(HIGHLAND PLEASURES 02) - EL ESCANDALOSO MATRIMONIO DE LADY ISABELLA

En la Gran Bretaña de 1881, los hermanos Mackenzie son ricos, poderosos, peligrosos, excéntricos… y escoceses. Los escándalos y rumores que les envuelven, las habladurías sobre sus amantes y sus oscuros apetitos, tienen alborotado a todo el país. Cualquier dama sabe que si es vista con ellos perderá la reputación de inmediato.

Lady Isabella Scranton escandalizó a la sociedad londinense la noche de su baile de presentación al fugarse con el atractivo sinvergüenza lord Mac Mackenzie. Tras varios años de turbulento matrimonio, volvió a escandalizar a todo el mundo, en esta ocasión abandonándole.

Casi cuatro años después Mac se ha reformado, convirtiéndose en un hombre todavía más carismático que antes, cuya única meta es recuperar a su esposa; traerla de vuelta a su vida, a su casa… y a su cama. Y está dispuesto a comportarse como el intachable caballero que no es, si de esa manera lo consigue.

Pero un peligro les acecha. Aparece en sus vidas un hombre muy parecido físicamente a Mac, capaz de imitar el peculiar estilo de sus pinturas, que quiere suplantarle en todos los aspectos de su vida y pretende incluso arrebatarle a Isabella. Ese canalla va a poner en peligro su prestigio, su fortuna e incluso su vida…

Título Original: Lady Isabella's scandalous marriage

Traductor: Bex, Celia y Jane (taducción no original)

©2011, Ashley, Jennifer

©2012, Ediciones Pamies

Colección: Phoebe

ISBN: 9788415433019

Generado con: QualityEbook v0.40

CAPÍTULO 1

Londres ha despertado con la sorprendente noticia del matrimonio entre lady I.S. y lord M. M, hermano del duque de K. La noche pasada, la damita en cuestión hizo su presentación y, acto seguido, se casó. Ahora las demás debutantes suplican a sus padres que sus bailes de presentación sean tan intensos como el de ella.

Publicado en una gaceta de sociedad londinense. Febrero, 1875

Septiembre, 1881

Isabella esperó en el cabriolé mientras su lacayo llamaba a la puerta de la mansión de lord Mac Mackenzie, preguntándose por enésima vez desde que salió de casa si estaría obrando de manera inteligente al presentarse allí.

Quizá Mac se había marchado. Quizá aquel imprevisible hombre se había ido a París o a Italia, donde el verano duraba más tiempo. Comprobaría por su cuenta lo que había descubierto. Si, eso sería lo más prudente. Acababa de separar los labios para decirle al lacayo que se detuviera cuando la enorme puerta negra se abrió y apareció Bellamy, el antiguo boxeador que ejercía de ayuda de cámara de Mac.

A Isabella le dio un vuelco el corazón. Su presencia indicaba que Mac estaba allí; jamás se alejaba demasiado de él. Bellamy estudió con atención el interior del cabriolé y una expresión de asombro imposible de disimular atravesó su cara llena de cicatrices. Ella no había regresado a esa casa desde el día en que la abandonó, hacía ya tres años y medio.

—¿Milady?

Se apoyó en la musculosa mano que Bellamy le tendía para mantener el equilibrio mientras bajaba del vehículo.

—¿Cómo va tu rodilla, Bellamy?— Preguntó. —¿Todavía usas el mismo linimento? ¿Es demasiado esperar que mi marido este en casa?

Mientras hablaba, entró en la casa como si nada, disimulando.

—La rodilla está mucho mejor, milady. Gracias. Milord está...— Bellamy vaciló. —Está pintando, milady.

—¿Tan temprano? ¡Qué milagro!—Comenzó a subir las escaleras a paso ligero, sin permitirse pensar en lo que estaba haciendo. Si se paraba a recapacitar, huiría de allí todo lo rápido y lejos que pudiera. Se encerraría en algún lugar y no volvería a salir.

—¿Está en el estudio? No, no es necesario que me anuncies. Ya subo yo sola.

—Pero... Milady...—.Bellamy la siguió, pero su lesionada rodilla no le permitía moverse con agilidad y ella llegó a su destino, en el tercer piso, antes de que él hubiera alcanzado el segundo.

—¡Milady, dijo que no le molestara nadie!—gritó Bellamy al aire.

—No tardaré. Sólo tengo que hacerle una pregunta.

—Pero milady, él está...

Isabella se detuvo y puso la mano sobre el pomo blanco de la puerta del ático.

—No te preocupes, Bellamy. Seré la única culpable de interrumpir su concentración.

Se alzó las faldas, abrió la puerta y entró en la estancia. Mac estaba allí, en efecto, frente a un enorme caballete, pintando con frenesí.

A Isabella se le deslizó la tela de la falda entre los dedos cuando vio a su atractivo marido, del que llevaba separada más de tres años. Mac llevaba un kilt, gastado y manchado de pintura, y estaba desnudo de cintura para arriba aunque en el estudio no hacía calor. Su torso, bronceado tras haber pasado el verano en el Continente, brillaba de sudor. Se había cubierto la cabeza con un pañuelo rojo, como si fuera un gitano, para no mancharse el pelo de pintura.

Siempre lo hacía, recordó con una punzada de nostalgia. Aquello provocaba que sus pómulos resultaran más angulosos y enfatizaba los hermosos rasgos de su rostro. Incluso las gastadas botas, feas y manchadas de pintura, le resultaban familiares y queridas.

Mac siguió concentrado en la tela; era evidente que no había escuchado abrirse la puerta. Sujetaba la paleta con la mano izquierda, tensando los músculos del brazo, mientras manejaba el pincel con la derecha, trabajando el lienzo con trazos firmes. Mac era un hombre impresionante y todavía resultaba más atractivo cuando estaba absorto en algo que le encantaba.

Isabella acostumbraba a sentarse en ese mismo estudio, reclinada sobre los cojines que cubrían el sofá, sólo para verle pintar. Mac no hablaba mientras trabajaba, pero a ella le gustaba ver cómo se le tensaban los músculos de la espalda, la manera en que se manchaba la cara cuando se la frotaba distraídamente. Después de una buena sesión de trabajo, solía volverse hacia ella con una enorme sonrisa y la atrapaba entre sus brazos, sin tener nunca en cuenta la pintura que le cubría la piel.

Se quedó tan ensimismada contemplándole que tuvo que obligarse a apartar la vista de él para mirar lo que capturaba su concentración con tanta intensidad. Apenas pudo contener la desilusión cuando vio a la modelo.

La joven se hallaba sobre una plataforma elevada cubierta con unos paños amarillos y rojos. Estaba desnuda; lo que era de esperar, puesto que Mac solía retratar mujeres que llevaban muy poco o nada encima. Sin embargo, nunca le había visto pintar nada tan erótico. La modelo se encontraba recostada sobre la espalda, con las rodillas flexionadas y separadas. Se cubría el sexo con una de las manos, a pesar de lo cual resultaba desvergonzadamente accesible. Mac la estudió con el ceño fruncido antes de seguir manchando el lienzo con rápidas pinceladas.

A su espalda, Bellamy subió por fin el último escalón, jadeando por el esfuerzo y la ansiedad. Mac le oyó y soltó un gruñido sin apartar la mirada de su trabajo.

—¡Maldita sea, Bellamy! Te he dicho que no quería que me molestaran esta mañana.

—Lo siento, milord. No he podido detenerla.

La modelo volvió la cabeza hacia ella y sonrió al verla. —¡Oh! Hola, milady.

Isabella vio que Mac miraba por encima del hombro y parpadeaba antes de clavar los ojos en ella. La pintura goteó desde el olvidado pincel hasta el suelo.

Intentó mantener la voz calmada. —Hola, Molly. ¿Qué tal está tu niño? No te preocupes, Bellamy, puedes irte. Mac, no te entretendré demasiado, sólo quiero hacerte una pregunta.

¡Maldición! ¿En qué demonios estaba pensando Bellamy para dejarla subir allí?

Isabella no pisaba aquella casa, en Mount Street, desde hacía tres años y medio; desde aquel día en el que le abandonó dejando tan sólo una nota tras de sí. Y ahora estaba en el umbral, con los guantes y el sombrerito, arreglada para salir de paseo. Hoy entre todos los días; cuando pintaba a Molly Bates en toda su gloriosa desnudez. Eso no formaba parte de sus planes, aquéllos que le habían llevado a tomar el tren para Londres justo después de la boda de su hermano Ian, siguiendo a su esposa desde Escocia.

No, esto echaba por tierra todos sus cálculos...

Una chaquetilla azul oscuro ceñía el torso de Isabella y marcaba sus generosos pechos. La falda gris, llena de frunces que se recogían en un pequeño polisón, enfatizaba sus caderas. El sombrero era un despliegue de flores y cintas y los guantes de color gris oscuro, para que no se pudieran manchar con la mugre londinense, ocultaban aquellos dedos delgados y elegantes que él quería besar a todas horas; las manos que deseaba que se deslizaran por su espalda cuando estuvieran en la cama.

Isabella siempre había sabido elegir la ropa que más le favorecía, los colores que mejor le sentaban, y el siempre apreció su sensibilidad artística. Le encantaba ayudarla a vestirse por las mañanas, abrochar los vestidos sobre su suave y aromática piel. Solía despedir a la doncella y realizar él mismo la tarea, a pesar de que eso provocaba que tardaran mucho tiempo en bajar a desayunar.

Y ahora Isabella estaba allí. Mac se recreó en cada centímetro de su cuerpo y no pudo evitar excitarse. ¿Se daría cuenta ella? ¿Se reiría de él?

Isabella pasó por encima del vestido que Molly había dejado caer al suelo.

—Será mejor que te tapes, cariño —aconsejó ella a la modelo—. Aquí hace un poco de frío, ya sabes que Mac nunca recuerda avivar el fuego. ¿Por qué no bajas a tomar una taza de té caliente mientras trato unos asuntos con mi marido?

Molly se puso de pie con una amplia sonrisa. Era una mujer hermosa que satisfacía a la perfección los cánones masculinos; pechos grandes, caderas redondas, mirada desvalida... El abundante pelo negro y la cara perfecta eran el sueño de cualquier artista; pero frente a la incomparable hermosura de Isabella, la modelo quedaba totalmente eclipsada.

—Espero que no le importe que lo haga— dijo Molly. —Es muy duro posar para este tipo de cuadros, tengo los dedos entumecidos.

—Unos bollos y una taza de té conseguirán que te sientas mejor—aseguró Isabella mientras la chica se ponía la ropa. —La cocinera de Mac siempre guarda mermelada de grosella para las emergencias, pídele que te dé un poco.

Molly sonrió mostrando unos atractivos hoyuelos. —La he echado de menos, milady, se lo aseguro. A milord se le olvida que necesitamos comer.

—Ya sabes cómo es... —corroboró Isabella.

Molly atravesó el estudio despreocupadamente y Mac la observó seguir a Bellamy y cerrar la puerta.

Isabella volvió hacia él sus centelleantes ojos verdes. —Estás goteando.

—¿Qué?— Mac la miró fijamente al tiempo que escuchó un lento goteo sobre la madera del suelo. Emitió un gruñido y dejó la paleta encima de la mesa antes de sumergir el pincel en un vaso con esencia de trementina.

—Hoy has empezado a trabajar temprano —señaló Isabella.

¿Por qué continuaba ella utilizando ese tono neutral y educado? Como si sólo fueran unos conocidos tomando el té.

—La luz era buena—. Él mismo sonó tenso y brusco.

—Sí, hoy hace sol, para variar. No te preocupes, no te robaré mucho tiempo. Sólo necesito tu opinión sobre esto.

Maldición, ¿Isabella le había pillado desprevenido y encima había acudido allí con un propósito en mente? ¿Cuándo había aprendido a dejarle fuera de juego?

—¿Mi opinión sobre qué?— pregunto él. —¿Sobre tu nuevo sombrerito?

—No, no es sobre el sombrerito aunque gracias por fijarte, quiero saber tu opinión sobre otra cuestión.

Mac tenía el artículo en cuestión justo debajo de la nariz. Las cintas grises y azules caían sobre los suaves y brillantes rizos de Isabella y éstos parecían llamarle por señas para que los acariciara y alisara.

Lo inclinó hacia atrás y se encontró mirando fijamente los ojos de su esposa; unos ojos que le habían hechizado desde el otro extremo de un salón de baile hacía ya mucho tiempo. Entonces la dulce debutante que era no había sido consciente del poder que poseía; ahora, seguía sin serlo. Una simple mirada a esos ojos podía dejar a un hombre inmóvil y provocarle los sueños más eróticos imaginables.

—Sobre esto, Mac— repitió ella con impaciencia.

Isabella le estaba tendiendo un pañuelo. En medio de la prístina blancura de la tela había un trozo de lienzo amarillo de pequeñas dimensiones.

—¿De qué color dirías que es?— preguntó ella.

—Amarillo—. Mac arqueó una ceja. —¿Has venido desde North Audley Street sólo para preguntarme eso?

—Ya sé que es amarillo. Pero, concretamente, ¿qué clase de amarillo?

Mac miró la tela fijamente. Era un color vibrante, casi palpitante—. Amarillo cadmio.

—¿Por qué no eres más específico?— Ella meneó el pañuelo como si así pudiera desvelar el misterio. —¿No lo ves? Es amarillo MacKenzie. Ese asombroso tono amarillo que usas en tus cuadros, la fórmula secreta que sólo conoces tú.

—Sí, exacto—. Isabella estaba tan cerca de él que le envolvía con su intoxicante aroma haciendo que no le importara nada si la pintura era amarillo Mackenzie o negro cementerio. —¿Ahora te dedicas a cortar las telas de mis cuadros?

—No seas tonto. Lo tomé de una pintura que hay en la salita de la Lady Leigh Waters, en Richmond.

Una intensa curiosidad atravesó la impaciencia de Mac

—Jamás le he regalado a la Lady Waters una de mis pinturas.

—Eso me parecía. Cuando le pregunté al respecto, me indicó que había comprado el cuadro a un tratante de arte del Strand, el señor Crane.

—Eso es imposible. Yo no vendo mis cuadros, y menos a través de Crane.

—Exactamente—. Isabella esbozó una sonrisa triunfal. Fijarse en aquellos curvados labios rojos no hizo nada por aliviar su excitación.

—La pintura estaba firmada por Mac Mackenzie, pero tú no la pintaste.

Mac miró de nuevo la brillante tela amarilla en medio del pañuelo.

—¿Por qué sabes que no la he pintado yo? Quizá alguien a quién le regalé uno de mis cuadros lo vendió para poder pagar una deuda.

—Es una escena idílica en una colina, parece Roma.

—He pintado muchas escenas de Roma.

—Ya lo sé, pero ésta no es tuya. Es tu estilo, tu técnica, tus colores, pero no es tuya.

Mac le devolvió el pañuelo. —¿Cómo lo sabes? ¿Llevas la cuenta de todos mis cuadros? He realizarlo bastantes pinturas de Roma desde que tú..—. No era capaz de decir "desde que tú me dejaste". Había acudido a Roma para intentar sanar su corazón roto, había pintado un maldito día tras otro. Había plasmado aquella ciudad tantas veces que había terminarlo odiándola. Entonces se desplazó a Venecia y la retrató hasta que no le quedaron ganas de ver otra góndola en su vida.

Aquello sucedió cuando todavía era un depravado borracho. Cuando al fin reemplazó el whisky por el té, se retiró a Escocia y se quedó allí. Los Mackenzie no consideraban que el whisky fuera un simple licor, sino algo esencial en la vida, pero él había cambiado sus preferencias de tal manera que Bellamy había acabado convirtiéndose en un maestro elaborando té.

Al escuchar sus irónicas palabras, Isabella se sonrojó y él sintió un repentino regocijo.

—Ah, entonces sí estás al tanto de todo lo que he pintado. Agradezco tu interés.

El rubor se intensificó. —Leo las publicaciones de arte y, ya sabes, la gente me tiene al corriente.

—¿Y estas tan familiarizada con mi obra que reconoces, sólo con verlo, que un cuadro en concreto no es mío?— Mac esbozó una lenta sonrisa. —¿Eres la misma mujer que cambió de hotel cuando supo que yo me alojaba allí?

No creía que Isabella pudiera ponerse más roja. Notó que cambiaba por completo la dinámica de su actitud. De un ataque atrevido y frontal, Isabella pasó a una apresurada retirada.

—No seas tan pretencioso. Lo único que pasa es que me doy cuenta de ciertas cosas.

Pero había sabido enseguida que no fue él quien pintó la imagen que vio colgada en la salita de la Lady Waters. Mac sonrió ampliamente, disfrutando de su confusión.

—Lo que estoy intentando decirte es que ahí fuera hay alguien que pinta cuadros y los firma con tu nombre—, dijo ella con impaciencia.

—¿Por qué alguien sería tan estúpido como para intentar suplantarme?

—Por dinero, por supuesto. Eres muy famoso.

—Soy famoso por mis escándalos— contraatacó Mac. —Cuando yo muera, mis cuadros no valdrán nada. Sólo serán recuerdos—. Dejó el pañuelo sobre la mesita. —¿Puedo quedarme con esto o piensas devolvérselo a la Lady Waters?

—No seas idiota, no le pedí permiso para cortarlo.

—Así que cortaste un trozo de pintura. ¿En serio? ¿Crees que no lo notará?

—El cuadro está muy arriba y lo hice con cuidado para que no se viera—. La mirada de Isabella cayó sobre el lienzo en el caballete. —Por cierto, debo decirte que eso que estás pintando es repulsivo. Parece una araña.

A Mac le importaba un bledo el cuadro, pero cuando lo miró se le cayó el alma a los pies. Isabella tenía razón: era horrible. Todas sus obras lo eran últimamente. Desde que estaba sobrio no había sido capaz de pintar nada decente, y no entendía por qué se le había ocurrido que sería diferente en esta ocasión. Dejando escapar un rugido de frustración, tomó un paño lleno de pegotes de óleo y lo arrojó sobre la tela. Cayó sobre el recién pintado abdomen de Molly, y unos oscuros regueros recorrieron la piel rosada.

Cuando apartó la vista del cuadro, alcanzó a ver que Isabella salía del estudio lo más rápido que podía. Corrió tras ella y la alcanzó en el primer tramo de escaleras. La adelantó y le interrumpió el paso apoyando una mano en el pasamanos y la otra en la pared, manchando de pintura el empapelado que ella misma había elegido cuando redecoró la casa hacía seis años.

Isabella le lanzó una fría mirada. —Déjame pasar, Mac. Tengo un montón de cosas que hacer antes del almuerzo y ya he perdido mucho tiempo.

Mac respiró hondo varias veces, intentando aplacar la furia.

—Espera, por favor— se obligó a decir. —Vayamos a la salita. Le diré a Bellamy que nos sirva el té y podremos hablar de esos cuadros míos que crees que han falsificado—. Cualquier cosa que impidiera que se fuera. Tenía el presentimiento de que si ella salía de su casa, jamás volvería a entrar.

—No tengo nada que discutir sobre ese tema. Sólo he pensado que te interesaría saberlo.

Mac era consciente de que todos los sirvientes estaban abajo, escuchando. Puede que no fueran visibles, pero sí estarían entre las sombras, esperando a ver qué ocurría. Adoraban a Isabella y parecían llevar luto desde el día en que se había marchado.

—Isabella— le dijo bajito, —quédate.

La tensión que rodeaba los ojos de Isabella se suavizó. Él le había hecho daño y lo sabía. Le había hecho daño muchas veces.

Mac se había detenido dos escalones más abajo que ella y la ruborizada cara de su esposa quedaba a la misma altura que la suya. La vio entreabrir los labios rojos y voluptuosos. Podría hacer desaparecer la distancia que les separaba y besarla; si quería, podría sentir su boca, saborear la cálida humedad de su lengua.

—Por favor —susurró él. Te necesito

Molly eligió justo ese momento para subir la escalera hacia ellos. —¿Está preparado milord? ¿Todavía quiere que mantenga los dedos sobre mi cosita?

Mac vio que Isabella cerraba los ojos y apretaba los labios en una línea.

—¡Bellamy!— gritó hacia el piso inferior. —¿Qué demonios hace Molly fuera de la cocina?

La modelo se acercó con una amable sonrisa. —Oh, a milady no le importa verme, ¿verdad, milady?— Molly se coló por debajo del brazo de Mac, pasó junto a Isabella y siguió subiendo hacia el estudio.

—No, Molly— dijo Isabella con frialdad. —No me importa verte.

Se levantó las faldas con la mano enguantada e imitó a la modelo, pasando bajo el brazo de Mac. Él intentó retenerla. Isabella retrocedió. Él se dio cuenta tras un largo instante que no fue por odio, sino porque su mano estaba manchada de pintura oscura.

Mac comenzó a golpearse la cabeza contra la pared al tiempo que maldecía entre dientes. No la detendría. Al menos no ahora, con todo el servicio espiándoles e Isabella mirándole de esa manera.

Su mujer siguió bajando. Mac la siguió.

—Le diré a Molly que se vaya. Por favor, quédate a comer. Mis criados pueden hacer esos recados tan urgentes.

—Lo dudo mucho. Algunos de mis recados son demasiado personales—. Isabella llegó a la planta baja y tomó la sombrilla que había dejado en el vestíbulo.

Bellamy, que no se te ocurra abrir la puerta.

Bellamy hizo justo lo contrario a lo que él deseaba, permitiendo que entrara una bocanada de aire fétido londinense. El cabriolé de Isabella estaba fuera y el lacayo esperaba junto al carruaje.

—Gracias Bellamy— pronunció ella con voz serena —Buenos días.

Y salió.

Mac quiso correr tras ella agarrarla por la cintura y arrastrarla de vuelta a la casa. Una vez hecho eso, podría decir a Bellamy que corriera el cerrojo para que no pudiera volver a marcharse. Puede que al principio Isabella le odiara, pero poco a poco entendería que aquel era el lugar que le correspondía.

Mac se vio obligado a permitir que su ayuda de cámara cerrara la puerta. Las tácticas que habían funcionado a sus salvajes antepasados en las Highlands serían inútiles con Isabella. Ella le lanzaría una de esas frías miradas suyas y le haría caer de rodillas. Se había postrado ante ella muy a menudo en el pasado. No le importaba sentir la alfombra bajo sus piernas si a cambio lograba una de sus repentinas carcajadas y la escuchaba decir: —¡Oh Mac! No seas tonto—. Entonces la haría rodar con él por la alfombra y obtener su perdón se convertía en una tarea muy interesante.

Mac se hundió en el último escalón y ocultó la cabeza entre las manos manchadas de pintura. Acababa de dar un paso atrás. Isabella le había pillado desprevenido y él había arruinado la hermosa oportunidad que se le había brindado.

—Oh, el cuadro está estropeado—. Molly comenzó a bajar las escaleras entre un frufrú de sedas. —Bueno, creo que ha quedado gracioso.

—Márchate a casa, Molly— dijo Mac con un hilo de voz. —Te pagare el día completo.

Esperaba que Molly gritara de placer y se fuera a toda prisa pero se sentó a su lado.

—¡Oh, pobrecito! ¿Quiere que le haga sentir mejor?

La erección de Mac había desaparecido y no quería excitarse con nadie que no fuera Isabella.

—No, gracias.

—Cómo quiera—. Molly le pasó los dedos por el pelo. —Es mucho peor cuando el amor no es correspondido, ¿verdad, milord?

—Sí—. Mac cerró los ojos. La furia y la necesidad le envolvieron hasta hacerle sentir enfermo. —Tienes razón, es muchísimo peor.

Al baile de cacería que lord y lady Abercrombie ofrecieron en Surrey la noche siguiente acudió toda la gente importante. Isabella entró en el salón con el corazón acelerado, esperando ver a Mac en cualquier momento. Su doncella, Evans, la había puesto en antecedentes y sabía que él también estaba invitado; Evans había obtenido la información de su viejo amigo, Bellamy.

Ver a Mac semidesnudo en su estudio el día anterior había conseguido que se dirigiera directa a casa y acabara tendida en la cama en medio de un mar de lágrimas. No llevó a cabo los recados porque se pasó el resto de la tarde acurrucada sobre el lecho, sintiendo lástima de sí misma.

A la mañana siguiente se obligó a levantarse y aceptar la realidad. Tenía dos opciones: evitar a Mac, como había hecho en el pasado, o resignarse a encontrárselo por Londres. Podían ser educados; podían ser amigos. Debía acostumbrarse a verle para que su presencia no le afectara tanto. Tenía que endurecerse de manera que no sintiera el corazón en la garganta cada vez que viera su hermoso rostro o su pícara sonrisa.

Puede que la segunda opción fuera más inquietante, pero se obligó a seguir ese camino. No se ocultaría como un conejo asustado. Por tanto, aceptó la invitación de lord Abercrombie a pesar de que sabía que existían muchas posibilidades de que Mac también asistiera.

Indicó a Evans que la ayudara a ponerse un nuevo vestido de baile de raso azul, con pequeños capullos de rosa amarillos bordados en el corpiño. Maude Evans, que se jactaba de haber servido a las más célebres mujeres de Inglaterra, entre ellas varias cantantes de ópera, una duquesa y una cortesana, trabajaba para ella desde el día siguiente a su escandalosa fuga con Mac. Evans había llegado a la casa de Mac en Mount Street donde la esperaba Isabella, que no tenía más que la alianza en el dedo y el vestido de baile que había utilizado la noche anterior. La doncella lanzó una ojeada a la inocente cara de Isabella y se convirtió en su feroz protectora.

—Bueno, parezco una responsable matrona de casi veinticinco años—. Se observó en el espejo mientras Evans le ponía el collar de diamantes. —No tengo que avergonzarme de nada.

Aun así, se le aceleró el corazón cuando entró en el salón de baile de lord Abercrombie y vio a un alto Mackenzie en el comedor; Los anchos hombros tensaban una chaqueta negra de gala cuando él apoyó el codo en la repisa de la chimenea. Vestía el kilt de los Mackenzie.

Isabella se dio cuenta al instante de que no era Mac, sino su hermano Cameron. Dividida entre el alivio y la alegría, se separó de los amigos con los que había llegado y atravesó la multitud hacia él con las faldas levemente levantadas

—Cam, ¿qué haces aquí? Pensé que estarías en el norte, preparándote para el St. Leger.

Cameron lanzó al fuego el cigarro que estaba fumando, le tomó las manos y se inclinó para besarla en la mejilla. Olía a whisky y a humo, como siempre, aunque en ocasiones esos aromas se entremezclaban con el olor a caballos. Cameron poseía los mejores purasangres de carreras de Inglaterra.

El segundo de los Mackenzie era un poco más corpulento que Mac; tenía los hombros un poco más anchos y le aventajaba en un par de centímetros; una cicatriz le atravesaba el pómulo izquierdo. Su pelo, siempre revuelto, era más oscuro que el de sus tres hermanos y sus ojos mas dorados. Resultaba conocido por ser la oveja negra de los Mackenzie, intimidante tarea en una familia cuyas gestas inundaban los periódicos sensacionalistas. Era bien sabido que Cameron, viudo y con un hijo de quince años, tomaba una nueva amante cada seis meses. Entre sus conquistas estaban incluidas celebridades, cortesanas o viudas de la alta aristocracia. Hacía mucho tiempo que Isabella había dejado de intentar seguir la pista a sus affaires.

Cameron se encogió de hombros en respuesta a su pregunta. —Había poca diversión por allí. Los entrenadores saben de sobra lo que deben hacer y, de todas maneras, me pasaré por allí antes de la primera carrera.

—No sabes mentir, Cameron Mackenzie. Te ha enviado Hart, ¿verdad?

Cam no se molestó en fingir vergüenza. —Hart se quedó preocupado al ver que Mac te seguía después de la boda de Ian. ¿Ha resultado muy pesado?

—No— respondió Isabella con rapidez. Adoraba a sus cuñados, pero tenían cierta tendencia a meter las narices en lo que no les importaba. Les agradecía que no la hubieran dejado de lado cuando le abandonó hacía ya tres años y medio, pero resultaban demasiado entrometidos. Hart, Cameron e Ian le habían demostrado de mil maneras que para ellos seguía formando parte de la familia. Y como tal, velaban por ella como protectores hermanos mayores.

—¿Hart te ha enviado de niñera?— preguntó.

—Sí— replicó Cameron con la cara seria. —Deberías ver lo bien que me quedan la cofia y el delantal.

Isabella se rió y él se unió a ella. Tenía la típica risa ronca de quien posee una voz cascada.

—¿Beth se encuentra bien?— preguntó ella. —¿Están bien, ella e Ian?

—Estaban muy bien cuando me fui. Ian se muestra encantado ante la perspectiva de convertirse en padre. No pasan ni cinco minutos sin que lo mencione.

Isabella sonrió con deleite. Ian y Beth, su nueva cuñada, eran tan felices que apenas podían esperar para sostener a su hijo en brazos. Ese pensamiento le produjo también una punzada de pesar que contuvo con rapidez

—¿Y Daniel?— continuó ella la conversación. —¿Te ha acompañado?

Cameron negó con la cabeza. —Daniel está con un viejo catedrático que deberá Llenar su cabeza de conocimientos antes de San Miguel. Quiero que los tutores de Danny tengan las menos razones posibles para suspenderle.

—¿Lecciones en vez de caballos? Tengo la certeza de que nuestro Danny no se lo habrá tomado muy bien.

—No, pero si continúa sacando esas notas tan bajas jamás podrá acceder a la universidad.

Aquel hombre alto y de oscura reputación parecía tanto un padre preocupado que Isabella se rió otra vez.

—Intenta seguir tus pasos, Cam.

—Si, es cierto. Y ésa es mi mayor preocupación.

A espaldas de Isabella comenzaron a sonar las primeras notas de un vals y las parejas comenzaron a dirigirse a la pista de baile. Cameron le tendió la mano.

—¿Bailas, Isabella?

—Me encant...

La educada aceptación de Isabella quedó interrumpida cuando unos firmes dedos se cerraron en torno a su codo. Olió el jabón de Mac, su familiar aroma masculino encubierto apenas por una imperceptible nota a trementina.

—Este vals es mío— le dijo Mac al oído. No te molestes en decirme que tienes el carnet lleno, esposa mía, porque sabes de sobra que me limitaré a romperlo.

CAPÍTULO 2

La residencia en Mount Street de un conocido lord escocés y su nueva esposa ha experimentado una completa transformación. Los privilegiados que han sido invitados a ella comentan que los empapelados, las alfombras y las obras de arte son de un refinamiento y un gusto exquisito, lo que habla a su vez de la gentil educación de la anfitriona. Los convidados van desde aquellos recién llegados de París, a príncipes extranjeros y ladys de la más alta alcurnia, pertenecientes a nuestra sociedad londinense.

Abril, 1875

Isabella no llegó a entender nunca cómo llegó a la pista de baile sin tropezarse con los escarpines rosados de tacón alto que le cubrían los pies. Escuchó que comenzaba la música y notó la mano de Mac en la cintura antes de verse envuelta en los giros del baile. Aquella táctica de mantenerse indiferente cuando estuviera cerca de Mac le pareció, de repente, ridícula.

Siempre había adorado bailar el vals, pero sobre todo le gustaba bailarlo con Mac. Él sabía guiarla con precisión y conseguía que se olvidara de contar los pasos y que, simplemente, se dejara llevar por la música. Bailar con él era parecido a flotar en el aire; a salvo entre los brazos del hombre que amaba.

Esa noche, los escarpines le apretaban y el corazón le latía dolorosamente contra las costillas. La mano de él en su cintura le quemaba a través del corpiño, el corsé y la camisola, como si sus dedos dejaran marcas en su piel desnudad. Las firmes piernas masculinas se movían contra sus faldas, calentándola todavía más.

—Eres un grosero, ¿lo sabías?— dijo ella fingiendo naturalidad, como si no estuviera más enervada a cada paso. —Me apetecía hablar con Cameron.

—Cameron sabe de sobra cuando no es necesario que actúe de carabina.

Imaginar a Cameron, un empedernido mujeriego, como carabina debería haber resultado divertido, pero Isabella estaba demasiado absorta en Mac para encontrarle la gracia. Deseó que no le gustara tanto sentir el movimiento de su hombro bajo la mano, ni la manera en que él retenía sus dedos con firmeza. Los dos iban cubiertos por varias capas de ropa según dictaba la moda imperante pero, en su opinión, no eran suficientes.

—Supongo que te sentirás muy satisfecho de ti mismo—, dijo, tratando de mantener firme su voz. —Sabes que no podía negarme a bailar contigo, sin que luego la escena fuera chismorreada por todo Londres. A todo el mundo le encanta hablar de nosotros.

—La insaciable necesidad de los londinenses por las murmuraciones es un arma de mi arsenal—, dijo Mac, con una voz tan suave como el buen vino. —Aunque no siempre puedo usarla en mi favor en la batalla.

Isabella no se atrevía a mirarle directamente a los ojos. Ya tenía suficientes problemas de equilibrio, sin dejarse obsesionar por esas pupilas del color del cobre dorado. En su lugar, se centró en la barbilla, que podía llegar a cubrirse con una espesa barba dorada rojiza. Recordar por qué lo sabía no la ayudaba en absoluto.

—Es interesante, y un poco insultante, que hables de lo que ocurre entre nosotros en términos de armas de guerra—, dijo.

—Es una buena metáfora. Este salón es un campo de batalla, esta danza el combate y tu arma ese decadente vestido que tan bien te sienta.

La mirada de Mac se dirigió al corpiño, al escote rodeado por capullos de rosas amarillas desde el pecho hasta el hombro. A Isabella le gustaban las rosas de ese color desde que él la pintó rodeada de ellas al día siguiente de su boda. Sus ojos se oscurecieron y a ella le quemó la piel expuesta.

—Entonces, otra de tus armas es que baile hasta que me duelan los pies—, dijo Isabella. —Eso, y tu kilt.

La miró desconcertado. —¿Mi kilt?

—Te ves muy bien con tu kilt.

Mac parpadeó. —Sí, lo recuerdo, siempre te ha gustado mirar mis piernas... Y otras partes de mi anatomía. ¿Sabes que se rumorea que un escocés no lleva nada debajo del kilt?

Isabella recordaba esas mañanas cuando él sin llevar nada más que una falda descuidadamente envuelta alrededor de las caderas, leía el periódico con los pies en la mesa en su dormitorio. Mac era muy atrayente vestido, pero desnudo resultaba devastador.

—Estás sacando conclusiones equivocadas de mis palabras— dijo Isabella, con voz temblorosa.

—¿De veras? ¿Te gustaría salir a la terraza y satisfacer tu curiosidad acerca de la otra parte?

—Yo no quiero ir a ninguna parte, ni mucho menos cerca de una terraza contigo, muchas gracias.

Había sido en la terraza de la casa de su padre, después de haber entrado en el baile de su debut sin invitación, donde Mac la había besado por primera vez. Los ojos de Mac brillaron, una sonrisa pecaminosa apareció en su boca.

—¿Temes que la terraza sea un campo de batalla peligroso para ti?

—Si hay que seguir con la metáfora de la guerra, entonces sí, creo que la terraza me colocaría en una desventaja táctica.

Mac tiró de ella, un poco más cerca. —Tú siempre tienes ventaja sobre mí, Isabella.

—No lo creo. ¿Por qué dices eso?

La acercó aún más. —Debido a que me acobardas simplemente al entrar en una habitación como lo hiciste ayer en mi estudio. He vivido como un monje durante tres años y medio, y verte tan cerca, olerte, tocarte... Ten piedad de un pobre... célibe.

—No estar con otras ha sido tu elección.

Mac capturó y sostuvo su mirada, y, finalmente, cuando le miró a los ojos. Detrás de la chispa burlona, vio una tranquilidad que nunca había observado antes en él.

—Sí—, dijo. —Lo fue.

Isabella le creyó. Ella fácilmente podría nombrar media docena de mujeres que saltarían a la cama con Mac Mackenzie en el momento en que les indicara que eran bienvenidas.

Isabella sabía que no había perseguido a las mujeres, ni antes ni después de que lo hubiera dejado, porque mucha gente hubiera estado encantada de contárselo si así hubiera sido. Incluso sus conocidos más rencorosos tuvieron que admitir que Mac se había mantenido fiel a su esposa, incluso después de su separación.

—Tal vez debería cambiar mi perfume—, dijo Isabella.

—No tiene nada que ver con el perfume—. Mac se inclinó hacia ella, su aliento acarició la curva entre su cuello y el hombro. —Me gusta que todavía uses esencia de rosas.

—Me gustan las rosas—, dijo ella con voz débil.

—Lo sé. Las amarillas.

Isabella tropezó de nuevo. Mac la enderezó, con la mano apretando su cintura. —Cuidado.

—Esta noche estoy torpe—, dijo. —Estas zapatillas son muy incómodas. ¿Podemos sentarnos, por favor?

—Te lo dije, no hasta que el vals se acabe. Este baile es mi precio, y no puedo dejarte ir cuando sólo has pagado la mitad, ¿verdad?

—Tu precio ¿para qué?

—Para que no te bese hasta dejarte sin sentido frente a toda esta gente. Por no hablar de no haberlo hecho ayer en las escaleras.

Los dedos de Isabella se estremecieron. —¿Me hubieras besado ayer, a pesar de que no lo deseara?

—Pero sí lo deseabas, querida esposa. Te conozco muy bien.

Isabella no contestó, porque era verdad. Cuando se habían enfrentado cara a cara en las escaleras, en la casa que habían compartido, casi había dejado que la besara. Si Molly no hubiera interrumpido, Isabella habría dejado que la abrazara y presionara su cara manchada de pintura contra la suya, que la tocarla tanto como quisiera.

Pero Mac le había permitido irse, fue su elección. —Por favor, ¿podemos parar ahora, Mac? Realmente tengo mucho calor

—Estás ruborizada. Sólo hay un remedio para eso.

—¿Un asiento y una bebida fría?

—No—. Una sonrisa se dibujó en su rostro, la misma sonrisa malvada que había conquistado a la Isabella debutante seis años antes. La sacó del baile, colocó su brazo en el suyo y la arrastró velozmente por la sala de baile, hacia las puertas francesas. —Un paseo por la terraza.

—Mac...

Mac ignoró su protesta y salió a la fría y poco iluminada terraza. Se detuvo al final de la misma, en las sombras, más allá de las ventanas iluminadas. —Ahora sí—, dijo. Isabella se encontró contra la pared, con las fuertes manos de Mac a ambos lados de su cuerpo.

El aliento de Isabella era dulce, su cuerpo era cálido en contraste con el aire frío. Sus pechos sobresalían por el escote y los diamantes brillaban en su piel. Habían estado así de pie en la terraza de su padre la noche en que se conocieron, Isabella contra la pared, las manos de Mac apoyadas en los ladrillos a los lados. Isabella tenía dieciocho años entonces, su vestido era de un blanco virginal, su único adorno un collar de perlas. Una doncella pura, intocable, con un pelo glorioso, una fruta madura lista para caer del árbol.

La tentación de tocarla había sido irresistible. La apuesta que Mac había acordado aquella noche, era colarse sin invitación en la casa del excesivamente pedante conde Scranton, bailar con la debutante, formal y correcta, en cuyo honor se daba el baile y darle un beso. Mac había esperado encontrar una joven tímida con una boca remilgada y modales irritantes. En su lugar, había encontrado a Isabella. Había sido como descubrir una mariposa entre las polillas. En el instante en que Mac vio a Isabella, quiso conocerla, hablar con ella, saber todo sobre ella. Recordó cómo ella lo había observado adentrarse en el atestado salón de baile acercándose hacia ella, con la barbilla levantada, sus ojos verdes desafiándolo a que se atreviera. Sus amigas habían susurrado a sus espaldas, advirtiéndola sin duda, de quién era, esperando que rechazara al escandaloso Lord Roland "Mac" Mackenzie.

Isabella, como Mac acabó por saber, era bastante buena en el rechazo. Se había detenido ante ella, y sin decir una palabra, Isabella le había dejado sin respiración. Su pelo derramado sobre su hombro en un río de color rojo, sus ojos brillando con fría inteligencia, y la deseó, para bailar con ella, pintarla, hacer el amor con ella. Ven, cariño. Peca conmigo. Mac había agarrado al conocido más cercano para obligarle a que se la presentara, sabiendo que una joven bien educada como ella se negaría a hablar con él, hasta que no hubieran sido formalmente presentados.

Cuando Mac le tendió la mano y le hizo la pregunta convencional, —Milady, ¿quiere bailar este vals conmigo?— Ella le lanzó una mirada fresca y levantó el brazo para mostrarle su carnet de baile que colgaba de su muñeca.

—Qué lástima—, dijo. —Mi carnet está lleno—. Por supuesto que sí. Ella era una debutante bien protegida, la hija mayor del conde de Scranton, un buen partido. Uno de los caballeros elegidos a dedo por su padre, se abría paso presuroso hacia ella, para reclamar su vals.

Mac había cogido la tarjeta en la mano, sacó un lápiz del bolsillo y tachó con una línea diagonal todos los nombres. Encima de esa línea escribió descuidadamente su nombre Mac Mackenzie. Dejó caer el carnet y le tendió la mano. —Venga a bailar conmigo, Lady Isabella—, había dicho. ¿A que no se atreve...? Había esperado que ella le rechazara con gran dignidad, que alzara su mentón y ordenara a los lacayos de su padre, que le echaran por canalla a la calle. En su lugar, ella puso su mano en la de él. Se habían fugado esa misma noche.

Esta noche, en la penumbra de la terraza Lord de Abercrombie, el pelo de Isabella destacaba como el fuego, pero sus ojos estaban ensombrecidos. No gritó, ni huyó de él la noche en que se conocieron, y no gritó ni huyó ahora.

En la terraza de la casa de su padre, le había mirado con valentía, a los ojos, sin miedo. Mac había tocado sus labios con los suyos, sólo un toque, no un beso. Cuando se echó hacia atrás, Isabella le había mirado en estado de shock. Mac estaba igualmente impresionado. Tenía la intención de reírse de su inocencia y alejarse. Debutante besada, apuesta ganada. Pero después del primer contacto de los labios, no hubiera podido alejarse ni aunque le arrastraran atado a uno de los más veloces caballos de carreras de Cameron. Con el siguiente toque de su boca, Isabella había separado los labios, tratando de devolverle el beso. Mac se rió en voz baja en señal de triunfo, le dijo que era imposible ser más dulce, y reclamó su boca.

Él la había querido en su cama esa misma noche, la necesitaba, la anhelaba. Pero la arruinaría por completo si no se casaba con ella, y Mac no quería dañar ni un pelo de la cabeza de esta dama. Ergo, se había casado con ella. Esa noche, después del beso, Isabella había abierto los labios y susurrado su nombre.

Esta noche, esos mismos labios rojos se separaron, y dijo: —¿Has investigado sobre la falsificación de la que te hablé ayer por la mañana?

El presente volvió a Mac como una fría bofetada. —Ya te lo dije, Isabella, me importa un bledo si algún tonto quiere copiar mis pinturas y firmar con mi nombre en ellas.

—¿Y que las vendan?

—Que le aproveche el dinero, Que gane mucho y lo disfrute.

Isabella le miró con seriedad, con los ojos muy abiertos. —No sólo es el dinero. Él o ella roba una parte de ti.

—¿Sí?— Mac no podía imaginar qué parte. Isabella se había llevado la mayor parte de él cuando se había ido, dejando un agujero en el pecho de Mac.

—Sí. La pintura es tu vida.

No, la pintura había sido su vida. El intento de pintar a Molly ayer había sido un completo desastre. Los cuadros que había iniciado en París ese verano habían sido igualmente desastrosos y habían ido a parar a la basura. Mac había aceptado, que esa parte de su vida había terminado.

—Sabes que me dediqué a la pintura sólo para molestar a mi padre—, dijo, con tono ligero. —Eso fue hace mucho tiempo, y el viejo hijo de puta ya no puede influir sobre mis aficiones.

—Pero te enamoraste del arte. Me lo decías siempre. Has pintado algunas obras maravillosas, lo sabes. Puede que ahora seas desdeñoso con ellas, pero tus obras son sorprendentes.

Sorprendentes, sí. Por eso dolía tanto. —He perdido el gusto por ello.

—Te vi pintando con gran energía cuando irrumpí ayer por la mañana.

—Un cuadro que, como tú señalaste con razón, era malditamente horrible. Le pagué a Molly por una sesión completa y le dije a Bellamy que lo destruyera.

—¡Dios mío, no era tan malo! Un poco extraño para tu estilo, lo reconozco.

Se encogió de hombros. —Yo lo pinté para ganar una apuesta. Antes de volver de París, unos pocos compañeros me retaron a pintar algunos cuadros eróticos, apostando a que no lo haría. Dijeron que me había convertido en demasiado mojigato para pintar algo transgresor.

Isabella se echó a reír en voz alta, su aliento era cálido en el aire fresco. Le recordó cómo se reía sobre su piel mientras estaban juntos en las frías noches de invierno.

—¿Tú?— Dijo Isabella. —¿Mojigato?

—Acepté la apuesta para salvar mi honor, pero sé que voy a perder—. Eso le molestaba pero no por orgullo. Mac se había dado cuenta ayer de que no sería capaz de pintar por mucho que lo intentara.

—¿Qué pasa si pierdes?— Preguntó Isabella.

—No recuerdo los detalles. Creo que voy a tener que cantar canciones con la banda del Ejército de Salvación o algo igual de ridículo.

Isabella volvió a reír, un sonido sedoso. —Pobre.

—Las apuestas son las apuestas, querida. Es una cuestión de honor.

—Supongo que esto es un ritual masculino que nunca entenderé. Aunque en la Selecta Academia de la señorita Pringle, a veces apostábamos a escondidas.

Mac apoyó su brazo en la pared, acercándose más. —Estoy seguro de que la señorita Pringle convulsionaría.

—No, te sorprendería, sólo nos castigaba. Siempre parecía saber lo que estábamos haciendo.

—Era muy perspicaz, la señorita Pringle.

—Es muy inteligente. No te burles de ella.

—Nunca. Me gusta bastante. Si tú eres producto de esa academia, todas las jóvenes deberían asistir.

—Imposible. No tiene espacio suficiente— dijo Isabella. —Por eso se llama "Selecta Academia de la señorita Pringle".

Así eran las cosas antes con Isabella, los dos charlando de cosas sin mucho sentido mientras que la seda de su pelo se escapaba entre sus dedos. En la cama, hablando, riendo, discutiendo acerca de nada y de todo a la vez. Maldición, quiero que vuelva.

La había echado de menos con todo su cuerpo desde el momento en que Ian le había entregado la nota. —¿Qué es esto?— Había dicho Mac despreocupado, en el seno de una monumental resaca, después de una noche de borrachera la noche anterior —¿Se dedica ahora Isabella a pasarme cartas de amor?—

La mirada dorada de Ian se había deslizado hacia el hombro derecho de Mac, a Ian le resultaba incómodo mirar a los ojos de nadie. —Isabella se ha ido. La carta explica por qué—.

—¿Se ha ido? ¿Qué quieres decir, con se ha ido?— Mac había roto el sello y leyó las palabras fatídicas:

"Querido Mac.

Te amo. Siempre te amaré.

Pero ya no puedo seguir viviendo contigo..."

Ian le miró, mientras que Mac arrojaba todo el contenido de su mesa de pintura al suelo con rabia. Una vez que se calmó, Mac miró con tristeza la carta de nuevo, e Ian, un hombre al que no le gustaba ser tocado, había puesto su mano sobre el hombro de su hermano. —Ella tenía razón al marcharse—. El llanto llegó mucho más tarde, cuando Mac se había ahogado en el estupor, la carta cayó sobre la mesa junto a él.

Isabella se estremeció de pronto, rompiendo sus pensamientos. —Tienes frío—, dijo Mac. La temperatura había bajado, y el escotado vestido de Isabella no era abrigo para una tarde de otoño. Mac se quitó la chaqueta y la colocó sobre sus hombros. La mantuvo agarrando las solapas, acercándola hacia él. Estaban relativamente solos, nadie los veía, era su esposa, y él necesitaba tanto tocarla. Bailar con ella había sido un error. Se había dado el gusto con ella, pero anhelaba mucho, mucho más. Quería desenredar sus rizos, que su pelo cayera sobre su cuerpo desnudo. Quería que ella lo mirara con ojos lánguidos y que le sonriera, quería que le acariciara mientras él la complacía.

Mac la había pintado la mañana después de su boda precipitada, Isabella sentada en el borde de la cama, desnuda, las sábanas enredadas a su alrededor de ella. Ella estaba retorciendo su llameante pelo para hacerse un moño, sus firmes pechos se elevaban con el movimiento. Cuando se fue se llevó la pintura, y Mac nunca había pedido que se la devolviera. Le hubiera gustado tenerla, porque por lo menos podría mirarla, y recordar.

—Isabella—. La palabra fue pronunciada a media voz, casi era un gemido. —Te he echado mucho de menos...

—Yo también te he echado de menos—. Le tocó la cara, con su mano fresca y suave. —Yo te echo mucho de menos, Mac.

Entonces, ¿por qué me dejaste? Se tragó las palabras que casi salieron por su boca. Los reproches sólo conseguirían enfadarla, y ya había demasiada ira. —Nunca intentaste recuperarla—, le había dicho Ian no hacía mucho tiempo. —Nunca pensé que fueras tan malditamente estúpido—. Pero Mac sabía que tenía que ir poco a poco. Si presionaba a Isabella demasiado, se deslizaría fuera de su alcance, como un rayo de sol al que tratara de agarrar con sus manos.

—En realidad, si me concedes unos preciosos momentos—, dijo Mac, aclarándose la garganta, —Te he traído aquí por una razón.

Ella sonrió. —¿Que me refresque después de nuestro vigoroso baile?

—No—. ¡Maldita sea, no me lo pongas más difícil! —Para pedir tu ayuda.

CAPÍTULO 3

El altivo lord de Mount Street, flamante recién casado, no ha interrumpido —según nos han asegurado— su pasatiempo de pintar a la manera de los parisinos; de hecho ha continuado haciéndolo con renovado vigor desde que contrajo matrimonio.

Mayo, 1875

Isabella parpadeó con auténtica sorpresa. —¿Mi ayuda? ¿Qué diablos puedo hacer por un encumbrado lord como tú?

—Nada demasiado difícil—, dijo Mac. —Simplemente necesito tu consejo.

Una débil sonrisa apareció en su boca, y su sangre comenzó a arder. —¡Dios mío! ¿Mac Mackenzie busca mi consejo?

—No es para mí, es para un amigo—. De repente le pareció una idea estúpida, pero Mac no había sido capaz de pensar en nada mejor. —Conozco a un caballero que quiere cortejar a una dama—, dijo apurado. —He venido a preguntarte cómo hacerlo.

Las cejas de Isabella se elevaron y sus ojos resaltaban en la oscuridad. —¿De verdad? ¿Por qué necesitas mi consejo al respecto?

—Porque yo no sé mucho sobre el cortejo, ¿recuerdas? Nuestro noviazgo duró alrededor de una hora y media. Además, este es un asunto delicado. La dama en cuestión le detesta. Una vez, hace años, este hombre le hizo daño. La hirió profundamente—. Mac se alejó un poco, con todos los músculos doloridos. —¿Ella necesita halagos, hacerse de rogar. Una gran cantidad de halagos?

—Pero a las damas no les gusta hacerse de rogar—, dijo Isabella, con una media sonrisa asomando. —A ellas les gusta ser admiradas y respetadas.

Infiernos, no. Ellas querían ser adoradas, querían a los hombres jadeantes a la espera del mínimo gesto de su dedo. La vida casi por una sonrisa. —Muy bien—, dijo Mac con voz tensa. —¿Cuál es tu opinión acerca de los regalos?

—A las damas no le gustan los regalos, sólo las muestras de cariño. Y sólo los regalos apropiados, nada tremendamente extravagante.

—Pero mi amigo es rico. Le gusta ser extravagante.

—Eso no significa que necesariamente vaya a impresionar a una dama.

Al infierno, otra vez. Las mujeres adoraban los collares de diamantes, los brillantes zafiros azules, las esmeraldas tan verdes como sus ojos. Mac había comprado una vez a Isabella un collar de esmeraldas, que ella se puso sobre sus hermosos pechos, totalmente desnuda para él. Todavía recordaba el sabor de las esmeraldas contra su piel. —Entonces yo le enseñaré la diferencia entre apropiado y extravagante—, dijo Mac, con la voz gruesa. —¿Algo más?

—Sí. Tiempo. La mujer necesita tiempo para pensar y no precipitarse. Para decidir si el caballero resultará apropiado para ella o no.

Tiempo. Ya había gastado mucho de ese maldito tiempo. Desperdiciado semanas, meses y años, que Mac pudo haber pasado sobre ella en la cama, saboreando su olor, sintiendo su calor apretada contra toda la longitud de su cuerpo. —¿Te refieres a tiempo para que el caballero demuestre su devoción?— Mac no pudo evitar la nota de impaciencia en su voz. —¿O tiempo para que la dama le vuelva loco?

—Tiempo para que la mujer decida si su devoción es cierta o sólo imaginaria.

—La mujer decide entonces, ¿no?

—Sí, lo hace. Siempre.

Mac gruñó. —Maldita la suerte del tipo si ella sabe mejor que él lo que siente.

—Así son las cosas en el cortejo—, dijo Isabella con frialdad. —Tú pediste el consejo.

—¿Qué pasa si el tipo está malditamente enamorado y él lo sabe?

—En ese caso, nunca hubiera hecho daño a la mujer en el pasado.

El brote repentino de dolor en sus ojos lo cortó, y Mac tuvo que apartar la mirada. Sí, la había herido. Mac la había lastimado y vuelto a hacerlo. Ella había devuelto el golpe a su vez; los dos se habían atacado y retirado, tratando desesperadamente de mantener su equilibrio. ¡Qué manera estúpida de acabar con un matrimonio! Tomó una respiración irregular.

—Lo que propongo es que me enseñes lo que mi amigo debe hacer. Dame las lecciones de cortejo. Después yo enseñaré lo que he aprendido a mi amigo—. Mac esperó mientras ella fruncía los labios. Siempre lo hacía mientras pensaba, y él siempre se inclinaba más y más cerca, hasta que le rozaba la boca en ese pliegue suave. Entonces, ella se reía y decía algo así como: —Querido Mac, eres tan tonto—.

—Supongo que podría hacerlo—, dijo Isabella ahora con su boca suave, de color rojo. —Aunque esto no es lo que se entiende por el cortejo, ya sabes.

Mac se apartó el pelo. —¿No lo es?— Ella se humedeció los labios, haciéndole gemir de nostalgia.

—Has empezado mal, me temo. No se le pide a una dama un baile arrancándola de la pareja con la que acaba de aceptar bailar, y cuando está cansada se la escolta hasta una silla y se va a buscarla un helado. No se la lleva a las sombras de la terraza.

—¿Por qué no?

—Porque eso es seducción, no cortejo. Podrías arruinar la reputación de la dama.

—¡Ah! Mac devolvió la mano a la pared junto a ella, dándose cuenta de que estaba temblando. —Entonces piensas que he suspendido esta lección.

—Casi—. Ella sonrió, y su corazón dio un vuelco. —Eres muy halagador, lo cual es siempre un punto a favor de un caballero.

—Puedo ser más halagador que eso. Te puedo decir que tu pelo es un cometa de fuego, tus labios más dulces que los mejores vinos, que tu voz fluye dentro de mí y despierta todos mis sentidos—. Tragó saliva.

—Una mujer podría quedar sorprendida por este tipo de comparaciones.

—Recuerdo una dama a la que no le importaba que le hablara de que sus senos eran como almohadas y de la gloria que había entre sus piernas.

—Entonces podría no ser una verdadera dama—, dijo Isabella en voz baja.

Mac se inclinó hacia ella. —¿A esa joven le sorprendería saber que está en peligro de ser poseída aquí mismo, sin importar quien pueda pasear por el otro extremo de la terraza?

Sus pestañas aletearon. —No lo creo posible con este vestido.

—No te burles, Isabella. Lo digo completamente en serio.

—Nunca he sido capaz de resistirme a burlarme de ti—. Dijo con una tímida sonrisa que le hirió hasta el alma. —Pero he estado pensando mucho en esto, Mac. Los dos nos hemos encerrado en nosotros mismos y apenas somos capaces de hablarnos el uno al otro, lo que ha provocado una gran tensión. Tal vez si nos acostumbramos a vernos, y dejamos de evitar eventos donde ambos podemos asistir, como esta noche, tal vez estaríamos más cómodos juntos.

La pompa de esperanza de Mac se disipó. —¿Cómodos? ¿Qué diablos significa eso? ¿Como si estuviéramos en nuestra senectud, asintiendo con la cabeza el uno al otro en nuestras sillas de ruedas?

—No, no. Quiero decir que al acostumbrarte a la compañía del otro, tal vez tu deseo se reduciría. Seríamos más educados el uno con el otro. Cuando estamos nerviosos, esto resulta imposible.

Mac quería echarse a reír, y luego otra vez, se sintió rabiar. —Maldita sea, Isabella, ¿crees que la tensión entre nosotros se debe sólo al deseo que siento por ti? ¡Oh, mi querida niña!

—Por supuesto que no creo que sea tan simple. Pero tal vez, si estamos de acuerdo en llegar aun pacto para facilitar las cosas, podríamos llegar a vernos sin comenzar a arder.

—Lo dudo mucho—. Mac se inclinó con una sonrisa caliente. —He estado hirviendo a fuego lento desde la noche que nos conocimos. Nunca he dejado de hacerlo, y nunca lo haré, no importa cuántas veces tenga el placer de llevarte a la cama.

Los labios de Isabella se separaron por la sorpresa. ¿Cómo podía haber pensado que la solución a su infelicidad era tan simple? ¿Que si se aburría de su compañía, Mac dejaría de quererla y desearla?

Algunos hombres absolutamente tontos, lo hacían, perdían el interés en una mujer una vez que se habían acostado con ella, pero Mac no podía imaginarse nunca, nunca, perdiendo el interés por Isabella. Dejó aparecer su sonrisa depredadora.

—Mi querida Isabella, voy a aceptar tu sugerencia y te mostraré lo que sucede cuando juegas con fuego. Me aseguraré de que nos veamos muy, muy a menudo. Entonces te convencerás de que nunca se agotará el deseo entre nosotros. ¿Sabes, cariño? Cuando, por fin te lleve a casa de vuelta, será para siempre. Sin remordimientos, sin juegos, sin sentirnos "cómodos". Vamos a ser marido y mujer, en todos los sentidos, y será inapelable.

Isabella le dirigió una mirada altiva. Esa era su Isabella. Un cohete, sin lloros ni ruegos.

—Ya veo. Así que jugaremos según tus reglas.

—Le tocó los labios con la yema del dedo. —Exactamente, mi dulce. Y cuando gane, Isabella, será para siempre. Te lo prometo.

Isabella abrió la boca para replicar, pero Mac la hizo callar con un beso caliente y rápido. Su sabor le hizo flaquear pero rápidamente la soltó.

Pasó el dedo por su cuello hasta el escote. —Buenas noches, mi amor—, dijo. —Quédate la chaqueta.

Alejarse de ella, tan deliciosa con ese escotado vestido, con su propia chaqueta sobre los hombros, fue una de las cosas más difíciles que Mac había hecho nunca. A cada paso, esperaba que le llamara, que le rogara que volviera o que, incluso, le maldijera.

Isabella no dijo una palabra. La necesidad la embargaba mientras seguía caminando a lo largo de la terraza hacia la congestionada casa.

La excitación de Mac no había desaparecido cuando llegó a su casa y subió los cuatro tramos hasta su estudio. Se puso de pie en el centro de la habitación, mirando el arruinado cuadro que seguía en el caballete, la mesa llena de frascos y paletas, los pinceles meticulosamente lavados y clasificados. Incluso cuando Mac perdía los estribos y tiraba todo. Él siempre se ocupaba de sus pinceles. Eran una extensión de los dedos del pintor, el viejo artista loco que le había enseñado, se lo había dicho. Tenían que ser tratados con cuidado.

La dificultosa respiración de Bellamy sonó detrás de Mac mientras el ayuda de cámara subía por las escaleras del ático. Mac ausente se quitó la corbata y el chaleco y se los entregó a un desaprobador Bellamy cuando el hombre entró en la habitación. Mac había llevado a cabo sesiones de pintura salvaje en traje de noche antes, y Bellamy había dicho rotundamente en su acento del East End que no se ocuparía de las ropas de Su Señoría, si Su Señoría insistía en pintar al óleo con su traje de fiesta. A Mac no le importaba mucho, pero a Bellamy sí, por lo que Mac apiló en los brazos del hombre sus ropas y le dijo que se fuera. Una vez que Bellamy cerró la puerta, Mac se puso su viejo kilt y las manchadas botas que usaba para pintar.

Arrancó el lienzo arruinado lanzándolo al suelo y apoyó uno en blanco en su lugar. Con su lápiz de carboncillo en la palma de su mano, y con la facilidad de una larga práctica, Mac comenzó a dibujar. Con sólo unas pocas líneas dibujó lo que quería los ojos de una mujer, con otras pocas líneas completó su rostro, y su brillante pelo que se derramaba sobre su hombro. La belleza y la simplicidad del dibujo capturaron su corazón cuando terminó. Cogió su paleta, la llenó de colores, y comenzó a pintar. Tonos apagados, muchos tonos de blanco, para las sombras mezcló desde el verde y ocre hasta el rojo más oscuro. Sus ojos verdes atenuados con negro, brillaban tan reales que le enloquecían.

El sol se filtró a través de los tragaluces antes de que Mac terminara. Al final, dejó caer su paleta en la mesa, sumergió sus pinceles en la solución de limpieza, y contempló la pintura. Algo en él se regocijó. Después de tanto tiempo, mucho tiempo, el brillo creativo de Mac había vuelto, se abría paso una vez más. Una mujer aparecía en la tela: la barbilla un poco en punta, los labios entreabiertos en una media sonrisa. El pelo rojo caía por sus hombros y sus ojos le miraban con una mirada altiva y seductora. Capullos de rosas amarillas, del amarillo vibrante creado por Mac, colgaban de sus rizos como si hubiera bailado toda la noche y regresara a casa cansada. No había pintado el vestido que había llevado esa noche, sólo lo sugirió, con toques de azul que se confundían con el fondo. Era la cosa más hermosa que había pintado en años. La imagen fluía fuera de la tela, los colores y las líneas resaltaban con gracia y fluidez. Mac dejó que sus fuertes dedos, manchados de pintura, flotaran por encima de la mujer durante unos segundos. Entonces dio resueltamente la espalda a la imagen y salió de la habitación.

Isabella se enfundó los dedos dentro de los guantes, a la mañana siguiente, con sacudidas rápidas y comprobó el ángulo de su sombrero en el espejo del vestíbulo. El corazón le latía con fuerza, pero estaba decidida. Si Mac no iba a hacer nada al respecto de los cuadros falsos, Isabella lo haría. Asintió con la cabeza a su mayordomo que abrió la puerta para ella. —Gracias, Morton. Por favor, ocúpese de que se limpie la chaqueta de milord y de que le sea devuelta esta misma tarde.

Isabella tomó la mano de su lacayo y se acomodó en su landó. No fue hasta que el vehículo se sumó al tráfico de la mañana que se dejó caer en los cojines y suspiró.

Había dormido muy poco después de regresar del baile de Lord Abercrombie la noche anterior. Cuando Mac se había alejado de ella por la terraza, el dolor de su partida le había herido el corazón. Había querido correr tras él, para hacerle volver a ella, rogarle con todo lo que tenía que se quedase. Así puestas las cosas, había tenido que conformarse con su chaqueta. La había colocado a su lado cuando se fue a la cama, donde pudiera tocarla y oler su aroma. Había permanecido despierta e inquieta, le deseaba, hasta que finalmente se durmió soñando con su sonrisa y con ese beso pecaminosamente caliente. Por la mañana, lanzó la chaqueta descuidadamente a Evans, dando instrucciones para que Morton se ocupara de ella.

Ordenó a su cochero que la llevara al Strand, donde los señores Crane y Longman, tratantes de obras de arte, tenían una tienda. Ya no había un señor Longman, había muerto dejando al señor Crane todo el negocio, pero el señor Crane, nunca había eliminado el nombre de Longman del cartel.

El señor Crane, un hombre menudo con las palmas suaves y uñas bien cuidadas, estrechó la mano de Isabella, cuando ella entró, y luego comenzó a elogiar a Mac Mackenzie.

—Señor Crane, Mac es, precisamente, la causa de mi visita—, dijo Isabella, cuando logró liberar su mano. —Por favor cuénteme acerca de la pintura que le vendió a lady Leigh—Waters.

Crane retorció sus manos e inclinó la cabeza, lo que le hacía parecer como un pájaro pequeño, regordete. —Ah, sí, Roma desde el Capitolio. Un excelente trabajo. Una de sus mejores obras.

—Usted sabe que Mac no tiene que vender sus cuadros. Él los regala a quien quiere. ¿No le pareció extraño cuando puso éste a la venta?

—De hecho, me sorprendió bastante cuando Su Señoría nos dio instrucciones para venderlo—, dijo Crane.

—¿Le dijeron que fue por orden de Mac? ¿Quién le dijo eso?

El señor Crane parpadeó. —¿Perdón?

—¿Quién trajo la pintura y le dijo que Su Señoría quería que se vendiera?

—¿Por qué?, Fue el propio milord.

Ahora fue Isabella la que parpadeó. —¿Está usted seguro? Mac trajo la pintura aquí y se la entregó él mismo?

—Bueno, de hecho no a mí. Yo estaba fuera. Mi asistente la recibió y la catalogó. Dijo que a Su Señoría no le importaba el precio de venta.

La cabeza de Isabella se volvió loca. Había supuesto que su misión sería simple. Indicaría al Sr. Crane que él había vendido una falsificación y le preguntaría por lo que iba a hacer al respecto. Ahora, no sabía qué pensar. ¿Lo habría pintado Mac realmente? ¿Lo había vendido él mismo? ¿Y por qué?

—¿Su asistente conoce a Mac a simple vista?— Preguntó. —No habrá asumido que el caballero era Mac sin preguntarle?

—Milady, yo estaba tan sorprendido como usted, pero mi asistente describió precisamente a milord. Incluso esa manera descuidada que tiene de hablar, como si nada acerca de su arte pareciera importarle mucho. Lo que resulta encantador, cuando él tiene tanto talento. Eso sí, milord no ha pintado mucho últimamente, así que estaba feliz de disponer de un cuadro suyo.

Isabella no tenía ni idea de qué decir a continuación. Se había imaginado a sí misma interrogando al señor Crane, averiguando quien había llevado la pintura, regañándole por haber dejado pasar una falsificación. Ahora no sabía cómo continuar. Había estado tan segura de que Mac no había pintado el cuadro, que ahora que lo pensaba, Mac no había ni confirmado ni negado su autoría cuando ella le había preguntado.

—¡Ah, milord!— dijo Crane con una brillante sonrisa. —¡Qué oportuno! Estábamos hablando de usted y de esa pintura encantadora que hizo de Roma. Bienvenido a mi humilde tienda.

Isabella se volvió. Mac estaba en la puerta, tapando la débil luz del sol que se colaba por la puerta. Cruzó el umbral, se quitó el sombrero, sonrió a Isabella debilitando su aplomo, y dijo: —Ahora bien, Crane. ¿Qué ha estado haciendo?, ¿Vendiendo falsificaciones de mis cuadros?

CAPÍTULO 4

El novio locamente enamorado de Mount Street ha comprado a su dama una casa de campo en Buckinghamshire, donde ella se dedica a organizar fiestas benéficas en el jardín ahora que el clima es más propicio, aunque la ciudad sigue sofocada por el calor. Los más ilustres e importantes personajes, asisten a esos eventos; no se habla de otra cosa.

Julio, 1875

Crane farfulló, pero Mac no podía sentir mucha indignación por el hombrecito. La total atención de Mac estaba centrada en Isabella que permanecía de pie cerca de él tan resplandecientemente bella, con un vestido de día de color marrón y crema, como lo habría estado con un elegante vestido de baile de satén y diamantes.

Si Mac fuera a pintarla con este traje usaría el más pálido de los amarillos para el escote, el crema y el ámbar para el corpiño y el marrón más oscuro para las sombras. Para su piel, los tonos en crema y rosa. El color rojo oscuro para sus labios, este sería el único color en su cara, ondas de color rojo anaranjado para los rizos bajo el sombrero. Los ojos una sugerencia en negro y verde, en sombras.

—Mac, justo estaba explicando...

Mac no la oyó. O más bien, no podía escuchar las palabras de Isabella, oía solamente su voz, baja, musical, diseñada para hacer a su corazón bailar.

—Su Señoría—. Crane se frotó las manos juntas, de esa manera tan irritante que tenía por costumbre. —Me habéis traído las pinturas vos mismo.

—¿Pinturas?— las cejas de Mac se arquearon. —¿Quiere decir que ha habido más de una?

—Por supuesto. Tengo otra aquí—. Crane fue hacia un cuarto trasero y salió con un lienzo enmarcado casi tan alto como él. Mac puso su bastón y su sombrero sobre una mesa para ayudar a Crane a levantar la pintura hasta un gancho en la pared.

Era una imagen de Venecia. Dos hombres remando en una góndola en primer plano, con los edificios del Gran Canal decolorados en la niebla, la mínima sugerencia de los reflejos de los mismos en el agua turbia.

—Uno de los mejores, Su Señoría—, dijo Crane. —De vuestro período veneciano.

La pintura era condenadamente buena, Mac tenía que reconocerlo. La composición estaba equilibrada con precisión, los colores simplemente eran correctos, la luz y la sombra precisas, sin ser recargado. Mac había pintado muy pocos cuadros de los canales mientras que había estado revolcándose en la autocompasión, después de la partida de Isabella. Pero no había pintado éste.

Isabella se mordió su labio inferior con los dientes, dejándolo rojo y besable. Lanzó una mirada de preocupación a Mac. —Esta es una falsificación, ¿no es verdad?

—Yo no he pintado esto, Crane. Alguien le está tomando el pelo.

El señor Crane señaló la esquina de la pintura. —Pero usted lo firmó.

Mac se inclinó más cerca para ver las palabras Mac Mackenzie garabateadas en la esquina en su habitual estilo perezoso. —Esto se parece a mi firma—. Dio un paso atrás y observó el cuadro al completo. —Eso sí, no es malo.

—¿Qué no es malo?— Isabella saltó echa una furia. —Mac, se trata de una falsificación.

—Sí, y una condenadamente buena. El tipo pinta mejor que yo.

Crane les observaba horrorizado. Miró por encima del hombro, como si la policía pudiera venir volando en cualquier momento para llevárselo a un calabozo húmedo y oscuro. —Pero, Su Señoría, mi asistente juró que lo trajo usted mismo.

—Señor Crane...— comenzó Isabella.

Mac la interrumpió. —No lo culpes, amor. Si yo no lo reconociera, no podría encontrar la diferencia ni yo mismo.

—Bueno, yo podría.

—Debido a que tienes ojo para ello. ¿Cuántos de estos compró, Crane?

—Sólo estos dos—, dijo Crane en un hilo de voz. —Pero me temo que pedí más.

Mac se echó a reír. Isabella le miró indignada, pero Mac no pudo evitarlo. Esto era demasiado absurdo. Él no había sido capaz de pintar algo decente en años, y este advenedizo no sólo pintaba mejor de lo que Mac lo hacía, sino que le daba el crédito a Mac por ello.

—Por curiosidad, ¿cuánto le pagó Lady Leigh—Waters a usted?— Preguntó Mac.

—Mil guineas, milord—, susurró Crane.

Mac silbó y luego se rió más fuerte.

Isabella lo miró. —Esto es un delito.

Mac se secó los ojos. —¡Dios mío, Crane, estoy seguro de que estará contento con esa comisión. ¿Qué pasó con su pago, de todas formas? Estoy seguro de que este Mac Mackenzie no dejará de lado su parte.

Crane se veía preocupado. —Lo curioso, milord, es que nunca ha venido a por ello. Y no dejó ninguna dirección o el nombre de un banco al que pudiera enviarlo. Eso fue hace tres meses.

—Hmm—, dijo Mac—. —Bueno, si alguna vez vuelve...

—Usted debe contactar con Su Señoría de inmediato—, dijo Isabella.

—Yo iba a decir: deja que el tipo se lleve el dinero. Él esta, obviamente, desesperado por el dinero.

—Mac...

—Él hizo el trabajo, después de todo.

Mac no estaba seguro de si Isabella estaba más hermosa cuando sonreía, o cuando estaba realmente furiosa. Sus mejillas estaban rojas, sus ojos brillaban con fuego verde, y sus pechos subían deliciosamente dentro de su corpiño ajustado.

—¿Qué me dice sobre Lady Leigh—Waters?

La cara de Crane estaba cenicienta. —Debo decírselo.

Mac se encogió de hombros. —¿Por qué? A ella le gusta la pintura, la puso por los cielos, mi esposa me lo dijo. Si Lady Leigh—Waters es feliz, ¿por qué echárselo a perder?— Recogió su bastón y su sombrero. —Pero si algún otro Mac Mackenzie vuelve a vender sus pinturas, esté prevenido. Yo nunca vendo las mías. No veo ninguna razón para cargar a la gente con mis tonterías sin valor.

—¿Tonterías?— Crane le lanzó una mirada de indignación. —A Su Señoría le llaman el Manet Inglés.

—¿Lo hacen? Bueno, ya sabe lo que opino de "ellos".

—Sí, milord, usted me lo ha dicho.

—Completamente idiotas, creo que es el término que prefiero. Tenga usted buenos días, Crane. ¿Querida?— Mac ofreció el brazo a Isabella. —¿Nos vamos?

Para su sorpresa, Isabella lo tomó del brazo, sin rechazarlo y le permitió escoltarla fuera de la tienda de nuevo bajo la lluvia.

* * * * *

Isabella trató de permanecer enojada mientras Mac la ayudaba a entrar en su landó1, pero la fuerza de sus manos cuando la alzaba disolvió todo pensamiento.

Se dejó caer en su asiento y colocó su falda, esperando oír la puerta cerrarse y a Mac despidiéndose. En cambio, el carruaje se balanceó mientras Mac se colgaba de él, subía y se sentaba a su lado.

Isabella trató de no encogerse en un rincón. —¿No tienes tu propio carruaje?

—El tuyo se adapta mejor a mis necesidades por ahora.

Isabella empezó a darle una respuesta acalorada, pero en ese momento se vertieron gotas desde su sombrero de ala ancha mojando su ajustada chaquetilla. —¡Oh, molesta lluvia! Mi sombrero nuevo se arruinará.

—Quítatelo.

Mac lanzó su propio sombrero al asiento de enfrente, mientras el landó saltaba hacia adelante. La lluvia tamborileaba sobre el techo de lona, un rápido golpeteo que hacía juego con el latir del corazón de Isabella.

Ella arrancó los alfileres del sombrero, se le quitó, y le secó con el pañuelo. Las plumas de avestruz estaban empapados ya, pero quizás Evans podría salvarlas. Se inclinó hacia adelante para dejar el sombrero en el asiento al lado del de Mac, y cuando se sentó de nuevo, Mac había extendido su brazo sobre el respaldo del asiento por detrás de ella.

Isabella se quedó quieta. Siendo un hombre grande, a Mac le gustaba estirarse, por lo general desplazando a Isabella para hacerlo. A ella solía gustarle acurrucarse contra él cuando viajaban en carruaje, como si él fuera una gran alfombra de piel de oso. Ella se había sentido tan protegida y caliente.

Mac la miró con una sonrisa perezosa, sabiendo muy bien por qué ella permanecía quieta en el asiento, con la espalda rígida.

—¿Qué pasa con tu cochero?— Preguntó ella con frialdad.

—Él sabe el camino a casa. Ha vivido allí durante años.

—Muy divertido—. Isabella intentó una táctica diferente. —¿Por qué demonios tenías que soltar ese disparate al señor Crane sobre dejar a ese otro hombre quedarse con el dinero? Se está forrando con tus pinturas vendiéndolas. ¿Por qué debería aprovecharse?

El brazo de Mac la rozó cuando se encogió de hombros. —Pero él no ha vuelto a por el dinero, ¿verdad? Tal vez su juego es diferente. Tal vez sabía que no podía vender sus cosas con su propio nombre, por lo que utilizó el mío.

—Tu nombre, tu estilo y tus colores. ¿Cómo crees que consiguió la fórmula para tu color amarillo? ¡Lo mantienes en secreto!

Mac se encogió de hombros una vez más, su cuerpo moviéndose de una forma de lo más distrayente. —¿Ensayo y error? Y tú estás asumiendo por completo que el falsificador es un hombre. Podría ser una mujer.

—Crane, dijo que un hombre que se hacía llamar a si mismo Mac, dejó las pinturas.

—La mujer podría tener un cómplice masculino, alguien que se parece a mí.

Él estaba extendido tan cómodamente, como si no hubiera ninguna tensión entre ellos. Hoy Mac llevaba pantalones en lugar de un kilt, eso era un poco decepcionante.

—Estás siendo bastante enloquecedor sobre esto—, dijo.

—Te lo dije, no me preocupa.

—¿Por qué demonios no?

Mac suspiró y se frotó los ojos con la palma de su mano. —¿Tenemos que volver sobre eso de nuevo, cariño? Esa parte de mi vida está en el pasado.

—Lo qué es una absoluta tontería.

—Quizás deberíamos cambiar de tema—. La cara de Mac permanecía tranquila con sus firmes líneas. —¿Cómo estás esta mañana, amor? ¿Has tenido algo en la correspondencia interesante?

Tenía esa mirada terca Mackenzie, que decía que él no quería hablar sobre algo, y ni con una barra de hierro podría abrírsele la boca para hacerlo. Bueno, ella también podía fingir.

—De hecho, recibí una carta de Beth. Ella e Ian están muy bien establecidos. La echo de menos.

Isabella no pudo evitar el suspiro de su voz. Beth era una joven encantadora, e Isabella estaba muy emocionado de que fuera su nueva hermana. Isabella no había visto a su hermana más joven, Louisa, desde la noche en que se había casado con Mac. La familia de Isabella la había repudiado, el recto Conde Scranton se horrorizó de que su hija se hubiera fugado con un Mackenzie. Los Mackenzie podría ser ricos y poderosos, pero también eran decadentes, indecentes, libertinos, promiscuos, y lo peor de todo, escoceses. Louisa ahora tenía diecisiete años, estaba cerca de su propia presentación en sociedad. El pensamiento hizo que el corazón de Isabella le doliera.

—Verás a Beth en Doncaster—, estaba diciendo Mac. —Es decir, si puedes separarte de Londres para ir.

—Por supuesto que voy a estar en St. Leger. No me lo he perdido en años. ¿Cree que Beth irá? Quiero decir, con el bebé.

—Dado que el bebé no ha nacido todavía, me imagino que la acompañará.

—Muy gracioso. Quiero decir, ¿crees que Beth querrá viajar? ¿Incluso en tren? Ella tiene que tener cuidado, ya sabes.

—Ian mantendrá un ojo de águila sobre ella, mi amor. Tengo plena confianza en él.

Es cierto que Ian mantenía a Beth a la vista en todo momento. Incluso desde que Beth había dado la noticia de que había encargado un bebé para la primavera, el sentido protector de Ian se había duplicado. Beth algunas veces ponía los ojos en blanco acerca de ello, pero al mismo tiempo irradiaba alegría. Beth era muy bien amada, y ella lo sabía.

—Es un momento delicado para una mujer, incluso para una tan buena como Beth—, dijo Isabella, las palabras cayendo de ella. —Incluso con Ian constantemente vigilándola. Ella necesitará descansar y cuidarse, y tratar de no hacer demasiado—. La última palabra terminó en un sollozo, e Isabella presionó el dorso de sus dedos en la boca.

Deseó no estar tan agotada de su noche sin dormir y de levantarse temprano por la mañana. Entonces podría sentarse aquí sin peligro de desmoronarse. No quería llorar delante de Mac, se había prometido a sí misma que no lo haría.

—Amor—. Su voz la acariciaba. —Por favor, no.

Isabella enojada limpió sus lágrimas. —Estoy feliz por Beth. Quiero que sea feliz.

—Calla, ahora—. Sus brazos la rodearon, Mac la protegería de cualquier cosa que quisiera hacerle daño.

—Para—, le dijo. —No puedo luchar contigo ahora.

—Lo sé—. Mac Descansaba su mejilla en el pelo de ella. —Lo sé.

Ella oyó su voz rota, volvió la cabeza para ver sus ojos de color cobre bañados de lágrimas. Esta también era su tragedia, ella lo sabía. Ellos compartían el dolor.

—Oh, Mac, no—. Isabella frotó una lágrima de su mejilla. —Fue hace tanto tiempo. No sé por qué estoy llorando.

—Yo tampoco.

—No hablemos de ello. Por favor. No puedo.

—No voy a hacerlo. No te preocupes.

Sus ojos todavía estaban húmedos. Isabella pasó los brazos alrededor de su cuello, acariciándole bajo el pelo, sabiendo que él lo encontraba relajante. Una lágrima rodó hasta su labio superior, e Isabella instintivamente la besó limpiándosela.

Sus bocas se encontraron, se tocaron, calor con calor, se engancharon. Los labios de Mac se separaron, y ella probó la áspera dulzura de su lengua, la sal de sus lágrimas. No se trataba de seducción, él besaba para reconfortarse, a ella y a si mismo.

Incluso después de más de tres años de estar separados, todo lo relacionado con Mac le era familiar. La sensación de áspera seda de su cabello, la textura de su lengua, la quemazón del los labios, todo era lo mismo.

Pero había una diferencia. En lugar de ser cubierta con el picor del sabor de la malta, la boca de Mac sabía sólo a Mac.

Mac se apartó, pero sus labios se quedó en los de ella como la niebla sobre el cristal. Otro ligero roce de sus bocas, y Mac se sentó hacia atrás, acariciándole la mejilla. —Isabella—. Fue un susurro, lleno de tristeza.

—Por favor, no.

Él sabía lo que quería decir. —Esto no va a ser un arma en nuestro juego—, dijo Mac. —Yo nunca, nunca te haría eso.

—Gracias.

Sus respiraciones se mezclaron mientras ella, agradecida exhalaba. Mac sonrió un poco y depositó otro beso en sus labios.

—Mi chaqueta, por otro lado.

—Morton está limpiándola—, Isabella dijo rápidamente mientras aceptaba el pañuelo que Mac le entregaba. —Pronto la tendrás de vuelta.

Mac se apoyó en el codo que reposaba en la parte posterior del asiento. —Me refiero a la historia de que mantuviste mi chaqueta en tu cama contigo durante toda la noche. Prenda afortunada. Te olvidas de lo rápido que el chisme corre entre nuestras casas. Nuestros servidores tienen un sistema de mensajería que los generales prusianos envidiarían.

—Tonterías—. El corazón de Isabella se desbocó. —Dejé la chaqueta sobre la cama la noche anterior, eso es todo, entonces me olvidé de ella y me quedé dormida.

—Ya veo—. Los ojos de Mac brillaban con una sonrisa de complicidad, a pesar de las lágrimas que todavía no se habían secado en sus mejillas.

Isabella le dirigió una mirada altiva. —Sabes cómo puede ser el personal cuando se les mete una idea en la cabeza. La historia crece con cada relato.

—Los criados pueden ser muy perceptivos, mi dulce. Mucho más inteligentes que sus amos.

—Sólo quiero decir que no debes de creer todo lo que dicen como algo absoluto.

—Por supuesto que no. ¿Puedo pedirte un guante para que pueda ponerlo sobre mi almohada esta noche? Puedes rechazar mi solicitud, por supuesto.

—Yo me niego. Con el mayor énfasis

—Sólo deseo entretener a los sirvientes—, dijo.

—Entonces, envíalos a un espectáculo musical—.

La sonrisa de Mac se ensanchó. —Me gusta la idea. Tendría la casa para mí mismo durante una noche—. Deslizó un dedo por su brazo. —Tal vez podría invitar a alguien a venir.

Isabella se esforzó para no saltar. —Estoy segura de que tus colegas disfrutarán de una noche de billar y una generosa cantidad del whisky Mackenzie.

—Billar. Hmm—. La mirada de Mac se volvió pensativa. —Podría disfrutar de una partida de billar, con la adecuada compañía—. El tomó su mano, trazando un diseño en su palma a través de su ajustado guante de cabritilla. —Podría pensar en algunas apuestas interesantes que podríamos realizar. Por no hablar de los dobles sentidos que podría hacer sobre las señales, el empujar las bolas y los bolsillos.

Isabella liberó la mano. —¿Te gusta oírte hablar a ti mismo, Mac? Ahora, debo insistir en que me digas por qué no tienes ningún interés en los cuadros falsos.

Mac perdió su sonrisa. —Caes en el tópico, Isabella. Lo había desterrado de nuestro juego.

—Este no es un juego. Es nuestra vida, tu vida. Tu arte. Y yo sería una imbécil para jugar a cualquier juego que tu inventaras.

Mac se inclinó sobre ella mientras el carruaje iba más lento. Isabella no tenía ni idea de dónde estaban, y no tenía energía para levantar la cortina y descubrirlo.

—Esto es un juego, mi amor—. Le sostuvo la mirada. —Es el juego más serio en el que jamás he participado. Y tengo la intención de ganarlo. Voy a tenerte de vuelta, Isabella en mi vida, en mi casa, y en mi cama.

Isabella no podía respirar. Respirar significaría que inhalaría su aroma y su calor.

Sus ojos eran duros, los iris de color cobre, acerados y fríos. Cuando él la miraba de esta manera, ella podía creer que sus antepasados habían gobernado las Highlands y despejado casi todo el camino hasta Inglaterra en el intento de mantener esta para los Estuardo. Mac era un hombre decadente que iba a fiestas en las mejores casas, pero el caballero que asistía a las fiestas podía rápidamente volver a tener la mirada salvaje en sus ojos como la que tenía en este preciso momento. Mac estaba decidido, y cuando él estaba decidido, ¡que se prepararan todos los que se interpusieran en su camino!

Isabella levantó la barbilla. Mostrarle debilidad sería fatal. —Muy bien, entonces—, dijo. —Tengo la intención de perseguir el falsificador. Si voy a jugar a tu juego, tengo que hacer mis propias reglas.

A él no le gustaba esto, pero Isabella había aprendido lo suficiente acerca de Mac para saber que nunca debía dejar que lo hiciera todo a su manera. Ella iría hacia la perdición rápidamente si lo hacía.

Para su sorpresa, él hizo un gesto de concesión. —Si debes hacerlo. Tú verás lo que haces.

—Es lo que también me dije a mí misma después de que te alejaras ayer en el baile.

Por la repentina y resplandeciente sonrisa, Isabella se dio cuenta de que había calculado mal. Ella no había querido decir esas palabras, se le habían escapado antes de que pudiera detenerlas. Pero ella se había abrazado a si misma en la fría terraza mientras estaba allí acurrucada en la chaqueta de Mac, irritada, nerviosa, sola, asustada y muy enfadada. Y se había dicho para sus adentros, impulsada por la rabia y la furia: —Si eso es lo que quieres Mac Mackenzie. Tu verás lo que haces—.

—Una buena invitación—. Mac le tomó la cara entre las manos. Era fuerte, ella nunca había olvidado qué poder natural tenía Mac.

Él la besó, sin ternura esta vez. Fue un duro, rudo, hambriento beso, uno que la dominó y magulló sus labios. Y se dio cuenta con consternación de que ella le besaba con igual avidez.

Mac se separó, dejando sus labios entreabiertos y enrojecidos. —Te lo prometo—, dijo. —Esto no es nada comparado con lo peor de mi. Voy a conseguirlo.

Isabella trató de responder con un comentario cortante, pero su voz ya no funcionaba. Mac le dedicó una sonrisa salvaje, cogió su sombrero y su bastón, y abrió la puerta del landó que todavía estaba en movimiento.

Isabella vio que se habían detenido en una maraña de tráfico en Piccadilly, el landó peligrosamente cerca de los postes que separaban la carretera de los edificios y de las personas. Mac saltó al suelo sin preocuparse por el escalón.

—Hasta la próxima vez—. Él se dio una palmadita en el sombrero. —Espero otra cita en el campo de batalla que elijas.

Silbando, Mac se alejó. Isabella siguió mirando su ancha espalda mientras se movía ágilmente a través de la multitud hasta que el lacayo cerró la puerta, cortándole la visión. Se asomó por la ventana a través de los regueros de lluvia, pero la forma familiar de su marido se había perdido en la niebla entre la multitud.

Sintiendo como si la hubieran privado de algo, Isabella cayó hacia atrás contra el asiento mientras el landó empezaba a rodar a través de Piccadilly.

* * * * * *

A Mac en el fondo no le gustaban los musicales formales, pero hizo una excepción y se vistió para asistir a uno en la casa de Isabella, dos noches después. Dos noches de sueño inquieto, temblores mientras revivía los besos en el landó. En sus visiones febriles él hubiera continuado aflojando el corpiño y lamiendo sus pechos cremosos, mientras se desbordaban por encima del corsé.

Reflexionó que desear a la propia esposa era mucho más frustrante que desear a una extraña. Mac sabía exactamente cómo era Isabella debajo de su ropa, sabía exactamente lo que se estaba perdiendo. La había desnudado muchas veces durante su matrimonio, encantado de despedir a Evans y asumir los deberes de la doncella para preparar a Isabella para ir a la cama. Mientras Mac estaba tumbado, despierto y solo, sudoroso, y caliente, se acordó de quitar cada capa de su cuerpo —corpiño, falda, enaguas, corsé, medias, camisa.

La luz del fuego bañaría su piel y danzaría sobre su pelo rojo. Luego Mac besaría cada parte de ella. Él saborearía el toque de los labios de Isabella, cada remolino de su lengua, el sabor de su piel debajo de su boca. Él movería sus manos para agarrar sus nalgas, o deslizaría sus dedos entre sus muslos para encontrar allí su calor líquido.

El vello entre las piernas de Isabella no era de un rojo tan brillante como el de su cabeza, era más del color de brandy. Mac podría tumbarla en el suelo o en la cama, o mejor todavía, tenerla sentada en un sillón, mientras que él lamía su camino desde los pechos, sobre el hueco de su estómago, hasta el placer ardiente que le esperaba entre sus muslos separados.

La noche después de su reunión en la tienda de Crane, seguida por el delicioso combate de esgrima en el landó, Mac había echado hacia atrás sus mantas abandonando la cama, subió al ático, y pasó las siguientes horas pintando.

Esta vez, retrató a Isabella en su propia cama, a su lado, dormida. Él pintó de memoria, mostrando su cuerpo relajado, un pecho blanco contra la sábana. Una pierna estaba doblada, mientras buscaba una posición cómoda, con los brazos estirados sobre la almohada. Sus dedos estaban flojos, sin tensión. Su cara estaba vuelta hacia abajo, medio oculta por el pelo, y el vello púbico asomaba tímidamente entre sus muslos.

Mientras que en la pintura de Isabella con su vestido de fiesta, Mac dejó el fondo impreciso, simples manchas de pintura que sugerían sombras. La ropa de cama era de color crema, el pelo de Isabella, los labios y areolas eran las únicas salpicaduras de vívido color. Esas y un botón amarillo en un delgado jarrón. Mac pintaba rosas amarillas en todas las pinturas de Isabella. Firmó la pintura con su letra y la dejó secar al lado de la otra.

Mientras Bellamy enfundaba a Mac en un traje negro con el kilt Mackenzie, Mac se preguntó si sería capaz de estar en la misma habitación con Isabella, sin formar una tienda de campaña con el tartán. Él no había recibido una invitación a su velada musical, pero no tenía la intención de dejar que eso lo detuviera.

—Déjame entrar, Morton—, le dijo Mac al mayordomo de Isabella, al llegar a North Audley Street.

Morton había trabajado para Mac una vez hace tiempo, pero el mayordomo se había enamorado de Isabella y de su habilidad para la administración del hogar. Incluso a la edad de dieciocho años, Isabella había reconocido que Mac no tenía idea de cómo llevar una casa llena de sirvientes y había comenzado a hacer cambios la mañana después de su llegada. Mac le había entregado alegremente las riendas y le dijo que siguiera adelante con ello. Cuando Isabella había dejado a Mac, Morton la había seguido.

Morton miró por debajo de su altiva nariz a Mac. Siendo un pie más bajo, Morton tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para hacerlo, pero lo consiguió. —Su Señoría ha estipulado que el entretenimiento de esta noche es sólo con invitación, milord.

—Ya lo sé, Morton. Sin embargo, tenga en cuenta que yo pago su salario.

A Morton no le gustaba la vulgar mención del dinero. Su nariz se elevó aún más. —Sólo con invitación, milord.

Mac le miró fijamente, pero Morton estaba hecho de una pasta dura. Se negó a moverse a un lado, a pesar de que sabía muy bien que Mac, simplemente podía cogerlo y transportarlo poniéndolo fuera del camino si quería.

—No importa—, dijo Mac. —Dígale a Su Señoría que mantiene a un buen perro guardián.

Se quitó el sombrero ante una mujer grande, con enormes plumas de avestruz en la cabeza, que estaba subiendo las escaleras para entrar en la casa. Sintió el placer de la mujer que acababa de presenciar cómo Morton echaba al indomable marido de Isabella.

Silbando una cancioncilla de music—hall, Mac se descolgó por los escalones de los ayudantes de cocina, bajó ruidosamente las escaleras y entró en la cocina por la puerta trasera. El personal miró a través de la cortina de vapor que había en la cocina y se quedó inmóvil por la sorpresa. La cocinera se detuvo en el acto de enfriar una fila de pastas de té y un trozo de hielo cayó de su cuchara. La ayudante de cocina chilló y dejó caer un trapo grasiento al suelo de piedra.

Mac se quitó el sombrero y los guantes y se los entregó a un lacayo. —Cuida de ellos por mí, Matthew, se un buen chico. ¿No le importará si le quito una torta de semillas, verdad señora Harper? No he tomado el té hoy. Gracias, es usted una buena mujer.

Y diciendo esto, Mac cogió un trozo de torta de semillas y se lo metió en la boca. Hizo un guiño a la señora Harper quien una vez había sido la cocinera en Kilmorgan. Ella se ruborizó como una colegiala y dijo: —Vaya con usted, Su Señoría. Yo estoy de su parte.

Mac se comió el pastel por el camino subiendo las escaleras y se chupó los dedos mientras se abría la puerta tapizada de verde en la parte superior. Salió al pasillo casi cayéndose encima de la mujer con las plumas de avestruz. Mac se inclinó ante ella mientras esta le miraba con sus pálidos ojos, entonces él le indicó con un gesto, que le precediera hacia la sala.

CAPÍTULO 5

En casa de nuestro lord escocés y su lady han surgido las primeras señales de tensión. El susodicho caballero ha desaparecido. Se rumorea que es posible que se haya escapado a París unas semanas mientras la lady se entretiene con marquesas y actrices. Sin embargo, en la mansión todo parece transcurrir con normalidad, y explican la ausencia del Lord por su interés en pintar en Montmartre.

Octubre, 1875

El único signo de exasperación por parte de Isabella cuando captó la presencia de Mac fue una tensión alrededor de los ojos. Pero Isabella había sido educada por una serie de institutrices y por la Selecta Academia de Miss Pringle, para ser una anfitriona amable sin importar los desastres que pudieran sobrevenir.

Isabella continuó charlando con sus invitados, sin mirar ni una sola vez directamente a Mac. Mac envidiaba a las damas y caballeros con los que ella hablaba mientras se inclinaba hacia ellos con una sonrisa y un pequeño movimiento de la mano. A él siempre le había encantado ser el foco de su verde mirada, le encantaba ver fruncir sus labios mientras le escuchaba y pensaba en su siguiente respuesta.

Vestía de color burdeos esta noche, un vestido de satén que dejaba sus hombros al descubierto y que ondulaba como el agua cuando se movía. Su pecho asomaba sobre el escote, invitando a su mirada y a la mirada de todos los caballeros presentes. Mac ahogó un gruñido. Él podría tener que empezar pronto a matar a la gente.

El salón estaba lleno hasta más del doble de lo habitual, las veladas de Isabella siempre eran muy populares. Mac saludó a numerosos miembros de la nobleza mayor y menor, embajadores y princesas extranjeras, a los viejos amigos y a simples conocidos. Los artistas que Isabella presentaba siempre habían alcanzado el éxito. Se había ganado una reputación de tener un excelente gusto, y aunque su familia no quería hablar con ella, el resto de la sociedad no había encontrado ninguna razón para rechazarla. Ni siquiera la separación de Isabella de su marido había enfadado más que a unos pocos. Los Mackenzie eran muy ricos, después de todo. Hart era el segundo duque más importante del país, por detrás de los duques reales, y los más ambiciosos querían cultivar su apoyo y patrocinio. Si eso significaba que tenían que asistir a los salones y veladas musicales organizados por Isabella, su cuñada, pues lo hacían.

Mac nunca había entendido el gusto de Isabella por invitar a tantas condenadas personas a la casa, pero tenía que admitir que nunca había tratado de entender sus gustos o lo que la disgustaba. Simplemente la había tratado como se bebía el buen vino, sin cuestionarla, dejando simplemente que le llenara y le inspirara. Nunca se le habría ocurrido preguntarle al vino cómo se sentía.

No tuvo que darse la vuelta para saber que Isabella se había detenido a su lado. Él reconocería su presencia aunque fuera ciego y sordo y estuviera en el medio de las arenas del desierto de Egipto.

—Qué raro—, dijo con su voz musical. —No recuerdo que tu nombre estuviera en mi lista de invitados.

Mac se volvió y se quedó sin aliento. Isabella estaba a su lado como una llama al rojo vivo. Ella había enhebrado su pelo rojo con capullos de rosa de color amarillo, igual que lo había hecho en el baile de Lord de Abercrombie, y llevaba un collar de diamantes sobre su pecho. Era la encarnación de la belleza, incluso cuando le brillaban los ojos de indignación.

—¿Por qué no iba a asistir a una de las famosas veladas musicales de mi propia esposa?—, le preguntó.

—Porque nunca te he enviado una invitación. Me habría acordado. Las escribo todas yo misma.

—No culpes a Morton. Él hizo todo lo posible para mantenerme fuera.

—¡Oh, yo sé exactamente quién tiene la culpa!

Mac se encogió de hombros, tratando de parecer descuidado. No importaba que sus manos sudaran y que estuviera en peligro de dejar caer el vaso de agua que de mala gana Morton le había traído.

—Ahora que estoy aquí, bien podría serte útil. ¿A quién te gustaría que yo agasajara?

Las líneas de tensión alrededor de los ojos de Isabella se marcaron aún más, pero nunca haría una escena. No en público. Su educación había sido demasiado estricta para dejarse llevar por los impulsos.

—A la princesa de Brandenburgo y a su marido. Ellos no tienen mucha riqueza, pero están de moda y tienen una gran influencia social. Escocia, les fascina. Y como estás usando tu kilt, puedes utilizar tu encanto de las Highlands al completo.

—Como quieras, mi amor. Me prepararé para ser muy escocés.

Isabella puso los dedos en su brazo y sonrió, y los latidos del corazón de Mac se elevaron a niveles peligrosos.

Se dijo que la sonrisa no era para él, ella era consciente de que se habían convertido en el centro de atención del salón y quería hacer un buen espectáculo de la misma. Ella sonreiría hasta que sus labios se quedaran rígidos antes de dejar que la gente pudiera pensar que habían presenciado una entretenida discusión entre Mac Mackenzie y su enemistada esposa.

—No te excedas, Mac—, le dijo. —Esta es la noche de la señora Monroe, y no quiero quitarle de ser el centro de atención.

—La señora ¿Quién?

—La soprano. El nombre que habrías sabido si hubieras recibido una invitación.

—Cariño, yo he venido aquí por una razón esta noche... que no es volverte loca, por supuesto. He venido a decirte que no he permanecido inactivo en el asunto del falsificador.

La sonrisa de Isabella se hizo más auténtica.

La mirada de Mac se trasladó a la curvatura de su hombro derecho, sobre el que reposaba un rizo, y luchó contra la tentación de inclinarse y apresar el mechón rojo entre los labios.

—¿De verdad?—, preguntó. —¿Qué progresos has hecho?

—Hablé con el Inspector Fellows. Le expuse cual era el problema y que quería que guardara silencio sobre el asunto. No he realizado ninguna denuncia oficial, así que no habrá ninguna investigación oficial.

—Ya veo—. Isabella parecía escéptica, y su atención vagó hacia un grupo de personas que se habían reunido en torno a la soprano que tenía un aspecto nervioso.

—Me imaginé que estarías contenta de que me estuviera tomando en serio el problema.

Ella vio a través de él, como de costumbre. —No te lo estás tomando en serio. Se lo estás pasando a Fellows, al mismo tiempo que le adviertes de que no quieres que yo ande alrededor ni que haga preguntas.

—Estos hombres de Scotland Yard tiene una habilidad increíble para sonsacar información. Ya lo sabes.

—Y tu tienes una habilidad increíble para no hacer las cosas que no te interesan—. Isabella se dio la vuelta. —¿No ibas a escoltar a la princesa a su asiento? Estamos a punto de comenzar.

Cuando ella se alejaba, los dedos de Mac se deslizaron por la tela suave de su vestido, anhelando con todo su cuerpo el tacto de la cálida mujer que había bajo el raso.

La señora Monroe cantó en una habitación en silencio, para una audiencia embelesada, que explotó en aplausos y gritos de —"¡Bravo!", cuando terminó.

Isabella vio que incluso Mac estaba en trance, su habitual expresión sardónica reemplazada por otra de admiración.

Oh, ¿por qué no podía mantener los ojos lejos de ese maldito hombre? Ella no se creyó ni por un minuto su explicación simplista de que había ido a informarla de haber hablado con el detective. Una nota informándole del asunto habría sido suficiente. No, Mac había venido para atormentarla, para demostrarle que podría cerrarle las puertas de su vida sólo cuando él decidiera dejarla. Se había demostrado que incluso su fiel mayordomo no podía impedir que entrara en la casa.

Cuando el concierto de la señora Monroe terminó, y el público la ovacionó. La joven soprano sabía que desde este momento sería un éxito absoluto. Isabella la dejó con sus admiradores y miró de refilón el asiento que Mac había ocupado. Había desaparecido.

Maldición. Saber que Mac estaba en la casa, pero sin saber dónde, era como tener una avispa suelta en el lugar. Debía echarle el ojo antes de que los alguno de los sirvientes pudiera llegar a encontrarlo en algún lugar comprometido.

—Tienes un don poco común para descubrir el talento, Isabella.

Isabella apartó su mirada de la multitud y se centró con dificultad sobre Ainsley Douglas, una antigua compañera de la Academia de Miss Pringle. Ainsley todavía vestía de negro guardando luto por su marido que había muerto hacía ya cinco años, pero la belleza de su pelo rubio, de sus rosadas mejillas y de sus ojos grises no se habían atenuado desde sus días de estudiantes.

—Creo que ella va a hacerlo bien—, respondió Isabella distraídamente, todavía buscando a Mac.

—había pensado que te gustaría saber que ayer hablé con tu madre en Burlington Arcade

Isabella concentró su atención en ella. Ainsley la miró con una expresión neutra, consciente de que demasiadas personas se encontraban cerca, pero desde luego Ainsley siempre había sido excelente en el disimulo. Siempre que la cocinera de Miss Pringle había exigido saber quién había asaltado la despensa la noche anterior, nadie podía parecer más inocente y sorprendida que Ainsley. En la actualidad era una de las damas de compañía de la Reina Victoria, pero sus ojos aún brillaban haciendo alusión a la marimacho traviesa que había sido en el colegio.

—¿Con mi madre?—, preguntó Isabella, tratando de mantener la voz firme y baja.

—Sí. Y con tu hermana, Louisa.

Los ojos grises de Ainsley estaban llenos de simpatía, e Isabella se tragó un nudo en la garganta. No había vuelto a ver o a hablar con su madre y su hermana menor desde la noche de su baile de presentación y la fuga posterior. Durante más de seis largos años, su padre le había prohibido toda comunicación con la familia, incluso después de que hubiera dejado de vivir con Mac.

—¿Cómo están?— Logró decir.

—Muy bien—, dijo Ainsley. —Están esperando la presentación de Louisa en sociedad para la primavera.

Un dolor le atravesaba el corazón.

—Sí, había oído que Louisa estaba a punto de ser presentada. Tiene ya diecisiete años, es edad suficiente.

—Dieciocho años, fue lo que dijo tu madre.

El aliento de Isabella quedó atrapado en un sollozo. Dieciocho ya. Isabella había perdido la cuenta, lo que le dolía aún más.

Recordaba con claridad la tarde fatídica de su puesta de largo. Louisa la había ayudado a vestirse, mientras soñaba con lo que haría en su propio baile de presentación. Había llorado, porque era demasiado joven para asistir al baile de Isabella.

Ahora sería Louisa la chica vestida de blanco, con perlas alrededor de su garganta. La que los caballeros someterían a su escrutinio, para decidir su valía como futura novia.

—Estoy segura de que va a ser todo un éxito, Isabella—, dijo Ainsley. —Louisa es tan hermosa.

En un impulso, Isabella aferró las manos de Ainsley. No tenía ni idea de cómo hacerlo sin parecer desesperada, así que respiró profundamente y le dijo con sencillez:

—¿Cuando veas a Louisa de nuevo, le dirás por favor, que estoy muy orgullosa de ella? Sin que mi madre lo escuche, por supuesto.

Ainsley sonrió. —Por supuesto que lo haré—. Apretó las manos de Isabella a su vez. —Y te traeré cualquier mensaje que desee enviarte. Tu mamá no tiene por qué saber nada.

Isabella dejó escapar un suspiro. —Gracias, Ainsley. Siempre tuviste buen corazón.

—¿A pesar de lo que decían las demás?— La sonrisa de Ainsley se volvió pícara, y ella trazó con sus dedos sobre la palma de Isabella un patrón complicado que se habían inventado en la Academia. Isabella se echó a reír. —Las chicas de la señorita Pringle son siempre leales—, dijo Ainsley.

Las dos compartieron otra risa, y Ainsley fluyó de nuevo entre la multitud hacia el lugar donde su hermano y su esposa permanecían con la multitud de admiradores de la señora Monroe.

De repente Isabella no podía soportar la aglomeración, ya no. Corrió hacia la puerta trasera de la sala y se introdujo en las sombras del pasillo de servicio. Ella había ordenado que las luces se apagaran allí y en la escalera superior, para disuadir a los invitados de deambular a su antojo por la casa. El silencio que había aquí la fue calmando, y soltó un suspiro de alivio.

Un movimiento llamó su atención en la parte superior de las escaleras, seguido de una bocanada de humo de cigarro. Isabella apretó los labios, se recogió sus faldas, y subió las escaleras.

Desde abajo vio que en el descansillo había un hombre recostado contra la barandilla de hierro, pero a medida que se acercaba, se dio cuenta de que eran dos las figuras que estaban allí. Los dos extremos de los puros brillaban en la oscuridad, iluminando no sólo a Mac, sino también a su sobrino alto y delgado, Daniel.

Las faldas de Isabella se agitaron con un frufrú cuando las soltó. —¡Dios mío, Daniel!, ¿de dónde has salido? ¿Qué estás haciendo en Londres?

—Yo le hice la misma pregunta—, dijo Mac, su voz engañosamente suave.

—¿Antes o después de que le dieras el cigarro?

Mac levantó las manos. —No soy el culpable. Él me dio el cigarro a mi.

Isabella no le hizo caso.

—Daniel, se supone que deberías estar con el profesor que Cam te buscó, poniéndote al día con los estudios.

—Lo sé, pero no podía soportarlo más. De todos los Mackenzie, Daniel era el que tenía menos acento escocés debido a los colegios ingleses a los que había asistido.

—Ese hombre es tonto, y es malditamente injusto que yo este preso en Cambridge, mientras que papá está en St. Leger

—Tu papá está aquí en Londres—, dijo Isabella.

Le dio una calada furiosa al cigarro. —Lo sé. Tío Mac me lo acaba de decir. ¿Por qué está aquí? No es normal que esté en Londres cuando las carreras están a punto de comenzar.

Isabella frunció el ceño ante el puro.

—Eres demasiado joven para eso

—Tengo quince años. Además, papá me los da. Dice que tengo que aprender los malos hábitos de los caballeros de inmediato para no parecer un mojigato cuando sea mayor.

—Tal vez el Tío Mac debería tener unas palabras con tu papá.

Mac retrocedió en señal de rendición, el cigarro sostenido entre dos dedos. —Os aseguro que el tío Mac prefiere ir al infierno antes que meterse en los asuntos de Cameron. Si mi hermano quiere malcriar a su hijo, ¿quién soy yo para impedirlo?

—¡Pero si no está malcriándome!—, protestó Daniel. —Me mantiene prisionero con un anciano que apenas puede hablar y que me hace leer aburridos libros en latín durante todo el día. No es justo. Papa sigue siendo tan malo como cuando era un muchacho. Todavía hablan de sus hazañas en Harrow. ¿Por qué no puedo ser como él?

—Tal vez Cameron se ha dado cuenta de que ser malo no es lo mejor—, dijo Isabella.

Daniel soltó un bufido. —No es muy probable. Sigue siendo igual de malo, y ahora no hay nadie para detenerlo—. Su mirada se volvió suplicante. —¿Puedo quedarme aquí contigo, tía? ¿Por favor? Sólo hasta las carreras Si me quedo con el tío Mac, papá me encontrará enseguida y me dará una paliza. No le dirás nada sobre mí, ¿verdad?

A pesar de que se la esperaba, la súplica de Daniel le tocó el corazón. Cameron no dedicaba demasiado tiempo al muchacho que pasaba el tiempo entre la escuela y las casas de sus hermanos Mackenzie, no siempre tenía tiempo para su hijo. Daniel era un joven solitario. Pero eso no quería decir que a Daniel debiera permitírsele volar por libre, e Isabella no le debía consentir desobedecer a su padre.

—Debo negarme.

—Está bien—, dijo Daniel alegremente. —Si me rechazáis, siempre puedo dormir en la cuneta, o en un burdel.

Mac rió entre dientes, e Isabella le lanzó una mirada de advertencia.

—Vas a dormir en el cuarto que hay en la parte superior de estas escaleras—, dijo con severidad. —Ve hacia arriba, y le diré a uno de los lacayos que te prepare la cama—. Como Daniel comenzó un baile de alegría, ella continuó. —Sólo hasta que nos vayamos a Doncaster, donde te entregaré a tu padre. Y sólo si te portas bien. Cualquier travesura, y te enviaré con él de inmediato.

—Voy a ser buenísimo, tía. No me importa si papá me encierra después con los monjes, siempre y cuando pueda asistir al St. Leger.

—Y nada de puros.

Daniel se sacó el cigarro de la boca y lo dejó caer en un cuenco de porcelana antiguo que había en una mesita auxiliar.

—Oye, tía Isabella, ¿puede venir una linda doncella a hacer mi cama en lugar de un lacayo?

—No—, dijo Mac al mismo tiempo que Isabella.

Isabella continuó: —Voy a dar mis criadas permiso para que te den una bofetada si las molestas. Ellas trabajan muy duro para que las andes molestando.

—Ough, sólo bromeaba—. Daniel tomó las manos de Isabella y la besó en la mejilla. —Buenas noches, tía. Tú eres mi tía favorita, ya lo sabes

—Te he oído decirle lo mismo a Beth no hace ni una semana.

—Ella también lo es—, Daniel se rió mientras subía de dos en dos las escaleras hacia el dormitorio en la parte superior. Cerró la puerta detrás de él con tanta fuerza que hasta la escalera tembló.

Isabella dejó escapar un suspiro. —Se vuelve más salvaje cada año que pasa.

Mac sacó el cigarro de Daniel del cuenco antiguo que no tenía precio y puso los dos cigarros juntos en el borde de la mesa, colocados de modo que no se quemara la madera. —Eres muy buena con el chico.

—Soy demasiado blanda con él. Necesita una mano firme.

—Necesita una mano amable también—, señaló Mac.

—Recuerdo la mañana después de que te casaste conmigo, Daniel apareció en nuestra casa de Mount Street y me confundió con una de tus modelos.

—Sí, me acuerdo de haberle tirado de las orejas por su impertinencia.

—Pobrecito. Él no lo sabía—. Isabella se dirigió a la barandilla, observando a sus invitados hablando y riendo, preguntándose por qué no quería volver con ellos. —"Tenía sólo nueve años, y buscaba refugio debido a que de nuevo había sido enviado a casa desde la escuela y tenía miedo de decírselo a Cam".

—Ahórrate tu simpatía. El pobrecito, como tu le llamas, me metió un ratón en el abrigo para vengarse de mí por el tirón de orejas.

—A veces pienso que tal vez ninguno de vosotros ha crecido todavía.

—Oh, lo hicimos, claro que si.

Las manos de Mac rodearon la cintura de Isabella. Su calor se extendió por su espalda, cuando se inclinó sobre ella, y sus labios le quemaron la curva de su cuello.

CAPÍTULO 6

La más espléndida velada ofrecida por la dueña de Mount Street se vio deslucida por la ausencia del dueño. Milady aseguró a los invitados que milord sólo se retrasaría un poco, pero a la mañana siguiente se supo que había partido con destino a Roma. ¿Quizá se equivocó de camino?

Febrero, 1876

Isabella cerró los ojos, agarrándose a la barandilla hasta que sus dedos le dolieron. —Debería irme abajo.

Los dientes de Mac le rozaron la piel. —Ellos se divierten por su cuenta. Tu tarea ha terminado.

Estaba en lo cierto. La multitud tenía un nuevo centro de atención; la soprano. La misión de Isabella había sido descubrir el talento de la cantante, y ya lo había hecho. Ella era la directora de escena, y ahora podría retirarse tranquilamente. Una excelente excusa para quedarse.

Cuando las manos de Mac se deslizaron a lo largo del satén de su corpiño, los pensamientos de Isabella fueron de nuevo a través de los años, a la noche, en la que ella y Mac ofrecieron su primera gran velada en su casa de Mount Street. Entonces habían estado de pie, tal como estaban ahora, en el rellano, mientras que sus invitados iban llegando, deseosos de ver el efecto que el matrimonio de Mac había tenido en su residencia de soltero. Isabella se había sentido salvaje, atrevida y temeraria. Toda esa gente, muchos de ellos muy respetables miembros de la sociedad, no tenían ni idea de que permanecía en las sombras por encima de ellos, dejando que su libertino marido le diera mordisquitos de amor en el cuello.

—Todavía llevas rosas amarillas para mí—, dijo contra su piel.

—No necesariamente para ti—, respondió ella con voz débil. —Los pelirrojos no podemos usar las de color rosa.

—Tu puedes usar lo que quieras y al diablo con tus detractores.— Mac le mordió el lóbulo de la oreja, su pendiente se coló dentro de su boca.

Sería fácil caer con él. Fácil dejarle que la tocara hasta que se olvidara del dolor y de la tristeza, de la desesperación y de la ira, y de su ardiente soledad.

Lo había hecho antes. Le había sonreído y le había dado la bienvenida de nuevo después de cada una de sus desapariciones, y todo volvía a ser como la luz del sol entre ellos de nuevo. Más que luz de sol, había sido tal la felicidad, que las palabras no podían expresarla, una extensión de alegría que la ataba de tal manera hasta que pensaba que no se podría desatar.

Entonces todo volvía a empezar. La atención casi obsesiva de Mac daba paso a la irritación, deteriorando los ánimos por ambas partes. Sus disputas podían empezar poco a poco y luego derivar en peleas formidables. Después venia más daño y más dolor, Mac se refugiaba en la embriaguez y el comportamiento salvaje hasta que Isabella se despertaba un día para encontrarse que se había ido de nuevo.

Mac le dio un beso detrás de la oreja, y el recuerdo de los malos tiempos se disolvió en las puras sensaciones. Su boca estaba caliente, su inteligente lengua tocaba aquellos lugares que sabía que la excitarían. Por debajo de ellos, los invitados charlaban y hablaban, sin darse cuenta de las dos personas en las sombras que estaban sobre sus cabezas. Mac movió su mano hacia su escote, deslizando los dedos dentro del corpiño.

Isabella se apoyó en él, dejándole sostener su peso en sus brazos mientras sus dedos duros jugaban con su pecho. Ella giró la cabeza, y Mac capturó los labios con los suyos.

Mac había enseñado a besar a Isabella, tomándose su tiempo y mostrándole todas las técnicas. Había comenzado las lecciones en la terraza de su padre, continuando en el carruaje de camino a la casa del obispo. Más aún en el camino de regreso a su propia casa, mientras que su anillo, que le había deslizado a ella en el dedo durante la ceremonia improvisada, había pesado mucho en su mano.

Él la había subido en brazos por las escaleras hasta su dormitorio y después le enseñó que todas sus ideas preconcebidas de lo que marido y mujer hacían en la cama eran erróneas. No permaneció tumbada y en calma, mientras su marido tomaba su placer con su cuerpo, como era su "deber". No rezó para que acabara pronto. No hubo dolor, ni miedo.

Mac la había tocado, como si se tratara de una exquisita obra de arte, el aprendiéndose su cuerpo, mientras la animaba a estudiar el de él. Había sido tan increíblemente amable y cariñoso, y, al mismo tiempo, malvado. Él la molestaba, y la hacía ruborizarse, la enseñó sus palabras traviesas, y la dejó que explorara los planos duros de su interesante cuerpo. Él tomó su virginidad lentamente, sin apresurarse, sin hacerle daño.

Él había usado aceites que le permitieron deslizarse suavemente dentro de ella, facilitándole que a pesar de su estrechez pudiera acogerle sin dolor. Además había hecho otras cosas con el aceite, utilizándolo para deslizar las manos sobre su piel, y enseñándole cómo utilizarlo sobre el cuerpo de él para llevarlo a la excitación. Le había enseñado que podía encontrar un placer exquisito con ella, incluso cuando no entrara dentro de ella, y luego Mac demostró que podía dar a Isabella la misma clase de placer a su vez.

Isabella se había enamorado por su ternura así como por su fuerza, por su alegría, así como la forma en que sus sonrisas morían justo antes de llegar a su punto culminante. Ella había adorado la risa de Mac, sus gruñidos, e incluso su irritación, que podía convertirse en risa de nuevo en un instante.

La mirada de Isabella, se desvió hacia la puerta de su habitación, a menos de cinco metros de donde estaban. Debajo de ella, la gente hablaba y se reía, sin darse cuenta, mientras la lengua de Mac atrapaba y enredaba la suya. Ella ansiaba a Mac con todo lo que era. Y el dormitorio estaba tan cerca.

Mac rompió el beso y dio un paso atrás, quitándole su maravillosa calidez. —No—, dijo. Él soltó un tembloroso suspiro. —Yo no quiero esto.

Isabella parpadeó, el frío repentino en su piel fue como una bofetada. —Por supuesto que quieres esto. ¿Quieres que te bese o que te patee el culo enviándote lejos? Por favor, se consecuente.

Mac se pasó una mano por el pelo, sus ojos brillaban en la oscuridad. —Lo que quiero es todo. Me niego a tomar las migajas.

Isabella negó con la cabeza. —No puedo dártelo todo. Ahora no.

—Sé que no puedes. Pero entiende esto, quiero llevarte a la cama y que te despiertes conmigo, sin vergüenza, sin remordimientos, sin echarme antes de que alguien nos descubra. Quiero tu confianza, entera y absoluta. Voy a seguir luchando hasta que la consiga.

La confusión hizo que su voz sonara aguda. —Y ¿qué seguridad tengo de que no me harás delirantemente feliz y luego me apartaras otra vez? Como hiciste cada vez que te ibas y aparecías de nuevo semanas más tarde, esperando el perdón—.

Mac se acercó a ella de nuevo, tomándole la cara entre sus manos. —Yo sé lo que te hice. Y me he castigado a mí mismo una y otra vez por ello, créeme. Si te hace sentir mejor, los meses después de que dejara de beber fueron el infierno en la tierra. Quería morir, y probablemente habría expirado si no hubiera sido por Bellamy.

—Eso no me hace sentir mejor—, dijo, angustiada. —No me gusta pensar en ti de esa manera.

—No te preocupes, aprendí a beber té en vez de whisky. Me he vuelto bastante obsesivo del té, de hecho. Bellamy encuentra y elabora las mejores mezclas exóticas. Es un maestro—. Mac trazó su pómulo con el pulgar dejando un rastro de calidez. —Pero te diré lo que hace que me sienta mejor. Que en los años que hemos estado separados ninguno de nosotros se ha vuelto hacia otra persona para que nos reconfortara. Eso me dice mucho".

—Me dice que estoy demasiado escarmentada para volver a confiar en un hombre con el corazón nunca más.

Él le dedicó su sonrisa que quitaba el aliento, y ella se encogió. Mac siempre se las arreglaba para ganar la última mano, cómo lo hacía, ella no lo sabía.

Sí, lo sabía: Mac Mackenzie era un maestro en el arte de la seducción.

—Esto me dice que todavía tengo una oportunidad—, dijo. —Un día vas a pedirme que me quede, Isabella. Algún día. Y yo estaré allí para ti. Te lo prometo.

Mac la soltó, e Isabella cruzó los brazos sobre el pecho. —No. No quiero volver a verte. No vuelvas a venir a mi casa. No es justo.

Él se echó a reír. —No estoy interesado en ser justo. Estoy luchando por nuestro matrimonio y nuestra vida. Ser justo no forma parte de esto—. Mac le tomó la mejilla de nuevo. —Pero esta noche, te voy a dejar con sus invitados y no voy a escandalizarte.

Isabella soltó el aliento, claramente sin estar satisfecha por cómo se había desarrollado todo. —Gracias.

—Será mejor que volvamos a bajar antes de que alguien se de cuenta de que los dos hemos desaparecido. Las especulaciones correrían como la pólvora. A Londres le gusta hablar—. Mac le ajustó el borde de su escote que se había descolocado, y el roce de sus dedos envío llamaradas a través de su piel.

Él le tocó los labios de nuevo, sus ojos llenos de calor, pero le dio la vuelta y dejó que lo precediera por las escaleras.

Cuando llegó abajo, los invitados que estaban en el recibidor la rodearon, e Isabella tuvo que girarse y saludarles. Ella vio a Mac por el rabillo del ojo bajar las escaleras y atravesar la multitud, hablando, sonriendo, estrechando manos, como si todavía fuera el dueño de la casa. Oyó su risa, y luego fue obligada a entrar al salón, y Mac se perdió de vista. Cuando ella salió mucho más tarde, para despedir a sus invitados, Mac se había ido.

ba ba ba

Las primeras horas de la mañana, encontraron de vuelta a Mac en su estudio. Había cedido a la mirada molesta de Bellamy y se había despojado de su traje de etiqueta reemplazándolo por su kilt de nuevo. Ató su pañuelo rojo de gitano encima de su cabeza y empezó a amontonar los colores en su paleta.

Pintar era lo único que aliviaba su anhelo por Isabella. No, aliviar era demasiado suave. Mantenerlo a raya durante unos breves instantes era una mejor descripción.

La pintura que había hecho de ella durmiendo en su lado de la cama todavía estaba húmeda, y Mac la puso cuidadosamente en un estante que se extendía entre dos mesas para que se secara, antes de apoyar otro lienzo en el caballete. Para éste comenzó con carbón vegetal, destacando la imagen que vino a él con claridad cristalina.

Isabella estaba desnuda, en éste también. Estaba sentada con las piernas estiradas frente a ella, con las rodillas ligeramente dobladas. Apoyaba los codos en las rodillas, haciendo que su espalda fuera una larga y desnuda curva. Su pelo oscurecía parcialmente su rostro y caía en riachuelos rojos sobre su piel.

Mac mantuvo los colores completamente pálidos para esta otra: blancos, amarillos y marrones claros, incluso aunque su pelo fuera más marrón que rojo, como si estuviera sentada en la sombra. Mac amorosamente acariciaba la pintura trazando sus largas piernas, sus brazos, a lo largo de su espalda. Los rizos dispersos sobre sus hombros, ocultando todo menos la curva firme del pecho. Ella estaba contemplando algo en el suelo junto a ella, y Mac lo pintó, era una rosa de color amarillo a medio abrir.

Estaba sudando para cuando terminó, aunque la habitación estaba fría. Mac dio un paso atrás, respirando con dificultad, y estudió lo que había creado. La pintura tenía vida, las líneas simples del cuerpo de Isabella exudaban belleza, serenidad y sensualidad.

Besarla esta noche, sintiendo su piel bajo los dedos, respirando su calor, habían incrementado los deseos de Mac, hasta que pensó que moriría. La había visto mirar hacia puerta que estaba cerca de ellos en el rellano, y había adivinado que su habitación estaba detrás de ella. Había hecho todo lo que había podido para evitar tomarla en sus brazos y correr dentro con ella, lanzarla sobre la cama y arrancarle ese hermoso vestido de satén. Él había hecho una cosa así antes, y en esos tiempos, ella se había entregado a él sonriendo.

Mac mojó un pincel en la pintura de color marrón oscuro y garabateó "Mackenzie" en la parte inferior. Perseguir a Isabella a Londres de pronto parecía una tontería, la forma en la que Mac estaba seguro de que perdería el resto de su cordura.

Arrojó el pincel sobre la mesa justo cuando percibió por primera vez el fuerte olor del fuego.

Mac abrió la puerta del estudio para ver una nube de humo negro que salía de la puerta de enfrente. Agarrando una lona pesada, se apresuró a cruzar el rellano y abrió la puerta.

Lo que vio fue una cueva en llamas. El fuego se extendía desde un montón de muebles rotos en el centro de la habitación, devorando el suelo de madera seca y la pila de cortinas descartadas de la última redecoración que Isabella había hecho. Las llamas habían alcanzado ya al resto de los muebles, un pesado aparador con cajones, una vieja silla, una cuna.

Mac se precipitó en el interior. Supo que era inútil cuando desplegó la lona y empezó a golpear el fuego. Había tardado demasiado en darse cuenta, había estado demasiado absorto en su pintura, y ahora las llamas estaban fuera de control.

—¡Milord!

Al grito de Bellamy, Mac salió, cerrando la puerta, y abriendo bruscamente la puerta de la habitación de al lado, en la que las dos criadas dormían. —¡Arriba!— las rugió Mac. —Levantaos y salid. ¡Daos prisa!

Las dos chicas gritaron, primero por ser despertadas con ese sobresalto por el dueño de la casa que no llevaba encima nada más que un kilt, y de nuevo cuando vieron el humo.

Mac las dejó en ello y volvió corriendo a su estudio. Cada palabrota que alguna vez había aprendido brotó de su boca, mientras recogía los tres cuadros que había terminado. Los apiló con cuidado, utilizando la rejilla de secado que había diseñado para separarlos. Podría haber alguna mancha, pero esperaba poder reparar el daño. Envolvió todo el paquete en una sábana y lo sacó a tiempo de correr hacia Bellamy que estaba subiendo las escaleras.

El recibidor estaba lleno de humo, el fuego había consumido la puerta del ático. Mac tosió y Bellamy dijo frenéticamente, —Mary y Sal no han bajado todavía.

Mac empujó los lienzos envueltos hacia él. —Sácalos fuera. Voy a buscar a Mary y a Sal.

—No, milord. Usted venga abajo. ¡Ahora!

—Bellamy, esos lienzos son toda mi vida. Debe protegerlos con la suya. ¡Váyase!

Soltó las pinturas para que Bellamy pudiera cogerlas. Dando a Mac una mirada desesperada, Bellamy descendió las escaleras del ático, el paquete envuelto en la sábana apretado en sus grandes manos.

Mac empujó la puerta de la habitación de las criadas de nuevo. El muro entre su cama y el ático estaba en llamas, el humo era espeso. Tanto Sal como Mary estaban en el suelo, Sal tosía, ambas se habían demorado por tratar de vestirse.

Mac agarró a Sal alrededor de la cintura. —Vamos. Vete.

—Mary—, sollozó Sal.

Mary yacía inmóvil en el suelo. Mac se agachó y la levantó por encima del hombro, al mismo tiempo que empujaba a Sal hacia el pasillo por delante de él.

El suelo estaba bañado en llamas. Mac oyó un crujido y un gemido, mientras las escaleras de los pisos inferiores del edificio cedían.

Sal gritó con toda la fuerza de sus pulmones: —Estamos atrapados. Estamos atrapados.

—¡Milord!— Bellamy se encontraba justo debajo, mirando hacia arriba con angustia.

—¡Maldito seas, Bellamy! Saca esas pinturas fuera. Vamos a escapar por el tejado.

Mac empujó a Sal dentro de su estudio y cerró la puerta al humo. En cuestión de segundos, el fuego alcanzaría esta habitación, una habitación llena hasta arriba con pinturas, aceite de trementina, y otras cosas a las que les gustaba estallar.

Arrastró su mesa hasta la mitad de la habitación, saltó sobre ella, y abrió la claraboya. Agarró a Sal en primer lugar, impulsándola hacia arriba a través de la abertura. Sal con valentía se agarró a las pizarras del techo y se impulsó, apoyando un pie en el hombro de Mac para ayudarse.

Mac bajó de un salto y levantó a Mary, que estaba empezando a volver en si ahora que se encontraba lejos del humo. Sus ojos se abrieron y se quedó sin aliento mirándole con terror.

Mac le dedicó una sonrisa alentadora. —No hay tiempo para gritar, querida. Tienes que subir.

Sal se agachó y ayudó a Mac a pasar a Mary a través de la abertura, Sal tiró de la chica hacia arriba y hacia el tejado. Mac dio un salto, agarró el umbral, y se deslizó a través de la claraboya al tiempo que el fuego estallaba en el estudio.

—¿Qué hacemos ahora?—. Se lamentó Sal. —Estamos tan alto.

—Tenemos que salir de aquí antes de que el fuego alcance todas mis pinturas. Adelante.

Mary empezó a llorar, mirando a través de los tejados con puro terror. Sal era un poco más resistente, en silencio cogió la mano que le ofrecía Mac en un apretón desesperado. Las dos chicas se aferraron a él, pero le permitieron arrastrarlas al otro lado de la cubierta inclinada, a la azotea de la casa de al lado.

La casa estaba actualmente vacía, Mac sabía que la familia estaba en el campo. La claraboya estaba cerrada con seguro, y no cedía a los tirones de Mac. Se quitó el pañuelo gitano de su cabeza, lo envolvió alrededor de su puño y golpeó a través del cristal. El cristal era grueso, y le llevó varios intentos. Se cortó la mano de mala manera, pero al final consiguió pasar a través del agujero que había hecho y quitar el seguro.

El ático estaba frío, falto de aire, libre de humo, olía bien para Mac mientras entraba en el. Extendió la mano para coger primero a Mary y a continuación a Sal, mientras se deslizaban detrás de él. Llevó a las dos criadas fuera de la habitación del ático y bajaron las largas escaleras hasta la puerta principal.

Las dos chicas lloraban de alivio cuando Mac quitó el cerrojo y abrió la puerta. La gente había salido de las casas cercanas, los vecinos y sus sirvientes, ya formaban una cadena de cubos. Mac se unió a ellos hasta que el tañido de las campanas anunció la llegada de los bomberos con sus bombas de agua y sus mangueras. La maquinaria no podría salvar la casa de Mac, pero podría evitar que el fuego se propagase por la calle.

Mac frunció el ceño ante un desprovisto Bellamy, que vino corriendo hacia él. —¿Dónde diablos están mis pinturas?

—En su carruaje, milord. Conseguí sacarlo y a los caballos fuera de las caballerizas.

Algo dentro de Mac se aflojó. —Creo que necesita un aumento de salario, Bellamy. No se le habrá ocurrido traerme una de mis camisas fuera, ¿verdad?

—En el coche, milord. Un juego completo de ropa.

Mac dio una palmadita en el hombro fornido de Bellamy. —Eres una maravilla de hombre. No es de extrañar que ganes todos tus partidos.

—La preparación, milord. —Bellamy miró arriba hacia la casa y al humo por encima de ella, la calle llena de gente, los bomberos rociando las paredes con agua. —¿Qué hacemos ahora, milord?

Mac se echó a reír, lo que terminó con una tos. —Subiremos al coche que con tan acertadamente has preparado y encontraremos otro lugar para pasar la noche. Creo que sé exactamente a dónde ir.

ba ba ba

Isabella se inclinó sobre el recibidor en el que Mac la había besado no hacía ni seis horas y cerró su bata sobre su cuerpo frío.

—Morton, ¿qué diablos está pasando?— El murmullo de las voces de abajo no cesaba, y Morton no respondía. Isabella corrió bajando por las escaleras, deteniéndose con asombro antes de llegar abajo.

Todo el personal de la casa de Mac. Bellamy, el cocinero, los lacayos, y dos doncellas se iba arrastrando hacia las escaleras de atrás, todos hablando con entusiasmo a Morton y a otros miembros del personal de Isabella. —Deberíais haberlo visto, Sr. Morton—. La criada llamada Mary dijo. —Milord era como el héroe en una de las historias de las revistas, llevándonos fuera y a través de los tejados y todo. Me gustaría desmayarme".

Isabella hizo bocina con las manos alrededor de su boca. —¡Morton!

Mac salió desde el comedor lentamente como si estuviera dando un paseo, arrogante hasta decir basta, y sonrió hacia ella. Su camisa estaba abierta hasta la cintura, su kilt salpicado de marcas de quemadura, con la cara manchada de hollín, y con el pelo castaño rojizo parcialmente chamuscado.

—Ruego me perdone, milady—, dijo con un exagerado acento cockney. —Pero, ¿podría usted ver la manera de darnos alojamiento a mí y a esta banda de gitanos?

CAPÍTULO 7

Mount Street es una vez el centro del entretenimiento desde que la lady de pelo rojizo celebró un baile al final de la temporada que duró un día y una noche. El Lord y la Lady se mostraron muy afectuosos. Sus invitados eran brillantes personajes, incluyendo al hermano mayor del Lord, el duque de más alto rango. Mientras tanto el padre de la lady, un par temible, pasa sus días dando conferencias sobre la templanza y la modestia

Junio, 1876

Isabella se quedó en las escaleras en estado de shock. —Mac, ¿qué demonios ha pasado?

La amplia sonrisa Mac se mantuvo en su lugar mientras la miraba, pero sus ojos rebosaban de ira. En el vestíbulo, Morton reunió al grupo balbuceante de sirvientes, incluyendo a Daniel, y les condujo hacia las escaleras de servicio. Cuando la puerta se cerró tras ellos, el ruido se redujo a la mitad.

—Alguien prendió fuego a mi ático—, dijo Mac. —Los bomberos lograron sofocar el incendio antes de que destruyera toda la casa, pero los pisos superiores están arruinados.

Los ojos de Isabella se abrieron como platos. —¿Tu estudio?

—Si. O al menos eso creo. Los muchachos de la brigada de bomberos no me dejaron volver a entrar a echar un vistazo.

—¿Está todo quemado en el ático?— Un pequeño dardo de dolor le atravesó el corazón. —¿Todo?

—Sí—. Los ojos de Mac se suavizaron. —Ya no queda nada. Lo siento.

Isabella tragó saliva para aliviar el ardor en la garganta, y se enjugó una lágrima que brotaba de sus ojos. ¡Qué tontería! pensó enfadada. ¿Por qué lloraba por un mueble cuando Mac y su gente estaban, obviamente, a salvo?

Se aclaró la garganta. —Tus sirvientes pueden quedarse, por supuesto. No voy a echarles.

—¿Y qué me dices de su amo, milady?— Mac apoyó un brazo en la barandilla, echando un vistazo a su vestimenta desaliñada. —¿Le echarás?

—Tú puedes permitirte pagar un hotel.

—No hay ningún hotel que se precie que me admitiera con este aspecto, amor. Necesito desesperadamente un baño.

Una visión la sobrevino de Mac recostado en enorme la bañera de zinc de su cuarto de baño, entonando alguna melodía escocesa. Su marido siempre cantaba en la bañera, y por alguna razón absurda este recuerdo le calentó la sangre.

—Cameron está en la ciudad, —comentó.

—Ah, pero es que se aloja en el Hotel Langham. El problema sigue siendo el mismo.

—No me puedo imaginar que no tengas más amigos en Mayfair, que puedan alojarte.

—La mayoría de mis amigos están fuera, en las carreras, en el campo o dedicados a otras actividades.. Algunos incluso están en París o en Italia, con la pintura en mente.

—¿Qué pasa con la casa de Hart? Siempre será de la familia.

—Estamos en medio de la noche, y no quiero despertarlos y que se asusten—. La sonrisa de suficiencia de Mac volvió. —Me temo que eres mi última esperanza, querida.

—Eres un mal mentiroso. Sólo espero que los periódicos sensacionalistas no comiencen a especular con que hayas sido tu mismo el que inició el fuego como excusa para quedarte aquí. Son capaces de eso y más.

Mac perdió su sonrisa. —Voy a estrangularlos si lo hacen. Sal y Mary casi mueren abrasadas.

Isabella se estremeció al sentir el apremiante peso de la situación. —Sé de sobra que nunca podrías ser tan cruel.

—Oh, puedo llegar a ser despiadado, cariño. No lo dudes. —Mac comenzó a subir las escaleras hacia ella, envuelto en el acre olor del humo que se aferraba a él. —Al que hizo esto no le preocupaba que hubiera dos chicas durmiendo en sus camas a menos de diez metros de distancia. No le preocupó el dolor que pudiera causar. —Los ojos de color cobre de Mac brillaban con furia, pero fue con dulzura como le limpió las lágrimas de su rostro. —El que lo haya hecho no conoce el significado de la palabra clemencia. Pero te aseguro, mi amor, que lo aprenderá.

Mac todavía cantaba en la bañera.

El cuarto de baño de Isabella se le había añadido a la casa por el anterior propietario. La habitación estaba encajada entre el dormitorio principal y otro que daba al jardín trasero, en el segundo piso. Una puerta en cada uno daba al baño. La bañera y el lavabo tenían agua corriente, suministrada por una bomba y un tanque de agua que se encontraban en el sótano.

Isabella permanecía sentada rígidamente ante la chimenea, las manos crispadas sobre los brazos de la silla. Hacía media hora que había oído a Mac entrar al cuarto de baño, escuchó su conversación en voz baja con Bellamy, mientras el agua llenaba la bañera. Por último, Mac salpicando había entrado en ella, y Bellamy se fue, y entonces la voz de Mac entonó una canción.

Isabella no se atrevía a volver a la cama, mientras Mac se bañaba al otro lado de la puerta. Permaneció sentada esperando hasta que se retirara a su habitación y todo estuviera en silencio otra vez.

—Y lo es... es decir... una cosa gloriosa es ser un reeeey pirata—

La voz de barítono de Mac se cortó, y oyó más salpicaduras. ¡Maldición! Debería haber terminado ya. Entonces se levantaría de la bañera, el agua chorreando por su alto e impresionante cuerpo, mientras alcanzaba una toalla.

Las manos de Isabella se apretaron hasta que sus uñas se clavaron en la tela de la silla. Si Mac no se hubiera mantenido tan guapo durante todos estos años transcurridos, ¿habría sido más fácil para ella alejarse de él esta noche? Ella pensó que podría haberlo sido. ¡Qué injusto!

No, pensó, cuando Mac empezó a tararear de nuevo. Seguiría siendo Mac sin importar el aspecto que tuviera. Encantador, imprudente, temerario, sonriendo pícaramente, el ladrón de su corazón...

La melodía era más lenta e íntima en esta ocasión, su ronca voz baja y sombría.

—En el bonito pueblo, donde yo nací. Había una criada... que gritaba a todos los chicos: ¡fuera de aquí! Y su nombre era Iiiis-a-bellaaaa...—

Isabella se puso rápidamente en pie, tomó por asalto la puerta y la abrió.

Mac estaba en la bañera, cubierto hasta el cuello en agua jabonosa, con los brazos descansando sin cuidado a lo largo de los lados de la bañera. Pequeños cortes de color rojo se veían en las manos y los brazos seguramente de cuando había roto la claraboya para salvar a las doncellas. Él le dirigió una sonrisa al ver como ella se detenía, la mano congelada en el pomo de la puerta.

—El nombre de la hermosa doncella era Bárbara Allen—, dijo Isabel con frialdad.

—¿Lo era? Debo de haberlo olvidado.

Isabel se aferró al pomo, con la palma de la mano húmeda. —Estás tardando mucho. Termina de una vez, vístete y sal de mi casa. Estás lo suficientemente limpio ahora para encontrar un hotel.

—Si, ya estoy terminando.— Mac se apoyó en los lados de la bañera y se levantó.

A Isabella la boca se le secó. Mac Mackenzie siempre había tenido un cuerpo impresionante, y nada había cambiado. El agua hacia brillar sus músculos y oscurecía el pelo de color rojizo de la cabeza y del pecho, y los rizos entre sus piernas brillaban como el cobre. Su miembro estaba medio erguido, la cabeza empujando hacia ella como si buscara su contacto.

La sonrisa de Mac era positivamente pecaminosa. Era un desafío para que se comportara como una doncella, tal vez como la cruel Bárbara Allen de la balada, una fría belleza distante por la que los hombres murieron. Estaba esperando a que Isabella gritara, que se pusiera histérica, o al menos se enojara y se fuera dando un portazo.

Así que Isabella arqueó las cejas, se apoyó en el marco de la puerta y, deliberadamente le estudió con atrevido detenimiento.

El rojo asomó a las mejillas de Mac mientras salía de la bañera derramando el agua por todo el piso. Se puso las manos detrás de su cuello, apretando sus dedos para estirar los brazos y la espalda. Los músculos de su cuerpo ondularon como una sinfonía.

Isabella se obligó a quedarse inmóvil, incluso cuando él empezó a caminar hacia ella. Ella captó el olor del jabón que Bellamy le había traído, un olor lleno de recuerdos. A menudo se había colado en el cuarto de baño de Mount Street para frotar su espalda, sentada en el borde de la bañera mientras le enjabonaba la piel. A menudo, estas sesiones de baño terminaban con ella metida en el agua con él, con ropa y todo.

El corazón de Isabella palpitó en latidos irregulares mientras Mac se acercaba. Iba a darle un beso. Él iba a tomarla en sus brazos para darle un beso arrebatador, la reclamaría hasta que ya no pudiera negar su necesidad de él.

En el último momento, Mac alcanzó la pared a su lado y sacó una toalla de un gancho. Se la envolvió alrededor de la cintura.

—¿Decepcionada?— preguntó.

Ella enrojeció. —No seas tonto.

Isabella sabía que Mac no quería que esto fuera fácil para ella. Quería que fuera consciente de lo que había entre ellos, a pesar de las capas de fría cortesía detrás de las que se protegía, quería que admitiera la dolorosa realidad de lo que había en sus corazones.

—Todavía no estoy preparada— susurró.

Mac le tocó la barbilla, el agua goteó de la punta de su dedo para seguir por su garganta.

—Lo sé. Si lo estuvieras no habrías llorado por la cuna.

Sintió un nudo en la garganta. —Tal vez fue una señal.

La voz de Mac fue áspera. —¡No! no fue una señal, ni un mensaje desde el mas allá, ni cualquier otra cosa con un sentido oculto. Simplemente estaba en la habitación donde un loco provocó un incendio.

—Lo sé.

Isabella no había tenido la intención de decir que la destrucción de la cuna fuera un mal presagio, un augurio para su futuro juntos. Se refería a que tal vez el fuego hubiera acabado con el recordatorio de su fracaso, con esa barrera entre ellos, que era ese mueble, reducido a cenizas, que podrían comenzar de nuevo.

—Esa es mi chica—. Mac dio un paso atrás. Tener una toalla en la cintura no le hacía menos abrumador, sino que sólo provocaba que Isabella quisiera enredar su dedo alrededor de la tela y tirar de ella. —Siempre haciendo frente a las tribulaciones— dijo. —Es una de las cosas que más me han gustado siempre de ti.

Isabella levantó la barbilla deseando que no le temblara la voz. —La señorita Pringle nos enseñó que poseer un práctico sentido común era mucho más importante que aprender a servir el té.

—Algún día tengo que conocer a la señorita Pringle y felicitarla por su éxito.

—No creo que a ella le gustara conocerte. Ella no tiene a los hombres en alta estima.

Mac se acercó más, el calor llenando el espacio entre ellos. —Tal vez haga una excepción conmigo. Después de todo, estoy enamorado de su mejor y más brillante alumna.

—Yo era una de las más aburridas, no la más brillante.

—Mentirosa. —Mac deslizó la mano por la parte posterior de su cuello, debajo de su pelo, y ella notó cómo un chorrito de agua encontraba su camino dentro de su cuello. Su aliento tocó sus labios, e Isabella cerró los ojos, esperando la suave presión de su boca.

No llegó. Él le acarició el cuello por un segundo o dos y luego la soltó. Mientras la fría decepción envolvía su corazón, Mac se besó la punta de un dedo, un poco arrugada por el agua, y la presionó contra sus labios.

—He cambiado de opinión sobre el hotel. —dijo. —Tu casa es mucho más acogedora. Nos vemos por la mañana, mi amor.

Se apartó de ella, para dirigirse hacia la puerta de la otra habitación, y mientras la abría, dejó caer la toalla.

Isabel se apoyó contra el marco de la puerta mientras su mirada estaba clavada en su trasero prieto y hermoso. Tenía la piel bronceada por encima de la cintura y más pálida por debajo donde su kilt lo cubría de los rayos del sol.

Recordó cómo le había gustado admirar su cuerpo desnudo cuando Mac descansaba en la cama después de hacer el amor, pateando las sábanas para apartarlas cuando hacía demasiado calor. Se reían y hablaban, bromeaban entre sí, y se volvían a amar, tan a gusto el uno con el otro. Esos días parecían tan lejanos... tan lejanos.

Mac la sonrió por encima del hombro, y silbando, entró en su dormitorio y cerró la puerta detrás de él.

Pasó un buen rato antes de que Isabella pudiera moverse de la puerta y volver a sentarse de manera rígida en su sillón junto al fuego. Irse a la cama durante las pocas horas que quedaban de la noche estaba fuera de toda cuestión.

Isabella entró en el comedor a la mañana siguiente para encontrarse con dos periódicos sostenidos por dos juegos de manos masculinas, unas grandes y musculosas, más estrechas y huesudas las otras. Los crujidos ocasionales del pan tostado sonaban detrás de las hojas de papel de periódico.

Isabella se sentó en la silla que Bellamy la había ofrecido, mientras un lacayo le ponía delante un plato de humeantes huevos y lonchas de tocino. Tras dar las gracias a los dos sirvientes cortésmente, comenzó a ordenar el correo que se encontraba a la derecha de su plato. Al otro lado de la mesa, se escuchaba pasar páginas y masticar tostadas.

Las más arrogantes damas de la sociedad se sorprenderían al ver a los salvajes Mackenzie aparentemente domesticados. Isabella tendría que decirles que eso era simplemente una ilusión. Los periódicos y el desayuno, simplemente los mantenía ocupados durante un rato.

Y, sin embargo, no habían sido muchas las mañanas como esta. Los desayunos en el Castillo de Kilmorgan, cuando los cuatro hermanos estaban bajo el mismo techo eran ocasiones alegres, llenas de carcajadas y conversaciones masculinas. Los desayunos en Mount Street habían sido más íntimos y tranquilos, a veces Mac se acercaba a ella desde el otro extremo de la mesa para sentarse a su lado y levantarla sobre su regazo. Entonces se abrazaban y se acurrucaban juntos, alimentándose mutuamente con pequeños bocados del desayuno ya frío.

Isabella miró a la barrera que formaban los periódicos de Mac y se estremeció con los recuerdos.

Alguien golpeó la puerta principal. Bellamy dejó la cafetera llena de café humeante sobre el aparador y se dirigió a abrir la puerta

¿Por qué era Bellamy el que respondía a la puerta? Isabella se preguntó. ¿Dónde diablos estaba Morton? Mac había estado en la casa menos de cinco horas, y ya que reorganizando las funciones del personal.

—Déjame entrar, Bellamy—. Era una voz grave y masculina. —Sé que él está aquí.

El diario de Daniel se elevó y miró por debajo, lanzando a Isabella una mirada suplicante, antes de levantarse y dirigirse corriendo hacia la puerta que conectaba el comedor con la biblioteca.

Mac dejó su periódico y tomó otra rebanada de pan tostado. Cameron entró con paso airado en el comedor y miró con el ceño fruncido a Mac, a Isabella, a la silla empujada hacia atrás a toda prisa, y al periódico desparramado. Isabella le indicó a Bellamy que le sirviera su café, y Mac le dio otro mordisco a la tostada mientras Cameron se dirigía a la puerta de conexión, que abrió, y atravesó con brusca determinación.

Se oyó el ruido de una riña, gritos, voces que se alzaban en protesta, y la explosión de otra puerta al cerrarse. Cameron volvió a entrar en el comedor esta vez por la puerta del vestíbulo, arrastrando a Daniel con él.

—¡Ay papá, suéltame!

Cameron empujó a Daniel de nuevo en su silla. —¿Qué diablos piensas que estas haciendo aquí?

—La tía Isabella me dijo que podía quedarme

Isabella continuó ordenando sus cartas como si nada notable hubiera sucedido.

—Pensé que sería lo mejor. Si lo hubiera enviado de vuelta con el profesor se habría escapado otra vez.

—Sí, eso es probablemente cierto—. Cameron tomó otra silla y se sentó pesadamente en ella. Este hombre tan grande iba vestido con un traje de noche de chaqueta negra y kilt, presumiblemente lo llevaba desde la noche anterior. Su corbata estaba arrugada y su mandíbula cubierta por una barba incipiente, pero por lo demás, se veía tan despierto como Mac. Isabella, por otro lado, estaba aturdida por la falta de sueño. Saber que su marido estaba acostado en una cama a dos habitaciones de distancia la había mantenido en el sillón, en vela, durante el resto de la noche.

—Tráeme algo de comer, Bellamy, —dijo Cameron. —Me muero de hambre. Y café, mucho café.

Bellamy ya se acercaba con la cafetera. El lacayo abrió el portaplatos y extrajo otra bandeja con platos y cubiertos que colocó delante de Cameron.

Daniel se frotó el cuello. —Se supone que debías estar en Escocia, con los caballos, papá. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

El Sr. Nichols telegrafió a Kilmorgan diciendo que habías desaparecido. Y Hart me telegrafió a mí.

—El Sr. Nichols es un viejo chiflado,— se quejó Daniel. —Pensé que te tendría demasiado miedo para delatarme.

Cameron cortó los huevos y las salchichas. —Ese viejo chiflado, como tú le llamas, es uno de los físicos más brillantes del mundo, pequeño ignorante. Quería que él te metiera algo de sabiduría en tu cabeza.

—No lo conseguirá si eso significa renunciar a St. Leger.

—Daniel me hizo la promesa de volver a sus estudios, si le permitías ir a las carreras, — dijo Isabel. —¿No es así, Daniel?

—Lo hice, —dijo Daniel con una voz llana de ímpetu. —Prometo que voy a convertirme en un palo reseco como el Sr. Nichols si me dejas ir con vosotros a Doncaster. Sería condenadamente injusto que yo me lo tuviera que perder. Jamás me pierdo el St. Leger.

—Cuida tu lenguaje en presencia de una dama, —gruñó Cam.

—A tía Isabella no le importa.

—Eso da igual. Discúlpate.

—Oh, muy bien. Lo siento, tía, tendría que cortarme la lengua.

Isabella se lo agradeció a Daniel con un gesto lleno de gracia, mientras que Mac pasaba otra página de su periódico. Cameron dedicó su atención a su café y le tendió la taza a Bellamy para que volviera a llenársela.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí, Mac? ¿Y por qué Isabel te da de desayunar en lugar de arrojarte a la cisterna?

—Mi casa se quemó, quedó destruida por el fuego, —dijo Mac desde detrás de su periódico.

—¿Qué?

Mac dobló el periódico, se lo ofreció a Cam, señalando un artículo con un golpecito de un dedo. El titular decía: "Incendio en la casa de un par en Mayfair".

—Se han equivocado, —dijo Daniel. —El tío Mac no es par. Sólo lo es el tío Hart.

—Al público lector no le importan estas puntualizaciones, hijo, —dijo Mac. —Ellos sólo quieren leer acerca de un incendio que destruyó la casa de un aristócrata.

—¿Qué diablos pasó?— Exigió Cameron.

Mac se lo explicó, y mientras escuchaba, en Cam el desconcierto cada vez era mayor transformándose en cólera.

—¿Crees que hay alguna relación entre el tipo que está falsificando tus pinturas y el que trató de quemarte la casa? ¿Por qué? ¿Porque te has enterado de lo que estaba haciendo? ¿Cómo pudo ese bastardo entrar en tu casa? Y perdón por mi lenguaje, Isabella.

Mac se encogió de hombros. —Mi puerta no suele estar cerrada con llave durante gran parte del día. Tengo un lacayo apostado en la puerta, pero me imagino que habrá tenido que hacer sus necesidades en algún momento.

—O que él mismo sea el culpable, —sugirió Cameron.

—Me sorprendería mucho, es un fiel sirviente. Tengo la intención de interrogarle, por supuesto, pero voy a dejar a mis sirvientes dormir esta mañana. Todos pasaron una mala noche.

—Bellamy no está durmiendo. —Isabella miró fijamente al ex-boxeador que estaba rondando cerca con la cafetera.

—Él se negó a descansar— Mac explicó. Le lanzó a Bellamy una mirada severa, que Bellamy devolvió sin inmutarse. —Parece que piensa que voy a ser abatido por un asesino si me pierde de vista.

—Podría ser. —Cameron apartó el plato y se limpió la boca con una servilleta. Tomó otro largo trago de café y golpeó la taza con el plato al dejarla. —Aquí estarás lo suficientemente seguro Mac, Bellamy y el resto del servicio de Isabella cuidarán de ti.

Mac le dirigió una sonrisa a Isabella inclinándose hacia ella. —Exactamente lo que yo pensaba.

—Estoy segura de que el Langham se adaptaría a tus necesidades mucho mejor, —intervino Isabella con serenidad.

Cameron negó con la cabeza. —El Hotel está lleno. Le he oído al recepcionista decirlo esta mañana.

Si Cameron había vuelto al hotel esa mañana, Isabel se comería su cubertería de plata.

—Hart mantiene su casa abierta y preparada durante todo el año, —señaló.

Los dos hermanos se miraron en silencio, como si estuvieran tratando de encontrar la mejor manera de refutar sus argumentos.

Daniel sonrió. —Pues iré a casa de Hart.

—Ah no, de eso nada, —respondió Cameron. —Isabella, ¿te importaría si Danny se queda contigo? Serán sólo unos pocos días hasta que nos vayamos a Doncaster.

Daniel estaba dividido entre el regocijo que suponía la confirmación de que asistiría a las carreras y la incomodidad que suponía quedarse con su tía a la que no le gustaba que fumara.

—Puedo ir al hotel contigo, papá. —Tu ya tienes habitación, puedo alojarme allí.

Cameron negó con la cabeza. —Me paso demasiado tiempo entrando y saliendo como para poder ocuparme de ti correctamente. Isabella es la mejor opción para que permanezcas en su casa.

Cameron se levantó, fue hacia Isabel, y le besó la frente.

—Gracias, cuñada. Un desayuno excelente. Nos vemos en el tren, Mac.

Miró a su hijo una última vez frunciendo el ceño y salió de la habitación con el mismo torbellino con el que había entrado. En el vestíbulo dio las gracias al lacayo que se había apresurado a abrirle la puerta, y se fue.

En el comedor se instaló tal silencio, como si un huracán acabara de pasar. Cameron Mackenzie era una fuerza desatada de la naturaleza.

Daniel se quedó sin palabras clavando los ojos en la mesa mientras Isabel y Mac volvían a sus desayunos. Los largos brazos de Daniel sobresalían por las mangas de su chaqueta, había dado un estirón este verano, y ahora era casi tan alto como su padre. Ya no era un niño, pero tampoco era un hombre.

Su garganta se le secó cuando dijo, —papá no me quiere con él.

El corazón de Isabella se oprimió en simpatía hacia Daniel. —El hotel está lleno, eso es todo. Y tiene razón: yo puedo cuidar de ti mejor aquí.

—No intentes consolarme, tía. Él me envió con el Sr. Nichols para deshacerse de mi, y quiere que me quede contigo por la misma razón. A papá le importa un comino si aprendo física o no. Simplemente no me quiere en el hotel con él. Quiere libertad para andar con fulanas y no quiere un hijo de quince años, incordiando.

—Te lo estás tomando demasiado a pecho. Cam simplemente quiere lo que él piensa que es mejor para ti.

—El niño tiene razón, —dijo Mac. Isabella le lanzó una mirada de advertencia, pero Mac negó con la cabeza. —Cam nunca ha sentado cabeza, y tú lo sabes. No sé si existe mujer capaz de conseguir tal cosa, pero si existe, me encantaría conocerla.

Daniel se iluminó y sonrió, era propenso a bruscos cambios de humor.

—¿Cómo lo has hecho tu, tío Mac?

—Cuidado con tu lengua, muchacho.

—Déjalo en paz. —Isabella hizo un gesto a Bellamy, que se acercó con más café. —Estoy encantada de tenerte conmigo Daniel. Podemos jugar a las cartas todo el día, y puedes acompañarme al teatro por la noche. Estoy segura de que tu tío Mac tendrá demasiado que hacer para prestarnos mucha atención.

—Al contrario. —Mac dejó su taza sobre la mesa. —Tengo todo el tiempo en el mundo. —Hizo un guiño a Daniel. —Además, soy muy bueno en los juegos.

Mac pasó los siguientes dos días muy ocupado tratando de no volverse loco. Vivir en la misma casa que Isabella, sabiendo que ella dormía en la otra habitación, un poco más allá del cuarto de baño, lo mantenía en vela y excitado. Pero teniendo en cuenta que alguien había tenido éxito incendiando su casa, y que posiblemente esta persona fuera la misma que falsificaba sus cuadros, posiblemente sólo fuera un pirómano loco, pero quería mantener una estrecha vigilancia sobre Isabella. Había contratado a algunos colegas de Bellamy de sus tiempos cómo púgil para vigilar y proteger la casa, y Mac había pedido al Inspector Fellows que pusiera vigilancia en la tienda de Crane por si regresaba el falsificador. Algo que el eficiente inspector ya había hecho.

Entretanto, tenía que sufrir la tensión que suponía vivir con ella sin poder tocarla. Lo peor de todo era cuando oía a la doncella preparándole el baño, y, acto seguido, escuchaba las salpicaduras de Isabella metiéndose en el agua.

Entonces gemía y se frotaba la cara. Su cuerpo le exigía que abriera la puerta y se introdujera con ella en la bañera. Isabella estaría resbaladiza por el jabón y desnuda, con la piel sonrojada por el calor. Ni siquiera masturbarse suponía un alivio. Las únicas manos que podrían apaciguarle eran las de ella.

Por todo eso, los días que faltaba para partir hacia Doncaster parecían discurrir muy lentamente aunque, de todas formas, el vivir en la misma casa que ella era propicio para sus planes. Daniel también estaba por allí por supuesto, el chico se dedicaba a escoltar a Isabella a todas partes. Él solía acompañarles mientras maldecía a Cameron para sus adentros por no ocuparse de su hijo, pero sin encontrar el coraje para decirle al jovencito que le estaba incordiando.

El día antes de marchar hacia las carreras se dirigió a la salita. Daniel estaba comprando libros, lo que significaba que había salido con la excusa de visitar librerías, pero lo más probable era que se hubiera dirigido a algún lugar en el que jugar a las cartas con sus amigos.

Isabella se encontraba sentada junto a la ventana que daba al jardín trasero de la casa. Tenía una revista abierta sobre el regazo, pero no leía. Miraba abstraída hacia el exterior, mojado por la lluvia; su glorioso pelo rojizo suponía un alegre contraste con el vestido azúl y aquel día gris.

Levantó la cabeza al oírle entrar, y él observó que tenía los ojos rojos.

Se acercó al sofá y se sentó a su lado

—Cariño, ¿qué te ocurre?

Ella apartó la mirada. —Nada.

—Te conozco demasiado bien para creerme eso, "nada" acostumbra a significar "algo atroz".

Isabella abrió la boca para discutir, pero la cerró de nuevo. Tomó un papel de entre las páginas de la revista y se lo ofreció para que lo leyera.

"Mi querida hermana.

Me excita más de lo que puedas suponer poder comunicarme de nuevo contigo. La señora Douglas es objeto de toda mi gratitud. Mi presentación en sociedad será esta primavera, ¿es demasiado atrevimiento pensar que podremos vernos a partir de entonces? Te buscaré en cada velada musical, en cada baile, anhelando poder reunirme contigo; la hermana que añoro con todo mi corazón. No debo demorarme en la redacción de esta nota o papá sospechará algo. Tampoco me atrevo a pedirte que me respondas por escrito, pero si pudieras facilitarle a la señora Douglas cualquier mensaje, o incluso la promesa de un simple beso cuando por fin nos encontremos, atesoraría las palabras como si fueran el diamante más valioso.

Tu amante hermana.

Louisa".

Tras leer la misiva, le inundó aquella familiar cólera contra el padre de Isabella. El conde de Scraton era un egoísta y pedante bastardo. Isabella había llorado sin consuelo cuando, tras escribir a su hermana y a su madre después de casarse con él, su padre le había devuelto las cartas rotas en un montón de trocitos. El conde adjuntó una severa nota prohibiéndole cualquier contacto con la familia. Scranton jamás había levantado la prohibición, ni siquiera cuando Isabella le abandonó.

Le devolvió la carta. Ella la guardó en la chaqueta junto a su corazón.

—¿La señora Douglas es tu compañera de la Academia?— preguntó, intentando cambiar a un tema más ligero. —¿La que bajaba por el enrejado en camisón?

Isabella asintió con la cabeza. —Se ofreció a hablar con Louisa cuando volviera a verla. Al parecer logró convencer a mi hermana para que redactara una nota.

Mac se reacomodó inquiero en la esquina del pequeño diván; había pocos muebles capaces de albergar su enorme cuerpo.

—Bien por la señora Douglas.

—Creo que le doy pena— Isabella esbozó apenas una sonrisa. —Pero agradezco su ayuda.

—Si, yo también. —Mac permaneció en silencio mientras ella volvía a mirar por la ventana.

El conde de Scraton, al igual que su propio padre, era inclementemente aterrador, pero de manera diferente. El anterior duque de Kilmorgan había sido volátil, apasionado y violento, mientras que el padre de Isabella era frío como el hielo y jamás alzaba la voz.

Desfilaron por su mente todas las maneras en las que casarse con él había arruinado la vida de Isabella. Que hubiera logrado permanecer a su lado durante tres años decía mucho de la fortaleza de ánimo de su esposa.

—Saldremos mañana para Doncaster—, anunció Isabella sin dejar de mirar por la ventana, —pero allí no compartiremos suite en el hotel así que deja de pensar en lo que estás pensando.

Mac estiró el brazo sobre el borde del respaldo.

—No vas a alojarte en un hotel, cariño. Hart ha alquilado una casa para toda la familia, tú y tus sirvientes incluidos. Ian insiste en que Beth se encontrará más cómoda de esa manera, y yo estoy de acuerdo con él. —Apoyó los pies en la mesita, en un vano intento de encontrar una posición confortable. —Beth querrá tenerte cerca.

Isabella le lanzó una mirada de exasperación.

—Mac, tu y yo estamos separados. Acéptalo.

—No, de eso nada.

Ella le miró con el ceño fruncido y los ojos brillantes de cólera. Prefería verla furiosa, lo que fuera, con tal de borrar de sus pupilas aquella mirada rota.

—Deja de intentar volverme loca, Mac—, le advirtió. —Jamás regresaré contigo si continúas así.

—A ti te gusta que te vuelva loca—. Mac esbozó una amplia sonrisa. —Tu vida se queda vacía cuando no te hago pasar un mal rato—. Levantó la mirada cuando Bellamy abrió la puerta y dejó pasar a Evans, que llevaba una bandeja con el té. —Té, excelente. Me muero de hambre.

Isabella advirtió con irritación que había dos tazas y dos platitos. El servicio parecía entusiasmado de que Mac estuviera de nuevo en casa y habían vuelto a las antiguas costumbres de preparar comida para los dos. Algo que deleitaba a su marido.

Evans y Bellamy se retiraron y Mac puso los pies en el suelo.

—Ya ves, Isabella: somos una pareja en pleno cortejo tomando el té, ¿no lo ves? Un caballero que visita a su dama y ella le sirve un refrigerio.

—Una pareja que estuviera cortejándose no estaría a solas—. Isabella tomó la tetera. —La madre, una estirada institutriz o una tía solterona permanecería sentada en un rincón sin apartar la vista de los jóvenes.

—Muy bien, imaginemos que la tía abuela Hortense está detrás de esa palmera—. Mac hizo como que saludaba a alguien sentado en la silla vacía, al otro lado de la sala. —¿Y ahora qué?

—Ahora nada. Yo te sirvo el té y tú te lo bebes.

Isabella se dedicó a llenar las dos tazas mientras hablaba. A Mac le dio un vuelco el corazón cuando sin preguntar, ella le preparó el té como le gustaba: con dos terrones de azúcar y sin leche. Lo recordaba.

Él tomó la taza y la puso en su platito, esperando con expectación a que ella alzara el paño que cubría la bandeja y le ofreciera un bollo de crema en un plato de porcelana. No lo cogió hasta que ella se preparó su té. Entonces partió el bollo en dos trozos, dejando a la vista la suave crema amarilla que tenía de relleno.

—Una de las cosas que mejor hacen los ingleses son los bollos de crema—, afirmó él. —Los inventaron los escoceses, por supuesto, pero los ingleses han sabido darle el punto.

—Yo soy inglesa—. Le recordó ella.

—Ya lo sé, mi preciosa sassenach.

Mac dio un enorme mordisco al bollo. La mirada de Isabella quedó prendida en su boca cuando la crema le manchó los labios. Él se los lamió, tomándose su tiempo para hacerlo.

—Está buenísimo—, le aseguró con una pícara sonrisa. —¿No quieres probarlo?

Mac notó que el corazón le palpitaba más deprisa cuando vio que a Isabella se le enrojecían las mejillas.

—Sí, claro.

Alzó la mano en la que sostenía un trozo de bollo. Isabella lo aceptó entre los labios y asomó la lengua para metérselo en la boca. Le excitó verla masticar, el movimiento de su garganta al tragar.

Entonces sostuvo en alto el pulgar, mostrándole un poco de crema. —Aquí queda un poco más.

Esperaba que le apartara la mano, que le mirara con desprecio y le dijera que el juego había acabado. Sin embargo, ella tomó su mano, se la llevó a la boca, y, cerrando los labios en torno a la punta del pulgar, lamió la crema.

Mac gimió.

—Eres una mujer muy cruel.

Isabella le soltó la mano y se recostó en el diván. —¿Por qué dices eso?

—Porque me tientas con lo que no puedo tener.

—Eso es porque no te conformas con lo que tienes.

Él puso el plato sobre la mesa y se pasó la mano por el pelo.

—Quiero más de lo que tengo, Isabella. Lo quiero todo. A ti. Una y otra vez, durante el resto de nuestra vida. Eso significa el matrimonio, esposa. Que estaremos juntos para siempre. Unidos en el amor.

—Querrías decir en el deber—, dijo Isabella.

Él se rió. —Sassenach, si realmente creyeras que el matrimonio supone sólo deber, jamás te habrías escapado conmigo. Sé de sobra que cuando me conociste no pensaste "Oh, un elegante granuja. Voy a fugarme con él para obedecerle". No, tú querías disfrutar de la vida en vez de casarte con el palo tieso que tu padre habría elegido para ti.

—Quizá, pero la mayoría de los matrimonios acaban convirtiéndose en deber u obligación. Lo he visto.

Mac se dejó caer contra el respaldo.

—¡Oh, Dios mío, Isabella! Me matarías con tu pesimismo. Fíjate en Ian y Beth. Están locos el uno por el otro ¿Crees que su matrimonio se ha convertido en obligación y deber?

—Claro que no.

—Ni tampoco le ocurrió tal cosa al nuestro. No mientas.

—No—, confesó ella suavemente. —No fue así.

Algo que agradecerle al Señor. Mac recordó las noches en que ella le sonreía en la cama, calentándole mientras le cabalgaba. ¿Deber? ¡Ja!

—La prueba más contundente es que cuando te cansaste de mis locuras, te escapaste—, continuó Mac. —Si fueras una mujer obediente te habrías quedado y soportado lo que fuera.

—¡Por el amor de dios! Pobre de mí si hubiera sido esa mujer.

—Ya, porque tú no eres así. Sin embargo, lo que tenías que haber hecho era golpearme la cabeza una y otra vez hasta que recuperara la cordura.

—Quizá fuera eso lo que buscaba con mi marcha.

Él ocultó el dolor cogiendo otro trozo de bollo. —Y te aseguro que obtuviste toda mi atención, cariño—. Tomó un poco de crema con los dedos y le dirigió una mirada atrevida. —Ahora voy a retarte, mi querida damita de la Academia de la señorita Pringle. ¿En qué parte de mi anatomía te gustaría lamer esta crema?

CAPÍTULO 8

La Lady de Mount Street se ha retirado a su casa de campo en Buckinghamshire, donde sus fiestas en el jardín se han convertido en legendarias. Sonríe sin cesar a pesar de la repentina ausencia de su Lord. Ha presentado una poetisa que busca triunfar en Londres. Un rebelde barón califica a la Dama como fría, todo un dechado de virtud, sin duda le ha rechazado.

Julio 1876

Isabella fijó la mirada en el montón de crema que él sostenía con sus elegantes dedos y se le secó la boca. Continuó mirando la crema para no tener que enfrentarse a aquella pícara sonrisa ni a los brillantes ojos de Mac.

Él nunca pensó que ella lo haría. Imaginó que le diría que se fuera, o que escurriría el bulto con alguna frase ingeniosa. No, no creyó que se atreviera a alzar suavemente un pliegue de su kilt. Pero lo hizo.

—¿Qué decías que llevaba un escocés debajo de esto?

A Mac se le dilataron las pupilas, haciendo que sus ojos parecieran casi negros. —Isabella...

—Si pensabas que desafiándome de esa manera conseguirías que me sonrojara como una colegiala, es que no sabes demasiado de colegialas.

Mac se rió. Pero su risa murió cuando la vio levantarse, caminar hasta la puerta de la salita y girar la lave en la cerradura. Él permaneció en el diván, observándola con una mirada aturdida.

—La crema se está derritiendo— le avisó ella.

Mac desplazó la mirada al reguero de crema que se le deslizaba por los dedos. Isabella se le acercó, le tomó la mano y los chupó. Él siempre había sabido tan bien. Saboreó la dulzura de la crema mezclada con el embriagador sabor a sal de su piel.

Isabella se sentó de nuevo y tiró del tartán.

—¿Me lo enseñas?

Mac tragó saliva, la risa había desaparecido. Tomó el dobladillo del kilt y subió la tela de un tirón hasta el estómago.

Debajo estaba desnudo. Su miembro, duro y oscuro, reposaba sobre su vientre. Respiraba con dificultad y la erección palpitaba con cada aliento. Isabella recordaba la sensación de sujetarle en la mano, lo largo y duro que era; hasta dónde tenía que mover la mano para recorrerlo por completo. También recordaba con precisión cómo sabía y lo que se sentía al apresarlo con la boca.

Mac siempre había disfrutado de la forma en que ella le tocaba. En algunas ocasiones había bromeado con que en la Selecta Academia de la señorita Pringle debía de haber estudiado la asignatura de dar placer a un hombre, porque el que le hacía alcanzar era inmenso.

—Eres tú quién me ha enseñado, Mac—, solía susurrar ella.

Él nunca iba desnudo debajo del kilt. Ella sabía de sobra que Mac siempre usaba calzoncillos, pues afirmaba que aunque estaba muy bien conservar las tradiciones escocesas, no tenía intención de permitir que se le congelaran las pelotas sólo por cumplirlas. Hoy no llevaba nada; pero sabía que sólo era para tomarle el pelo.

Había llegado el momento de que ella cambiara las tornas.

—Ponte de pie— le ordenó.

Mac se levantó rapidísimo, con el kilt todavía por la cintura. Isabella tomó más crema con los dedos y la extendió sobre la punta de su erección.

—Bruja—. Él tenía la voz jadeante. Siempre la llamaba así cuando jugaba con él.

La palabra se convirtió en un gemido cuando ella se inclinó y lo apresó entre los labios. Mac apretó la tela con los puños; no intentó abrazarla, ni siquiera la tocó; se aferró al tartán hasta que se le pusieron blancos los nudillos.

Isabella succionó la punta dejando un húmedo rastro por toda la erección. Pasó la lengua por la parte inferior del miembro para lamer la crema que comenzaba a gotear.

Mac se balanceó ligeramente, pero no se movió, ni se impulsó hacia ella. Isabella también estaba a punto de perderse en el deseo; notaba fuego entre las piernas y los pechos tensos; el corazón le palpitaba bajo el corsé.

Solían perderse en este tipo de juegos. En buscar placer mientras se iban despojando de la ropa, midiendo hasta dónde podían llegar. Era incluso más satisfactorio cuando lo hacían en un lugar inusual, como en un pasillo desierto cuando acudían a un baile, en un cenador, en el estudio de Mac. Isabella recordaba lo difícil que les resultaba contener los gemidos de placer y la risa.

Pero ahora Mac no se reía.

—Mi pequeña bruja— susurró él. —mi brujita atrevida. Mi hermosa y lujuriosa esposa.

Isabella tomó más crema. Mac tenía las mejillas rojas, la mirada perdida. Ella se concentró en su miembro otra vez, cubriéndolo suavemente de crema.

Mac le acarició el pelo con una mano.

—No voy a poder aguantar demasiado, cariño. Hace mucho tiempo.

Isabella no pudo responderle, estaba demasiado ocupada mordisqueando, lamiendo, succionando. Primero chupó toda la crema y luego disfrutó del cálido y aterciopelado sabor de Mac.

Él la tomó por la nuca.

—Retírate, cariño. Estoy a punto de correrme.

Siempre le advertía por si acaso estuvieran en un lugar donde pudieran atraparles o por si ella no quisiera concluir todavía el juego. Su delicadeza hizo que sintiera una cálida sensación, y respondió deslizando las manos por las nalgas desnudas mientras le succionaba hasta el fondo.

Isabella notó que la erección palpitaba con fuerza antes de derramarse en su boca. Él le apresó el pelo y meció las caderas mientras ella tragaba.

—Te amo— confesó él con la respiración entrecortada. —Te amo, mi pequeña bruja sassenach.

Isabella siguió saboreándole hasta que él no tuvo nada más que ofrecerle. Entonces se apartó y Mac se dejó caer en el diván, jadeante, con la falda cubriéndole modestamente otra vez. Ella alargó el brazo hacia la taza de té, pero Mac se la arrancó de la mano y, tras dejarla caer sobre la mesita, la envolvió entre sus brazos.

Permanecieron abrazados un buen rato, Mac estrechándola contra su cuerpo y ella apoyando la cabeza en su hombro. Isabella escuchó el rítmico latido de su corazón y sintió sus cálidos labios en el pelo. Si pudiera ser siempre así, estar el uno pendiente del otro, quizás lograran vivir en paz. Pero los dos eran demasiado volátiles, demasiado egoístas, y ella lo sabía.

—Tres años y medio— dijo Mac. —Tres años y medio desde la última vez que sentí esto. Desde la última vez que te sentí. Gracias, amor mío.

Isabella alzó la mirada desde la áspera barbilla de Mac a sus ojos cobrizos, que la observaban somnolientos.

—Parecías necesitarlo.

—Cariño, no ha sido una obra de caridad. Tú también has disfrutado.

Ella esbozó una leve sonrisa.

—Quizá lo considerara mi deber como esposa.

—No me tomes el pelo.

Ella abrió más los ojos.

—¡Santo Cielo! ¿El pelo? Pensaba que te había tomado otra cosa.

Mac estalló en carcajadas. Su aliento olía a crema y a té. —Dios bendito, ¡cómo te he echado de menos! Ni te lo imaginas—. Le acarició el cabello con ternura. —Si alguien puede domesticar al salvaje Mac Mackenzie, ésa eres tú.

—Pero yo no quiero domesticarte. Me gusta tu parte más salvaje.

—¿De veras? Resulta alentador.

Isabella se apartó de él y tomó la taza de té, ahora frío. Estaba bueno, pero le resultó insípido después de haber saboreado a Mac.

—No te presionaré, Isabella—, aseguró Mac. —Te prometo que no lo haré.

—Pero, ¿seguirás arriesgándote a que se te congelen las pelotas? ¿Seguirás viviendo en mi casa?— Isabella sonrió y él le respondió de igual manera. La sonrisa de Mac era muy peligrosa.

—No he prometido no abrumarte. Ni dejar de jugar contigo, ni olvidar atormentarte.

—Ya lo suponía. Gracias a Dios vamos a marcharnos a Doncaster, donde estaremos con el resto de la familia.

—Sí, estoy deseando compartir alojamiento con mis tres hermanos y mi sobrino, que se las arreglarán para invadir nuestra privacidad y volverme loco.

—Creo que tu familia es maravillosa. Cuatro hermanos bien avenidos.

—Unos hermanos a los que les gusta meter las narices en asuntos que no les incumben—. Mac cogió su taza y tomó un sorbo de té. —Prefiero a mi ayuda de cámara. Por lo menos él se reserva sus opiniones, a menos que destroce la ropa, y prepara el mejor té del mundo.

Isabella se entretuvo degustando el té.

—Estoy leyendo una novela escrita por una mujer; trata de cuatro hermanas americanas. Formaron parejas como vosotros: la mayor se ocupó de la más joven, igual que hace Hart con Ian, y las dos medianas se cuidaron la una a la otra, como Cameron y tú.

Mac agrandó los ojos con fingido horror.

—Santo Dios, ¿estás comparando a los salvajes Mackenzie con cuatro virtuosas americanas? Espero que no se te ocurra repetirlo en público.

No seas tonto. Es una historia muy bonita—. Isabella aferró con fuerza la taza. —No hago más que pensar en ella, una de las hermanas se llama Beth, y muere.

Mac la rodeó con los brazos, olvidada ya la risa. —Ni siquiera lo pienses, cariño. Beth está hecha de buena pasta e Ian no permitirá que le ocurra nada. Igual que yo no dejaría que nada te pasara a ti.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Tienes mi palabra. La palabra de un Mackenzie es sagrada.

—A menos que le convenga que no sea así.

Mac se rió entre dientes junto a su oreja. —Me estás aplastando. Aunque eso tiene sus compensaciones. A propósito, cariño, no ha bajado ni un centímetro. Resulta muy incómodo para bebe té.

Isabella le dirigió una mirada ladina, feliz de que la conversación le hiciera olvidar sus preocupaciones. Le puso la mano en la rodilla y la deslizó con rapidez bajo el Kilt.

Mac contuvo el aliento.

—Cariño, eres muy buena en esto. ¿Es este el tipo de cosas que aprendiste en esa academia para señoritas?

Isabella giró con suavidad la mano en torno a la erección, y a él se le cubrió el labio superior de sudor.

—Al contrario. Aprendí modales y cómo llevar cada clase de sombrero.

—Tonterías, tomaste lecciones de esto. Estoy seguro de que la señorita Pringle repartía penes a sus alumnas. Quizás de yeso—. Adoptó un tono de falsete: —Así chicas: uno, dos. Venga señoritas, no se entretengan—.

Isabela comenzó a reírse a carcajadas.

—Si sólo fuera eso...— Aceleró el movimiento de su mano hasta que Mac se arqueó en el diván, acariciándole el pelo, gimiendo su nombre y moviendo las caderas al mismo ritmo que sus dedos.

Después de derramarse en su mano, la envolvió entre sus brazos y la besó hasta dejarla sin respiración; hasta que no pudo pensar ni preocuparse por nada que no fuera perderse en su calor.

Mac observó con placer la manera en que Isabella se arrojaba a los brazos de Beth tras bajarse del tren en Doncaster. Las dos gritaron como si llevaran años sin verse en vez de semanas.

Se había sentido inquieto durante todo el viaje. Respetó la petición de Isabella de viajar sola en un compartimiento, pero la tentación de abandonar el que compartía con Cam y Daniel para ir al de su esposa había sido casi imposible de resistir. Jugar con Isabella en la salita, haber alcanzado el éxtasis con ella de aquella manera, sólo había enardecido su ya potente deseo por ella.

Mac no quería jugar, ni un contacto ocasional en la salita; deseaba que Isabella se le entregara por completo. Ansiaba su amor, su amistad, su confianza. La pasión, sin afecto ni con fianza, era una sensación vacía, pensó mientras observaba cómo se abrazaban Beth y ella. Era una lección que había aprendido demasiado tarde.

Hart había alquilado una casa en las afueras de Doncaster, la casa de campo de un caballero cuyos ingresos habían menguado de manera demasiado drástica como para poder sostenerla. El caballero en cuestión había decidido alquilarla a otros aristócratas en vez de venderla para que acabara convertida en un hotel o un hospital. El personal corría por cuenta de los inquilinos.

De estructura rectangular, contenía habitaciones suficientes para los cuatro hermanos, dos esposas, un sobrino y los sirvientes personales de todos ellos, así como los perros. Hart e Ian siempre llevaban consigo sus perros. Eran cinco, e iban desde un enorme perro de caza a un pequeño terrier. Los chuchos se removieron inquietos cuando comenzó a reunirse la familia, meneando las colas furiosamente. Isabella los acarició y los saludó por su nombre: McNab y Fergus, Ruby y Ben, y Achilles, con su pie blanco.

Mac adoraba a esa Isabella que abrazaba amorosamente a su familia. Cuando les conoció, poco después de casarse con él, su dulce esposa había hechizado a sus escépticos hermanos. Cameron fue el que primero se rindió a ella, y se había reído con fuerza al tiempo que le decía que esa mujer le alegraría la vida. Ian había mirado a Isabella de soslayo, como era típico en él; después se ofreció a mostrarle su colección de tazas de la dinastía Ming, lo que en su hermano menor suponía una declaración de imperecedera devoción.

La rendición de Hart llevó más tiempo. El padre de Isabella se había enfrentado a él en duras batallas políticas. El conde de Scranton todavía mostraba el resentimiento que le provocaba la insurrección de las Highlands, ocurrida hacía más de cien años. Isabella se ganó a Hart simplemente impidiendo que la pisoteara. Hart respetaba a las mujeres fuertes, y, en tan sólo unos días, se doblegó ante ella. Al parecer había hecho lo mismo con Beth; todavía lamentaba haberse perdido eso.

En cuanto entraron en la casa, Isabella y Beth se dirigieron a la terraza, enlazadas por la cintura mientras charlaban sin cesar, salpicando su conversación de risitas disimuladas. Mac las observó con cierta pena antes de volverse hacia Ian y darle una fuerte palmada en el hombro. Que no se apartara bruscamente demostraba mejor que nada hasta qué punto se había relajado. A su hermano menor no le gustaba que nadie le tocara... Salvo Beth. Era un hecho probado.

Ian le miró a los ojos antes de apartar la vista con rapidez; sus pupilas doradas se concentraron en otro punto. Siempre le había costado mirar a la gente a los ojos, pero mejoraba poco a poco, unos meses antes ni siquiera hubiera podido ofrecerle esa ojeada fugaz.

—¿Lo has hecho?— preguntó Ian.

Mac parpadeó.

—¿Si he hecho qué?

—¿Isabella vuelve a ser tu mujer? — insistió Ian con impaciencia. Su mirada parecía decir "¿de qué otra cosa iba a hablar?"

Mac se encogió de hombros.

—Las cosas no funcionan así.

—¿Eso quiere decir si o no?

Ian, siempre tan literal.

—Quiere decir que estoy trabajando en nuestra reconciliación.

—Quieres decir que no.

—Está bien, maldito seas. No, no volvemos a estar juntos. Isabella dice que necesita un tiempo.

—Has tenido tres años y siete meses— constató Ian. —Dile que volvéis a estar juntos y punto.

—Oh, me encantaría ver la vida de la manera tan sencilla a como la ves tú—, afirmó Mac. Perseguiste a Beth a París, te la llevaste a una pensión de mala muerte y... Después, boda. Eres un hombre afortunado. Pero lo que hay entre Isabella y yo es mucho más complicado.

Ian no respondió. Estiraba el cuello para observar a Beth a través de las ventanas que daban a la terraza. Sólo que su hermano no sabía lo que le había dicho y, lo más importante, no le importaba.

Mac permaneció en silencio mientras los perros ladraban a su alrededor sin saber qué hacer: quedarse con Ian en el vestíbulo, con el servicio, o salir con las damas. Perdió la esperanza de distraerse con los animales cuando vio que atravesaban la puerta—ventana abierta en dirección a Beth e Isabella.

Ian salió de su ensimismamiento y le miró brevemente.

—¿Sencilla? Por supuesto que es sencillo, simplemente hazlo.

Su hermano se dirigió entonces a las puertas, como si entre su esposa y él existiera un lazo invisible que le impidiera estar separado de la mujer que amaba.

CAPÍTULO 9

Todo el Clan Mackenzie fue visto en Doncaster, su palco en las carreras estuvo adornado con la radiante belleza de la Lady del Mount Street. Todos los hermanos se desvivieron por atenderla, pero a pesar del regreso del lord y su aparente reconciliación, ningún rumor ha llegado a nuestros oídos de otro heredero al trono Mackenzie.

Septiembre 1876

Mac recordó las palabras de Ian al día siguiente cuando se reunieron en las pistas de carreras de Doncaster para presenciar la carrera inaugural. Cameron y Daniel se fueron a los establos en cuanto llegaron al recinto. Cam masculló algo sobre haber estado demasiado tiempo alejado de sus caballos.

Hart también desapareció para ocuparse de sólo Dios sabe qué negocio que esperaba conseguir. Su hermano, el duque, utilizaba cualquier oportunidad para mantener al día sus asuntos políticos, lo que significaba que aprovecharía las ocasiones que se le presentaran para hablar con quien le interesaba, intimidándoles a su inconfundible manera, pensó Mac con irritación. A Hart le gustaba que todos bailaran al son que él tocaba.

Hart se había mostrado malhumorado durante el trayecto a las pistas, y Mac había notado ya una cierta tensión subyacente entre él e Ian desde que llegaron a la residencia en Doncaster. Isabella y Beth habían seguido hablando de sus cosas sin descanso, pero la incomodidad era evidente.

En cuanto accedieron al palco de los Mackenzie, Beth les puso al tanto del problema. Al parecer Hart le había pedido a Beth que actuara como anfitriona en los próximos eventos sociales que tendrían lugar en el castillo de Kilmorgan. El duque quería agasajar a los miembros del Parlamento y necesitaba que una mujer hermosa sonriera y suavizara el ambiente. Ian se mostró irritantemente protector y le dijo que se buscara una maldita esposa.

Mac soltó una carcajada. —Me hubiera gustado estar presente. Disfruto muchísimo cuando le dices a Hart que se ocupe de sus cosas, Ian. Aunque lamento que te encuentres en medio, Beth. Nadie debería verse envuelto en una discusión entre dos Mackenzie.

—No me importa— dijo Beth con rapidez—. Estuve de acuerdo en ayudarle un poco, pero es bueno que Hart sepa que no siempre puede hacer su santa voluntad. Además Ian tiene razón; Hart necesita volver a casarse. Cameron está preocupado porque se caiga de un caballo, se rompa el cuello y le toque a él heredar el título.

Un gran problema. Mac siempre se había sentido feliz de ocupar un lugar tan alejado en la lista de sucesión del ducado: Cameron y Daniel le precedían. Si Hart elegía a una mujer y tenía descendencia, todavía estaría más lejos del título. Pero su maldito hermano mayor se había mantenido tercamente alejado del mercado matrimonial después de la muerte de su joven esposa durante el parto de su hijo. Los tres hermanos habían especulado sin descanso sobre si el cabeza de familia intentaría conquistar de nuevo a Eleanor Ramsay, quien, aunque le había dejado plantado una vez, seguía soltera. Pero Hart no había hecho nada al respecto.

El duque entró en el palco después de que los caballos fueran conducidos a las posiciones que ocuparían para la primera carrera; su irritada mirada indicaba que sabía muy bien de qué habían estado hablando antes de su llegada. Se acomodó en una silla, no muy lejos de ellos, y ocultó los ojos tras unos prismáticos de ópera.

Mac comentó con Beth e Isabella todo lo que se le pasaba por la cabeza. El día de las damas en las carreras era una invitación para que esposas, hijas y hermanas lucieran sus mejores galas y sombreros, y ambas jóvenes se habían dedicado a ello con entusiasmo. El sombrero alto de Beth estaba adornado con plumas de avestruz, que caían sobre su espalda; el de Isabella estaba formado por una especie de remolino de plumas con capullos de rosas amarillas. El precario ángulo en que se sostenía hacía que su mirada pareciera tímida, un hecho que provocaba que él quisiera quitarle el sombrero y devorarla a besos.

—Ahí está Cam—. Isabella miró con atención a través de los prismáticos, señalando a un hombre enorme con chaqueta negra y kilt; Daniel le seguía, vestido de la misma manera. El chico se detuvo ante el palco para saludarles con la mano.

Isabella le devolvió el gesto.

—Mac, deberías bajar a realizar nuestras apuestas. Por los caballos de Cam, por supuesto.

—¿Sólo por los de Cam?— Preguntó Beth. Aquella era su primera temporada de carreras con los Mackenzie y parecía un poco despistada.

—Claro, cariño. Todo el mundo sabe que Cameron cría los mejores caballos de Gran Bretaña. Pienso apostar diez libras en cada carrera. ¡Es tan divertido...!

—La potrilla de la primera carrera tiene un leve rasguño— intervino Hart. —Cam acaba de decirme que se lo vieron hace apenas una hora.

Isabella alzó los prismáticos y observó que Cameron tomaba a un caballo de las riendas y se alejaba con él.

—¡Oh pobrecita!

—No es grave—, aseguró Hart. —Pero hoy no podrá correr.

Isabella se mordió los labios. La gente que no la conociera bien podía pensar que lamentaba perder un ganador seguro para las apuestas, pero Mac sabía que estaba realmente preocupada por el animal. Los caballos eran los niños de Cam, casi miembros de la familia, y su esposa tenía un corazón compasivo.

Beth escudriñó la hoja de carreras. —Entonces ¿debemos apostar por otro?

Isabella miró por encima del hombro de Beth.

—¿Qué tal este? Lady Day. Me gusta el nombre.

—Tiene el color equivocado— dijo Ian.

Isabella le miró desconcertada.

—Ian, el caballo no va a ganar la carrera porque sea de un color en lugar de otro.

—Me refiero a su jinete. No lleva los colores correctos.

Le jinete de Lady Day vestía de azul con rayas verdes. Ni siquiera Mac tenía idea de lo que Ian hablaba, pero cuando Ian hacía un pronunciamiento de ese tipo, Mac sabía que no debía esforzarse en discutir con él. La opinión de Ian generalmente era la acertada.

—Me ha convencido—, asintió Mac. —Será mejor que elijáis otro.

—¡Elegir otro! Creo que los dos estáis locos—, dijo Isabella. —Lady Day es la mejor situada para ganar. ¿Tú qué opinas Beth?

Beth se encogió de hombros.

—Yo no entiendo mucho pero puede que mi marido tenga otra elección...— Ella esperó la reacción de Ian, pero él estaba mirando estoicamente hacia abajo, a las caballerizas y ya no les prestaba atención.

Mac esbozó una sonrisa, se despidió llevándose la mano al sombrero y salió del palco.

—¿De regreso ya, milord?—le preguntó el corredor de apuestas cuando Mac llegó.

—¿De regreso? ¿De qué hablas?

El corredor, un hombrecillo al que todos llamaban Ron Steady, entrecerró los ojos.

—¿No vino antes a realizar algunas apuestas con Gabe?— señaló la siguiente cabina. —No hará ni media hora. No me sentó muy bien la verdad. Los Mackenzie siempre han hecho negocios con Ron Steady.

—Acabo de llegar y he estado en el palco con mi esposa todo el tiempo. Me ha dicho que apueste por Lady Day.

—Una buena elección. Es un caballo excelente, las puestas están siete a dos. ¿Ganador, lugar o meta?

—Me ha indicado que a ganador—. Mac realizó el resto de las apuestas mientras intentaba sonsacar a Ron.

—Podría haber jurado que era usted, milord—, aseguró el corredor. —Los mismos rasgos, la misma sonrisa, las mismas maneras. No suelo equivocarme.

—Bueno, pues te has equivocado esta vez. La próxima vez que me veas, asegúrate de que soy yo antes de que tus sentimientos se vean heridos.

Ron sonrió ampliamente.

—Tiene razón milord, así lo haré. Disfrute de las carreras.

El error de Ron lo dejó inquieto, en especial después de lo que Crane había contado sobre el hombre que vendió las falsificaciones. Por no mencionar el incendio. El lacayo había asegurado que nadie había entrado en la casa más que él mismo, pero sabía que el pirómano debía de haber encontrado la manera de colarse. Si el lacayo hubiera estado poco atento, hablando con otros lacayos en la calle o peor, distraído por una hermosa doncella, podría haber confundido al otro hombre con él.

No obstante, allí había mucha gente. Un mar de hombres con chaquetas casi idénticas y sombreros de copa por todos los rincones. Ron podría haberse equivocado. Los caballeros se parecían bastante en esos eventos, la moda inglesa resultaba bastante monótona.

Si se dejaba llevar por la lógica, debería sentirse reconfortado con tales pensamientos, pero notaba una picazón entre los omóplatos y no le gustaban las coincidencias.

Al llegar al palco, vio que Beth e Isabella se habían puesto en pie esperando a que comenzara la carrera. Ian permanecía cerca de su esposa, con la mano apoyada en su cintura. Sintió una dolorosa punzada de envidia. En otro tiempo, él tenía el privilegio de tocar así a Isabella.

La multitud soltó un rugido cuando los caballos salieron disparados, las dos jóvenes mujeres se pusieron de puntillas, mirando a través de los pequeños prismáticos y chillando cada vez más emocionadas mientras los caballos avanzaban hacia la meta. Las dos animaban a Lady Day, que corría a toda velocidad para ganar.

—Lo va a conseguir—. Isabella se volvió risueña hacia él. —Sabía que era una ganadora—. Le tomó la mano llena de excitación, se la apretó y siguió mirando la carrera.

El gesto no había sido memorable. Sólo un breve contacto, la simple presión de sus dedos. Pero la huella de la mano de su esposa permaneció mucho tiempo en él; la calidez que emitía era más preciosa que una gema valiosa. Isabella, con toda la naturalidad del mundo, le había tocado como hubiera hecho cuando eran amigos y amantes. Como si nunca hubiera pasado nada terrible entre ellos.

Mac saboreó el momento. Lo guardó en la memoria, apreciando aquella tontería mucho más que lo que había ocurrido en la salita, en Londres. La satisfacción sexual que había alcanzado, no podía compararse al roce casual y lleno de confianza de dos personas que se amaban.

Bueno, a él le gustaban ambas cosas, pero el hecho de que su esposa hubiera compartido su estado de excitación y su emoción con él le aceleraba el corazón.

Estaba tan concentrado en Isabella, que no notó que algunos caballos adelantaron a Lady Day. Sólo tenía ojos para su esposa. Poco después, ella le miró con mucha menos emoción y él, tonto e idiota como era, no sabía cuál era la causa.

Lady Day entró sexta. Su jinete le dio una palmadita cuando pasó del galope al trote, como asegurándole que no la iba a querer menos por haber perdido.

Mac quiso inclinarse sobre su esposa y consolarla. Isabella miró a Ian llena de exasperación.

—De acuerdo, Ian ¿Cómo diablos sabías que Lady Day perdería sólo por los colores que llevaba el jinete?

Ian no respondió. Observaba trotar a los caballos en un campo en la lejanía y estaba abstraído en su contemplación.

—Se refería a que esa potrilla fue comprada recientemente— dijo Hart desde el fondo. —Lord Powell la compró hace unos meses. Es probable que no se haya acostumbrado a las nuevas rutinas de entrenamiento, ni al jinete. No debería haber corrido hoy. No tenía el corazón puesto en la carrera.

—Podrías habérnoslo contado antes, Hart Mackenzie— le recriminó Isabella. Luego cambió el tono. —Pobre animal. No deberían haberle hecho correr—. Si alguien conocía el desconcierto que se sentía la abandonar a la familia y acabar entre desconocidos, esa era ella.

La severa boca de Hart se relajó en una sonrisa.

—No quería estropearos la diversión. Y os lo merecéis por no hacer caso a Ian.

Isabella le sacó la lengua antes de volverse hacia su cuñado menor.

—Perdona Ian, no debería haber dudado de tu opinión.

Él la dio una rápida mirada y Mac vio cómo su hermano cubría la cintura de Beth con la mano, buscando la protección en el contacto. Ian no siempre conseguía entender las bromas e ironías de la familia, las palabras se le escapaban antes de que pudiera atraparlas y comprenderlas. Prefería escuchar con aire distraído antes de hacer notar su galimatías interno con un comentario tonto. Era fácil pensar que Ian era simple, pero Mac sabía muy bien que su hermano era un hombre asombrosamente complicado que poseía una vasta inteligencia. Beth se había dado cuenta desde el principio y él la adoraba por ello.

Los caballos de Cameron corrieron en las siguientes dos carreras y ganaron ambas. La emocionada excitación de Isabella regresó y, secundada por Beth, realizó una ovación en honor de la familia. Cameron permaneció junto a las pistas, vigilando a sus purasangres como un padre preocupado.

Daniel por otro lado, saltó y bailoteó por todas partes, probablemente presumiendo ante todo el que quisiera escucharle de que los caballos Mackenzie eran los mejores del mundo. Cam estaba más interesado en el bienestar de los caballos, pero a su hijo le gustaba ganar.

—Una excelente actuación.— dijo Isabella, feliz, después de la tercera carrera. —Bien, bien. Beth, quizá deberíamos retirarnos a la carpa donde sirven el té y tomar unas pastas.

—¿No hay más carreras?—preguntó Beth.

—Luego regresaremos y veremos las que queden, pero parte de la diversión de St. Leger es pasearte de un lugar a otro y dejar que te vea todo el mundo ¿Para qué sino habríamos gastado tanto dinero en estos sombreros?

Beth se rió y las dos salieron del palco enlazadas por el brazo. Ian les sostuvo la puerta y se apuró a ir tras ellas.

Mac se dispuso a seguirlas pero Hart le detuvo poniéndole la mano en el brazo.

—No estoy de humor para un discurso—, le advirtió Mac con impaciencia mientras veía desaparecer a Beth y a Isabella por las escaleras. —Sólo te escucharé cuando haya estrechado a Isabella contra mi pecho otra vez, pero no ahora.

—Iba a decirte que me alegrará verte con ella de nuevo...— respondió Hart secamente. —Estoy seguro de que te llevará mucho tiempo reconquistar la confianza de Isabella, pero que no te rechace del todo me hace tener esperanzas.

Mac le miró sorprendido. Hart y él eran de la misma altura, Cameron era el más alto de los cuatro, y por eso podía mirarle directamente a las doradas pupilas. Vio en ellas el peso del ducado, la responsabilidad hacia sus hermanos y su desafortunado pasado, pero también cierto alivio. Mac no había sido consciente de lo mucho que le preocupaba a Hart la tensión existente entre Isabella y él.

—La vejez está volviéndome sentimental—, bromeó Mac. —¿Qué ha ablandado tu corazón?

—La pérdida.

Notó un brillo acerado en los ojos de su hermano y cerró la boca. La que fuera amante de Hart durante muchos años había fallecido en trágicas circunstancias y él seguía sufriendo por ello. Aunque jamás había dicho una palabra al respecto, Mac lo sabía.

La expresión del duque se suavizó. —Si me he ablandado será por ver a Ian tan feliz. Jamás pensé que presenciaría algo semejante.

—Ni yo.

Mac era realmente feliz por Ian. Durante los últimos años había compadecido y protegido a su hermano menor a partes iguales, ya que éste se había pasado años encerrado en un asilo por culpa de su diabólico padre. Pero, hacía poco tiempo, Ian había encontrado la satisfacción y la alegría que le eludía a él. Estaba claro quién era el más sabio ahora.

—No dejes que se te escape esta vez—, dijo Hart quedamente. —Aprecia lo que tienes y aférrate a ella con todas tus fuerzas. No sabes cuándo te será arrebatada.

—¿Hablas por experiencia propia?— Cuando Hart se declaró a Eleanor pensaron que todo estaba hecho, pero ella les sorprendió dejándole plantado. Aunque quizá no fuera tan sorprendente. Era muy difícil de aguantar a Hart cuando estaba muy seguro de algo.

—Sí, lo hago. Aprendo de mis errores.— Hart le lanzó una mirada aguda. —Y no los vuelvo a cometer.

—Sí. Sí señor—, dijo Mac, y entonces su hermano le soltó.

—Esto está delicioso—. Isabella se llevó a la boca una cucharada de crema para saborearla. No le agradó en absoluto recordar en ese momento que había lamido algo muy similar del miembro de Mac en la salita. Y que le había sabido maravilloso. Verle duro por ella la excitó mucho más de lo que esperaba.

—Delicioso— convino Beth. —Es un tanto frívolo por mi parte, lo sé, pero me encanta disfrutar del lujo.

Estar sentadas en unos taburetes en una estrecha carpa tomando el té no era precisamente un lujo para Isabella, pero Beth había crecido en la pobreza. Tomar el té en esas tazas exquisitas y degustar esa tarta de crema, con aquellos vestidos y sombreros nuevos, debía parecer el colmo de la decadencia para Beth. Sin embargo, la esposa de Ian era toda una dama: procedía de una familia acomodada y los modales que había aprendido de su madre resultaban impecables.

Beth tomó otro delicado bocado con los ojos brillantes.

—Nuestros caballeros son muy apuestos, ¿no crees?

Isabella lanzó una mirada a Ian y Mac, que no estaban muy lejos. En efecto, eran muy apuestos. Dos escoceses altos con el pelo castaño rojizo, chaquetas negras y kilt. Ambos eran de edad similar: el primero tenía veintisiete años y el otro treinta. Los dos lucían los colores de los Mackenzie incluso en los calcetines de lana, que enfatizaban sus musculosas pantorrillas. Cuando era niña, Isabella se había reído al pensar en que un hombre pudiera llevar falda, pero la primera vez que vio a Mac vestido con un kilt su opinión había dado un vuelco total. Era, sencillamente, una estampa impresionante.

Él le lanzó una amplia y pícara sonrisa, como si ella fuera una cucharada de crema que él quisiera paladear, y a Isabella se le aceleró el corazón.

Quizá, simplemente quizá, Mac había cambiado. Sus palabras ya no eran confusas por la bebida, su discurso no era errático ni sus acciones imprevisibles. No es que ella quisiera que fuera previsible por completo, pero, ahora, cuando hablaban, sabía que estaba atento a sus palabras y no pensando en su último cuadro o en la última juerga que hubiera disfrutado con sus amigos, con casi todos los pensamientos embotados por el whisky. Según le habían dicho sus hermanos, llevaba tres años sin probar el alcohol. Muchos de sus amigos le habían abandonado, parecía que sobrio y sensato no era lo suficientemente entretenido para ellos. Aduladores egoístas.

Pero Mac parecía demasiado derrotado, la mirada en sus ojos, además de provocativa, era muy triste.

"¿Soy yo la culpable de eso?" Notó que se le oprimía el corazón. Le había lastimado y lo sabía. Pero también él le había hecho daño a ella y, en aquel momento, había pensado que no tenía más alternativa que marcharse. Aun así, saber que le había provocado tal dolor la entristecía.

Beth apartó el plato y se puso la mano en el estómago.

—Mmmm creo que he comido demasiado.

Isabella estaba a punto de hacer una broma sobre que tenía que comer por dos, pero una mirada a la cara de Berh la hizo levantarse y llamar a Ian rápidamente.

Ian dejó caer el plato, que se rompió y pasó entre las damas para tomar a Beth en brazos antes de que ella pudiera protestar.

—Por amor de Dios, Ian— dijo Beth. —Estoy bien. No es necesario todo esto.

Pero era evidente que Beth no se encontraba bien. Tenía la cara blanca como el papel, los labios pálidos y las pupilas muy dilatadas.

Ian no perdió el tiempo y llevó a su esposa fuera de la carpa, haciendo que las mujeres presentes se dispersaran ante él como una bandada de gallinas. Isabella le siguió con Mac pisándole los talones. En cuanto tuvo la oportunidad, Mac la tomó del brazo, pero ella le apartó y corrió detrás de Ian y Beth hacia la salida.

Oyó que Mac detenía a alguien y le daba instrucciones para que les enviara el coche de la familia. Gracias a Dios que alguien mantenía la calma. Puede que le encantaran los chistes y las juergas; pero, en una crisis, Mac sabía mostrarse firme. Muy pronto, el carruaje de Hart comenzó a avanzar hacia ellos, con el cochero de pie en el pescante.

Ian se subió con rapidez con Beth en brazos y, sin apenas esperar a que subiera Isabella, gritó al cochero que les llevara a la mansión.

El carruaje había aguardado todo el día junto a las pistas y los asientos estaban recalentados por el sol. Isabella se dejó caer en uno justo cuando el coche se ponía en marcha.

Mac se quedó atrás. Isabella le miró y le vio alzar la mano para despedirse y, a pesar del pánico, agradeció que alguien supiera qué hacer.

Cuando llegaron a la mansión les pisaba los talones el médico que venía a ocuparse de Beth. Mac había enviado un mensajero al pueblo para avisarle, les explicó el médico cuando se bajó del cabriolé.

El doctor la hizo salir de la estancia mientras examinaba a Beth. No quería irse, pero su cuñada le sonrió levemente con la cara pálida y repitió que estaba bien. Sin embargo, Ian se negó a marcharse y el médico no se molestó en discutir con él.

Isabella se paseó por el pasillo del piso superior de la alargada casa sin disfrutar de la grandiosa vista de los extensos jardines desde la galería. Los perros la seguían, preocupados, intuyendo que pasaba algo grave. Los sirvientes corrieron hacia la habitación de Beth cargando toallas y palanganas, pero nadie se detuvo a hablarle, y en el interior de la habitación no se escuchaba nada.

Todavía caminaba de un lado a oro cuando llegó Mac. Los cinco perros corrieron hacia él para saludarle, luego le siguieron escaleras arriba.

Cuando le preguntó si había noticias, ella sintió que explotaba.

—No me dejan entrar, no me dicen nada. No sé lo que ocurre. —Se le llenaron los ojos de lágrimas. —¡No sé cómo está Beth!

La rodeó con sus firmes brazos y el mundo dejó de girar enloquecido. Mac olía a aire fresco, a humo y jabón, pero sobre todo olía a él. No le dijo nada, no perdió el tiempo en tonterías ni falso consuelo, y ella se lo agradeció. Mac sabía muy bien por qué estaba tan preocupada y era consciente de que sus miedos no eran infundados. La sostuvo como un puerto seguro y se aferró a él sin vergüenza.

Ella mantuvo la cabeza apoyada en su hombro mientras los rayos del sol les calentaban a través de los ventanales, permaneciendo así durante mucho tiempo. Los perros se quedaron quietos y callados, como si también quisieran saber lo que pasaba.

El sol ya se había ocultado en el horizonte cuando el médico salió del dormitorio de Beth.

—Pueden entrar a verla— dijo quedamente.

Isabella se apartó de él y corrió hacia la habitación sin preguntarle tan siquiera al médico si todo estaba bien.

CAPÍTULO 10

El rumor de que el Lord escocés ha entablado relación una dama de condición inferior ha sido refutado por todas y cada una de las fuentes, pero habiendo investigado el asunto, éste ha resultado ser falso. Su Lady parece feliz de tener a su Lord de vuelta tras sus repentinas y sucesivas ausencias, la diversión está garantizada ahora que los dos ocupan su hogar conyugal.

Enero 1877

Beth estaba en la cama metida entre las sábanas, pálida bajo el camisón de encaje. Ian, en kilt y mangas de camisa, estaba tumbado a su lado y deslizaba su enorme mano bronceada por el abdomen de su esposa.

—Pobre Isabella—, se compadeció Beth al verla llegar y cerrar la puerta. —No era mi intención asustarte.

Isabella se acercó a la cama y se dejó caer en la silla, a su lado, para entrelazar las manos con las de ella.

—¿Estáis los dos bien?— preguntó con voz temblorosa. —¿Y el bebé?

—Todo está bien—, aseguró Beth con una sonrisa. —Y estoy en buenas manos, como puedes verlo por ti misma.— Lanzó una cariñosa mirada a Ian, que no había levantado la vista desde que ella entró en la estancia.

—Gracias a Dios—. Isabella inclinó la cabeza sobre sus manos entrelazadas. Su corazón entonó una oración de agradecimiento. —Gracias a Dios.

—De verdad, estoy bien, Isabella. Me sofoqué eso fue todo. Primero fue por la excitación de las carreras, y luego por estar sentada en esa carpa tan mal ventilada. Además llevaba el corsé demasiado apretado y ¡ya viste cuántos pastelitos de crema tomé!

Beth mantuvo un tono ligero, como si lo ocurrido fuera divertido. "¡Qué tonta he sido" parecía decir. Pero ¿acaso no he pagado el precio?"Isabella cerró los ojos y apoyó la frente en la mano de su cuñada.

Ésta le acarició el pelo. —¿Estás llorando Izzy? Te aseguro que estoy bien. ¿Qué te ocurre cariño?

—Isabella tuvo un aborto. —La voz de Ian retumbó a su lado.

Perdida en sus dolorosos recuerdos, Isabella escuchó la conmocionada exclamación de Beth.

—Hace cuatro años— continuó Ian. —Estábamos en un baile y tuve que llevarla a casa. No fue posible encontrar a Mac. Se había ido a Paris.

Sin duda, Beth interpretó correctamente las breves frases de Ian. —Ya entiendo. Bueno, no me extraña entonces que os apresurarais a traerme aquí con tanta premura.

—Era un niño, apenas faltaban tres meses para que naciera— añadió Ian, reduciendo el acontecimiento más terrible de su vida a frases cortas y concisas. —Tardé cinco días en localizar a Mac y traerle de regreso a casa.

Cinco días en los que ella había permanecido sola en la cama, perdida en la melancolía más terrible que hubiera experimentado nunca. Había querido morir; no tenía fuerzas para vivir. Pero su cuerpo era joven y fuerte y se había recuperado muy pronto, no así su espíritu.

—Y es algo que jamás me he perdonado a mí mismo—, intervino Mac a su espalda.

Isabella alzó la cabeza y le vio en el umbral, observándola con sombría resignación.

—Ya te lo he dicho muchas veces—, intervino Isabella. —No podías saber lo que iba a ocurrir.

Mac dejó caer los brazos y entró en la estancia con pasos lentos y medidos. —Tú eres lo que más quiero en el mundo y no estaba allí para ocuparme de ti. Tienes razones para odiarme.

—No te odiab...— Isabella se interrumpió. En aquel momento sí le había odiado, le aborreció por haber tenido que sufrir su pena a solas. También se odió a sí misma por haber provocado la discusión que hizo que huyera dos semanas antes del aborto. Le había presionado, diciéndole que estaba cansada de su constante ebriedad y aquellas salvajes escapadas con sus amigos, a quienes les gustaba emborracharse tanto como a él. Mac decidió, como siempre, que lo mejor que podía hacer era poner tierra por medio.

—No te odio ahora—, rectificó.

Mac le dedicó una sonrisa a Beth, apenas perceptible.

—¿Ves la vida tan miserable que padeció Isabella conmigo? La hice desgraciada, abrumándola algunas veces y abandonándola otras. La mayoría de las ocasiones era porque tenía la mente aturdida por la bebida, pero ni siquiera eso es excusa.

—Por eso te has vuelto abstemio— intuyó Beth.

—En parte. Aprendí una dura lección que deberían aprender también los más indulgentes: la bebida puede arruinarte la vida.

Isabella se puso en pie con un susurro de faldas. —No seas tan melodramático, Mac. Te equivocaste, eso es todo.

—Cometí el mismo error una y otra vez durante tres años. Deja de disculparme, Isabella. No creo que pueda soportar tu compasivo perdón.

—Lo que yo no soporto es esa ansia que has desarrollado por considerarte culpable de todo. No pareces tú.

—He cambiado. Tengo otras aficiones.

—¡Basta!— gruñó Ian desde la cama. —Beth está cansada. Id a discutir a otro sitio.

—Lo siento hermano—, dijo Mac. —De hecho, he venido a traer algo a Beth. Espero que esto te levante el ánimo.

Isabella le observó con rigidez. Ahora se sentía tonta; se había dejado llevar por el pánico mientras Mac e Ian mantenían la mente fría. Al observar el malestar de Beth, le vino a la cabeza la dura prueba padecida y se sintió incapaz de pensar o actuar.

—Adoro los regalos—, aseguró Beth, sonriente.

Ian se apoyó en el codo como un dragón protector cuando Mac se inclinó sobre ella. Sacó una bolsita del bolsillo y la vació sobre la manta.

—Sus ganancias, milady—, bromeó.

—¡Oh, me había olvidado por completo! Dios te lo pague; Mac. ¡Qué buen cuñado has resultado ser! Te encargas del carruaje, consigues que venga el médico a verme y, por último, me entregas mis deshonestas ganancias, y todo en una tarde.

—Es lo mínimo que puedo hacer por ti cuando cuidas tan bien de mi hermano pequeño.

Beth sonrió con deleite. Mac parecía tan satisfecho, e Ian... Ian había perdido el hilo de la conversación y trazaba intrincados dibujos sobre el vientre de Beth.

—¿Y mis ganancias?— preguntó Isabella, con la voz todavía temblorosa.

—Las tuyas te las daré en privado. Buenas noches, Beth.

Isabella besó a su amiga en la mejilla y ella la estrechó en un abrazo apremiante.

—Gracias, Isabella. Lamento haberte asustado.

—Tranquila. Tú estás bien, eso es lo único que importa—. La besó otra vez y salió por la puerta que Mac sostenía abierta para ella.

Isabella caminó en silencio junto a él por la galería, con los perros trotando a su alrededor, segura de que la crisis había terminado.

—¿Y bien?— le presionó, deseando que dejara de temblarle la voz. —¿Vas a darme mi dinero?

Mac se giró hacia ella. —Por supuesto. Después de exigir una prenda.

A ella le dio un vuelco el corazón y no le gustó que su cercanía hiciera que quisiera fundirse con él. Aunque un abrazo sería reconfortante.

—Lo siento, caballero: no soy una mujer de vida alegre. Muchas gracias, pero no pienso besarle por una guinea.

—Son cien guineas, y no es eso lo que tenía pensado—. Le brillaron los ojos. —Aunque resulta una sugerencia interesante.

—Mac...

Él le puso las manos en los hombros. Unas manos cálidas y seguras que le quemaron la piel a través de la fina tela.

—Mi precio es que me prometas que vas a dejar de cargar con tus penas tú sola. Me has acusado de autoflagelación pero, sin embargo, tú te culpas por todo y apenas dejas que nadie se te acerque. Prométeme que dejarás de reservarte todo para ti misma.

La cólera creció y traspasó la preocupación. —¿Y con quién puedo compartir la parte más dolorosa de mi vida? ¿Quién estará dispuesto a escuchar todas mis tragedias sin fingir una excusa para salir de la estancia?

—Yo lo haré.

Isabella se quedó quieta. Abrió la boca para responder, pero el nudo en la garganta se lo impidió.

—Lo que ocurrió fue una tragedia tan tuya como mía, continuó Mac con suavidad. —Cuando supe lo que le pasó a nuestro bebé, quise morirme, y quise volver a morir por no estar allí contigo. Tú también podrías haber perdido la vida esa noche y, mientas tanto, yo estaba intentando olvidarme de todo en un hotel de Montmartre. Ian nunca habla mucho de ello, pero sé que pensó en aplicarme algunas de las torturas que le hicieron padecer en el sanatorio, y estoy seguro de que a ti también se te ocurrió.

Isabella asintió con la cabeza; las lágrimas hacían que le ardieran los ojos. —Pero en ese momento te necesitaba tanto que no me importaba nada adónde tuviera que ir Ian para encontrarte.

—Bien, me encontró—, aseguró Mac. Abrió los brazos. —Y estoy aquí otra vez.

—Sí, estás aquí. Ay, Mac, ¿qué voy a hacer contigo?

—Se me ocurren unas cuantas cosas.

El aire pareció crepitar mientras se miraban. El sol le calentaba la piel con los últimos rayos que se filtraban a través de la ventana.

Se preguntó por qué no sabía qué hacer con él sin volver su vida del revés. Mac había dejado la bebida por ella y ahora era un hombre diferente; sobrio, tranquilo, más cínico, pero todavía repleto de aquella familiar y pícara arrogancia.

Él le deslizó los dedos por la cintura calentándola a través del corsé. Su cuerpo cobijó el de ella, la fuerza de sus manos resultó a la vez inquietante y reconfortante. Podría abrumarla con facilidad, podría tomar lo que quisiera de ella, pero no lo había hecho nunca Y no lo haría. Ni siquiera una vez.

Él le acarició la cara con dedos tiernos. En sus ojos no había ninguna demanda, ninguna pasión, aunque ella podía notar su reacción física a través de la falda.

—Estoy aquí, —aseguró él. —No volverás a estar sola.

—Por ahora—. ¿Podría sonar más amargada?

Pensó que Mac se sobresaltaría o se enfadaría, pero se limitó a alisarle el pelo. —Para siempre. No pienso abandonarte nunca más, Isabella.

—Estamos separados.

—Eso es sólo un documento legal, pero si me necesitas, para lo que sea, de día o de noche, no tienes más que hacerme un gesto con el dedo y allí estaré.

Ella esbozó una sonrisa. —¿Mac Mackenzie aferrado a las faldas de una mujer?

—Con gusto me ataría a ti, cariño, aunque sólo llevaras faldas. —La besó en la comisura de la boca, y el calor de sus labios le hizo hormiguear la piel. —En especial, si no llevaras nada.

Mac todavía sabía cómo conseguir que se riera, de eso no cabía duda. Le dio otro ligero beso en los labios, pero de repente la casa se llenó de sonidos cuando Cam, Daniel y Hart entraron y subieron las escaleras para averiguar cómo se encontraba Beth; los perros acudieron a dar la bienvenida a los recién llegados. Él le brindó entonces una sonrisa, la besó una última vez se giró para recibirles.

Mac no era tan tonto como para creer que Isabella le recibiría con los brazos abiertos después de lo ocurrido, aunque sabía que había hecho muchos progresos. Sin embargo, todavía quedaba mucho camino por recorrer.

Durante la siguiente semana en Doncaster, Cam y Daniel asistieron a las carreras, Ian no se separó de Beth ni abandonó la casa, Isabella revoloteó a su alrededor por si acaso la necesitaban y él anduvo a caballo entre las pistas y la mansión. Se mantuvo alerta por si volvía a aparecer el hombre al que Ron Steady había confundido con él, pero ni Ron ni ninguno de los demás corredores volvieron a ver a su doble. Tampoco tuvo noticias de Fellows desde Londres. Sin embargo tenía una especie de presentimiento que le impedía bajar la guardia.

A resultas de la indisposición de Beth, Hart había dejado de presionarla apara que fuera su anfitriona y la relación entre Ian y él volvió a ser lo que era. Mac tuvo la sensación de que su hermano tenía la intención de pedírselo a Isabella, lo que le hizo comprender perfectamente el malestar de Ian. Pero ni Hart ni Isabella mencionaron nada al respecto. Además, el duque hizo pocas veces acto de presencia durante esos días. Estaba involucrado en toda clase de asuntos de los que, francamente, prefería no saber nada. Había transformado su anterior inclinación por los apetitos sexuales más oscuros en una inclemente devoción por la política. Aunque siempre había sido un genio para ese juego de poder y había llegado a destacar en él cuando tan sólo tenía veintidós años, mucho antes de convertirse en duque y obtener su asiento en el Parlamento. Ahora tenía bailando en la palma de la mano no sólo a los miembros de la Cámara de los Lores, sino también a los integrantes de la de los Comunes.

Beth e Isabella eran casi inseparables, paseaban casi todos los días por el jardín. Presentaban una bella estampa: dos hermosas damas vestidas con brillantes colores, con las cabezas inclinadas y juntas. Las escuchó reír muchas veces y se preguntó cómo encontrarían tantas cosas con las que divertirse. Pero, sin embargo, le gustaba su parloteo. Sobre todo, le gustaba oír la risa de Isabella.

Mientras Ian y él leían los periódicos, fumaban o jugaban al billar en apacible silencio, ellas hablaban sin cesar. Comentaban absolutamente todo lo que les pasaba por la cabeza, desde casas y moda a música, fauna y flora de todos los rincones del Imperio Británico. Era agradable y doméstico. Sus salvajes amigos se sentirían consternados si supieran que realmente disfrutaba con todo eso.

Por la noche Isabella desaparecía en su dormitorio y él vagaba insomne por la casa. Tenía el cuerpo tenso por el deseo pero, aunque ambos hablaban con más facilidad esos días, todavía no se atrevía a desnudarse para meterse en su cama. Cuando por fin se ganara la entrada en ese santuario, y se había prometido a sí mismo que lo conseguiría, no tenía intención de abandonarlo de nuevo.

Aquella vieja casa no tenía cuarto de baño, lo que quería decir que cuando Isabella quería tomar un baño, ordenaba a los lacayos que llevaran una bañera a su habitación. Entonces, él la oía chapotear a través de la pared que separaba sus dormitorios; escuchaba las salpicaduras mientras se lavaba todo el cuerpo entonando un melodioso zumbido que resultaba casi doloroso.

Una noche ya no pudo resistirlo más. Beth e Ian se habían encerrado en su suite y Cameron y Daniel estaban fuera, al igual que Hart. La voz de Isabella llegaba a través de la pared; una dama solitaria, felizmente desnuda en la bañera.

Mac empujó la puerta y entró sin molestarse en llamar. —Cariño, ¿estás tratando de volverme loco?

Isabella dejó caer la esponja en el agua con la consiguiente salpicadura. Estaba sola, no se veía a Evans por ningún lado. Se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza, pero algunos bucles rojos se habían soltado y reposaban sobre los hombros mojados.

Isabella volvió a tomar la esponja y le miró con irritación.

—No todo lo que hago tiene que ver contigo, Mac.

No había alarma ni cólera en su voz. Le respondió en el mismo tono que le hubiera contestado en la salita mientras tomaban el té. Sus pensamientos se desviaron al último té que habían compartido en su casa y comenzó a sudar.

Cerró la puerta.

—Siempre he admirado tu afición por la higiene. Todos los días, lady Isabella se da un baño, no importa desde donde tengan que traer el agua los sirvientes.

—Hay un depósito al final del pasillo. No tienen que traerla desde muy lejos.

Mac cruzó los brazos para que ella no viera sus dedos temblorosos. La espuma y la condenada esponja le ocultaban la vista del cuerpo desnudo de su esposa, pero los brazos rosados y las suaves rodillas sobresalían del agua haciéndole estremecer de anhelo.

—¿No me has dicho alguna vez que tu madre te comparaba con un patito porque te gustaba chapotear en cuanta agua tuvieras a mano?

—Supongo que es una de esas cosas que no se olvidan con la edad.

Isabella acabaría matándole. Aquél era su cobarde plan: dejarle vislumbrar lo que no podía tener con la única finalidad de que el ardor se convirtiera en cenizas. Entonces, Evans podría barrerle y tirarle al cubo de la basura más cercano.

"Concéntrate, Mac Mackenzie".

—Beth e Ian regresarán a Escocia a finales de semana—, le informó.

—Lo sé—. Isabella se pasó la esponja por el brazo haciendo que riachuelos de espuma gotearan sobre el agua de la bañera. —¿Les acompañarás?

Justo la pregunta que él quería responder. —Depende...

—¿De qué?

—De cuántas veladas musicales y bailes tengas previsto ofrecer en Londres. Hace demasiado frío para celebrar una fiesta campestre, así que no creo que invites a nadie a la casa en Buckinghamshire.

Isabella arqueó las cejas u deslizó la esponja por el otro brazo.

—Mi calendario social ha sido muy previsible durante años. Un baile para marcar el inicio de la temporada y otro para señalar el final, fiestas campestres en julio y agosto; las carreras de caballos son el acontecimiento más importante de septiembre y Navidades en el Castillo de Kilmorgan. No veo razón para alterar mis planes en este momento.

—Mi calendario social es casi un calco del tuyo—, dijo Mac, —¡qué feliz coincidencia!

—¡Vaya cambio!

Mac se volvió hacia ella sin sonreír. —Sí, un gran cambio.

Isabella le observó con sus hermosos ojos verdes y bajó las pestañas antes de apoyar el pie en el borde de la bañera La observó mientras deslizaba la esponja desde los dedos hasta la rodilla y su excitación creció de manera imparable.

Ella alzó la esponja. —¿Mac te importaría frotarme la espalada?

El se quedó inmóvil durante un breve instante en el que se sostuvieron la mirada.

Luego atravesó la estancia. Había tirado la chaqueta al suelo antes de que la reverberación de la última sílaba dejara de resonar en la sofocante atmósfera.

CAPÍTULO 11

Los cambiantes hábitos del Lord escocés de Mayfair causan mucha especulación por todos lados. La dama aparece en los bailes, en la ópera y demás veladas, acompañada por el hermano más joven de su esposo, pero su propio lord no está a la vista.

Abril 1877

Isabella contuvo el aliento al ver que Mac se quitaba la chaqueta y la dejaba caer al suelo. Había estado temblando desde que él entró en la habitación. Aquella noche, Mac se había puesto unos pantalones negros en lugar del kilt, un chaleco de color crema y camisa blanca, igual que un hombre cualquiera de mundo, pero él siempre resultaba diferente. Su presencia llenaba cualquier habitación en la que entrara y siempre la dejaba sin aliento.

Se puso todavía más nerviosa cuando él bajó la mirada hacia ella. ¿Le gustaría lo que veía? Mac prefería a las mujeres curvilíneas y exuberantes, pero después de abandonarle, había perdido casi siete kilos; porque no había sido capaz de comer. Después recuperó algunos junto con el apetito, pero sus exuberantes curvas ya no volvieron. Mac, sin embargo, estaba casi igual, aunque el abotargamiento que la bebida le daba a su rostro había desaparecido. Ahora eran visibles la mandíbula cuadrada y los pómulos altos. Estaba más imponente que nunca.

Él se quitó el chaleco y se subió las mangas de la camisa. La miró, hambriento, sin perderse ni un detalle de sus movimientos. Los musculosos antebrazos estaban cubiertos de un vello dorado rojizo que brillaba con la luz cuando se movía.

Una vez que se sujetó las mangas, Mac sonrió y se inclinó para tomar la esponja de entre sus dedos temblorosos.

No se molestó en fingir que no la devoraba con la mirada. La deslizó por su cuello, por sus pechos, por su vientre y piernas, hasta el pie que descansaba en el borde de la bañera. Estrujó la esponja para escurrir el agua sobrante y se colocó detrás. Le puso la mano en la nuca y ella se dobló hacia delante, inclinando la cabeza.

Isabella cerró los ojos al notar el primer contacto de la esponja. El agua caliente cayó por su espalda hasta las nalgas; el deslizarse del líquido, unido al masaje de Mac, era una sensación maravillosa. Si fuera Evans la que le frotara la piel la sensación hubiera sido simplemente agradable, pero se trataba de Mac. Notar su musculoso cuerpo tan cerca, aspirar su aroma y su calor, hacía que lo "agradable" se transformara en erótico.

Apoyó la cara en las rodillas y sonrió cuando Mac continuó frotándole la espalda. Él apoyó la mano en el borde de la bañera, la piel tostada y curtida. Tenía la punta de los dedos manchada de pintura.

Ver aquellos restos de pintura le oprimió el corazón. De todas las cosas que podía recordar de él, ¿por qué sentía ese anhelo al percibir esas diminutas motas de color? Quizá porque verlas le recordaba lo que era: un artista que pintaba sólo por amor al arte.

Isabella se inclinó y le besó los dedos.

Mac sacó la otra mano del agua, pero sólo para poder rodearla con los brazos desde atrás. La atrajo hacia su pecho sin que le importara mojarse la camisa. Le deslizó las manos sobre la piel resbaladiza hasta acariciarle los pechos... Y ella solo pudo cerrar los ojos.

Todo aquello resultaba muy familiar, pero al mismo tiempo lejano. Notaba el aliento de Mac en la oreja y sus grandes manos le calentaban los senos mientras jugueteaba con aquellas cimas enhiestas. La besó en el cuello y su boca dibujó un rastro de fuego.

—¡Oh, Mac, cómo te he echado de menos!

Inhaló cuando él le deslizó una mano por el vientre y le deslizó los dedos entre las piernas. Separó los muslos al tiempo que se decía a si misma que debía detenerle, que tenía que apartarle, pero su cuerpo tenía ideas propias. Hacía demasiado tiempo y él conocía la manera de hacerla gozar.

Cerró los ojos permitiendo que tomara las riendas la licenciosa mujer que tenía escondida dentro. Cuando alzó las caderas para que pudiera acariciarla mejor, él se rió entre dientes.

—Ésta es mi damita lujuriosa. Eres tan suave y dulce como recuerdo—. Otra risita ahogada. —E igual de resbaladiza.

—Es el jabón.

—No cariño—. Mac trazó círculos con los dedos en torno a su abertura, separando sus pliegues. —Eres tú.

—Es sólo porque hace mucho tiempo...

—Creo que recuerdas muy bien cómo es—. Mac le mordisqueó la oreja. —Pero deja que te refresque la memoria, Isabella. Quiero que te sientas tan bien cómo hiciste que me sintiera yo en la salita. Déjame devolverte el favor.

Isabella comenzó a mecer las caderas cuando él tomó el control, la fricción ahuyentó cualquier pensamiento que no fuera Mac y sus experimentadas manos. Él había aprendido a darle placer durante su matrimonio y utilizaba ese conocimiento. Los dedos ejercieron su magia, jugueteando, acariciándola, haciéndola gemir.

Cuando estaba a punto de alcanzar el clímax, Mac detuvo sus movimientos para que ella se calmara. Sólo para volver a empezar. Hizo lo mismo una segunda vez, y luego otra, hasta que ella gruñó de frustración. Mac se limitó a reírse y a llevarla por fin al orgasmo.

Cuando finalmente alcanzó el éxtasis, Isabella casi se salió de la bañera. Mac le sonrió con los ojos oscurecidos de pasión. Estaba empapado, la camisa se había vuelto transparente por el agua. Tenía el pelo mojado y el suelo no estaba en mucho mejor estado.

Él alzó su cuerpo resbaladizo entre sus brazos para besarla. Fue un beso profundo, el beso de un amante. Isabella le pasó la mano por la bragueta, donde se apreciaba la forma de su miembro grueso y largo.

—Sí, es horrible,— susurró Mac. No te preocupes por eso—. La besó en la boca magullándole los labios.

Isabella quería más. Se aferró a él, sujetando la camisa mojada con los puños. —Mac...

—Tranquila, yo sé lo que quieres—. Mac la sentó en el borde de la bañera. —¿No recuerdas lo bien que te conozco?

Ella asintió con la cabeza. Habían jugado antes a eso y sabía exactamente lo que él quería que hiciera. Se puso de pie en el agua y separó las piernas; Mac se arrodilló frente a ella sobre el suelo empapado.

Dejó caer la cabeza hacia atrás cuando Mac puso la boca sobre su sexo. Era muy bueno con las manos, pero la habilidad de su boca era insuperable. Notó que le apretaba la cálida lengua contra los pliegues, separándolos al tiempo que los lamía.

Aquello era el Paraíso. Ella le enredó los dedos en el pelo y se aferró mientras él bebía su esencia. Pensó que moriría. No había sentido un goce igual desde que se habían distanciado y no podía imaginar que otro hombre pudiera darle tanto placer como él. Sabía cómo usar la lengua, los labios y los dientes hasta volverla loca. Se encontró meciéndose contra su boca, gimiendo incoherencias que retumbaban contra el techo.

La barba incipiente le arañó la piel mientras aquella maravillosa boca continuaba torturándola. Él le acarició la espalda y las nalgas mientras la llevaba hacia la cúspide.

El orgasmo fue increíble, mucho más intenso de lo que creía poder aguantar. Quería sentirle dentro, que la tumbara en la cama y no la dejara salir nunca. Éste era el Mac que la volvía débil y loca, el que la podía convertir en un charco de agua a sus pies.

Le deseaba. Le rogaría que la llevara a la cama aunque sólo fuera esa vez. Le agarró firmemente de la camisa mientras la boca regresaba a ella sin cesar. La prenda se desgarró bajo su mano.

—Mac...

¡Oh, maldita sea! Acababa de escuchar los pesados pasos de Evans en el pasillo.

Isabella contuvo el aliento y le apartó. Todo su cuerpo se estremeció en protesta por la pérdida cuando él se sentó sobre los talones y se pasó el dorso de la mano por la boca. Sus ojos brillaban con ternura; era un hombre consciente de su poder.

Isabella se dejó caer en el agua de nuevo, sintiendo un delicioso hormigueo allí donde la había adorado.

—Tienes que irte.

Mac se quedó donde estaba y la miró con una pícara sonrisa. —¿Por qué cariño? ¿Tu reputación quedará arruinada si te encuentran a solas con el granuja de tu marido?

—No. Es sólo que...— Movió las manos vagamente, esparciendo gotitas de agua por doquier.

—Sólo que... ¿qué?— Mac se puso en pie, tomándose su tiempo. Tenía la camisa pegada al pecho, revelando el vello oscuro y el contorno de los pezones erizados. —¿Quieres que me esconda detrás del biombo? ¿Quizá debajo de la cama? Cariño, oh cariño, ¿qué dirán de la lady remilgada y gazmoña si me encuentran?

—¡Mac!

Él se inclino y le dio otro beso devastador. Ella degustó su propio sabor en la boca de Mac, mezclado con su esencia masculina.

—Como desees, milady. Me iré... por esta vez.

Isabella emitió un suspiro de alivio, aunque no estaba segura de por qué debería preocuparse tanto. Evans había entrado en la estancia muchas veces cuando ellos estaban besándose y siempre había fingido no ver nada. Pero, por alguna razón, no quería que la doncella la viera ahora con Mac. ¿Quizá la avergonzaba admitir la debilidad que sentía por él?

Mac le rozó la cara con los dedos y finalmente se dirigió a la puerta que se abrió justo cuando Evans llegaba al umbral. La doncella clavó los ojos en él por encima del montón de toallas que cargaba en los brazos.

—Buenas noches, Evans—. Mac tomó la toalla de arriba y comenzó a frotarse con ella la cara y el cuello. —Te advierto que milady está un poco irritable esta noche.

Isabella gritó de frustración y le lanzó la esponja, que atravesó la estancia hasta impactar en la puerta junto a la cabeza de Mac. Él se rió y se pasó la toalla por la cara antes de guiñarle el ojo a Evans.

—¿Ves lo que quiero decir?

Isabella le observó con frialdad cuando entró en el comedor para desayunar a la mañana siguiente. Mac no pudo contener una amplia sonrisa cuando ella no miraba; era una maestra en el arte del desaire. No montaba un drama ni perdía el tiempo dando rodeos, sencillamente se comportaba como si la persona en cuestión no existiera.

Se sentó a la mesa para disfrutar del espectáculo. Sabía que estaba furiosa con él por haberla llevado al éxtasis, si bien había disfrutado cada segundo. Incluso había disfrutado lanzándole la esponja. Pero también sabía que era una suerte que Evans les hubiera interrumpido, porque, si aquel interludio hubiera concluido como era natural, Isabella le habría mantenido alejado todavía con más ímpetu que antes.

Podía vencer su cólera, pero, si se inclinaba hacia el odio, aquello no tendría remedio. Podría luchar contra ella si no confiaba en él, aunque no si no confiaba en sí misma.

Su erección no estaba de acuerdo, por supuesto; su miembro sólo quería enterrarse en el interior de Isabella para ser feliz. Las erecciones eran cosas sencillas de entender.

En el desayuno, Isabella hizo públicos sus planes de acompañar a la familia al norte, a Escocia, después de las carreras. Eso sellaba también su destino. Cualquier otro año se habría quedado en Doncaster con Cam durante algún tiempo mientras observaba a los caballos, prefiriendo la compañía de su hermano mediano, tan amante de la diversión, y de su sobrino, a los imprevisibles estados de ánimo de Hart. Pero cuando Isabella anunció que aceptaba la invitación de Beth y compartiría con ellos un compartimiento de primera clase, nada, salvo una plaga, hubiera conseguido que él se quedara allí.

Cuando subieron al tren unos días después, Ian siguió a Beth e Isabella al compartimiento. Ni él ni Beth parecieron sorprendidos cuando Mac entró y se sentó junto a Isabella. Luego se recostó en el respaldo y cruzó los tobillos mientras su esposa se acercaba todo lo que podía a la ventana para alejarse de él, girando la cara para no verle.

Cambiaron de tren en Edimburgo y, una vez más él se introdujo en el compartimiento con ellos tres para realizar el corto trayecto que les conduciría hasta el ducado de Hart.

La llegada de la familia al pequeño apeadero de Kilmorgan se convirtió en el mismo acontecimiento de siempre. El jefe de estación salió a recibir al duque y a sus acompañantes: dos cabriolés y dos carruajes ocupaban el camino esperándoles, tres lacayos y dos doncellas indicaban a los mozos donde colocar el equipaje. El mozo de estación, la administradora de correos, el dueño del pub, su esposa, y cualquiera que acertara a estar del establecimiento en aquel momento, salieron también para ayudar o, simplemente, intervenir en la conversación.

Hart podía ser uno de los pares más importantes del país, pero allí, en su hacienda, en sus tierras, la gente que le había visto crecer le trataba con la mayor naturalidad; aconsejándole, riéndose cuando hacía un chiste. La dueña del pub preguntó a Isabella sobre las festividades anuales que con motivo de la cosecha se organizarían en la "casa grande" par los aldeanos y, en general, los habitantes de los alrededores. Sería la primera vez que Beth vivía semejante acontecimiento y formuló con interés multitud de preguntas.

La administradora de correos retuvo a Mac por el brazo sin pudor alguno para mirarle con atención a través de los gruesos lentes de sus gafas. El señor McNab padecía un reumatismo que le obligaba a guardar cama y la señora McNab le cuidaba con alegría. Su rutina consistía en recopilar todos los datos que pudiera sobre la vida de sus vecinos y comunicárselos posteriormente a su marido.

—¿Usted y milady vuelven a estar juntos?— preguntó la mujer. Su voz resonó en el aire. —Siempre me ha parecido una lástima que se distanciaran cuando cualquiera podía ver lo enamorados que estaban; es una buena chica a pesar de ser inglesa.

Mac le guiñó un ojo. —Estoy trabajando en ese asunto, buena mujer.

—Ya veo. Ese tipo de cosas puede estar de moda en las ciudades, pero no son más que un escándalo. Lo que los matrimonios necesitan es un montón de hijos. Eso la hará feliz, créame... —La señora McNab tenía seis hijos ya adultos que, a pesar de sobrepasar con creces a su madre en altura seguían sintiendo un miedo visceral hacia ella.

Mac se dio cuenta de que Isabella tensaba la espalda, pero no dio ninguna otro signo de que hubiera escuchado la conversación cuando salió de la estación. Él dio una palmadita en la mano a la señora McNab agradeciéndole el consejo y siguió a Isabella.

Sin embargo no fue lo suficientemente rápido como para montarse en el mismo carruaje que ella, Beth e Ian, por lo que se vio obligado a viajar en el segundo coche, con Hart. Su esposa no estaba a la vista cuando llegaron al castillo de Kilmorgan, que no era realmente un castillo, sino una monstruosa edificación que parecía extenderse por todos lados, pero el lugar era tan gigantesco que podría estar en cualquier lado. Se quitó la chaqueta manchada de hollín en su ala de la mansión antes de golpear la puerta de la habitación anexa, En aquel dormitorio era donde acostumbraba a alojarse Isabella, pero la suite estaba vacía, la cama sin hacer y la chimenea apagada.

—Ha ocupado una estancia al otro lado del pasillo, milord— dijo Evans que entraba en ese momento con un baúl lleno de vestidos—. Instrucciones de milady.

Dos semanas atrás la decisión de Isabella de utilizar una habitación diferente podría haberle enfadado, ahora simplemente le divertía. Si ella pensaba que tener que atravesar el pasillo lograría frustrarle, se equivocaba.

Continuó buscándola, y, por fin, la encontró en el piso de arriba, en su estudio. Estaba de espaldas a él, estudiando los tres lienzos apoyados en la pared más alejada. Él veía las telas con claridad: eran los tres cuadros que había pintado antes de que su casa de Londres fuera destruida por el fuego.

—¡Maldita sea!

Isabella escuchó la maldición de Mac, pero no se dio la vuelta. No podía apartar la mirada de aquellas tres imágenes de las que era protagonista, una diosa de los lienzos.

En una de las pinturas estaba esbozada su cara, su cuello y el nacimiento del pecho; tenía el pelo recogido, adornado con pequeñas rosas amarillas, en lo alto de la cabeza de la misma manera que lo llevaba la noche del baile de Lord Abercrombie. En otra estaba sentada con las piernas estiradas y el pelo cayéndole por la cara. En el último aparecía dormida, con la cabeza sobre el brazo y los enredados rizos rojizos cubriendo su cuerpo desnudo.

—Jamás he posado para estos cuadros— aseguró sin darse la vuelta.

—No—. Mac cerró la puerta. —Los pinté de memoria.

Las pinturas mostraban una amplia gama de matices pastel, resaltados por las características pinceladas rojas y amarillas de Mac. Las protagonistas de esos tres cuadros vivían y respiraban, eran reales. Eran ella.

—¿Cuándo?— preguntó ella.

—En Londres, antes de que se quemara mi casa.

—¿Tres pinturas en una semana?

—Estaba inspirado—. Mac tenía la voz tensa. —Y realmente no están acabadas.

Finalmente ella se volvió. Él permanecía junto a la puerta cerrada con las manos en los bolsillos. El hombre encantador y sonriente que la había perseguido con ahínco durante las últimas semanas había desaparecido. Ése era el Mac sombrío que había visto desde su separación. El que abandonó la bebida y aquellos arrebatos pseudoartísticos, el que se había recluido bien en Kilmorgan, bien en su residencia londinense, sin salir apenas para nada.

—No los habrás pintado para esa apuesta tuya, ¿verdad? ¿La de la pintura erótica?

Él la miró con indignación. —¡Santo Dios, no! ¿De verdad piensas que permitiría que unos tunantes como Dunstan y Manning tuvieran la oportunidad de clavar sus lujuriosos ojos en mi mujer? Si crees eso no me conoces en absoluto, Isabella.

Nunca lo hubiera pensado de él, pero Mac había cambiado tanto en los tres últimos años que no podía estar segura de nada.

—Ni siquiera sé si te conocí alguna vez.

—Yo creía que sí—. Mac se acercó a los cuadros. —Los destruiré.

Isabella se plantó ante ellos protectoramente. —No lo harás. Son hermosos.

Él arqueó las cejas, sorprendido. —¿Te alegra que tu inconsciente marido te haya pintado desnuda? ¿O es que disfrutas sabiendo que puedo contemplar lo que no puedo tener?

—¿Es por eso por lo que los has pintado?

Mac se pasó la mano por el pelo. —No. O sí. No lo sé. Tenía que pintarlos. Me dolía no hacerlo. Pero ahora no son importantes. Le diré a Bellamy que los queme.

—No.

—Cariño, no son más que el patético consuelo sin valor de una mente poseída. ¿O quizá quieres decir que prefieres que los desgarre delante de ti? Hay un cuchillo en algún sitio y...

—No los destruirás porque es lo mejor que has pintado nunca.

Mac se pasó de nuevo la mano por el pelo. —Estoy de acuerdo en que no son malos.

—¿Que no son malos? Mac son geniales. Tienen el mismo espíritu que el que pintaste al día siguiente de nuestra boda. Cuando vi aquél en tu estudio me quede muda de asombro. La señorita Pringle nos enseñó a reconocer el arte y pude apreciarlo en tu obra.

Mac hizo un ruido burlón. —No se puede decir que sean obras de Rubens o Rembrandt, cariño.

—No, pero sí son del mismo estilo que las de Degas o Manet. El propio Señor Crane lo dijo.

—Crane sería capaz de halagar a una hormiga si así pudiera obtener una comisión sobre la venta. Además has nombrado a hombres despreciados, conocidos por sus escándalos. La sociedad respetable ya me considera de la misma calaña que ellos.

—¿Por qué no te lo tomas en serio? Éstas son unas pinturas preciosas y no permitiré que las quemes, cortes o estropees de ninguna otra manera. De hecho, si tengo que comprártelas para protegerlas lo haré.

—Sabes que no vendo mis cuadros. Pero te los regalaré si tanto te gustan.

Isabella se mordisqueó el labio. Siempre había pensado que Mac eludía los cumplidos sobre su talento con falsa modestia, hasta que se dio cuenta de que sencillamente, a él no le importaba lo que los demás pensaran. A Mac le encantaba pintar y no le interesaba la opinión ajena sobre sus cuadros. Por eso los regalaba, por eso no intentaba ganar la aprobación de la Royal Academy. No era consciente de su genialidad. La consideraba otra parte más de sí mismo, igual que los ojos cobrizos y el leve acento escocés.

—¿No te importa lo que haga con ellos?— preguntó Isabella.

Mac deslizó la mirada por las pinturas con un cierto tipo de anhelo.

—Por supuesto que no me importa.

—Eso es mentira.

—¿Qué quieres que diga? ¿Que sí? ¿Que es lo mejor que he pintado nunca? ¿Que refleja algo que deseo fervientemente pero no puedo tener? ¿Que eso es lo que me gritan cuando las miro?

Isabella se ruborizó. —Sólo quería que admitieras que son buenas.

—Son puñeteramente buenas. Lo único bueno que he pintado desde hace años.

Isabella clavó los ojos en él. —¿Desde hace años? ¿Qué quieres decir?

Mac se giró, frotándose la cabeza una y otra vez como si le doliera.

—¿Por qué crees que no me he quejado de que ese tipo copie mi trabajo? Por lo menos no me importó hasta que le dio por quemar mi maldita casa. No bromeaba cuando dije que es mejor que yo. Ya viste aquel horror que estaba pintando de Molly. No he podido pintar nada decente desde que dejé de flotar en whisky. Todo lo que intenté hacer desde que me mantengo sobrio es horrible. He llegado a la conclusión de que mi talento provenía de la bebida y que, sin ella, mi habilidad no existe.

—No es cierto...

—Claro que es cierto. Lo último bueno que esbocé fueron los canales venecianos. Llené tantas telas que con solo ver una góndola me ponía enfermo. Lancé todos esos cuadros y las botellas que me quedaban de whisky Mackenzie al Gran Canal esa misma noche. Por Dios, que no se te ocurra contarle a Hart lo del whisky o me matará. Regresé a Inglaterra justo después y descubrí que ya no podía pintar. Bueno, durante los primeros meses de sobriedad, las manos me temblaban demasiado para sostener el pincel... ¡Dios, ni siquiera era capaz de abrocharme la camisa!

Isabella tuvo una repentina y vívida imagen de Mac solo en su estudio, en el ático de la casa en Mount Street, arrojando los cuadros al suelo lleno de cólera al ver que no con seguía plasmar lo que quería. Debía de habérsele roto el corazón.

—No me lo dijiste nunca—. Dijo ella.

Mac se rió. —Que no te dije ¿qué? ¿Que era una ruina de hombre que no te llegaba a la suela del zapato? Incluso después de pasar esa época infame no fui capaz de pintar una sombra ni una pincelada a derechas—. Respiró hondo. —Entonces, por fin, esbocé esos cuadros.

Y eran geniales. Cuando Isabella entró en el estudio, las pinturas estaban ocultas en el interior de un enorme paquete; el mismo que había visto en brazos de Bellamy el día que llegaron a su casa de Londres después del incendio. Entonces no le había prestado atención, pero cuando llegaron a Kilmorgan le intrigó qué estaría tramando Mac. Vio que el ayuda de cámara de su marido llevaba el bulto al estudio y obligó al hombre a desempaquetar las pinturas.

Era evidente que Bellamy no sabía qué representaban los cuadros, porque en cuanto aparecieron ante su vista, se puso rojo, masculló por lo bajo y huyó.

Al principio se enfadó. ¿Cómo se atrevía Mac a pintarla sin decírselo? Se sintió como si le hubiera espiado por el ojo de una cerradura y dibujado lo que había visto.

Entonces se dio cuenta de lo extraordinarios que eran. El talento de Mac brillaba en cada pincelada, en cada matiz. La Royal Academy nunca había admitido su trabajo, afirmaba que sus obras resultaban vulgares y escandalosas, pero aquél era un organismo anquilosado y a ella le importaba muy poco lo que dijeran.

—¿Es por eso que dijiste que perderías esa apuesta?— indagó Isabella. —¿No porque no fueras capaz de pintar un cuadro erótico, sino porque no podías pintar ninguno?

—Ya ves—. Mac le sostuvo la mirada. —Prefiero perder esa maldita apuesta y que se rían de mí, a reconocer que mi talento ha desaparecido.

—No ocurrirá nada de eso—, afirmó. —Ganarás esa apuesta. Si sólo eres capaz de pintarme a mí, entonces eso harás.

Mac enrojeció de furia —Ni hablar. Ya te lo he dicho, no permitiré que esos que se consideran mis amigos babeen al ver tus cuadros. Los he pintado sólo para mí.

—Puedes esbozar mi cuerpo sin ponerle cara, ¿verdad? Puedes cambiarme el color del pelo. O añadir la cara de Molly cuando regreses a Londres. No me importa.

—¿Quieres que pinte a la carta? ¿Que coja las partes que más agraden al espectador? ¡No lo verá Dios!

—No seas obtuso, Mac, no serán para una exhibición en París, es para ganar una puesta a esos hombres horribles de tu club. Enséñales los cuadros y luego destrózalos si quieres. No pienso dejar que te veas ridiculizado por caballeretes de manos suaves que no tienen otra cosa que hacer en todo el día más que burlarse de los demás.

Mac sonrió con un destello de picardía. —Cariño ¿quieres ser la adalid de mi arruinada reputación?

—Si puedo ayudarte a cerrar la boca de Dunstan y Randolp Manning, lo haré.

—Te aseguro que no me importa nada lo que esos tipos piensen de mí.

—Ya lo sé, pero odio pensar que puedan reírse de ti. Que digan que eres débil, demasiado tierno... e... e impotente.

Mac estalló en carcajadas. Todavía riéndose, le puso los brazos en los hombros.

—Si lo que quieres es convencerme para que pinte unos cuadros eróticos contigo de modelo, no pienso discutir. Sería idiota si lo hiciera. Pero déjame decidir a mi si quiero ganar o no la maldita apuesta.

Cuando se mostraba así, como el antiguo Mac fascinante, sonriente y desafiante, quería vivir su vida con él y no alejarse nunca. Le había amado entonces, le amaba ahora. Jamás dejó de hacerlo. Y su decisión... Tomar la decisión de abandonarle había sido un infierno.

—Muy bien—. Sabía que había capitulado demasiado pronto porque Mac entrecerró los ojos con sospecha. —Es tu apuesta. Haz lo que creas conveniente. Se alejó de él al escuchar el sonido de un gong en el pasillo. —Dios mío, ¿es el aviso para la cena? Ni siquiera me he cambiado de ropa.

Mac se interpuso entre ella y la puerta cuando intentó salir. Sus ojos centelleaban peligrosamente.

—Te obligaré a cumplir con tu palabra, mujer. Mañana nos reuniremos aquí a las diez de la mañana. ¿Te resulta muy temprano? ¿Le daré tiempo a milady de levantarse y desayunar?

—A las nueve. Entonces ya habré regresado de mi paseo matutino

—A las nueve pues. Mac arqueó una ceja. No te molestes en vestirte.

Isabella se sonrojó pero mantuvo la voz calmada.

—Traeré mi bata más gruesa. Me acuerdo muy bien de que siempre te olvidabas de avivar el fuego cuando estás trabajando.

La mirada de Mac se paseó por su garganta a su pecho como si pudiera ver a través del vestido lo que pintaría al día siguiente.

—Como gustes. Hasta entonces, milady.

—Hasta la cena, querrás decir. A menos que tengas intención de esconderte en tu habitación y no reunirte con nosotros en el comedor.

Mac sonrió ampliamente otra vez. —Ni hablar.

Isabella le lanzó una mirada de advertencia cuando pasó junto a él con rapidez, pero él le respondió con otra que hizo que se le acelerara el corazón. Ningún hombre podía mirar a una mujer como Mac lo hacía. La hacía sentirse deseada, codiciada, buscada. La miraba como si la imaginara desnuda en el suelo bajo su cuerpo, tan deseoso y caliente como el de ella. Era un hombre lujurioso y quería hacer cosas sumamente lascivas con ella.

Mac se rió a su espalda, como hacía siempre que ella huía de esa manera; sabía perfectamente que ella también quería hacer todas esas cosas lujuriosas con él.

CAPÍTULO 12

La frialdad entre nuestro Lord y nuestra Lady de Mount Street al parecer se ha descongelado, como bienvenida a la primavera después de un duro invierno. El Lord ha anunciado a los cuatro vientos que un pequeño Mackenzie llegará al inicio de la próxima temporada.

-Mayo 1877

Mac preparó su tela y el entorno con mucha antelación, con ganas de estar listo para cuando Isabella llegara, para evitar que tuviera tiempo de cambiar de opinión. Si es que llegaba...

Isabella no había hablado directamente con él en la cena, aunque tampoco le había bañado en los helados silencios que le había dedicado en Doncaster. Charlaba con Beth, intercambiaba puntos de vista con Hart, incluso logró que Ian participara en la conversación.

Mac había observado maravillado el cambio acaecido en Ian. Su hermano pequeño tenía el alma herida, podía aislarse en su interior a un lugar inaccesible para el resto del mundo, pero ahora se mostraba locuaz, y una sonrisa aparecía en su boca cada vez que miraba a su esposa, sentada al otro lado de la mesa. Era cierto que Ian todavía no fijaba la mirada en nadie excepto en Beth, y bebía sus palabras como si quisiera formar parte de sus labios. Pero seguía el tema de la conversación de los demás mucho mejor que antes. No se retiraba, no las llamaba barullos, no tenía berrinches repentinos. Miraba a Beth sin disimular su amor, cuando siempre había tenido problemas para expresar sus emociones. Ella le había rescatado y Mac le estaría agradecido por siempre. Ian atrapó a Mac mirándolo mientras comían y le lanzó una mirada de triunfo. ¡El muy caradura! Después de que sus hermanos habían luchado para llegar a Ian durante años, dos hermosas mujeres le habían devuelto al mundo, Isabella, con el amor de una hermana, Beth con el amor de una mujer. ¡Y maldita sea!, ¿no estaba Ian orgulloso por eso?

Mac se retiró a su estudio después de la cena y comenzó a prepararlo todo para la mañana siguiente. Durmió un par de horas en el diván que había instalado allí, y luego se levantó y se vistió con su kilt manchado de pintura, las botas, y un pañuelo para protegerse el pelo, mucho antes de que Isabella llegara.

Cuando, exactamente a las nueve en punto, Isabella abrió la puerta sin llamar, Mac se inclinó sobre su paleta mezclando pinturas. No la miró cuando cerró la puerta, pero escuchó el crujido de la seda, y sus manos comenzaron a temblar.

—¡Dios mío, qué calor hace aquí—, dijo Isabella con asombro. —Me puse mi bata más abrigada, pero avivaste el fuego.

Mac mantuvo su mirada con firmeza en la mezcla de pinturas. — Habrá sido Bellamy. No querrá que milady se muera de frío, ¿verdad? Cierra la puerta con llave, cariño, a menos que desees que algún torpe miembro de mi familia entre y te encuentre totalmente desnuda

Se escuchó un clic cuando cerró y el susurro de la bata de Isabella mientras cruzaba la habitación. —¿Me siento aquí?

Mac se ocupaba de mezclar el tono exacto del color amarillo que le había hecho famoso. —Mmm Mmm.

—Voy a ponerme cómoda hasta que estés listo.

Mac trabajó con su espátula mezclando la pintura con movimientos bruscos. Añadió un poco de verde, demasiado quizás... ¡Maldición! Lanzó la mezcla a la basura y comenzó de nuevo.

—Mi cabalgada de esta mañana estuvo bastante bien, gracias—, dijo Isabella, haciendo crujir la maldita bata un poco más. —El tiempo es vigorizantemente fresco.

Un toque más de amarillo de cadmio y sería perfecto. —Mmm Mmm.

—Hart vino conmigo. Tuvimos una larga conversación. Me preguntó si pensaba que sería una buena idea que volviera a casarse.

Mac trabajó tensando los músculos mientras amasaba la pintura hasta lograr la consistencia adecuada. Cualquiera que pensara que la pintura no era un trabajo duro era un imbécil.

Isabella continuó. —También vimos algunos cerdos volando. Lo que probablemente explica lo que estoy haciendo aquí contigo vestida sólo con una bata.

Mac finalmente se volvió. Isabella estaba sentada en el borde de la silla como una debutante en su primer té. Tenía los pies colocados con recato en el suelo, y las manos en su regazo. Su pelo rojo recogido en una coleta y algunos mechones se escapaban de ella. La bata era voluminosa, pero la seda se aferraba a su cuerpo desnudo, y la curva de su pecho se asomaba tímidamente por la abertura. ¡Oh, Dios! Mac había colocado el asiento sin brazos frente a un telón rojo de brocado. Un extremo del mismo se curvaba, permitiendo a la mujer adoptar una postura reclinada, medio sentada, medio tumbada. Había colocado encima cortinas de seda blanca y cojines dorados. Un jarrón con rosas amarillas estaba sobre la mesa de al lado. Algunos pétalos de las rosas ya se habían caído.

Respiró hondo y se dio la vuelta. —Recuéstate y cúbrete con los paños blancos, empezaremos enseguida—. Había dado instrucciones similares a muchas modelos, sin sentir nada cuando ellas se desnudaban y se colocaban sobre cualquier mueble que las hubiera proporcionado. Para Mac no eran más que luces y sombras, líneas y colores. Y no quería que esas líneas y sombras le hablaran, se retorcieran, gimieran o trataran de coquetear con él. Fue a su caballete con su lápiz de carbón, manteniendo su mirada en el lienzo. Por el rabillo del ojo, vio como Isabella con calma deshacía el lazo que mantenía cerrada su bata. Su corazón se disparó. Tú la has pintado antes. Es un solo un cuadro, nada más.

—¿Así?

Tenía que mirarla. ¿Cómo iba a pintarla sin mirarla? Mac miró. Y ahogó un gemido. Isabella estaba apoyada en un codo, su cuerpo se volvió a medias hacia él, la blanca seda resbalaba sobre su abdomen. Sus cremosos pechos con areolas rojo oscuro y el vello naranja cobrizo entre sus muslos. Cuando se casaron, Isabella tenía dieciocho años, y sus pechos eran altos, firmes como redondos melocotones. Seis años después sus pechos colgaban un poco y sus caderas se habían redondeado con femeninas curvas que desterraron las líneas rectas juveniles. Ella estaba tan bella que quería llorar.

—¿Mac?— Isabella levantó la mano y chasqueó los dedos. —¿Todavía estás aquí, Mac?

Estaba hipnotizado. Mac se obligó a mirarla clínicamente, como si fuera un plato de fruta colocado para que lo pintara. ¡Fruta. Dios, ayúdame! —Es un cuadro erótico. Tu postura es demasiado relajada.

—Bueno, No sé mucho acerca de cuadros eróticos, ¿sabes?— Mac templó su voz con esfuerzo.

—Imagina que has sido violada varias veces por tu amante y abandonada a tu suerte.

—Ah—. Isabella se sentó, metió los pies debajo de ella, y simuló escribir algo en su regazo.

Mac se quedó mirándola fijamente. —¿Qué diablos estás haciendo?

—Escribir una carta a mi abogado, denunciar a mi violador y estipular la cantidad que espero recibir en concepto de daños.

Su corazón empezó a latir con fuerza. —Muy divertido cariño,. Ahora vuelve a acostarte. Y adopta una postura lujuriosa.

Arqueó las cejas. —¿Lujuriosa? ¿Cómo se consigue eso?

—¿Quieres decirme que el arte de poner posturas lujuriosas, nunca fue enseñado en la Selecta Academia de la señorita Pringle?

—Ni cómo desnudarse para ser pintada—., dijo Isabella. —Ni cómo se siente una cuando es violada. Tal vez debería hablar con la señorita Pringle para que modifique su plan de estudios.

Mac se echó a reír. —Serías capaz. Por favor, déjame estar presente cuando lo hagas.

—Me imagino que por desaliñada, quieres decir despeinada—. Isabella pasó su mano por el pelo. Más mechones se soltaron y cayeron por su mejilla.

Iba a matarlo. Hablaban con rapidez y ligereza, como si nada de esto realmente les importara, pero los dos estaban nerviosos. O por lo menos Mac lo estaba. Isabella, como siempre, parecía fresca y compuesta.

—Más que despeinada—, dijo. —me refería a que parezca que has gozado de una noche de intensa pasión.

—Voy a tener que usar mi imaginación entonces. No estoy segura de lo que es eso.

Su sonrisa pícara y el brillo en sus ojos acabó de golpe con el control de Mac. Tiró el carboncillo y dio la vuelta al caballete, colocándose a sus pies. —Pequeño diablo.

—Lo dije en broma, Mac. Supongo que he tenido una o dos noches de gran pasión.

—Cariño, estás peligrosamente cerca...— Él se detuvo, incapaz de completar la frase.

Los labios de Isabella se curvaron. —¿Peligrosamente cerca de qué, milord?

¿De una mañana de intensa pasión? Era su esposa, su otro yo, y se había desnudado de sus ropas y sus restricciones. ¿Por qué debería detenerse? —Cosquillas—, concluyó. —Voy a hacerte cosquillas hasta que dejes de burlarte de tu viejo marido.

La mirada d ella bajó por su cuerpo, como si una llama le fuera quemando. —Nunca aplicaría los adjetivos senil o viejo pensando en ti.

A Mac le costaba respirar. O hablar, o pensar. Se sentó en el borde de la silla y estiró la seda blanca. —Prometí tener esos cuadros pintados antes de San Miguel. Ahora, la postura lujuriosa, querida. Sube el brazo sobre la cabeza, así, la pierna colgando de esta manera, la seda enredada y echada a un lado.

Isabella le permitió mover el brazo y la pierna, sin un murmullo. Las manos de Mac temblaban sin poder evitarlo.

—Si una mujer realmente estuviera durmiendo después de una noche de gran pasión—, dijo Isabella, —se abrigaría con la sábana para no resfriarse, y se calentaría con una buena taza de té.

—Estás demasiado agotada para eso Apenas estas despierta del todo—. Le dio unas palmaditas en la cadera. —Mueve esto un poco hacia el borde.

—¿Esto? ¿Estás insinuando que estoy gorda, Mac Mackenzie?

—Nunca pronuncié esa palabra, ángel.

—Hum. ¿Rolliza, tal vez? Corpulenta, incluso?

Quería decirle que adoraba su voluptuosidad, que su cuerpo era aún más hermoso desde que la había visto por última vez. En realidad estaba un poco más delgada desde que se fue, y se había dado cuenta de que su apetito había disminuido un poco, lo que le preocupaba. Pero Mac había estado pintando mujeres desde los quince años, y sabía lo sensibles que pueden ser a cualquier cambio, incluso imaginario de su cintura. Un artista inteligente, nunca lo mencionaría, a menos que quisiera perder un día de trabajo. Siempre había estado agradecido de que Isabella aceptara su cuerpo tal como era, pero incluso bromeando como estaban, era mejor decirle que prefería sus curvas a los cuerpos de las mujeres delgadas como palos.

—Cariño—, dijo Mac —tienes el mejor derrière, como dicen los franceses, imaginable

—Mentiroso—. Isabella enganchó el dedo en la cinturilla del kilt. —Quítate eso.

Mac se quedó helado. —¿Qué? ¿Por qué?

—Estás viendo como he cambiado con el tiempo. Quiero saber si tu trasero ha aumentado.

Lo que iba a ver era una polla convertida en un largo palo rígido. Podría colgar el sombrero que había llevado el día de las mujeres en St. Leger en ella... y, ¡Oh, Dios! ¿Por qué había pensado en eso?

—Me viste en el baño, en tu casa en Londres—, dijo. —Y me levanté el kilt para ti en tu sala de estar.

—Sólo un breve vistazo, dos veces—. Isabella tiró más fuerte de la cinturilla. —Vamos, Mac. Que sea un juego limpio.

Mac decidió que había que estrangular a quien hubiera inventado ese dicho. Respiró hondo, se desabrochó el kilt y dejó que la plisada falda de lana cayera al suelo. Los ojos de Isabella se abrieron como platos.

—¡Oh Dios mío!

Mac puso una rodilla sobre la silla, se inclinó hacia ella, y bajó su cara hasta la suya. —¿Tú crees que podrías estar aquí desnuda sin que yo respondiera? He estado duro por ti, querida, desde que irrumpiste en mi casa y, me hablaste después de tres años y medio de silencio.

—Eso fue hace varias semanas. Debes haberte encontrado un poco incómodo.

—¿Incómodo? Ha sido un infierno.

Sus ojos parpadearon. —Te has contenido bien.

—Me estoy muriendo por ti. Me las he arreglado para mantenerme alejado de ti durante todos estos años. Porque era lo que deseabas, pero ya no puedo hacerlo por más tiempo—. El delgado cuello de Isabella se movió como si fuera una golondrina. Él esperaba que siguiera bromeando, que le alejara, que se burlara de él.

Sin embargo le tocó la cara. —Tú estás conmigo ahora—, susurró. —Y la puerta está cerrada.

Mac gruñó. —¡Infiernos!, me gustaría ser un santo, sería capaz de alejarme si lo fuera.

—Si fueras un santo, nunca me hubiera casado contigo—, dijo Isabella con voz suave.

—¿Por qué? Te lo he hecho pasar muy mal.

Ella acarició su piel, un toque ligero como una pluma. —Tú me salvaste de matrimonio normal con un hombre corriente que pasaría sus días en su club y sus noches con su amante. No tendría nada que hacer, salvo comprar vestidos nuevos, tomar el té, y organizar fiestas.

—Tú compras vestidos nuevos, tomas el té y organizas fiestas.

Ella sacudió la cabeza. —He comprado vestidos con los que pensé que te gustaría verme, organicé tés para tus amigos, para intentar que fueran mis amigos también. Di fiestas para patrocinar a artistas que necesitaban ayuda, para emular lo que tú haces con los pintores pobres.

—Te dejé sola con frecuencia. Como cualquier marido normal y corriente.

—Pero no para irte a tu club o con una amante, eso hubiera sido intolerable.

Su mirada era tierna, con los ojos tan verdes. Mac le dio un beso en las pestañas, lo que le causó una extraña sensación embriagadora en sus labios. —Los clubs son antros de podredumbre. Los casinos y tabernas son más entretenidos. Me refiero a cuando te dejaba semanas enteras para marcharme a París o Roma o Venecia, a dónde mi capricho me llevara.

—Porque pensabas que necesitaba estar sola—, dijo Isabella. —Lejos de ti.

Mac tragó. —Sí.

El matrimonio había sido muy duro para Isabella, lo había visto. Después de un mes más o menos en su constante compañía, aumentaba la tensión en su entrecejo y la cara reflejaba su agotamiento. Sus temperamentos chocaban y comenzaban a discutir sobre las cosas más tontas y triviales. Mac se había dado cuenta desde el principio que el mejor regalo que podía hacerle a Isabella era proporcionarle paz y tranquilidad. Hacía la maleta y desaparecía. La escribía desde donde acabara; París o Roma o Zurich, contándole chismes sobre sus amigos y enviándole postales. Isabella nunca le contestaba, Mac vivía como un gitano, no hubiera tenido ningún sentido, la carta nunca le habría llegado. Volvía al cabo de varias semanas, a su sonrisa de bienvenida, y tenían otra luna de miel. Hasta la próxima vez.

Mac vio en sus ojos que Isabella no creía que esta vez sería diferente. Si fuera un hombre sabio y práctico, saldría de la habitación, diciéndole que estaba preparado para tomar las cosas con calma y tener un matrimonio tranquilo, estable y cómodo, no uno lleno de altibajos. Pero él no era sabio, ni práctico, y definitivamente no era sensato.

La besó. Todo su cuerpo cobró vida. Fue consciente de cómo su sangre hirvió en sus venas, se tensaron sus músculos, cuando la boca de Isabella, se ablandó bajo la suya. —Dios, eres tan dulce—. Mac le lamió los labios, saboreando su té de la mañana mezclado con azúcar. —Mi dulce debutante, que secuestré debajo de las narices de su padre.

Su dulce debutante, entrelazó sus brazos alrededor de su cuello y tiró de él hacia el diván, hasta que logró tenerle sobre su delicioso cuerpo desnudo. La sensación de su marido sobre ella, la hizo gemir. Olía a sudor y a pintura, y su boca despertaba en ella sensaciones conocidas. Despertándola, prometiendo, burlándose... Había pasado demasiado tiempo.

Él se apartó, con las pupilas dilatadas por el deseo. —Isabella—. Este era diferente al Mac que la llevó al orgasmo en la bañera de Doncaster. Entonces. Él había estado completamente vestido y jugó con ella, dominando la situación. Ahora cuando la besó, estaba tan desnudo como ella, sus cuerpos pegados excepto por la seda que les separaba. En este momento, eran marido y mujer.

—Sólo bésame, Mac—, susurró.

—Esto no es lo que yo quiero.

Isabella abrió mucho los ojos, tratando de mantener la broma. —Dios mío, realmente practicas la abstinencia.

Su sonrisa podría haber derretido el témpano de hielo más resistente. —Oh, no, querida, te deseo. Quiero hacer el amor contigo durante horas y horas. Días. Semanas. Pero no quiero que sea sólo sexo.

Isabella le acarició la rasposa barbilla. No se había afeitado esa mañana. —Ya me lo has dicho antes. Pero tú lo quieres todo a la vez. ¿No podemos simplemente tomar las cosas como vienen?

—Estoy muy cerca de admitir este punto—. Ella se rió, y Mac arqueó las cejas. —No—, dijo. —No puedes reírte y estar tan hermosa—. Isabella se echó a reír aún más. —¡Infiernos!—. Mac se levantó y la cogió en sus brazos. —Este diván es condenadamente incómodo—. Isabella se dio cuenta de que no le pidió que bajara con él a su cama o a la de ella. Sabía que en el momento en que se levantaran, vistieran y bajaran las escaleras, recobrarían la sensatez. Pero no quería recuperarla. Todavía no. Mac se tendió en el diván y colocó a Isabella en su regazo. Sosteniéndola en sus fuertes brazos, depositó tiernos besos en su garganta, bajando su experta boca hasta sus pechos.

Su cabello le hizo cosquillas en la barbilla, y le besó en la coronilla. Él la sostuvo segura sobre sus muslos, su dura erección presionando su trasero. Mientras la besaba, Mac deslizó los dedos entre sus piernas y sonrió ampliamente cuando el pulgar se hundió en la humedad. —Ya estás lista, Isabella, no cabe duda.

—Lo sé.

—Podría morir en el acto si no te tengo—, dijo.

Isabella se movió en sus brazos, acomodándose situando sus rodillas a ambos lados de su cuerpo sobre el diván. —No sé si puedo—, dijo con preocupación. —Ha pasado mucho tiempo.

—No es algo que se olvide, cariño—. Un pánico repentino la embargó. Pensó que era un tema superado. Pero Mac no la había tocado desde que le rechazó después de su aborto hacía casi cuatro años. Nunca había insistido, nunca trató de engatusarla, pero a medida que los meses iban pasando veía crecer la furia en sus ojos. Isabella había deseado ir a él, para consolarse los dos, pero su miedo no la había dejado. Ahora Mac le sostuvo la mirada.

—Si quieres que pare...—. Esas fueron las palabras más generosos que jamás le había dicho. Isabella sabía que casi no podía contenerse, pero incluso ahora, estaba dispuesto a no presionarla, a marcharse si ella quería.

Puso sus manos sobre sus mejillas y le dio un largo beso. —No quiero parar—, dijo. —Yo quiero esto—. Los ojos de Mac se oscurecieron, el negro difuminaba el cobre.

La besó mientras apretaba los dedos en su interior, y entonces sintió la dura punta de su miembro. —¿Estás lista?—, preguntó. Ella asintió con la cabeza, todavía nerviosa. Mac la besó mientras lentamente la guiaba sobre él, sujetándole las caderas mientras la penetraba. Sus ojos se abrieron, la sensación de tenerle dentro era a la vez extraña y maravillosamente familiar. —Eres tan apretada—, susurró Mac. —¿Por qué estás tan condenadamente estrecha?

—Porque he estado viviendo como una monja.

—Yo he estado viviendo como un monje. Creo que acabamos de romper todos nuestros votos.

Isabella se echó a reír, y luego respiró fuerte mientras le acomodaba en toda su longitud. No dolía nada. Isabella sonrió con alegría y alivio. Demasiado ajustado al principio, pero ella estaba tan resbaladiza que se deslizó en su interior sin esfuerzo. Fue hermoso. A pesar de que había pasado mucho tiempo, Isabella recordaba como era el sentirle en su interior. Desde la primera noche, se le había quedado grabado y su cuerpo nunca lo había olvidado.

Mac le pasó los dedos por el pelo, tirando de él hasta dejarlo suelto por su espalda. —Este es lugar al que pertenezco—, murmuró. Sí. Mac la acarició con manos suaves, y ella comenzó a balancearse sobre él, la sensación de él en su interior, borró cualquier otro pensamiento. —Te amo—, se oyó decir a sí misma.

—Te amo, mi Isabella. Nunca he dejado de amarte, ni por un segundo.

La sala se quedó en silencio excepto por los jadeos al moverse uno contra otro, los ruidos de placer, y un pequeño crujido del diván. Mac tenía razón, pertenecía a su interior. Se adaptan tan bien, cada uno conocía lo que había en el corazón del otro. Los recuerdos de tantas noches con él llenaron su mente. Mac empujándola con las manos hundiéndola en el colchón, sus manos sobre todo su cuerpo, su caliente boca excitándola una y otra vez. Amar a Mac podía ser turbulento y emocionante, o podía ser lento y caliente, como esa soleada mañana en su estudio. Su piel estaba ardiendo por todas partes, por la estufa y por las manos de Mac. Él la miró con los ojos medio cerrados, su rostro relajado por el placer, una sonrisa pecaminosa en su boca.

—Debutante escandalosa—, dijo. —Tienes tus piernas alrededor de un Lord malvado.

—Un amoroso Lord.

—Nunca dudes de eso—, dijo. —Pero sigo siendo un malvado Lord, muy malo. Mi lasciva descarada.

—Me sedujiste.

—Una buena excusa. ¿Has sido seducida por este?— Él empujó un poco más dentro de ella. Isabella jadeaba de placer. —¿Qué pasa con esto?— Penetró aún más, aferrando sus caderas y dirigiéndola para poder introducirse dentro de ella hasta el fondo.

—¡Sí. Mac, sí!— Se interrumpió, giró la cara. —¡Ah, maldita sea, todavía no!—. Empezó a temblar, y el sudor rodó por su piel. Mac metió los dedos entre los dos, donde se unían sus cuerpos, jugando, frotando, lanzándola hacia el orgasmo. Isabella ya se sentía tensa y caliente, pero su contacto la llevó al frenesí. El clímax estremeció todo su cuerpo, y su voz resonó en la gran habitación brillante. La respiración de Mac era jadeante, la estrechaba con firmeza entre sus brazos. Se hundió una vez más en su interior y ella se arqueó tirando de él más y más profundo. Llegando otra vez cerca del abismo. La culminación la arrastró a un río de oscuridad, y cuando abrió los ojos, Mac estaba mirándola, con el rostro relajado, riéndose.

—Eres hermosa—, jadeó. —Mi amor, mi alegría. Eres muy hermosa—. Isabella le besó en su cálida boca, él la atrajo hacia sí. Se recostó en el diván y la abrazó. Estaban unidos aún, Mac tan duro como al principio. Seguía riendo. Se fueron relajando juntos, las brasas silbaban al quemarse en la estufa, calentando el ambiente como el sol de verano, y le calentaban la espalda, debajo de ella estaba Mac, el mejor colchón que pudiera imaginar.

Mac le pasó un dedo por la mejilla. —Te he manchado con el carboncillo. Deben haber sido mis dedos.

Isabella le dedicó una sonrisa. —Estoy acostumbrada.

—Siempre he adorado verte manchada de carboncillo.

—¿O manchada de pintura?— En algún momento de alguna lejana salvaje sesión de pintura, Mac había pasado a hacerle furiosamente el amor en su estudio si estaban solos. —Me gustaba eso más que nada—, dijo ella. No se sentía tan contenta, tan relajada desde hacía mucho, mucho tiempo. El amor estaba allí, emanaba de él y la envolvía.

—Estamos bien juntos—, dijo Mac bajito en su oreja—. Todas las gacetas hablaron de nuestro matrimonio, pero nunca supieron como fue realmente de bueno.

—Los periódicos publicaron basura—. Isabella le besó en la mejilla, le gustaba sentir el roce de la barba. Él se rió entre dientes.

—Me gustó especialmente el que especulaba que había equivocado el camino y había acabado en Roma en vez de en casa.

—Fue culpa mía. Me preguntaban continuamente dónde estabas y les dije que te habías perdido en el camino de regreso a casa. Estaba muy enfadada.

—¿Conmigo?

—Con ellos. No tenía que haberles importado nada. Era sólo cosa nuestra tuya y mía.

—Bueno, yo estoy aquí ahora—, dijo en voz baja.

Isabella movió sus caderas, sintiendo a Mac duro como una roca en su interior. —Por supuesto que estás.

Un jadeo salió de su garganta.

—Quisiera quedarme aquí para siempre.

—Eso acabaría por resultarte incómodo incluso para ti.

—No lo sé—. Mac la besó en los labios. —Me gusta estar aquí—. Isabella comenzó a responderle, pero Mac empezó a empujar lentamente dentro de ella, y las palabras de Isabella murieron ante el placer que le hacía sentir. Siempre había hecho eso, la dejaba dormir un rato para que se recuperara y, a continuación, la sorprendía con una sesión de sexo tan salvaje que acababa agotada y dolorida. Él volvería a dejarla sin aliento, riendo, ardiente y muy complacida. Y lo hizo de nuevo. En el momento en que llegaron juntos al orgasmo por segunda vez, estaban en el suelo. Isabella encima de Mac, con la cortina de brocado arrancada a su alrededor. Mac se rió en voz baja, y luego sus ojos se oscurecieron, como lo hacían cuando estaba a punto de correrse. Acarició su cuerpo húmedo y los olores del sexo se impusieron al de la pintura. El olor que Isabella siempre asociaba a Mac en sus recuerdos, era el del óleo. Mac la abrazó contra él, ya tranquilo, ambos tratando de recuperar el aliento. Incapaces de hablar durante mucho tiempo, mientras el sol se elevaba fuera de los ventanales.

—Mac—, murmuró Isabella. —¿Qué nos pasó?

Mac se alisó el pelo con la mano. —Te casaste con un Mackenzie. Debías estar loca para hacer eso.

—Pero no lo estaba—. Isabella levantó la cabeza, miró su cara de rasgos marcados. —Yo sabía que era lo correcto. Nunca lo he dudado.

—Nunca debí hacerlo, fue una tontería de mi parte, pero no pude resistirme a la inocente debutante. Nunca debí acercarme a ti.

—Pues me alegro de que lo hicieras. Sabía qué clase de hombre querían mis padres para mí, habían escogido probablemente a tres caballeros. Pensaban que no lo sabía, pero estaba al tanto. Cuando me susurraste en la terraza que no tendría el valor de fugarme contigo, vi mi vía de escape, y la cogí.

—¿Escape?— dijo Mac con las cejas juntas. —¿Yo era tu escape? Isabella, que me matas.

—Te elegí a ti, Mac. No por tu riqueza, la señorita Pringle hizo hincapié en que el dinero no es razón para que una mujer contraiga matrimonio, el esposo más rico puede ser avaro y darte una vida miserable.

El ceño de Mac se profundizó. —La señorita Pringle debería haber sido una predicadora.

—Soltaba sermones, más bien. Pero no estaba equivocada en esta cuestión.

—¿Qué pensaría de tu moral, la señorita Pringle cuando decidiste huir de tu familia y vivir en pecado conmigo?

—No vivimos en pecado, nos casamos—. Isabella acarició sus labios con los dedos. —Sólo fue un poco incorrecto.

—No hubo nada incorrecto en ello. Hice que todo fuera absolutamente legal, porque sabía que tu padre vendría a husmear, tratando de anularlo.

—Pobre papá. Acabé con todas sus esperanzas. Eso me hizo infeliz, pero si tuviera que elegir de nuevo...—. Ella miró fijamente a los ojos de Mac. —Volvería a hacer lo mismo—. Isabella vio su confusión, su esperanza, su tristeza.

—He arruinado tu vida.

—No te hagas el mártir. ¿Sabes por qué accedí a casarme contigo, Mac Mackenzie? Nunca te había visto, pero sabía acerca de ti, había oído cientos de conversaciones sobre tu familia. Había oído hablar de Ian internado en aquel horrible asilo. Sobre Cam y Hart y sus matrimonios infelices, y acerca de que tú pintabas mujeres desnudas en París.

Los ojos de Mac se abrieron como platos, el cobre casi desapareció por fuera de sus dilatadas pupilas. —Esos escándalos nunca debían de haber llegado a los oídos de una inocente doncella.

—Tendría que haber vivido en un agujero para no escuchar los rumores, fueran escandalosos o no.

—Los matrimonios de Hart y de Cam fueron desafortunados, lo admito, pero ¿por qué habría eso de influir en que tú te casaras conmigo?

—Porque sus esposas fueron bien tratadas. Elizabeth fue cruel con Cameron, sé que lo fue, pero él nunca dice una palabra en su contra. Y la timidez de Sarah hizo que Hart se sintiera frustrado, pero él tampoco dice ni una palabra. Renunció a su amante de toda la vida para serle fiel a ella, sin importar que Sara le tuviera miedo. Pero el se hizo cargo de ella hasta el final. No sólo por tapar los trapos sucios, si no porque le importaba. Vi a Hart, cuando ella y el niño murieron. Estaba desconsolado, no aliviado, como dijeron algunas voces despiadadas a su alrededor. Y la muerte de Madame Palmer fue la última paletada de tierra para enterrarle. Hart está muy solo.

Mac gimió. —Isabella, si comienzas a preparar el té para Hart y a tejerle zapatillas, voy a enfermar.

—Eres un egoísta. Necesita que le cuiden.

—Él es el gran duque de Kilmorgan. Soy yo quien necesita cuidados. —Mac la encerró en sus fuertes brazos. —Yo soy el hombre que tenía toda la felicidad que podía desear y la perdió. Necesito que tejas esas zapatillas para mí.

—No seas ridículo—. Isabella le besó en la punta de la nariz. Él la cogió por la parte posterior de su cuello y la acercó a su boca para un beso serio, que duró mucho tiempo. La discusión, se dio cuenta, había terminado. Mac había rodado sobre el telón caído, colocándose entre sus piernas, cuando alguien golpeó la puerta.

La voz ronca de Bellamy sonó detrás de ella. —¿Milord?

—¡Maldito infierno!—, gruñó Mac. —Vete.

—Usted me dijo que si era algo urgente...

—¿Se derrumba el edificio?

—Todavía no, milord. Su Gracia quiere verlo.

—Dígale a Su Gracia que se pierda, Bellamy. En una tierra lejana, muy lejana.

Bellamy hizo una pausa, claramente infeliz. —Creo que debéis hablar con él, milord.

—¡Maldita sea! Tú trabajas para mí, mi hermano no puede interferir.

—En ese caso, milord, tengo que darle un aviso.

Mac lanzó un suspiro de exasperación. Los hermanos estaban acostumbrados a que Hart les convocara de manera perentoria, pero ahora estaba con Isabella y no pensaba hacerle caso. —Está bien—, dijo.

Ella le pasó la yema de los dedos desde la nariz de Mac hasta los labios. —Podría ser importante. No voy a salir corriendo—. Mac le dio un beso largo e intenso. El calor del beso, la hizo abrazarle y estrecharle con fuerza. De alguna manera presentía que cuando el momento pasara nunca volvería a tener otro igual. No sabía el porqué pero eso hacía que le resultara muy difícil soltar a Mac.

Mac se habría quedado allí, lo sabía, pero Bellamy llamó a la puerta de nuevo y tosió. —Más vale que sea condenadamente importante—, murmuró Mac mientras se levantaba, cogía su kilt, y se dirigía a la puerta, dando a Isabella una buena visión de su aún firme trasero.

CAPÍTULO 13

La Lady de Mount Street hizo las maletas y se retiró a la orilla del mar después de una enfermedad repentina. Mayfair está triste sin ella.

Septiembre 1877

—Urgente—, había dicho Bellamy. —Un maldito desastre—, pensó Mac mientras bajaba las escaleras. Hart estaba en el salón de la planta baja con Ian y una mujer a la que nunca había visto antes. El gran vestíbulo de la casa de estilo palatino, atravesaba todo el frontal de la misma en toda su longitud y estaba decorado con muebles de madera pulida, pinturas al óleo, y altas ventanas. En el centro mismo, de la sala se situaba una mesa redonda con un arreglo floral enorme que el personal cambiaba a diario. Antes se ahí se encontraba una escultura de un dios griego entrelazado eróticamente con una diosa, hecha por Bernini, pero aún siendo muy hermosa, Beth había decidido que las flores serían más apropiadas para la vista de las damas que pasaran por allí. El Bernini se exponía ahora en el piso de arriba, en las habitaciones privadas de Hart.

Mac dudaba que la mujer hubiera venido a visitar a Beth o a Isabella. Era delgada hasta el punto de la desnutrición y llevaba un vestido de color marrón oscuro, un sombrero maltrecho, y una capa que le colgaba de los huesudos hombros. Su rostro parecía avejentado, maltratado por la vida, aunque no parecía ser mucho mayor que Isabella. A sus pies, atada a su muñeca por un trozo de cuerda, había una niña pequeña con el pelo de color rojo brillante y ojos marrones.

Hart habló a la mujer en francés. Ian estaba de pie junto a ellos, con las manos a la espalda, balanceándose ligeramente sobre sus talones como lo hacía cuando estaba distraído o molesto. Mac se abrochó la camisa que Bellamy había colocado sobre su pecho desnudo y se acercó a ellos. —¿Hart? ¿Qué quieres? ¿Quién es ella?

La mirada que Hart le echó su hermano, podría haber hecho un agujero en una pared de piedra. Los ojos de Hart, dorados como los de un águila, siempre tenían un aire depredador, pero ahora relucían furiosos.

—Te doy un voto de confianza porque no soy ningún santo—, dijo Hart con voz tensa. —Pero no me gustan las mentiras.

—¿Las mentiras? ¿Qué dices? ¿De qué diablos estás hablando?

Ian lo interrumpió. —Ella dice que la niña es tuya. Está equivocada.

—Por supuesto que está equivocada—, dijo Mac asombrado. —Nunca he visto a esa mujer en mi vida.

La joven escuchó la conversación sin entender nada, mirando ansiosamente de un hermano a otro. Mac se dirigió a ella en impecable francés. —Ha cometido un error, madame.

Ella le lanzó una mirada angustiada y comenzó a balbucear. Por supuesto, que no se había equivocado. Mac Mackenzie, el gran Lord escocés había sido su amante durante años en Francia. Mac había dejado a su esposa por ella, pero desapareció un año después de que su niña hubiera nacido. Había esperado y esperado a que regresara, entonces enfermó y era demasiado pobre para cuidar de Aimee. Había viajado hasta Escocia para encontrar a Mac y dejar a Aimee con él.

Mac escuchó con creciente asombro. La cara de Hart se llenó de ira, e Ian se quedó mirando el suelo, con el puño apretado debajo de la barbilla.

—Te juro, Hart, que no tengo ni idea de quién es—, dijo Mac cuando la mujer acabó de hablar. —Nunca me he acostado con ella, y esta niña no es mi hija.

—Entonces, ¿por qué demonios está diciendo todo eso?— exigió Hart.

—¿Cómo diablos voy a saberlo?— Mac oyó unos pasos ligeros detrás de él y un susurro de seda, y cerró los ojos. ¡Maldición! Los abrió de nuevo para ver a Isabella bajando el último tramo de escaleras. Estaba completamente vestida, cada cinta atada, todos los botones abrochados. La única señal de descuido era su pelo, que había sido recogido en una trenza que le caía por la espalda. Isabella no dijo ni una palabra a los hermanos, pero se dirigió hacia la frágil joven. Hart dio un paso en su dirección. —Isabella, vuelve arriba.

—No me digas a mí, lo que debo hacer, Hart Mackenzie—, dijo secamente. —Esta mujer, obviamente, tiene que sentarse. ¿Puede alguno de vosotros, pedir que nos sirvan el té?

—Isabella—. Hart lo intentó con su tono más severo.

—No es hija de Mac—, repitió Ian. —No es bastante mayor.

—Ya te he oído—, dijo Isabella. —Ven conmigo, petite—, dijo a la mujer en francés. —Nos sentaremos, y descansará—. La mujer se quedó mirándola con asombro, pero Isabella puso un brazo sobre sus hombros suavemente. Dejó que Isabella la llevará unos pocos pasos antes de llevarse una mano al vientre y desplomarse en el suelo.

Mac le gritó a Bellamy, que se dirigía a la cocina para obedecer la orden de Isabella. —Olvida el maldito té, Bellamy. Envía a por un médico—. Ayudó a Isabella a levantar a la mujer y colocarla en un sofá. La mujer miró a Mac con terror, pero Isabella le dijo en voz baja. —Va a ponerse bien, madame—, dijo. —Vendrá un médico enseguida. Descanse—. La mujer comenzó a llorar. —Un ángel. Usted es un ángel. Mi pobre bebé...— La niña, viendo a su madre desmayarse, oyendo a los hombres gritar y no siendo ninguna tonta, hizo lo que cualquier niño al pasar por una situación terrible, abrió su boca y se puso a llorar.

El llanto de la mujer se intensificó. —¡Mi pobre bebé! ¿Qué será de mi pobre bebé?— Ian les dio la espalda a todos y se precipitó por las escaleras, cruzándose con Beth, que bajaba, como si no la viera. Beth parpadeó y se detuvo dudando entre continuar bajando o seguir a Ian. Se decidió por bajar. Beth cogió a la niña y la levantó en sus brazos. —Cálmate—, dijo en francés. —Nadie te hará daño. Mira, aquí está tu mamá—. Beth llevó la niña con su madre, pero la joven no levantó los brazos para cogerla. Se recostó en los cojines, como si no se hubiera sentado sobre algo tan blando en mucho tiempo. Beth dirigió a Mac, una mirada inquisitiva y grave.

La niña se había calmado un poco, pero sollozó en el hombro de Beth. Isabella tomó la mano de la mujer. —La pobre está agotada—, dijo a Beth en inglés.

—Es más que eso—. Mac miró a Beth. —¿No es así?

Beth asintió con la cabeza. —He visto esto antes, en el asilo. Un médico puede aliviar el dolor, pero no creo que pueda hacer nada más.

—Por eso vino—. Isabella frotó la mano de la mujer y cambió al francés. —Usted ha venido aquí porque está enferma.

Ella asintió con la cabeza. —Cuando milord no regresó, no sabía dónde ir.

—Tenemos que llevarla a una cama—, dijo Isabella.

Hart se mantuvo como un altivo dios, en el centro de la sala. —Bellamy la llevará.

—¡Por Dios, yo lo haré!—. Mac cogió a la mujer en sus brazos. Era tan ligera que casi perdió el equilibrio, como si sólo tuviera huesos debajo de la ropa. Mac estaba de acuerdo con la evaluación de Beth. La joven se estaba muriendo. La mujer observó el rostro de Mac mientras la llevaba hasta las escaleras, elevando las cejas perpleja. Beth e Isabella iban detrás de ellos, Beth seguía sosteniendo a la niña.

—¿Crees que la niña asustó a Ian?— oyó que preguntaba Beth.

—No lo sé—, respondió Isabella. —Pero no te preocupes, cariño, estoy segura de que Ian estará encantado con sus propios hijos.

Mac podía sentir la preocupación de Beth, pero no sabía cómo consolarla. Ian no era en absoluto un hombre previsible, y ¿quién sabía cómo se comportaría cuando naciera su hijo? Mac llevó a la mujer a un dormitorio preparado para los huéspedes y la acostó en la cama. La mujer miró a su alrededor asombrada por la elegancia, pasó los dedos por la colcha damasquinada que Isabella pasó por encima de ella. Llamó a Evans, a continuación, cogió a la niña de los brazos de Beth y la depositó en los de Mac.

—¿Puedes cuidar de ella, cariño? Sácala de aquí.

La pequeña echó un vistazo a Mac y comenzó a aullar de nuevo. Isabella llevó a Mac a la puerta y le empujó fuera sin piedad, mientras Evans entraba con un montón de ropa. Otra sirvienta la seguía con una palangana de agua, otra con las toallas. Aimee continuó gritando, y la puerta se cerró de golpe en la cara de Mac.

Ian se acercó a ellos por el pasillo llevando una pila de cajas. —¿Qué estás haciendo tú con ella?—, preguntó alzando la voz sobre los lamentos de Aimee.

—Nada. La sostengo. Las mujeres de la familia se hicieron cargo y me echaron. Siempre he pensado que las mujeres escocesas eran de carácter fuerte, pero no son nada en comparación con las sassenach.

Ian miró a Mac, como si no tuviera ni idea de qué estaba hablando. —He encontrado un juego de construcción con ladrillos. En el ático. — Ian entró en una pequeña sala de estar en el pasillo. Mac vio como Ian se agachaba y vaciaba sobre la alfombra las cajas con los ladrillos. Aimee miró con interés, y su llanto cesó bruscamente.

—Déjala aquí—, dijo Ian.

Mac bajó a la niña, que se tambaleó un momento antes de sentarse sobre su pequeño trasero y tratar de alcanzar los ladrillos. Ian se tendió en el suelo junto a ella y le enseñó cómo apilar ladrillos uno encima de otro. Mac se hundió en la silla más cercana, dejando sus manos colgando entre sus piernas vestidas con el kilt.

—¿Cómo supiste que estaban en el desván?

—Jugábamos con ellos cuando éramos niños—, dijo Ian.

—Ya lo sé, pero de eso hace veinticinco años. ¿Cómo te acordaste de ellos y supiste donde encontrarlos, después de todo este tiempo?— Mac levantó la mano. —No, por supuesto, lo recuerdas todo.

Ian no estaba escuchando. Enseñó a Aimee cómo construir un muro bajo, que Aimee derribó alegremente. Ian esperó hasta que terminó luego con paciencia la ayudó a construir el muro de nuevo. Mac se pasó las manos por el pelo. Era una mañana de locos. Hacía un momento tenía a Isabella en sus brazos, era un hombre feliz. Había saboreado la reconciliación, y él todavía podía sentir el calor de su cuerpo en el suyo. Al instante siguiente, una francesa loca había dejado caer que la niña que iba con ella era de Mac. E Isabella, en lugar de coger una pistola de la armería y disparar hasta matarle, se apresuró a ayudar a la pobre mujer. Esto tenía que ser una pesadilla. Mac se levantó. Tenía que ponerse algo aparte de la falda y la camisa, y tenía que averiguar quién diablos, era esa mujer. Tan pronto como llegó a la puerta, Aimee comenzó a gritar, un sonido agudo que se hundía directamente en el cráneo de Mac. Estuvo gritando hasta que Mac volvió y se sentó a su lado. Aimee inmediatamente se tranquilizó y jugó con los ladrillos de nuevo.

—¿Qué le pasa?—, preguntó Mac.

Ian se encogió de hombros. —Te quiere.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Ian no respondió, siguió con la construcción de ladrillos. Como lo había hecho cuando era un niño, Ian intentó poner cada bloque exactamente encima del otro, dándole pequeños golpecitos hasta quedar satisfecho. Aimee se echó a reír y los tiró al suelo.

—Ian—, dijo Mac, cuando comenzó a alinear los ladrillos de nuevo. —¿Por qué eres el único que me cree? Cuando digo que la niña no es mía, quiero decir

Ian no levantó la vista de su fascinante tarea. —No has estado con una mujer desde que Isabella se fue, hace tres años y medio. Esta niña no es más que un bebé. Incluso teniendo en cuenta el tiempo del embarazo, es demasiado pequeña para ser tuya.

Perfectamente lógico. Así era Ian. —Sabes, hermano, que podría haber mentido sobre mi celibato.

Ian levantó la vista. —Pero no lo hiciste.

—No, no lo hice. Hart me cree un mentiroso. Y Dios sabe lo que piensa Isabella.

—Isabella cree en ti.

Mac volvió a mirar a su hermano y se dio cuenta de que Ian le miraba directamente a los ojos. Se emocionó. Las pocas veces que Ian, lograba hacer eso, eran momentos preciosos. Además Ian creía a Mac, sabía en su corazón que Mac no estaba mintiendo. Lo que los hacía doblemente preciosos. Ian parpadeó y se concentró en los ladrillos una vez más, el momento había pasado.

Un olor extraño comenzó a flotar en la habitación. Ambos hombres miraron a Aimee, que cogió un ladrillo y trató de metérselo en la boca. Mac hizo una mueca. —Es hora de encontrar a las mujeres, creo.

—Sí—, coincidió Ian.

Los hermanos se pusieron en pie. Aimee se apoyó sobre las manos, para levantarse sobre sus regordetas piernas, sin soltar el bloque. Levantó sus brazos hacia Mac. Aunque la mirada de Ian era evasiva, una sonrisa divertida se insinuaba en su boca. Mac recogió a Aimee, que ahora expelía un olor agrio. Ella jugaba con alegría con el bloque, mientras los dos hombres recorrían desesperados la casa buscando a una mujer.

El médico local llegó y estuvo con la francesa mucho tiempo. Cuando Mac miró dentro de la habitación de invitados, se encontró con su esposa sentada en la cabecera de la mujer, ayudando al médico. Aimee no quería dejar que Mac se apartara de su vista. Una de las criadas, una escocesa, de cara redonda y colorada, con cinco hijos propios, limpió a la niña y le cambió el pañal, pero Aimee lloró cuando Mac trató de salir de la habitación y sólo se calmó cuando la cogió de nuevo en brazos.

El resto del día, cada vez que Mac trataba de dejar a Aimee con Beth, o el ama de llaves, o la criada de cara redonda, la niña no quería saber nada de ellas. Mac se quedó dormido esa noche en su cama, con la ropa puesta, con Aimee acostada sobre su estómago a su lado.

Por la mañana, todavía exhausto, Mac llevó a Aimee a la terraza. El viento se había vuelto frío, el invierno llegaba pronto a las tierras altas, pero el sol brillaba en un cielo sin nubes. El ama de llaves sacó una pequeña silla para Aimee y ayudó a Mac a abrigarla contra el frío. Aimee se quedó dormida bajo el sol, mientras que Mac apoyándose sobre la balaustrada de piedra, miró más allá de los jardines a las montañas que se veían a lo lejos, la escarpada pared que delimitaba las Tierras Altas.

Oyó los pasos de Isabella en la terraza de mármol detrás de él, pero no se volvió. Ella llegó a la balaustrada y se detuvo junto a él, mirando la belleza del paisaje.

—Murió mientras dormía—, dijo Isabella después de un tiempo, con voz cansada.. —El doctor dijo que tenía un cáncer que se extendía por todo su cuerpo. Estaba sorprendido de que hubiera vivido tanto tiempo. Tenía que mantenerse viva hasta dejar a su hija segura.

—¿Llegó a decirte su nombre?— preguntó Mac.

—Mirabelle. Eso fue todo lo que dijo.

Mac estudió las praderas artificiales del jardín. Pronto las fuentes, tendrían que vaciarse para evitar que se congelaran, y los prados se cubrirían de nieve.

—Te creo, ya lo sabes—, dijo Isabella.

Mac se volvió para mirarla. Isabella llevaba un vestido de color marrón oscuro esa mañana, pero la seda brillaba a la luz del sol. Estaba de pie, como una mujer de un cuadro de Renoir, pero real, con la luz besando su pelo y jugando con los pliegues de la tela. Tenía el rostro pálido por su noche de insomnio, pero refulgía de belleza.

—Gracias—, dijo Mac.

—Te creo, porque me pareció que Mirabelle era como una tímida conejita. Me dijo que había hecho lo imposible para evitar tener que venir a buscarte. Que si no hubiera estado desesperada no habría salido nunca de París. Estaba aterrorizada de mí, de ti, de este lugar—. Isabella negó con la cabeza. —No era tu tipo de mujer en absoluto.

Mac alzó las cejas. —¿Y si hubiera sido, como tú dices, mi tipo de mujer?

—Incluso si hubiera sido una joven valiente dispuesta a ponerte en tu lugar, nunca la habrías dejado en la indigencia, en especial, con un niño. Ese no es tu estilo.

—En otras palabras, no confías en mi fidelidad, sólo en mi generosidad y mi gusto en mujeres.

Isabella se encogió de hombros. —Hemos vivido separados más de tres años. Me alejé de ti, pedí la separación. ¿Cómo puedo saber si buscaste placer en otra parte? La mayoría de los caballeros lo haría.

—No soy como esos caballeros—, dijo Mac. —Pensé en hacerlo... No sé si por intentar sentirme mejor yo o por castigarte a ti. No estoy seguro. Pero me habías partido el corazón. Estaba vacío, no tenía sentimientos. La idea de tocar a cualquier otra...—. Los amigos de Mac habían visto su celibato como una broma, y sus hermanos habían pensado que había estado tratando de demostrarle algo a Isabella. Demostrárselo a sí mismo. Pero la verdad es que Mac no había deseado a otra mujer. Acostarse con otra no le habría proporcionado felicidad ni olvido. Mac se había entregado en cuerpo y alma, cuando se casó con Isabella, y eso era todo.

—El padre debe haber sido él—, dijo Isabella. —El hombre que vendió los cuadros falsificados al señor Crane, quiero decir.

—Yo llegué a la misma conclusión. Maldita sea, ¿quién será este tipo?— Mac frunció el ceño. —Cuando llevaba a Mirabelle por las escaleras, vi que se dio cuenta de que yo no era el hombre al que ella buscaba. Pero no dijo nada. ¿Os dijo algo a ti o a Beth?

—Por supuesto que no. Piensa, Mac. Si fueras una mujer sin dinero, que sabía que se moría, ¿preferirías dejar a tu hija con el hermano rico de un duque o confesar tu error y que la niña se quedara huérfana?

Mac se mostró de acuerdo. —Aimee no quedará desamparada. Puede ser adoptada por alguno de los arrendatarios. A la esposa del guardabosque le encantan los niños y no tiene ninguno.

—No la adoptará el guardabosques. Voy a adoptarla yo.

Mac la miró fijamente. —Isabella.

—¿Por qué no habría de hacerlo? No es culpa de Aimee que su padre la abandonara y que su madre falleciera de una enfermedad incurable. Tengo dinero, una casa grande, tiempo para dedicarle...

Mac se irguió y se apartó de la balaustrada. —Su padre es, obviamente, un loco. Este hombre, quienquiera que sea, pinta cuadros con mi nombre, luego los vende a través de marchantes de arte de renombre, pero no recoge el dinero. Ron Steady vio a un hombre que juró era igual a mí, apostando en las carreras, así que sigue alrededor nuestro. Por no hablar de que quemó mi casa.

—Nada de eso es culpa de Aimee.

—Ya lo sé. ¿Pero qué pasará cuando venga a por ella? ¿Y si estás sola?

—Puedo protegerla—, dijo Isabella obstinadamente.

Mac suavizó su voz. —Cariño, sé que quieres un niño.

Ella se volvió indignada—. Por supuesto que quiero un niño. Y nadie quiere a Aimee. ¿Por qué no debo tratar de ayudarla?

—¿Y qué dirán las revistas de cotilleos de su origen?

—¿Por qué van a decir nada? Aimee tiene el pelo rojo como el mío. Diré que es la huérfana de un primo perdido hace mucho tiempo, de Estados Unidos o algo así.

—Ángel, todo Londres sabrá que es una hija ilegítima de una mujer desconocida—, dijo Mac. —Van a pensar exactamente lo que Hart pensaba.

—Hace mucho que dejé de preocuparme por los escándalos que aparecían en esas revistas asquerosas.

Lo dijo con voz arrogante, pero Mac sabía que sí le importaba. Los periodistas habían utilizado gran parte de su matrimonio con Isabella para aumentar la tirada de sus periódicos. Por alguna razón, el público en general había estado fascinado por los detalles de cómo Isabella había cambiado la decoración de la casa de la Mount Street, lo que ocurría en sus fiestas, y el tema de cada pelea que tuvo con Mac, reales o ficticias. Como hermano del segundo duque más poderoso de Inglaterra y Escocia, Mac estaba acostumbrado a ser observado, y a que escribieran acerca de él, pero Isabella no. Había llevado una vida muy privada y esto le había afectado profundamente.

Mac admitía que no había hecho nada para mantener alejada la atención de los borregos de los periodistas. Había llevado a Isabella a garitos de mala muerte, permitía que estuviera en su estudio mientras pintaba modelos desnudas, y viajó con ella a París, donde trabajó durante días sin dormir, mientras ella iba de compras y a las fiestas. Los periódicos los habían adorado.

—Pero podría importarle a Aimee—, dijo Mac—. —Con el tiempo.

Los ojos de Isabella brillaron con determinación. —No voy a dejar que la niña crezca en la pobreza y sintiéndose no deseada. Quien quiera que sea ese hombre, evidentemente no quiere a Aimee. Mirabelle, dijo que ella era su modelo, pensó que estaba posando para el gran y generoso Mac Mackenzie. También eras famoso por no traicionar a tu esposa, nunca hubiera creído que eras tú, si tú y yo no hubiéramos estado separados—. Suspiró. —Si yo no te hubiera dejado.

—Isabella, por el amor de Dios, la existencia de Aimee no es culpa tuya.

—Debería haberme quedado, Mac. Debería haber intentado hacer que funcionara.

Estaba temblando, con los ojos demasiado brillantes. No había dormido toda la noche, y ahora la muy tonta, se recriminaba por cosas que no debía.

—Te volví loca, mi amor—, dijo Mac. —¿Recuerdas? He leído la carta que me escribiste cientos de veces, cada vez con la esperanza de que dijera algo diferente.

—Lo sé. Pero me escapé. Fui una cobarde.

—Para con esto—. Mac la abrazó. Olía a sol, quería hundirse en ella y permanecer allí el resto del día. —He conocido a muchos cobardes, Isabella. Tú no lo eres. ¡Dios mío, si te casaste conmigo! Para eso hace falta estar armada de valor.

—No me tomes el pelo en estos momentos—, dijo Isabella sobre su hombro. —Por favor.

Mac le acarició el cabello, rojo brillante a la luz del sol. —Calla, mi amor. Puedes cuidar a la niña, si lo deseas.

—Gracias.

Mac se quedó en silencio, no le gustaba el asunto. No le importaba la generosidad de Isabella ni que cuidara a la pequeña huérfana de una madre pobre, si no que intentara calmar con ello una culpa imaginaria. También le preocupaba lo que haría ese loco una vez que se enterara de que Isabella tenía a Aimee. Mac haría lo imposible para encontrar al canalla.

Aimee se despertó, vio a Isabella, y reclamó su atención. En este momento, la niña requería ser alimentada, protegida y querida. Ya habría tiempo suficiente para resolver complicadas emociones de adultos. Isabella levantó a la niña. Aimee comenzó a llorar y alargó los brazos hacia Mac. Resignado, él extendió los brazos, tratando de disimular lo encantado que se sentía, cuando ella dejó de llorar al apoyarse sobre su pecho.

Isabella sonrió, con las mejillas aún húmedas. —Te guste o no, Mac, ha decidido que le perteneces.

—Lo que significa que si deseas cuidar de ella, voy a tener que seguir cerca de ti.

—Hasta que se acostumbre a mí, sin duda. En ese caso, más vale que envíes a Bellamy a comprar los billetes para regresar a Londres.

—¿A Londres? ¿Y qué pasa con Kilmorgan? Aquí tiene mucho espacio para correr, y a los niños de los arrendatarios para jugar.

Isabella le dirigió una de esas miradas que mostraban la superioridad del pensamiento femenino. —Tengo que hacer los arreglos para encontrar niñera e institutriz, debo ocuparme de la ropa, preparar el cuarto de los niños. Un centenar de cosas que hacer antes de que comience la temporada.

Mac lanzó a Aimee por los aires. —No está lista para hacer su debut, seguro. Es demasiado pequeña para bailar el vals.

—No seas tonto. Durante la temporada estoy siempre muy liada, y no voy a mandar a mi hija al campo, mientras me ocupo de entretener a los invitados.

—¿A diferencia de lo que hicieron nuestros propios padres, quieres decir?— Aimee se divertía tirando del pelo a Mac hasta que él volvió a lanzarla al aire y atraparla. Ella gritó de alegría.

—Sí—, dijo Isabella. —Me acuerdo de lo sola y poco querida que me sentía. No dejaré que Aimee crezca lejos de mí—. Isabella estaba decidida.

Mac abrazó a Aimee de nuevo, pero sentía ciertos recelos. Sabía que la pérdida de su bebé, había herido profundamente a Isabella, pero no se había dado cuenta hasta este momento de lo mucho que deseaba tener hijos. ¿Tanto como para desear hacer suya a Aimee? Utilizando una lógica retorcida, Aimee no habría nacido si Isabella no hubiera dejado a Mac.

Una cosa era cierta: no importaban en absoluto las complicadas motivaciones de Isabella, estaba decidida a ir a Londres con Aimee. Aimee sólo estaba tranquila con Mac y, Mac estaba decidido a no permitir que Isabella se alejara de su vista. Ergo, se marcharían a Londres. Isabella y él, que hasta ahora habían sido dos satélites que giraban recelosos uno alrededor del otro, ahora se convertirían en un sólido trío.

CAPÍTULO 14

Londres se sorprendió al oír hablar del alejamiento entre el Lord escocés y su Lady. El Lord se ha retirado al continente, y la Lady ya no vive en Mount Street. Hay un dicho, al que más de una novia y un novio deberían prestar atención: Quién rápido se casa, pronto se arrepiente.

Enero 1878

Mac había llamado a Isabella valiente en la terraza, pero Isabella vio quien era realmente valiente cuando observaba a Mac durante el viaje a Londres. Salieron un día después de dar a Mirabelle un funeral apropiado, una triste tumba en el cementerio empapado por la lluvia.

Aimee se había encaprichado con Mac y apenas permitía que nadie más la tocara. Permitía a Isabella que la abrazara, asociando en su diminuto cerebro que Isabella iba con Mac. Pero también dejó claro que prefería a Mac. Él permitía complacido que Aimee se sentara en su regazo, jugara con su reloj de bolsillo, saltara sobre sus rodillas, le tirara del pelo, y se apoderara de su nariz. Isabella nunca había pensado que a Mac se le dieran bien los niños, cuando se enteró de que estaba embarazada, había estado secretamente preocupada de que Mac no se interesara por el bebé cuando naciera. Ahora, mientras le observaba desde su asiento en el compartimiento, pensó divertida que quizás se le dieran incluso mejor que a ella. Le dio la leche en su propia taza, le permitió desmigar el pan en el vino de la cena...

—¡Todo tiene un límite!—, dijo Mac mientras le entregaba la niña sucia a Evans, para que le cambiara el pañal. La doncella se había suavizado bastante después de observar a Mac con Aimee, y había empezado a dedicarle sonrisas indulgentes.

Mientras el tren continuaba rodando, Mac se durmió apoyado contra la pared del compartimiento, con Aimee dormida en sus brazos. Ver a su enorme marido, vestido con un kilt, con el bebé sobre su pecho, hizo que el corazón de Isabella se caldeara.

Cuando llegaron a Londres a la mañana siguiente, Mac indicó a su cochero que les llevara a casa de Isabella. Ella fue muy consciente de las miradas de sus vecinos mientras bajaba del coche en el norte de Audley Street, seguida por su marido con un bebé. Sintió como se levantaban todas las cortinas. Mac estaba en lo cierto: los cotilleos serían implacables. Su personal de la casa, había estado a la altura de las circunstancias. Morton advertido por un telegrama de Bellamy, había acondicionado la habitación de Daniel como habitación infantil. También se había tomado la libertad de ponerse en contacto con su sobrina, una niñera que buscaba empleo. Morton había dispuesto que la señorita Westlock fuera entrevistada por la tarde, si a milady le parecía bien, lo que así fue.

—Por eso siempre dije que te quedaste con mis mejores sirvientes—, dijo Mac. —Morton es un dios entre los mayordomos.

—Me esfuerzo por hacerlo lo mejor posible, milord—, dijo Morton con frialdad.

—Sé que lo haces, Morton, pero soy consciente de a quien preferirías si tuvieras que elegir entre mi esposa y yo. Dile a Bellamy que me prepare un té Darjeeling, sé un buen muchacho.

—A Isabella le gustó la señorita Westlock cuando la conoció, estaba segura de que sería así estando recomendada por Morton, y la contrató en el acto. Era una sensata mujer de treinta y cinco años, Miss Westlock había dado por sentado que no iba a ser rechazada y trajo su equipaje con ella. Rápidamente se instaló en la habitación de arriba, junto al cuarto de la niña y asumió sus funciones.

Isabella planeaba pasar el resto de la jornada desempaquetando y yendo de compras. Había un montón de cosas que comprar; muebles, un cochecito de bebé, pañales, ropita, juguetes. Mac decidió acercarse a su casa con Bellamy para ver cómo avanzaban las reparaciones. Tuvo que llevarse a la señorita Westlock y a Aimee con él cuando la niña dejó claro que no pensaba perderle de vista.

Isabella miró divertida, aunque con cierta tristeza, como Mac subía a su coche con Aimee en brazos, seguido por la señorita Westlock que llevaba una gran bolsa con todo lo que podrían necesitar.

Isabella y Mac no se habían separado desde que salieron de Londres, le parecía extraño caminar por la casa sin tropezar con él. He vivido tres años y medio sin él, se recordó. Tres años y medio. Y, sin embargo, una tarde sin Mac, y ya la casa parecía vacía. Decidió que el mejor recurso era mantenerse ocupada, por lo que ordenó a su cochero que la llevara a Regent Street.

Isabella descubrió que le gustaba ir de compras para la niña. Ella examinó la mercancía en tantas tiendas que Evans comenzó a gruñir sobre las desgastadas suelas de sus zapatos. Isabella la hizo callar y apiló en los brazos de la mujer libros ilustrados, bloques de construcción, un servicio de té diminuto, y una muñeca casi de la mitad del tamaño de la doncella.

Los conocidos que encontró la miraron con evidente curiosidad y ella les dijo que estaba planeando adoptar un niño. Lo sabrían, tarde o temprano, razonó. Además no tenía la intención de mantener en secreto la existencia de Aimee. Cuando volvió a casa, los lacayos se quejaron tanto como Evans, mientras transportaban caja tras caja.

Isabella encontró una carta de Ainsley Douglas esperando en la mesa del vestíbulo. Mac aún no había regresado, y se apresuró a ir a su habitación para leerla. Leyó la nota dos veces y la besó.

—¡Dios te bendiga, Ainsley, vieja amiga!— dijo, y guardó la carta en su pecho.

Cuando Mac volvió a casa con una Aimee dormida en sus brazos, se encontró con Isabella en la habitación de los niños. La señorita Westlock tenía que solucionar algunos asuntos, por lo que fue Mac quien llevó a Aimee a la cama. Isabella estaba en la ventana de la habitación de los niños, la mirada fija en la tarde que caía, acariciando el pelo rubio de una enorme muñeca que estaba sentada en el asiento junto a ella. Mac acostó a Aimee en su cuna, la tapó con una manta y se acercó a Isabella.

Isabella no se volvió. Un debilitado rayo de sol de la tarde, le tocó la cara, y el dolor que vio allí le rompió el corazón. Mac le tocó el hombro. —Isabella—. Isabella se volvió hacia él, con los ojos húmedos de lágrimas. Abrió la boca como si quisiera justificar su llanto, pero las palabras se quedaron atragantadas. Mac abrió los brazos, e Isabella se perdió en ellos.

Los recuerdos inundaron de nuevo a Mac cuando la abrazó contra él. No recuerdes. No dejes que te hagan daño. Pero los recuerdos no tenían piedad. Tan claro como si hubiera sido ayer, se vio llegando a la habitación de Isabella en la casa de Mount Street después de que hubiera abortado a su hijo. Mac iba tambaleándose borracho, a pesar de los esfuerzos de Ian para mantenerle sobrio. En el tren de Dover a Londres, Mac había mantenido una botella de whisky en su boca, en un intento de ahogar el horrible dolor que desgarraba sus entrañas. Nunca había sentido nada igual, ni siquiera cuando su madre murió años antes. Nunca había estado cerca de su madre, apenas la había conocido. Su padre les había mantenido, a todos los hermanos alejados de la frágil duquesa, los celos del viejo duque llegaban incluso a sus hijos. La duquesa había muerto a causa de que esos celos obsesivos. La pena por su madre no fue nada comparada con la que había sentido cuando Ian finalmente consiguió meter en su cabeza que Isabella había perdido a su hijo y estaba en peligro de morir ella misma. El whisky de malta no disminuyó la culpa de Mac ni el dolor ni una milésima, pero continuó bebiendo, intentándolo con desesperación.

Cuando llegó a la casa y logró subir las escaleras hasta el dormitorio de Isabella. Recordó encontrarla recostada en un diván delante de la chimenea. Su rojo pelo estaba suelto, su cara intensamente pálida. Le miró con ojos enrojecidos, cuando Mac se tambaleó. Logró llegar al diván y cayó de rodillas, hundiendo la cabeza en su regazo.

—Lo siento—. Graznó. —Lo siento mucho—.

Había esperado sentirse mejor en cualquier momento. En cualquier momento, ella acariciaría su cabello y le susurraría que todo estaba bien. Que ella le perdonaba. Pero ese toque nunca llegó. Mac se había dado cuenta, en las sombrías semanas que siguieron, de lo terriblemente egoísta y despiadadamente bastardo, que había sido. Se vio sorprendido y dolido cuando Isabella no le había acariciado para aliviar su dolor. Buscó sus ojos, encontrando una mirada brillante en un rostro tan blanco que parecía tallado en mármol. Mac había tratado de abrazarla, pero estaba tan borracho, que cayó a cuatro patas y vomitó en la alfombra en su lugar.

Ian, que rara vez mostraba emoción de ningún tipo, había arrastrado a Mac, fuera de la habitación, frunciendo el ceño con furia. Bellamy le había limpiado, mientras que Ian le miraba furioso.

—Isabella lloraba por ti—, dijo. —Así que fui a buscarte. No sé por qué te quiere. Estás borracho todo el tiempo—. Mac no tenía idea del por qué tampoco.

Cuando se sintió mejor, Mac buscó a Isabella, sabiendo que tenía que pedir disculpas por partida doble. La había encontrado en la habitación infantil, con la mano en la cuna tallada que habían elegido juntos cuando se enteraron de que estaba embarazada. Mac se le acercó por detrás y deslizó sus brazos alrededor de ella, apoyando la mejilla en su hombro.

—No puedo decirte cuánto lo siento—, dijo. —Lo que ha pasado, el no haber estado aquí, el haber llegado borracho. Creo que me moriré si no me perdonas.

—Me imagino que acabaré perdonándote—, contestó Isabella, acariciando con un dedo la madera pulida de la cuna. —Suelo hacerlo.

La tensión que le invadía disminuyó, relajó los hombros y enterró su rostro en el cabello fragante de su esposa.

—Podemos intentarlo de nuevo. Podemos intentar tener otro bebé.

—Era un niño.

—Lo sé. Ian me lo dijo—. La besó en la curva del cuello, cerrando los ojos para contener las dolorosas lágrimas. —Tal vez la próxima vez será un niño también.

—Todavía no—. La respuesta de Isabella fue tan poco audible que casi no la oyó.

Mac creyó entenderla. Necesitaba tiempo para sanar. Mac conocía a las mujeres y sus dolencias a través de sus modelos, sabía que no podían posar totalmente desnudas cuando tenían la regla, y que a veces no podían trabajar durante semanas después de dar a luz o haber tenido un aborto involuntario. Les molestaba no trabajar, porque necesitaban el dinero. Algunas llevaban a sus bebés con ellas al estudio, porque no podían permitirse el lujo de contratar a alguien que los cuidara, y las modelos con frecuencia, no tenían ni maridos, ni amantes fieles. A Mac nunca le importó, le gustaban los niños.

—Cuando estés preparada, avísame, —le dijo Mac a Isabella, acariciando su mejilla. —Dímelo, y empezaremos de nuevo.

Isabella se apartó de él, con sus ojos verdes llameando en su blanco rostro.

—¿Es tan fácil para ti? Este niño no llegó a nacer, pero no importa, ¿simplemente vamos a tratar de tener otro?

Mac parpadeó ante su repentina furia. —Eso no es lo que quise decir.

—¿Por qué te molestaste en regresar de París, Mac? Serías más feliz allí con tus amigos, tratando de ver cuánto se puede beber antes de que no puedas caminar.

Mac dio un paso atrás, enfadado, sobre todo porque ella se acercaba bastante a la verdad. —No estoy borracho ahora.

—No estás tan borracho como cuando llegaste a casa para consolarme y vomitaste en mi alfombra.

—Eso fue un accidente desafortunado.

Isabella apretó los puños. —¡Maldita sea!, ¿por qué regresaste?

—Ian dijo que me necesitabas.

—Ian dijo... Ian dijo... ¿Es esa la razón por la que volviste a casa? No fue porque querías estar conmigo? ¿No por lo que había ocurrido?

—¡Maldita sea, Isabella!, deja de tergiversar mis palabras. ¿Crees que no siento nada? ¿Crees que no siento cómo se me ha roto el corazón? ¿Por qué crees que bebo? Estoy tratando de aliviar el dolor, y no lo logro.

—Pobrecito, mi pobre incomprendido.

Si le hubiera abofeteado, no le habría escocido tanto.

—¿Qué es lo que te pasa?—, preguntó. —Nunca te he visto así.

—El asunto es que perdimos a nuestro hijo—, casi gritó Isabella. —Pero no regresaste a casa para consolarme, Mac. Viniste para que yo te consolara a tí—. Mac se quedó con la boca abierta.

—Por supuesto que quiero consolarte. Debemos consolarnos mutuamente.

—No me queda consuelo alguno. No me queda nada. Me he quedado vacía, y tú no estabas aquí. ¡Maldito seas!, ¡te necesitaba, y no estabas aquí!— Ella se apartó, con el brazo sobre su vientre, la mortecina luz hacía refulgir su pelo.

—Lo sé—, dijo Mac, desgarrado. —Lo sé. Pero cariño, fue tan inesperado. El embarazo iba bien, no podíamos prever que esto iba a suceder.

—Podrías haberlo sabido si hubieras estado en ese baile conmigo. Si hubieras estado en Londres. Si no hubieras desaparecido semanas atrás, sin molestarte en decirme dónde ibas.

—¿Quieres mantenerme atado con una correa ahora?— La ira de Mac, alimentada por el dolor, estalló en su interior. —¿Sabes por qué me fui?, discutíamos casi constantemente. Necesitabas descansar de mí.

—Y decidiste irte..., en medio de la noche, sin decir ni una palabra. Tal vez lo que necesitaba era que te quedaras. Tal vez prefiera pelear contigo que estar en una casa vacía contigo a cientos de millas de distancia. ¿Alguna vez te lo has preguntado? No, sólo desaparecías y tratabas de compensarlo con regalos tontos cuando decidías volver a casa.

¡Dios mío!, le enloquecía más que ninguna mujer de todas las que había conocido. No, más que cualquier otra persona que hubiera conocido jamás, hombre o mujer, sin lugar a dudas. —Isabella, mi padre mató a su propia esposa. Apretó su cuello hasta ahogarla. ¿Por qué? Debido a que estaban siempre discutiendo, él estaba borracho, y no pudo controlar su ira. ¿Crees que quiero que eso suceda? ¿Crees que quiero salir de un estado de estupor un día para ver que te he hecho daño?

Isabella le miró fijamente en estado de shock. —¿De qué estás hablando? Nunca me has golpeado.

—¡Porque siempre me he ido antes de que pudiera suceder!

—¡Dios mío, Mac, ¿estás diciendo que te vas porque si te quedaras me pegarías?

—¡No!— Mac nunca imaginó hacer una cosa así, pero siempre estuvo aterrorizado de haber heredado el carácter de su padre. El anciano había enviado a un psiquiátrico a Ian por ser el único testigo de la muerte de su madre, y había azotado a Mac por su necesidad de pintar. —Por supuesto que no quiero golpearte Isabella—, dijo. —Nunca lo haría.

—Entonces, ¿por qué?

Su exasperación volvió. —¿Tiene un hombre que explicar todas sus ideas a su esposa?

—Si está casado conmigo, sí.

Mac de repente, sintió ganas de reír. —Oh, mi pequeña debutante, ¡menudas garras tienes!

—No quiero hablar de garras, gracias. Tampoco quiero que me tomes el pelo o que tomes decisiones por mi propio bien. Quiero un matrimonio normal. ¿Es eso mucho pedir?

—¿Te refieres a un matrimonio en el que me pase todo el día en mi club y suelte un gruñido detrás de mi periódico en la cena? En el que estaría obligado a tener una amante para satisfacer mis deseos, ya que tú no tendrías ningún interés en los placeres más bajos de la vida. Te pasarías el día comprando cosas inútiles y estaría aliviado de que no me pisotearas—. Se había quedado sin aliento, esperaba ver su sonrisa ante tan ridícula escena, pero ella sólo le miró furiosa.

—Ese es tu habitual punto de vista: todo o nada. En tu opinión, o tenemos un matrimonio salvaje y escandaloso, o me ignoras completamente. ¿Alguna vez has pensado en algo intermedio?

—No, porque siempre es así—.Mac apretó las manos, tratando de calmarse. —¿Lo ves? Discutimos por todo. O bien hacemos el amor o gritamos hasta derrumbar la casa. Te dejo, porque eso debe ser muy agotador para ti. Si te preocupa que me líe con otras mujeres...

—No me preocupa eso. Ian me lo habría dicho.

—Ah, sí, Ian. Tu protector, mi vigilante. El querido Ian, que siempre está a tu lado.

—Por el amor de Dios, Mac, ¿no estarás celoso de Ian, ¿verdad? Nunca soñaría en traicionarte.

—Por supuesto que no estoy celoso.

¿O sí? No es que Ian tratara de seducir a Isabella, porque Ian no sabría cómo hacerlo. Su hermano satisfacía sus necesidades con putas, pero sin establecer vínculos emocionales con ninguna mujer. Pero Ian era un buen amigo de Isabella, tal vez mejor amigo de lo que Mac jamás sería. Eso le irritó.

—Parece que le prefieres a tu lado.

—Porque él si está aquí. Tú nunca estás, excepto cuando te conviene. Y entonces intentas seducirme o mostrarme a tus amigos como una dulce debutante que tiene el suficiente carácter para admitirlos como son. Tú no resultas... cómodo.

—¡Oh Señor!, ¡Líbrame de ser cómodo! Eso suena a los balbuceantes viejos de los clubs, con zapatillas grises de paño. Por eso me voy, querida. Para que vivas cómoda.

—No resultas reconfortante, no en lo más mínimo. No estabas aquí cuando más te necesitaba.

Mac se percató hacia la mitad de la discusión de que esta vez no le perdonaría tan fácilmente. Isabella no se acercaría, no le sonreiría, ni le diría lo feliz que estaba de verle a pesar de las circunstancias. No le recibiría con los brazos abiertos en su cama, ni oiría su envolvente risa, que le hacía recordar, lo fantástico que era estar junto a su esposa.

Esta vez, su recibimiento fue glacial. Mac dio un paso atrás, levantando las manos en señal de rendición.

—Me he disculpado, Isabella. Lo siento de verdad. Si hubiera supuesto lo que podría ocurrir, me hubiera quedado a tu lado. Necesitas tiempo para sanar, lo entiendo. Envía a por mí cuando quieras que vuelva.

Giró sobre sus talones y se alejó de ella. Bajó las escaleras, salió de la casa y cogió el primer tren a Escocia. Allí bebió el whisky Mackenzie hasta ahogarse, esperando un mensaje de Isabella que nunca llegó.

Los recuerdos de Mac, se extinguieron y volvió al presente. Estaba de pie en la habitación de Aimee, apretando a Isabella contra él, viendo cómo incluso la débil luz del sol hacía brillar los suaves rizos, por encima de la oreja.

—Isabella—, susurró. —Era un bastardo egoísta. ¿Me crees cuando te digo que ahora soy consciente de ello?

Isabella estudió la capa de hollín depositado en el alféizar de la ventana.

—Fue hace mucho tiempo.

—¿Y lo has olvidado todo? Lo dudo, mi amor—. El suspiro de Isabella fue tan suave que casi se le pasa por alto.

—He terminado con esa parte de nuestras vidas. La ira, las recriminaciones, el dolor. No quiero volver a recordarlo.

Mac besó el cálido hueco detrás de la oreja.

—Yo tampoco quiero recordarlo. Y no quiero que me perdones. ¿Lo entiendes? Nunca me perdones—

—Mac.

—Escúchame. Cuando te dije que te quería en mi vida otra vez, quiero decir que quiero devolverte todo lo que cogí de ti.

—No cogiste nada de mí—, dijo Isabella.

—¡Bobadas! Te amaba y te adoraba, pero te vaciaba como un hombre sediento bebiendo de una fuente. Me encantaba todo lo que me dabas, admiración, aceptación, amor, perdón... Pero me olvidé de amarte de igual forma.

—¿Y has cambiado?

Se rió ante el escepticismo de su tono. —Me gustaría pensar que sí. Quiero compensarte por todo lo que te he hecho.

Isabella se giró en sus brazos. Sus ojos estaban húmedos. —No podemos hablar de eso ahora mismo, Mac. Por favor

Mac asintió con la cabeza. Era un idiota, quería que le admirara por haber cambiado, cuando era evidente que tenía otras cosas en su cabeza. ¿Sería ese su castigo? ¿Ver como la mujer que adoraba permanecía indiferente a sus esfuerzos para hacer las paces?

—Me ha escrito Ainsley—, dijo Isabella. —La carta estaba aquí cuando llegué después de las compras.

A Mac le importaba un bledo todo, pero Isabella esperaba una respuesta.

—¿Cómo están las cosas?

—Está planeado un encuentro con Louisa. Después de todos estos años, finalmente podré ver a mi hermana otra vez.

Mac la abrazó con más fuerza, sabiendo lo importante que era para ella. —Excelente noticia. ¿Dónde y cuándo os encontraréis?

—Mañana por la tarde en Holland Park. Y no, no estás invitado. Esto es algo que tengo que hacer sola.

Le lanzó una mirada severa, y Mac sonrió. —Muy bien, cariño. No me inmiscuiré—. No era exactamente así, pero ella no tenía por qué saber eso.

—Gracias.

Mac inclinó la cabeza para besarla, pero justo en ese momento se despertó Aimee. Isabella empujó bruscamente a Mac, cogió la muñeca, y se acercó sonriendo a Aimee, mientras le enseñaba su nuevo juguete.

Isabella llegó al lugar de reunión en Holland Park, antes de la hora acordada. Se paseaba, imaginando todo tipo de razones por las que su hermana no sería capaz de llegar. Tal vez su padre se hubiera enterado del proyecto y encerrado a Louisa en su dormitorio. Tal vez Louisa, había cambiado de idea, y seguía enojada por la fuga de Isabella. Pero no, ella confiaba en Ainsley. Era encantadora, si alguien podía lograr ese encuentro era ella, además el hecho de que fuera una de las damas de compañía de la reina, le confería un gran ascendiente con la madre de Isabella. Ainsley también era ingeniosa. Si alguien podía organizar una reunión secreta entre Isabella y Louisa, esa era Ainsley Douglas.

Sin embargo, Isabella abría y cerraba las manos mientras caminaba. ¿Qué le diría a Louisa cuando la viera? "¿Qué ha sido de ti en estos seis años?" O "¡Cielos, cuanto has crecido!". La última vez que Isabella había hablado con su hermana, Louisa llevaba coletas y admiraba a Isabella, le preguntaba continuamente sobre la ropa, el pelo, el matrimonio, y los hombres, como si la inocente Isabella, consultara todas las noches el oráculo de los dioses y lo supiera todo.

No había visto a su hermana, desde que se casó con Mac, sólo la vislumbró una vez, con el corazón destrozado, y vio que se había convertido en una hermosa joven.

Isabella oyó un crujido detrás, y su pulso se aceleró. Salió del estrecho sendero dirigiéndose a una arboleda espesa, vio la ancha espalda de un hombre con el pelo rojo oscuro alejándose de ella —Mac—, dijo con desesperación, entonces el hombre se dio vuelta. No era Mac.

Isabella se volvió, e intentó alejarse, pero sólo dio dos pasos antes de que el hombre la cogiera por la cintura levantándola. Le tapó la boca con la mano para evitar que gritara.

—Isabella—, dijo, la caliente saliva mojó su oído. —Cariño, nunca vuelvas a dejarme.

CAPÍTULO 15

Lady I.M. sorprendió a todo Londres organizando una velada en su nueva morada en North Audley Street, con el propósito expreso de presentar a una mezzo-soprano recién venida de Irlanda, Sarah Connelly, a los de gustos más exigentes en Londres. Muchos fueron los que acudieron a tan preciada invitación, hasta que la casa casi rebosaba.

Marzo, 1878

Isabella luchó, mordió y pateó, pero el hombre no la soltó. La arrastró por el camino a través de una abertura entre los altos setos, lo que impedía que les vieran desde el camino. Era una locura. Estaba en el centro de un parque, en el centro de Londres, en medio de la tarde, pero ese bosquecillo aislado parecía un profundo bosque.

Oyó el reloj de la iglesia dar las cuatro. Ainsley y Louisa llegarían al lugar concertado. Pero, ¿qué encontrarían? Nada, no había tenido la presencia de ánimo para dejar caer un pañuelo o un broche, como hacían las heroínas de sus novelas de aventuras. Ainsley supondría que se había retrasado, o peor aún, que había cambiado de opinión. ¿Qué pensaría Louisa?, Isabella no quería ni pensarlo.

El hombre la giró hacia él. Isabella le arañó la cara, y él la golpeó, sintió el sabor de la sangre en la boca. —No pelees conmigo, Isabella. Estamos hechos el uno para el otro—. Se parecía a Mac, era alto y tenía el pelo del mismo color, pero su voz sonaba completamente distinta. Mac tenía una aterciopelada voz de barítono y la de este hombre era áspera y aguda.

Isabella oyó un grito, y sin previo aviso, el hombre la soltó. Tropezó y cayó sobre su trasero, arañándose con los arbustos al caer. Se escucharon unas pisadas de botas en el camino y unas manos la levantaron del suelo. Luchó a ciegas para soltarse, hasta que oyó una voz entrecortada —Isabella.

Isabella gritó y le echó los brazos alrededor del cuelo al verdadero Mac, aferrándose a él aliviada. Mac la separó de su cuerpo y la miró con los ojos brillantes por la rabia. —Maldita sea. Le voy a matar.

Isabella estaba demasiado asustada, jadeante y enfadada, para discutir. Se agarraba a Mac buscando su calor, su fuerza y la seguridad de tenerle allí. —Era él, ¿no?— Le oyó preguntar. —¿Mi doble?

Ella asintió con la cabeza. —De espaldas sois idénticos.

—¿Y de frente?

—Se parece, pero no es exactamente igual—. Mac olía tan bien, a hombre y a aire puro. —Nadie que te conozca bien, os confundiría después del primer momento.

—¡Que Dios le confunda! Copiar mis cuadros y quemar mi casa, es una cosa. Tocar a mi esposa es imperdonable.

Isabella cerró los ojos. El corazón le latía con miedo, no sólo por ella, sino ante la idea de Mac, persiguiendo a un loco. Todo lo que quería era tranquilizarse en su cálido abrazo y volver a casa. —Quédate conmigo.

Mac la abrazó tan fuerte que podía sentir los latidos de su corazón agitado, y su caliente aliento jadeante. —Lo haré, cariño. Lo haré.

Sonaron las campanadas de los cuartos, Isabella levantó la cabeza. —Louisa...—, dijo. Mac la tomó del brazo y la sacó de entre los arbustos al sitio en el que debía haberse encontrado con Louisa. No había nadie allí. Al otro lado del parque, Isabella vio a Ainsley y la alta figura de Louisa alejarse del brazo. Otras personas paseaban cerca, y estaban demasiado lejos para que pudiera llamarlas sin llamar la atención. —Louisa...—, susurró Isabella.

Mac le pasó su brazo alrededor. —Lo siento, cariño. Escribe a la señora Douglas y concierta otra reunión. En un lugar más seguro esta vez.

Isabella mantuvo su mirada en Louisa, su hermana pequeña era ya muy alta, se la veía altiva y elegante con su traje marrón. Louisa no volvió la vista, se alejó con Ainsley, con la orgullosa cabeza erguida.

Hasta que no estuvo sentada ante la chimenea con una bolsa de agua caliente en el regazo, Isabella no le preguntó a Mac. —¿Cómo pudiste acudir en mi rescate?

Isabella estaba tan pálida, tan asustada, que la furia de Mac no disminuía. Ese día el hombre, quienquiera que fuese, había firmado su sentencia de muerte.

—Mac—, dijo Isabella.

Mac le respondió distraídamente: —Estaba siguiéndote, por supuesto.

—¿En serio? ¿Por qué?

—¿Crees que no me preocupaba que te reunieras con tu hermana en una esquina del parque? Al parecer me preocupé con razón.

Isabella tomó una taza de té humeante que le había llevado Evans. —Estoy muy agradecida de que me rescataras, por supuesto, pero eso no quiere decir que apruebe que me espiaras.

—¿Espiarte? Nada tan dramático, cariño. Lo que realmente temía era que tu padre se hubiera enterado del plan y apareciera por allí, o que atrajeras la atención de un ladrón de joyas. Nunca soñé que mi némesis se escondiera en los arbustos, esperando para secuestrarte.

Isabella se estremeció, y Mac maldijo de nuevo al hombre. El ver a Isabella manchada de barro y sangrando en el suelo había despertado algo primitivo en él. Incluso ahora ver la contusión en la comisura de su boca lo llenaba de furia. Mac contuvo su cólera mientras se inclinaba para besarla. Le acarició la cara con cuidado sin rozar la magulladura—. ¿Te importa quedarte sola un rato? Tengo que salir.

—¿Tienes que hacerlo?— Esa misma mañana, que Isabella se aferrara de su mano y le pidiera que se quedara le hubiera llenado de alegría. En ese momento necesitaba encontrar a ese otro Mac y romperle el cuello.

—No tardaré mucho—, prometió.

—¿Adónde vas?

—A hablar con un hombre sobre un perro—. Mac la besó de nuevo, miró a Evans, y salió de la habitación.

Mac nunca había estado en Scotland Yard y en cualquier otro momento podría haber encontrado entretenida la experiencia. Saltó de su coche en Whitehall, sujetándose el sombrero para que no se lo arrancara el viento, y entró en el complejo de edificios. El interior era sencillo y lleno de hombres con trajes oscuros o con uniformes. Mac llamó la atención del más cercano, tocándole en el hombro y exigió ver al inspector Fellows. —Está en el D.I.C., jefe,— dijo el hombre. —Suba por esta escalera—. Mac subió las escaleras de dos en dos. No se molestó en preguntar de nuevo y fue abriendo todas las puertas hasta que encontró el inspector en una habitación con dos detectives sin uniforme.

Mac entró como una tromba y apoyó los puños sobre el escritorio de Fellows. —¿Qué ha averiguado?—, exigió. —¿Algún progreso?

Fellows observó a Mac sin alarmarse. —Algunos.

—Cuéntemelo todo. Quiero encontrarle—. La expresión de Fellows mostró más interés. Era bueno en su trabajo, seguía como un sabueso una pista hasta encontrar a los culpables. —Algo nuevo ha sucedido.

—¿De qué se trata?

—Atacó a mi esposa, eso es lo que pasó—. Mac puso el sombrero y el bastón en la mesa. —Se atrevió a poner sus manos sobre Isabella, y va a pagar un alto precio por eso.

—¿La atacó? ¿Cuándo? ¿Dónde?— Mac describió lo que había sucedido, mientras que Fellows garabateaba en un papel. Era zurdo, notó Mac. Mientras Fellows escribía, Mac se paseaba. Los otros dos detectives tenían la cabeza inclinada sobre los papeles, uno se levantó y salió, y un sargento uniformado entró a hablar con otro. Mac, finalmente se cansó de caminar y se dejó caer en una silla.

—¿Sería posible que hablara con su esposa?— preguntó Fellows. —Cualquier cosa que pueda recordar será de utilidad.

—Hoy no. Está alterada.

—Sí, ya me lo imagino. ¿Está bien? ¿Ha resultado herida?

—Él la golpeó. Va a pagar por ello.

Fellows echó un vistazo al otro detective y al sargento, se levantó de la mesa, tomó por el hombro a Mac, y casi lo empujó hacia fuera por el pasillo hasta una habitación vacía. Fellows cerró la puerta y se enfrentó a Mac. —Ahora podemos hablar con toda claridad. ¿Qué piensa hacer con ese hombre?

—Matarle es lo primero que se me viene a la cabeza.

—No es algo que puedas proclamar en una comisaría llena de policías—, dijo Fellows con una voz suave. —Confía en mí, le atraparé. Le juzgaremos por falsificación, fraude, incendio, y ahora, asalto.

—No permitiré que Isabella declare en un estrado ante testigos en el Old Bailey, que un hombre trató de secuestrarla. ¿No le gustaría eso a los periodistas? No necesita pasar por esa humillación.

—Incendio intencional podría ser suficiente. Pero necesito probarlo.

—Ese es su trabajo, Fellows—, dijo Mac enojado.

El inspector parecía molesto. —Necesito pruebas, o no lograré que le condenen. Hubiera sido útil si lo hubieras atrapado en el desván. O le hubieras visto salir huyendo después de provocar el incendio.

—¡Maldita sea!, ¿tienes algo para mí o no?

—No tengo mucho, pero deja de vociferar y permíteme hablar

Mac trató de calmarse, pero estaba demasiado enojado, tenía demasiado miedo. La falsificación le había parecido una broma. El falso Mac era capaz de pintar cuadros gloriosos mientras que Mac no podía dar ni una pincelada. El fuego lo había enojado, porque el hombre había puesto en peligro la vida de sus sirvientes, completamente inocentes. Pero esto era diferente. Este hombre, quienquiera que fuese, había intentado secuestrar a Isabella. Podía intentar atacarle a él todo lo que quisiera, pero moriría si tocaba a Isabella.

—Su nombre es Samson Payne—, dijo Fellows. —Creció en Sheffield, llegó a Londres para trabajar como secretario en la oficina de un abogado hace unos siete años. Nunca causó ningún problema, según el abogado. Hace dos años cogió su dinero y se marchó al continente. No ha vuelto a oír hablar de él desde entonces.

Mac parpadeó. —¿Quieres decir que sabes quién es? ¿Y por qué diablos no me lo habías dicho?

—Sé su nombre. Probablemente sea ese tipo. Pero no sé donde está. Y como has señalado, mi trabajo es encontrarle y demostrar que ha estado haciendo todas esas cosas.

—Muy bien, buen trabajo. ¿Cómo diablos averiguaste su nombre?— Fellows le dirigió una fría sonrisa. —Soy detective. Interrogué a Crane y a su asistente, fui de puerta en puerta con su descripción, ofreciendo pagar por la información. He recibido muchas respuestas, hasta que por fin encontré que hasta hace unas semanas, vivió en una habitación alquilada en Great Queen Street, cerca de Lincoln’s Inn Fields. Le dio el nombre de Samson Payne a la patrona. Después de varias consultas más, averigüé que un caballero del mismo nombre, había trabajado hace varios años para un abogado en Chancery Lane. Lo lógico es pensar que haya alquilado habitaciones en un área que conoce.

—¿Y cómo sabes que no es alguien parecido a mí, que simplemente pasó caminando por el Strand en el momento equivocado?

La sonrisa de Fellows se iba ensanchando a medida que describía el acecho sobre el sospechoso—.El abogado tenía una fotografía de él. Se la mostré al asistente de Crane, que me confirmó que era el mismo hombre. Se te parece bastante, pero no es exactamente igual. El abogado me dijo que su pelo era negro, pero con un poco de tinte, algo de maquillaje teatral y algodón para redondear sus mejillas, sería tu viva imagen.

Mac sintió un escalofrío. —Por favor no me digas que es realmente un Mackenzie. Sería demasiado que el promiscuo de nuestro padre hubiera engendrado ese monstruo.

—No temas. Seguí su pista hasta Sheffield. Su madre era hija de un panadero, su padre era un cochero que cuando se retiró abrió una taberna. Son sus verdaderos padres. Me dijeron que a Samson le había gustado pintar desde pequeño, era bastante bueno y quiso estudiar arte. No podían pagarle las lecciones. Habían recibido una carta suya, diciéndoles que había regresado a Londres, que había aprendido pintura y que se quedaría en la ciudad a buscar fortuna.

—¿Y no tienes ni idea de dónde está ahora?—, preguntó Mac. —¿Aparte de al acecho en espera de abordar a mi esposa o prender fuego a mi casa?

—Me temo que no. Todavía no

—¿O por qué el diablo se hace pasar por mí?

Fellows se encogió de hombros. —Quería ser artista. Tal vez no tenía el dinero o las conexiones para vender su trabajo, o incluso ser reconocido por ello. Tal vez un día alguien le confundió contigo, y pensó que podría hacer dinero de esa manera.

—Eso explica las falsificaciones que engañaron a Crane, para que vendiera los cuadros, pero no la quema de mi casa ni el ataque a Isabella.

Fellows se encogió de hombros otra vez—. La gente puede llegar a obsesionarse. Tal vez está tratando de eliminarte para ocupar tu lugar.

—Entonces, ¿por qué atacó a Isabella? Ella no tiene nada que ver con esto, no tendría nada que ver conmigo si no la hubiera seguido hasta Londres, estamos separados, me abandonó.

—A Fellows se le veía incómodo, como si no quisiera explicaciones sobre la vida privada de Mac. —Mi sargento, está vigilando las habitaciones y toda la zona, por si regresa. Se trata de una investigación oficial ahora.

—Quiero atraparle, Fellows—. Éste asintió con la cabeza, mirándole de frente a Mac a los ojos. —Lo vamos a conseguir. No se preocupe.

Tan pronto como dejó a Evans cacareando alrededor de Isabella como una gallina asustada y él salió de la habitación. Isabella se levantó, se sentó en su mesa y escribió una carta a Ainsley, diciéndole que había enfermado de repente, pero que ya se estaba recuperando. Era una mala excusa, pero no quería que Louisa se asustara si le contaba la verdad. No sabía lo que Ainsley haría, pero confiaba en ella para que ideara otro plan. Isabella terminó la carta, la dobló, la metió en un sobre y la dejó a un lado para ser enviada. Mac aún no había regresado, por lo que Isabella subió las escaleras para comprobar que Aimee dormía.

La señorita Westlock examinó la boca magullada de Isabella y sugirió una cataplasma a base de hierbas, que le preparó y consiguió que se sintiera mejor. La hinchazón había desaparecido casi por completo cuando una de las criadas trajo el té. Hacía mucho tiempo que Isabella no había participado en un té infantil. Había pan con mermelada, té flojo con azúcar y leche en abundancia, y una pequeña porción de torta de semillas. Aimee comió con apetito, y la señorita Westlock se aseguró de que Isabella comiera también.

Mac aún no había regresado a las ocho, e Isabella, cansada, se fue a la cama. Se despertó horas más tarde, cuando Mac de deslizó debajo de las sábanas con ella, desnudo, como era su costumbre, sin nada de nada. Ella se sentó. —¿Qué estás haciendo?

Mac bostezó. —Acostarme. Estoy agotado.

—Tienes un dormitorio propio.

—¿Sí? Debo de haberme metido en éste por error. Sé indulgente, querida, estoy demasiado cansado para levantarme y moverme.

—Entonces me voy yo—. Isabella llegó a la mitad de la cama antes de que el fuerte brazo de Mac tirara de ella hacia atrás.

—Es demasiado tarde para estar vagando por la casa, cariño. Vas a molestar a los sirvientes y merecen descansar.

Isabella se metió debajo de las sábanas, renunciando, y Mac se echó hacia atrás y puso las manos detrás de la cabeza. Isabella tuvo que admitir dos cosas: que estaba demasiado cómoda para salir de la cama caliente, y que Mac tendido a su lado era una espléndida visión.

Sus hombros se extendían por la almohada, con los brazos doblados ocupaba un espacio aún mayor, un mechón de pelo de color rojo oscuro aparecía bajo cada axila. La barba del mismo color sombreaba la mandíbula y sus ojos brillaban como el cobre caliente por debajo de los párpados entrecerrados. Isabella recordó la primera noche que Mac la había llevado a casa, cómo se había sentado en el borde de la cama, en trance, mientras él se quitaba su ropa. La maravilla fascinante de su cuerpo, al aparecer una parte cada vez, la había hecho casi olvidar su propia timidez. Nunca había visto a un hombre desnudo antes, ni siquiera un hombre sin chaqueta, su padre nunca permitió que nadie estuviera en mangas de camisa en la casa del conde Scranton.

Y entonces, asombrada, Isabella vio desnudo a Mac. Su cuerpo era musculoso y su deseo por ella evidente. Se había puesto las manos en las caderas y se rió de ella, sin sentir ni gota de vergüenza. Fue entonces cuando estando sentada con recato en su cama, envuelta en su bata prestada, se dio cuenta de que el objetivo de Mac desde que la había visto había sido llevarla allí, a su dormitorio. No había sido para flirtear, o para conseguir un baile o para robarle un beso. Incluso su matrimonio precipitado, no había sido su objetivo final. Mac había querido todo el tiempo llevarla a su habitación, para sonreírle mientras ella se sentaba en su cama. El coquetear, bailar, besarla, y casarse habían sido simplemente los medios para lograr que ella estuviera allí.

Y, como una tonta, Isabella rápidamente había sucumbido.

Acostada junto a él ahora, apoyada en el codo para poder observarle mejor, Isabella decidió que la niña tonta nunca la había abandonado. Estaba fascinada aún por el cuerpo de Mac.

Mac rozó el labio magullado con delicadeza. —Se ve mejor.

—La señorita Westlock me hizo una cataplasma.

—La excelente señorita Westlock—. Siguió acariciándola con suavidad, pero sus ojos estaban llenos de furia. —Me pasé toda la tarde y hasta bien entrada la noche intentando dar cazar al hijo de puta, pero se esfumó.

Isabella se alarmó. —¿Fuiste a buscarle? Mac, es obviamente peligroso. Ten cuidado.

—Yo sí soy peligroso, cariño. Tengo la intención de matarle por haberte tocado.

—Y luego iré a verte colgar de la horca por asesinato. Ve a la policía, y deja de perseguirle.

—Fui a la policía. El Inspector Fellows sabe quién es el hombre y dónde se alojaba, pero lamentablemente no sabe donde está ahora. Me dijo que tiene varios hombres trabajando en ello, pero hasta el momento, el señor Payne los ha eludido.

—¿Tu doble se llama Payne?

Mac asintió con la cabeza y le contó lo que le habían dicho.

—¿Crees que volverá a sus habitaciones?—, preguntó cuando terminó.

—¿Con un sargento de la policía recostado en la fachada? Será más inteligente que eso

—¿Sabe Fellows por qué el señor Payne se hace pasar por ti?

—Esa misma preguntase se la hice yo—. Mac volvió a apoyar la cabeza entre sus manos entrelazadas en la nuca y estudió el dosel de la cama. —Sólo un loco podría pretender ser yo. He estado deseando desde hace tres años ser otro.

—Eso sería una lástima—. Sería una lástima que Mac no fuera otra cosa que él mismo, un enorme escocés estirado en su cama. Ocupaba la mayor parte pero no podía pensar en ninguna otra forma mejor para calentar su lecho. Había pocas cosas más agradables que sentir su largo cuerpo caliente junto al suyo en una noche de invierno. Su voz calmante, sus caricias que podían pasar de suaves a poderosamente seductoras en un instante.

Esperaba que Mac hiciera una broma de su declaración, pero sus ojos la miraban con recelo. —¿Lo dices de verdad, cariño?

—Por supuesto que sí—. Le había dicho a Mac una vez que nunca hacía nada a medias. Él tendía hacia los extremos, lo que le hacía muy interesante, pero incómodo para convivir. Toda la familia Mackenzie tendía hacia los extremos. Hart se enfocaba a la política y se rumoreaba que tenía unos apetitos oscuros; Cameron con su obsesión por los caballos, Ian que era capaz de recordar cada palabra de una conversación un par de años después y sin embargo, era incapaz de comprender las sutilezas de la misma, y mucho menos participar en ella.

Si Mac no hubiera sido exactamente como era: encantador, extravagante, divertido, seductor, sensual, e impredecible. Isabella nunca se hubiera enamorado de él. Se acercó un poco más y apoyó la mano en su cálido pecho. Los ojos de Mac se ensombrecieron. —Isabella, no juegues con fuego.

Isabella se acercó, se inclinó y le besó.

CAPÍTULO 16

El marqués de Dunstan mostró en su salón el jueves pasado, varios cuadros de Venecia, tan vívidos que el espectador estaba seguro de oír el chapoteo del agua y las canciones de los gondoleros. Estas exquisitas pinturas son obra de Lord Mac Mackenzie, aunque él se ha ido a Escocia y se supone que ha terminado de pintar los canales de Venecia.

Septiembre 1878

A Mac corazón le latía con rapidez mientras deslizaba su mano por detrás de la pesada trenza de Isabella y la acercaba más. Querida mía, no me hagas esto. Su boca sabía a té dulce, y su cuerpo estaba maravillosamente desnudo debajo de su primoroso camisón. El pequeño volante de su cuello, le arañó la barbilla, y fue introduciendo sus dedos para desabrochar los botones. El beso de Isabella era desesperado, sus labios se abrieron y le introdujo la lengua en la boca. El idiota de Payne la había asustado, aunque Isabella nunca lo admitiría. Ella era fuerte, su bella mujer, pero sentía las cosas profundamente. Con ese beso buscaba consuelo.

Mac no era tan orgulloso como para negarle ese consuelo. La estrechó contra su cuerpo, estremeciéndose al pensar en lo cerca que había estado de perderla, si no la hubiera seguido...

Pero lo había hecho, había detenido a Payne, y ahora tenía Isabella en sus brazos. Y maldito estaría, si alguna vez la dejaba alejarse de su vista otra vez. Isabella intentó apartarse, como si hubiera recuperado el sentido. —No—, dijo Mac. —Quédate conmigo.

La garganta de Isabella tragó detrás de los botones que él había abierto. —Estoy muy cansada.

—Yo también— Se interrumpió, tocó la herida en el lado de su boca de nuevo. —No quiero que me tengas miedo, Isabella.

Ella sonrió de repente, la herida tiró de su boca en una línea torcida. —¿Miedo de qué? Nunca voy a tener miedo de ti, Mac Mackenzie.

Mac no se rió. —Quiero decir que no quiero que pienses que soy como él.

—¿Igual que ese hombre, Payne?— Isabella sacudió la cabeza, la trenza golpeó su pecho. —Por supuesto que no.

—Se parece a mí, y ha decidido tratar de robar mi vida. Pero no voy a dejar que consiga ninguna parte de ella—. Apretó los brazos alrededor de ella. —Sobre todo esta parte.

Los ojos de Isabella se suavizaron, adquiriendo el color brumoso de una pradera escocesa. —Si me decido a echarte de mi casa, Mac, será porque yo quiera, no porque Payne me haya asustado—.

—Esa es mi Isabella—. La atrajo hacia él y rápidamente se deshizo del resto de los botones de su camisón. Su mujer cálida y flexible le esperaba. Mac la besó en los labios, pasando los dedos por sus pechos. En su noche de bodas, la había metido debajo de las sábanas mientras aún llevaba la bata que le había prestado. Había querido evitarle la vergüenza de desnudarse en medio de la habitación, sospechaba que ella no había estado desnuda delante de otro ser humano en su vida. Era probable que la hubieran enseñado a bañarse con su ropa interior. Una mojigatería de lo más ridícula. Entonces, como ahora, le había desabrochado la ropa una vez que estuvo con él debajo de las mantas, y le quitó la bata. Esa noche, Isabella lo había besado con torpeza, esta noche, sus besos mostraban la habilidad de la experiencia. Querida, querida Isabella. Los hombres eran tontos por no convertir a sus esposas en amantes. ¿Qué necesidad tenía Mac de cortesanas cuando poseía a su hermosa Isabella? Aún más, podía dormir con ella, despertarse con ella, pasar el día con ella, irse a la cama con ella, y comenzar el ritual maravilloso de nuevo.

Sus pensamientos se interrumpieron mientras ella deslizaba una mano alrededor de su polla muy excitada. —No te burles de mí, cariño— susurró Mac. —Te necesito demasiado para detenerme.

La sonrisa en respuesta de Isabella le hizo arder. Le acarició una vez más. —Te necesito, Mac—, dijo.

Todos los pensamientos de su tonto juego, de resistirse a Isabella hasta que su reconciliación fuera completa, huyeron de su cabeza. ¡Al diablo con eso! Mac la tomó por las caderas y la levantó a horcajadas. Guió su miembro hasta su húmeda apertura, y cerró los ojos mientras se deslizaba dentro de ella. Oh, sí. Isabella le envolvía como un puño apretado. Mi querida, hermosa, Isabella. Nada más importaba cuando respiraba el aroma de Isabella y estaba enfundado en su estrecha vaina, nada. La primera noche haciendo el amor con ella, se le había roto el alma, y Mac aún no había encontrado todas las piezas. —Estar dentro de ti, es el cielo—, susurró.

Isabella le besó en los labios, en el puente de la nariz. —Dijiste una vez que te habías casado conmigo porque pensabas que yo era un ángel—. Sus labios se curvaron en la sonrisa más malvada que le había visto mientras movía las caderas.

—Pequeño demonio—, gruñó. Ella extendió sus manos calientes sobre su pecho, inclinando la cabeza hacia atrás mientras lo montaba. Mac pensó que iba a morir. La luz del fuego iluminaba su cuerpo delgado, sus pezones oscuros contra la piel de color crema. Su pelo resbalaba por su cuerpo, suelto ahora, como un sutil manto rojo fuego. La cara de Isabella se suavizó, los ojos se oscurecieron, los labios se abrieron. La vista lo excitaba y se hundió dentro de ella, aún más profundo, balanceándose juntos durante mucho tiempo, esa unión alejó todo el temor, la cólera, todas las heridas. Nada importaba, fuera de ellos dos unidos, ya no eran dos sino uno solo. Isabella le pasó su brazo sobre su pecho, apoyando la mano sobre su hombro mientras estallaba perdida en el placer. Él sabía que no estaba pensando en nada, no oía nada, sólo sintiéndole en su interior. Verla alcanzar el clímax, le excitó aún más. No cesó de empujar con fuerza dentro de ella, su propio grito de alegría salió junto con el suyo, cuando alcanzaron juntos la cima.

Isabella se derrumbó sobre su pecho, el pelo suelto le cubría como un río de color rojo. —Se siente tan bien. Nunca lo he sentido así. Es tan...— hizo una pausa buscando como continuar.

—¿Bueno?— Mac quería reírse, pero su cuerpo se estremeció con la liberación, y su risa sonó como un gemido. Se quedaron en silencio, Mac enterró sus dedos en su pelo largo y sedoso. Le encantaba esta parte, la quietud que se establecía entre ellos, mientras que sus cuerpos se hacían pesados, con todos los músculos relajados. Echaba de menos esos momentos posteriores a hacer el amor tanto como añoraba estar dentro de ella.

—Lo hicimos en Escocia—, dijo Isabella después de un tiempo, con voz soñolienta. —Fue glorioso, pero esto ha sido aún mejor. Me pregunto por qué.

A Mac le importaba un comino por qué esta vez le había parecido más intenso que en su estudio, pero Isabella quería una respuesta, aunque él solamente quería cerrar los ojos y abrazarla. —Es más cómodo en una cama—, murmuró. —Ha sido un día difícil.

—Pensé que nunca volvería a verte—, le susurró Isabella, su aliento cálido rozaba su mejilla. —Y apareciste allí, rescatándome del peligro.

—Eso ha debido ser. Soy un héroe. Te he salvado y ahora debes amarme.

—No te burles—. Isabella frunció el ceño. —No lo hagas.

—Lo siento, amor. No, no es un asunto para tomar a risa. — La besó en la línea de nacimiento de su cabello. Mac había llegado a tiempo para impedir el secuestro, o lo que Payne hubiera previsto, pero él había estado cerca. Le ponía enfermo pensar en lo cerca que había estado de perderla. No, no podía seguir pensando en lo que podría haber pasado. La había llevado a casa, sana y salva. Relativamente sana y salva. Mac pensó en el labio herido y la rabia corrió por él de nuevo. Payne pagaría por ello.

Isabella levantó la cabeza. —Mac.

—Sí, ¿dulce ángel?

—No quiero dormir todavía.

—¿Te apetece una partida de cartas, ¿no? Tenis sobre hierba, ¿tal vez?

—No seas tonto. Quiero hacer algunas de las cosas que solíamos hacer, ya sabes— Sólo con pensarlo, Mac notó cómo se le aceleraba el pulso.

—Sí lo sé. Pervertida Lady—. Isabella le besó la punta de la nariz. —Es que me enseñó un pervertido, un Lord pervertido— Él sonrió. —¿Qué tienes en mente?

Isabella se lo mostró. Intentando algo con lo que habían disfrutado antes, Isabella sentada a horcajadas sobre él, de espaldas, echándose hacia atrás hasta que su espalda descansó sobre su torso. Todos los músculos de Mac se contrajeron con el placer, su erección aumentó de forma increíble. En esta posición la penetró, la sensación de su calor húmedo, los sonidos de placer que emitía cuando él la acariciaba, le excitaron aún más. Llegaron al clímax juntos, sus gritos resonaron en la quietud de la noche. Todavía duro, Mac rodó con Isabella en la cama y entró en ella otra vez, cara a cara. Una posición convencional, pensó, pero mejor porque podía besar sus labios y ver como brillaban sus ojos verdes con pasión. Si alguna vez pudiera plasmar en un lienzo su expresión cuando llegaba al orgasmo, atesoraría ese cuadro por encima de todos los demás. Y no se lo mostraría a nadie, por supuesto. Sería para su propio placer privado y decadente. Mac le hizo el amor hasta que ambos quedaron relajados por el agotamiento. Luego los cubrió a ambos con las mantas con gesto cansado, y se quedó dormido en un nido con su bella e increíble esposa sujeta.

Cuando Isabella bajó a desayunar a la mañana siguiente, notaba ciertas molestias por las actividades nocturnas, encontró felizmente una carta de Ainsley al lado de su plato. Mac leía el periódico en la cabecera de la mesa, escondido tras las páginas, mientras comía una crujiente tostada con mantequilla. Isabella agradeció a Morton que le sirviera un café y abrió la carta. Ella hizo un leve ruido, y Mac bajó el periódico.

—¿Qué pasa, amor?

La cara de Isabella se ruborizó a medida que se encontraba con su mirada. Su conducta desvergonzada de la noche anterior se debía a que estaba muy inquieta y ansiosa para dormir. Había necesitado el tipo de agotamiento que sólo podía proporcionarle Mac Mackenzie. Había buscado el olvido, pero encontró un placer tan grande que era indescriptible. Por el brillo en los ojos de Mac, supo que lo sabía y que estaba feliz de ser la causa. —La señora Douglas—, respondió Isabella. —Dice que va a tratar de conseguir una nueva reunión con Louisa, pero no sabe, cuando podrá lograrlo.

—Cuando vayas, te acompañaré—, dijo Mac.

—No es posible. A Ainsley le está resultando bastante difícil inventar excusas para salir solo con Louisa, sin mi madre. Louisa podría tener demasiado miedo de ir si supiera que la estás involucrado.

Mac dobló el periódico y lo puso a un lado, su rostro estaba terriblemente serio. —Isabella, querida, no voy a permitir que estés fuera de mi vista. No le menciones a Ainsley que voy a estar allí si ella piensa que mi presencia podría complicar las cosas, pero voy a ir. —Mac.

—No.

Mac rara vez ejercía su autoridad marital. Le había dicho el primer día de su matrimonio que pensaba que era una tontería suponer que los hombres debían dictar órdenes a sus esposas, ¿qué pasaba si el marido era un tonto? ¿No sería la esposa aún más tonta si le obedecía? Isabella gozó de completa libertad, porque, dijo Mac, sospechaba que Isabella tenía mucho más sentido común que él. Isabella vio ahora que Mac, simplemente había optado por no permitirle seguir haciendo su voluntad, que era sin lugar a dudas formidable. La mirada en sus ojos le dijo que no daría marcha atrás, sin importar lo que argumentara.

Isabella lo intentó de todos modos. —Es mi hermana. —Y hay un loco que te acecha en las calles esperando hacerte lo que sólo el diablo sabe. No vas a ninguna parte sin mí—. Isabella parpadeó. —Por supuesto, querido—, dijo humildemente.

—Y no te atrevas a capitular y luego escaparte en cuanto me dé la vuelta. Tus sirvientes están de acuerdo conmigo y me dirán si intentas algo. Si tratas de salir de casa sin mí, te prometo que te arrastraré de vuelta a casa, te encadenaré en el sótano, y te tendré a pan y agua.

El problema de hacer declaraciones tan estúpidas, era que con Mac, había una buena probabilidad de que las llevara a cabo. Además, él tenía razón. Payne era un peligro. Isabella recordó sus manos terriblemente fuertes y contuvo un escalofrío. Nunca, nunca quería volver a sentirse indefensa.

—Muy bien—, dijo en un tono tranquilo. —Encontraré alguna manera segura para encontrarme con mi hermana, y lo haré como tú dices

—¿De acuerdo?—, dijo Mac. —Estoy diciéndotelo totalmente en serio. No salgas de casa sin mí. Te escoltaré adondequiera que desees ir. No confío en nadie más para mantenerte a salvo.

Isabella untó mermelada en un trozo de pan tostado. —¿Esto no limitará tus propios asuntos en la ciudad?

—No. Mi único asunto en la ciudad eres tú.

—Oh—. Isabella se calentó por dentro, con el placer que le produjeron sus palabras, pero no permitió que él lo notara. —Seguramente tendrás recados que hacer.

—Y una casa llena de sirvientes para hacerlos por mí. Cualquier persona con la que tenga que hacer negocios puede venir aquí—. Levantó su periódico de nuevo y lo sacudió para abrirlo. —De hecho, tengo una visita importante esta mañana, así que no vas a salir hasta después, ¿de acuerdo mi obediente esposa?

Isabella le lanzó una mirada que podría haber reducido su periódico a cenizas. Pero a pesar de su irritación por su prepotente arrogancia, no podía dejar de sentir, en el fondo, una luz cálida por su sentido protector.

Ese cálido resplandor se atenuó una hora y media más tarde, cuando llegó el abogado de la familia Mackenzie en Londres. Isabella conocía también al señor Gordon. La había guiado primero a través de las ramificaciones legales de su matrimonio con Mac, y luego a través de la maraña de cuestiones relacionadas con su separación. El señor Gordon le había aconsejado en contra del divorcio, que explicó era costoso y difícil de lograr. Isabella tendría que acusar a Mac por su conducta atroz, y Mac defenderse públicamente en los tribunales. Las separaciones eran menos escandalosas y daban menos dolores de cabeza, y después de todo, Isabella sólo quería vivir en paz y cómodamente por su cuenta. Mac cubriría todos sus gastos, y ella podría hacer lo que le gustaba. El señor Gordon había sido amable y paciente durante todo el proceso, e Isabella le estaría por siempre agradecida por ello.

—Milady—. Se inclinó Gordon y le estrechó la mano. A diferencia del estereotipo de abogado delgado y viejo, el señor Gordon era alto, rechoncho y de cara sonrosada, con una sonrisa amable. Estaba casado y tenía cinco hijos tan rechonchos y sonrosados como él.

—Señor Gordon, estoy encantada de verle. ¿Cómo está su familia? — Mientras que el señor Gordon hablaba sobre su prole cada vez más numerosa, Isabella le condujo al salón. Entraron y encontraron a Mac a cuatro patas jugando a caballito con Aimee. Isabella se detuvo en la puerta para contemplar la escena. Mac estaba en mangas de camisa y con chaleco, la chaqueta y la cadena del reloj se las había quitado. Aimee tenía las manos llenas de pelo de Mac, tirando de él cuando le venía en gana mientras galopaba por el suelo. Aimee chillaba de alegría.

—Esta debe ser la niña en cuestión—, dijo Gordon. Mac dejó a Aimee suavemente en el suelo y luego la lanzó hacia arriba haciéndola gritar de nuevo. Colocándola en su brazo, se volvió a saludar a Gordon.

—¿En cuestión?—, preguntó Isabella. Pidió al señor Gordon que se sentara, mientras ella lo hacía en el sofá. Mac se sentó en el brazo del sofá, todavía sujetando a Aimee.

—Le he pedido a Gordon que viniera para hacer oficial la adopción. Voy a convertirme en el tutor de Aimee hasta que sea mayor de edad.

—¿Tú?— preguntó Isabella. —Pensé que era yo quien la adoptaría.

—Así se lo dije a Gordon, pero sugirió que sería mejor para Aimee a largo plazo convertirse en mi pupila, quedando bajo la protección de la familia Mackenzie. Aunque serás tú la que la críes como quieras y tomes todas las decisiones cruciales, por supuesto.

Estaba siendo prepotente de nuevo, pero Isabella sólo notó alivio. Temía que Mac mirara a Aimee de una manera diferente esta mañana, era la hija del hombre que la había atacado buscando hacerle sabe Dios qué cosas. Obviamente, no era así. Mac era capaz de separar las acciones de los culpables de las vidas de los inocentes, otra razón más para amarle.

—¿Está seguro de todo esto, milord?—, Preguntó el señor Gordon—. Tenga en cuenta que tutelar a un niño, sobre todo a una niña, conlleva muchas responsabilidades.

Mac hizo a Gordon un gesto quitándole importancia. —Ella necesita a alguien que pague por sus vestidos y sombreros, cintas y perifollos. La enviaremos a la academia de la señorita Pringle y le daremos el mejor baile de presentación que nunca se haya visto en Londres—. Hizo un guiño a Isabella. —Y le prohibiremos que se fugue con ningún pequeño lord pervertido.

—Muy divertido—, dijo Isabella.

—Lo digo en serio. Su madre está muerta, la pobre, y su padre la ha abandonado. Además, su padre es un villano. Va a estar mucho más segura con nosotros.

Eso pareció ser suficiente para Gordon, el hombre siempre había sentido debilidad por Mac y sus hermanos. Se comportaba más como un tío simpático que el abogado de la familia.

—Aimee, evidentemente, te ha adoptado a tí—, dijo Isabella, viendo jugar a Aimee contenta con un botón de chaleco de Mac.

—Se lo pregunté, ¿sabes?, lo que pensaba acerca de vivir con el tío Mac y la tía Isabella para el resto de su vida. Lo aprobó.

Isabella entrecerró los ojos. —¿Cómo pudo decirlo?

—Bueno, no sabe muchas palabras, aún, y todas ellas francesas, pero es de la opinión que tengo una nariz grande.

Isabella apenas contenía la risa. —Bueno, cualquiera puede ver eso.

—Mi amor, me hieres.

No, no lo hacía. Mac era una de esas personas que siempre parecía a punto de sonreír o reír por una broma, y la risa en su cara le hacía devastadoramente guapo. Eso sólo cambiaba cuando estaba muy enojado, o, como cuando lo había visto en París, vacío.

—No deberíamos tener muchos problemas—, dijo Gordon. —Unas pocas formalidades. La niña es esencialmente huérfana.

Mac era muy rico y su familia muy poderosa. No era de extrañar que Gordon hubiera sugerido que fuera Mac el que adoptara a la niña él mismo. Payne, era un pobre secretario de un abogado de Sheffield, difícilmente podría prevalecer contra el poder de Hart Mackenzie, duque de Kilmorgan. Aimee sería suya.

La señorita Westlock entró en la habitación entonces, la profesional niñera había decidido que era el momento de que la niña volviera a su habitación. Aimee no protestó, lo que elevó la opinión que Isabella tenía de la señorita Westlock. Aimee insistió en besar antes a Mac e Isabella para despedirse. Isabella abrazó el pequeño cuerpo cálido de Aimee brevemente, cuando le dio un pegajoso beso en la mejilla. Mac quería un hijo, era evidente. Él no había llevado a Gordon allí para iniciar la adopción sólo por amor a Isabella. Adoraba a Aimee, eso quedaba claro por la forma en que la había dejado dormir en sus brazos en el tren y cabalgar feliz sobre su espalda en el salón.

Isabella pensó en sus apasionados juegos en la cama de anoche y en el encuentro del estudio de Mac en Kilmorgan y se preguntó si habría ya un bebé en camino. Era posible. El corazón le latió más rápido mientras miraba a la señorita Westlock llevarse a Aimee a su habitación y cerrar la puerta.

—Y ahora, a por el otro asunto—, dijo Gordon. Levantó un fajo de documentos de aspecto jurídico y se los entregó a Mac. —Creo que están en orden.

—¿Qué otro asunto?—, preguntó Isabella.

Gordon miró a Mac sorprendido. —¿Acaso no mencionó a Milady que iba a venir hoy?

Mac se entretuvo mirando los papeles, sin contestar.

—Milord debe haberse olvidado—, dijo Isabella con voz tensa. —Hemos tenido bastante agitación en las últimas semanas. ¿Cual es este asunto?

—La revocación de su separación, por supuesto—, dijo Gordon. Le dirigió una sonrisa benevolente. —Estoy muy contento de realizar esta tarea, he esperado poder hacerlo todos estos años. Es un día feliz para mí, Milady.

Mac sintió hervir la ira de Isabella otra vez. Se levantó del brazo del sofá, se trasladó a una silla y se dejó caer en ella, apoyando los pies sobre la mesa del té. Mac no miraba a Isabella, pero sentía su mirada quemando el espacio entre ellos.

—¿La revocación de nuestra separación?— preguntó con voz fría.

—Sí...—, dijo Gordon. Iba a decir algo más, miró a Isabella luego a Mac y se cayó.

—Sólo eso tiene sentido, mi amor—. Mac centró su mirada en un cuadro en la pared opuesta. Era un paisaje firmado por Claude Lorrain que había comprado hacía años a Isabella, como disculpa por una de sus repentinas desapariciones. El azul increíble del cielo y el verde grisáceo de la tierra con sus ruinas griegas, siempre le elevaban el espíritu pero ahora no lograban calmarle mucho. —He estado viviendo aquí contigo, de manera abierta y escandalosamente—, dijo. —La gente habla.

—Oh, ¿De verdad?

—Nuestros sirvientes han estado murmurando como locos, haciendo apuestas sobre nosotros, según me dice Bellamy. Tus vecinos cuentan nuestras idas y venidas. Es sólo una cuestión de tiempo antes de que la palabra reconciliación se extienda a lo largo y ancho.

—¿Reconciliación?— Su voz podría haber congelado el agua de una copa de cristal. —¿Qué reconciliación?

Mac finalmente se obligó a mirarla. Isabella se sentaba en el borde del sofá, con la espalda recta, rígidamente altiva, con sus ojos verdes brillantes. Era impresionante, incluso cuando estaba furiosa, era como un sueño con un vestido de color azul claro y ribetes azul oscuro con encajes de color crema. Los dedos de Mac hormigueaban por un pincel, quería capturarla como estaba, con ese rayo de luz derramándose por su regazo. —Isabella—, dijo. —Hemos vivido separados y sin hablarnos durante tres años y medio. Ahora nos hablamos, vivimos juntos, incluso compartimos la cama de vez en cuando. Todo el mundo va a asumir que nosotros ya no estamos separados. No hay ninguna razón para no hacerlo legal.

—Sólo que me gustaría seguir estando separada.

El genio de Mac se revolvió. —¿Incluso cuando yo estoy deseando hacer otro intento? Un buen abogado te aconsejaría que lo reconsideraras.

Gordon, como buen abogado, se mantuvo ocupado con sus papeles y fingió estar ocupado con otra cosa.

—Pero yo no quiero eso—. Dijo Isabella, con una nota de pánico en su voz.

—¿Qué otra posibilidad tenemos, cariño? No te he dado ningún motivo para el divorcio. No te he golpeado, no te he sido infiel con otra mujer, no he probado una gota de whisky en años. No te he abandonado, de hecho, en los últimos tiempos he estado siempre a tu lado. Hemos estado viviendo como marido y mujer. Debemos serlo de verdad otra vez.

Isabella se puso en pie. —¡Maldito seas, Mac Mackenzie! ¿Por qué no puedes dejar las cosas en paz?

Gordon tosió discretamente. —Tal vez debería volver en otra ocasión, milord, después de que haya hablado de esto con milady.

—Por favor no se moleste, señor Gordon—, dijo Isabella con frialdad. —Siento mucho que se haya visto obligado a presenciar esta sórdida escena. Por favor salude de mi parte a la señora Gordon—. Salió hacia el vestíbulo con sus faldas azules arremolinadas alrededor de sus piernas.

Gordon le miró angustiado, pero Mac se puso en pie y salió justo detrás de ella. —¿Dónde diablos vas?

—Fuera—, dijo Isabella.

—No iras sola, por supuesto que no.

—No, por supuesto que no. Morton, envíe por el landó, y ¿podría decirle a Evans que suba a verme arriba? Gracias—. Subió las escaleras con la cabeza alta.

Cuando Gordon discretamente salió del estudio con su maletín en la mano. Morton entregó el abogado su sombrero.

—Gracias, Gordon—, le dijo Mac. —Te avisaré cuando todo esté solucionado.

—Sí, milord—, fue la discreta respuesta de Gordon, y se fue.

Arriba, se oyó un portazo. Mac plantó una silla junto a la puerta de la calle, se sentó en ella, y esperó. No tenía ninguna intención de dejar que Isabella saliera de la casa sin él, no le importaba lo furiosa que estuviera. Sabía que había calculado mal, que se había precipitado. Pero, ¡maldición!, ella había mostrado todas las señales de querer reconciliarse... Anoche, ¡Dios Santo, qué noche! ¿Cómo podría haberse mantenido alejado de su hermosa y deseable Isabella, todo este tiempo?, Mac no tenía ni idea. Se había convertido en su amante una vez más, la mujer a la que había enseñado todos los juegos del placer, la mujer que había aprendido muy bien sus lecciones. Isabella tenía habilidades que le ponían duro sólo con pensar en ellas.

Su experimentada mujer bajó por las escaleras en el mismo momento que Mac oyó al landó detenerse fuera. Se había cambiado su vestido azul de volantes por una ajustada chaqueta de color verde botella sobre un vestido gris de paseo y un sombrero sujeto a sus rizos con alfileres con cuentas de colores. Se puso los guantes en su camino hacia la puerta. —Por favor sal de mi camino.

—Como quieras—. Mac cogió su sombrero del perchero del vestíbulo, le abrió la puerta y la siguió. En el landó, Isabella ignoró la mano tendida de Mac y dejó que su lacayo la ayudara a subir al coche. El muchacho lanzó una mirada de disculpa a Mac, que le guiñó un ojo y subió después de Isabella. El lacayo cerró la puerta, y el landó comenzó a andar cuando Mac se colocó en el asiento acolchado enfrente de ella.

Isabella le lanzó una mirada de enojo. —¿No puedo tener un momento a solas?

—No mientras haya un loco que te ataca en los parques. No estaba bromeando cuando dije que no te dejaría alejarte de mi vista.

—Mi cochero y los lacayos no permitirían a nadie acercase a mí, y no tengo la intención de caminar por pasajes oscuros y apartados. No soy tonta y esto no es una novela gótica.

—No, yo creo que estamos en una comedia de situación, mi amor, pero eso no significa que ese hombre no sea condenadamente peligroso.

—Entonces, ¿por qué no envías a Bellamy conmigo? Él es bastante peligroso por sí mismo.

—Porque lo necesito para cuidar la casa, en el caso de que nuestro amigo Payne decida intentar hacerse pasar por mí. Incluso tú lo confundiste conmigo a primera vista.

—Sí, muy bien, de acuerdo—. Soltó su aliento, lo que hizo que su pecho se moviera de manera muy atractiva. —Debemos ser cuidadosos. Pero ¿la separación? ¿Por qué te has permitido decidir cuando va a terminar? ¿Por qué no me consultaste antes de avisar al señor Gordon? El pobre hombre estaba muy avergonzado.

Mac gruño. Ella estaba en lo cierto respecto a que no debía haber hecho suposiciones, ¡pero maldita sea!, estaba cansado de que todo fuera culpa suya. —¿Me consultaste tu cuando decidiste separarte? ¿Me consultaste cuando me dejaste? No, desapareciste enviándome una condenada nota. No ¡espera!, ni siquiera me enviaste la nota, se la enviaste a Ian.

La voz de Isabella se elevó. —Porque sabía que si te la enviaba a ti, nunca la tomarías en serio. Confié en Ian para asegurarme de que la leerías, para asegurarme de que lo entendías. Temía que si te la enviaba directamente a tí, simplemente te reirías y la lanzarías al fuego.

—¿Reírme? ¿De qué demonios estás hablando? Reírme de que mi amada esposa había decidido abandonarme? ¿Que me dijera que no podía soportar vivir conmigo? Leí la maldita carta una y otra vez hasta que ya no veía las palabras. Tu idea de lo que me hace reír es condenadamente peculiar.

—Traté de decírtelo. Créeme, lo intenté. Pero sabía que si te enfrentaba, sólo comenzarías a hablar conmigo y me convencerías de que me quedara contigo en contra de mi mejor juicio.

—Por supuesto que lo hubiera hecho—, gritó Mac. —Te amo. Habría hecho cualquier cosa para conseguir que te quedaras, si me hubieras dado la oportunidad.

CAPÍTULO 17

Tanto el Lord escocés como su Lady estuvieron en el teatro de la ópera en el Covent Garden en esta pasada noche, pero podrían haber estado en dos diferentes teatros de ópera del mundo. El Lord estuvo en el palco del Marqués de Dunstan, mientras que la Dama apareció con el duque de K., hermano del Lord. Los observadores dicen que el Lord y la Lady se cruzaron en el entresuelo, pero nunca hablaron, ni siquiera parecieron darse cuenta de la presencia del otro.

Febrero 1879

Los ojos verdes de Isabella brillaban furiosos. Incluso enfadada, se las arreglaba para ser hermosa. —Yo te di todas las oportunidades durante tres años, Mac. Muy bien, tal vez me hubieras convencido que me quedara, pero después, ¿qué? Habrías descorchado una botella de champán para celebrarlo, y me habría despertado a la mañana siguiente sola, te habrías ido a otro lugar del mundo, dejándome una nota tal vez para decirme que no me preocupara. Decidí que tuvieras una idea de lo que yo había pasado durante los tres años de nuestro matrimonio.

—Lo sé. Lo sé. Era un idiota. Pero ¡maldita sea!, estoy tratando de hacer lo correcto ahora. Estoy dispuesto a intentarlo, pero estás decidida a no permitírmelo.

—Porque estoy cansada de ser una tonta contigo. Míranos, te doy una mano y coges todo el brazo. Intento que estemos cómodos juntos y decides que nos hemos reconciliado y avisas a nuestro abogado.

Mac se enfadó. —¿Cómodos? ¿Eso fue lo de anoche?

—Sí.

—No te creo.

—Cree lo que quieras. Tienes una elevada opinión de ti mismo.

—Una opinión elevada, ¿no?— Como siempre que se enfadaba lo suficiente, el fuerte acento escocés de Mac, se escapaba por encima de su pulido barniz inglés. —Creo que lloraste cuando llegaste al orgasmo cuatro o cinco veces la noche anterior. Lo recuerdo. Estaba muy cerca de ti en ese momento.

—Una no puede mantener controladas siempre todas las reacciones corporales. Eso es un hecho médico.

—Yo no hice el amor con "una". Estaba contigo, Isabella.

La cara de Isabella ardía. —Sabes que te aprovechaste de mi soledad. Debería haber cerrado mi puerta.

Mac se arrastró a través del landó hasta sentarse junto a ella. Ella no tembló ante la corta distancia, Isabella nunca mostraba miedo, sobre todo, no de él. —Si dices que buscabas que nos sintiéramos cómodos, entonces, fuiste tú la que te aprovechaste de mí. No soy yo el culpable.

—Me has seguido a todas partes. Lo has admitido. De alguna manera te instalaste en mi casa y en mi vida de nuevo. Creo que debería poder decir algo al respecto.

—Si lo piensas, eres tú la que vives en mi casa. Es mi dinero el que paga por la casa, los criados y tus bonitos vestidos. Porque todavía eres mi esposa.

Isabella se volvió hacia él. —¿Crees que no soy consciente de eso, todos los días de mi vida? ¿Sabes lo indefensa que me hace sentir el vivir exclusivamente de tu caridad? Podría pedir a la señorita Pringle que me diera un trabajo de profesora, pero no tengo ninguna experiencia, y si me admitiera sería por caridad. Así que mi orgullo estará por los suelos, mientras que tu pagues todas mis cuentas.

—¡Maldita sea!—. Mac echó un vistazo por la ventana, pero no encontró ayuda en el congestionado tráfico de Oxford Street. —No es caridad, es lo mínimo que puedo hacer por alguien lo suficientemente tonta, para casarse conmigo.

—Ah, así que ahora soy tonta, además de débil.

—Te gusta poner palabras en mi boca, ¿No? Tu método para discutir es repetir lo que yo digo, pero como tú lo interpretas. Mejor me mantengo callado. Avísame cuando acabes.

—¡Y tú tratas de ganar gritando sobre todo, excepto lo que has hecho para que me enfade! Decidiste revocar la separación, sin tomarte la molestia de decírmelo ¿Recuerdas?

Mac no podía negar la acusación. Había tenido la esperanza de lograr la revocación tan rápido que no tuviera tiempo para objetar. No, para ser honesto, lo que esperaba era que Isabella le sonriera cálidamente y le dijera que se alegraba de que lo que había hecho. Que estuviera feliz de volver a estar juntos de nuevo. Demasiado rápido. Había corrido antes de que estuviera lista. —¿Me puedes culpar por querer que esto sea real?— El acento escocés empezó a desaparecer cuando Mac trató de frenar su temperamento. —¿No hemos estado ya bastante tiempo separados, Isabella?

—No lo sé.

Estaba tan hermosa y elegante sentada junto a él, su pelo rojo caía en rizos perfectos, su chaqueta ceñida a su pecho, encantadora. ¿Cómo podría un hombre no desearla? Mac podría haberse divorciado de ella por haberle abandonado, pero había decidido, incluso antes de que Gordon le aconsejara, que estaría condenado si le daba más leña a la sociedad que les vilipendiaba con sus viciosos chismorreos. El divorcio hubiera hecho de Isabella, una mujer arruinada, vulnerable a cualquier hombre sin escrúpulos. Y Mac moriría antes de permitir que ningún hombre tocara a su Isabella. Por mucho que ella le hubiera herido, estaba contento de permitirle llevar su vida de forma independiente. La había protegido desde lejos, velado por ella, tanto como pudo. Él la amaba lo suficiente como para hacer eso. —Creo que hemos pasado un montón de tiempo separados—, dijo.

—Pero ¿cómo sé que ahora será diferente?—, preguntó, angustiada. —¿Qué no irás y vendrás sin decir una palabra? ¿Qué seguirás tomando la decisión de cuándo vamos a estar juntos y cuando necesito un descanso de ti? Tú no puedes decidir todo eso, Mac.

Mac abrió los brazos. —Mírame. Soy diferente ahora. Nunca estoy borracho. Estoy en casa para la cena, ocupo mi sitio en el desayuno. No voy de juerga con mis amigos. Soy el marido modelo.

—¡Dios mío, Mac. No eres para nada un modelo.

—Quiero ser el hombre que tu quieres que sea: sobrio, responsable, fiable... fiable... Dios, ¡que adjetivos más aburridos!

—¿Crees que eso es lo que quiero?— Preguntó Isabella. —Me enamoré de un encantador e impredecible Mac hace muchos años. Si yo te hubiera preferido fiable y aburrido, te hubiera rechazado y habría escogido a uno de los hombres de mi padre había elegido para mí.

—Eres increíblemente difícil de complacer. No quieres al Mac impredecible, pero tampoco al que se queda en casa ¿No? ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Quiero que dejes de tratar de ser lo que no lo eres. Estoy segura de que en unos pocos meses te aburrirás de interpretar ese nuevo papel. Siempre oscilas en todo, entre la obsesión y el olvido. Incluyéndome a mí.

Mac la miró en silencio durante un buen rato. Se ruborizó bajo su mirada, pero su enojo se había transformado en vacío. Cuando habló, su voz era tranquila. —Eres una tonta, Isabella Mackenzie.

—¿Qué?—, parecía herida.

—Has decidido qué tipo de hombre que soy, lo que hace condenadamente difícil el hablar contigo. No crees que pueda cambiar, pero ya lo he hecho. Simplemente no quieres verlo.

—Sé que dejaste de beber. Me he dado cuenta del cambio.

Mac se echó a reír. —¿Dejado de beber? Haces que parezca muy fácil. Estuve enfermo y repugnante todo un año. No me había dado cuenta de lo mucho que había usado el whisky para mitigar el dolor de mi propia existencia. Me encontré boca abajo en el suelo de la habitación del hotel en Venecia, más dolorido que si estuviera en el infierno, rezando por no ir a buscar el vino que aliviaría mi agonía. Realmente nunca había rezado hasta entonces. Me llevaban a la iglesia cuando era un niño, pero ni aún entonces salían las oraciones de mi boca, pero esta vez rogué. Más bien supliqué. Fue una experiencia inusual para mí.

Isabella le escuchó con la boca abierta. —Mac.

—Te podría contar historias que te harían palidecer, mi amor, pero te lo ahorraré. Las súplicas y oraciones no duraron sólo una noche. Sino muchas, muchas noches, sin cesar. Y entonces, justo cuando pensaba que todo había acabado, me sentí mejor, sobreviviría una noche más. Mis amigos pensaban que iban a "ayudarme" sujetándome y echándome whisky en la garganta. Dejaron de hacerlo cuando aprendí a vomitarles encima de sus finas ropas. Con el tiempo todos mis amigos me abandonaron. Hasta el último de ellos.

La cara de Isabella, estaba cerúlea. —Ellos no tenían derecho a hacerte eso.

Mac se encogió de hombros. —Eran derrochadores y aduladores. No había un verdadero amigo entre ellos. No hay nada como las dificultades para que sepas quien realmente se preocupa por ti.

—¿No tenías absolutamente a nadie? ¡Oh, Mac!

—Lo tuve. Tuve a Bellamy. Él se aseguró de que comiera y lo retuviera, fue el que se dio cuenta de que podía tolerar litros de té, mientras que el agua me ponía enfermo. Me hice experto en tés, incluso más que los despectivos ingleses que creen saberlo todo. Un té de Assam, elaborado con jazmín es bastante bueno. Deberías probarlo.

Los ojos de Isabella estaban húmedos. —Me alegro de que Bellamy te cuidara. Le estoy muy agradecida. Se merece un regalo. ¿Qué le gustaría, qué te parece?

—Ya le aumenté desproporcionadamente el sueldo—, dijo Mac. —Y le elogio constantemente. Adoro a Bellamy como a un dios, que, te lo aseguro, se avergüenza hasta el infierno por ello.

Isabella miró hacia otro lado. Era una mujer altiva, orgullosa, y el deseo que sentía por ella consumía cada momento de su vida. Mantenerse alejado había sido un infierno, pero cuando le dejó, no la persiguió, porque ella tenía razón. Si hubiera vuelto con ella antes de dejar la bebida, sin haberse reformado por completo, habría seguido con el mismo comportamiento hasta que ella se hubiera alejado tanto, que nunca más podría alcanzarla de nuevo. Había dejado pasar el tiempo, había sanado y ahora podía sentarse a su lado y aspirar su aroma.

Isabella miró por la ventana durante mucho tiempo, y cuando por fin se volvió hacia él, la ira se había desvanecido de sus ojos. —¿Qué pasó con tu amigo?—, preguntó. —Del que me hablaste en el baile de Lord Abercrombie.

Mac se quedó en blanco. —¿Qué amigo?

—El que necesita lecciones para un cortejo.

—Oh, ese amigo—. Se aclaró la garganta.

—Sí, él todavía está ansioso por aprender nuevas técnicas.

—Comencemos a practicar una vez más. ¿Crees que deberíamos empezar de nuevo?

—¿Es eso lo que deseas hacer?— preguntó Mac. —¿Empezar de nuevo?

Ella asintió con la cabeza. —Creo que sí.

Mac la miró en silencio, sin aliento. Ella le devolvió la mirada con sus brillantes ojos verdes tan hermosos. —En ese caso—, dijo con una voz suave, —...tendremos que olvidar todo lo que pasó ayer por la noche en tu dormitorio. Eso fue demasiado escandaloso para una pareja de enamorados.

Ella sonrió un poco. —En efecto. Muy incorrecto. No le debes mencionar la última noche.

—Nunca digo una palabra sobre lo que pasa en mi dormitorio a mis amigos. Maldito lo que les importa—. Mac levantó su mano enguantada, le dio un rápido beso, y se trasladó de nuevo al asiento de enfrente. —Un caballero nunca debe ocupar el mismo asiento que la dama en un coche. Debe sentarse de espalda al cochero, dejándole el asiento que mira hacia adelante—. Isabella se echó a reír. Maldición, ¡Qué bueno era escuchar su risa!

—Va a ser divertido verte tratando de ser correcto—, dijo.

Mac la miró, sin más bromas ni halagos. —Si eso es lo que necesitas, lo haré. Quiero ganarte de nuevo, Isabella. No me importa si tardo un año o veinte, soy un hombre paciente. Voy a ganar de nuevo tu corazón, te lo juro. Incluso si tengo que ser tan altamente correcto, como para que mis antepasados se revuelvan en sus tumbas por verme convertido en un sassenach.

Isabella sonrió, pero la expresión de su rostro le dijo que no había cedido. La tranquila aceptación de su presencia el resto del viaje y la conversación que mantuvieron, le hizo pensar que ella le daría una oportunidad. Quería que lo intentara, y quería que tuviera éxito. Eso, al menos, le decía el corazón.

A la mañana siguiente, un ramo de flores de invernadero llegó con una nota. Isabella tocó las flores, y notó que el ramo era pequeño y de buen gusto rosas amarillas, violetas, y velo de novia. Sin orquídeas y otras extravagancias exóticas. En la tarjeta con filo dorado, Mac había escrito de su puño y letra: "Estoy muy agradecido, milady, por el privilegio de haber podido acompañarla ayer por la tarde. ¿Podría acompañarla a pasear hoy por el parque, si el tiempo no cambia? Si le parece la recogeré a las tres.

Su más obediente servidor, Roland F. Mackenzie"

Isabella sonrió para sus adentros. Mac estaba sin duda jugando a ser el caballero correcto, como lo demostraba que usara su verdadero nombre. Odiaba que le llamaran Roland Ferdinand Mackenzie, o Lord Roland, prefiriendo el apodo por el que se le conocía, que era la única parte de su nombre capaz de pronunciar con dos años, "Mac".

—¿Un caballero te ha enviado flores?— Preguntó Mac con una voz ronca escondido detrás del periódico, mientras desayunaban. —¿Es un caballero correcto?

—Creo que sí—. Isabella se sentó en la otra cabecera de la mesa, con la tarjeta en la mano, deslizándola después en el bolsillo. —Me ha invitado a pasear con él esta tarde.

Mac dobló una esquina del periódico, le dirigió una mirada severa. —¿Y qué has decidido?

—Voy a aceptar. Salir a caminar por un lugar público será muy correcto y... agradable.

—Ten cuidado. He oído hablar de la mala reputación ese Lord Roland.

—Creo que se ha reformado—, dijo Isabella. —Eso me han dicho.

Mac chasqueó la lengua. —Ten cuidado, querida. Vigila de cerca. Creo que pinta mujeres totalmente desnudas.

—No exageres, Mac.

Mac sonrió y levantó el periódico de nuevo. Su sonrisa podía lograr que las buenas intenciones de una dama salieran volando por la ventana. Mac había dormido en su propia habitación la noche anterior, e Isabella había permanecido despierta durante un largo rato, tratando de olvidar su decepción. A las tres de la tarde, sonó el timbre, y Morton fue a abrir desde la escalera trasera.

Mac, vestido con un traje de tarde completo con sombrero y bastón, estaba en el umbral. —He venido a recoger a la Señora de la casa—, anunció con tono grave. Isabella ahogó una carcajada mientras miraba desde el piso de arriba, por el hueco de la escalera. A Morton no le gustaban los juegos, y Mac tuvo que insistir bastante antes de que Morton le condujera a la sala. Morton volvió a salir y la miró ofendido.

—Milady.

—Gracias, Morton—. Isabella recogió sus faldas y se deslizó por las escaleras. —Disculpe a milord, le gustan las bromas.

—Sí, milady—, dijo Morton con resignación y, desapareció en la parte posterior de la casa. Cuando Isabella entró en el salón, Mac se puso de pie, sombrero en mano.

—Milady. Espero que se encuentre bien.

—En efecto. Me encuentro muy bien de cuerpo y ánimo.

—Me complace escucharlo. ¿Podré disfrutar con su compañía en el parque?

—Por supuesto, milord. Y gracias por las flores. Fue usted muy amable.

Mac hizo un gesto despectivo con la mano. —No fue nada. He oído que le gustan las rosas amarillas. Espero estar en lo cierto.

—Así es—. Isabella oyó la voz de Aimee en la sala, y añadió: —La señorita Westlock dice que Aimee debe tomar un poco el aire, y pensé que podrían unirse a nosotros. ¿No te importa?

Una expresión de sorpresa cruzó por los ojos de color cobre de Mac, pero rápidamente los cubrió con un velo de frialdad. —Una niñera y un bebé de carabinas—, murmuró. —¡Qué bien!

El tiempo era tan bueno que Hyde Park estaba lleno de gente. Mac dejó de intentar ser el pretendiente correcto, echó hacia atrás su sombrero, e insistió en empujar el cochecito. Isabella caminaba a su lado, disfrutando de la vista de los anchos hombros de su marido, vestido con kilt y empujando un cochecito de bebé. La señorita Westlock, quedó atrás, la perfecta imagen de la niñera acompañando al señor y la señora.

El Rotten Row estaba atestado con caballos y carruajes, y en los otros caminos había familias, parejas, y niñeras con los niños paseando. Aimee se sentó en su cochecito, aferrándose a los lados y mirando a su alrededor con interés. Era una niña robusta. Campechana, la llamaba la señorita Westlock, y disfrutaba mirando el mundo. Isabella no podía saber, lo que Aimee sentía por la pérdida de su madre. Tal vez la niña era demasiado pequeña para entender lo que había sucedido, pero así y todo, parecía aceptar bien el cambio. Era feliz besando tanto a Mac como a Isabella, y aunque dejaba claramente ver que prefería a Mac, también estaba contenta cuando estaba sólo con ella o con la niñera. Isabella se preguntó si Payne, su verdadero padre, trataría de arrebatársela. Isabella no entendía todas las acciones legales que Gordon había hecho para la adopción legal, pero les había asegurado que no habría ningún problema.

Isabella, sin embargo, seguía preocupada. Aimee no debería tener que irse con un lunático que prendía fuego a las casas y asaltaba mujeres en los parques.

—¡Mac, viejo!— Sonó la voz de un hombre e Isabella levantó la vista para ver a cuatro caballeros, acercándose a ellos. Ahogó un suspiro. Eran los amigos de Mac de Harrow y Cambridge, los muchachos que habían convertido a Mac en su líder de correrías durante sus días de escuela. Eran hombres ahora, pero harían cualquier cosa para ganar la aprobación de Mac. El que iba delante era un joven bajo, delgado, de cabello rubio, se había convertido en marqués de Dunstan con veintidós años. Su nombre de pila era Cadwallader, y le llamaban coliflor o Coli para abreviar. Los otros eran Lord Charles Summerville, el Honorable Clark Bertram, y lord Randolph Manning.

Ninguno de estos Lores habrían pasado por la rigurosa inspección del padre de Isabella, como posibles pretendientes para ella, y habían sido esos cuatro caballeros, los que habían apostado a que Mac nunca se colaría en el baile de Lord Scranton y bailaría con su virginal hija.

—¿Mis ojos me engañan?— Lord Charles Summerville, sujetó un monóculo en su ojo izquierdo y miró a través de él. —¡Dios mío, es Mac Mackenzie paseando un bebé! ¿De dónde has robado esta maldita cosa? Es el pago de una apuesta, ¿verdad?

—Esta es mi hija—, dijo Mac con frialdad. —La señorita Aimee Mackenzie. Acabo de adoptarla. Cuida tu lenguaje frente a ella, así como frente a mi esposa.

Summerville soltó una carcajada, mientras Bertram Clark hacía una reverencia a Isabella. —Ah, la encantadora Lady Isabella. ¡Qué placer volver a verla! Me deslumbra su belleza, milady.

Lord Randolph Manning la miró vacilándola. —Pensé que te desharías de este canalla, Izzy. Estoy destrozado porque nunca has buscado consuelo en mí. Mi puerta siempre está abierta, ya lo sabes.

—Randy Randolph— se rió Coliflor.

—Imberbe—, dijo Mac. —Insulta a mi mujer de nuevo, Manning, y tu ojo se encontrará con mi puño.

Manning parpadeó. —¡Dios mío, ¿qué me dices?

—Perdone a lord Randolph—, dijo Bertram Clark a Isabella. El señor Clark tenía los mejores modales de los cuatro, a la par que la peor reputación. Está borracho, es un idiota, y se tiraría a tus pies. Todos lo haríamos, como ya lo sabe.

—Está bien—, dijo Isabella. —Estoy acostumbrada a sus vulgares modales.

Los cuatro hombres se echaron a reír. —Tan cáustica, como siempre—, dijo Lord Charles. —Te hemos echado de menos, milady. De verdad, Mac, ¿que estás haciendo con un bebé?

—Ya te he contestado. La he adoptado.

Manning parpadeó con ojos nebulosos. —Una hija ilegítima, ¿verdad, Mac? Tu esposa es una mujer muy indulgente—. Coliflor se quedó boquiabierto, y Bertram Clark agarró la parte posterior del cuello de Manning.

—Eso es todo. Es hora de aclarar las ideas, viejo amigo—. Arrastró a Manning. Manning protestaba y preguntaba que había dicho incorrecto.

—Cauli—, dijo Mac en voz baja. Coliflor, que era un pie más bajo que Mac, se puso rojo, pero escuchó atentamente a Mac. —Sabed esto: Aimee no es mi hija ilegítima, se criará como una dama. Cualquier chisme va a ser sofocado. Sabes la verdad, y espero que la mantengas. Tú también, Charlie. Díselo a los demás.

Coliflor se tocó la frente. —Tiene razón, jefe. Puedes contar con nosotros. Sin embargo, dicho sea de paso ya que las apuestas se mencionaron ¿qué pasa con la que hicimos antes de ir a París? Ya sabes sobre eh... — Se interrumpió, haciendo un movimiento vago con la mano.

—¿Las pinturas eróticas?— terminó Mac. —No temas, Isabella lo sabe todo. No le oculto nada a mi esposa, como ya sabes. Estoy trabajando en ellas.

Charles negó con la cabeza. —El tiempo se está acabando, Mac, viejo. Espero que sepas algunas canciones alegres para cantar con la banda de la liga anti-alcohol.

—Me han dicho que tengo una bonita voz de barítono—. Las palabras de Mac sonaban ligeras, pero Isabella vio tensándose su mandíbula, su furia iba en aumento.

—Vamos a asegurarnos de que cada miembro del club vaya a escucharte y aplaudirte. Será un gran espectáculo.

—Siempre me gustó el espectáculo. Pero puede ser que acabe de pintar esos cuadros, ¿sabes?

Coliflor sacó su reloj y lo estudió. —Muy bien. No te queda ya mucho tiempo, ¿sabes?—. Lanzó una mirada triste Mac. —No me defraudes, viejo. Has sido mi héroe desde que tenía diez años.

—Eso fue hace mucho tiempo—, dijo Mac. Coli guardó el reloj en el bolsillo, saludó con la cabeza a Isabella, y agarró por el brazo a Charles. —Vámonos, entonces, Charlie. Vamos a beber un poco de champán para celebrar nuestra segura victoria—. Charles hizo una reverencia a Isabella, un poco tambaleante, y se marchó con Coli.

Mac les miró alejarse con repugnancia. —Pensar que estaba orgulloso de liderar a esa pandilla de matones.

—La escuela nos lleva a hacer cosas extrañas—, coincidió Isabella.

—¿Hiciste cosas raras, en la Academia Especial de la señorita Pringle?

—Selecta Academia para Señoritas—, corrigió con frialdad. —Y sí. Yo provoqué unos pocos llantos.

—Creo que esa es una razón por la que te quiero—. Mac la miró pensativo. —Me gustaría ganar la apuesta y refregárselo en la cara, antes de cortar con ellos para siempre. ¿Todavía estas dispuesta?

—¿A posar para ti?— Echó un vistazo detrás de ellos, pero la señorita Westlock mantenía una discreta distancia, pretendiendo estudiar una guía para el parque. —Creo que podría—. La piel de Isabella se estremeció con el pensamiento. Desnudarse, mientras que Mac la miraba con sus ojos cálidos la hacía sentirse deseada y amada. Su pulso se aceleró al pensar en lo que había sucedido la última vez que había intentado posar para los cuadros.

Mac inclinó la cabeza y la besó en los labios a la vista de todo el mundo en el parque. Aimee les miraba con gran interés. —Bueno—, dijo Mac acariciándole la piel con su aliento. —Creo que hoy me siento inspirado para pintar.

¿Qué absoluta locura había poseído a Mac? ¿Cómo iba a ser bueno para su salud, pintar a Isabella en poses eróticas?, no tenía ni idea. Incluso había imaginado que su mano temblaría menos ahora que se había acostado con ella. Debía haberse vuelto loco. Bellamy ayudó a Mac a convertir una de las grandes habitaciones superiores, de la casa de Isabella en un estudio. Los grandes ventanales proporcionaban mucha luz, y la estufa de carbón que había colocado Bellamy, la caldeaba. Mac no tenía ninguna intención de dejar que Isabella cogiera frío. Ella subió las escaleras con un vestido de tarde, no quería que los sirvientes supieran que Mac la pintaba desnuda. Que creyeran que estaba haciéndole un retrato, dijo. Mac trató de mantenerse frío, se ató un pañuelo sobre el pelo y mezcló las pinturas, pero cuando Isabella le dijo que necesitaba que la ayudara a desvestirse, la sangre fría, lo abandonó. Las palmas de las manos de Mac sudaban mientras le quitaba la blusa desabrochada y le aflojaba el corsé. —Manteneos firmes malditas manos temblorosas—.

Cuando estaban casados acostumbraba a ayudarla a desnudarse, mientras iba besándola en cada trocito de piel que quedaba al descubierto, hasta que estaba totalmente desnuda. Ahora Mac no pudo evitar besarla en el cuello mientras le quitaba el corsé, y luego en el hombro mientras se quitaba la camisola. Su piel olía a rosas. Besó su brillante pelo, inhalando su perfume. Isabella se soltó la falda, y Mac desabrochó las cintas que sujetaban sus pololos, contemplando como salían de su prisión su trasero y sus caderas.

—No puedo pintar—, dijo en su oído. —Quiero amarte.

—Tal vez la pintura sería un buen ejercicio de moderación

—Al diablo con eso—. Mac sabía que Isabella estaba tan excitada como él. Su piel estaba sonrosada, donde la había besado, y sus pechos desnudos se alzaron cuando le deslizaba la mano por la cintura.

—Ven aquí—, dijo. El diván que había elegido para que posara, no era tan cómodo, como el que habían usado en Escocia, una elección hecha a propósito. Había pensado que le ayudaría a evitar la tentación. Ahora se maldijo. Estaba duro y preparado y no podía pensar en nada más que en estar dentro de ella. ¡Condenadas lecciones de contención! Se subió el kilt, se sentó en el diván y la arrastró encima de él. Sus pechos se aplastaron contra su torso desnudo, y ella gritó en voz baja cuando empujó dentro de ella. El acoplamiento fue rápido y caliente. Demasiado rápido. Mac eyaculó antes de lo que hubiera querido, y se aferró a ella, con ganas de más.

Isabella le sonrió. —Estoy segura de que ahora se me ve excitada.

Así era. Mac se endureció de nuevo, al verla con los labios hinchados, los ojos brillantes, las mejillas encendidas. Ella no tenía ni idea de lo hermosa que era en realidad. Mac se colocó delante de su caballete, mientras ella se acomodaba en el diván. Se obligó a dibujar, a pensar que los trazos eran líneas y curvas, no las piernas, los pechos y las caderas de su deliciosa mujer. Estaba sudando profusamente cuando acabó el boceto. —Maldita estufa—, gruñó.

—Yo creo que es agradable—. Isabella balanceó el pie que colgaba del diván y estiró su brazo lánguidamente sobre su cabeza. Parecería que estuviera tomando el sol en un jardín, si no fuera porque estaba desnuda y dentro de la casa.

—Hace demasiado calor—, dijo Mac, secándose la frente. —¿Continuamos mañana?

—Me parece bien. Estoy un poco tiesa—. Apartó la sábana que no la cubría por entero, y se levantó con elegancia.

Mac sí que estaba tieso, pero no en la forma que ella decía. Decidió no mirarla. Tal vez, sólo tal vez, podría contenerse hasta que ella saliera de la habitación. Pensaba que lo lograría hasta que ella le preguntó: —¿Me ayudas a vestirme?— Pasó una hora antes de que finalmente salieran fuera del estudio.

Isabella tuvo que correr hasta su cuarto a cambiarse de ropa y retocarse el peinado. Esto, pensó Mac, mientras observaba su movimiento, va a matarme.

Se instalaron en una cómoda rutina, aunque cómoda no fuera exactamente lo que pensaba Mac. Cada mañana desayunaban y leían su correspondencia, a continuación, Isabella y Mac subían al cuarto de los niños, para dar los buenos días a Aimee y sentarse con ella mientras tomaba el desayuno. Después, la señorita Westlock empezaba con las actividades de Aimee para el día, y Mac e Isabella se retiraban al ático.

Mac trabajó en las pinturas, y mientras lo hacía, hizo bosquejos de la cara de Isabella para un retrato que quería pintarle más adelante. Hacían el amor dos o tres veces en cada sesión, ninguno de ellos era capaz de mantener sus manos fuera del otro. Tal vez era la naturaleza prohibida de sus encuentros lo que enardecía el ambiente. Después de todo, se escondían del resto de los habitantes de la casa, para pintar unos cuadros muy atrevidos.

Después de cada sesión de pintura, se separaban para escribir cartas o hacer sus recados, aunque cada vez que Isabella necesitaba salir de la casa, Mac iba con ella. Hacían juntos los encargos, a él no le importaba llevar los paquetes de Isabella, aunque ella se aburría soberanamente mientras arreglaba cuentas en el banco o iba a hablar con el señor Gordon acerca de algún negocio. No mencionaron más la revocación de su separación.

A Mac no le importaba esperar fuera de las mercerías o de las elegantes tiendas de bisutería de Burlington Arcade, mientras que Isabella compraba. Era un hombre enamorado de su bella esposa, y comprobaba que las sonrisas condescendientes de los caballeros que pasaban, se transformaban en miradas de envidia, cada vez que Isabella salía de una tienda y se agarraba del brazo de Mac. Por la tarde, volvían a caminar por el parque o iban en el landó, dependiendo del clima o de la actividad que Mac hubiera pensado para cortejar a Isabella ese día. Acudieron a museos cuando hacía mal tiempo, paseaban por jardines y parques si hacía bueno, o hacían turismo, visitaron la Torre y la exposición de Madame Tussauds.2

Payne no había vuelto a abordar a Isabella en el parque, y Mac esperaba contra toda esperanza que el hombre hubiera vuelto a Sheffield y acabado con sus disfraces. Payne tampoco había vuelto a las habitaciones que había dejado, y hasta Fellows, tuvo que admitir que había llegado a un callejón sin salida. Mac todavía quería matarlo, pero sobre todo quería que se alejara de sus vidas. Payne podría desvanecerse en la oscuridad, y Mac podría proseguir su vida con Isabella.

Habían dejado de discutir acerca de su separación, o por qué Isabella le había dejado, o sobre el dolor que cada uno de ellos había sufrido. Todo esto era el pasado. Estaban en el ahora, un nuevo comienzo. Aimee, era de todas las personas, la única que había traído estabilidad a sus vidas, y Mac lo iba a disfrutar tanto como pudiera. Sabía que se acabaría, como siempre, porque todo en la vida de Mac se estropeaba tarde o temprano. Pero por ahora, podía admitir que era feliz.

A mediados de octubre, había terminado cuatro pinturas de Isabella. Isabella las estudió críticamente mientras Mac barnizaba la última. —Son muy buenas—, dijo. —Realistas. Se nota que es una mujer que disfruta con su amante—. La primera pintura era de Isabella recostada en el sofá con una pierna colgando, ese pie rozando el suelo, el otro apoyado con la rodilla doblada, exponiendo el vello entre sus piernas. Tenía levantado un brazo sobre su cabeza, sus pechos se elevaban firmes.

La segunda pintura la mostraba inclinada sobre la parte posterior del diván, arqueando las caderas, con la cabeza gacha, lista para su amante.

En el tercero, estaba sentada en el diván, con las manos ahuecando sus pechos, los pezones sobresaliendo entre sus dedos.

En el cuarto estaba en la cama acostada, con la muñeca derecha y el pie izquierdo atados a los postes con cintas atadas flojamente, las otras cintas caían desde las otras dos esquinas de la cama, arrancadas en el juego amatorio. El sexo entre Mac e Isabella, había sido muy enérgico, el día que había pintado eso.

Un jarrón de rosas amarillas aparecía en cada pintura, ya fueran capullos o tan abiertas que se les caían los pétalos. El famoso amarillo Mackenzie hacía de equilibrio entre los matices escarlatas de los ropajes y las cintas. Ninguno de los cuadros mostraba el rostro de Isabella. Mac la había pintado entre sombras o con la cara oscurecida por el pelo. Nadie al ver esos cuadros, se daría cuenta de que Mac había pintado a su esposa. Excepto Mac. Mac puso su pincel en un frasco de vidrio lleno de aceite de trementina. —No están mal.

Isabella le miró sorprendida. —¿De qué estás hablando? Son gloriosamente bellos. Pensé que habías dicho que habías perdido tu habilidad para pintar.

—Así fue—. Mac limpió su pincel en un trapo, luego lo colocó en un bote, de pie, para que se secara.

—Quizás el tema te inspiró. Tal vez necesitabas a una mujer madura para pintarla.

—Necesitaba una modelo que me inspirara.

Isabella puso los ojos en blanco. —Por favor, no finjas que soy tu musa, Mac. Pintabas maravillosamente antes de conocerme.

Mac se encogió de hombros. —Lo único que sé es que cuando te fuiste, y dejé de estar borracho, no podía dar ni una pincelada. Ahora estás aquí y he podido pintar esto—. Eran pinturas eróticas, sí, pero no en la forma grosera o cruda en la que sus amigos pensaban. Eran de los mejores cuadros que Mac había pintado nunca.

La bebida podía haber dado fuerza a sus pinturas antes de conocerla, pero desde entonces, ella era su musa... cuando no había tenido ni la bebida ni a Isabella, su talento se había desvanecido. Ahora había vuelto. Estas pinturas llenaban a Mac de esperanza, de una excitante felicidad. Podía pintar sin estar borracho. Sólo tenía que estar intoxicado por Isabella.

Isabella estudió las imágenes. —Bueno, al menos lograrás que el horrible Randolph Manning se trague su apuesta. Has ganado.

—No—, dijo Mac en voz baja. —He perdido. Voy a buscar a mis amigos y les diré que pagaré.

CAPÍTULO 18

El Lord de Escocia y su Lady pueden estar distanciados, pero las fiestas que ella da en Buckinghamshire no muestran señales de disminuir en extravagancia. Las malas lenguas aseguran que tiene muchos admiradores, pero este observador se complace en señalar que parece muy hábil para mantenerse por encima de toda sospecha.

Julio 1879

Isabella miró a Mac, que mantenía su vista fija en los cuadros, con una extraña mirada en sus ojos. Se había puesto una camisa, encima de su sudoroso pecho, pero llevaba todavía el pañuelo rojo en el pelo. —¿De qué estás hablando?—, exigió. —Son perfectos, exactamente lo que esperaban.

—Isabella, querida, la última cosa que quiero es que Randolph Manning y el resto de mis compinches posen sus lascivos ojos sobre tus retratos

—Pero no será así. Quiero decir, ellos no sabrán que soy yo. Eso es lo importante. Avisarás a Molly y pintarás su cabeza sobre mi cuerpo.

Mac sacudió la cabeza. —No, no lo haré.

—Nos pusimos de acuerdo. Molly siempre agradece que se le de trabajo. Sabes que necesita dinero para criar a su hijo.

—No llegamos a ningún acuerdo—. Mac tenía su terca mirada escocesa, lo que significaba que ni Dios ni todos sus ángeles podrían hacerle cambiar de idea. —Fue idea tuya mezclar cabezas y cuerpos. Nunca me mostré de acuerdo con ello.

—Eres un hombre de lo más exasperante, Mac. ¿Qué vas a decirles? ¿Por qué quieres perder deliberadamente la apuesta?

Mac se quitó el pañuelo. —Voy a decirles que tenían razón, que resulté ser demasiado mojigato para pintar ese tipo de cuadros.

—Pero tú no eres un mojigato. No quiero que se rían de ti.

Mac se sentó en la improvisada cama y se apoyó sobre los codos. Aunque parecía enorme en los cuadros, en realidad era un colchón con cuatro postes que sostenían un dosel de cortinas rojas. El ancho pecho de Mac se veía húmedo en la V abierta de su camisa, su pelo era un desastre y en sus sólidas piernas desnudas, resaltaban los músculos. El hecho de que ese hombre increíble la hubiera escogido a ella, para ser su amante y su esposa todavía la asombraba.

—¿Sabes por qué los cuadros son tan buenos?—, preguntó Mac.

—¿Porque eres un pintor genial?

—Porque estoy locamente enamorado de la mujer que pinté. Hay amor en cada pincelada, en cada gota de pintura. No podía pintar cuando Molly posaba porque sólo era un modelo para mí, como un jarrón de flores. Tú eres real. Sé cómo se siente tu piel en mi mano. Sé lo resbaladiza que está tu hendidura cuando te toco, cómo sabe tu aliento en mi boca. Me encanta cada parte de ti. Eso es lo que he pintado, y nadie en el mundo verá estos cuadros, sólo nosotros dos.

Sus palabras hicieron que Isabella se excitara y suavizara. —Pero hiciste un buen trabajo. Todo el mundo en tu club te ridiculizara.

—Ya no me importa lo que esos libertinos piensen de mí. ¿Dónde estaban cuando yo estaba sufriendo y pensaba que me iba a morir? Bellamy estaba allí, e Ian. Cam y Daniel. Incluso Hart vino en mi ayuda. Los caballeros que siempre dijeron ser amigos míos o me torturaron o se esfumaron—. Mac miraba los cuadros y una sonrisa se dibujó en su rostro. —Que me ridiculicen. Estas imágenes son para nosotros, esposa mía. Para nadie más.

—Van a hacer que te unas a la banda del Ejército de Salvación—, dijo Isabella con tristeza. Mac rió mientras se levantaba. —He estado practicando en mi tiempo libre. Toco los platillos muy bien.

—No tienes platillos.

—La cocinera me prestó dos tapas de sus ollas. Quiero perder esta apuesta, amor. Nunca he estado tan feliz de perder una apuesta en mi vida—. Se acercó a ella y la besó, un beso lento de Mac Mackenzie, que decía que quería besarla toda la noche. —¿Querrás venir conmigo, ángel?—, preguntó. —Cantaré más contento canciones anti-alcohol, por las esquinas, si sé que estás cerca.

Isabella sonrió. —Esta es posiblemente una de las peticiones más extrañas que un marido ha hecho a una esposa. Por supuesto que iré contigo, Mac.

—Bien. Pero ahora—. El colchón estaba esperando. Isabella se encontró riendo cuando ella y Mac hicieron un buen uso de él.

Una semana más tarde, en una fría noche del miércoles, Mac quedó con una banda de cinco miembros del Ejército de Salvación al final de High Street Aldgate, en la esquina con Whitechapel. Había estado practicando con ellos, y la sargento a cargo estaba encantada de que una alta rama del árbol aristocrático se hubiera unido a sus filas. Una multitud se había congregado cuando comenzaron a cantar, entre ellos una docena de camaradas del club de Mac, mezclados con una veintena de gente de la calle, así como hombres y mujeres que regresaban por allí a sus casas después de un duro día de trabajo. Al otro lado de la calle, estaba Isabella con Aimee, rodeada por Bellamy, la señorita Westlock, y dos de los más fuertes lacayos para protegerlas.

Los camorristas lores de Mayfair, empezaron a ulular y a burlarse tan pronto como Mac levantó los platillos. La sargento no les hizo caso, y dirigió su banda. La música sonaba, ahogando los gritos. "¡Salve, ante el nombre de Jesús, los ángeles se postran. (Crash Crash!!) Traigan la diadema real Y coronen al Señor! (Crash Crash!! Crash! Crash!)" Mac cantó de todo corazón, chocando los platillos, como había ensayado, gritando las palabras. La sargento animó a los espectadores a participar, y pronto la mitad de la calle, elevaba sus voces en una canción.

"Traigan la diadema real Y coronen (Crash!) al Se-ee-ñor! (Crash Crash!! Crash! Crash!)" El himno se alargó seis estrofas más y terminó con grandes aplausos y unos pocos abucheos. La sargento comenzó a arengar a la multitud, animándoles a unirse al movimiento anti-alcohol, para librarse de los grilletes de la bebida y el vicio y abrazando a Cristo como su Salvador.

Mac entregó sus platillos a un miembro de la banda y se dirigió a la multitud, su sombrero de copa en la mano, pidiendo que depositaran en él sus donaciones. Era uno de sus mejores sombreros, hecho de piel mate y forrado de seda. Probablemente costaba más que lo que ganaban la sargento y su banda en dos meses. Mac lo movió bajo las narices de Coli y lord Randolph. —Vamos, caballeros, han disfrutado del himno y el sermón. Ahora pasaremos el plato de la colecta.

Randolph y Coli sonrieron, pensando que era una broma. —Muy divertido, Mackenzie—, dijo Coli. Mac metió el sombrero apretadamente en el pecho de Coli.

—Busca bien, muchacho. Dale tu dinero a la buena sargento en vez de gastarlo en apuestas y bebida.

Coli parpadeó, aturdido. —Dios mío, va en serio. Te has unido al ejército anti vicio.

—¡Cómo caen los valientes!—, resopló Randolph.

—¿Treinta guineas?—, Dijo Mac en voz alta. —¿Has dicho treinta guineas? ¡Qué generoso de tu parte, milord Randolph Manning! Tu padre el duque estará orgulloso. Y tú también, ¿Coli? El marqués de Dunstan, dona treinta guineas, señoras y caballeros—. La multitud aplaudió. Mac mantenía presionado el sombrero en el pecho, hasta que Coli tímidamente dejó caer un puñado de monedas en él. Randolph le fulminó con la mirada, pero aportó su dinero en efectivo.

Mac se volvió hacia el amigo que estaba al lado—. ¿Cuarenta guineas, Honorable señor Clark Bertram?

Los ojos de Bertram se abrieron como platos. —¿Cuarenta? Debes estar bromeando.

—Yo nunca bromeo con la caridad. Estoy muy conmovido por tu generosa aportación.

—Sí, siento que me estáis salvando—, murmuró Bertram, pero cogió un fajo de billetes y los dejó caer en el sombrero de Mac.

Mac se movió hasta Charles Summerville, que rápidamente desembolsó sin problemas. Mac pasó el sombrero ante todos los otros aristócratas, que sus amigos habían persuadido para que les acompañaran. Algunos depositaban el dinero con una sonrisa. Otros gruñían hasta que Mac les miraba, entonces desembolsaban su donativo con toda humildad. Mac había conocido a estos hombres desde los tiempos lejanos de Harrow, cuando habían peleado para establecer una jerarquía que se había mantenido hasta la edad adulta. Mac había sido el líder de una facción de alborotadores, un grupo que había acosado sin miedo a los niños mayores y a los tutores, que se escapaban de la escuela para beber, fumar y perder su virginidad, pero que habían vadeado los problemas logrando no ser expulsados. Aunque algunos de estos hombres eran o se convertirían en grandes pares del reino, y Mac era sólo el tercer hijo de un duque, le habían reconocido como su líder supremo. Mac terminó la colecta, sin pedir deliberadamente a la gente que parecía más pobres de la multitud, y cogiendo el sombrero lleno se lo llevó a la sargento. Sus ojos se abrieron como platos al ver el contenido.

—Milord, le doy las gracias a usted y a sus amigos. ¡Qué buenos son!

Mac recuperó sus platillos. —Ellos siempre están dispuestos a dar por una buena causa. De hecho, voy a hacer que mantengan de forma regular su apoyo.

—Es demasiado bondadoso con nosotros, milord.

Mac no respondió. —¿Más música, sargento?

La sargento se iluminó y los dirigió en una entusiasta interpretación de un himno que era el favorito del público. "¡Condúcenos a través de las puertas de la nueva Jerusalén, (Crash!) Lavados por la sangre del Cordero! (Crash Crash!! Crash!)"

Mac regresó a Mayfair en su coche con Isabella sentada a su lado y Aimee en su regazo. Los brazos le dolían de golpear con fuerza los platillos, pero se sentía contento y en paz. Y un poco orgulloso. La mirada en el rostro de Randolph Manning cuando se había visto obligado a dar treinta guineas había sido inestimable. Randolph era notoriamente roñoso, siempre escatimando su dinero a pesar de que tenía miles y miles de libras en el banco.

—¿Qué es tan divertido?—, preguntó Isabella. Mac se dio cuenta que se había reído en alto.

—Pensar que mis amigos deben pensarse mejor lo que apuestan conmigo.

Ella sonrió, su cara suavizada a luz del farol del coche. —En otras palabras, pensaron que habías perdido, ¡pero realmente has ganado!

—Algo por el estilo—. No explicó que la apuesta le había permitido ganar todo lo que había querido. El juego del cortejo había permitido a Mac empezar con Isabella, pero si no hubiera sido por la estúpida apuesta, estaría muy lejos de la sonrisa que ella le dirigía en ese momento. La apuesta no sólo le permitió tocarla, amarla, sino reencontrarse con el arte que, una vez más salía de sus dedos.

—Eres un canalla—. Isabella apoyó la cabeza en su hombro. La paja del sombrero raspaba su barbilla, pero a él no le importaba. Tenía una cálida niña, dormida en un brazo, a su esposa en el otro. ¿Qué más podría desear? Lo supo más tarde, cuando Isabella le esperaba en la puerta de su habitación al volver de dejar a Aimee en el cuarto de los niños. Mac decidió que le importaba un comino el dolor sus brazos cuando Isabella tomó su mano y lo llevó adentro.

Isabella se sorprendió la tarde después del debut de Mac con el Ejército de Salvación al ver a su amiga Ainsley Douglas saliendo de un coche ante la puerta principal, y llamando. Isabella la invitó a entrar e hizo que Morton trajera el té. Ainsley tenía noticias, Isabella lo sabía, pero no dijo nada mientras Morton dejaba la bandeja con el té, con un frutero de tres pisos con pasteles. En circunstancias normales a Isabella le gustaba la formalidad de tomar el té, le gustaba el ritual, incluso a las personas más tímidas les resultaba cómodo pues era fácil rellenar los huecos con palabras y acciones. Pero en ese momento, querría que el ritual se redujera a lo mínimo.

Ainsley dejó el plato tan pronto como Morton se retiró cerrando las puertas detrás de él. Se inclinó hacia delante, con una expresión sombría en sus ojos. —Isabella, lo siento mucho. He venido para avisarte, antes de que lo leas en los periódicos.

Isabella apartó la taza, derramando un chorrito de té en su falda. —¿Avisarme de qué? ¿Le ha pasado algo a Louisa?— Pensó en Payne y se quedó helada.

—No, no, ella está bien—, dijo Ainsley. Tomó la taza de Isabella de sus dedos congelados y la puso sobre la mesa. —No se trata de Louisa. No directamente.

Isabella ya había leído todos los periódicos de la mañana, desde el Pall Mall Gazette, a las noticias sobre las carreras de Mac y no había visto nada que pudiera afectarla personalmente. —¿Qué pasa, pues? Me tienes en ascuas.

Ainsley tomó las manos de Isabella en las suyas, sus amistosos ojos grises la miraban llenos de preocupación. —Mi hermano mayor, Patrick, ya sabes que siempre está por la City y sabe todo lo que está pasando allí, por lo general antes que el resto del mundo lo sepa. Él se enteró de la noticia esta mañana, y sabiendo que somos grandes amigas, me aconsejó que te preparara.

—¿Se enteró de qué? Ainsley, por favor, dímelo o gritaré.

—Lo siento, estoy tratando de hacerlo—. Ainsley hizo una pausa, su rostro reflejaba simpatía. —Es tu padre, Isabella. Está arruinado. Completa y totalmente arruinado. A partir de esta mañana, tu familia se quedará sin un centavo.

Mac había esperado que sus amigos lo rechazaran después de que él los sableara, con la apuesta del Ejército de Salvación, pero como siempre, su travesura sólo lo había elevado en su estima. Cuando se encontró con Coli fuera de Tattersalls en Knightsbridge, la tarde siguiente, Coli agarró la mano a Mac y se la estrechó con entusiasmo.

—Has cambiado las tornas en la apuesta, viejo Mac.

Mac rescató su mano. —El Ejército de Salvación está más que satisfecho con tu donación, la sargento me lo dijo. Continuó alabándote durante horas. Se habló de la colocación de una placa.

Coli le miró horrorizado. —Dios me libre de ser conocido como un filántropo. Todo el mundo en Londres, vendría a pedirme dinero.

—Estaba bromeando, Coli.

Coli suspiró aliviado. —Bien, bien. Muy divertido. Ah, ahí está tu hermano Cameron. ¿Es una reunión familiar?

Cameron venía caminando con sus largos pasos habituales, un hombre grande vestido con un abrigo para protegerse del frío de octubre. —Coliflor—, le saludó Cameron cuando se detuvo junto a ellos. —¿Por qué no te vas a encontrar algunos otros vegetales con los que jugar?

Coli rió. —Muy bueno, muy bueno. El fino ingenio Mackenzie. Bueno, me voy para que disfrutéis del calor de la familia. Adiós—. Levantó el sombrero y se alejó hacia el círculo de apuestas.

Cameron dirigió a Coli al irse, una mirada especulativa. —Se dice que es el más listo de todos los Dunstan. Hace que me preocupe por el destino del marquesado. He oído que tocaste los platillos en Whitechapel ayer por la noche, Mac. No sabía que eras músico.

Mac se encogió de hombros. —Fue una apuesta. ¿Cuándo llegaste?

—En el último tren. Tenía un asunto en el Jockey Club—. Puso su mano sobre el gran hombro de Mac. —Necesito hablar contigo, si no te importa.

Mac asintió con la cabeza, y se alejaron juntos, Cam no habló hasta que entraron en el coche de Mac. Una vez dentro, Cameron le dijo a Mac lo que le había contado un amigo suyo de la ciudad.

—¡Maldito infierno!—, exclamó Mac en estado de shock. —¿Cómo diablos se las arregló Scranton para arruinarse?

Cam parecía sombrío, las sombras hacían parecer más profunda su cicatriz del pómulo. —Malas inversiones, en su mayoría. Una línea de ferrocarril que nunca fue construido, un invento de algún gadget que nunca consiguió superar la fase de diseño. Cosas por el estilo. El colmo fue una mina de diamantes en África. Las guerras han impedido que nadie se acerque a la mina, según dicen y es probable, que no haya diamantes en absoluto. Lord Scranton no era el más inteligente a la hora de invertir.

Mac imaginó a Isabella enfrentándose a la noticia, su preocupación por su familia. —Maldita sea, sabía que tenía que haberme quedado en casa esta tarde, pero tenía que saldar una cuenta. Un recado breve, pensé. ¡Maldito idiota!

—Muchos hombres confían en consejos equivocados—, señaló Cameron. —Sonó como un castillo de naipes derrumbándose. Al quitar una carta, le han seguido las otras.

—Jugar con el dinero destinado a mantener a su esposa y su hija, ¡es una locura! Supongo que cuando los acreedores de Scranton lo sepan van a llamar todos a su puerta, si no lo han hecho ya. ¡Condenados chupasangres!

—Scranton ha estado en la cuerda floja desde hace tiempo, Mac. Hart me dijo hace años, que el conde había tenido que vender todas las propiedades no ligadas al título, sólo se quedó con su casa de Londres.

Mac le miró fijamente. —¿Hart te dijo eso hace años? ¿Por qué no se molestó Hart en decírmelo? ¿Por qué no lo hiciste tú?

Cameron se encogió de hombros, pero Mac podría decir que a Cameron no le había gustado la decisión. —Hart sabía que te ibas a sentir obligado por Isabella ¿sabes?, y pensó que no necesitabas más preocupaciones. Estoy de acuerdo con él sobre eso. Hart creía que Scranton podría recuperarse al final, pero el hombre ha tenido una condenada mala suerte.

—Un día, Hart tendrá que dejar de decidir las cosas por mí.

—Ese será un día interesante. Espero estar allí para verlo.

Los hermanos permanecieron en silencio durante el resto del viaje a North Audley Street, donde Mac saltó del coche y se apresuró a entrar, seguido de cerca por Cameron. Morton cogió sus sombreros y abrigos y le señaló la puerta cerrada de una habitación, con una mirada de preocupación en sus ojos. Mac empujó para abrir las puertas, e Isabella se puso en pie, con la cara muy blanca. Ainsley Douglas, que había sostenido la mano de Isabella, se levantó más lentamente.

—Mac—, dijo Isabella. Vio su lucha por mantener la compostura, sin querer derrumbarse. —Me temo que algo terrible ha sucedido.

—Lo sé—. Mac se acercó rápidamente a ella y cogió sus manos heladas. —Todo lo que pueda hacer, lo haré. Te lo prometo.

—Yo ya me iba—, dijo Ainsley. —Estoy muy apesadumbrada por haber sido portadora de tan malas noticias, Isabella.

Isabella se volvió a Ainsley, con los ojos enrojecidos por las lágrimas no derramadas. —Me alegro de que fueras tú, vieja amiga. Gracias.

Las dos mujeres se abrazaron, y Ainsley besó la mejilla de Isabella, con lágrimas en sus ojos. A medida que salía, Cameron entraba por la puerta abierta, y Ainsley se detuvo. Los dos se congelaron en su lugar por un momento, tensos, Cameron la miraba con los ojos entrecerrados, Ainsley le sostuvo la mirada. Por último, Cameron hizo a Ainsley un guiño teatral. Ainsley se puso de color granate, hizo una ligera inclinación de cabeza, y se deslizó por delante de él por la puerta.

En cualquier otro momento Mac habría sentido mucha curiosidad ante ese encuentro, pero en ese momento Isabella se hundía en sus brazos, llorando.

Cameron se sentó en el sofá en el mismo lugar que Ainsley había ocupado y sacó su botella de whisky. —Venía de camino hacia aquí para contártelo Isabella, cuando me encontré con Mac—, dijo. —Puedo intentar preguntar algo más en la City si lo deseas y averiguar lo que pasó. Hart tiene amigos importantes que pueden encontrar la manera de saber qué ha ocurrido con exactitud.

Isabella negó con la cabeza. —No importa. Sólo quiero asegurarme de que mi madre está bien. Nunca supo manejar las crisis. Y Louisa tendrá el corazón roto. Esto significa que no tendrá ningún baile de presentación.

—No necesariamente—, dijo Mac. —Tu padre tiene la suerte de tener un yerno rico y bien relacionado. Hart conoce a los mejores magos de las finanzas de la City, en realidad de toda Inglaterra y Escocia. Voy a ver qué se puede hacer para salvar a tu padre de la ruina, y tu hermana puede seguir adelante con sus planes para su puesta de largo.

—No te lo permitirá—, dijo con tristeza. —Nunca cogerá ni un centavo de un Mackenzie.

—Vamos a arreglarlo para que nunca lo sepa. Suena divertido. Voy a evitar que se arruine, manteniendo su orgullo intacto.

La pequeña sonrisa que ella le dedicó, hizo que Mac se sintiera mejor. La expresión de Isabella, cuando había entrado en la habitación le había recordado la que él había visto en su rostro la noche en que volvió a casa después del aborto involuntario. Mac no había podido evitar esa tragedia, pero podría arreglar esto.

Consiguió que Isabella subiera, la dejó en las expertas manos de Evans, y luego él y Cameron fueron a la City para averiguar lo que pudieran. Por desgracia, cuando Mac y Cameron se reunieron con el hombre de Hart en la Bolsa, les confirmó que la situación de Lord Scranton era realmente grave. No sólo había participado en inversiones malas, sino que había pedido prestado grandes cantidades a los bancos y amigos para poder hacerlas. Ahora, los bancos y amigos pedían que se lo devolviera. Además, parecía como si Lord Scranton también hubiera sustraído fondos de una sociedad que había fundado con algunos viejos amigos del colegio, y ahora no podría reemplazar ese dinero. Sin duda había excavado un profundo pozo.

Mac no quiso informar de este horror a Isabella. Se mantuvo alejado hasta bien entrada la noche, tratando de encontrar algunas maneras de mitigar el daño. Si podía mejorar algo, tal vez no tendría que explicar hasta qué punto estaban de mal las cosas.

Llegó a casa después de que Isabella se hubiera ido a la cama, pero la encontró despierta en la cama en su habitación, esperándole. Mac la abrazó, pero ninguno de los dos habló, ambos preocupados hasta que se durmieron agotados.

Al día siguiente, noticias aún más graves le llegaron a Isabella. El inspector Fellows, le mandó una nota a Mac, comunicándole que el conde Scranton había muerto, había fallecido de una apoplejía durante la noche.

CAPÍTULO 19

La temporada se abrió como de costumbre con un gran baile de la Lady en su residencia de North Audley Street. Estaba resplandeciente, sus tres cuñados, incluyendo al duque, le ayudaron a organizar la fiesta. Corrían rumores de que su ex marido, se había refugiado en París con una amante, pero ese rumor resultó ser falso. Él pasa sus días meditando en su casa de Mount Street, o vagando solo por el continente, o recluido en el castillo ducal, en Escocia, mientras que su esposa sigue siendo una anfitriona brillante y popular.

Enero, 1880

—Mamá—. Isabella se apresuró entrando al salón para llegar hasta su madre que estaba sentada como una estatua de mármol junto a la ventana. Lady Scranton se volvió al oír sus pasos y sollozando abrazó a Isabella. Madre e hija se abrazaron durante un largo rato, meciéndose y llorando. Isabella sintió más que oyó llegar a Mac detrás de ella, su presencia caldeaba la habitación como el sol después de una larga ola de frío.

Lady Scranton se soltó del abrazo y cogió la mano de Isabella. Estaba vestida de negro de los pies a la cabeza, con los ojos hinchados y rojos detrás de su velo. —Oh, hija mía, pensé que nunca volvería a verte.

—¿Cómo que no? Por supuesto que acudiría a tu lado, mamá. Por supuesto que volverías a verme.

—Yo pensé... — Se calló con otro sollozo. —Pensé que me odiabas.

—Nunca. Ven y siéntate, mamá. Necesitas descansar.

Lady Scranton se dejó conducir a un sofá. Levantó la vista cuando se sentó, vio a Mac, y dio un respingo. —Oh. Lord Roland. No me dí cuenta.

—Llámeme Mac—. Se sentó en una silla, apoyando las manos sobre las rodillas. —Me pongo a sus órdenes, Lady Scranton. Cualquier cosa que necesite o quiera, dígamelo y me ocuparé de ello. Estoy a su disposición.

—Es muy amable, pero...

—Madre—. Isabella se sentó al lado de Lady Scranton, sin soltarle la mano. —No es momento de cortesías, y Mac no está siendo educado. Sé que papá se había arruinado. Sé que los acreedores están quedándose con todo. Sé que no hay dinero ni para un entierro apropiado.

Su madre frunció el ceño. —Tengo una pequeña pensión de viudedad, por lo que los abogados me dicen. En un fideicomiso—.

—Los acreedores pueden encontrar una manera de quedarse también con eso—, dijo Mac con voz suave. —No piense en eso, deje que yo me ocupe de sus gastos.

—No puedo. Isabella, tu padre nunca hubiera querido que viviera de tu caridad.

Isabella le frotó las manos a su madre, que se notaban frías a través de sus guantes de encaje. —Por supuesto que nunca tuvo la intención de que vivieras de la caridad de nadie. Perdió su dinero tratando de hacer una fortuna para ti. Pero somos una familia. No es caridad en absoluto. Es lo que hacen las familias.

El orgullo se mezclaba con la desesperación en los ojos de Lady Scranton. Isabella vio que su madre no quería depender de Mac, pero también Lady Scranton había sido criada en un mundo en el que siempre había sido dependiente. Que su fortuna hubiera desaparecido a vuelapluma, se escapaba de su comprensión. También su marido había muerto de forma repentina. La espalda de la madre de Isabella, estaba recta, su postura como siempre era perfecta, pero temblaba como un árbol en una tormenta.

—Isabella, no sé qué hacer—, susurró.

—Mi querida señora—, dijo Mac, levantándose. —Usted no tiene que hacer nada. Se sienta y charla con Isabella, y mientras iré a la City y pondré todo en orden. Mañana a esta hora, estará todo solucionado.

Lady Scranton suspiró temblorosa, mientras le miraba. —¿Por qué? ¿Por qué hace esto por mí? Lord Scranton se negó, incluso a que se mencionara su nombre en esta casa.

Con su sonrisa más encantadora, Mac levantó la mano fláccida de Lady Scranton entre las suyas. —Lo hago porque quiero y amo a su hija—. Él se inclinó y la besó en la mejilla, dejando sus labios posados sobre su piel. —Quédate con ella hasta que yo vuelva—, murmuró. Apretó la mano de Lady Scranton de nuevo, y salió.

—¿Qué va a hacer?—, preguntó Lady Scranton con temor.

—Exactamente lo que dijo que haría—, dijo Isabella, que sabía que era sincero. —Puedes confiar en Mac, mamá. Ese hombre puede enloquecerme a veces, pero sabe cuidar de los suyos. Lo ha demostrado una y otra vez.

Lady Scranton se secó los ojos con un pañuelo de encaje negro que quedó empapado. —Pensé que iba a ser frío y despectivo. Que se burlaría de nosotros.

—Él no es tan cruel. Realmente es bastante generoso. Toda su familia lo es.

—Nos negamos a recibirle, a reconocer tu matrimonio, a hablar de la dote—, dijo Lady Scranton, sollozando. —Nosotros le cerramos las puertas por haberte raptado. Pensé que se alegraría de nuestra desgracia, que se reiría al saber que estamos desahuciadas.

—No conoces a Mac. Nunca haría una cosa así. Y no os desahuciarán—. Isabella tomó las manos de su madre de nuevo. —Mamá, ¿qué pasó? Con Papá, anoche, quiero decir. ¿Puedes contármelo?

Lady Scranton, parecía aplastada por el dolor, y muy, muy cansada. —Él me llamó a su estudio ayer por la tarde y me dijo que quería que me fuera con Louisa a vivir a Italia, donde podríamos vivir confortablemente. Quería que nos marcháramos inmediatamente, pero no podía, teníamos que preparar el equipaje. Le pregunté cuándo iba a reunirse con nosotras, y me dijo que no podría durante algún tiempo. Se quedaría para intentar desentrañar el lío que había hecho—. Una lágrima corrió de nuevo por su mejilla. —Me presionó para que hiciera el equipaje y partiéramos, pero me llevó mucho tiempo, había muchas cosas que hacer... Le oí abajo, por la noche, pero nunca subió a su dormitorio. Empecé a preocuparme, en la madrugada, me acerqué de nuevo a su estudio y le encontré en el suelo, con la cara torcida. La habitación era un desastre, los papeles tirados por todas partes, una mesa volcada, donde había caído. El médico dijo que había tenido un ataque de apoplejía. Había muerto de repente, al parecer. Con muy poco dolor. Eso al menos fue una bendición.

Isabella pasó sus brazos alrededor de su madre. —Mamá, lo siento mucho.

—Creo que Dios me está castigando. Por no tener el valor para enfrentarme a tu padre, por haberle permitido que te desterrara. Me puse de su lado. Me negué a verte o a dejar que Louisa te viera. Y ahora mírame—. Nuevas lágrimas corrían por su rostro. Isabella la acunaba.

—Dios no es tan cruel, tú lo sabes en tu corazón. Mac me dijo que papá había comenzado a perder dinero hacía mucho tiempo, cuando yo todavía estaba con la señorita Pringle. Todo parecía ir mal año tras año. No fue culpa tuya.

Lady Scranton levantó la cabeza. —Entonces, ¿por qué no me lo dijo?

—Para evitarte la preocupación, me imagino. Estaba luchando por recuperar el dinero, para evitarte la vergüenza.

Su madre negó con la cabeza. Cuando Isabella la abrazó, pensaba en las cosas que Mac le había dicho que ella nunca debía contar a su madre. Parecía que Lord Scranton había contraído una deuda considerable, para su baile de puesta de largo, estaba decidido a que fuera el mejor y más elegante de la temporada. Había puesto sus esperanzas en que se comprometiera con uno de los tres jóvenes herederos, cuyas familias le habían prestado el dinero. El matrimonio con cualquiera de ellos, hubiera acabado con la deuda y permitido salir a Lord Scranton de la ciénaga en la que estaba hundiéndose.

Isabella destruyó sus expectativas, cuando se fugó con Mac para casarse con él. Los padres de los otros tres caballeros se habían enojado y exigido que Lord Scranton les pagara de inmediato.

—¿Por qué no me lo dijo?— había preguntado Isabella a Mac indignada. —Si hubiera sabido que tenía que casarme para ayudarle, no me hubiera permitido perder la cabeza por el primer caballero apuesto que bailó conmigo.

—Tu padre era muy orgulloso y quería organizarlo todo sin que nadie lo supiera. Se suponía que eras consciente de tus deberes. Me temo, amor, que tu padre no tenía ni idea de que en tu cabeza tenías ideas propias.

—Pero ¿por qué se opuso cuando me casé contigo? Hart y tú podríais haberos hecho cargo de la deuda y enviarle a él y a mamá al extranjero para unas largas vacaciones.

Mac había sonreído. —¿Y estar en deuda con Hart Mackenzie, el duque escocés, el resto de su vida? Nunca—.

—Imbécil—, murmuró Isabella.

Eso fue antes de que Bellamy despertara a Mac en las primeras horas de la madrugada y le entregara el mensaje del inspector Fellows, que había ido a investigar cuando escuchó hablar de la muerte repentina del padre de Isabella. Muerte natural, dijo el inspector. Una desgracia.

—Estoy aquí, mamá—, dijo Isabella. —No te dejaré otra vez.

Lady Scranton, se apoyó en Isabella, mientras otro mar de lágrimas se le escapaba. Isabella se quedó con su madre hasta que Lady Scranton declaró que tenía que acostarse. La ayudó a subir al piso de arriba, dejándola en manos de su terrible doncella. La criada le susurró su agradecimiento a Isabella, Lady Scranton no había pegado ojo desde la muerte del conde, sin importarle todo lo que los sirvientes habían intentado para que durmiera.

Después de dejar a Lady Scranton en manos de su doncella, se dirigió por el dolorosamente familiar pasillo a la habitación de Louisa, y llamó a la puerta.

Escuchó un cansado: —Sí, ¿quién es?— Isabella entró. Louisa se levantó del sofá en el que había estado descansando y dejó caer la manta que la cubría. Isabella se quedó sin aliento. Louisa había cambiado mucho desde la desgarbada chica que recordaba, se había convertido en una joven de dieciocho años, de curvas suaves y cara inteligente y dura. Sus ojos eran tan verdes como siempre, enmarcados por largas pestañas marron-rojizas. Vestía de negro aunque sin velo. La hermana pequeña de Isabella, se había convertido en una mujer joven y bella. Cuando tuviera su baile de puesta de largo, dejaría a muchos caballeros rendidos a sus pies.

—Isabella—. Louisa dio un paso vacilante hacia adelante. —Me dijeron que estabas aquí, pero mamá quiso que me quedara en mi habitación.

Un sollozo escapó de la garganta de Isabella. Louisa se fue acercando a ella, lentamente al principio hasta correr los últimos pasos, arrojándose en brazos de Isabella. Acabaron sentadas en el sofá, con Isabella apretando su mejilla, contra la cara mojada de Louisa.

—¿Por qué no viniste ese día al parque?—, preguntó Louisa cuando pudo hablar de nuevo. —Lady Douglas lo planeó todo cuidadosamente, pero no estabas allí, y no nos atrevimos a esperar.

—Lo sé—. Isabella se secó los ojos, no quería mentir, pero tampoco hablarle de Payne en ese momento. —Me puse enferma repentinamente.

—Lady Douglas me lo dijo. Estaba preocupada.

—Me recuperé rápidamente, pero sentí profundamente no acudir a la cita.

—Estás aquí ahora. Eso es lo que importa—. Louisa se aferró a las manos de Isabella, tanto como su madre lo había hecho. —Isabella, ¿qué será de mí?

—¿Qué será de ti? Si te refieres a donde vivirás, mamá y tú, seréis bienvenidas en mi casa. De hecho, creo que deberíais venir a casa conmigo esta misma noche.

—No quiero decir eso, aunque es muy amable por tu parte—. Soltando sus manos, Louisa se levantó. Su vestido era de tafetán negro con una falda de tres volantes, probablemente había sido un vestido de tarde teñido apresuradamente para el luto. La piel pálida de Louisa y su pelo rojo contrastaban como el hielo y el fuego.

—Sé que suena egoísta con todo lo que papá hizo y lo que mamá está pasando. Pero no puedo evitar sentir como si estuviera cayendo por un precipicio y todavía no hubiera aterrizado. Ayer estaba preparando los vestidos para mi baile y hoy no puedo ponérmelos. No voy a ser presentada en sociedad, no me casaré. No soy lo suficientemente inteligente como para ser institutriz, ni nada parecido, así que voy a terminar como señorita de compañía sin nada que hacer durante todo el día, excepto cepillar a los perros de lanas—. Sus manos cayeron con un golpe contra sus faldas.

—Cariño, por supuesto que no—, dijo Isabella. —Vas a vivir conmigo, y yo me ocuparé de ti. Vas a tener tu baile y tu temporada y un buen número de jóvenes querrán casarse contigo.

—¿Querrán?— Louisa se echó a reír, con rabia en sus ojos. —No soy un buen partido ahora, ¿verdad? Mi padre murió arruinado, y desfalcó dinero a otros, muchos otros. ¿Qué caballero respetable me querrá? Van a tener miedo de que mi sangre manche su familia.

Isabella deseaba poder decirle a Louisa que estaba equivocada, pero estaba demasiado familiarizada con los matrimonios aristocráticos. La genealogía era muy importante para las clases altas, y cualquier defecto en una joven se consideraba insuperable, a menos que el pretendiente en cuestión necesitara un gran flujo de dinero en efectivo y la dama tuviera una dote enorme. Así, Louisa, sin dinero no resultaría atractiva. —Puede que no seas un partido brillante, para un caballero, que quiera escalar socialmente—, reconoció Isabella. —Pero yo no desearía casarme con un caballero que sólo quiere mi dinero o mis contactos. Quiero que te cases con un hombre que te ame, que te ame tanto que, no le importe lo que hizo tu padre. Los errores de papá no son culpa tuya, y cualquier hombre digno de ti, sólo percibirá tu belleza y tu dulzura. No lamentaras no poder hacer un matrimonio ventajoso, si a cambio puedes seguir los dictados de tu corazón.

—¿Cómo hiciste tú?—Louisa la miró furiosa. —Nos dejaste, Isabella. Te escapaste sin decirme ni una palabra. ¿Cómo pudiste?

Isabella comenzó a hablar con repentina vehemencia. —Louisa, traté de enviarte recado. Quería verte, explicártelo, pero papá no quería oír ni hablar de ello. Me impidieron acercarme a ti, me devolvían las cartas que te escribí, hechas pedazos. Dejé de insistir para no crearte problemas.

—Podrías haber encontrado alguna manera. Pero estabas demasiado ocupada siendo la gran lady de Mount Street. ¡Oh, sí!, he leído todas las historias en los periódicos, cada palabra de ellos. Tal vez sea una suerte que no vaya a participar en la temporada, porque todo el mundo recuerda tu escandalosa fuga, y van a especular sobre si voy a escaparme también en mi baile de presentación.

—Cariño, eso fue como una tormenta de verano, pasó enseguida. Mis verdaderos amigos vieron que me había casado con un buen hombre. No me casé con Mac para escandalizar a la sociedad, lo hice porque me enamoré de él.

—¿Entonces por qué le dejaste?—Louisa fijó en ella una mirada acusadora. —Si tanto le querías, y el matrimonio era tan maravilloso, ¿por qué huiste? ¿Le enviaste un mensaje o simplemente desapareciste como hiciste conmigo?

Isabella abrió la boca, enfadada. —¡Louisa!

—Lo siento, Isabella. He estado enojada contigo mucho tiempo. Si querías a Lord Mac lo suficiente como para darnos la espalda a todos nosotros, ¿por qué le diste la espalda también a él?

Isabella se levantó con rapidez. —Yo no te di la espalda. Fue papá el que me la dio a mí. Me prohibieron la entrada en la casa. Nunca me permitió hablar contigo o con mamá. Nunca.

—Podrías haberle desafiado. Haber encontrado alguna forma de obviarle. Tu marido es lo suficientemente rico para haber pagado las deudas de papá y que hubiera mandado su orgullo al infierno. No volviste porque no quisiste—. Las lágrimas corrían por el rostro de Louisa.

Isabella la miró horrorizada, odiaba pensar que su hermana pudiera estar en lo cierto. Isabella había estado tan enojada con su padre que había construido un muro entre su antigua vida y la nueva. Se preguntó si hubiera podido derribar las defensas de su padre si se hubiera esforzado más. Pero, Isabella estaba demasiado herida por la furia de Lord Scranton, como para razonar con él.

Isabella había amado a Mac, todavía lo hacía, y había estado enfadada porque sus padres no se habían alegrado por su felicidad. Que tampoco su madre se hubiera opuesto a su padre, había profundizado su herida. Y Louisa, atrapada en el medio, sólo había visto como Isabella se alejaba de ellos.

—Louisa, lo siento—, susurró Isabella. —Lo siento mucho.

—¿Amas a Lord Mac?

—Sí—. Isabella puso el corazón en la palabra. —Le quiero mucho.

—Entonces, ¿por qué?

—El matrimonio no es fácil, siento decírtelo. Hay muchas facetas, y cada año trae algo nuevo. Para lo bueno y para lo malo. Esos son los votos que se hacen al casarse—.

—¿Pero le amas?

—Sí.

Louisa se puso delante de Isabella. Eran ahora de la misma altura, su hermanita había crecido. —Me alegro—, dijo Louisa. —Me alegro de que hayas encontrado a alguien a quien amar. ¿Él te ama?

Isabella asintió con la cabeza, las lágrimas volvieron a desbordarse por su cara. —Sí. Mucho, creo.

—Entonces te equivocaste al dejarle. ¿Por qué lo estropeaste?

—Porque no me amaba lo suficiente. Es difícil de explicar. Mac me amó con tanta intensidad que hizo cosas exasperantes para mí y por mi culpa. Desaparecía sin decir una palabra durante semanas, porque pensaba que eso me haría feliz. Nunca pensó en preguntarme qué me hacía feliz, o qué necesitaba. Mac hizo todo en base a lo que él sentía, sin saber nunca lo que sentía yo.

—¿Y es por eso le dejaste?

—Al final, sí.

Isabella recordaba los oscuros días después de que hubiera perdido el bebé, la desesperación que había sentido cuando Mac, finalmente llegó a casa demasiado borracho y derrumbado para consolarla. Habían construido un alto muro de furia, dolor y tristeza.

—Un día me desperté y vi las cosas con claridad—, dijo Isabella, casi para sí misma. —Sabía que Mac nunca aprendería a amarme sin hacerme daño. No podía quedarme con él mientras hacía las mismas cosas una y otra vez. Ya no tenía la fuerza necesaria para enfrentarme a él.

—¿Se lo dijiste? ¿Le diste la oportunidad de intentarlo?

—No sabes la verdad de lo que ocurrió entre nosotros—. Suspiró Isabella. —No sé si lo sabías, Louisa, pero me quedé embarazada, y lo perdí. Necesitaba un tiempo para recuperarme después de esa terrible experiencia, y Mac no podía ayudarme. Él también estaba sufriendo, no supo hacerlo mejor. Eso le volvió un poco loco, creo—. Le explicó que el dolor físico del aborto involuntario había dado paso a meses de pena, y luego de cansancio. Ya no tenía la energía para seguir la estela de Mac Mackenzie.

—¿Y ahora?—, Preguntó Louisa. —Le vi llegar contigo hoy, y mi criada dice que ha estado viviendo en tu casa contigo.

Isabella asintió con la cabeza. —Mac ha cambiado. Está algo más tranquilo. Y parece pensar más las cosas—. Ella sonrió. —Por lo general. Todavía es impetuoso y exasperante. Es parte de lo que le hace ser tan encantador, supongo.

—¿Y todavía le amas?— Louisa le sostuvo la mirada, muy seria. Isabella se dio cuenta en ese momento que sería Louisa la que mantendría la familia unida después de la tragedia. Su madre estaba demasiado hundida, demasiado insegura como para vivir sin un colchón de dinero y seguridad debajo de ella. Se apoyaría en el hombro fuerte de Louisa. El corazón de Isabella se hinchó en su pecho, al pensar en cómo Mac, recorría todo Londres, intentando asegurarse de que su madre y su hermana no se quedaran sin nada. Mac no tenía ninguna obligación legal con su familia, y ninguna deuda moral desde que se negaron a hablarle después de casarse con Isabella. Podría haberse lavado las manos de los problemas de los Scranton, afirmar que la familia de Isabella se merecía lo que le pasaba.

Pero no lo hizo, e Isabella sabía que nunca lo haría. Su compasión era tan grande como su corazón, Mac, que había decidido adoptar a una niña indefensa como Aimee para que no creciera en las calles. Incluso cuando Isabella le había dejado, Mac se había asegurado de que continuara viviendo con el mismo lujo al que estaba acostumbrada. No la había castigado. No había corrido a los brazos de otras mujeres buscando consuelo. Había dejado de beber, dejó de irse todas las noches de fiesta con sus amigos libertinos, se encontró a sí mismo. Por ella.

—Creo que sí—, le susurró. —Sí, le amo—. Era una sensación embriagadora, una oleada de amor, muy, muy atemorizante.

CAPÍTULO 20

Se dice que el Lord escocés ha vuelto al continente a pintar, y corre el rumor de que su Lady también ha viajado hasta allí. Parece que coincidieron en París, desconociendo ambos la presencia del otro en la ciudad.

Junio 1881

Mac vio poco de Isabella en las siguientes semanas, porque estaba ocupada con los arreglos del funeral de su padre y el cuidado de su madre. Sin embargo, cuando se cruzaban le sonreía de tal forma, que sentía calentarse su corazón. Tanto como otras partes de su anatomía. Tenía ganas de detenerla cuando le besaba en la mejilla al acabar de desayunar o al irse a casa de su madre, y averiguar porque estaba tan complacida con él, pero también él tenía mucho que hacer.

Cameron y él pasaban la mayor parte del tiempo con los banqueros y casas de inversiones, clasificando la maraña de deudas de Scranton, comprándolas o pagándolas directamente. Mac tenía la intención de pagar todas las deudas y romper todos los pagarés delante de Lady Scranton. Tenía la esperanza de lograr con ello, que la triste dama sonriera. Y tal vez Isabella agradecida, se colgaría de su cuello, y podría hacer realidad alguna de sus fantasías más bajas. Bueno, podía esperar. Agradeció a Cameron, el hecho de que estuviera tan dispuesto a ayudarle.

Pero Cameron no era conocido por aguantar tonterías, y al mencionar su gratitud, dijo sorprendido, —Isabella es la familia.

Hart, también, siguió las negociaciones de lejos, y desde Escocia, llegó Ian con Beth, por supuesto, hicieron el viaje en cortos trayectos para no cansarla. Los dos se quedaron en la casa de Hart, porque la casa de Isabella, se desbordaba con su madre y hermana, Aimee y la señorita Westlock, y Mac.

Beth e Ian pasaban la mayor parte de su tiempo con Isabella, sin embargo, al igual que le pasaba a Cameron, encontrar un rato para estar a solas con ella, se convirtió en una misión condenadamente difícil.

Pero Mac, después de tres años de soledad, no podía evitar que le gustara tener la casa llena. Además Isabella, según constató, nunca sugirió que Mac se mudara a la casa de Hart con Ian y Beth. Mac vigilaba por si aparecía Payne, pero el hombre parecía haberse esfumado. Payne no volvió a entregar más cuadros a Crane, ni fue a recoger su dinero, y ni Mac, ni Fellows, ni los otros policías le vieron al acecho. Payne nunca había tratado de encontrar a Aimee, lo que hacía que Mac se sintiera a la vez enfadado y aliviado. ¿Qué clase de hombre abandona a su propia hija? Por otro lado, Mac se había encariñado con Aimee y consideraba una suerte que Payne no estuviera tratando de llevársela.

Lord Scranton tuvo un gran funeral adecuado, y su familia le dio sepultura en su mausoleo, en Kent. Su heredero, un primo lejano de Isabella, se hizo cargo de la casa y de la hacienda, lo único que quedaba de las antiguas propiedades del conde. El primo, un afable hombre de mediana edad, soltero, estaba feliz de que Lady Scranton y Louisa, vivieran allí todo el tiempo que quisieran. A Lady Scranton le gustó la idea. Estaría a su disposición para asesorarle sobre el funcionamiento de la casa que había dirigido durante años, y podría organizar fiestas campestres y ocuparse de las obras de caridad de la Iglesia, como siempre había hecho.

Louisa no era tan optimista, pero Isabella le prometió que pasaría tanto tiempo en Kilmorgan y en la casa de Isabella de Londres, que no correría el riesgo de pudrirse en el campo. Además, habían decidido que Isabella y Mac, se encargarían del baile de presentación de Louisa, aunque su madre dirigiría la organización. Louisa tendría su debut, no esta primavera, porque la familia seguiría de luto, pero si en la temporada siguiente.

La tarde después del funeral, al que asistieron también Hart y Daniel, Ian se plantó delante de Mac y esperó a que Mac se diera cuenta. Esa era la manera en que Ian, hacía saber a Mac que quería hablar con él. Mac se dio la vuelta, y se dirigió con su hermano, atravesando el césped, hacia un bordeado de árboles.

—¿Lo has hecho?—, preguntó Ian. Mac miró a su hermano, pero Ian miraba hacia adelante.

—¿Me preguntas que si, Isabella es mi esposa otra vez?

—Sí.

—¿Tú que crees?

—No lo sé, por eso te lo pregunto.

Mac se frotó el labio superior, nervioso sin razón. —La has estado observando la última semana. Y a mí. Eres un hombre perspicaz. ¿Qué piensas?

—¿Compartís la cama?

—A veces. No tan a menudo como me gustaría, pero ha estado un poco disgustada, con la ruina y la muerte de su padre.

Ian frunció el ceño, y Mac se maldijo a sí mismo. Su hermano tomaba todas las palabras literalmente. —Sí, ha estado disgustada—, dijo Ian. —Deberías ser su consuelo.

—Lo soy. Cuando me lo permite.

Ian se detuvo, exasperado. —¿Sois marido y mujer de nuevo o no?

—Estoy tratando de explicártelo, hermano, no lo sé. A veces creo que sí, pero otras veces... La presioné con la revocación de la separación, y creo que eso le dio miedo. No voy a cometer el mismo error dos veces.

Ian no se inmutó, y aunque no miraba directamente a Mac, su mirada le resultaba inquietante. —No te esfuerzas lo suficiente.

—Lo he hecho, Ian. Con todas mis fuerzas.

—No estás mostrándole tu verdadero yo, porque tienes miedo de parecer un tonto—. Esto salía de un hombre que no podía dejar de mostrar su verdadero yo. Incapaz de cualquier sutileza o de mentir, Ian decía lo que pensaba, nada más. Eso desconcertaba a la mayoría de la gente, pero Beth logró entenderle.

—Ya parezco un tonto—, dijo Mac. —Te perdiste mi actuación con la banda del Ejército de Salvación. Soy un artista con los platillos.

—Isabella me lo contó. Pero no dejas de ser un tonto. Haces una broma de todo para que la gente se ría, para evitar enfrentarte a lo que no deseas.

—Basta, Ian. Esa cruda realidad me está matando.

Ian miró de arriba abajo, el traje de luto de Mac. —¿Lo ves? Estás tratando de bromear de nuevo.

Mac perdió su sonrisa. —¿Qué quieres, Ian? ¿Qué me arrodille y le muestre el patético miserable en el que me he convertido? ¿Qué exponga todas las sangrantes heridas que tengo dentro de mí?

—Sí. Abre tu corazón. Hart me dijo lo que significaba esa metáfora hace mucho tiempo.

—Pero no creo que Isabella quiera eso. Quiere al Mac divertido y encantador, al Mac que la hace reír y sonreír. No al Mac patético que sólo sabe quejarse.

—Pregúntale—, dijo Ian.

Mac lanzó otro suspiro. —Eres muy duro, Ian Mackenzie.

Ian no respondió, lo que podría significar que no sabía lo que quería decir Mac, o que no le importaba. Ambas cosas, probablemente.

Los dos continuaron su paseo y llegaron al jardín trasero de la casa. Isabella estaba con su madre, su hermana y Beth, entre los macizos de flores, Beth llevaba a Aimee en los brazos. Todas vestían de negro, pero Isabella estaba bella y regia. Tenía un brazo alrededor de la cintura de su madre y el otro alrededor de la de Louisa. El corazón de Mac se templó. Había sido un día triste, viendo como Isabella decía adiós a su padre, pero el miedo y la preocupación habían abandonado el rostro de Lady Scranton. Isabella levantó la vista, vio a Mac, y le sonrió.

—Mira—, dijo Mac a Ian en voz baja. —Siento que haya sido una tragedia la que ha reunido a Isabella con su familia. Todos los pecados han sido perdonados. Incluso si nunca volvemos a ser marido y mujer, verla como está ahora, abrazada a las personas que ama, es suficiente para mí.

Ian miró a Mac en silencio durante mucho tiempo. —No, no lo es—, dijo. Con esto se alejó de Mac y se dirigió hacia Beth y su sonrisa de bienvenida.

Mac pensó en las palabras de Ian, mientras regresaban a Londres desde Kent. Louisa decidió quedarse con su madre, por no dejarla sola demasiado pronto. Isabella les había invitado a pasar las navidades en Kilmorgan. Lady Scranton en un primer momento se había mostrado renuente, pero Mac había logrado convencerla. Isabella le dedicó una nueva sonrisa de gratitud por ello. Pero Ian estaba en lo cierto. La gratitud no era suficiente. Exponer sus debilidades, era algo a lo que no estaba acostumbrado. Pensó que lo había hecho, cuando le contó la terrible época en Italia, cuando dejó de beber. Ahora se daba cuenta de que lo había hecho no para ganar sólo su simpatía, sino para demostrar que se tomaba el matrimonio en serio.

En realidad no llegó a mostrarle cómo estuvo de destrozado, temía que si lo hacía Isabella se giraría sobre sus botas de tacón y se alejaría, no quería que eso ocurriera. Pensar en los delgados tobillos dentro de las botas de tacón alto no le ayudaba. Ni pensar en ella desnuda con sólo las botas de tacón alto. Él visualizaba esa posibilidad, mientras mezclaba colores en la paleta, cuando la oyó entrar en el estudio y dirigirse hacia él. Levantó los ojos de la paleta y como siempre que la veía, su corazón le dio un vuelco. Se había vestido con un vestido negro adornado con lazos, su pelo rojo y sus ojos verdes brillaban más de lo habitual.

—Mac—, dijo Isabella bruscamente. —¿Guardaste la carta que te envié?

Con un esfuerzo Mac volvió su atención a sus pinturas. —¿Qué carta?

—La carta que te envié la noche en que me fui.

Ah. Esa carta. Mac se mantuvo poniendo pegotes de pintura para ocultar su nerviosismo. —¿Por qué imaginas que todavía la tengo?

—No sé si la tienes. Por eso que te lo pregunto.

—Hablas como Ian.

—Ian sabe cómo hacer que la gente le responda—. Mac dejó la espátula sobre la paleta. —Touché. Muy bien. Ven conmigo—. La llevó por las escaleras hasta su dormitorio. Todavía dormía solo allí, no se había acostado con Isabella desde la noche en que murió su padre. Mac abrió el armario y sacó la pequeña caja que Bellamy había salvado del incendio, sabiendo que Mac guardaba ahí sus recuerdos más preciados. Puso la caja sobre una mesa y la abrió. Una carta muy arrugada, estaba en el fondo, gastada por el tiempo y las lecturas. Mac la sacó y se la entregó a Isabella. —Esta es.

—¿Me la lees?—, preguntó. No podía seguir fingiendo estar alegre, le estaba matando.

—¿Por qué?

—Me gustaría recordar lo que escribí.

¿Por qué diablos querría eso? ¿Estaba pidiéndole, como decía Ian, que abriera su corazón? Tal vez, pero se sentía menos dispuesto que nunca, cuando desdobló el papel. Las palabras que ella le había escrito, estaban grabadas a fuego en su corazón. Mac realmente no necesitaba leer la carta, porque había memorizado cada maldita palabra de la misma. Pero comenzó obedientemente.

—Querido Mac—. Isabella se movió un poco, y Mac se aclaró la garganta.

"Querido Mac, Te amo. Y siempre te amaré. Pero no puedo seguir viviendo contigo. He tratado de ser fuerte por ti, hace tres años que lo intento, pero he fallado. Has tratado de hacerme a tu imagen y semejanza, querido Mac, yo traté de ser lo que querías, pero ya no puedo más. Lo siento. Quisiera escribir que mi corazón se está rompiendo, pero no es así. Se rompió hace tiempo, pero acabo de darme cuenta de que ahora puedo dejar mi angustia atrás y seguir adelante. La decisión de vivir sin ti fue dolorosa y meditada. Me doy cuenta de que legalmente me puedes causar mucho daño por dar este paso, y te pido, por el amor que una vez compartimos, que no lo hagas. Puede que no tenga que alejarme para siempre, pero sé que tenemos que pasar un tiempo separados, solos, para sanar.

Me has explicado que a veces me dejas por mi propio bien, para que tenga la oportunidad de recuperarme de mi vida contigo. Ahora estoy haciendo lo mismo, alejándome de manera que los dos tengamos la oportunidad de respirar, la oportunidad de enfriarnos. Vivir contigo es como seguir la estela de una estrella fugaz, que brilla con tanta intensidad que me abrasa. Estoy viendo como la estrella me quema. Al final, Mac, me temo que no quedaría nada de mí. Sé que te enfadarás cuando leas esto, ¡porque puedes enojarte mucho! ¡Puede volverte tan enojado! Pero cuando se te pase, te darás cuenta de que mi decisión es adecuada. Juntos, nos destruimos el uno al otro. Al separarnos ahora, podré recordar mi amor por ti. Pero me estás quemando. Me has agotado, y no tengo nada que dar. Ian se ha comprometido a llevarte esta carta, y él me informará de lo que decidas hacer. Confío en Ian como intermediario. Por favor, no trates de buscarme. Te quiero, Mac. Y siempre te amaré. Por favor, cuídate.

Isabella"

Antes de terminar, Mac ya no miraba la carta, si no a ella. Isabella se dio la vuelta, bajando los ojos. Se situó delante de la ventana, una negra figura, esbelta y elegante.

Fuera en la calle, los carruajes traqueteaban, los cocheros silbaban, y la gente se gritaba. En el interior todo era quietud. Mac volvió a mirar la carta, y vio las palabras que había leído una y otra vez hasta que se la supo de memoria, cada una de ellas era como una puñalada.

—¿Por qué la guardaste?—, preguntó Isabella sin mirarle.

Mac tragó. —¿Quién sabe? He tratado quemarla muchas veces, pero siempre la guardaba de nuevo en la caja.

Isabella se giró y en silencio extendió la mano hacia el papel. Después de un momento de tensión, Mac se lo acercó. Lo desdobló y rozó las palabras con su boca. Tenía la boca apretada contra la carta cuando terminó, y luego con un movimiento rápido, la rajó por la mitad. Antes de Mac pudiera protestar, fue hasta la estufa y tiró la carta dentro. Mac se acercó y la agarró por la muñeca, pero era demasiado tarde.

—¿Qué estás haciendo?

Isabella le miró con sorpresa. —¿Por qué no quieres que la queme?

—Por que la carta me decía cómo te sentías. Tus verdaderos sentimientos, sin florituras. Necesitaba conocerlos.

—Esos eran mis sentimientos de entonces. Ahora son distintos.

El fuego crepitó cuando el último de los pedazos de papel se quemó. ¡Maldición!, la carta había guiado su vida. Había sido un recordatorio de por qué había dejado la bebida y la vida salvaje, de por qué había elegido reformarse.

—La leía para consolarme—, dijo. —En las peores noches, cuando la tentación de beber para aliviar el dolor, casi me superaba, me gustaba releerla. Y me decía, en mi cabeza, que estaba tratando de cambiar por ti. Que ya no tendrías que preocuparte, dejaría de quemarte, podría volver a ti como un hombre nuevo.

—¿Cómo demonios te consolaba eso?

—La carta me mantenía sobrio, amor. La necesitaba para lograrlo.

¿Era así como tenía que abrirle el corazón? Eres tonto Mac, ¿quién habría utilizado una dolorosa carta de despedida noche tras noche como apoyo? Una parte de él estaba llorando, el niño aterrorizado que había sido descubierto y golpeado por su padre, cuando encontraba sus cuadernos llenos de dibujos en lugar de lecciones. A Mac le habían prohibido bajo amenaza de palizas, que siguiera pintando, pero no pudo evitarlo por mucho que lo intentó, Mac no pudo dejar de pintar. Los cuadros salían de sus manos sin cesar, las aves por fuera de la ventana, el arroyo donde pescaba, sus hermanos, su madre, incluso su padre. Mac había vivido a la sombra de Hart y Cameron, ambos mucho mayores, tanto de altura como en sabiduría. Pero el arte era lo suyo.

El viejo duque había considerado que la necesidad de Mac por pintar, le hacían débil y afeminado. Cuando Mac había empezado a tener amantes a la edad de quince años, su padre no había ocultado su alivio. —Pensé que serías uno de esos maricones, muchacho. Habla de pechos y vulvas y golpea a cualquier hombre que trate de convencerte de lo contrario—. El viejo duque habría odiado a Mac ahora, su hijo estaba tan enamorado de una mujer que había cambiado toda su vida por ella. —Las mujeres son como el alquitrán—, le gustaba decir a su padre. —Útiles a su manera, pero enfangan todo rápidamente si no tienes cuidado. Te seducen con sus cuerpos, después te atan con sus lágrimas y berrinches. Llévatelas a la cama y disfruta de ellas, cásate sólo si encuentras una con las conexiones correctas, pero que siempre sepan cual es su lugar—. Isabella nunca le había atado, nunca utilizó berrinches ni lágrimas. Ella era una mujer, no una niña, y podría haber postrado de rodillas a su padre con sólo una de sus miradas desdeñosas.

—Necesito esa carta—, lloriqueaba el niño de su interior. ¿Seguro que la necesitaba? Por un lado, cada palabra de la maldita carta estaba grabada en su memoria. Por otra parte, lo había hecho: Mac había dejado de vivir en un frenesí. Había llevado una vida salvaje porque, ahora lo sabía, temía enfrentarse a su verdadero yo, si alguna vez dejaba de beber, de pintar, de correr, siempre huyendo.

—¿Cuáles son tus sentimientos ahora?— le preguntó Mac.

Isabella mantuvo su mirada apartada. —Yo fui muy dura hace tres años—, dijo. —Estaba cansada, triste, enojada y temerosa. Te aparté de mí, porque no podía enfrentarme a lo que necesitaba mientras estaba distraída contigo.

—¿Yo te distraía?, ¿no? —A Mac le entraron ganas de reír. —Una manera agradable de expresarlo.

—Era necesario que te perdonara. Tú me lo pedías, pero ya no tenía fuerzas.

—Nunca te pedí nada. Sólo te pedí, y todavía lo hago, que humildemente me disculpes. Ya te lo dije antes, ¿recuerdas? Lo digo en serio.

—Lo sé—. Isabella, finalmente le miró, y vio la ansiedad en sus ojos, como si le preocupara que no fuera a perdonarlo. —Te perdoné. Ian me contó todo lo que hiciste, después de que me marchara y, cuando Ian informa de algo, puedes estar seguro de que escucharás todos los detalles—. Ambos sonrieron un poco. Ian tenía el tipo de mente que le permitía recordar una lista de números a los tres meses de haberla visto, o cada palabra de una conversación escuchada la semana anterior, aún cuando nadie pensara que estaba escuchando.

—Entonces, ¿dónde estamos ahora?—, preguntó Mac. —Soy un abstemio responsable, que ha adoptado a una niña, pero tú te casaste con un bromista, despreocupado y salvaje. ¿Te gustará el Mac Mackenzie en que me he convertido?

Isabella le cogió la mano. —Tú... No sé cómo decir esto, pero creo que ahora eres el verdadero Mac. Te has desprendido de todas las cosas detrás de las que te escondías. Es como si ahora estuvieras desnudo y sin miedo.

Mac le apretó los dedos. —Yo podría desnudarme, si quieres. Hace calor aquí.

—Pero hay cosas del otro Mac, que todavía me gustan—, dijo Isabella. —Me encanta tu humor, tu capacidad reírte de las cosas haciendo que parezcan inofensivas. Me gusta tu encanto. Cuando tocabas con la banda en la esquina de la calle, tuviste el aplomo suficiente para hacer que tus amigos parecieran idiotas por ridiculizar a la gente. Me sentí orgullosa de ser tu esposa esa noche.

Mac le besó los dedos. —¿Sabes?, la sargento me dijo que podía volver a tocar con ellos cuando quisiera. Así podrás demostrarme lo orgullosa que estás de mí.

—Y me encanta cómo conviertes cualquier cosa que hablamos en un juego de seducción.

—Vale, es bueno saberlo.

—Me hace sentirme deseada y amada—. Isabella cubrió con sus manos, su mano manchada de pintura. —Estoy dispuesta a tratar de ser tu esposa.

El corazón de Mac latía tan fuerte que apenas podía respirar. No le importaría la maldita carta. Tener a Isabella era cien veces mejor. —¿Qué quieres decir con eso de intentar? Exactamente. Se precisa. Tan precisa como sería Ian. No quiero entenderte mal. Un malentendido me haría concebir esperanzas, y no podría vivir después si resultaran falsas.

Isabella cubrió sus labios con los dedos. —Quiero decir que estoy dispuesta a tratar de vivir como tu esposa, para ver cómo podemos ir tirando. Sin juegos. Sólo la vida.

—Probar—. Mac le besó los dedos antes de que los bajara. —¿Sólo intentarlo?— No un sí, Mac, por favor revoca la separación y vivamos felices para siempre.

—No hay prisa. Vivamos juntos como marido y mujer. Si realmente hemos cambiado tanto, si somos capaces de establecernos y permanecer juntos y felices, entonces llamaremos a Gordon y que él solucione los asuntos legales.

Si bien parte de Mac se regocijaba con sus palabras, otra parte se irritaba con impaciencia. Quería que estuviera hecho y acabado, de modo que el miedo que roía su corazón se esfumara y nunca más se despertara con el terror de que se marcharía de nuevo. Otra parte de él sintió una punzada de culpa. Había comenzado a mostrarle su interior con la carta, pero ella le interrumpió antes de que pudiera contarle mucho. Le contó sólo una pequeña parte, ella estaba equivocada, seguía escondiéndose y le alababan por ello.

Le dirigió una sonrisa maliciosa, mientras volvía a sentirse un miserable. —Quieres que vivamos juntos como marido y mujer, ¿eh? Mi dama deliciosamente escandalosa—. Cogiéndola por la mano, la acercó. —Estaré de acuerdo con tus términos. Por ahora. No es exactamente la deslumbrante historia que tenía en mente, pero aprovecharé lo que pueda.

—Y, ¿Mac?

—¿Sí, amor?

—Me gustaría intentar tener un bebé—. Sus palabras le llenaron de esperanza. Isabella había estado tan aterrorizada de volver a concebir después de su aborto involuntario que habían dejado de dormir en la misma cama. Mac la había entendido y quiso darle tiempo, pero mantenerse alejados el uno del otro, había provocado mayor tensión en su matrimonio ya al límite.

—Me parece una buena idea—, dijo Mac jubiloso—.Hemos estado intentándolo ya. Puede ser que lo hayamos conseguido.

—Isabella negó con la cabeza. —Tuve el periodo mientras estábamos en Kent.

—Mmm—. Mac se esforzó para reprimir una repentina y aguda decepción. —Bueno, cariño, simplemente tendremos que esforzarnos más—. Le acarició un sedoso rizo de la frente. —Y más a menudo. Muy, muy a menudo.

—¿Podemos comenzar hoy?

—Por supuesto—. Mac estaba completamente excitado debajo de su kilt, ella tenía que haberlo notado incluso a través de las muchas capas de su falda. —Sé dónde encontrar una buena cama. De hecho, la tenemos justo aquí—. Isabella sonrió, sus ojos tenían un brillo perverso. Mac reprimió sus sentimientos de culpa, mientras la llevaba a su ancha cama. Ella había expuesto una gran parte de su corazón en esta ocasión, pero a Mac le dolía permanecer oculto incluso un día más.

—Disculpe, milady—, dijo la señorita Westlock entrando en la sala del desayuno a la mañana siguiente. Isabella levantó la vista de sus cartas y arqueó las cejas con sorpresa. El cabello de la generalmente impecable señorita Westlock estaba despeinado, su cara colorada, llevaba torcido el cuello del vestido. En el otro extremo de la mesa, Mac bajó el periódico.

—¿Qué le pasó?—, preguntó.

—Como usted sabe, milord, tengo la costumbre por las mañanas de caminar por Hyde Park antes de que se levante Aimee.

—Sí—, dijo Mac con impaciencia.

La señorita Westlock era una mujer enérgica, se levantaba antes de que amaneciera, tomaba comidas ligeras, no bebía y caminaba todos los días. —Bien, esta mañana me sucedió una cosa curiosa. Un caballero se acercó a mí durante mi paseo, por un momento, pensé que era milord.

Mac se puso rígido, y se aceleró el pulso de Isabella. —¿Sí?— dijo ella.

—Cuando se acercó, vi que, efectivamente, no era milord. Se le parecía pero los ojos eran diferentes. Los suyos eran marrones, mientras que los de milord son como el cobre. Me asustó.

Isabella apretó la servilleta con tanta fuerza que sentía las uñas, presionando las palmas a través de la tela. —¿Qué le hizo?

—Me preguntó cuando llevaría a Aimee a dar su paseo, y si le dejaría hablar con ella entonces. Le pregunté por qué, y afirmó que era su padre. Por supuesto, no tenía manera de saber si eso era cierto, y le aconsejé que preguntara a milord. Cuando le dije eso, se puso colérico, declarando que él era milord, y que usted se hacía pasar por él.

Mac no dijo nada. Isabella vio su mirada fija y como le latía la carótida en el cuello, y supo que estaba muy, muy enojado. Rara vez llegaba a estar realmente furioso, sí, le gustaba gritar y podía sacarla de sus casillas a veces, pero no era realmente furia. Irritación, frustración y exasperación, pero no furia. Esto sí era furia. Furia peligrosa.

—¿Qué le dijo?—, preguntó Isabella a la señorita Westlock.

—Le di los buenos días y comencé a alejarme. Era evidente que estaba loco, y sé que no se debe hablar con los locos. ¿Y puede creerlo? Me cogió del brazo y trató de que me fuera con él.

Isabella se levantó de la silla. —¿Está bien? Vamos a llamar a la policía.

—No, milady, no se preocupe. Me deshice del miserable, con unos pocos paraguazos. Se fue corriendo. Dudo que quisiera que un agente de policía le viera acosar a una mujer indefensa—. Nadie que viera a la señorita Westlock, especialmente con su gran paraguas, podría pensar en ella como en una mujer indefensa, pero Isabella estaba demasiado nerviosa para sonreír.

—¿Ha visto en qué dirección se fue?—, preguntó.

—Bajando Knightsbridge, pero milady, podría haber ido a cualquier parte después de eso. Podría haber un coche de alquiler y estar al otro lado de la ciudad ahora—

—¡Maldita sea!—. El gruñido de Mac hizo que las mujeres saltaran sorprendidas. Se levantó de su asiento, apoyó los puños sobre la mesa, daba miedo ver la rabia que había en sus ojos. —¡Maldito tipo! Ya he tenido bastante—. Apartó la silla con el pie y llamó a Bellamy.

—Mac—, dijo Isabella alarmada. —¿Adónde vas?

—Voy a ir a ver a Fellows. Quiero que encuentren a Payne, y lo quiero fuera de nuestras vidas.

Isabella se levantó. —Tal vez no deberías...

—No le temo, Isabella. Voy a buscar a Fellows, y le atraparemos.

—Pero si está convencido de que eres tú, y que tú eres él, o de cualquier otra cosa que piense, podría ser muy peligroso.

Mac esbozó una sonrisa salvaje. —No es la mitad de peligroso de lo que lo soy yo, mi amor.

Isabella quería decirle que no fuera, que se quedara con ella, pero su propia furia igualaba a la de Mac. Payne tenía que ser detenido. Pero la idea de que el impostor tratara de matar a Mac la aterrorizaba.

La señorita Westlock hizo un gesto de aprobación. —Milady y yo mantendremos el fuerte, milord, mientras usted presenta batalla. Entre todos, vamos a detenerle.

Mac se acercó a Isabella y le dio un fuerte beso en la boca. Notó su rabia, determinación, y su fuerza. Le encantaba todo eso. Muy pronto, relajó la presión de sus dedos, y ella sintió un golpe de aire frío correr a través de la habitación cuando Mac salió por la puerta principal.

CAPÍTULO 21

La familia Mackenzie ha bajado a la capital, con el anuncio sorprendente de que el más joven de ellos, Lord, I-, ha tomado esposa. El Lord artista de Mount Street se trasladó a un hotel para tan breve estancia en la ciudad, y su Lady, que había estado durmiendo en el mismo hotel, inmediatamente cambió de alojamiento.

Agosto 1881

Mac no regresó. La lluvia iba y venía, y el día se oscureció, pero Mac no había regresado cuando Morton tocó el gong para anunciar la cena. Isabella se sentó sola en el comedor, comió muy poco su comida, y envió la mayoría de la comida de vuelta sin tocar.

Se paseaba por el salón, viendo a la criada correr las cortinas preparando la habitación para la noche, la oscuridad era cada vez mayor. Isabella odiaba no saber dónde estaba Mac y lo que estaría haciendo. ¿Estaría buscando a Payne por todo Londres junto con el inspector Fellows? ¿O le había sucedido algo? El inspector le hubiera enviado un mensaje, sin duda, si Mac hubiera sido herido. ¿No? El reloj desgajaba la noche en horas: ocho, nueve, diez, once.

A la medianoche, Evans esperaba en el rellano con los brazos cruzados, indicando que pensaba que su ama debía estar ya en la cama.

—No, hasta que sepa algo de Mac—, dijo Isabella. —No me acostaré. Esperaré.

A las tres de la madrugada, seguía reclinada en el sofá, despierta, agobiada por sus pensamientos agitados. Cedió cuando Evans, volvió a insistirle y se fue a la cama. Pensaba que si se dormía, al despertar Mac estaría ya en casa. O por lo menos habría enviado un mensaje. Era extraño, Isabella recordó cuando se acurrucó bajo las sábanas, que al principio de su matrimonio, cuando Mac no aparecía por casa a su hora habitual, nunca se había preocupado. Se había sentido molesta, sí, pero nunca se preocupó seriamente.

Ella sabía que estaba con sus amigos o se había marchado a Italia o a algún otro lugar y que él o Bellamy le enviaría un mensaje cada cierto tiempo.

Esta noche era diferente. Un hombre peligroso acechaba, y la preocupación la mantuvo despierta. Algo nuevo había comenzado entre ella y Mac, una comprensión más profunda, un conocimiento más profundo de cada uno. Su nueva relación era fresca pero frágil, e Isabella temía perderla. No, para ser honesta, tenía miedo de perder al propio Mac, no importaba lo que había entre ellos. Le amaba. Su pérdida dejaría un agujero en su vida que nada ni nadie podrían llenar. Isabella se dio la vuelta abrazando la almohada, sobre la que había dormido la noche anterior, inhalando el aroma que aún la impregnaba y se quedó dormida, soñando con su cuerpo caliente junto a ella. Se despertó cuando el sol estaba alto y Mac aún continuaba desaparecido.

ba ba ba

Doce horas antes:

Lloyd Fellows permitió a Mac acompañarle junto con su equipo de agentes de policía en la búsqueda de Payne. Fellows, no habría querido que Mac les acompañara, preferiría haberle mandado a la mierda directamente, pero Mac no podía quedarse en casa esperando y volver a escuchar al inspector, que le había perdido la pista a Payne, de nuevo. Quería a Payne detenido, encarcelado, fuera de sus vidas, saber que Isabella estaba, por fin a salvo. Los antepasados de las highlands de Mac, habrían ido tras el canalla y le habrían ejecutado, para volver después a su casa y celebrarlo, bebiendo, bailando y follando. Mac podría renunciar a la bebida y el baile, pero su sangre le tiraba, quería encontrar al hombre, detenerle y después pasarse tres días en la cama con Isabella.

A lo largo de la tarde, estuvo con los policías de Fellows, por Chancery Lane y sus alrededores, comenzaron por la última residencia conocida de Payne. No había vuelto allí, pero conocía bien la zona, y era posible que hubiera encontrado un escondrijo cercano.

Mac recorrió la calle Fleet y luego Temple Bar, hacia el Strand. El tráfico era denso, la calle estaba atestada de coches. Mac entraba y salía de la acera, rodeando a la gente, los puestos, los coches y los caballos. Caminó hacia Southampton Street, que estaba casi igual de concurrida, hasta el amplio mercado de Covent Garden. No vieron ninguna señal de Payne. Por lo menos, Mac pensó que tenía un montón de gente custodiando a Isabella, así que aunque Payne pudiera llegar a North Audley Street, nunca podría acercarse a ella. Bellamy podía tener una rodilla mala, pero sabía cómo luchar sucio, y era un buen tirador. El hombre también había hablado con unos viejos amigos, delincuentes la mayoría de ellos, para que le ayudaran a vigilar la casa. Mac y los policías se unieron con los otros, sin dejar de buscar hasta que el cielo se puso negro. Diluviaba. Los relojes de toda la ciudad dieron las tres. Fellows recomendó a Mac que se fuera a su casa, mirándole de forma que le decía que si no estaba dispuesto a llevarle él mismo.

Mac se mostró de acuerdo y buscó un carruaje. Quería contarle a Isabella que no habían descubierto nada, y luego decidir qué hacer. No, a decir verdad, Mac quería quitarse sus ropas mojadas y deslizarse en la cama junto a Isabella, calentarse junto a su suave cuerpo. ¡Maldito Payne!, Mac se negaba a que el hombre dirigiera su vida. Se hundió medio adormilado en el coche de alquiler que le llevaba a su casa. Imaginar cómo iba a besar la piel de Isabella, y cómo sentiría sus caricias en su pecho, hizo que se le endureciera la polla. Isabella era muy hábil. Sabía cómo acariciarle, cómo deslizar sus dedos alrededor de la punta y bajar luego lentamente a lo largo del eje, excitándole sin dejarle acabar con demasiada rapidez. Dulce, dulce mujer.

Una ráfaga de fría lluvia llenó el coche de alquiler. Mac parpadeó despertándose. Una figura oscura se subió y cerró la puerta. Mac soltó un rugido y se abalanzó sobre él, queriendo nada más que apretar la garganta del hombre con sus manos. Un anillo frío tocó su cara, el cañón de una pistola. Payne observó a Mac, por encima de la pistola, una Webley, pensó distraídamente Mac, la clase que le gustaba a Hart. Payne tenía los ojos muy abiertos, oscuros y tan llenos de furia como los del propio Mac.

El corazón de Mac latía con rabia. Payne le mataría. No temía morir, ni temía por la seguridad de Isabella, que era una mujer sensata y, Hart, Cam, Ian, y Bellamy la protegerían. Mac temía morir sin volver a verla.

¡Quería tanto volver a verla!

—Te tengo—, dijo Payne. Su voz era áspera y fina. —Mientras intentabas cazarme, te cacé yo a ti.

—¡Qué condenadamente oportuno!—, gruñó Mac. La pistola se clavó con más fuerza en la mejilla de Mac.

—Te mantendrás alejado de mi esposa—, dijo Payne.

Mac gritó con rabia. —Si tocas a Isabella, hijo de puta, te voy a matar.

—No estás en condiciones de amenazarme.

—No tengo que hacerlo. Incluso si me disparas, puedes estar seguro de que nunca te librarás de Hart. Él puede ser un hijo de puta de mierda obsesionado, con las personas que hacen daño a sus cuñadas. Rezarás por mantenerme vivo cuando Hart se ponga tras tu rastro.

Payne no parecía preocupado, lo que demostraba la estupidez del hombre. Hart podía ser ferozmente vengativo, y él nunca se rendía. —Sólo dime una cosa—, dijo Mac. —¿Por qué demonios quieres ser Mac Mackenzie?

Payne parpadeó, y Mac creyó que le dispararía en ese momento. —Mac lo tiene todo—, dijo Payne. —Talento, amigos, familia...

—Samson Payne también—, señaló Mac. —Una familia en Sheffield. Talento. He visto tu trabajo es malditamente bueno. No sé nada acerca de tus amigos. Tú sabrás.

—Samson no pudo recibir clases de arte. Samson no pudo salir de casa. Samson no pudo hacer otra cosa que trabajar como un esclavo toda su vida, mientras que las suaves manos de los caballeros tenían todo lo que querían. Puedo hacerlo. Puedo pintar como él. Lo haré tan bien que nadie será capaz de notar la diferencia, y luego pensarán que él es un fraude, el hijo del duque, rebajándose a robar el trabajo del pobre Samson Payne—. Su voz cantarina enfrió la sangre de Mac.

—Todo es muy retorcido dentro de ti, ¿no? Te habría dado las lecciones, Payne. Te habría ayudado. Sólo con haberlo pedido.

—Habrías visto que era mejor que tú.

—¡Al infierno!, muchos artistas son mejores que yo. Yo pinto lo que quiero y me importa un comino si contribuyo al mundo del arte. Por eso regalo los malditos cuadros a mis amigos, y ellos me lo agradecen, colgándolos en sus paredes.

Payne no parecía escucharle. —Sal—, dijo.

Mac no se movió, calculando las posibilidades de golpearle y arrebatarle el arma, antes de que él le disparara. Con o sin pistola, Mac, no tenía intenciones de salir del carruaje y permitir a Payne terminar el viaje hasta North Audley Street e Isabella. El cañón de la pistola se sentía frío en la piel, Payne casi lo acaricia con él. Mac se preguntó por qué no tenía miedo, quizás era porque estaba demasiado furioso.

—Si me disparas, harás un ruido infernal—, dijo Mac en un tono razonable. —Y la gente vendrá a ver qué pasa

—Van a entender por qué tuve que hacerlo.

La señorita Westlock tenía razón, estaba totalmente loco. En la mente de Payne, habría disparado al falso Mac, e Isabella le daría la bienvenida con los brazos abiertos.

La idea de Isabella esperando a Mac, tal vez con esa bata que se le pegaba al cuerpo como el agua, hizo que el vikingo que había en su interior saliera a la superficie. Mac golpeó con el codo a Payne y se agachó cuando la pistola explotó en su oído. Luchó, a pesar del zumbido que tenía en la cabeza, tratando de golpear a Payne. El carruaje se balanceó cuando los caballos se encabritaron con el disparo. Los gritos del cochero sonaban amortiguados en sus dañados oídos.

Mac no tenía manera de saber qué había pasado con la maldita pistola, pero poco le importaba al loco Highlander que era. Prefería matar a Payne con sus propias manos. Payne se escabulló entre las manos de Mac, aprovechando el movimiento del coche, abrió la puerta y saltó a la acera.

—No. No lo harás. Maldito hijo de puta—. Mac saltó detrás de él. Agarró a Payne de la chaqueta, pero él giró bruscamente, pasó por delante del carruaje y se precipitó en una estrecha callejuela del otro lado de la calle. Mac fue derecho detrás. La lluvia caía, borrando toda la luz.

Mac no tenía idea de dónde estaban, pero las estrechas calles estaban llenas de basura. Payne corrió a través de ellas con la facilidad de la familiaridad. Mac corrió rápido, más rápido, chapoteando entre charcos y basura, la lluvia le golpeaba en la cara. Payne mantuvo el ritmo a través del laberinto de callejas, sorprendentemente rápido. Cruzaron una calle más ancha llena de carros, eran condenadamente demasiados para esa hora de la noche. Payne aprovechó para acelerar, pero Mac tenía un montón de energía para seguirle. Ya descansaría cuando matara a Payne. Payne llegó a otra estrecha calleja, oscura, fétida y llena de ratas. Mac le seguía de cerca.

Ratas en su madriguera, pensó Mac sombríamente. Buena compañía para Payne. Cuando llegó al final de la calleja, se encontró una pared blanca, sin puertas. Y no veía a Payne. ¡Maldito fuera!, había torcido en algún callejón. Mac retrocedió.

Una luz brilló, seguida por un ruido horrible que penetró incluso en sus oídos sordos. Después de dos pasos, los pies de Mac ya no le respondían. Se le doblaron las rodillas y cayó al suelo. ¿Qué demonios? ¿Qué demonios?

Mac puso sus manos sobre el frío suelo, tratando de levantarse, pero le faltaba la respiración. Notó una gran mancha húmeda en el costado, debía haber caído en un charco. Bellamy se ocuparía de reclamarle a Payne por eso. El ex boxeador se enfurecía cuando Mac estropeaba su ropa.

Los pasos de Payne resonaban en el vacío callejón. Mac olió el acre olor de la pólvora recién disparada. Intentó gritar, pero le faltaba el aliento. Por alguna razón, casi no podía respirar. Y luego vino el dolor. Un dolor terrible, que se extendió hasta el brazo y la pierna. ¡Maldito infierno! La figura de Payne, se recortó en la luz que se colaba desde la calle anterior más iluminada, enfundó su pistola, cogió a Mac por las axilas, y comenzó a arrastrarlo.

—No sé dónde puede estar,— el inspector Fellows, lo repetía irritado. —No habíamos encontrado Payne y a las tres, Lord Mac dijo que volvería a su casa para decírselo. Se metió en un coche de caballos, y eso fue lo último que supe de él.

Isabella se frotó las manos y se paseó por el salón. Apenas había sido capaz de permanecer quieta mientras Evans la ayudaba a vestirse, pero pensó que no podía recibir a nadie en bata. Era una correcta inglesa, hija de un conde, esposa de un lord. No podía aparecer en ropa interior. Tanto Fellows como Cameron, habían respondido a su frenética llamada, llegando casi inmediatamente después de enviarles un mensaje.

—Nunca llegó a casa—, dijo con voz sombría. —Morton y Bellamy han salido a buscarle—. No quería verbalizar la idea de que Mac pudiera estar muerto. El mundo se detendría, si eso pasaba. Mientras el miedo la embargaba, reconoció que amaba a Mac con todo su corazón, que no le importaba si él quería vivir con ella para siempre, o correr de regreso a París para pintar, o pasar toda la noche con sus amigos, o pasar todo el día en la cama con ella. Simplemente quería a Mac en casa, sano y salvo.

—Estamos buscándole—, dijo Fellows.

Isabella se retorció las manos. —Busquen mejor. No me importa si todos los hombres de Scotland Yard tienen que salir a las calles en su busca. Quiero que lo encuentren. Necesito encontrarle.

—Voy a encontrarle—, dijo Cameron. —Estoy absolutamente seguro.

—Voy contigo—, dijo Isabella. Mientras los dos hombres intercambiaban una mirada, pasó ante ellos irritada y mandó a Evans a buscar su abrigo.

Cameron se acercó. —Isabella...

—No, nada de 'Isabella', Cameron Mackenzie. Voy a ir contigo.

La cicatriz de la mejilla Cameron palpitó y sus ojos, más dorados que los de Mac, la estudiaron. —Sí—, dijo. —Supongo que lo harás.

El primer pensamiento al despertar Mac fue la sorpresa de seguir vivo. El segundo fue la terrible necesidad de ver a Isabella. Luchó por mantener los ojos abiertos, hizo una mueca de dolor cuando la brillante luz de gas los atravesó. Estaba tendido en el suelo, sentía una rugosa alfombra de lana, sobre la dura superficie. El costado le dolía como el infierno. Cometió el error de moverse y se quejó en voz alta cuando el dolor le recorrió todo el cuerpo. Mac echó la cabeza hacia atrás, tratando de controlar su respiración. Necesitaba pensar, para averiguar dónde se encontraba, para decidir cómo escapar. El olor era sofocante y asqueroso, como si la casa llevara demasiado tiempo cerrada.

A medida que sus ojos se acostumbraron a la luz, vio que los colores de la habitación eran chillones, las paredes tenían tonos rosas y rojos brillantes y estaban cubiertas con pinturas de marcos dorados, su borrosa mirada no lograba distinguirlos. La habitación debía haber costado un dineral, pero su alma de artista se encogió ante su vulgaridad. Lujo sin gusto. Un maldito crimen. Su visión empezó a despejarse, y Mac vio los cuadros. ¡Infiernos! Eran de Mac. Por lo menos algunos de ellos eran los originales que había hecho hacía muchos años. Muchos otros eran pinturas hechas a su estilo, pero que él sabía que no había pintado. Había cuadros de Kilmorgan, de la casa en Buckinghamshire, varias vistas de París, Florencia, Roma y Venecia, de los caballos de Cam, de los perros Mackenzie.

Y dos paredes enteras con retratos de Isabella. El estómago de Mac ardió. En todas las pinturas Isabella estaba desnuda. Sentada en una silla de respaldo recto con las piernas abiertas, reclinada en un sofá, saliendo de un baño, tumbada en una alfombra, de pie desnuda con una mano en la rama de un árbol. Nunca había posado para ellos. Mac sabía que ella no lo haría. Payne había retratado a una modelo, probablemente Mirabelle, la madre de Aimee, y luego había pintado la cabeza de Isabella, al contrario de lo que Isabella le había pedido a Mac que hiciera con los cuadros eróticos. Mac se sintió enfermo, al mismo tiempo que su ira crecía haciendo palpitar su cuerpo.

—Eres hombre muerto—. Mac cogió tanto aire como pudo y gritó: —¿Me escuchas? ¡Eres hombre muerto! — La puerta se abrió. Mac no pudo girar la cabeza para ver quién había entrado, pero oyó los pasos de un hombre aproximándose. Enfocó unas botas a su lado y miró fijamente a Payne. Ahora con la luz, Mac vio que el hombre se le parecía, al menos superficialmente. Los ojos de Payne eran marrones y más hundidos, se había peinado como Mac, pero tenía un pico de viuda en la frente. Sus mejillas estaban más delgadas, supuso que llevaba razón Fellows, y que se rellenaba los carrillos con algodón, cuando lo necesitaba. No lo llevaba entonces y sus mejillas hundidas, le daban aspecto macilento. Llevaba un kilt de gala con los cuadros Mackenzie, chaqueta formal y las botas lustradas. Visto a distancia o en la oscuridad, o por alguien que no conociera bien a Mac, Payne podría pasar perfectamente por él.

—Estás equivocado—, dijo Payne con frialdad. —Soy yo el que te va a matar.

Mac se echó a reír, su risa débil y ronca. —¿Entonces por qué no lo has hecho ya?

—Porque te necesito que ella venga hasta mí.

La sangre de Mac se heló al comprender lo que Payne había hecho. No tenía intención de dispararle en el coche de alquiler, en absoluto, había buscado que Mac le persiguiera por las callejas de Londres, hasta ese lugar. Como un zorro arrastraba tras él a los sabuesos. Salvo que el zorro estaba en su agujero ahora, listo para aniquilar al perro lo suficientemente tonto como para seguirlo hasta su madriguera.

—Ella nunca vendrá aquí—, dijo Mac. La cabeza le daba vueltas con el mareo. Le costaba un triunfo hablar.

Payne se arrodilló junto a él. —Vendrá para verte morir. Alerté a un agente de policía, le dije que había encontrado a Payne, y salió corriendo con la noticia. Ella estará a salvo conmigo, que es donde pertenece, con el esposo que se hará cargo de ella.

—Vete al infierno.

—Isabella lleva algún tiempo tratando de alejarse de ti. Pensé que lo había conseguido cuando te dejó hace tres años, pero no, tuviste que volver, girando a su alrededor, cuando ella te había dicho que no lo deseaba. Morirás por eso.

El miedo le inundó cuando se dio cuenta de que Payne llevaba mucho tiempo vigilándoles. Sin que nadie se diera cuenta. Sin que él lo supiera. No la había cuidado bien.

—Isabella es la única cosa que me importa—, graznó Mac. —Al infierno, ¿por qué estoy discutiendo contigo? Estás loco.

—No te preocupas por ella. Te quieres demasiado a ti mismo, olvidándote de lo que ella quiere, lo que necesita. Así es como sé que no eres el verdadero Mac, su verdadero esposo. Aprecio a Isabella. Voy a cuidarla y protegerla. Voy a adorarla como se merece.

—Si piensas que Isabella quiere que se la ponga en un pedestal, no la conoces muy bien. Le gusta su independencia.

Payne negó con la cabeza. —Quiere que la cuiden y me desviviré para cuidarla. Demostraré a mi padre que puedo hacer algo por mí mismo, demostraré a Hart que no soy un derrochador. Por ella. Incluso mi arte no es tan importante como ella.

¡Dios mío, que humillante era escuchar esas verdades en boca de Payne! Sí, Mac había intentado desesperadamente durante años que su padre se sintiera orgulloso, incluso cuando le dijo que no quería nada de él. Se había marchado tratando de demostrar su valía a su padre, incluso después de que el hombre estuviera muerto. Incluso había estado tratando de probar su valía ante Hart, Cam e Ian. Sus tres hermanos habían convertido sus obsesiones en cosas útiles para la vida, mientras que Mac se había dedicado al arte para su propio provecho, como había explicado a Payne en el coche de punto.

¿Para su propio disfrute? Se preguntaba ahora. ¿O había decidido no tratar de exhibir o vender sus pinturas, porque temía que fueran un fracaso? Isabella nunca había pensado que Mac era inadecuado.

—La quiero—, dijo Mac, conteniendo su ira.

—¿Entonces por qué no te quedaste con ella? ¿Por qué saliste corriendo, dejándola vulnerable ante todos los hombres que se le acercaban? Así es como yo sé que soy el verdadero Mac Mackenzie. Porque yo nunca le habría hecho esas cosas a Isabella. La habría tratado como a un ángel. Nunca supiste valorar lo que tenías.

¡Maldición!, el hombre era fascinante. Mac tenía que concentrarse. —Nunca se quedará contigo—, dijo Mac. —Notará la diferencia.

Payne se levantó rápidamente, sacudiendo el revólver.

Bien hecho, enfurece al loco armado.

—Ella va a venir. Vendrá y se quedará conmigo.

Isabella, se sensata, no vengas. Deja que me pudra.

Payne se alejó, con los cuadros del kilt Mackenzie girando alrededor de sus rodillas. La vista de Mac comenzó a nublarse, y la desesperación se apoderó de él. Nunca volvería a ver de nuevo a Isabella. Nunca volvería a verla sentada encima de él, su pelo rojo haciéndole cosquillas en el rostro, nunca vería sus brillantes ojos verdes, nunca olería la esencia de rosas que se aferraba a su piel. Nunca más volvería a tocar la suavidad como de pétalos de su piel, ni abarcaría con su mano su perfecto pecho. Se sentía a la deriva, estaba bailando con ella otra vez en el baile de Lord Abercrombie, vestida de satén azul con rosas amarillas en el pelo. La belleza de su rostro le atravesaba como un cuchillo. Le había hablado con voz suave, que le recordaba el buen vino, la había disfrutado con placer.

"Muéstrale tu alma", le había aconsejado Ian. Mac no lo había hecho todavía. Había dejado que ella le amara, pero sin entregarse por completo a ella. Lo sabía y ese conocimiento le estaba matando.

La rapté y me casé con ella, porque si no me la hubiera llevado, si le hubiera dado la oportunidad, nunca me habría elegido. Pero Mac había cambiado. Había renunciado a todo, superando obstinadamente todos los obstáculos que los separaban. Por ella.

¿Por ella? La persistente voz interior, preguntó. ¿O es que ella sintió lástima por ti al conocer tu calvario? ¡Infierno y condenación! ni siquiera podía ganar una discusión con él mismo. Isabella, por favor, necesito verte una vez más. Había amado a la decidida e ingenua debutante que conoció la primera noche. Había amado a la joven en la que se convirtió, lo suficientemente atrevida para sintonizar con la vida de Mac, soportando a sus disipados amigos y a sus modelos desnudas. Mac había amado lo bien que su joven esposa se adaptó a su escandalosa vida con calma, y nunca se había dado cuenta de lo difícil que debía haberle resultado a Isabella. Nada en su crianza, ni en su educación en La Selecta Academia podría haberla preparado para alguien como Mac, ni siquiera la temible señorita Pringle. Y, sin embargo, lo había hecho. Mac había amado a la mujer en la que se había convertido: la admirada por la sociedad, capaz de mantener la cabeza erguida y mirar a los vecinos a la cara, aunque su familia la hubiera repudiado y su matrimonio se hubiera deshecho. El mundo no había culpado a Isabella, había culpado Mac.

¡Qué listos!

"Quiero amarte Isabella, no como el Mac reformado, no como el Mac escandaloso, sino como yo mismo. Como el Mac que realmente soy. El que te ama. Te amo, Isabella". Y ya nunca tendría la oportunidad de decírselo.

CAPÍTULO 22

Corre el delicioso rumor de que el Lord escocés se ha ido a vivir con su Lady a North Audley Street, tras el desgraciado incendio de la casa de Mount Street, pero los observadores dicen que la Dama le dio la bienvenida con los brazos abiertos. Se les ha visto juntos en la ciudad muy amigables.

-Septiembre 1881

El tiempo dejó de tener significado. La habitación giraba a su alrededor, las mujeres que no eran Isabella, le miraban desde los cuadros, eróticas, gloriosamente desnudas. El artista que había en Mac, le susurraba que los cuadros estaban muy bien pintados. Payne era exactamente el tipo de hombre al que Mac habría tomado bajo su protección, ayudándole a construir su carrera. No había posibilidad ahora, pensó Mac con pena. La oscuridad venía y se iba, aunque no hubo ningún cambio en el nivel de la luz de gas. Perdía y recuperaba el sentido. No sentía los pies ni las piernas. Payne iba a dejarle morir allí. Mac oyó su propia voz, cantando entre los labios agrietados.

En la ciudad de Bonny,

donde yo nací. Había una criada... que gritaba a los chicos

¡Alejaos de aquí!

su nombre era

Iiiiis-a-Bella...

La última vez que la había cantado, Isabella cerró la puerta del cuarto de baño de golpe, tras mirarle indignada. Su piel se había erizado mientras su mirada recorría su cuerpo en la bañera, y había tenido el absurdo temor de que ella no estuviera impresionada por lo que vio. ¿Todavía me desea? se había preguntado. ¿Seguiré siendo el hombre cuyo cuerpo le gusta admirar? ¿Tocar? No se había sentido tímido con una mujer desde los quince años, pero a Mac le preocupaba que Isabella se burlara de él y se alejara. Su nombre era Iiiis-sa-bella.

—¿Mac?

Estoy aquí, amor. Ven a la cama, cariño, tengo frío.

—¿Mac? ¡Oh, Mac!

Mac se obligó a abrir los ojos, deseando que la oscuridad se despejara. Sintió una caricia sedosa sobre su piel, sintió el ligero olor de las rosas. Su hermoso rostro se cernía sobre el suyo, le ardieron los ojos al contemplar los rizos rojos. —Isabella—, susurró. —Te quiero.

—Estás sangrando. Mac, ¿qué ha pasado?

El mundo se volvió negro por un momento, y cuando se hizo la luz de nuevo, sintió una toalla o una manta o algo que apretaban con fuerza en su costado. Dolía como el infierno. Pero eso era bueno, porque el dolor significaba que aún estaba vivo. La conciencia atravesó la niebla, y se asustó. —No—, dijo con voz ronca. —Isabella. ¡Escapa! ¡Vete!

—No seas estúpido. Cam está aquí. Y el inspector Fellows.

—¿Y Payne?

—Están buscándole. Mac, no te duermas. Sigue mirándome.

—Será un placer—. Le dolía sonreír, pero su bella esposa estaba a su lado, su olor reemplazaba, al terrible olor metálico de la sangre. —Tengo que desnudarte mi alma, mi amor. ¿Me dejas desnudar mi alma para ti?

Ella se acercó más. —Silencio, cariño. Vamos a llevarte a casa, y todo estará bien.

—No, no lo harás. He estado mintiéndote. Yo no he desnudado mi alma.

Sus ardientes lágrimas caían sobre su rostro. —Mac, no te mueras. Por favor.

—Voy a hacer todo lo malditamente posible por evitarlo—. Mac oyó que sus palabras salían como un murmullo al hablar. Isabella no sería capaz de comprenderle. Tenía que hacer que lo entendiera.

—No puedo perderte—. Isabella acariciaba su cabello, ¡Cuánto le gustaban sus caricias! —No quiero vivir sin ti, Mac. Nunca fui una persona completa hasta que te conocí.

Completo. Eso era como Isabella le había hecho sentirse. Había sido lo mejor de él y cuando la perdió, se quedó sin nada. Eso era lo que Ian había estado tratando de decirle. Mac le cogió la mano, se sintió aliviado cuando ella se la apretó. —Te necesito, amor.

—No me dejes—. La voz de Isabella sonaba desesperada.

—Isabella—. Mac parpadeó, porque la palabra no había salido de él. La rabia lo inundó de nuevo, cuando una sombra cayó sobre ellos, al acercarse la alta figura de Payne.

—Huye—, trató decir Mac. —Aléjate.

En cambio, su bella mujer se puso en pie para enfrentarse con él. —Usted le disparó. Maldito sea—. Le golpeó con los puños, y Payne se encontró defendiéndose de repente de unos sesenta kilos de mujer enfurecida. Mac se debatía entre el pánico y la risa. Isabella era fuerte, tenía motivos para saberlo. Pero no lo suficientemente fuerte. Gritó cuando Payne la alcanzó y la levantó del suelo. Isabella gritó asustada. Toda la furia de Mac, se centró en un solo punto. Oyó los gritos de sus antepasados zumbando en su cabeza, instándole a luchar contra su enemigo, matarle. Si hubiera tenido una claymore3 en la mano, Mac le habría cortado la cabeza al sajón.

Tenía que conformarse, porque no la tenía. Su fuerza salvaje le permitió levantarse. Tenía frío, la visión borrosa, pero Mac realizaría ese acto último para salvar a la mujer que amaba. Si moría en el intento, que así fuera. Gruñendo, se arrojó contra Payne, que tuvo que liberar a Isabella, que se tambaleó hacia atrás, pero sin perder tiempo se puso a gritar con toda la fuerza de sus pulmones. Payne levantó su pistola y apuntó hacia ella. ¡No! Mac agarró el brazo del hombre, golpeándole en la mano para que la soltara. Payne luchaba con fuerza, aprovechando la pistola para golpearle de nuevo en el costado, lo que le hizo caer. Isabella gritó algo, lanzándose hacia ellos que luchaban cuerpo a cuerpo. El cañón de la pistola pegado al cuerpo de Mac, apuntaba a Isabella, Mac la dirigió hacia sí mismo, mientras empujaba a Isabella al suelo, cuando sonó un disparo, seguido enseguida por otro.

Mac esperaba caer en el olvido. O sufrir un dolor insoportable. Tal vez uno primero y luego el otro. En su lugar, Payne se desplomó en el suelo, con una expresión de asombro en su rostro. La sangre manaba de una herida en el centro exacto de su frente. ¿Qué demonios? Vio a través de una nube de humo, los fríos ojos del inspector Fellows, mirándole sobre el cañón de otra Webley. Detrás de él estaba su hermano Cameron, un descomunal hombre, también con un revolver en la mano. Los ojos de Cameron reflejaban la furia que Mac sentía.

—Un asunto de familia, buena puntería, inspector—. Isabella estaba tirada sobre la alfombra, sus faldas negras extendidas a su alrededor, los ojos muy abiertos por el miedo. Mac se balanceaba sobre sus débiles piernas, con la pistola de Payne todavía en la mano. La dejó caer.

—Mac— se levantó, y le abrazó intentando sujetarle cuando él se desplomaba. Se volvió mirándola con furia.

—¿A qué demonios crees que estás jugando, mujer?—, rugió. —Cuando un hombre tiene una pistola, tú corres. Podrías ser tú la que estuviera tirada en el suelo y no él.

—Mac, cállate—. Las lágrimas corrían por su rostro. —Deja de hablar y sigue con vida para mí. Por favor. — Mac se hundió en el calor de su cuerpo, mientras el fuerte brazo de Cameron lo sujetaba por el otro lado.

—Cualquier cosa por ti, Isabella, mi amor—, dijo Mac. —Todo lo que quieras.

—Te quiero, Mac—. Mac volvió la cabeza y besó su suave mejilla. ¿Habría algo que huela mejor que esta mujer, tan cálida y dulce?

—Te amo, Isabella—, suspiró. —Creo que voy a desmayarme ahora—. Lo último que recordó fue los labios de Isabella en su pelo, su voz suave diciendo una y otra vez que ella lo amaba.

Tres semanas más tarde:

Isabella se sentaba en el estudio de Mac con su vestido negro, las manos en su regazo. Un jarrón con rosas amarillas de invernadero, estaba sobre una mesa junto a ella, una mezcla de capullos y flores ya abiertas a las que habían empezado a caérsele los pétalos. Mac estaba medio escondido detrás de su gran caballete, con sus botas de pintar y las fuertes piernas asomando por debajo de la falda, el ceño fruncido y el pelo sujeto por un pañuelo rojo. Apoyaba la paleta sobre el brazo desnudo y daba rápidas pinceladas sobre el lienzo.

Todavía llevaba un vendaje en el lado donde la bala había penetrado en su carne, estaba curando bien. Mi constitución es fuerte, había dicho él, encogiéndose de hombros. Así era Mac, despreocupado con las cosas importantes.

Isabella estaba entumecida por la sesión, pero sabía que no debía moverse. Mac podía estar centrado en un dedo y si se movía, le haría perder la concentración. Un pétalo cayó de una flor, y ella en silencio lo amonestó. Mac bajó su pincel y dio un paso atrás. Estudió la pintura durante mucho tiempo, mucho, mucho tiempo, inmóvil. La preocupación la roía por dentro. Se levantó de un salto, maldita postura.

—Mac, ¿Qué pasa? ¿Te duele?— Sabía que todavía no estaba curado, sin importar lo fuerte que aparentaba ser.

Mac no respondió, la mirada fija en la pintura. Isabella la miró con curiosidad, pero no podía ver nada malo en ella. Era una pintura clásica de Mac Mackenzie, tonos marrones y negros apagados, contrastando con brillantes matices de rojo y amarillo. Isabella aparecía sentada, con una postura algo remilgada, sus rizos cobrizos recogidos sobre su cabeza, un mechón de pelo cayendo sobre su mejilla. Una pequeña sonrisa afloraba en su boca y sus ojos brillaban con buen humor. El cuadro no estaba terminado, pero ya brillaba con vida.

—Es hermoso—, dijo. —¿Cuál es el problema? ¿No te gusta?

Mac se volvió hacia ella, una extraña expresión en sus ojos. —¿Cómo no va a gustarme? Es condenadamente maravilloso. Es la mejor cosa que he hecho.

Isabella, dijo con un hilo de voz. —¿Incluso mejor que los desnudos?

—Aquellos eran diferentes. Este...—, señaló Mac a la pintura con el mango de su pincel. —¡Este es precioso!

—Estoy contenta de que tu alta autoestima haya regresado.

Mac dejó caer el pincel y la cogió por los hombros, sin importarle que estuviera manchando de pintura amarilla su traje negro. Él la miró con atención, con una extraña mirada en sus ojos. —Mi amor, Ian me dijo justo después de que muriera tu padre, que tenía que desnudar mi alma ante ti. Bueno, aquí está, lo bueno y lo malo de ella—. Señaló el retrato. —Esa es mi alma, llorando por ti.

Isabella lo miró de nuevo. La mujer que les miraba sonreía levemente.

—No lo entiendo. Es sólo mi retrato.

—¿Sólo un cuadro?— Se rió Mac, pero las lágrimas humedecían sus ojos. —Esto es sólo un retrato. De ti. Pintado por mí, con amor en cada pincelada—. Tomó aliento. —Eso es lo que no entendía antes. Esta es la razón por la que mi talento se fue y ahora ha regresado de nuevo.

Se veía tan contento, que Isabella quería darle un beso, pero todavía no lo entendía. —¿Me lo puedes explicar?

—No puedo, amor. Siempre pensé que mi capacidad procedía de una suerte asombrosa, o de una borrachera, o de la lujuria que sentía por ti. Cuando pinté los cuadros eróticos, supuse que salieron bien por lo mucho que te deseaba.

Ella le lanzó una mirada astuta. —¿Has descubierto que ya no me deseas tanto?

—No, te deseo todo el maldito tiempo—. Sus dedos acariciaban su nuca, excitándola, relajándola.

—Explícate.

Él sonrió. —No fue dejar de beber lo que se llevó mi capacidad, amor, fue mi propia amargura. Ahora lo sé. Una vez que se me pasó la borrachera, estaba enojado contigo por haberme dejado, conmigo por ser la causa. Enterré mi amor porque dolía demasiado, y mis pinturas fueron horribles.

Sólo cuando volví a permitirme amarte, sólo amarte a ti, sin importar lo que pensaras de mí, sólo entonces volvió mi capacidad de golpe—. Mac respiró hondo. —Creo que ahora puedo pintar cualquier cosa.

El corazón de Isabella se contrajo de felicidad, pero dijo: —Hay un fallo en tu razonamiento.

—No puede ser. Es lo que siento.

Ella sacudió la cabeza. —Pintabas muy bien antes de conocerme, he visto tus cuadros de esa época. Son excelentes. No finjas que no lo son.

—Creo que entonces estaba enamorado de la vida misma. Era joven, sometido al férreo puño de mi padre, y por fin me vi, libre de él. Podía hacer lo que quisiera. Pero entonces te conocí, y mi mundo se derrumbó.

Isabella deseaba poder detener el tiempo, el cuerpo de Mac apretado con fuerza contra el suyo, los ojos llenos de desnuda emoción. —¿Por qué fuimos tan infelices?—, preguntó, casi para sí misma.

—Tú eras muy inocente, y yo un libertino depravado. Creo que era inevitable que no funcionara—. Isabella deslizó sus manos sobre sus hombros desnudos. Su piel era cálida y firme, los músculos sólidos debajo de ella.

—Aparentas ser un hombre muy malo, pero no es así. Te hiciste cargo de mí desde la noche que me conociste, y nunca dejaste de cuidarme. Velas por todos los que amas.

Mac la miró ofendido. —Soy un libertino disoluto, mi amor. Me he pasado años cultivando mi mala reputación. ¿Recuerdas que te enseñé a beber whisky puro y sentarte en mi regazo y besarme delante de mis amigos?— Se desinfló, cuando se le acabó el humor. —Yo quería hacerte tan mala como yo, porque sabía que nunca sería lo suficientemente bueno para ti.

—Siempre has sido bueno para mí—, dijo Isabella, poniendo el corazón en cada palabra.

—Cariño, me hieres. Incluso un sinvergüenza como yo tiene su orgullo.

Mac le apartó las manos, cubriéndolas, con las suyas. —Estoy tratando de desnudar mi alma ante ti, permíteme continuar, Isabella.

—Si así lo deseas.

Mac respiró hondo, cerró los ojos y cayó de rodillas. El movimiento le dolió, ella lo percibió cuando apretó sus manos. —Mírame—. Mac extendió los brazos, sin soltarle las manos para que sus brazos se movieran juntos hacia los lados. —¿Qué ves?

Su sangre ardía. —Un hombre muy guapo con el que estoy casada.

—Un hombre perdido. No soy nada. Puedo pintar cuadros, que salen de mis manos, cuando no siento demasiada lástima por mí mismo. Esto es todo lo que hay, lo que ves aquí a tus pies.

—No hay...

La voz de Mac sonó dura. —Todo lo que hay, Isabella. Todo lo demás, el bromista, el bohemio salvaje, incluso el sinvergüenza libertino son disfraces que he usado para ocultarme del mundo. Pero todo es falso. He usado esas fachadas para impedir que me vieras y me despreciaras.

Ella sonrió. —Si creyera eso, nunca me habría casado contigo.

—Yo no te dejé muchas condenadas opciones, ¿verdad? Tenías razón cuando me dejaste, porque cogí todo lo que me dabas y lo desperdicié sin valorarlo. Y ahora aquí estoy, agobiándote y pidiéndote que me dejes regresar contigo, quieras o no—. Mac la soltó, dejando caer las manos a los costados. Sus ojos mostraban el temor y el amor sin disfraz, y un dolor que nunca había visto antes.

—Pero esta vez, es tu decisión—, dijo. —Si no quieres que vuelva contigo, me iré. Me seguiré ocupando de ti como antes, pero sin ningún compromiso, sin que tengas que ocuparte de mí y sin mi obsesión por ti.

Obsesión.

Isabella había visto las pinturas en el refugio de Payne en Marylebone, los cuadros en los que aparecía y se había visto sucia, habían sido destruidos, pero fueron pintados por una obsesión.

Su mirada se deslizó a la pintura que Mac acababa de terminar, y más allá a la fila de sus cuadros de desnudos, que estaban vueltos contra la pared, para que ningún sirviente los pudiera ver por casualidad. Mac la había pintado en todos esos cuadros desde el amor. Payne la había pintado enloquecido por los celos y una extraña necesidad. Había una gran diferencia, y era fácil de verla en la imagen que ahora descansaba en el caballete de Mac. Mac amaba a Isabella, realmente la amaba. Era obvio, en cada cosa que hacía.

—Mac—, dijo en voz baja. —Estar contigo siempre ha sido mi elección.

Mac la miró con tal asombro, que sus ojos se llenaron de lágrimas. —No, te obligué a elegirme—, dijo.

Ella sonrió, sintiendo como temblaba su boca. —No. Nunca lo hiciste. Yo te elegí a ti—. Isabella tocó la cara de Mac, amaba la dureza de su mandíbula, el roce de su barba incipiente.

—Maldito infierno—, susurró.

—Pobre Mac, te has arrodillado para nada.

Una sonrisa repentina, desenfadada, le iluminó la cara. —No es por nada, cariño. He decidido hacerlo bien esta vez.

Era decadente, lo que hacía que Isabella le adorara. Estaba casi desnudo con un pañuelo en la cabeza, que le hacía parecer un gitano, le deseaba, quería caer con él al suelo, enmarañados en felices sueños. —¿Hacerlo bien?— repitió la misma pregunta.

—Cortejarte. Se supone que debo ser el correcto caballero que corteja a una dama, ¿recuerdas? Derramar mi corazón en mi estudio no es el camino.

—Me gusta—, dijo Isabella. —Es perfecto—. Ojos de Mac se ensombrecieron.

—No me tientes hasta que lo haya hecho como es debido. Nunca he hecho nada bien contigo.

—Muy bien, si es necesario, haz lo que creas que debas hacer.

—Isabella Mackenzie—. Mac cogió sus manos otra vez, siempre de rodillas. —Hay algo importante que me gustaría preguntarte—. A Isabella el corazón le latía rápidamente.

—¿Sí?

—Le he pedido a algunos amigos que me ayudaran. ¿Quieres acompañarme a la ventana?

—Como quieras—. Era difícil mantener la calma mientras se comportaba con tanto misterio. Se levantó con cierta dificultad, e Isabella fingió no notar el suave gruñido cuando se puso de pie. Le siguió a través del cuarto a la ventana, cuyas cortinas había corrido, para dejar entrar la luz. Mac abrió la ventana, el aire de principios de noviembre se coló en la habitación. Se asomó y gritó: —¡Ahora!— Una banda comenzó a tocar una melodía. Isabella miró a su alrededor y vio a la pequeña banda del Ejército de Salvación de Mac, dirigidos por la sargento, tocando con entusiasmo. Junto a ellos estaban Cam y Daniel, y los amigos del club de Mac. Desplegaron una pancarta en la que se leía: «¿Quieres volver a casarte conmigo?»

Isabella rompió a llorar. Se dio la vuelta para encontrar a Mac arrodillado a su lado, apretando algo en su mano. —La primera vez no tenía anillo de compromiso—, estaba diciendo. —De hecho usaste uno de mis anillos, ¿recuerdas? Era tan grande que tenías que sujetarlo—. Mac abrió la mano, que escondía un bonito anillo de oro con incrustaciones de zafiros y un gran diamante. —Cásate conmigo, Isabella Mackenzie. Hazme el hombre más feliz del mundo.

—Sí—, le susurró Isabella, y luego se volvió y gritó hacia fuera de la ventana. —¡Sí!— La multitud vitoreó a continuación. Daniel gritó y saltó, Cam se estaba riendo mientras dejaba caer la bandera, sacaba la botella de whisky y brindaba por ellos. Mac se puso de pie y abrazó a Isabella contra él, aplastándola.

—Gracias, mi amor.

—Te amo—, dijo Isabella, con el corazón en cada palabra. Él la acarició.

—Ahora, sobre ese bebé que estábamos tratando de concebir

Isabella ardía de entusiasmo. Había guardado el secreto durante una semana, hasta asegurarse de que Mac había sanado por completo antes de darle la noticia.

—No creo que sea necesario seguir intentándolo.

Mac se echó hacia atrás, con el ceño fruncido. —No tenemos...— Se detuvo, sin sonreír, sin enojarse, mirándola. —¿Qué es exactamente lo que quieres decir?

—Quiero decir lo que supones que quiero decir.

Las lágrimas inundaron los ojos de Mac junto con los suyos. —¡Oh, Dios!— Mac le apretó la cara entre las manos y le dio un fuerte beso en los labios. La soltó, se volvió hacia la ventana y gritó hacia fuera: —¡Voy a ser padre!

Daniel empezó a bailar, utilizando la pancarta como el capote de un torero.

Bertram Clark hizo bocina con las manos y gritó —¡Un rápido trabajo, viejo!

Mac cerró la ventana. Deliberadamente corrió las cortinas, impidiendo la vista a través de ellas, aunque Isabella aún podía escuchar los alegres sonidos de la banda de música. Mac la tomó con sus fuertes brazos. —Te amo, Isabella Mackenzie. Tú eres mi vida.

Ella simplemente le miró, más allá de las palabras. Nunca llegaron a la habitación. El vestido manchado de pintura y la falda de Mac salieron volando, y él le puso el anillo en el dedo mientras la besaba en su camino hacia el suelo.

EPÍLOGO

Lord Roland F. Mackenzie y su esposa anuncian el nacimiento de una hija, Eileen Louisa Mackenzie, en las primeras horas del 22 de julio de 1882

Escocia, cerca del Castillo de Kilmorgan, Septiembre 1882.

Mac pintaba sobre el lienzo, haciendo caso omiso de los gritos que resonaban en torno a él. Toda su atención estaba centrada en las sombras verdes y negras del valle que se extendía a lo lejos hasta el lago.

Cerca de allí, su esposa, su hermano menor y su cuñada, sus sobrinos, y sus dos hijas corrían, pescaban, observaban la pesca o simplemente gritaban. Por lo menos, Aimee corría. El niño de Ian y la niña de Mac, eran unos bebés que sólo agitaban sus puños en sus capachos.

Ian estaba dibujado en el cuadro, al fondo, de pie en un arroyo con una camisa por fuera de su kilt y la caña de pescar. Beth e Isabella estaban en el primer plano de la imagen, dos mujeres sentadas en una manta de picnic, con las cabezas juntas. Los capachos de los dos bebés a su lado. Daniel corría detrás de Aimee, haciendo que gritara de placer. Los cinco perros se arremolinaban en torno a las damas, corrían hasta Ian, perseguían a los niños que corrían y volvían a empezar en un torbellino continuo. Mac pintada con fiereza, tratando de capturar el momento exacto de las sombras antes de que el siempre cambiante cielo escocés convirtiera la imagen en otra nueva. Por fin dio un suspiro de satisfacción, tiró el pincel, y estiró los brazos.

—¡Gracias al cielo!, ya era hora de que terminaras—, su encantadora pelirroja esposa. Había dejado el luto por su padre al mismo tiempo que había tenido a su hija, segura en los brazos. Llevaba un vestido azul, del color del cielo en verano. El vestido de Beth, que se sentaba a su lado era de color rosa brillante. Dos flores en un prado escocés. —Me muero de hambre—. —Hemos esperado que acabaras para almorzar—, dijo Beth. Comenzando a colocar platos y tazas para el picnic que el cocinero en Kilmorgan había metido en una cesta muy grande.

—¡Ian, a almorzar!— gritó. Ian siguió pescando sin darse la vuelta. —Voy a buscarle—, dijo Mac—. Cogió a su hija, Eileen Louisa, y le dio un sonoro beso. La niña dejó de gritar y parpadeó. Mac con Eileen en el hueco de su brazo y se dirigió hacia Ian. La corriente era poco profunda allí, burbujeaba sobre las rocas y formaba algunas pozas profundas en las que los peces se escondían.

—Las mujeres quieren que comamos—, dijo Mac. Ian no se volvió. Su atención estaba fija en los remolinos de agua, observando el patrón de los mismos. —Ian—. Ian desplazó su atención del agua y se centró en Mac. Exactamente en Mac, mirándole a los ojos. Ian había mejorado mucho su actitud en el último año. —Las mujeres quieren que comamos—, repitió Ian en el tono exacto que Mac había utilizado.

—Bueno. Tengo hambre. Estuviste pintando mucho tiempo—. Mac se encogió de hombros. —Quería hacerlo bien—. Ian arrastró su vista hasta Eileen, antes de acariciarla con su dedo la barbilla. Había estado aprendiendo a hacer eso también. Eileen pataleó y dejó escapar un murmullo de aprobación.

—¿Sois felices Isabella y tú?—, Preguntó Ian a Mac, mientras regresaban. —Desde que nos hemos vuelto a casar, ¿quieres decir?— Gordon había estado eufórico, cuando revocaron su separación y Mac había organizado una gran fiesta en Kilmorgan con flores, invitados y todos lo complementos.

Ian frunció el ceño, esperando pacientemente que Mac respondiera a la pregunta. —Muy bien, mi sabio hermano pequeño—, dijo Mac. —Sí. Nos hemos reconciliado. Estamos muy contentos. Estallamos de felicidad, sobre todo en los últimos tiempos—. Puso su corazón en cada palabra. A lo largo del año pasado, Mac había alternado entre su preocupación por Isabella y su entusiasmo por el bebé en camino. Casi había asfixiado a Isabella con su afán de protección, sin importarle sus miradas exasperadas, pero que le condenaran, si perdía otro niño. Nunca la dejaría sola otra vez.

El día del nacimiento de Eileen había sido el más feliz de la vida de Mac. Había entrado en el dormitorio de Isabella encontrando a su mujer recostada en la cama con Eileen, sonriendo por su triunfo. Mac había querido pintarla así, una nueva madre, profundamente feliz con su bebé en brazos, su trenza roja serpenteando por encima del hombro como un cometa en llamas. Isabella se había espantado, creyendo que estaba hecha un desastre, pero para Mac, nunca había estado más hermosa. Mac había cogido a Eileen y la besó en su pequeña frente, dando gracias a Dios, por ella y por su maravillosa esposa.

—De hecho—, continuó Mac, sin ser apenas capaz de contener su alegría. —Isabella me ha dicho esta mañana que nuestro segundo hijo nacerá el próximo año—. No pudo evitar que una amplia sonrisa asomara en su cara. Isabella y él, habían estado celebrando convenientemente el anuncio.

—Se supone que debo felicitarte, ¿no?—, Dijo Ian, sacando a Mac de su ensoñación. —Ahora, tú debes felicitarme a mí.

Mac alzó las cejas. —¿En serio, hermano? ¿Tú también?

Ian asintió con la cabeza. —Beth también tendrá un hijo.

Mac se rió a carcajadas y golpeó a Ian en el hombro. —Nuestra sincronización es impecable, hermano.

—Es sólo cuestión de probabilidades—, dijo Ian sin cambiar de expresión. —A los dos nos gusta disfrutar compartiendo la cama con nuestras esposas, y lo hacemos tan a menudo como podemos. La probabilidad de otro embarazo, teniendo en cuenta el tiempo transcurrido desde que nuestros primeros hijos nacieron, es alta.

—Gracias por este análisis.

—De nada—, dijo Ian con toda seriedad, aunque Mac juró que vio un destello de humor en los ojos de su hermano.

—¿Y tú, Ian?— Preguntó Mac. —Yo te abrí mi corazón. Es tu turno. ¿Eres feliz?

Por toda respuesta, Ian dirigió su mirada a Beth. En ese momento, ambas mujeres se echaron a reír. Isabella echó atrás la cabeza, dejando al descubierto su blanco cuello, los labios rojos ampliamente abiertos con la risa. Probablemente las dos se reían de sus hombres. No es que a Mac le importara. El sombrero de Beth salió volando y gritó cuando uno de los perros, divertido lo agarró con los dientes y salió corriendo. Se levantó de un salto y lo persiguió. Ian, sonrió a Mac, sus ojos iluminados con más alegría de la que Mac había visto nunca en ellos.

—Sí—, dijo Ian. —Estoy muy contento—. Se volvió y corrió a ayudar a rescatar el sombrero.

Mac se acercó a la manta, con Eileen en sus brazos, y se dejó caer junto a Isabella, que seguía riendo.

—¿Qué es tan gracioso, mi amor?

—Los highlanders y sus piernas.

Mac miró sus piernas morenas que sobresalían por debajo del kilt. —¿Qué pasa con las piernas?

—Nada en absoluto, Mac, querido. Beth está pensando en escribir un poema sobre los highlanders.

Mac vio a Beth corriendo tras el perro, con la falda levantadas, agarradas en sus manos, Ian acabó con la persecución agarrando al perro por el collar. Al lado de Mac, el hijo de Ian dormía en su cesta.

Realmente, ¿qué tienen de malo las piernas?—, repitió Mac.

—Nada en absoluto—. Isabella le miró ardientemente. —Me gusta pensar en ellas envueltas alrededor de las mías.

Mac tapó los oídos a Eileen. —Realmente, querida, eres muy incorrecta.

—Me gustaría ser aún más indecorosa. La próxima vez, tal vez deberíamos ir solos de picnic.

—Podría arreglarse.

—Me parece extraño que estando embarazada, esté tan cachonda—, dijo Isabella pensativa. A Mac le dieron ganas de reír ante su elección de palabras, pero sólo esbozó una sonrisa. Estaba tan hermosa sentada allí, con el sol iluminando su pelo brillante y los ojos refulgiendo como esmeraldas.

—No voy a discutir—, dijo Mac.

—Bien—. Isabella le hizo un guiño perverso y cogió a Eileen. —Tal vez podamos empezar ahora, mientras todo el mundo persigue a los perros—. Mac miró a Ian, que estaba tratando de persuadir al perro para que soltara el sombrero. Daniel había cogido a Aimee y giraba con ella. Beth estaba un paso atrás y observaba a Ian con las manos en las caderas, sonriéndole amorosamente. Mac pasó un brazo alrededor de Isabella y atrapó sus labios con los suyos. Entre ellos, Eileen hacía ruidos felices.

—Te quiero, Mac Mackenzie,— murmuró Isabella.

—Te amo, Lady Isabella.

—Tuvimos un matrimonio escandaloso—, dijo con los ojos brillantes.

—Tal vez podamos hacer que este sea aún más escandaloso— Mac sonrió mientras volvía a besarla regocijado. Aspiró el olor de ella, calentada por el sol, y la dulzura de los polvos de talco de Eileen. —Mi pequeña y traviesa debutante—, dijo en voz baja. —Vamos a ser tan malos como desees. Toda la sociedad caerán fulminada cuando contemple nuestras decadentes costumbres—. Isabella se inclinó hacia él, dedicándole una sonrisa pecaminosa.

—Estoy deseando empezar—, dijo.

FIN

Notas

² (N. de T.: aunque desde 1835 había una exposición de M.Tussauds, el museo de Londres no se inauguró hasta 1884)<<

³ (N. de T.: Claymore, espada de dos filos de los highlanders)<<