelaje se erizó y el kodiak mostró su lado más intimidante.

Ronan bajó y cargó contra el lobo. El collar chispeó, pero su furia no le dejó sentirlo. Fue a por el lobo, que de repente no estaba en el lugar que había ocupado hacía un segundo.

El hijo de puta podía moverse. Ronan se dio la vuelta. El lobo estaba esperando, pero, evidentemente, la mayor masa de Ronan le frenó más de lo que pensaba. El golpe de Ronan le acertó en un lado de la cabeza, incluso mientras el lobo bailaba a un lado.

Los observadores rugieron. El ruido crecía más y más fuerte, hasta que Ronan no podía oír más el crepitar de su collar. Corrió hacia el lobo de nuevo, que estaba fintando y golpeando. El animal de Ronan estaba tomando el control, la lujuria de matar superaba toda la razón, pero la parte humana todavía sentía el collar.

Esto va a doler como una perra, fue el último pensamiento coherente de Ronan antes de cargar.

Capítulo 15

Pablo Márquez oyó el estruendo de la lucha mucho antes de llegar al granero en la cima de la colina, el rugido nervioso de las personas en un frenesí de sangre.

Él y sus cuatro guardaespaldas tuvieron que aparcar al final de una larga fila de coches en el camino de tierra y caminar hasta la puerta del enorme granero. Un gran número de personas y cambiantes rodeaban uno de los ring, no había más peleas.

Un gran cambiante entró en su camino. Pablo lo reconoció como uno de los que había entrado en el garaje, el de pelo negro llamado Nate.

—Nada de armas —dijo Nate—. Tenéis que dejarlas en el coche.

Reglas de los clubes de lucha. Pero el espacio entre los omóplatos de Pablo picaba, signo que siempre había aprendido a prestar atención. Sus instintos le habían salvado el culo más de una vez. Por el momento, le estaban diciendo que mantuviera el arma a mano.

—No vamos a entrar —dijo a Nate—. Sólo dime quién está luchando.

—Un oso llamado Ronan y un lupino salvaje. No sé su nombre.

Madre de Dios. ¿Qué estaba haciendo Julio?

—Para la lucha. El lupino es mío.

Nate entrecerró los ojos.

—Los cambiantes luchan por elección, no por la de alguien más.

—Sí, bueno, ese cambiante está loco y no sabe lo que está haciendo. Mi hermano le está dirigiendo y no tiene derecho. El cambiante me pertenece.

Nate no se movió, pero Pablo sintió la ira del hombre como un frente frío.

—Nadie es dueño de un cambiante.

—Mi hermano piensa que sí. Acaba con la maldita pelea.

—Va contra las reglas.

—Cristo. —Pablo empezó a decir algo más, pero sintió, más que vio, las sombras bajo los árboles a la izquierda del granero. Hizo una seña a sus guardias para que le siguieran y notó, distraídamente, que el cambiante se desvaneció en el granero, fuera de la vista.

—Julio —dijo Pablo mientras se acercaba a su hermano menor—. ¿Qué diablos crees que estás haciendo?

Su hermano se separó de un grupo bastante grande de hombres, algunos latinos, algunos blancos.

—Ah, bueno —dijo Julio—. Tenía la esperanza de que vinieras.

—Idiota. Me has costado el mayor acuerdo que alguna vez iba a hacer en esta ciudad. ¿Para hacer qué? ¿Ejecutar a mi cambiante y conseguir a la chica? Déjalo ir. Si me haces perder el dinero de la fianza porque haces algo estúpido, te golpearé hasta que no puedes levantarte.

—Estás huyendo asustado por los cambiantes, tío —dijo Julio, su voz llena de repugnancia—. Te has echado atrás. Les dejas hacer lo que quieren.

—Yo no doy marcha atrás porque tenga miedo, tú mierda. He aprendido cómo sopesar el riesgo con la recompensa. Los riesgos en este caso son demasiado grandes, y no voy a conseguir una gran recompensa yendo contra un montón de cambiantes.

—Lo que sea, hombre. Es otra manera de decir que dejas que te pasen por encima. Creo que no eres lo suficientemente fuerte para este negocio ahora. Así que estoy tomando el control.

—No seas un gilipollas. —Pablo miró al hombre blanco que tenía una enorme y brillante Sig en una funda debajo de la chaqueta—. ¿Quién diablos es este?

Julio empezó a hablar, pero el hombre se le adelantó.

—Mi nombre es Casey. Zach Casey. Realmente me importa una mierda quien de vosotros gane esta disputa familiar, pero Julio dice que si él gana, tendré a mi novia. Gracias por encontrarla.

Pablo le miró de arriba abajo con impaciencia. Otra persona que no podía cortar por lo sano. Elizabeth Chapman, o Rachel Sullivan, cómo quisieras llamarla, había dejado a este hijo de puta hacía seis años. Siguió adelante.

Julio tenía la mano en la pistolera.

—Tú eres el gilipollas por venir aquí, hermano —le dijo a Pablo—. Todo lo que tuve que hacer fue hacer que uno de los de Zach te llamara y te contara que estaba dirigiendo a tu salvaje a las peleas y viniste corriendo para detenerme. Así que vamos a hablar.

—Sí, vamos a hablar —dijo Pablo—. En algún lugar un poco más privado.

—Por mí está bien. —Julio hizo un gesto a uno de sus hombres—. Quítale el arma.

El tipo dio un paso adelante. Pablo no se movió, pero no tenía que hacerlo. Sus propios hombres se pusieron delante, listos para una pelea.

Julio no parecía tan asustado como debería.

—Si lucháis por mí —dijo a los hombres de Pablo—, dejaré que trabajéis para mí en los mismos términos que Pablo. Si no, os pegaré un tiro. Estáis en inferioridad numérica. ¿Queréis morir esta noche?

Pablo sabía muy bien que la mayoría de sus hombres trabajaban para él por su dinero. Había un poco de amistad, claro; pero a largo plazo, trabajaban para Pablo porque les pagaba bien. Lo que más le sorprendió no fue que dos de los hombres se unieron a Julio y Zach de inmediato, sino los dos que se quedaron.

Julio finalmente sacó su arma.

—Muy bien. Vamos, bajo los árboles.

—Espera. —Pablo levantó las manos—. No, vosotros dos largaos —dijo a los hombres que se habían quedado con él—. No hay razón para que muráis por mí.

Ellos vacilaron, evaluando la situación.

—Vamos —repitió Pablo.

Los hombres de su equipo eran, al final, prácticos. Se despidieron de Pablo y se alejaron hacia los coches.

—Los recogeré más tarde —dijo Julio, haciendo un gesto con la pistola de nuevo—. No puedo creer que vayas a rendirte a mí.

El cerebro de Pablo giró con escenarios de escape incluso mientras dejaba que uno de los hombres le quitara el arma y comenzó a caminar donde Julio indicó.

—Eres mi hermano. Estoy esperando que puedas entrar en razón.

—Sólo si puedes hablar rápido de rodillas con mi bala en la parte posterior de tu cráneo.

Ay, Julio, predigo que lamentarás cada una de esas palabras.

Salieron bajo los árboles espesos que crecían tan bien en Texas Hill Country, las ramas borraban las estrellas, la luna y las luces alrededor del granero. La oscuridad era una cobertura terrorífica y nadie había sido lo suficientemente inteligente como para traer una linterna.

Pablo sintió un roce más allá, sintió una respiración y pelaje cálido. La piel entre los omóplatos hormigueó de nuevo, cada instinto le decía que se agachara y se quitara de en medio.

Dio un par de pasos más, se tiró en el suelo y rodó por el barro. Se detuvo de espaldas y vio algo saltar sobre él, extremidades de gato montés fluyendo a través de la oscuridad. El matón sobre el que aterrizó gritó, disparando el arma, las balas volando. Alguien soltó un gruñido, golpeó.

Pablo escuchó a Julio maldecir, hombres gritando. Formas más oscuras se solidificaron desde los árboles, chispas iluminando la oscuridad. Collares. Cambiantes.

La pelea fue rápida y fea. Cuando Pablo se puso en pie, todos los chicos de Julio y Zach estaban caídos, muchos de ellos inconscientes. Julio estaba gritando, colgando de los brazos de un cambiante alto con arte por todo el cuerpo. Ahora el tipo estaba desnudo, Pablo vio que estaba bien y verdaderamente entintado.

Julio trató de retorcerse y disparar a Spike, pero el cambiante llamó a Dylan y se materializó desde las sombras, le quitó el arma y la aplastó en chatarra.

Pablo se sacudió la ropa. Su traje estaba lleno de barro y tendría una cuenta de la tintorería astronómica.

—¿Qué demonios?

Los dientes de Spike brillaron en la oscuridad.

—Nate dijo que parecías necesitar una mano —dijo en perfecto español—. O dos, o diez.

—Gracias. —Respondió Pablo con firmeza, porque sabía que la ayuda de los cambiantes no saldría barata. Llevaba mucho tiempo en el poder. Llevaban razón en que este territorio era suyo. El hecho de que los humanos no se dieran cuenta no lo hacía más real.

—¿Detuviste la pelea? —preguntó Pablo a Dylan.

Spike respondió, volviendo al inglés.

—No se puede detener. Reglas.

—No seas idiota —dijo Pablo—. El salvaje está loco. Nunca ha perdido y tendrás que hacer palanca para apartarlo del cadáver del otro cambiante. Tiene un fuerte instinto de matar.

Dylan dejó caer las piezas de la pistola de Julio sobre la hierba.

—Sean está en ello. —Desapareció tan silenciosamente que Pablo le perdió de vista después de que el hombre diera dos pasos.

—Pablo. —Las bravuconadas de Julio se habían acabado y ahora sonaba como si estuviera llorando—. Tío, lo siento. No sabía lo que estaba haciendo…

—Ahórratelo —dijo Pablo—. Sentí pena por ti cuando mamita murió, pero ahora creo que te he mimado demasiado. Tenemos mucho de que hablar. —Miraba a su alrededor mientras hablaba—. ¿Dónde está Casey?

Allí no. Pablo contó a los caídos, pero Zach Casey no estaba con ellos.

—Se ha ido tras la mujer —dijo Pablo, disgustado—. Estúpida pérdida de tiempo.

—Quiere matarla —dijo Julio—. Me dijo que me ayudaría si le llevaba con ella. Va a hacérselo y luego matarla.

Dios, ¿terminaría esta noche?

Spike le puso sobre sus pies.

—Bueno, entonces —dijo, otra sonrisa mostrando todos sus dientes—, será mejor que vayamos allí y lo detengamos.

* Imagen*

La lucha se había vuelto sangrienta. Elizabeth observaba, con la garganta apretada por el miedo, como el lobo desgarraba a Ronan, y este le desgarraba a su vez. La sangre manchaba el pelaje del lobo y caía negra contra la de Ronan. El collar de este chispeaba y crepitaba pero no dejaba de luchar.

Sin embargo, finalmente, el dolor superaría a su adrenalina, y Ronan se derrumbaría. Cuando lo hiciera, el lobo, sin verse obstaculizado por un collar, lo mataría.

Elizabeth había sido consciente de que Spike, Dylan y Sean se apartaban del ring y desaparecían en la multitud. Pero no podía preocuparse por dónde habían ido. Siguió con la mirada en Ronan y la lucha que podría quitárselo.

No, no, no, una voz dentro de ella gimió. No le pierdas. No. Le. Pierdas.

Tenía que detener esta pelea. Pero, ¿cómo? Los cuatro grandes cambiantes que Julio había traído como árbitros estaban rodeando el ring y el quinto árbitro los miraba con recelo. Elizabeth no era tan tonta como para pensar que podría saltar entre dos cambiantes furiosos que intentaban destrozarse mutuamente y levantar las manos para que pararan. Claro, pararían al instante.

Los árbitros la agarrarían y la sacarían antes de que pudiera alcanzarlos. Los cuatro cambiantes no iban a dejar que nadie ni nada interfiriera con este combate.

Ronan tenía al lobo debajo de él. Echó la pata hacia atrás, listo para noquear, pero el lobo de repente ya no estaba allí. Ronan siguió girando y cansado, cayó.

El lobo se abalanzó sobre él, con la boca abierta, las garras rasgando. Ronan rodó sobre su espalda y agarró al lobo en un abrazo mortal, pero el lobo era demasiado fuerte, demasiado rápido. Le desgarró el vientre, Ronan sangraba por una docena de heridas a la vez.

Ronan rugió su dolor, su collar al rojo vivo. El lobo pegó su mandíbula alrededor de la garganta y mordió. La sangre roció y Elizabeth gritó.

Corrió hacia el ring, malditas las reglas y malditos los árbitros. Al mismo tiempo, el árbitro que no había llegado con Julio saltó y trató de acabar con la pelea. Los otros cuatro lo agarraron y casi lo tiraron fuera del ring.

—¿Qué demonios estáis haciendo? —Les gritó el primer árbitro—. Tenemos que detenerlo. ¡El oso está acabado!

—El oso cae —gruñó uno de los otros árbitros—. Está acabado cuando esté muerto.

—Eso no es lo que…

Los cuatro árbitros cerraron filas y bloquearon al quinto. Él se dio la vuelta, hirviendo de furia y fue hacia la multitud. En busca de ayuda, tal vez, ¿pero llegaría lo suficientemente pronto?

Elizabeth saltó al círculo de bloques de cemento. Las cosas simplemente habían sido colocadas en el suelo, sin ataduras, y se tambalearon.

—Ronan —gritó, agitando los brazos para mantener el equilibrio—. ¡Ronan, aguanta!

Ronan no se daba por vencido. Estaba luchando, pero su lucha se estaba debilitando, mientras el lobo aguantaba, con la mandíbula cerrada alrededor de su garganta. Si lograba cortarle la yugular, moriría.

Por ella. Si no hubiera estado comprando en su tienda esa noche, Ronan no estaría aquí ahora, luchando hasta la muerte para mantenerla viva.

Tenía que parar esto.

—¡Ronan! —gritó Elizabeth. Ahuecó las manos alrededor de la boca—. Acepto la reclamación de compañera.

No estaba segura de lo que esperaba, ¿que él se lanzara repentinamente hacia arriba, arrojara al lobo al suelo y la atrajera sus brazos? No podía estar segura de que la hubiera oído. En cualquier caso, Ronan estaba demasiado ocupado luchando para responder.

Pero Elizabeth tenía que decirlo, por si acaso. Ronan era uno de los buenos.

—¡Ronan! —gritó—. ¡Te amo!

Te amo…

Elizabeth se llevó las manos a la cabeza mientras le observaba, se dio cuenta que el hombre que amaba se moría.

* Imagen*

Ronan sintió el cosquilleo a través de la agonía de su collar y la mordedura del lobo enloquecido. Oyó la voz de Elizabeth, aunque no podía distinguir las palabras a través de la niebla en su cerebro.

Pero sintió la magia. Se envolvió alrededor de su corazón y fluyó a través de sus miembros como vino embriagador.

El vínculo de emparejamiento.

Esa sensación de unidad con una compañera de verdad, que Ronan nunca había pensado que sentiría, había comenzado a pensar que estaba destinado a no sentirlo nunca, se abrió paso por su cuerpo y le completó. El clic que había sentido la primera vez que había hecho la reclamación ahora se convirtió en música.

—¡Ronan! —oyó gritar a Elizabeth—. ¡Te amo!

Como demonios iba a dejarse matar cuando el vínculo de compañeros le estaba llenando, mientras Elizabeth declaraba su amor en voz alta en un granero lleno de cambiantes.

Había aceptado la reclamación en presencia de testigos y le había dado el regalo más grande de su vida. Nunca había oído las palabras, "Te amo", de otro ser. Cariño, respeto, compañerismo, incluso afecto. Pero nunca amor.

Elizabeth era la primera. Y la amaba con una intensidad que destrozaba todo dolor.

A la mierda esto.

Ronan congregó lo último de su fuerza, envolvió el vínculo de su compañera alrededor y rugió con energía repentina mientras se elevó en toda su altura de oso kodiak. Arrancó al lobo de su garganta sangrando, levantó a la bestia enloquecida con ambas patas, y lo lanzó tan fuerte como pudo.

El lupino voló de punta a punta, aullando, para aterrizar entre una multitud de cambiantes frenéticos. Ronan se dio la vuelta, las grandes patas en movimiento, contactando con los árbitros que habían saltado el ring para detenerlo. La multitud se movió de nuevo, algunos vitoreando, otros, que habían apostado por el lobo, abucheando y gritando.

El quinto árbitro, respaldado por Dylan y Ellison, subió a los bloques de hormigón por el lado más alejado del ring.

—¡La lucha pertenece al oso! —gritó el árbitro—. Ronan, de la Shiftertown de Austin… ¡Ganador!

Gritos y aplausos de los cambiantes de Austin. Elizabeth estaba haciendo un pequeño baile de la victoria sobre los bloques de cemento, con los pies ágiles sobre sus tacones altos.

Ronan se estremeció cuando aterrizó a cuatro patas, su collar chispeando más despacio pero todavía haciéndole daño. Sin embargo, el vínculo de compañeros estaba borrando el dolor.

Antes de que Ronan pudiera llegar con Elizabeth, antes de que pudiera cambiar y arrastrarla a sus brazos, un varón humano cerró las manos alrededor de la cintura de Elizabeth, la levantó y comenzó a arrastrarla.

Capítulo 16

Ronan salió disparado fuera del ring tras ellos. Elizabeth pateó y se sacudió pero el hombre la sujetó con un movimiento practicado. Obviamente, tenía un arma en la funda, debía haber logrado pasarla por el control de la puerta.

¿Dónde diablos estaba Sean? En ninguna parte, aunque Dylan y Ellison habían comenzado a cargar para rescatarla. Demasiado tarde. El hombre salió del granero con Elizabeth todavía luchando contra él.

Ronan pasó al lupino salvaje inconsciente, rodeado por un círculo de cambiantes, la luz del fuego de uno de los barriles oscilaba de manera fantasmal sobre la escena. Allí estaba Sean, arrodillado al lado del lobo, un nuevo collar brillante colgaba de su mano.

Ronan estalló a la noche. Dolía, Diosa, dolía, pero no iba a dejar que ese hijo de puta se llevara a Elizabeth.

Los alcanzó de repente en la oscuridad, Elizabeth luchaba para soltarse.

—Zach —oyó que decía Elizabeth y luego el cuerpo de Zach girando, volando por el suelo cuando la pata de Ronan le golpeó.

—Ronan, no lo mates —dijo Elizabeth, alarmado.

¿Por qué no?

La parte humana del cerebro de Ronan, una voz lejana en el fondo, le recordó que los cambiantes eran ejecutados por dañar a los seres humanos. El cambiante que era Ronan sólo veía a alguien amenazando a su compañera, y eso significaba que no habría compasión.

Zach aprovechó el segundo del proceso de pensamiento de Ronan para ponerse de pie, con sangre en la cara. Alargó la mano hacia su arma, encontró su funda inexplicablemente vacía y salió corriendo. Ronan rugió y corrió tras él.

Oyó que los otros venían detrás, la voz de Elizabeth contenía miedo, Spike y Ellison tratando de detenerle. Ronan sólo olía a su presa, el hombre que se había atrevido a poner las manos sobre Elizabeth, el hombre que había causado que viviera durante años aterrorizada. Este hombre iba a morir esta noche por tocar a Elizabeth, mi compañera, por atreverse a acercarse a ella.

Ronan alcanzó a Zach en un pequeño claro entre los árboles. Zach no tenía ningún arma de apoyo, porque había agarrado una rama caída y trataba de usarlo como porra cuando Ronan se abalanzó sobre él.

Este se levantó, la rabia y el vínculo de compañeros le daba una fuerza gloriosa. Rugió su furia de oso kodiak, cambiando mientras derribaba al hombre aterrorizado.

El rostro de Zach estaba pálido a la luz de la luna cuando se enfrentó a un gigante con manchas de sangre y locura en sus ojos.

—¿Quién diablos eres? —dijo con voz ronca.

—Su guardaespaldas —dijo Ronan, y levantó ambos puños para golpearlo.

Hubo un boom, un olor acre de disparo y el olor a sangre caliente. Zach miró con sorpresa su lado derecho, donde ahora florecía una gran mancha roja. Tocó la herida, luego sus ojos se pusieron en blanco. Su cuerpo se hundió en el barro y se quedó quieto.

Ronan rugió con furia, su collar chispeó mientras giraba para enfrentarse a Pablo Márquez, de pie y calmado, con una nueve milímetros negra en la mano izquierda, la muñeca derecha vendada.

—Esa era mi presa —gruñó Ronan—. Mío como compañero.

Pablo se metió la pistola en la funda bajo su abrigo.

—No, amigo mío. Yo soy un asesino a sangre fría. Tú no.

El frenesí de la sed de sangre le hacía querer rasgar a Pablo por interferir con su venganza, pero el dolor de su collar, la sensación embriagadora del vínculo de emparejamiento y el su propio sentido común le detuvieron. Mejor aún fue Elizabeth corriendo hacia él, echando los brazos a su alrededor, sin importar lo manchado de sangre que estaba y abrazándolo. Distraídamente vio que Pablo le quitaba la gran pistola que parecía haber adquirido, pero decidió preocuparse por ese detalle más adelante.

Su collar dejó de chispear y se apagó.

—Ronan, estúpido, estúpido… —Elizabeth se calló y simplemente se colgó de él.

Ronan la atrajo contra él. No le importaba estar desnudo, su enemigo muerto a sus pies, con otros cambiantes y un humano mirando. Este era su momento con Elizabeth, cuando el vínculo de emparejamiento le conectaba a la compañera de su corazón.

—Te amo, Ronan —ella estaba llorando.

Ronan le besó su pelo, acarició con la nariz las mechas rojas que adoraba.

—Te amo, Lizzie —dijo—. Mi compañera.

* Imagen*

Pablo también se ofreció a deshacerse del cuerpo. Le dio a Elizabeth una mirada divertida mientras revisaba la sig que había levantado de la pistolera de Zach en su lucha con él.

—Recuérdame que no deje que te acercas a mí —dijo mientras descargaba el arma y se la entregaba a uno de sus segundos—. Tienes un don. Si alguna vez necesitas un trabajo…

—No —dijo Elizabeth decididamente, y dejó que Ronan la guiara lejos de la espantosa escena. Julio Márquez se había ido, quien sabía dónde, y Elizabeth no quería preguntar. No tenía ninguna duda de que Pablo reclamaría alegremente que el territorio de Zach Casey era ahora suyo. No era el tipo de hombre que hiciera favores sin pensar en el beneficio personal.

Cuando llegaron al granero, Ronan estaba temblando y se desplomó al mismo tiempo que Ellison salía de la multitud con un médico cambiante detrás de él.

Elizabeth vio que Ronan tenía mucho dolor. Había perdido mucha sangre, su cuerpo estaba desgarrado donde el lobo le había clavado las garras y mordido, el cuello magullado y ennegrecido por el collar. Necesitaba un hospital, pero los cambiantes no estaban dispuestos a llevarlo allí.

El médico limpió las heridas y luego ordenó que Ronan volviera a cambiar a oso, una forma en la que tendría más fuerza para curar. Gimió mientras cambiaba y tres cambiantes tuvieron que ayudarlo a subir a la camioneta de Ellison. Ronan buscó a Elizabeth, su mirada traicionando tanto dolor que ella trepó a la camioneta con él.

Ellison y Spike levantaron una lona azul sobre la parte trasera de la camioneta y comenzaron a atarla.

—¡Hey! —gritó Elizabeth—. Ahogarnos, ¿por qué no?

Ellison sacó una cuerda.

—Todas las cargas en Austin tienen que estar tapadas y él se califica como una carga. Además, no quiero policías preguntando por qué estoy dando vueltas con un kodiak herido en la parte de atrás de mi camioneta.

Elizabeth comprendió su punto. Colocaron la lona para que tuvieran un montón de aire, su habilidad le decía que habían hecho esto antes.

La caja de la camioneta era cálida en la noche, Elizabeth abrazó a su oso. Se aferró a Ronan cuando la camioneta saltó sobre el camino de tierra. Ronan gruñía de dolor cada vez que la camioneta golpeaba un bache en el camino.

Elizabeth sostuvo a Ronan cerca y hundió la cara en su pelaje. Olía a sangre, pero también a calidez y a sí mismo. Se había enamorado de él, pero no era tan sorprendente, pensó mientras lo acariciaba. Ronan le había ayudado en todo momento y nunca le pidió nada. Nunca lo hacía, de nadie.

Estaba llorando en silencio cuando Ellison se detuvo en la casa de Ronan y apagó el motor. Rebecca salió corriendo mientras Ellison desataba la lona, Cherie, Mabel y Olaf la siguieron. Mabel abrazó a Elizabeth mientras Rebecca ayudaba a Spike y Ellison a sacar a Ronan de la camioneta. Rebecca les ordenó que lo pusieran en la guarida, allí había una gran cama, dijo, y no tendrían que tratar de llevarlo arriba.

Ronan cambió a humano cuando se puso de pie. Trató de entrar tambaleándose, pero Ellison y Spike terminaron por arrastrarlo entre ellos.

Ronan gimió cuando golpeó la cama. Su rostro estaba pálido por el exceso de pérdida de sangre, los mordiscos y las marcas de garras de nuevo supuraban sangre. Su respiración era superficial y su pulso excesivamente rápido.

Elizabeth y Rebecca lo cubrieron, y Rebecca sacó vendas y antisépticos. Pero, ¿quién sabía lo que estaba pasando internamente, o que daño habían hecho las descargas del collar?

—Necesita un hospital —dijo Elizabeth.

Rebecca negó con la cabeza.

—El mundo de la medicina humana todavía no ha descubierto a los cambiantes. Podrían matarle tratando las cosas mal.

—Tenemos que hacer algo…

Elizabeth se interrumpió cuando la puerta se oscureció y Sean Morrissey entró, la Espada del Guardián a su espalda. Tanto Rebecca como Cherie se pusieron de pie, mirando a Sean con la misma mirada de terror.

—No, Sean, todavía no —dijo Rebecca, suplicante—. No necesitamos la espada todavía.

—Yo sé eso, muchacha —dijo Sean—. Pero necesitáis a mi compañera.

Andrea entró, su embarazo evidente detrás de su camisa suelta. Sin decir una palabra, fue donde Elizabeth, le dio un breve abrazo, y luego se sentó en la cama junto a Ronan. En silencio, apartó la sábana, puso sus manos sobre el pecho desnudo de Ronan, inclinó la cabeza y cerró los ojos.

Se quedó en esa posición durante un tiempo, sin moverse excepto para fruncir las cejas en concentración. Cherie hundió la cara en el hombro de Rebeca. Mabel, al lado de Elizabeth, le apretó la mano. Olaf dijo en voz alta con su voz de niño:

—¿Ronan morirá?

—No, muchacho —dijo Sean—. Esta noche no.

La espada en la espalda de Sean emitió un suave tintineo. La mirada de Elizabeth se dirigió allí, pero los otros en la habitación no parecieron darse cuenta. Tal vez tenía que hacer eso.

Andrea exhaló un largo suspiro. Luego, para sorpresa de Elizabeth, los grandes cortes en la garganta de Ronan comenzaron a cerrarse. Mientras miraba, las heridas se estrecharon, se secaron y se unieron, dejando largas costras en lugar de la carne masticada y serrada.

Los moretones y cortes en la cara de Ronan y alrededor de su collar empezaron a desvanecerse, y la respiración de Ronan se calmó. Después de mucho tiempo, dejó escapar un suspiro y abrió los ojos.

Miró a su alrededor a las personas que rodeaban su cama, su familia, Elizabeth y Mabel, Sean y Andrea, Spike y Ellison, y se estremeció.

—Oh, esto es vergonzoso.

—Mejor vergüenza que muerto —dijo Andrea, acariciando su brazo—. Deja de hacer esto, Ronan. Me estoy cansando de parchearte. —Comenzó a levantarse, luego hizo una mueca y apoyó una mano sobre su abdomen distendido.

Sean estaba a su lado.

—¿Todo bien, amor?

—Bien. —Andrea se frotó el vientre—. Hay una gran cantidad de patadas pasando ahí abajo. Creo que ella quería ayudarme y se enojó porque no podía.

—¿Oh, puedo sentirlo? —preguntó Mabel alegremente—. Me encantan los bebés.

Andrea dejó que Mabel colocara las manos en el estómago, mientras Sean miraba con cariño y protección.

—Hey, ¿qué hay de mí? —Preguntó Ronan—. Yo soy el héroe caído, aquí.

—Tú vas a estar bien —dijo Andrea—. Estás bien por dentro; las heridas son sólo en la superficie, gracias a tu gruesa piel de oso Vas a tener un infierno de resaca, pero eso es tu propia culpa por estar de acuerdo con luchar contra un salvaje.

—Una lucha que gané, mujer. Deberías haber visto al otro tipo. ¿Qué pasó con él, por cierto, Sean?

—Está con papá —dijo Sean—. Por ahora. Le llevará con Liam para interrogarlo por la mañana.

—Pobre cabrón —dijo Ronan—. Mejor él que yo.

Todo el mundo empezó a hablar, dando opiniones sobre la lucha o el salvaje, o pidiendo información al respecto. Elizabeth entró en el centro del grupo.

—Fuera. Todos fuera. Ronan necesita descansar.

En vez de discutir, para su sorpresa obedecieron, al instante, en silencio y con rapidez. Mabel fue la última en irse. Se detuvo para abrazar a Elizabeth.

—Felicitaciones a los dos. Sabía que te estabas dando un revolcón aquí anoche. Tendré un cuñado cambiante. Eso es genial.

Otro apretón, otra despedida a Ronan, y Mabel cerró la puerta.

Elizabeth llegó a la cama. Comenzó a sentarse al lado de Ronan, a continuación, cedió a sus emociones y se acostó junto a él, queriendo sus brazos a su alrededor.

—Las noticias viajan rápido —dijo—. Mabel no estuvo en la pelea, menos mal. ¿Cómo sabe lo que pasó con la reclamación de emparejamiento?

—Todo Shiftertown lo sabe, amor. —Ronan pasó una mano vendada por su pelo—. La mitad de ellos te escuchó levantarte y declarar que me aceptabas, y será mejor que apuestes que la mitad de ellos sacaron sus teléfonos móviles inmediatamente para difundir la noticia. Los emparejamientos son una gran cosa por aquí. Los cambiantes los adoran y adoran los rumores. Por supuesto, ahora Liam lo sabe todo también. No va a dejar que oiga el final de esto.

—Dile que se ponga a la cola. —Elizabeth perdió la rigidez que había estado sosteniéndola en pie toda la noche—. Casi mueres esta noche. Maldito seas, Ronan. Y no me digas que todo está bien porque ganaste. Casi no ganaste.

Ronan le besó el pelo.

—Gané gracias a ti, Lizzie. Debido a que el vínculo de emparejamiento no me dejaría morir.

—Vínculo de emparejamiento…

Ronan entrelazó sus dedos con los de ella y llevó sus manos unidas a su corazón.

—Lo siento aquí. Significa que tú y yo nos pertenecemos, que tenemos un lazo que nadie puede romper. Espero que, con el tiempo, lo sientas también.

Sonaba tan tranquilo y esperanzado que las lágrimas le escocieron los ojos de Elizabeth.

—Lo siento, Ronan. Te quiero. Nunca me he sentido así por nadie antes. Eres gracioso y afectuoso, fuerte, valiente y generoso, y te amo. Y maravilla de maravillas, tú me amas.

—Puedes apostar que te amo. —Los ojos de Ronan se oscurecieron—. Me rescataste, Elizabeth.

—No, tú hiciste mucho por salvar mi culo. Andrea es la que te curó… ¿Cómo hizo eso?

—Magia Fae. —Ronan lo dijo como si nada, como si la magia Fae fuera algo normal de encontrar por ahí—. Andrea es medio fae, y la magia se manifiesta en ella como un don de sanación. Por suerte para nosotros. Pero eso no es lo que quise decir.

Elizabeth se incorporó sobre un codo.

—Has hecho tanto por mí. Todos los cambiantes también. Yo he hecho tan poco a cambio.

—No —dijo Ronan—. He estado solo mucho tiempo, Lizzie. Incluso viviendo aquí con Rebecca y adoptando los cachorros, he estado solo. —Le soltó la mano y le acarició la mejilla con el dorso de los dedos—. Ya no lo estoy.

Elizabeth le dio un beso ligero como una pluma en los labios, con el corazón lleno.

—Yo tampoco.

Ronan deslizó la mano a su nuca, alzándose para un beso. Exploraron y tocaron poco tiempo, con la maravilla recién descubierta de los sentimientos.

—Sabes —dijo Ronan, alisando su pelo—. Creo que me siento mucho mejor.

Su repentina sonrisa malvada hizo que la sangre de Elizabeth se calentara. Pasó la mano por las mantas hasta que encontró un gran bulto debajo de ellas.

—Puedo verlo.

—Mmm, ¿Has cerrado la puerta detrás de mis amigos entrometidos?

—Sí.

Ronan rió entre dientes mientras apartaba las mantas y ponía su peso en caliente sobre ella.

—Sabía que elegí a la mujer adecuada.

—Lo hiciste. —Elizabeth sonrió en el beso y envolvió los brazos alrededor de su amplio cuerpo. Estaba a salvo y caliente debajo de él, no estaba dispuesta a ir a ningún sitio durante mucho tiempo. Le lamió la oreja y luego mordisqueó.

—Mi guardaespaldas —susurró—. Mi compañero.

Fin