COMPAÑEROS DE MANADA

Cambiantes 01

 Jennifer Ashley

ARGUMENTO

Veinte años atrás, los cambiantes de todas clases se unieron y anunciaron a mundo su existencia, solo para acabar siendo desterrados a zonas que ningún humano quería. Fueron obligados a llevar un collar que controla sus instintos para la caza y la lucha.

Liam Morrissey es el enlace entre los cambiantes de Austin, Texas, y los humanos de la ciudad. Kim Fraser, abogada, se encuentra en posición de tener que defender a un cambiante de un cargo por asesinato. Kim se aventura en una de las ciudades de los cambiantes en busca de ayuda para Liam, y allí se tropieza con muchos secretos que los habitantes no desean que salgan a la luz. Liam se ve obligado a proteger a Kim de la ira del líder de su clan, su propio padre, y para su sorpresa, descubre una poderosa atracción por esa mujer tan descarada y sexy.

Capítulo 1

Una chica entra en un bar…

No. Una chica humana entra en un bar de cambiantes…

El bar estaba vacío, aún no estaba abierto a los clientes. Se veía normal, paredes sin ventanas pintadas de negro, hileras de botellas, olor a cerveza y aire viciado. Pero no era normal, estaba en el borde de Shiftertown.

—¿Es la abogada? —preguntó un hombre que lavaba los vasos. Era humano, no cambiante. Nada de pupilas extrañas y entrecerradas, ningún collar para controlar su agresividad, sin aire de amenaza. Bueno, relativamente sin aire de amenaza. Esta era una parte cutre de la ciudad, y la amenaza era algo normal.

Kim se dijo a sí misma que no tenía nada que temer. Están domesticados. Con collar. No pueden hacerte daño.

Cuando asintió con la cabeza, el hombre hizo un gesto con su paño a una puerta al final de la barra.

—Golpéale, cielo.

—Voy a tratar de mantenerlo con vida. —Kim se giró y se alejó con sus tacones de diez centímetros, sintiendo su mirada sobre su espalda todo el camino.

Llamó a la puerta marcada como "Privado" y un hombre al otro lado gruñó:

—Entra.

Sólo tengo que hablar con él. Luego he terminado, de vuelta a casa. Un hilo de humedad rodó entre sus omóplatos mientras se obligaba a abrir la puerta y entrar.

Un hombre se echó hacia atrás en una silla detrás de un escritorio desordenado, un fajo de papeles en sus manos. Sus botas estaban apoyadas en la mesa, sus largas piernas un festín de vaqueros azules sobre músculos. Era un cambiante, un collar delgado negro y plata alrededor de su garganta, cuerpo duro y afinado, cabello negro medianoche, definitivo aire de amenaza. Cuando Kim entró, se puso de pie, dejando los papeles a un lado.

¡Maldita sea! Él media más de metro ochenta y miró a Kim con ojos azules como el cielo de la mañana. Su cuerpo no sólo estaba perfeccionado, era caliente, pecho grande, hombros anchos, abdominales marcados, bíceps firmes contra una camiseta negra ajustada.

—¿Kim Fraser?

—Esa soy yo.

Con cortesía a la antigua usanza, colocó una silla frente al escritorio y le indicó que se sentara. Kim sintió el calor de su mano cerca de la parte baja de su espalda mientras se sentaba, olía a jabón y almizcle masculino.

—¿Es el señor Morrissey?

El cambiante se sentó de nuevo, volvió a poner sus botas moteras sobre la mesa y entrelazó las manos detrás de la cabeza.

—Llámame Liam.

La cadencia de su voz era inconfundible. Kim juntó eso con su pelo negro, ojos increíblemente azules y el nombre exótico.

—Es irlandés.

Él sonrió con una sonrisa que podría derretir a una mujer a diez pasos.

—¿Y quién más dirigiría un pub?

—Pero no es el dueño.

Kim podría haberse mordido su lengua tan pronto como dijo eso. Por supuesto que no era el dueño. Era un cambiante.

Su voz se heló, las arrugas en las comisuras de sus ojos se suavizaron.

—Me temo que no puedo ayudarla mucho en el caso de Brian Smith. No le conozco muy bien y no sé nada de lo que sucedió la noche en que su novia fue asesinada. Fue hace mucho tiempo.

La decepción la mordió, pero Kim había aprendido a no dejar que el desánimo la detuviera cuando necesitaba hacer un trabajo.

—Brian le llama el chico “donde ir”. Como fuera, cuando los cambiantes están en problemas, Liam Morrissey les ayuda.

Liam se encogió de hombros, los músculos moviéndose bajo la camiseta con el logo del bar.

—Cierto. Pero Brian nunca vino a mí. Se metió en sus problemas por sí mismo.

—Ya lo sé. Estoy tratando de sacarlo de los problemas.

Liam entrecerró los ojos, las pupilas se transformaron en rendijas cuando retiró al depredador de su interior. A los cambiantes les gustaba hacer eso cuando evaluaban una situación, le había dicho Brian. ¿Adivinas quién era la presa?

Brian había hecho la cosa del depredador-presa con ella al principio. Había dejado de hacerlo cuando comenzó a confiar en ella, pero Kim no creía que se fuera a acostumbrar a ello. Brian era su primer cliente cambiante, el primer cambiante, de hecho, que había visto fuera de una noticia de televisión. Hacía veinte años, los cambiantes habían reconocido que existían, pero Kim nunca había conocido a uno.

Era bien sabido que vivían en su enclave en el lado este de Austin, cerca del antiguo aeropuerto, pero nunca había ido a comprobarlo. Algunas mujeres humanas lo hacían, paseaban por las calles a las afueras de Shiftertown, con la esperanza de vislumbrar, y más, a los hombres cambiantes que eran considerados fuertes, hermosos y bien dotados. Kim había oído una vez a dos mujeres en un restaurante murmurando acerca de su encuentro con un hombre cambiante la noche anterior. La frase "Oh, Dios mío," había sido utilizada en varias ocasiones. Kim era tan curiosa acerca de ellos como cualquier otra persona, pero nunca se había armado de valor para acercarse a Shiftertown.

Entonces, de repente se le asigna el caso del cambiante acusado de asesinar a su novia humana hace diez meses. Esta era la primera vez en veinte años que los cambiantes habían causado problemas, la primera vez que uno había sido llevado a juicio. El público, indignado por el asesinato, quería que los castigaran, señalaba con el dedo a los que habían declarado que los cambiantes estaban domesticados.

Sin embargo, después de conocer a Brian, había decidido que no iba a hacer una defensa simbólica. Creía en su inocencia y quería ganar. No había mucha jurisprudencia sobre cambiantes porque nunca había habido juicios, al menos ninguna constancia. Este iba a ser un juicio con mucha publicidad, la oportunidad de Kim de dejar una marca, de establecer un precedente.

Los ojos de Liam permanecieron fijos en ella, las pupilas entornadas.

—Es valiente, ¿no? ¿Para defender a un cambiante?

—Valiente, esa soy yo. —Kim cruzó las piernas, simulando relajarse. Captan tu nerviosismo, decía la gente. Saben cuando tienes miedo, y lo utilizan—. No me importa contárselo, este caso ha sido un dolor en el culo desde el primer momento.

—Los humanos piensan que cualquier cosa que implique a los cambiantes es un dolor en el culo.

Kim negó con la cabeza.

—Quiero decir, que ha sido un dolor en el culo, debido a la forma en que se ha manejado. Los policías casi hicieron que Brian firmara una confesión antes de llegar a interrogatorios. Al menos yo puse fin a eso, pero no pude conseguirle una fianza, y he sido bloqueada por los fiscales a derecha e izquierda cada vez que quiero revisar las pruebas. Hablar con usted es una posibilidad remota, pero estoy desesperada. Así que si no quiere ver a un cambiante ser castigado por este crimen, señor Morrissey, agradecería un poco de cooperación.

La forma en que la inmovilizó con sus ojos, sin parpadear, la hizo querer plegarse sobre sí misma. O correr. Eso era lo que las presas hacían, correr. Y luego los depredadores las perseguían, las acorralaban.

¿Qué hacía este hombre cuando acorralaba a su presa? Llevaba el collar; no podía hacer nada. ¿Correcto?

Kim se imaginó a sí misma contra una pared, sus manos a cada lado de ella, con su duro cuerpo apretándola… el calor subió por su columna vertebral.

Liam bajó los pies y se inclinó hacia delante, con los brazos sobre el escritorio.

—No he dicho que no vaya a ayudarla, muchacha. —Su mirada se desvió de su blusa, cuyos botones se habían deslizado fuera de sus agujeros superiores durante su viaje a través del tráfico de Austin y el calor de julio—. ¿Está Brian contento con que le defienda? ¿Le gustan los cambiantes?

Kim se resistió a alcanzar los botones. Casi podía sentir sus dedos en ellos, desabrochando cada uno, y su corazón latió más rápido.

—No tiene nada que ver con lo que me gusta. Me lo asignaron, pero se me ocurre pensar que Brian es inocente. No debería pagar por algo que no hizo. —A Kim le gustaba su enojo, porque cubría lo nerviosa que este hombre la ponía—. Además, Brian es el único cambiante que he conocido, así que no sé si me gustan, ¿de acuerdo?

Liam sonrió de nuevo. Sus ojos volvieron a la normalidad, y ahora se veía como cualquier otro irlandés magnífico, de cuerpo duro y ojos azules.

—Tú, cielo, eres…

—Guerrera. Sí, he oído eso. También fierecilla, pequeña buscavidas, y una serie de otros términos condescendientes. Pero déjeme decirle, señor Morrissey, soy una abogada malditamente buena. Brian no es culpable, y voy a salvar su culo.

—Iba a decir inusual. Para una humana.

—¿Porque estoy dispuesta a creer que es inocente?

—Porque ha venido aquí, a las afueras de Shiftertown, a verme. Sola.

El depredador estaba de vuelta.

¿Por qué cuando Brian la miraba de esa manera, no se preocupaba? Brian estaba en la cárcel, enojado, acusado de crímenes atroces. Un asesino, según la policía. Pero la mirada de Brian no enviaba escalofríos por su espina dorsal como hacía Liam Morrissey.

—¿Alguna razón por la que no debería haber venido sola? —preguntó, manteniendo su voz ligera—. Estoy tratando de probar que los cambiantes en general, y mi cliente en particular, no pueden dañar a los humanos. Haría un trabajo pobre si tuviera miedo de venir y hablar con sus amigos.

Liam quería reírse de la pequeña fierecilla, pero mantuvo su fría mirada. No tenía ni idea de en que se estaba metiendo. Fergus, el líder del clan, esperaba que Liam se asegurara de que permanecía así.

Maldita sea, se suponía que no tenía que gustarle. Había esperado a la humana habitual, con palos en sus culos, todas ellas, pero había algo diferente en Kim Fraser. No era sólo que fuera pequeña y compacta, mientras las mujeres cambiantes eran altas y esbeltas. Le gustaba la forma en que sus ojos azul oscuro le miraban sin miedo, le gustaban los rizos negros alborotados que atraían a sus dedos. Había tenido el buen sentido de dejar su pelo suelto, sin forzarlo en un peinado poco natural.

Por otro lado, trataba de ocultar su cuerpo dulcemente curvilíneo bajo un traje gris rígido, aunque su cuerpo tenía otras ideas. Sus pechos querían estallar fuera de la blusa abotonada, y los tacones de aguja sólo mejoraban unas piernas perversamente sexys.

Ninguna mujer cambiante se vestiría como ella. Las mujeres cambiantes vestían ropas sueltas que podían quitarse rápidamente si necesitaban cambiar de forma. Los pantalones cortos y las camisetas eran populares. También las faldas gitanas y pareos en verano.

Liam imaginó a esta dama con un sarong. Sus pechos como melones firmes llenarían la parte superior, y la falda desnudaría sus suaves muslos.

Estaría aún más bonita en bikini, tumbada en la piscina de un hombre rico, bebiendo una bebida complicada. Era abogada, probablemente había un jefe en la empresa que ya la había hecho suya. O tal vez estaba usando a dicho jefe para trepar la escalera del éxito. Los seres humanos hacían eso todo el tiempo. O el hijo de puta le rompería el corazón, o ella se alejaría contenta con lo que había conseguido sacar.

Es por eso que nos quedamos lo más lejos posible de los humanos. Brian Smith se había involucrado con una mujer humana, y mira dónde estaba ahora.

Entonces, ¿por qué esta mujer elevaba los instintos protectores de Liam? ¿Por qué le hacía querer acercarse más, dentro del radio de su calor corporal? A ella no le gustaría; los humanos trataban de mantenerse alejados unos centímetros unos de otros, a menos que no pudieran evitarlo. Ni siquiera los amantes podían hacer mucho más que darse la mano en público.

Liam no tenía nada que hacer pensando en la pasión y en esta mujer juntos. Las instrucciones de Fergus habían sido escuchar a Kim, convencerla, luego enviarla a casa. No es que tuviera la costumbre de obedecer ciegamente a Fergus.

—Entonces, ¿por qué quieres ayudarlo, cielo? —preguntó—. Solo le defiendes porque sacaste la pajita más corta, ¿me equivoco?

—Soy la júnior en la empresa, por lo que me lo entregaron a mí, sí. Pero la fiscalía y la policía han hecho un trabajo de mierda con este caso. Violaciones de derechos por todas partes, pero los tribunales no van a descartarlo, no importa lo mucho que discuta. Todo el mundo quiere que el cambiante pague, sea inocente o culpable.

—¿Y por qué crees que Brian no lo hizo?

—¿Por qué le parece? —Kim se tocó la garganta—. Por esos.

Liam resistió tocar el hilo de metal negro y plata fundida de su propio cuello, un pequeño nudo celta en la base de la garganta. Los Collares contenían diminutos chips programados y realzados por la poderosa magia Fae para mantener a los cambiantes bajo control, aunque los humanos no querían reconocer la parte mágica. El collar disparaba una carga eléctrica cuando las tendencias violentas de un cambiante salían a la superficie. Si el cambiante persistía, la dosis siguiente era un dolor debilitante. Un cambiante no podía atacar a nadie si estaba rodando por el suelo, retorciéndose de dolor.

Liam no estaba seguro del todo de cómo funcionaban los collares; sólo sabía que cada uno estaba unido a la piel de su portador y adaptado a su forma animal cuando cambiaban. Todos los cambiantes que vivían en comunidades humanas estaban obligados a llevar collares, que eran inamovibles una vez puestos. Rechazar el collar significaba ejecución. Si el cambiante trataba de escapar, él o ella era cazado y asesinado.

—Sabe que Brian no pudo haber cometido un delito violento —estaba diciendo Kim—. Su collar le habría detenido.

—Déjame adivinar. ¿Tus policías afirman que el collar no funciona bien?

—Sí. Cuando sugiero que lo prueben, recibo todo tipo de razones por las que no puede ser. El collar no se puede quitar, y de todos modos si se pudiera, sería demasiado peligroso tener a Brian sin collar. También demasiado peligroso provocarlo a la violencia y ver si el collar le detiene. Brian ha estado calmado desde que fue detenido. Como si se hubiera dado por vencido. —Se veía triste—. Odio ver a alguien darse por vencido de esa manera.

—¿Te gustan los perdedores?

Ella le sonrió con los labios rojos.

—Se podría decir eso, señor. Morrissey. Los perdedores y yo hacemos el camino más largo.

A Liam le gustaba su boca. Le gustaba imaginarla en su cuerpo, en ciertas partes de su anatomía, en particular. No tenía nada que hacer pensando eso, pero los pensamientos provocaron una reacción física por debajo del cinturón.

Extraño. Antes ni siquiera había considerado tener relaciones sexuales con una humana. No las encontraba atractivas; prefería estar en su forma de gran gato durante el sexo. Encontraba el sexo de esa manera mucho más satisfactorio. Con Kim, tendría que seguir siendo humano.

Su mirada se desvió a su cuello desabrochado. Por supuesto, tal vez no sería tan malo ser humano con ella…

¿Qué diablos estoy pensando? Las instrucciones de Fergus habían sido claras, y estar de acuerdo con ellas había sido la única manera para que permitiera venir a Kim a Shiftertown. A Fergus no le gustaba que una mujer humana estuviera a cargo del caso de Brian, pero no es que tuvieran alguna opción. Fergus se había cabreado por el arresto de Brian desde el principio y pensó que los cambiantes debían retroceder y mantenerse al margen. Casi como si creyera que Brian era culpable.

Pero Fergus vivía al otro lado de San Antonio, y lo que él no sabía no le haría daño. Liam manejaría esto a su manera.

—Entonces, ¿qué esperas de mí, cielo? —preguntó a Kim—. ¿Quieres probar mi collar?

—No, quiero saber más sobre Brian, sobre los cambiantes y la comunidad cambiante. Quién es la gente de Brian, cómo creció, cómo es vivir en un enclave cambiante. —Sonrió de nuevo—. Encontrar a seis testigos independientes que juren que no estaba cerca de la víctima en el momento en cuestión no estaría mal tampoco.

—¿Oh, eso es todo? Malditos milagros es lo que quieres, tesoro.

Ella envolvió un rizo oscuro alrededor de su dedo.

—Brian dice que usted es el cambiante con quien más habla la gente. Cambiantes y humanos por igual.

Era cierto que los cambiantes venían a él con sus problemas. Su padre, Dylan Morrissey, era señor de este Shiftertown, segundo al mando en todo el clan.

Los seres humanos sabían poco acerca de la cuidadosa jerarquía de los clanes y manadas cambiantes, jaurías para los lupinos, y menos aún de lo informal pero eficientemente que funcionaba todo. Dylan era el líder de la manada Morrissey y el líder de este Shiftertown y Fergus era el líder del clan de felinos del sur de Texas, pero los cambiantes con un problema buscaban a Liam o a su hermano Sean para charlar. Se reunían en el bar o en la cafetería de la esquina. ¿Entonces, Liam, puedes pedirle a tu padre que busque por mí?

Nadie lo pediría directamente a Dylan o a Fergus. Eso no se hacía. Pero charlar con Liam con un café, estaba bien y no llamaban la atención sobre el hecho de que la persona en cuestión tenía problemas.

Todo el mundo lo sabría de todos modos, por supuesto. La vida en un Shiftertown le recordaba mucho a la vida en el pueblo irlandés donde había vivido hasta que vinieron a Texas hace unos veinte años. Todo el mundo sabía todo de todos, y las noticias viajaban a la velocidad del rayo de un lado de la aldea a la otra.

—Brian nunca vino a mí —dijo—. No sabía nada sobre esa chica humana hasta que de repente la policía efectuó la redada y le arrestó. Su madre fue sacada de la cama para ver a su hijo siendo arrastrado. Ni siquiera supo por qué durante días.

Kim observó los ojos azules de Liam endurecerse. Estaba claro que los cambiantes estaban enojados por el arresto de Brian. Los ciudadanos de Austin esperaron tensamente a que los cambiantes crearan problemas después de la detención, se liberaran y trataran de responder con violencia, pero Shiftertown permaneció tranquila. Kim se preguntaba por qué, pero no estaba dispuesta a preguntar en este momento y correr el riesgo de enojar a la única persona que podría ayudarla.

—Exactamente lo que pienso —dijo—. Este caso ha sido manejado mal de principio a fin. Si me ayuda, puedo soltar a Brian y lograr algo a la vez. No juegues con los derechos de las personas, ni siquiera con los de los cambiantes.

Los ojos de Liam se volvieron más duros, si cabe. Era como mirar zafiros vivientes.

—Me importa un bledo lograr algo. Me importa la familia de Brian.

Muy bien, había calculado mal sobre lo que le motivaría.

—En ese caso, la familia de Brian será más feliz con él fuera de la cárcel que dentro.

—No va a ir a la cárcel, cielo. Va a ser ejecutado, y lo sabes. Tampoco va a esperar veinte años a la ejecución. Le matarán y lo harán rápido.

Eso era cierto. El fiscal, el sheriff del condado, el fiscal general, e incluso el gobernador querían dar ejemplo con Brian. No había habido un ataque cambiante en veinte años, y el gobierno de Texas quería asegurar al mundo que no iban a permitir uno ahora.

—¿Entonces va a ayudarme a salvarle? —preguntó Kim. Si quería ser directo e ir al grano, bien. Lo mismo ocurría con ella—. ¿O le deja morir?

La ira brilló a través de los ojos de Liam de nuevo, a continuación, la tristeza y la frustración. Los cambiantes eran gente emocional por lo que había visto en Brian, no se molestaban en ocultar lo que sentían. Brian había arremetido contra Kim muchas veces antes de que, de mala gana, hubiera reconocido que estaba de su lado.

Si Liam decidía darle evasivas, había dicho, Kim no tenía ninguna esperanza de conseguir la cooperación de los otros cambiantes. Incluso su propia madre seguiría el ejemplo de Liam.

Él tenía el aspecto de un hombre que no aceptaba la mierda de nadie. Un hombre acostumbrado a dar órdenes, pero hasta ahora no había parecido brutal. Podía volver su voz suave, melodiosa, tranquilizadora y amable. Supuso que era un defensor. Un protector de su pueblo.

¿Estaba decidiendo si deseaba proteger a Brian o darle la espalda?

La mirada de Liam se movió más allá de ella a la puerta, cada línea de su cuerpo en alerta. Los nervios de Kim saltaron.

—¿Qué pasa?

Liam se levantó de su silla y comenzó a rodear la mesa al mismo tiempo la puerta se abría y otro hombre, otro cambiante, entraba.

La expresión de Liam cambió.

—Sean. —Apretó los brazos del otro cambiante y le dio un abrazo.

Más que un abrazo. Kim miraba con la boca abierta, como Liam envolvía los brazos alrededor del otro hombre, se acercaba y le acariciaba la mejilla.

Capítulo 2

Kim se obligó a cerrar la boca abierta y darse la vuelta. No era asunto suyo si Liam Morrissey era gay. En serio, era decepcionante, pero no era asunto suyo.

El segundo hombre retuvo a Liam en un fuerte abrazo, y luego con un golpe de puño a la espalda, se soltaron. Liam sonrió, ¿no era magnífico cuando sonreía? Rodeaba los hombros del otro hombre con el brazo.

—Sean, esta es Kim —dijo Liam—. Quiere que la ayude con Brian.

Sean tenía el pelo oscuro y los ojos azules como Liam, y un cuerpo igual de perfecto, pero su rostro era más duro, su mirada más severa. Tenía una quietud en él que no estaba en Liam, como si le hubiera pasado algo que nunca había conseguido superar del todo.

—¿De verdad? —estaba diciendo Sean—. ¿Y qué le has dicho?

—Estaba a punto de explicárselo cuando irrumpiste sin avisarme. ¿Qué pasa si hubiera pensado que eras un lupino? Te habría cortado la cabeza.

—Tu sentido del olfato sería malo, Liam, si cometieras el error de confundir a tu propio hermano con un hombre lobo.

—¿Es tu hermano? —le preguntó Kim con voz temblorosa.

—Mi hermano, Sean Morrissey.

El rostro de Kim se calentó.

—Oh.

Liam todavía tenía su brazo firmemente alrededor del otro hombre.

—¿Por qué? ¿Quién creías que era?

Kim trató de controlar su vergüenza.

—Pensé que erais pareja.

Liam se echó a reír, un sonido cálido. Sean sonrió ligeramente.

—¿Están todos los humanos tan locos? —preguntó a Liam.

—Todos son ignorantes —dijo Liam—. He decidido que la dejaré hablar con la madre de Brian.

La sonrisa de Sean se desvaneció, y él y Liam intercambiaron una mirada que contenía precaución y advertencia. ¿Por qué no confiaban en los seres humanos? ¿O algo más?

Ambos hombres se centraron en Kim de nuevo. Nadie podía mirar a alguien como lo hacía un cambiante. Lo veían todo, no pasaban nada por alto. Se encontró con dos hombres igualmente guapos dándole ese repaso que no estaba mal, aunque fueran cambiantes, potencialmente peligrosos y potencialmente letales.

—Suena bien —logró decir—. Aquí está mi tarjeta. Llámeme cuando haya organizado algo con ella.

—Quiero decir que te llevaré ahora —dijo Liam—. No hay mejor momento como el presente.

—¿Ahora mismo? ¿Sin previo aviso? No siempre es una buena idea.

—Ella sabrá que vamos.

Kim se encogió de hombros, fingiendo compartir su despreocupación. Sus años como abogada la habían hecho quisquillosa, establecer citas, mantener registros detallados, cubrirse el culo en todo. Su indiferencia la ponía nerviosa.

Y sin embargo, sentía que estos hombres no se relajaban en absoluto. Liam y Sean intercambiaron otra mirada, una advertencia tácita, como si se estuvieran comunicando algo que ella no podía oír.

Lo que fuera, tenía un trabajo que hacer, y Brian había dicho que conseguir la ayuda de Liam era clave.

Salió por la puerta que Liam mantenía abierta, con la cabeza levantada, tratando de no derretirse cuando pasó entre el calor extraordinario de los dos hombres.

Caminaron hasta la casa de Brian. Kim se había estado preparando para compartir el espacio cerrado de su coche con dos cambiantes, pero se encontró caminando ligeramente detrás de Liam, con Sean detrás de ella.

La casa no estaba lejos. Un par de manzanas, eso era todo, le aseguró Liam. Él no llevaba tacones de diez centímetros, quería gruñir. Los zapatos de color negro brillante de Kim eran geniales para las reuniones de la oficina, malos para el senderismo.

Aunque no era difícil seguir a Liam. El hombre tenía un buen culo acunado por los vaqueros ajustados, y caminaba con facilidad en el calor. Con razón la gente venía a él con sus problemas, parecía un hombre que te invitaría a descansar la cabeza sobre su hombro mientras hacía que todo lo malo desapareciera. Su hermano tenía la misma altura y constitución, la misma fuerza, los mismos ojos azules, pero ella gravitaría hacia Liam si tenía que elegir. Sean tenía una cautela, una forma de echar hacia atrás que no sentía en Liam.

La primera manzana tenía una tienda de ultramarinos, un parking lleno de basura en una esquina; otro bar, cerrado, en el extremo opuesto; y una tienda cerrada con tablas y dos bungalows de tiempos mejores hacinados en el medio. Nadie más que los tres caminaban por aquí, y el tráfico pasaba a toda velocidad a través de partes nuevas y más prósperas de la ciudad.

Liam llevó a Kim alrededor de la esquina detrás de los edificios en ruinas. Pasaron por una puerta totalmente abierta en una valla de tela metálica y cruzaron un campo. Kim hizo una mueca y miró donde pisaba, sabiendo que sus piernas y pies serían temporada abierta para las niguas de Texas.

Cuando llegaron al otro extremo del campo, Kim se detuvo tan rápidamente que Sean casi tropezó con ella.

—¿Esto es Shiftertown?

Liam sonrió.

—No es lo que esperabas, ¿verdad, cielo?

Kim había pensado que Shiftertown sería un tugurio, un gueto de personas no deseadas en otras partes de la ciudad. Las casas eran pequeñas y viejas, sí. La calle en sí estaba agrietada y llena de baches porque la ciudad consideraba las reparaciones como de baja prioridad. Pero Kim miró por la calle a lo que parecía ser un barrio hermoso y cómodo. Cada metro era verde, con jardines o macetas con flores de verano. Los edificios estaban pintados y en buen estado, y la mayoría de las casas tenían porches llenos de plantas y muebles.

No había vallas en ningún sitio. Los niños jugaban en los patios y corrían entre las casas sin miedo. Un patio delantero había una piscina infantil de plástico llena de niños y un par de perros, mientras que dos madres observaban desde los escalones del porche. Eran mujeres jóvenes, con pantalones cortos y camisetas holgadas, las piernas extendidas al sol mientras los niños jugaban. Todo el mundo en el patio y en el porche, incluyendo los perros, llevaban collares.

Una de las mujeres levantó la vista y saludó.

—Buenos días, Liam —dijo—. Hola, Sean. —La otra mujer levantó la mano en señal de saludo, pero no habló. Kim sintió las miradas de ambas mujeres cambiantes sobre su traje gris oscuro y los estúpidos zapatos de tacón alto.

Liam y Sean les devolvieron el saludo. Los niños saltaban arriba y abajo, y uno envió una gran salpicadura de agua sobre el borde de la piscina.

—Mira, Liam, tengo mi propia piscina.

—Es grandiosa, Michael. Ahora cuida de tu hermano.

Michael se volvió hacia el niño más pequeño de la piscina, que estaba chapoteando alegremente.

—Lo haré —dijo gravemente el chico mayor.

Siguieron adelante. Los cambiantes no se escondieron en sus casas, como hacían los residentes del barrio de Kim. Estaban fuera al sol, trabajando en el jardín, al cuidado de los niños, hablando con sus vecinos. Todo el mundo que pasaba saludaba con la mano o sonreía a Liam y Sean, algunos decían:

—Ahora, Liam. ¿Cómo está tu padre?

Cuando llegaron al final de la manzana, Kim entendió cómo la madre de Brian sabría que estaban de camino sin que Liam llamara con antelación. Cada cambiante ante el que pasaron notó a Liam y Sean, cada cambiante reconoció a Kim como la humana extraña que era. Alguien ya estaría al teléfono o corriendo a través de los patios traseros para alertar a la madre de Brian.

Este había estado viviendo con su madre, Sandra Smith, en 445B Mármol Lane, Kim lo sabía por sus archivos. Había asumido que la dirección significaba un apartamento o dúplex, pero resultó ser una casa situada detrás de otra casa. Un camino iba desde el 445A y se detenía en el garaje del 445B.

Ambas casas tenían el aspecto de la década de 1920 o 30, bungalows de techo bajo con pórticos de columnas de ladrillo, ventanas abuhardilladas y garajes separados. La pantalla de la puerta principal se abrió cuando se acercaron, y una mujer delgada se apoyó contra el marco de la puerta.

—La has traído entonces —dijo.

Kim nunca había conocido a Sandra Smith. Cuando Kim empezó a armar el caso, le había pedido que viniera a la oficina y hablara con ella. Sandra se había negado, y después de un tiempo había dejado de contestar al teléfono cuando la llamaba. Esa era parte de la razón por la que quería hablar con Liam, encontrar a alguien que pudiera ayudarla a construir una sólida defensa de Brian.

—Espero que no le importe la intrusión, señora Smith —comenzó Kim cuando se acercaron al porche.

Sandra se volvió bruscamente y entró en la casa, la puerta de pantalla golpeó detrás de ella. Kim hizo una mueca. Esta entrevista no iba a ser fácil.

Liam y Sean pasaron ante ella para entrar en la casa, nada de la costumbre humana de dejar que una dama entrara por una puerta primero. Brian le había explicado la rudeza. Para un cambiante, dejar a una hembra entrar en una habitación o edificio delante de un macho era ridículo. No se podía estar seguro de que peligro acechaba al otro lado. El macho echaba un vistazo y luego daba el visto bueno para que la hembra entrara. ¿Cómo puedes proteger a tu compañera de otra manera?

Kim les siguió al interior y se detuvo sorprendida. Sean había tomado a Sandra en sus brazos, dejando que se apoyara contra él mientras frotaba la mejilla sobre su pelo. Liam se movió para colocarse detrás de Sandra. Muy cerca detrás de Sandra. Descansó su pecho contra su espalda y tanto él como Sean le murmuraron.

Esto era una locura. La forma en que Liam había saludado a su hermano había hecho que pensara que los dos tenían algo. Ahora juraría que los hermanos y Sandra tenían un trío.

Liam y Sean se alejaron de Sandra, y esta se secó los ojos. Kim fue golpeada por lo joven que parecía, muy joven para tener un hijo de veinticinco años de edad. Sandra podría tener unos treinta, aunque sus ojos hablaban de una mujer que había visto mucho más del mundo que ella.

—¿Puedo ofrecerle café, señora Fraser? —preguntó Sandra, su voz temblorosa.

—No, no —dijo Kim—. No se moleste.

Sean sonrió a Sandra.

—Creo que una gran cafetera sería grandioso, Sandra. Yo te ayudaré, ¿de acuerdo?

Sandra se suavizó bajo su mirada, ella y Sean se dirigieron a la cocina en la parte trasera de la casa. Sean entró primero, y luego dio paso a Sandra con su mano en la parte baja de su espalda.

—¿Qué fue eso? —preguntó Kim a Liam.

—Siéntate, Kim. Pareces agotada.

En realidad no había esperado que respondiera. Kim se desplomó en el sofá con una mueca y puso su maletín en la mesa de café. Sus pies la estaban matando. Pasó el dedo por dentro de sus zapatos, pero no hizo mucho bien.

—¿Te duele? —Liam se sentó junto a ella, justo a su lado, dentro de su espacio personal—. Déjame ver tus pies.

Kim parpadeó.

—¿Disculpa?

—Te vi cojeando. Sácate esos ridículos zapatos y balancea tus pies aquí.

Sus ojos eran tan condenadamente azules. ¿Por qué de repente sentía sus cálidas manos sobre sus pies, en sus tobillos, sus piernas bajo la falda donde sus medias terminaban en el muslo desnudo…?

Era un cambiante. Esto no estaba bien.

—No puedo hacer eso

—Quieres decir que no lo harás.

—¿Qué crees que parecería eso? ¿Que la madre del hombre que estoy defendiendo volviera y te encontrara dándome un masaje en los pies?

—Pensaría que era la primera cosa sensata que has hecho. Te escondes detrás de esa ropa como si fuera una armadura. Ella no va a abrirse a ti si haces eso.

—¿Pero lo hará si juego a los piececitos contigo?

Liam sonrió con una sonrisa impactante.

—Quítate tus malditos zapatos, mujer.

Oh, al infierno. Cuando a Roma fueres… o a Shiftertown.

No pudo dejar de gemir de alivio cuando se quitó los tacones. Liam palmeó su regazo. Kim se apoyó en la esquina del sofá y dejó caer los tobillos en el muslo de Liam.

—¿Shiftertown está todo al revés? —preguntó ella.

—¿Al revés?

—Los hombres entran en una habitación en primer lugar, es mejor quitarse los zapatos en el sofá de un desconocido que ser serio, y os saludáis frotándoos. —Kim se hundió en el placer cuando él movió las manos fuertes sobre sus pies—. Ooh, eso es bueno.

El pulgar de Liam viajó sobre su arco a sus talones, su tacto cálido. ¿El hombre sabía cómo aflojar la tensión, o qué?

Otro gemido se le escapó.

—Esto es mejor que cualquier día de spa en el que he estado. Podrías ganar dinero haciendo esto.

—A los cambiantes no se les permite ninguna profesión donde toquen a los seres humanos. —Su voz se suavizó—. Podríamos morder.

Kim no creía que le importara que la mordisqueara. Su nerviosismo sobre los cambiantes no se había desvanecido, pero Liam estaba disolviendo sus miedos poco a poco, al menos alrededor de él.

—Creo que me gustaría hacer una excepción para ti.

—Feromonas.

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Perdón?

—Sean y yo sentimos la angustia de Sandra, y la calmamos. Necesitaba nuestro toque. Al igual que tú necesitas que te frote los pies.

Kim pensó en su caricia, un abrazo de grupo.

—Debe haber estado muy angustiada.

—Lo está. ¿Por qué no iba a estarlo?

—¿Estaba Sean angustiado cuando entró en tu oficina? Le abrazaste también.

—Por supuesto que lo abracé. Es mi hermano. ¿No te abrazas a tu hermano o tus hermanas?

—No tengo familia —dijo Kim. No pudo evitar el dolor en su voz—. Ya no.

Liam le dirigió una abierta mirada de lástima.

—No es de extrañar que estés tan tensa. ¿Qué les pasó?

—No me gusta hablar de ello.

—Habla de todos modos.

Kim siempre había pensado que era mejor no abrirse, pero los ojos azules de Liam y su voz suave aflojó algo.

—No es un gran secreto Mi hermano Mark murió cuando yo tenía diez años. Él tenía doce. Fue atropellado por un coche mientras caminaba a la tienda de la esquina con sus amigos, atropello y fuga Mis padres fallecieron hace unos pocos años, con unos meses de diferencia. Vejez, es todo. Tuvieron a sus hijos tarde en la vida. Así que ahora sólo estoy yo.

La historia era simple, fácil de relatar. Su dolor había ardido en el vacío hace mucho tiempo. Vivía en la gran casa que había heredado de sus padres, y era… tranquila. Trataba de animarse con las fiestas del fin de semana o con gente de la oficina, pero la calidez nunca duraba. El barrio de sus padres era de una elegancia distante; ningún hijo se atrevería a salpicar en piscinas de plástico en ningún patio delantero de su calle.

Liam apretó suavemente sus pies.

—Lo siento por ti, Kim Fraser. Es lo más difícil, la pérdida de un hermano. Es como perder una parte de ti mismo.

Él tenía demasiada razón. Sus siguientes palabras salieron a regañadientes.

—Cuando Mark fue asesinado, me culpaba a mí misma. Ya sé que es estúpido. Estaba en casa de una amiga a kilómetros de distancia y tenía diez años, ¿qué podría haber hecho? Pero no dejaba de pensar que si hubiera estado allí, podría haberle advertido, apartado del camino, mantenido en casa. Algo.

Los cálidos y relajantes dedos de Liam se deslizaron por debajo de cada uno de sus dedos de los pies.

—Sean y yo, teníamos un hermano. Kenny. Lo perdimos hace unos diez años. Siempre te preguntas, si le hubieras convencido de hacer algo diferente ese día, ¿estaría todavía vivo?

—Exactamente. —Después de diecisiete años Kim nunca había encontrado a nadie que realmente entendiera, ni amigos ni compañeros de trabajo ni el consejero infantil al que la habían llevado. Ahora un cambiante que había conocido hacía una hora retorcía la verdad de su corazón.

—Lo siento, Liam. Lo de tu hermano.

Él reconoció la compasión con un asentimiento.

—¿Alguna vez cogieron al bastardo que atropelló a Mark?

Kim negó con la cabeza.

—La policía cogió a un chico, pero resultó que él no fue. Todo el mundo quería que fuera culpable, querían a alguien a quien culpar, pero yo sabía que no lo había hecho cuando le vi. Estaba tan asustado, y su esposa estaba llorando, dije que no era él, pero claro, ¿cómo iba a yo a saberlo? Era una niña y ni siquiera había estado allí. Al final, la evidencia le exoneró. Pero todo el mundo estaba molesto porque era inocente. No pudieran atrapar al tío de verdad, así que querían un sustituto.

Sus manos fueron más despacio.

—¿Fue entonces cuando decidiste convertirte en abogada defensora?

—No, quería ser médico. —Sonrió—. O bailarina, no podía decidirme. Tenía diez años. Pero quería que el hombre correcto pagara. Sabía que si la persona equivocada iba a la cárcel, entonces el que de verdad atropelló a mi hermano heriría a muchas personas más, ¿sabes?

—Bien razonado para una niña de diez años.

—Pensé en ello. Mucho. Por un tiempo, no podía pensar en otra cosa. —De ahí el consejero infantil.

—Lo sé. —Parecía sombrío de nuevo.

Kim quería preguntarle cómo había muerto su hermano, pero en ese momento Sandra y Sean volvieron con el café. Kim trató de quitar los pies del regazo de Liam, pero este cerró las manos alrededor de sus tobillos y los sostuvo. Ella le fulminó con la mirada y él le sonrió, mostrando sus hermosos dientes blancos.

Sean colocó una bandeja sobre la mesa. Tenía todo el conjunto: tazas, una cafetera, crema y azúcar. Nada de edulcorante artificial. Kim se preguntó si eso era porque a Sandra no le gustaba el edulcorante artificial o si los cambiantes nunca tenían que preocuparse por su peso.

Sandra no parecía sorprendida o pasmada porque Kim tuviera los pies en el regazo de Liam. Sirvió una taza de café y se lo entregó a Kim sin comentarios.

—Entonces, cuéntanos, Kim —dijo Sean, cuando se sentó y tomó su taza—, ¿hay alguna posibilidad para Brian?

Kim no podía mentirles.

—El ADN de Brian estaba en la víctima, Michelle, y en su dormitorio, y ahora que todo el mundo ve CSI, creen que el ADN es la verdad mágica. Pero Brian dice que había estado saliendo con Michelle y había ido a su casa, así que por supuesto que su ADN estaría allí y en ella también.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó Sandra enojada—. Si este ADN ya le ha condenado.

—Podemos demostrar que no estaba cerca de la escena del crimen esa noche —dijo Kim—. Es por eso que estoy aquí. Ni el investigador privado que contraté ni mi amigo periodista que ha estado siguiendo el caso han podido encontrar ninguna información sobre su paradero esa noche. Quiero decir, no hay información en absoluto. Como si hubiera desaparecido durante veinte cuatro horas. Pero no puedo creer que nadie viera a Brian o supiera a dónde iba.

Demonios, todo el mundo en esta calle había sabido a los pocos minutos que Liam y Sean estaban llevando una abogada humana a la casa de Brian. Probablemente ya sabían el nombre completo de Kim y su color favorito.

—Ahora el investigador está examinando el lado de Michelle, ver si tenía un ex celoso o un padre abusivo, o incluso un buen amigo molesto porque saliera con un cambiante. Estoy tratando de encontrar alguna evidencia que la policía pasara por alto en su afán por detener a un cambiante

—Tu investigador vino y me hizo preguntas. —Sandra sonaba enojada por ello—. Pero Brian no me dijo que estaba saliendo con esta chica, así que ¿cómo podía saberlo?

—Pero puedes saber algo que pueda ayudar —dijo Kim—. Lo siento, sé que esto es doloroso, pero Brian se calló sobre Michelle, así que tengo que pinchar y buscar. Creo que conseguir dejarle en libertad es más importante que mantener sus secretos personales, ¿no te parece?

—¿Es verdad? —Sandra tenía un poco del mismo acento irlandés que Sean y Liam, pero Brian no. Le había dicho a Kim que su padre provenía de un clan diferente, ella supuso que no era irlandés. O eso o su clan habían perdido su acento después de vivir un tiempo en Texas.

Kim no entendía realmente cómo funcionaban los clanes cambiantes, aunque Brian había tratado de explicárselo un poco. Sabía que cada familia inmediata pertenecía a un grupo familiar grande y extenso llamado manada, y ellos pertenecían a un grupo aún más extenso llamado clan. Los cambiantes nunca se casaban dentro de la manada, y trataban de casarse fuera del clan. Cuando una mujer casada, se unía al clan y a la manada de su marido, dejaba el suyo. Kim había pensado que los clanes estaban basados en el tipo de animal en que se convirtiera un cambiante, pero Brian decía que era más complicado que eso. Este Shiftertown era el hogar de varios clanes, así como de varias especies de cambiantes, y había otro Shiftertown con más clanes en el borde noreste de Austin.

El padre de Liam, Dylan Morrissey, era más o menos el jefe oficial de la rama de Austin de todo su clan, pero también el jefe no oficial de este Shiftertown, incluso por encima de los demás clanes. Pero no, Kim no podía hablar directamente con Dylan, según le había dicho Brian. Estaba fuera de los límites para los no cambiantes. Ella lo podía solicitar a través de Liam y solo Liam.

¿Por qué no Sean? se preguntó, mirando al hermano de Liam. ¿Qué posición mantenía en la jerarquía del clan? ¿Oficial y extraoficialmente?

Sean se sirvió café e intercambió una mirada con Liam.

—¿Así que tienes que encontrar a alguien que estuviera con Brian en el momento en cuestión? —preguntó Sean.

Kim podría haber jurado que Liam asintió muy ligeramente, como si dejara que Sean supiera que era correcto decir eso. Las señales no verbales fluían espesas y rápidas.

—Un testigo independiente sería fantástico —dijo Kim—. Alguien sin rencor contra los cambiantes. Y preferiblemente no un cambiante.

—Un verdadero desafío —dijo Sean.

—La chica es humana —espetó Sandra—. ¿Qué humano dará un paso adelante y dirá que mi hijo no lo hizo?

Ella tenía razón. Kim sabía que localizar un testigo era una posibilidad remota, pero sería un buen cambio encontrar algo concreto. Inocente hasta que se demuestre su culpabilidad no estaba funcionando en el caso de Brian. El hecho de que fuera cambiante ya le había condenado a los ojos de la gente. Tenía que exonerarlo o no tendría ninguna oportunidad.

Liam empezó a masajear la parte superior de los pies de Kim, lo que hizo que sus miembros tensos comenzaran a aflojarse.

—Podría ser capaz de averiguar dónde estuvo Brian realmente —dijo Liam—. Deberías haber venido a mí sobre esto de inmediato, cielo.

—No lo sabía, ¿verdad? Como dije, Brian es el primer cambiante que he conocido, y conseguir que me contara que tú, Liam, existías fue una hazaña increíble. —Brian no se había molestado en hablar de Sean.

—No nos gusta hablar de nosotros mismos —dijo Sean.

—No veo por qué no. Los cambiantes se expusieron a sí mismos hace años, y todo el mundo sabe todo acerca de vosotros. No hay nada más que ocultar.

Ella sintió el intercambio de los tres con otra comunicación sin palabras, y eso la irritó. Le recordó tener ocho años y ver a sus dos mejores amigas susurrando y dándole miradas alegres, pero sin dejarla saber el secreto.

Un teléfono móvil vibró en el cinturón de Liam. Miró la pantalla y, sin una palabra bajó suavemente los pies de Kim al suelo. Se puso de pie y se dirigió a la cocina, cerrando la puerta.

Kim sintió frío sin su calor a su lado, incluso en julio.

—Cualquier cosa que podáis decirme podría ayudar —dijo a Sean y Sandra—. En este momento sólo puedo ganar este caso aprovechando los agujeros a la acusación, y no hay muchos agujeros. Necesito algo a lo que pinchar y desgarrar.

Sandra bebió su café, su mirada yendo de Kim a las ventanas. Kim alcanzó a ver su tristeza mientras miraba lejos, cerca de la desesperación.

Se ha resignado a perder a su hijo, se dio cuenta Kim. Sandra pensó que no había esperanza. Ya había comenzado el duelo por él.

Sean estaba observando a Kim con una mirada especulativa. Ella todavía no estaba segura sobre él, o de dónde venía la sensación de acecho.

—No me gusta perder, Sandra —dijo Kim enérgicamente—. Quiero ver a Brian caminar libre y que la persona real pague por su crimen. No le defraudaré.

Sandra no respondió. Sean asintió a Kim.

—Estoy seguro de que no lo harás.

Liam entró de nuevo en la habitación. Kim se dio cuenta de que los otros dos habían hablado muy poco, cuando Liam salió. ¿Les había hecho señas para que no lo hicieran? ¿Y por qué?

Liam tomó su taza de café sin sentarse y bebió un largo trago. Miró por encima del borde a Sean, que se puso en alerta.

—¿Está todo bien? —preguntó Kim—. ¿Has recibido malas noticias?

Liam dejó la taza en la bandeja.

—No, un recado del que Sean y yo tenemos que encargarnos. Agradezco que hayas venido a Shiftertown, Kim Fraser, pero ahora es el momento de que te vayas.

Capítulo 3

—¿Qué está pasando? —exigió Kim mientras bajaba por el camino con Liam—. Acabo de conseguir que hables y de repente me estás echando.

Liam miró a la mujer que echaba humo a su lado. La luz del sol bailaba en su cabello negro, el calor de la tarde hacía que oliera bien.

La encontraba atractiva, incluso cuando estaba furiosa. Cuando había anunciado que la entrevista había terminado, se había puesto los zapatos, había dicho un dulce adiós a Sandra y había salido. Ahora, mientras caminaban de regreso por el camino de entrada, le fulminaba con la mirada.

—Sandra estaba incómoda —ofreció—. No está cómoda alrededor de los humanos.

—¿Y tú? ¿Te sientes cómodo a nuestro alrededor?

—En realidad no. Pero más que ella y Sean.

—¿Es por eso que trabajas en un bar?

Liam se encogió de hombros.

—A los humanos les gusta ver cambiantes en los bares. Atrae negocio. —Ella no necesitaba saber la verdadera razón por la que trabajaba allí.

Habían llegado a la acera de enfrente del 445A. Kim se volvió hacia él con las manos plantadas en las caderas.

—Estoy tratando de ayudar. ¿Por qué cree Sandra que Brian no tiene ninguna posibilidad? Yo llevo el caso.

Liam ocultó una sonrisa. Ella era como un fox terrier decidido a derribar a un león. Admiraba sus pelotas, primero por creer en la inocencia de Brian, y segundo, por venir a conocer a grandes y peligrosos cambiantes como él y Sean. No se daba cuenta de lo peligroso que era su peregrinaje y Liam no iba a decírselo.

—¿Y que tú lleves el caso debería ser lo bastante bueno?

—Soy buena, señor Morrissey. Michelle y su familia sólo conseguirán que se cierre si la persona correcta es castigada.

Liam levantó las manos.

—Estoy de acuerdo contigo, cielo. No me tienes que convencer.

—Entonces, ¿por qué no me dices nada? —Ella lo miró con recelo—. Algo está pasando. Sean y tú lo sabéis. Sandra lo sabe. Demonios, Brian lo sabe. Yo soy la única en la oscuridad. Ayúdame.

Liam puso las manos sobre sus hombros, y sus ojos azules parpadearon con incomodidad. ¿Por qué los humanos se preocupaban tanto por tocar?

—Te estamos agradecidos. Eres la primera humana que hemos conocido que se preocupa por los cambiantes. Pero tienes que dejar que lo maneje yo desde aquí.

Si no lo hacía, Kim podría morir. Liam ya había roto las reglas de Fergus al no aplacarla y echarla, pero Fergus podía guardárselo.

Tampoco podía decirle a Kim que no sabía todo lo que estaba pasando. Sandra estaba ocultando algo, incluso de Liam, y le molestaba no saber qué era.

—No lo entiendes, ¿verdad? —le preguntó Kim—. No debería haber venido a hablar contigo, pero estoy desesperada. Tengo que tener mucho cuidado con todo, así que sea lo que sea que tengas, tendré que revisarlo y volver a revisarlo después. No es que no confíe en ti, es que no puedo.

Liam hizo girar los pulgares sobre sus hombros.

—Bueno, tendrás que confiar en mí, cariño.

Un escalofrío recorrió su cuerpo. Ella quería ser tocada; podía sentirlo. Lo necesitaba. Pero luchaba contra ello. Humanos.

Ella miró sus manos.

—¿Alguna vez alguien te ha dicho que no eres políticamente correcto?

—¿Por qué, porque me gusta tocar tu piel suave y llamarte cielo? ¿O porque no voy a dejar que lo tengas a tu manera?

—¿De qué iba esa llamada que recibiste?

—Oh, ahora estás husmeando en mis asuntos, ¿verdad? Era personal. ¿Tienes novio?

Ella parpadeó.

—Hablando de personal.

—¿Tienes? —repitió Liam—. ¿Alguien especial en tu vida?

Kim frunció los labios como si tuviera que pensar en ello.

—Sí, un novio. Algo así.

—¿No estás segura, entonces?

—No salimos mucho. Estamos ocupados.

—Eso es una tragedia.

Ella se erizó.

—¿Por qué?

Liam se inclinó hacia ella. Olía bien, esta humana. Le gustaba su pelo, todo sedoso y rizado, y quería enterrar su nariz en él.

—Si yo tuviera a alguien como tú, cielo, estaría con ella todo el tiempo. No me gustaría que estuviera fuera de mi vista. Y definitivamente no la dejaría correr por Shiftertown a ella sola. ¿En qué está pensando ese hombre?

Kim parecía molesta.

—No sabe que estoy aquí.

—Tiene que cuidar mejor de ti.

Indignación ahora.

—Él no tiene que cuidar de mí. Puedo cuidar de mí misma.

—Puede ser. —Liam se inclinó más cerca, sintiendo que sus ojos cambiaban mientras inhalaba su perfume—. Pero cuando estés en Shiftertown, yo cuidaré de ti. Nadie te molestará aquí, te lo prometo. Responderán ante mí.

—Dudo que venga a Shiftertown de nuevo.

—Aún así.

Liam deslizó los brazos a su alrededor y la atrajo hacia sí. Ella se resistió. Él trazó pautas en la parte baja de su espalda y apoyó la mejilla contra su pelo hasta que se suavizó un poco. Estaba en lo cierto; tenía el pelo sedoso y cálido.

Kim comenzó a relajarse contra él, su cuerpo reaccionaba al suyo. Tenía que protegerla. Había tomado esa decisión en el minuto que había entrado en su despacho, protegerla de todos los demás cambiantes, sobre todo el líder de su propio clan.

—Todo va a estar bien ahora.

—¿Por qué quiero creerte? —Ella sonaba escéptica.

Tenía una bonita voz, baja y contralto. La imaginó susurrándole mientras estaba tumbada a su lado en la cama. El cabello enredado en la almohada, ¿no sería bonito? Podía entender el mantener su forma humana para hacer el amor si la humana era Kim Fraser.

Se enderezó y le apartó un rizo de la cara.

—Dame tu móvil.

—¿Para qué?

—Para poder admirar la bonita tecnología que una mujer humana puede darse el lujo de comprar. —Le tendió la mano—. Quiero darte mi número de teléfono. ¿Qué te parece?

Kim sacó su teléfono de un bolsillo de su maletín y se lo entregó. El teléfono era de lujo, como había sospechado, con todo tipo de botones y extras. A los cambiantes sólo les permitían tener modelos antiguos, reciclados, la mayoría de las características deshabilitadas. No es que algunos cambiantes no jugaran con ellos a escondidas.

Liam comenzó a apretar botones.

—Estoy programando mi número privado. Para ti solamente. Si necesitas algo, me llamas. A cualquier hora del día o de la noche.

Kim observó mientras él le metía el teléfono en su maletín.

—¿En cualquier momento?

—En cualquier momento.

—¿Qué pasa si llamo cada hora para comprobar tu progreso?

—Hazlo.

Ella enarcó las cejas.

—Confías mucho en mí.

—Porque te estoy pidiendo que confíes en mí.

Kim se mordió el labio, poniéndolo rojo y bonito.

—Supongo que lo entiendo. —Le tendió la mano—. Gracias por su ayuda, señor Morrissey. Estaré en contacto.

Liam le rodeó la cintura con el brazo y la giró.

—Yo no me voy, cariño. Te acompaño a tu coche.

—¿Por qué? Está sólo a unas manzanas de distancia.

—Te lo dije, cuando estás aquí, estás bajo mi protección. ¿Crees que eso significa que te abandonaría aquí en la acera?

—No tengo la menor idea de lo que quieres decir.

—Quiero decir que te acompaño al coche.

Ella hizo un sonido de exasperación.

—Lo que sea.

Liam quería reír. Ella era adorable, su fox terrier. Y decidida.

Y malditamente inconveniente. La llamada telefónica había sido de su padre, dándole las noticias que había estado esperando oír. La señora abogada tenía que salir de Shiftertown. Liam y Sean tenían otras cosas de las que ocuparse.

A él le gustaban las curvas de Kim contra su cuerpo mientras caminaban, su estrecha cintura bajo su mano. Ella no trató de apartarse, resignada, al parecer, a permitirle caminar con su brazo alrededor de ella. Como si fueran una pareja, en términos humanos.

Algo se calentó dentro de él, llenó un vacío. Liam cortó abruptamente el sentimiento. No podía permitirse el lujo de involucrarse con ella. Protegerla, sí; disfrutar de ella, no. No importaba lo tentadora que fuera.

Kim estaba respirando rápidamente porque no podía mantener su ritmo, sus tacones ridículamente altos la frenaban. Deseó que se los quitara de una patada, se desprendiera de sus medias y caminara descalza sobre la hierba. La imaginó paseando a su lado, con los zapatos en la mano y una sonrisa en su rostro.

Demasiado pronto llegaron a su coche, un Mustang negro de dos puertas. El coche chirrió cuando ella pulsó el botón para desbloquearlo.

Liam tiró de ella para otro abrazo. Kim se resistió de nuevo, pero la apretó contra él, dejando que su boca descansara en la curva de su cuello. Era cálida, su piel salada, su pulso latía debajo de sus labios.

—Adiós entonces, Kim. Ten cuidado.

Lo decía en serio. Había peligro por ahí, y los problemas de Brian eran sólo parte de ello.

Kim sacó la tarjeta de su bolsillo que había tratado de darle antes.

—Llamarás a mi oficina tan pronto como tengas algo para mí, ¿verdad? ¿Cualquier cosa?

Liam giró la tarjeta entre sus dedos, saboreando la sensación de las letras en relieve con su nombre.

—Por supuesto, cariño.

—¿Incluso si piensas que no es relevante?

No se molestó en contestar. Le abrió la puerta del coche y Kim le dirigió una mirada nerviosa antes de lanzar el maletín al interior.

Liam le apartó el pelo de la cara. Podía estar todo el día mirándola, aspirando su aroma, tocándole el cabello liso.

La soltó. No se le permitía tenerla, no importaba lo caliente y duro que estaba por ella. Era hermosa, pero no para él.

Kim le dio una sonrisa, una que le calentó la sangre, y se deslizó en el asiento del conductor. Arrancó el motor que rugió a la vida, luego se inclinó para ajustar el climatizador a alto.

Bajó la ventanilla, enviando un hilo de aire frío sobre su piel.

—Gracias, Liam —dijo—. No quiero parecer desagradecida. Sólo estoy preocupada.

—Todos lo estamos, cariño. —Se enderezó y dio unas palmaditas al techo del coche—. Ahora vete.

La ventanilla se deslizó en silencio hacia arriba. Kim le dio una última sonrisa nerviosa, luego sacó el coche a la calle. Las luces traseras brillaron rojas antes de que doblara una esquina, y entonces se había ido.

Liam nunca podría verla de nuevo. El vacío le golpeó.

No, eso no iba a suceder. Ella estaba bajo su protección ahora. Él tenía su número de teléfono y su dirección. Se aseguraría de que hablara con él de nuevo, y se aseguraría de que tuviera que verlo en persona para hacerlo.

Cuando Liam llegó a su casa después de recoger a Sean de la de Sandra, su padre Dylan estaba allí. Tres generaciones de machos vivían en el bungalow de dos pisos de los Morrissey, padre, dos hijos, y el sobrino de Liam, Connor.

Connor tenía veinte años, alto y desgarbado, todavía un cachorro para los estándares cambiantes. Según los estándares humanos, tenía edad suficiente para ir a la universidad, y había estado asistiendo a la de la comunidad este año. A los cambiantes no se les permitía ir a la prestigiosa UT Austin, pero habían votado a favor de permitirles algo de educación de nivel universitario. No había títulos. No querían que los cambiantes cogieran trabajos profesionales o aprendieran lo suficiente como para ser una amenaza.

Ahora en verano no tenía clases y pasaba el tiempo poniéndose al día con los DVD. Las leyes prohibían el acceso de los cambiantes a la TiVo o a la tele por cable por alguna razón, así que las tiendas de alquiler de películas cerca de Shiftertown tenían un gran negocio. Connor estaba viendo The Howling y partiéndose el culo.

—Tendrás que ir con él, Liam —dijo Dylan, tan pronto como Liam entró, continuando la conversación que había tenido con él al teléfono.

Liam asintió sombrío mientras se sacaba una Guinness del frigorífico. Dylan le había dicho que los rastreadores de Fergus habían encontrado un cambiante salvaje al este de la ciudad, uno que había matado a una mujer cambiante y a sus cachorros hacía unas noches.

Que se pudran en el infierno todos los cambiantes salvajes, pensó Liam. Él y Sean habían encontrado los cuerpos, un espectáculo devastador que hizo que le doliera el corazón. Como Guardián, era el deber de Sean despachar al salvaje, pero Liam estaba deseando ejecutar algo de justicia propia. Además, no iba a dejar que su hermano se enfrentara al atacante solo. No después de lo que le había pasado a Kenny.

—Yo voy también —dijo Connor. Había salido en silencio fuera de la sala de estar y estaba apoyado contra la barra de desayuno de la cocina—. Si se trata de un placaje sencillo.

Dylan le dio a Connor una mirada de compasión. El cabello oscuro de Dylan había encanecido en las sienes en los últimos años, haciéndole parecer finalmente más viejo que sus hijos. Pero eran los ojos de un cambiante, no su caparazón humano, los que traicionaban su edad. Los ojos de Dylan habían visto mucho.

—No, Connor.

—Ya no soy un cachorro y tengo que aprender a luchar contra estos hijos de puta.

El padre de Connor, Kenny, había sido desgarrado por un cambiante salvaje. Su familia había vengado la muerte hacía mucho tiempo, pero Connor había sido demasiado joven para participar. La necesidad de venganza personal ardía en él. Pero no sólo Connor parecía tener veinte, tenía veinte años humanos. Su habilidad de lucha necesitaría otra década o más para perfeccionarse.

Liam atrajo a su sobrino desgarbado a un abrazo.

—Como dices, muchacho, es un simple placaje. Vamos a por él y vamos a comer pizza. —Liam mantuvo su voz ligera, a pesar de que estaba lleno de adrenalina. Estaba más que dispuesto a ir a por ello.

Connor puso los ojos en blanco cuando Liam lo soltó.

—Sean y tú sois tan condescendientes que me ponéis enfermo. Tienes olor humano sobre ti, Liam. ¿Qué has estado haciendo?

Sean sonrió mientras sacaba una cerveza del frigorífico.

—Deberías haberle visto. Se encuentra con esa dama humana y, diez minutos más tarde le está masajeando los pies. No la dejaba en paz.

Liam le arrojó la tapa de la botella. Sean la atrapó en del aire y se la devolvió.

—Ella necesita protección —dijo Liam, atrapando la tapa a su vez y arrojándola al mostrador—. Se está rompiendo el culo por los cambiantes, la pequeña idiota.

—Valiente para una humana —dijo Dylan. Era el único en la habitación que no parecía divertido.

—Es valiente, pero es inocente. La he marcado con mi olor para que los demás cambiantes la dejen en paz. Sabrán que si la molestan, responderán ante mí. Eso va para los matones de Fergus también.

Dylan le observó de cerca, y Liam fingió no contener la respiración mientras bebía su cerveza. ¿De qué lado estaría Dylan? ¿Del líder del clan? ¿O del suyo? Nunca estaba seguro.

Dylan dio a Liam un lento asentimiento.

—Si Fergus pregunta, le diré que lo aprobé.

Liam se relajó. Fue donde su padre y le agarró del hombro en señal de agradecimiento, luego regresó al frigorífico.

—Bien podríamos comer mientras esperamos. ¿Qué tal hamburguesas al viejo estilo en la parrilla?

—Gran idea. —Sean se paseó a la sala de estar y se tiró en el sofá. Cruzó los pies y apoyó la cabeza en las manos cruzadas—. Las mías medio hechas y con queso, ¿te importa?

Connor se tendió en el suelo y apretó la pausa del DVD.

—Medio hecha para mí, Liam.

—Presumidos —gruñó Liam, pero sacó la carne del congelador y la metió en el microondas para descongelarla.

Mientras encendía la parrilla del exterior y daba forma a las hamburguesas, dejando de lado todas las cebollas, la sal y la basura con que los humanos cubrían su carne, pensó en Kim. Cómo olía, cómo se sentía. Cómo se podían abrir sus ojos azules de par en par hasta que sus pestañas se rizaban contra su piel. Su pelo oscuro había brillado en la luz del sol, revelando reflejos dorados.

Se preguntó qué estaría haciendo ahora. ¿Habría vuelto a su oficina, estaría encorvada sobre un escritorio? ¿Hablando con Brian en la cárcel? ¿Leyendo libros de derecho gruesos para ver qué podía hacer por un cambiante?

Iría a casa pronto. Liam había encontrado fácilmente donde vivía cuando su secretaria le llamó a principios de esta semana. Una búsqueda simple por ordenador había sido suficiente, incluso aunque no había modems modernos para cambiantes. No sabía por qué el gobierno humano pensaba que al no permitirles el cable, o conexiones inalámbricas, o teléfono móviles buenos retrasarían sus comunicaciones. Los humanos tenían ideas extrañas.

¿Qué haría Kim cuando llegara a casa? Se quitaría ese severo traje gris, probablemente. ¿Usaría ropa interior sexy debajo? ¿La Kim Fraser todo-trabajo-y-nada-de-juego se compraría ropa interior de fantasía?

Liam la imaginó con una camisola de seda que apenas contuviera sus exuberantes pechos, quizá bragas bikini dejando al descubierto la mayor parte de su trasero. O no una camisola, sino un pequeño sujetador de encaje que empujara sus pechos y apenas cubriera sus pezones. Medias hasta el muslo. Con un liguero. Caminaría por la casa con eso, relajándose después del trabajo, mientras se servía una copa de vino. O tal vez fuera una chica de Texas y buscaría una cerveza fría.

Liam imaginó las gotas de humedad en la botella de cerveza en la noche húmeda de verano. Los labios de Kim rozando la boca de la botella hasta que la volcaba y derramaba una corriente fría de cerveza por su garganta.

Se lo imaginó tan vívidamente que las hamburguesas de Sean y Connor estaban más que hechas antes de que pudiera rescatarlas.

* Imagen *

Kim salió de su baño tranquilamente y volvió a su habitación con una toalla alrededor de su cuerpo y otra como un turbante sobre su pelo.

Se había acostumbrado a estar sola, a menos que viniera Abel, sin padres, hermanos o cualquier otra persona. Ni perros ni gatos tampoco, porque estaba fuera la mayor parte del día, y no quería someter a una mascota a tanta negligencia. O tal vez simplemente no quería llorar cuando se hiciera viejo, muriera y dejara otro agujero en su vida.

Esta noche sentía el vacío. Había tratado de llenarlo con correos electrónicos a su amigo Silas, el periodista ganador del Premio Pulitzer que hacía una investigación para un documental sobre cambiantes y luego tomó un baño. Había tratado de perderse en una deliciosa novela en la bañera, pero sus pensamientos seguían vagando y se dio por vencida.

Cogió una lima de cartón y empezó a limarse las uñas. Tal vez sentía el vacío porque en Shiftertown había notado la plenitud. Niños jugando en los patios delanteros, vecinos saludando a Sean y Liam, el vínculo fácil entre los dos hermanos.

Pensó en cómo había derramado sus tripas sobre Liam y le había dejado masajearle los pies doloridos. Se había sentido bien. Todavía podía sentir su toque, el calor, la firmeza sensual de sus fuertes dedos.

Aún mejor habían sido sus labios en el cuello. El hombre era sexy. No tenía ni idea de si los cambiantes lo hacían con humanas, pero sabía que si ella fuera una mujer cambiante, estaría trabajando para meterlo en la cama.

Lo más extraño de todo era que Liam la había escuchado. Kim le había contado más en diez minutos de lo que le había dicho a Abel en el año que había estado saliendo con él.

¿Eso decía algo acerca de Liam o acerca de Abel?

Kim dejó la lima de cartón y tomó su teléfono móvil. Marcó el número de Abel y lo escuchó sonar.

—¿Sí? —respondió él. Sonaba sin aire.

—Hey, soy yo.

—¿Kim? —Sonaba desconcertado—. ¿Qué pasa? ¿Se suponía que habíamos quedado esta noche?

—No, pensé que podríamos hablar.

—Oh. —Una pausa mientras susurraba algo al otro lado del teléfono—. ¿Te puedo llamar yo? Estoy en medio de una decena de cosas.

Kim esperó a que la ira viniera. Pero no sintió… nada.

—Claro.

—Mañana. Que duermas bien, cariño. —Clic.

—Sí. Dulces sueños, cariño. —Kim cerró el teléfono y lo dejó caer sobre la mesa. Abel era un adicto al trabajo tratando de hacerse un nombre por sí mismo en la empresa. Por supuesto que estaba en medio de diez cosas. Siempre lo estaba.

Tal vez es el momento de cortar este lazo, dijo una vocecita en el fondo de su mente. Tal vez hace mucho tiempo que llegó el momento.

Sabes que no lo pensaste hasta que conociste a Liam…

Kim cogió el teléfono de nuevo y desplazó la pantalla hasta donde Liam había escrito su nombre y número. Parecía tan normal, las cuatro letras de su nombre, luego el código de área y el número telefónico de siete dígitos como todos los demás.

Me llamas, a cualquier hora del día o de la noche.

¿De verdad quería decir eso? ¿O era una mera perogrullada? Llámame, cariño. Excepto cuando estoy ocupado, veo la televisión, salgo con mis amigos, o no estoy interesado en ti ahora mismo.

Sólo para ser un dolor en el culo, Kim pulsa el botón para llamar al número. Un ring y luego la cálida voz de Liam llenó su oído.

—¡Kim! —Como si fuera la mejor llamada que había recibido durante todo el día—. ¿Estás bien, cielo?

—Sí, estoy bien —dijo Kim, todo su cuerpo calentándose—. Estaba…

—¿Comprobando si contesto? —La diversión de Liam llegó alta y clara.

—Algo así. ¿Cómo está Sandra?

—Mejor. Sean habló con ella. No estás trabajando todavía, ¿verdad?

—Siempre estoy trabajando, Liam. Los casos no mantienen un horario de nueve a cinco.

Su risa le provocó un escalofrío por la espalda.

—Tienes que dejarlo de vez en cuando, cariño. Te lo digo yo. Lo sé.

Kim se dio cuenta.

—Oh, ahora estás en el trabajo, ¿no? En el bar. Lo siento, no debería haber interrumpido.

—Te lo dije, amor. En cualquier momento. Estate tranquila.

Toma eso, Abel.

—Gracias, Liam. Tú también.

Una pausa. Se estiró.

—¿Todavía estás ahí? —preguntó ella.

—Sí. —De repente sonó melancólico—. Buenas noches, Kim. Llámame de nuevo mañana, ¿de acuerdo?

Lo prometió, colgó el teléfono y lo acercó a sus labios. Su propio novio podría recordar llamarla o no, pero este cambiante había sonado feliz de saber de ella, incluso si estaba hasta el culo con la recaudación del bar. No estaba seguro de si eso la hacía sentirse bien o más sola que nunca.

Capítulo 4

Liam se colocó el teléfono en el cinturón mientras montaba su Harley, esperando que Sean se le uniera. La voz de Kim tocaba al ser sexual primitivo de su interior, el que había querido desabrocharle los botones de su blusa en su oficina. Aún más caliente era el pensamiento de que ella había tomado la decisión de llamarlo.

Había evitado preguntar. ¿Qué estás haciendo en este momento? ¿Qué llevas puesto? ¿O no llevas?

Liam pensó de nuevo en la dirección de su casa que tan fácilmente había logrado tras una búsqueda con el ordenador. Tal vez después de esto, iría hasta allí para comprobar cómo estaba. Tal vez le dejara entrar, y tal vez podría convencerla para que le llevara a su dormitorio para otro masaje de pies…

—¿Está todo bien? —preguntó Sean mientras se sentaba a horcajadas en la moto detrás de Liam.

Liam se movió incómodo, deseando que su creciente erección se calmara.

—Está bien. ¿Por qué no lo estaría?

—Porque esa cosa en los pantalones se ve dolorosa.

A Liam nunca le resultaba fácil mentirle a su hermano.

—Estaba hablando con Kim.

Sean se echó a reír. Movió la espada atada a la espalda a una posición cómoda, luego deslizó los brazos alrededor de la cintura de Liam.

—Lo tienes mal, Liam. Abandona el sueño y vete a follar con una bonita cambiante. Annie tal vez.

Liam arrancó la moto.

—Ahora trabaja en el bar. Nunca me involucro con la ayuda.

—No estoy diciendo que te involucres. Dije follarla. Ella ha estado encantada de ayudarte en el pasado.

—Es a ti a quien quiere, Sean. Veo su dulce mirada siguiendo tu culo.

—¿Podemos movernos? Me gustaría matar a este y acabar con ello.

Liam no respondió. Sabía que Sean necesitaba calmar sus nervios, y pinchar a su hermano mayor era su método favorito.

Liam deslizó la moto, una Harley que había comprado por casi nada y restaurado, a la calle, luego dobló la esquina y salió de Shiftertown. Se dirigió por las atestadas calles a la autopista que los llevaría al este de la ciudad. En sus espejos retrovisores, el horizonte de la ciudad de Austin brillaba contra el cielo oscuro, la cúpula iluminada del capitolio un faro amarillo.

Giraron por un camino negro como la tinta más allá de Bastrop y cabalgaron a través de campo abierto. Los rastreadores de Fergus habían llamado justo después de que Liam y Sean terminaran sus hamburguesas, diciendo que habían seguido al salvaje hasta unos almacenes abandonados al este de la ciudad. El salvaje había acampado allí, y el mierda no iba a ir a ninguna parte, ¿así que por qué no podían Sean y Liam pincharse mutuamente y hacer su trabajo?

Si los rastreadores eran fieles a su estilo, Liam sabía que no mostrarían sus traseros si había algún tipo de pelea. Se largarían pitando tan pronto como llegaran ellos. El trabajo de los rastreadores sólo era señalar el camino, después de todo.

Liam aparcó carretera abajo, Sean y él hicieron el último tramo a pie. Una valla metálica rodeaba la propiedad de la una vez próspera empresa, pero la barrera endeble había sido rajada en un montón de lugares, con una sección entera derribada. Los grillos cantaban en voz alta al otro lado de la cerca, pero una vez que Liam y Sean pasaron por encima de la cadena caída, todos los ruidos de animales cesaron.

Liam olió el hedor justo después de eso. Incluso un ser humano se daría cuenta, pero para un cambiante el olor era como un golpe al cuerpo. Liam sintió sus labios retraerse, los colmillos alargarse.

Trató de reprimir su instinto asesino, pero no fue fácil. Dylan parecía pensar que él y Sean vendrían aquí y resolverían el problema con fría indiferencia. Pero Dylan no había visto el cuerpo de la mujer cambiante, no había encontrado a sus hijos. Liam quería despedazar, no ofrecer misericordia. Lo mismo que Sean, probablemente incluso más que Liam.

Sin decir una palabra, los hermanos se separaron, Sean soltó la espada de su espalda. Liam se movió silenciosamente a través de las sombras del almacén y atravesó una puerta que se abría a la noche.

El hedor le provocó nauseas. Sus ojos de gato se acostumbraron a la oscuridad, y siguió hacia delante, escudriñando cada sombra.

Antes de que llegara a la mitad del almacén, el salvaje se adelantó a su encuentro. No parecía tan salvaje como Liam había pensado. Estaba vestido con vaqueros y una camiseta, empapada de sudor por la húmeda noche de Texas. Excepto por estar rebozado en suciedad, no llevar collar, y su opresivo hedor corporal, parecía cualquier otro cambiante de Shiftertown. Por supuesto que su cuello estaba negro de mugre y Liam no habría sido capaz de ver un collar si es que tenía uno.

—¿No te bañas, tío? —preguntó Liam.

El cambiante gruñó, su cara alargándose en algo entre el ser humano y el lobo. Un lupino. Jodidamente maravilloso.

—Hay buenos jabones hoy en día —continuó Liam—. Olerás tan dulce como un jardín. Deberías probarlo. Es decir, si no estás ocupado matando pequeñines, como el hijo de puta que eres.

El lupino gruñó.

—Traidor. Mascota con collar.

—No, muchacho. Superviviente. Nosotros ya no andamos por ahí asesinando gente, ¿no oyes? Sobre todo no a cachorros, y maldita sea que no sabes cuánto quiero matarte por eso.

—Quería a la mujer. No los engendros de otro cambiante.

—Esos días han terminado, ¿mamón? —Liam sacó un collar de su bolsillo, sintiendo la fuerza del acero, la picadura de la magia que serpenteaba a través de él—. Te estoy ofreciendo esta oportunidad porque mi padre me hace jugar según las reglas, sin importar el qué. Yo, preferiría matarte. —Dio un paso adelante—. Una talla para todos. Vamos, acéptalo como un hombre.

—No soy un hombre. Ni tú tampoco. ¿Estás demasiado débil para luchar contra mí, felino?

—No —dijo Liam—. Pero tienes dos opciones. Enfrentarte a mí o enfrentarte al Guardián.

El otro cambiante se tensó.

—El Guardián no está aquí.

—Sí, lo está. —Sean salió de las sombras detrás del cambiante. Sacó la ancha espada, su hoja zumbó en el aire inmóvil.

El cambiante se giró hacia Sean. Inhaló bruscamente, luego giró de nuevo hacia Liam y volvió a hacer lo del olor.

—Huelo… —El cambiante se interrumpió, sus ojos color azul claro de lobo fijos en Liam.

Liam le tendió el collar.

—Si aceptas el collar, podría resistirme a matarte. Tal vez no entendías lo que estabas haciendo. Tengo cerca de dos células cerebrales que creen eso. Te niegas… Bueno, digamos que nuestro Sean está aún más cabreado contigo que yo.

Liam sintió el aire contraerse cuando el hombre cambió. No se molestó en quitarse la ropa; dejó que se rompiera cuando el lobo desgarró la tela. Sean esperó, y Liam se preguntó si el lupino entendía cuánto se estaba refrenando Sean. Las instrucciones de los hermanos eran matar al salvaje sólo como último recurso.

El lobo se sacudió los restos de ropa, con los ojos llenos de rabia. Liam no se movió.

—Vamos, muchacho. Shiftertown prácticamente te quiere muerto sin cuartel. Dylan me convenció de darte una oportunidad. No la desperdicies.

El lobo gruñó. Se levantó sobre las patas traseras, volviendo a su forma humana. Ahora que estaba desnudo, no era un espectáculo agradable.

—La huelo en ti. —Sus fosas nasales se dilataron en desprecio—. Una humana. Has marcado con tu olor a una mujer humana. —Liam no sabía cómo podía el cambiante oler algo más allá de su propio hedor, pero se le heló la sangre—. Abominación —siseó el cambiante.

—Conoces palabras grandilocuentes, ¿no? —preguntó Liam—. Te voy a dar algunas cortas: ponte el puto collar.

Con un crujido de los huesos, el cambiante se transformó en lobo. Liam se preparó para el ataque, pero el lobo giró bruscamente y echó a correr en la otra dirección.

Sean estaba allí y le acertó con la espada en un lado. El lobo no se detuvo. Aulló, saltó al exterior del almacén y corrió hacia la noche.

—Mierda. —Sean levantó la espada—. ¡Idiota!

Podría dirigirse a Liam, el cambiante o a sí mismo. Liam cerró los puños cuando el miedo le atravesó.

—Maldita sea, va a rastrearla.

—¿De qué estás hablando?

—Kim. La olió en mí.

—Ha sido herido por la espada del Guardián. No va a llegar muy lejos. Iremos tras él y lo terminaremos.

—No le has herido lo suficiente. —El salvaje parecía inusualmente fuerte, debía haberlo sido para matar a una mujer cambiante protegiendo a sus cachorros. No era fácil dominar a las hembras cambiantes, y una que estuviera protegiendo a sus preciosos jóvenes lucharía dos veces más duro. Liam podía saborear la adrenalina del salvaje en el aire, un mordisco más violento de lo que debería. Algo estaba mal con él, algo que bruscamente intensificó su temor.

Liam salió rápidamente del almacén, echando a correr cuando llegó al parking infestado de hierbas.

—Liam. —Sean corrió tras él—. Si lo hace, rastreará el olor de vuelta a Shiftertown primero, y papá se encargará de él.

—No, si es tan bueno como creo que es. Va a seguir mi olor y el de ella. Kim se llevó ese doble olor a casa con ella.

Arrancó la moto, y tan pronto como Sean saltó rugió alejándose. Sean podría estar en lo cierto, y el cambiante salvaje no iba a acercarse a Kim, pero Liam no podía correr ese riesgo.

Llevó a la moto de vuelta por la autopista a la ciudad, a continuación, hacia el norte. Se lanzó al oeste, a través de la ciudad, rodeando buenas casas que se aferraban a la colina sobre el río. La noche era cálida y húmeda, pero el aire que atravesaba la moto era frío.

Pensó en el punto rojo en el mapa del ordenador que indicaba la casa de Kim. Para él, el punto rojo era un objetivo, un anuncio de su vulnerabilidad. Tenía que advertirle, protegerla, abrazarla, saborearla…

Si no era demasiado tarde.

Capítulo 5

Un tintineo sordo de cristales rotos en la cocina de la planta baja. Al principio Kim rodó en la cama, sin prestar atención. Este era un barrio seguro, sin robos.

Cuando las bisagras de la puerta de la cocina chirriaron, se sentó con la espalda recta.

No había dormido. Había estado mirando al techo en la oscuridad durante la última hora, absorta en pensamientos de Liam. Cómo su voz cálida y amable le hacía cosquillas en la oreja, cómo las comisuras de sus ojos se fruncían cuando sonreía, lo bonito que se veía su trasero con esos vaqueros ajustados. Ahora, su corazón latía con fuerza, la adrenalina bombeaba cuando oyó que alguien se movía alrededor de su cocina.

¿Debería confiar en sus clases de artes marciales? ¿En su camisón baby-doll?

Que se joda. Los números mágicos eran 911.

Kim levantó el teléfono móvil de la mesita de noche, el pulgar rozando los números. Olió un repentino olor agrio, y luego el teléfono voló por la habitación y se hizo añicos contra la pared.

Antes de que pudiera gritar, unas manos fuertes la levantaron por el cuello. Kim se encontró mirando unos ojos azul pálidos en un rostro masculino duro que había cambiado a media forma lobuna. Los labios se levantaron mostrando caninos puntiagudos, y el aliento que le echó olía a carne podrida. Kim luchó frenéticamente cuando las manos a medio cambiar del hombre le cortaron el aire. Iba a matarla. Mientras su visión se emborronaba se dio cuenta que este cambiante no llevaba collar.

Entonces, de repente estuvo libre. Kim se estrelló de nuevo contra la cama, respirando con dificultad, mientras le quitaban al cambiante de encima. Se apartó el pelo de la cara a tiempo de ver un gato salvaje golpear al cambiante contra el suelo del dormitorio. Gruñidos llenaron la habitación, no gruñidos de perro enojado, sino los de verdad, animales salvajes con furia al rojo vivo.

Sean Morrissey se situó en el umbral de la puerta del dormitorio, sosteniendo una espada que brillaba con luz propia. Los ojos de Sean eran medianoche oscuro y estaban llenos de rabia. Su mirada estaba clavada en la lucha en medio del suelo, pero no se apresuró a intervenir. Observaba, esperando.

Las criaturas volcaron la cómoda y la mesita de noche Kim y empujaron la cama por la habitación como si fuera una caja de cartón. Sean no hacía nada, se quedó allí con la espada lista. Kim se oyó gritar, pero sus palabras se perdieron entre los gritos de los animales mientras las criaturas luchaban.

El gato salvaje, con las orejas hacia atrás y los caninos extendidos, cerró la mandíbula sobre el cuello del lobo. Este aulló una vez. Sus patas escarbaron con fuerza contra el cuerpo del gato, sacando sangre, antes de que la cabeza del lobo colgara hacia un lado y cayera a la alfombra, sin vida. El gato salvaje se retiró, el pecho subiendo y bajando, mirando el cadáver como si esperara que se levantara de nuevo.

Kim luchó contra el impulso de reír histéricamente. ¡Perdóname, pero hay un lobo muerto y un gato salvaje en mi habitación! No estaba segura de qué tipo de gato era, rojizo como un puma, musculoso como un leopardo, con un toque de rayas como un tigre. También tenía las enormes mandíbulas y las grandes garras de un león macho. Pero el gato no se veía raro, como un revoltijo. Era esbelto, hermoso, poderoso.

Sean por fin se movió. El gato salvaje retrocedió cuando Sean levantó la espada, luego bajó la punta al pecho del lobo muerto. El lobo brilló, se convirtió en el hombre medio transformado que había atacado a Kim, luego se desintegró lentamente a cenizas. Al mismo tiempo, el gato salvaje se levantó sobre sus patas traseras y fluyó de nuevo a la forma de un muy desnudo Liam Morrissey.

Mmm, se ve bien, dijo la mente de Kim. Músculos tensos, piel suave, vello oscuro que se extendía por su pecho. Abdomen apretado, muslos enormes, gran… Oh, tío.

Tan pronto como el aire llenó de nuevo los pulmones de Kim, los gritos se precipitaron fuera de su boca. Trató de detenerlos, pero la reacción histérica la dominó y retorció en sus garras.

El gran cuerpo de Liam estaba a su lado en la cama, tapándole la boca con la mano.

—Silencio, amor. Se acabó.

Conmoción retardada. Comprensible. Estaré bien.

La mano de Liam era cálida, de alguna manera reconfortante, a pesar de que estaba tratando de mantenerla callada. Después de un momento le dio una mirada inquisitiva, y ella asintió, indicando que había terminado de gritar. Liam levantó la mano, y Kim respiró profundamente, inhalando su aroma masculino embriagador.

—Liam, tío, vístete —dijo Sean—. Vas a asustar a la mujer.

—No, está bien. —Kim cerró los ojos, sintió los brazos y las piernas desnudas de Liam rodeando las suyas. No, no la molestaba en absoluto. Abrió los ojos y miró a Liam—. ¿Qué demonios ha pasado?

—Le hemos matado —dijo Liam—. No teníamos otra opción. El hijo de puta te habría matado.

—¿Eso es lo que ocurre con los cambiantes? ¿Se disuelven en polvo, como los vampiros en la televisión?

Sean no respondió, de pie estoicamente con la espada aún apuntando al suelo.

—No. —Liam se acomodó lejos de Kim. Ella quería alcanzarle otra vez, que la encerrara en sus brazos era muy agradable, un abrazo desnudo—. Sólo los que Sean atraviesa con la espada. Sean es nuestro Guardián.

Sean entrecerró los ojos.

—Liam.

—¿Qué es un Guardián? —Más señales no verbales volaron entre los hermanos, no telepatía, pero lenguaje corporal tan sutil que no podía captarlo y mucho menos entenderlo.

—Un protector —dijo Liam—. De Shiftertown, en este caso.

—No vi un collar en el cambiante. —Kim se estremeció de repente, violentamente—. Iba a morir, ¿verdad?

—Te habría matado. Era salvaje. Eso significa que era peligroso para ti, para mí, para nuestras familias. Ya había matado a una mujer cambiante y sus hijos.

Kim se quedó boquiabierto.

—Espera, oí lo de la muerte de la mujer cambiante. Pensé que ella y sus hijos murieron en un accidente de tráfico en una autopista volviendo a Hill Country. ¿No eran ellos?

—No, muchacha. —Liam se veía tan triste. Sean se mantuvo aparte, incongruente con vaqueros, camiseta y una espada de aspecto medieval—. Fue asesinada. Sean y yo pusimos su cuerpo en su coche, lo empujamos por esa zanja y le prendimos fuego.

—¿Por qué? —Kim se levantó de la cama. Se dio cuenta de que todo lo que llevaba era un corto y sedoso baby-doll, y agarró la bata que había tirado a una silla—. ¿Por qué no denunciar el crimen y que detuvieran al cambiante?

—Porque es nuestra responsabilidad. —La mirada de Liam abarcó su cuerpo mientras ella se ponía la bata a toda prisa, pero su voz sonó con ira. Sean hizo un gesto de asentimiento.

—No, no lo es —dijo Kim—. Ahora los cambiantes viven en el mundo de los humanos, lo que significa que la ley humana prevalece. Firmasteis el acuerdo. El cambiante debería haber sido detenido y juzgado como cualquier otra persona, no matado al estilo vigilante por vosotros dos.

Se quedó sin aliento. Los dos hombres no estaban escuchándola sino mirándose el uno al otro, todavía hablando sin hablar. El peso de la muerte del cambiante pulsaba en la habitación.

Finalmente Sean negó con la cabeza y envainó la espada en la funda de cuero.

—Estás jodidamente loco, Liam, ¿sabes? Uno hace lo que tiene que hacer, voy a informar a papá.

—Hazlo. Toma mi moto.

—Qué, ¿crees que voy a montar con una espada atada a mi espalda? Te veré en casa.

Con un ceño, Sean se giró y salió del dormitorio, llevando la espada por la parte envainada. Kim le oyó bajar la escalera, luego la puerta de atrás cerrarse de golpe debajo de ellos, sacudiendo la casa.

—Venga. —Liam se levantó, todavía desnudo y sin vergüenza al respecto—. Vístete y baja. Te haré algo de cenar… pareces paliducha.

—El cambiante… él está… —Kim tragó—. Por toda mi alfombra. —El polvo gris cubría la alfombra que había comprado en una tienda de antigüedades en Fredericksburg—. Ajjj.

Liam la rodeó con sus brazos y le besó en el cuello, su calidez era como una manta sobre su piel fría.

—Yo me encargo de esto, cariño. Baja y espérame.

Kim no quería. Quería quedarse aquí un rato y pasar las manos por los hombros anchos y fuertes de Liam. Su cuerpo era sólido y tranquilizador, y también su sonrisa. Podría estar aquí en sus brazos toda la maldita noche.

Liam le besó el cuello de nuevo.

—Estarás bien. Vamos.

Kim no estaba segura de cómo se obligó a retroceder, agarrar su ropa y largarse al otro lado del pasillo para cambiarse en el dormitorio de invitados. Cuando bajó las escaleras, se esforzó por escuchar lo que Liam hacía en su dormitorio, pero todo estaba en silencio.

Liam encontró sus ropas donde las había arrojado en la cocina de Kim y se vistió. Su adrenalina seguía siendo alta, el corazón bombeando duro y rápido. Quería correr, cazar, atrapar a Kim y tener sexo desenfrenado con ella. Contenerse no era fácil, pero su cuerpo estaba tan caliente que continuaría manteniendo a raya el dolor que se avecinaba. Y luego pagaría. Maldita sea, iba a pagar.

Kim se encogió en un sofá en el otro lado de la barra de desayuno. No tenía mesa y sillas de cocina; tenía un par de taburetes ante la encimera y había llenado el resto de la habitación con un sofá y dos sillas de aspecto cómodo.

Su cabello caía suelto y despeinado sobre la blusa que se había puesto, sus ojos azules enormes mientras le veía vestirse. Se había limpiado en su cuarto de baño después de haber aspirado lo que quedaba del cambiante salvaje de la alfombra. Aunque el cabrón no saldría de esta.

—Vas a tener que enviar esa alfombra a limpiar —dijo.

Kim palideció.

—Oh, Dios.

—Yo lo haré por ti. Es mi culpa que viniera aquí.

—¿Por qué sigues diciendo que es culpa tuya? No todo es tu responsabilidad. Ahora vives en el mundo humano.

Ella estaba tratando de aferrarse a lo que sabía, a lo que le habían dicho. A los seres humanos les gustaba consolarse de esa manera.

—Es mi responsabilidad, porque te dejé venir a Shiftertown. El salvaje olió tu olor en mí y decidió hacerme daño hiriéndote. De esa manera, aun cuando muriera, sabría que yo estaría de duelo. Es la forma salvaje de vengarte de tu enemigo, incluso mientras te están matando. — Liam sacudió con la cabeza mientras se movía hacia el frigorífico—. Nunca he visto a un cambiante moverse tan rápido, o ser capaz de rastrear tan rápido. Había algo mal con él.

Eso le molestaba más de lo que quería admitir. Los salvajes, irónicamente, eran más débiles que los cambiantes con collares, porque los que llevaban collar estaban bien alimentados, bien descansados y tenían un montón de tiempo para hacer ejercicio. Pero este salvaje había sido rápido y había descartado la primera estocada de Sean como si se tratara de la picadura de un insecto.

Kim se estremeció.

—¿Hay más de ellos por ahí?

Liam no lo sabía, y le molestaba más de lo que quería, pero hizo que su tono sonara tranquilizador.

—No debería. Llevamos un registro de los salvajes. —O eso afirmaba Fergus. Las baldas del frigorífico estaban vacías a excepción de algunos yogures y un montón de hojas verdes—. No tienes comida, mujer.

—En el congelador.

Ese compartimiento reveló pilas de cajas de comida congelada, todos con "Ligero" o "bajo en calorías" escritas en ellas.

—Esto no es comida —dijo Liam—. Es una farsa.

—Tengo que cuidar mi peso.

Liam recordó el aspecto de Kim con esa cosita de camisón, pechos preciosos, cintura dulce y muslos que quería lamer.

—No me importa verte en tu lugar, amor. No hay nada de malo en tu cuerpo.

Ella se volvió de un profundo rojo y Liam cerró de golpe la puerta del congelador.

—No puedo cocinar mis famosos panqueques de kilómetros de altura con esta mierda. Vamos. Te llevaré fuera para probar comida de verdad.

—No puedo ir a ninguna parte. Mi puerta de atrás está rota.

Dos pequeños cristales habían sido destrozados, la cerradura arrancada.

—Yo me encargo de eso.

Liam desenganchó el móvil e hizo algunas llamadas. Las voces en el otro extremo prometieron venir, reemplazar el cristal y arreglar la cerradura en media hora.

—¿La mujer humana tiene cerveza?

—Traed las vuestras —gruñó Liam y colgó el teléfono.

Kim tenía una mirada de asombro en su rostro.

—¿Qué estás haciendo?

—Te sigo diciendo, cariño, es mi culpa que el hijo de puta te atacara. Tengo amigos que se harán cargo de las cosas, como un favor.

—Amigos cambiantes.

—¿Qué otro tipo? Vamos, se lo dejaremos a ellos.

Liam de alguna manera la convenció para salir de la casa y abrir el garaje, pero le quitó las llaves del coche de sus manos temblorosas y la llevó de vuelta a Shiftertown él mismo.

Sean estaba en lo cierto, Liam estaba jodidamente loco, pero tenía que hacerlo. Kim necesitaba protección, pero también los cambiantes. Liam tendría que combinar las dos necesidades. Dylan se pondría lívido, pero Liam también tenía la sensación de que Dylan lo entendería. Fergus… Bueno, Liam se ocuparía de él cuando tuviera que hacerlo.

—Aquí es donde trabajas —dijo Kim, cuando Liam estacionado detrás del bar en el pequeño espacio reservado para él.

—Bien hecho, cariño. Hacen un sencillo pollo frito.

Los ojos de Kim se encendieron con hambre repentina. ¿Se mataba de hambre, el pequeño amorcito? Había dicho que tenía un hombre. ¿Por qué el idiota no cuidaba de ella?

El bar estaba lleno cuando entraron. Los cambiantes predominaban en la multitud, con un puñado de seres humanos que o se habían convertido en amigos de los cambiantes, o habían venido a curiosear, o eran groupies. La mayoría de los clientes se cernían alrededor de la barra panorámica, pero Liam guió a Kim a una mesa vacía y la sentó.

El corazón de Liam estaba bombeando, su adrenalina seguía siendo alta. Tendría que soportar la agonía, tarde o temprano, pero esperaba mantenerla a raya el tiempo suficiente para disfrutar de su comida.

—Dos filetes de pollo frito, Annie, y un plato de patatas fritas.

La mujer cambiante alta y esbelta que había llegado para servirles puso los ojos en blanco.

—Los llamamos patatas francesas, Liam. Te lo digo todo el tiempo. No patatas fritas.

—No veo a nadie de Francia en este bar —dijo Liam, continuando la broma habitual entre él y Annie.

—El nuevo cocinero es cajún. Está cerca.

—Y vamos a necesitar algo de beber —dijo Liam—. ¿Qué quieres, Kim?

—¿Vino blanco?

Vino blanco. Era preciosa.

—No quieres beber vino aquí. Tráeme una pinta, Annie.

—Guinness —dijo Annie, apuntando en su libreta—. ¿Para usted, señorita?

—Un Tecate —dijo Kim. Miró a Liam—. Con lima, por favor.

—Ya lo tienes. —Annie se alejó, sus pantalones cortos ajustados de camarera se aferraban a su trasero. Todo macho en el bar se giró para verla pasar, pero una vez que se fue todas sus miradas se giraron de nuevo a Kim.

—¿Por qué me mira todo el mundo? —susurró Kim—. No soy la única humana aquí.

Pero ella era la única marcada con olor. Cada cambiante, macho o hembra, había captado lo que Liam había hecho. Las fosas nasales dilatadas, los ojos parpadeando en reconocimiento. Kim pertenecía a Liam, y cualquiera que la molestara respondería ante él. Mensaje enviado y recibido.

—Estoy cuidando de ti y lo saben.

—¿Por qué querías venir aquí? Pasamos dos Ihops de camino.

—Es más seguro.

Kim miró a su alrededor.

—¿Para ti o para mí?

—Para los dos.

Él se calmó cuando Annie dejó una botella de Guinness fría y una de Tecate, la lima firmemente encajada en la abertura.

—¿Vas a explicar por qué no llamaste a la policía por ese cambiante? —Kim metió la lima por completo en el líquido y levantó la botella para beber. Su lengua salió y tocó la apertura de la botella antes de cerrar los labios alrededor.

Que la Diosa me ayude, hace calor aquí.

Liam apretó la botella de cerveza, pero el frío en la palma de la mano no hizo nada para tranquilizarlo.

—¿Qué crees que pasaría si la policía humana descubriera que estaba en libertad? —preguntó—. Los cambiantes serían cazados, y los cazadores no se preocuparían demasiado por si derribaban a un cambiante con collar o uno salvaje. Con tal de que consiguieron uno.

—Está bien, puedo ver eso. Con un cambiante ya en juicio, la gente se asustaría si otro se volviera loco. —Kim se inclinó hacia delante, dejando que Liam viera que esta blusa no permanecía abrochada mejor que la última—. ¿Crees que él mató a la chica que se supone que Brian ha asesinado?

—Ojala pudiera ser tan fácil. No supimos de él hasta hace unas noches, cuando mató a la mujer cambiante. No anduvo por aquí antes. La novia de Brian murió hace meses.

—¿Cómo sabes que no estaba aquí? —Frunció la nariz—. Por supuesto, te has acordado de cómo olía

Liam lo reconoció con una risa.

—¿Qué quieres decir con “cambiantes con collar”? —continuó Kim—. Suena como berza. Antes de esta noche, pensaba que todos los cambiantes llevaban collares. Es la ley.

Esto se está complicando. Liam revisó lo que era seguro decirle. Demonios, nada de esto era seguro.

—No todos los cambiantes aceptaron el collar. Tu gobierno humano lo sabe, pero se lo guarda.

Los dedos delgados de Kim jugaron con su botella de cerveza, pero no volvió a beber. Le miró con ojos inteligentes. Ojos hermosos. Maldita sea, ha pasado demasiado tiempo…

—Lo haces sonar como si llevar el collar fuera una opción.

—Lo es, amor —dijo Liam—. Es una elección que nos dieron hace veinte años, y la tomamos. La mayoría de nosotros. Algunos cambiantes eligieron permanecer salvajes.

—¿Quieres decir libres?

—Cazados. Moribundos. Apartados. Podríamos haber sobrevivido tal vez cinco años más si no hubiéramos tomado los collares.

—¿Estás diciendo que elegisteis el sometimiento para salvaros?

Liam se encogió de hombros, fingiendo estar de acuerdo.

—Nuestros linajes se estaban muriendo. No éramos fértiles, y los niños que lograban nacer a menudo no sobrevivían a su primer año. Ahora míranos.

Kim apartó su mirada de él a la sala llena. En el bar Jordie Ross estaba con sus cuatro hijos, todos altos y voluminosos, hablando y riendo en voz alta. Su madre había sobrevivido a sus nacimientos, estaba sentada en una mesa al otro lado de la habitación con un par de amigas.

Otra mujer cambiante apoyaba su mano en su abultado vientre mientras su marido la rodeaba protector con un brazo. Ella estaba bebiendo con prudencia agua embotellada, recostándose contra su marido.

—Liam. —Una figura alta cortó la visión—. Bonita humana la que tienes ahí.

Liam alzó la mirada y frunció el ceño.

—Ellison. Piérdete, hombre. Estoy tratando de convencerla de que los cambiantes son civilizados.

El hombre alto se rió. Como de costumbre, Ellison llevaba una camisa negra y vaqueros, botas de vaquero, y un sombrero grande. Amaba Texas, había adoptado el estado cuando su clan cambiante se trasladó de Colorado. Algunos de su clan echaban de menos el aire fresco de las montañas Rocosas, pero Ellison Rowe abrazó Texas Hill Country, incluso con su humedad, los mosquitos, la mala circulación y los congresistas estatales.

—No lo creo. —Ellison se sentó a la mesa junto a Liam y le sonrió a Kim—. Liam no tiene un hueso civilizado en su cuerpo. —Incluso la sonrisa de Ellison era lobuna.

—Estoy seguro que oír eso de un lupino la consuela.

—¿Lupino? —Kim frunció el ceño—. Te he oído decir eso antes.

—Significa que soy un lobo, nena —dijo Ellison—. No un gatito.

Los ojos de Kim contenían un poco de miedo. Liam estiró la mano sobre la mesa y le tocó la mano.

—Está bien. Es un buen lobo.

—No le digas eso. Soy el lobo grande y malo.

—Como el cambiante salvaje —dijo Kim en voz baja.

Ellison perdió al instante su sonrisa.

—¿Qué?

Liam disparó a Kim una mirada de advertencia.

—Un renegado. Me ocupé de ello.

—¿Era un lobo? Maldición. Lo siento, Liam.

—Dije que me ocupé de ello.

Ellison frunció el ceño, su gran cuerpo inclinado, su naturaleza alegre oscurecida.

—Dos filetes de pollo frito, extra de salsa —dijo Annie, depositando la comida delante de ellos—. Y un plato de patatas fritas. ¿Queréis algo más?

—Tráeme una cerveza, dulzura. —Ellison miró las botellas de Kim y Liam—. Una buena cerveza americana, nada irlandés, mexicana o alemana.

—Tenemos un poco de cerveza rubia de fresa en la parte de atrás —dijo Annie—. Hecha aquí en Austin.

Se alejó antes de que Ellison pudiera protestar.

—Aw, odio la cerveza artesanal. Cerveza pija.

—Entonces no te voy a invitar a la degustación anual de cerveza artesanal —dijo Kim, mientras Liam masticaba una patata crujiente y caliente. Eran patatas fritas, maldita sea. ¿A qué gilipollas se le había ocurrido lo de las patatas francesas?—. Cerveceros de todo el condado instalan puestos y dan degustaciones gratuitas durante todo el día. Tienes que ser invitado, pero se me permite llevarlos.

Ellison se quedó boquiabierto.

—Bueno, tal vez no sea tan malo. Algunas de esas cervezas son francamente buenas.

Liam se rió de él, pero su corazón se calentó. Kim no era ninguna flor marchita. Estaba asustada, enojada, insegura e infeliz, pero no iba a encorvarse sobre sí misma y llorar.

Bueno. Tenía que ser fuerte para aceptar a los cambiantes. Iba a tener un montón ahora, porque no se iba a ir a casa esta noche.

Capítulo 6

Kim comió con avidez. Ser atacada y ver morir a su atacante le hacía eso a una chica.

Esto era todo tan extraño. El vaquero sentado al lado de Liam, bebía su cerveza rubia mientras observaba a Liam apartar su filete de pollo frito y hacer chistes, pero sus ojos eran cautelosos y vigilantes, yendo del azul oscuro al claro y al oscuro de nuevo cuando él y Liam hablaban.

Ellison parecía muy molesto porque el salvaje hubiera sido un lobo. ¿Por qué? ¿Por qué Liam y Sean, que lo habían matado, eran felinos? Kim no entendía que suponía la diferencia. Un cambiante era un cambiante. ¿Verdad?

Kim sintió que había tropezado con algo con capas y capas de complejidad. Había estado tan segura de que podría ayudar a Brian y asestar un golpe a los derechos de los cambiantes al mismo tiempo, pero ahora se preguntaba sobre su ego. Cuanto más aprendía sobre los cambiantes, más se daba cuenta de lo poco que sabía.

Ellison por fin se alejó para hablar con otros, llevándose su cerveza artesanal. Kim se limpió la boca con las servilletas extra que Annie había traído.

—Gracias. Supongo que necesitaba la comida.

—Una buena comida con un buen amigo es una de las alegrías de la vida —dijo Liam, sonando como si lo dijera en serio—. Incluso si es en un bar de cambiantes.

El pecho de Kim se sintió de pronto hueco. Anhelaba este tipo de simplicidad, pero su vida era caótica, estresante y condenadamente ocupada. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que ella y sus amigas se habían reunido para comer, hablar y ponerse al día? ¿Para reír y revolcarse en el recuerdo de la amistad? Demasiado tiempo. Una de ellas se había mudado fuera del estado desde la última vez que el grupo se había reunido, y las otras estaban atrapadas en sus propias vidas. Kim no había hablado con la mayoría de sus amigas durante más de un minuto en meses. Silas era la única excepción y sólo por su interés en el caso de Brian para su documental. Pero incluso sus correos electrónicos eran breves.

Dejó el tenedor.

—Realmente debería volver a casa. Probablemente tus amigos ya han reparado mi puerta y tengo que trabajar mañana.

—¿Trabajas un domingo?

—Trabajaré en casa, pero tengo mucho que hacer. Casos de preparar, apelaciones para presentar. Brian es sólo una de mis responsabilidades.

Liam apiló los cubiertos en el plato, apartó el suyo y el de ella y juntó las manos de Kim. Sus movimientos eran espasmódicos, y su piel estaba caliente.

—Tienes que venir conmigo a casa primero.

—¿Por qué? —No es que, con sus manos calientes sobre la de ella y sus sexy ojos azules mirándola, quisiera discutir mucho.

—Sean le habrá contado a papá lo que pasó, pero papá querrá escuchar tu versión de los hechos.

—¿Mi versión? No tengo versión. Vi lo que tú viste.

—Este es un problema cambiante. Papá necesita toda la información que pueda conseguir.

Kim se permitió apretar sus manos.

—Está bien, pero no mucho tiempo. Realmente tengo trabajo que hacer.

—¿Bailas primero?

—¿Perdona?

La máquina de discos sonaba a todo volumen, una melodía country que Ellison había elegido.

—Tengo que liberar un poco de energía. ¿Eres una chica de ciudad que no puede bailar el baile de Texas?

—Tú eres irlandés —dijo mientras él tiraba de ella—. ¿No… conoces, la giga?

Liam se rió, un sonido tan cálido que todos a su alrededor que lo oyeron sonrieron. Sus ojos y su risa expulsaron el horror persistente del ataque del lobo cambiante.

Algo debería molestarle sobre lo que había pasado, algo más que el lobo muerto, Sean con su espada y Liam siendo un gato salvaje gruñendo, eso es. Necesitaba tiempo para sentarse, pensar, dejar que su adrenalina desapareciera mientras su cerebro se hacía cargo.

Liam no quería dejar que se cerrara en banda. La sacó de la mesa al centro de la pista. Otras parejas ya estaban bailando, muy cerca, pero eran cambiantes, por lo que Kim no podría ver la diferencia entre que parejas eran amantes y cuales amigos. A los cambiantes le gustaba tocar.

Liam atrajo a Kim en un abrazo, sus pies encontraron el ritmo del baile. Kim sabía los pasos, pero llevaba mucho tiempo sin bailar, y se movió con rigidez.

Liam pasó la mano por la curva de su cintura.

—Relájate, cariño. Yo me ocuparé de ti.

Los ojos de Kim eran tan azules, pensó Liam. Si fuera poeta, diría que azules como un mar de Irlanda. Pero llevaba tanto tiempo sin ver Irlanda que no podía estar seguro de si las aguas a su alrededor eran todavía tan puras y azules que te rompían el corazón.

Kim puso su corazón ya acelerado a correr. Sus labios eran rojos, llenos y deliciosos. Él no besaba, cuando se acostaba con mujeres estaba demasiado ocupado para besar, y además, él y la hembra por lo general estaban en forma animal. Pero tocar los labios de Kim con los suyos de repente parecía una buena idea.

Su libido se estaba adelantando a su cerebro. Esta mujer no era, y nunca podría ser, para él. Estaba aquí temporalmente, arrastrada a problemas cambiantes que no entendía. No entendía lo profundamente que estaba metida en ellos, tampoco. Cuando lo descubriera, seguro que no estaría de humor para besos.

Su libido le dijo a su cerebro que se callara. Su olor era excitante y dulce. Ella le miró y sonrió, y sus pequeñas manos se movieron a su cintura.

Una mujer flexible y cálida se deslizó contra su cuerpo y la sangre de Liam fluyó hacia su ingle. La imaginó debajo de él, las caderas levantadas mientras se introducía en ella. Sus ojos azules se cerrarían, sus pechos redondos presionarían contra su pecho y levantaría sus piernas para envolverlas alrededor de su cintura.

Dioses, necesitaba sexo. Después de una pelea siempre corría en su forma de gato para sacarlo de su sistema, antes de pagar el precio. No había tenido la oportunidad de correr esta noche, por lo que su cuerpo le instaba a hacer algo aún mejor, llevar a esta mujer a casa y amarla.

Si hubiera estado haciendo lo que Sean sugería, follar cada noche con una mujer cambiante, no estaría sudando ahora, luchando contra sus impulsos y su collar. Nunca, jamás había tenido impulsos por estar con una mujer humana.

Por otra parte, nunca había conocido a Kim.

La atrajo hacia sí, moviendo las manos a sus caderas. Soy el cambiante que no necesita a nadie, que pone el bien de Shiftertown antes que todo lo demás.

Correcto.

Kim se echó a reír.

—Había olvidado lo mucho que me gusta bailar —dijo por encima de la música.

—¿Es que tu hombre no te saca por la ciudad?

—¿Abel? Vamos a cenas de lujo, por lo general con un grupo de abogados a los que esté tratando de impresionar. A bailar no.

—Su nombre es Abel, ¿verdad?

—Sí, Abel Kane. ¿Puedes creer que sus padres le llamaran así?

—Podría cambiarlo. He oído que los humanos hacen eso. —Como si el nombre fuera una cosa mutable. Los humanos estaban locos.

—Dice que la gente lo recuerda —dijo Kim—. Supongo que tiene razón.

—Pero no baila.

Kim se echó a reír. Al parecer, pensar en ese novio bailando era hilarante.

—No, no baila. Tampoco sabía que los cambiantes lo hicieran.

—Hacemos un montón de cosas. —Liam la hizo girar una vez, la atrajo hacia él de nuevo, y luego la canción terminó.

Las parejas se dispersaron. Jordie Ross besó a su esposa en los labios, le acarició la garganta con los dedos. La mirada cariñosa que ella le dio mientras caminaba de regreso con sus amigas apuñaló el corazón de Liam. Sus propios padres se habían mirado así el uno al otro. También Kenny y Sinead. Compañeros de por vida, habían pensado.

Liam siguió sujetando la mano de Kim.

—Es hora de irnos.

La cautela de Kim regresó mientras la conducía fuera del bar.

—¿Ir a dónde? —preguntó ella.

—A casa.

—Te refieres a tu casa. —Y donde su padre. ¿Sería el padre de Liam anciano y amable, con los mismos ojos azules que su hijo y una cálida sonrisa, o un patriarca rígido que aterrorizaba a toda persona que cruzaba el umbral?

Liam asintió en silencio, sus ojos no revelaban nada. Su repentina quietud la puso nerviosa, pero luego pensó en su propia casa esperándola, lo grande y solitaria que era.

El lugar nunca se había calentado desde la muerte de Mark, no importaba cuanto lo habían intentado ella y sus padres. Había habido un agujero en cada celebración de Navidad, cada cena de Pascua, cada paseo en la noche de Halloween por el barrio. La familia había atravesado los rituales cada año, dándose cuenta de que los rituales eran frustrantes cuando alguien al que amabas faltaba, pero habían sido incapaces de hacer otra cosa. Kim había tratado de darle vida a la casa remodelándola hacía unos años, dando una fiesta para celebrarlo, pero aunque la casa parecía más moderna, todavía estaba vacía.

Kim pensó en Shiftertown, en lo vivo que estaba, cómo estas personas se habían visto obligadas a residir aquí, pero lo habían hecho soportable con la cercanía de la familia y amigos.

—Me gustaría ver dónde vives —decidió—. Aunque tu padre me interrogue.

—Él no te interrogará. —La sonrisa de Liam regresó—. Como dijo Ellison, somos gatitos.

Kim no estaba segura de qué hacer con eso, pero le siguió a través de la multitud que se había congregado a las puertas y en el parking. En su mayoría eran cambiantes, riendo, hablando y esperando una oportunidad para entrar en el interior repleto.

La noche había enfriado, la humedad bajando. En lo alto, estrellas asomaban a través de las luces de la ciudad contra la inmensa negrura que se extendía hasta la eternidad.

—Qué noche tan agradable —dijo Kim—. ¿Vives lejos? ¿Podemos caminar?

Qué raro que quisiera caminar. En esta ciudad de coches, caminar era lo que hacías a lo largo de Lake Austin o en Zilker Park o en la calle Sexta la noche del sábado. No caminabas para ir a alguna parte.

—No está lejos —dijo Liam—, pero vamos a conducir. Será más seguro dejar tu coche en el interior de Shiftertown que aquí.

Tenía razón, esta era una mala parte de la ciudad. Liam condujo de nuevo, y Kim se contentó con mirar por la ventanilla. Tan tarde, ya no había niños en los patios, pero las casas brillaban con luz. La gente estaba sentaba en los porches iluminados hablando o simplemente observando la noche.

Liam llevó el coche a un antiguo camino de entrada con dos tiras de cemento con hierba en el centro, a dos manzanas de donde vivía la madre de Brian. Liam se bajó del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta.

Kim le miró sorprendida cuando Liam la ayudó a salir y cerró la puerta, una cortesía a la que no estaba acostumbrada. En su mundo, una mujer tenía que fingir que no quería ni necesitaba esas pequeñas cortesías de los hombres. Si quería el trabajo de un hombre, tenía que actuar como un hombre. Ser aún más fuerte que un hombre, en realidad, y más despiadada. Kim se esmeró y entró en el juego, se sorprendió de lo mucho que la complacía los gestos caballerosos de Liam.

La casa de Liam era un bungalow, como el de Sandra, dos pisos con pilares de ladrillo cuadrados en el porche. Una esquina del porche contenía una mesa de picnic y un banco, la otra, un columpio.

—Siempre he querido un columpio —dijo Kim—. Estúpido, pero nunca me permitieron tener uno. La asociación de propietarios no lo aprobó.

—Eres bienvenida a balancearte en nuestro porche cuando quieras.

—¿Alguien te ha dicho nunca que eres un encanto, Liam? ¿No es un poco tarde para una visita, sin embargo? ¿Tu padre todavía estará levantado?

La sonrisa de Liam le respondió.

—Somos gente nocturna.

—¿Cómo los vampiros? Demonios, he bebido demasiada cerveza.

—No. Como los vampiros no. —Liam abrió la puerta y la hizo pasar a su casa—. Los vampiros son diferentes.

Kim no estaba segura de qué hacer con su respuesta. ¿Estaba tomándole el pelo? Pero diablos, los cambiantes existían. ¿Por qué no los vampiros?

Definitivamente había tomado demasiada cerveza.

La puerta principal se abría directamente a la sala de estar, que estaba dominada por un gran televisor. El sofá y las sillas estaban colocados a su alrededor, con bandejas plegables como mesas. Las mesas estaban llenas de latas de refrescos, botellas de cerveza, cuencos con chips de maíz, y un montón de cintas de vídeo y DVDs. Parecía como si hubieran tenido una noche de cine. Los suelos eran de madera pulida con alfombras desemparejadas, a diferencia de los fríos suelos de baldosas de Kim con alfombras tejidas a mano.

Cuando Liam llevó a Kim al interior, Sean y otro hombre bajaron las escaleras a su izquierda, y un joven y desgarbado Morrissey salió de la cocina que se abría más allá de la sala de estar.

—¿Es ella? —preguntó el joven.

El hombre más viejo pasó junto a él y le tendió la mano a Kim.

—Soy Dylan.

El padre de Liam. No parecía tener más de cuarenta años, pero al igual que Sandra, sus ojos tenían el peso de los años. Esos ojos la evaluaron, como Liam había hecho, pero sin el cálido interés. Su mano era fuerte, no abrumadora, pero dejó que Kim supiera que podía dominarla en cualquier momento que quisiera.

Kim decidió que si hubiera conocido a Dylan en lugar de a Liam, habría salido pitando de Shiftertown y nunca hubiera mirado hacia atrás. No era extraño que Brian dijera que era a Liam a quien todos se acercaban. Había que ser valiente para mirar a los ojos de Dylan y no acobardarse.

Sean bajó las escaleras.

—Connor, ¿por qué no has limpiado esta basura? Te dije que Kim estaba de camino.

—Lo estoy haciendo. —El joven empezó a recoger los desechos en sus grandes manos.

—Mi sobrino, Connor —dijo Liam—. El hijo de nuestro hermano Kenny.

El hermano que había muerto. Kim vio las largas extremidades de Connor caminar a la cocina, tratando de llevarlo todo a la vez.

Liam le hizo un gesto para que se sentara. Un sofá, que había visto años de niños saltando y botas de hombres, se hundió cuando se sentó. Connor reapareció y le entregó un refresco frío. Kim no estaba de humor para uno, pero le dio las gracias, abrió la lata, y tomó un sorbo. No había razón para no ser educada.

Liam se sentó a su lado, cerca, como lo había hecho con Sandra. Los cambiantes realmente no entendían el espacio personal. O si lo hacían, no les importaba.

Sean se quedó de pie, con las manos en los bolsillos. Tenía el ceño fruncido, como si no le gustara tenerla aquí, pero no porque no le gustara ella. Dylan también, pero con una tranquilidad que los hombres más jóvenes de la familia no tenían. Él estaba más cerca del depredador que cualquiera de ellos.

Y aquí estoy yo, la gacela.

Para calmar sus nervios, Kim miró la decoración, que en su mayoría era el desorden de solteros.

—Eh, tengo una maleta justo como esa. —Señaló una bolsa negra con tachuelas metálicas que estaba junto al televisor—. Espera un minuto, esa es mi bolsa. —Miró a Liam, que no parecía sorprendido por el pánico en lo más mínimo—. Vaya, me pregunto cómo ha llegado aquí.

—¿Recuerdas a mis amigos que fueron a arreglar la puerta de atrás? La trajeron ellos.

Kim dejó la lata con cuidado sobre la bandeja.

—¿Quieres decirme por qué? ¿O es que tienes un fetiche con robar el equipaje de otras personas?

Fue Dylan quien respondió.

—Porque te vas a quedar aquí, Kim. Liam sabía que querrías tus cosas.

—¿Qué quieres decir, quedarse aquí? ¿Pasar la noche? No he bebido tanto.

Liam deslizó un brazo a su alrededor, fuerte, sosteniéndola allí.

—Tienes que quedarte.

—El lobo cambiante está muerto. Tú y Sean lo matasteis. Estoy a salvo. —Finalmente lo insignificante irrumpió a través de la niebla de su cerebro—. Liam, ¿cómo pudiste matarlo? Tu collar debería haberte impedido luchar, incluso contra otro cambiante. ¿Verdad?

Liam no dijo nada. Kim sintió a Sean cerniéndose sobre ella, el malestar incómodo de Connor y el fuerte silencio de Dylan.

—¿Liam?

Los ojos de Liam eran azules, duros, sosteniendo su mirada.

—Lo siento, amor. Es por eso que no podemos dejarte ir.

Capítulo 7

Se lo tomó bien. Liam tuvo que concederle eso.

Sin gritos, sin maldiciones indignadas, sin farfullar de terror. Kim simplemente le miró, con ojos ilegibles.

—¿Por qué no? —preguntó tranquila—. Si puedo demostrar que Brian no tuvo nada que ver con el asesinato, no importará si su collar pudo funcionar mal. No tengo ninguna razón para compartir esa información por todas partes.

—Deberías dejar que otra persona se haga cargo de la defensa de Brian —dijo Dylan.

Ahora, la ira surgió.

—Oh, no, no, no. Este caso va suponer un gran avance para mi carrera. Además, soy su mejor esperanza de soltarle.

Los ojos de Dylan eran duros.

—Brian entiende la necesidad de proteger a los cambiantes.

Kim luchó por soltarse del abrazo de Liam y se puso de pie.

—¿Estás diciendo que dejarás que le maten? ¿Harás que finja que su collar no funcionaba bien para evitar que todos sepan que los collares no funcionan en absoluto?

—Esto no se trata de los collares —dijo Liam—. Y de todos modos, los collares funcionan.

—Estás loco. Si Brian es declarado culpable, consigue la sentencia de muerte para cambiantes. ¿Sabes lo que significa eso?

—No va a morir a manos del gobierno humano —dijo Dylan—. Si es condenado, nosotros nos encargaremos de que no se enfrente a un verdugo.

—¿Qué, enviarás a Sean para que le convierta en polvo?

Sean miró hacia otro lado, incapaz de mirarla a los ojos.

—No, Sean no. —Liam se puso de pie a su lado—. No es su trabajo.

Kim le dio una mirada de incomprensión; luego sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Quieres decir que es tuyo? ¡Oh, Jesucristo, Liam!

—Es un problema cambiante —dijo Dylan en su voz tranquila.

—¿Y ahora yo soy un problema cambiante? ¿No puedes aceptar mi palabra de que no voy a decírselo a nadie? Liam, me salvaste la vida esta noche. Te lo debo.

—No depende de nosotros —interrumpió Sean—. Nosotros no hacemos la ley.

—La excusa más antigua del libro. ¿No eres el líder por aquí, Dylan? ¿No puedes tomar, ya sabes, una decisión ejecutiva?

Dylan sacudió la cabeza.

—Estos son asuntos de los clanes y los secretos cambiantes. Sólo Fergus puede anular la ley.

—¿Quién diablos es Fergus?

—El líder del clan del sur de Texas —contestó Liam—. Papá cree que deberías tener una audiencia con él. No estoy de acuerdo.

—¿Por qué no? Tal vez este Fergus vea la razón.

—¿Fergus? ¿La razón? —Liam quería reír. Pensó en el hombre grande con la larga trenza negra, los matones con los que se rodeaba. Fergus no había estado feliz cuando Kim consiguió para Brian un juicio con jurado. Había querido que Brian se declarara culpable y terminara, la insistencia humana en los asuntos cambiantes terminada. Liam todavía no entendía por qué Fergus estaba tan preparado para lavarse las manos en el caso Brian, pero este había estado dispuesto a obedecer.

Hasta que Kim le había persuadido de luchar. Por supuesto que lo había hecho. Kim era una luchadora. Fergus había estado furioso cuando se enteró de que Brian tenía una abogada defensora competente.

—Es peligroso, Kim —dijo Liam, su voz aguda por la preocupación—. Todos los cambiantes son peligrosos, especialmente Fergus. No deberías haber venido a verme.

—Le debo a mi cliente tratar de ayudar a soltarle.

—Y ahora sabes demasiado.

—Mantente callado, Liam —gruñó Dylan—. Puedo contener esto, pero no si los vecinos te oyen…

Kim miró salvajemente por la ventana a la casa de al lado.

—¿Qué? ¿Qué pasa si los vecinos escuchan?

—Pueden ir donde Fergus —dijo Sean—. Puede que no seamos capaces de detenerlos. Somos tu mejor protección.

—No me podéis retener aquí. —Tenía buena capacidad pulmonar para una mujer tan pequeña.

—Podemos y lo haremos —dijo Dylan, los ojos brillantes—. Protegemos el clan.

Connor parecía angustiado.

—Basta, abuelo. La estás asustando. Ella va a pensar que estamos todos locos.

Ella no estaría muy equivocada, pensó Liam. Kim se estremeció de rabia y miedo, y Liam sintió la imperiosa necesidad de rodearla con los brazos y calmarla. Necesitaba que la abrazara del mismo modo que Sean y él habían abrazado a Sandra, calmando sus nervios, aliviando su preocupación.

Abrazarla le calmaría a él también. Su adrenalina se estaba disipando, lo podía decir por el zumbido sordo en la cabeza. Muy pronto, empezaría a pagar el precio por matar al cambiante salvaje. Sean no parecía tan mal, pero claro, Sean no había luchado; sólo había despachado el alma del salvaje.

—Mantenerte aquí es lo más seguro —dijo Liam a Kim—. Si Fergus piensa que te tenemos bajo control, no enviará a nadie para asegurarse de que lo estás.

La ira de Kim habría golpeado a un hombre más débil. Había empezado a confiar en Liam, y ahora se sentía traicionada.

—¿Bajo control?

—Kim, cielo, cuando dije que te protegería, lo dije en serio. Eso significa de todos, de mi propio padre o del líder de mi clan, si es necesario. Si vas a casa esta noche, Fergus enviará a cambiantes tras de ti. Tendría que quedarme contigo, como tu guardaespaldas día y noche. —Liam pasó un dedo por su barbilla—. No es que me parezca algo tan malo.

Kim le miró fijamente, sin ablandarse. Deseó poder hacerle entender que se había puesto a sí misma en peligro en el minuto que aceptó el caso de Brian. Dylan y Fergus habían discutido largo y tendido cuando Kim había pedido hablar con Liam, y ahora estaba en mayor peligro que nunca.

Alguien golpeó la puerta principal, y Liam captó un olor a lupino superpuesto a una gran dosis de Oscar de la Renta.

Sean puso los ojos en blanco.

—Perfecto. Ella es todo lo que necesitamos.

—Tu puerta está cerrada —gritó la voz de una mujer a través de la madera.

—Déjala entrar, Sean —dijo Dylan, resignado.

—Ya era hora. —Una mujer vestida de la cabeza a los pies de negro entró cuando Sean abrió la puerta. Llevaba pantalones ajustados y una camisa de seda sin mangas, se había sujetado su pelo rubio en una trenza francesa intrincada. Sandalias plateadas de tacón alto con incrustaciones de pedrería completaban su atuendo.

—¿Por qué has cerrado la puerta? Nunca cierras. —Fijó los ojos azul pálido en Kim—. ¿Quién es esta mujer humana, y por qué estáis todos gritando?

La recién llegada era ágil, con una gracia atlética, el tipo de mujer que Kim había despreciado cuando luchaba con la autoestima siendo adolescente. Esta señora cambiante podría ser una modelo de moda, excepto que de ella emanaba personalidad con P mayúscula. Incluso su collar brillaba.

Liam, Sean, y Connor la miraron con irritación. Dylan parecía francamente incómodo y evitó su mirada. Interesante.

La mujer apoyó una mano de largos dedos en una cadera.

—Me estoy metiendo en la cama cuando escucho a mis vecinos, los grandes gatos tratando de calmar a una mujer gritando. ¿Qué se supone que debo pensar? —Clavó en Kim su mirada depredadora—. ¿Qué estás haciendo para ellos, cariño?

Kim miró a la mujer de arriba abajo, fingiendo que no estaba nerviosa.

—¿Eso es lo que llevas en la cama?

—Depende de quién esté conmigo. —La mirada de la mujer se deslizó a Dylan, que fingió no darse cuenta—. ¿Quién es ella?

—No es asunto tuyo, Glory —intentó Connor.

De todos ellos, Connor parecía ser el más ajeno a su abierta sexualidad. Pero claro, si esta Glory tenía algo que hacer con Dylan, su abuelo, Connor probablemente pensaría que era increíblemente vieja. Incluso si parecía tener treinta como máximo. Maldita sea, los cambiantes tenían buenos genes.

Glory olfateó el aire, las fosas nasales dilatadas.

—Liam la ha marcado con su olor. Nunca supe que tus gustos fueran por las humanas, Liam.

Liam pasó un brazo por la cintura de Kim y esta deseó no sentirse tan bien.

—La estoy protegiendo de cambiantes entrometidos.

—Seguro que sí. —La mirada azul de Glory se movió arriba y abajo por Kim con demasiada percepción—. Pero, ¿quién te protege a ti de ella?

Liam apretó el brazo.

—Buenas noches, Glory.

Glory sonrió con una sonrisa cómplice, su lápiz de labios de color rosa coral.

—Está bien, no husmearé. —Le dirigió a Kim otra mirada evaluadora—. Los grandes felinos son sensacionales, cariño. Yo mantengo algunos condones extra grandes muy útiles si los necesitas. —Giró sobre la punta de sus brillantes zapatos y se fue, balanceando las caderas.

—Puedo ver por qué te preocupas por tus vecinos —dijo Kim cuando Sean cerró la puerta de nuevo—. Ella es realmente algo.

—Glory es una lupina —dijo Connor—. Siempre nos da pena. No sé por qué quiere vivir en un barrio de grandes felinos.

—Ella no tiene una elección, ¿verdad? —Liam miró por la ventana, probablemente asegurándose de que Glory volvía a su propia casa y se quedada allí—. Me llevo a Kim a mi dormitorio. Necesitamos tener una charla.

—¿A tu dormitorio? —Kim le miró fijamente—. ¿Por qué?

Deseó no estar tan intrigada ante la idea. Tenía que tener miedo de estos hombres, huir de ellos, no dejar que la retuvieran aquí.

Entonces pensó en el cambiante salvaje de su dormitorio y su gran casa vacía con los restos del polvo del cambiante en su alfombra, en contraste con esta brillante y cálida casa, y su propio lugar de repente tenía demasiados fantasmas.

—Vas a dormir en mi dormitorio —estaba diciendo Liam—. Es el más limpio. Incluso hago esquinas de hospital. —Cogió la bolsa de Kim, a continuación, le pasó el brazo por la cintura de nuevo. Le gustaba hacer eso, como si ella perteneciera naturalmente a su abrazo.

—Espera un minuto. ¿Esperas que me quede toda la noche en una casa con cuatro hombres solteros?

Sean sonrió.

—Somos perfectos caballeros, Kim. Todo el mundo lo sabe. No dejes que te preocupemos.

—No estoy preocupada por mi reputación, estoy preocupada por el estado de los baños.

Liam se rió en voz baja, su cálido aliento le hacía cosquillas en la oreja.

—Ellos hicieron una limpieza cuando les dije que ibas a venir. Y si no la han hecho, la harán ahora mismo, ¿verdad? Por aquí, cielo.

Liam la llevó escaleras arriba, a un vestíbulo espacioso con tres dormitorios, baño y una escalera que conducía a un ático. Kim tuvo que admitir que todo se veía bien. Madera pulida, paredes recién pintadas, alfombras limpias. Pero a la casa definitivamente le faltaban toques femeninos, lo que la hacía un poco triste e incompleta.

Liam la condujo a una habitación grande con un solo cuadro en la pared, un póster de una vista verde en Irlanda.

—Tienes vecinos interesantes —dijo Kim—. ¿Entre tu padre y ella está pasando algo? Noté mucha tensión allí.

Liam cerró la puerta y arrojó la bolsa de Kim al suelo.

—Ella y papá tiene un asunto de ahora sí, ahora no. Cuando se llevan bien, es algo hermoso.

—¿Y cuando no lo hacen?

—Nos dirigimos a las colinas. Ahora mismo están en punto muerto.

—¿Eso era punto muerto? Ya veo lo que quieres decir acerca de las colinas. Ella es una cambiante lobo, según dijo Connor, ¿pero tu padre es un gran gato como tú?

—No es exactamente un emparejamiento que habría ocurrido antes de aceptar los collares. Pero ellos se preocupan el uno del otro. En el fondo.

Debía ser muy muy en el fondo.

—Aceptaré tu palabra.

Liam rió con su risa cálida y gutural.

—Yo también soy escéptico, cielo, pero funciona para ellos. Ven aquí. —Se sentó en la cama, apoyando la espalda contra la cabecera, y palmeó el colchón a su lado.

—En la cama. Por supuesto. —Kim se puso las manos en las caderas—. Si el secuestro y la discusión no funcionan, intenta la seducción.

—No es seducción. —No sabía cómo podía Liam afirmar eso cuando la miraba con esos ojos azules pecaminosos.

¿Por qué sin seducción sonaba tan decepcionante? ¿Tal vez porque Kim había sentido un cosquilleo de atracción hacia él desde el momento en que le conoció? Mientras había hablado con él durante todo el día, mientras había sido arrullada por su profunda voz con su acento irlandés, consolada por el azul cálido de sus ojos. Ni siquiera cuando se convirtió en un gato montés y mató a un lobo en el suelo de su dormitorio fue suficiente para que recuperara el sentido común.

Kim se dio por vencida y se sentó junto a él, estirando las piernas al lado de las suyas. Su duro muslo calentó el suyo.

—¿Qué quería decir Glory cuando dijo que me “habías marcado con tu olor”? Eso suena inquietante. —Kim no olía nada diferente a sí misma, pero no era una cambiante.

—Protección, cielo. Los cambiantes conocen a sus familiares y amigos más rápido primero por el olor, luego la vista. Me aseguré de que cuando te huelan ahora me huelan a mí y sepan que te tienen que dejar en paz.

—No recuerdo que me echaras nada. —Frunció la nariz.

—Cuando te abracé fuera de la casa de Sandra, dejé que mi olor se mezclara con el tuyo.

—Oh. —Había recordado ese abrazo todo el día, su cuerpo duro y fuerte contra el suyo, los brazos tan reconfortantes. Había pensado que era parte de la extraña necesidad de los cambiantes de tocar—. Pero me fui a casa y me di una ducha.

Liam le dio la sonrisa que hacía brillar sus ojos.

—Es más que oler, marcar con el olor es un poco de magia también. Se desvanece con el tiempo si nunca ves al cambiante de nuevo, pero por ahora, todo el mundo en Shiftertown sabe que estoy cuidando de ti.

Kim no estaba segura de cómo sentirse al respecto. No le gustaba estar “protegida”, pero, tener a Liam cargando contra un salvaje para salvarla había sido algo bueno. También había notado cómo la habían acorralado los cambiantes en el bar. Sin la marca de Liam, ¿habría sido un juego justo? Un pensamiento inquietante.

Liam se había quedado en silencio, como si estuviera perdido en sus pensamientos. Su gran cuerpo ocupaba la mayor parte de la cama, dejando a Kim sólo una pequeña porción. Se preguntó cómo sería dormir en esta pequeña cama con él. Una mujer tendría que arrimarse a él, tal vez acurrucarse contra su espalda. Le envolvería la cintura con el brazo y querría hacerle cosquillas en el ombligo.

—¿Los cambiantes tienen ombligos? —preguntó ella.

La mirada preocupada de Liam se disolvió en una sonrisa.

—Eres un tesoro, muchacha. Creo que los dioses te enviaron a nosotros.

—Se me acaba de ocurrir.

Liam se levantó la camiseta. Sus vaqueros colgaban bajos en la cintura, dejando al descubierto su vientre plano y su ombligo.

—Soy humano en todos los sentidos cuando estoy en esta forma —dijo—. No es sólo nuestra apariencia lo que cambia. Es todo. Huesos, músculos, órganos. Es infernalmente doloroso cuando lo hacemos por primera vez.

—¿Qué edad tenías cuando cambiaste por primera vez? —Kim no podía apartar la mirada de su abdomen. Quería saborear su ombligo y deslizar la lengua hacia abajo desde allí hasta la cintura de los pantalones.

—Tenía unos cinco años como cuentan los seres humanos. Todavía era un cachorro. Recuerdo que pensé que me estaba muriendo.

—Debió haber sido raro ser de repente un gato salvaje, sea cual sea el tipo de gato que seas.

—Se llama un gato-Fae. Pero es de la otra manera, cielo. Viví como un gato montés durante cinco años antes de cambiar a humano. De pie sobre dos pies y con ojos que no podían ver bien en la oscuridad, me asustó a muerte.

—¿Naciste gato?

—Mis padres eran cambiantes de pura sangre felina, así que sí. Cuando hay una mezcla, lobo y gato cambiantes, o lobo y oso, dicen que entonces naces como un bebé humano. Cambias a lo que sea el gen dominante cuando tienes unos cinco o seis años

Interesante. Ninguna de sus investigaciones le había dicho nada de esto, lo que le hizo darse cuenta de lo poco que sabían los humanos sobre los cambiantes.

—¿Qué es un gato-Fae, exactamente? Yo no podía decidir si eras un puma, o un leopardo o qué.

—Es difícil de explicar a un no-cambiante. Somos una raza única, de antes de que los humanos poblaran la tierra. Los Fae nos crearon. Juntaron las fortalezas de todos los miembros de la familia de los grandes gatos, al menos los grandes gatos de la antigüedad, los ancestros de los gatos monteses que existen ahora. Somos rápidos como guepardos, podemos ver en la oscuridad como los leopardos, tenemos el poder de los leones, la astucia de los tigres. Por eso nos llamamos Felinos, no una raza específica. Los Lupinos son lobos, pero no exactamente iguales a los lobos que encuentras en la naturaleza.

—En otras palabras, lo mejor de toda la especie.

—Se podría decir eso.

—Por lo tanto, si podéis cruzaros, como has dicho, entonces tu padre y tu vecina de al lado podrían tener hijos. En teoría.

—En teoría, aunque la fertilidad entre especies no es tan alta como la fertilidad dentro de una especie. Papá sólo tiene doscientos años, así que todavía puede tener cachorros. Glory no dirá su edad, pero todavía está en el rango fértil.

—¿Dylan tiene doscientos años? —preguntó Kim con asombro—. No aparenta más de cuarenta. ¿Cuántos años tienes tú?

—Yo nací en 1898, como cuentan los seres humanos. Sean llegó en 1900.

Mierda.

—Tienes muy buen aspecto para ser un centenario. ¿Qué pasa con Connor? No me digas que tiene ochenta y dos.

—Tiene veinte. Nació después de que aceptáramos los collares. Su madre murió cuando nació, pobre muchacha.

Kim pensó en Connor, con su sonrisa bonachona y su preocupación porque la asustaran.

—Oh, Liam, lo siento.

Liam se encogió de hombros, un encogimiento que significaba que se había resignado.

—Sucedía a menudo cuando vivíamos fuera de la humanidad. Es una de las razones por las que los líderes de los clanes decidieron aceptar los collares. Éramos un pueblo moribundo.

—Estaba casada con el hermano que perdiste, ¿no? ¿Kenny? Eso es una mierda. Pobre Connor.

—Aye. Un salvaje lo mató hace diez años. Hemos cuidado de Connor, pero no es lo mismo para él.

Kim se apoyó en el fuerte brazo de Liam, de repente con ganas de consolarlo.

—Y yo pensaba que lo había tenido mal al crecer. Pero siempre me cuidaron, nunca tuve que preocuparme. Incluso cuando mis padres murieron, cuidaron de mí hasta el final. Yo ya estaba trabajando, pero me dejaron la casa y un montón de dinero. Nunca quise nada.

Liam curvó los labios.

—Pobre niña rica.

—Me deja hacer el trabajo en el que creía. No tengo que llevar casos en base a lo que me paguen.

—No, eres libre de ayudar a cambiantes desventurados.

Kim se sentó.

—Todos sonáis como si no os tomarais esto en serio, como si no quisierais que liberara a Brian. Su madre apenas aguantaba. Tú y Sean tuvisteis que abrazarla entre los dos para reconfortarla, ¿recuerdas?

—Aye. —Liam se quedó en silencio. Su camiseta se había deslizado hacia abajo de nuevo, cubriendo su cuerpo afinado. ¡Maldita sea!

—Créeme, cuando defiendo a alguien, me aseguro de que recibe un juicio justo —dijo Kim—. Es un derecho que todos tenemos que puede perderse si no tenemos cuidado. Y, además, creo que Brian es inocente. Me parece ser la única que lo cree.

—Kim. —Liam cortó su diatriba—. Brian es inocente. No pudo haber matado a esa chica. Pero para demostrarlo, podrías revelar secretos que podrían destruir a todos los cambiantes, en todas partes.

—¿Secretos como el hecho de que los collares no funcionan? ¿O que algunos cambiantes incluso no los usan?

Liam miró a lo lejos.

—No es tan simple.

—Entonces explícame que está pasando. —Ella suavizó su tono—. Créeme, haré lo que pueda para conseguir que exoneren a Brian, pero destruir a tu familia no es lo que tenía en mente.

—Me alegra escuchar eso —dijo Liam ligeramente.

—Entonces, ¿cómo es posible que mataras a ese cambiante? —preguntó Kim—. ¿Los collares realmente no funcionan?

—Oh, funcionan, cielo. —Sus ojos estaban nublados—. Funcionan.

—¿Puedo mirar?

Liam asintió. Kim se arrodilló sobre sus talones para examinar la fina cadena negra y plata alrededor de su garganta. Le levantó el cabello de la nuca, deseando que no fuera cálido, sedoso y distrayente.

La cadena no tenía broche y se fusionaba a su piel, los eslabones ajustados pero no apretados. Un nudo celta descansaba en la base de la garganta. Cuando Liam había estado en su forma de gato en su dormitorio, había visto el destello del collar contra su piel.

—¿Cómo es que no te estrangula cuando cambias?

—Cuando el collar se activa, se convierte en parte del cambiante No me pidas que te explique la tecnología o la magia, porque yo no la entiendo. El collar nos permite cambiar a nuestras formas de animales, porque si nos negáramos moriríamos. Nuestra forma animal es parte de nosotros, está con nosotros en todo momento. Así que la cadena se adapta a ello.

Kim pasó los dedos alrededor del collar, sintiendo el contraste frío de la plata contra su piel caliente, la protuberancia del nudo celta.

—¿Qué quieres decir con “la magia”? Se dispara por tu sistema suprarrenal, ¿no? Para darte una sacudida eléctrica o tranquilizarte cuando tu equilibrio químico cambia, ¿verdad?

Liam se rió entre dientes.

—Me viste pasar de gato a hombre, y al lobo muerto convertirse en polvo bajo la espada de Sean, ¿y todavía no crees en la magia?

—En realidad no. Hay una explicación para las cosas más extrañas.

—Recuérdame que te lleve a Irlanda algún día. Te voy a mostrar la magia. Un irlandés hizo estas cadenas, un anciano que estaba impregnado de magia.

—¿Un duende?

Liam echó la cabeza hacia atrás y rió. La mano de Kim estaba todavía en su cuello, y atrapar su cabeza en la mano se sentía íntimo y cálido.

—No, cariño, no hay hombrecitos verdes con tréboles El hombre que hizo el primer collar era medio Fae. Tu gobierno, y otros del mundo donde a los cambiantes se les permite vivir, acordaron que el viejo mago suministraría las cadenas que nos mantienen débiles.

—Sigues hablando de Fae. ¿Qué es Fae?

—A veces se llaman pueblo fair o hadas, pero no son lindas personitas con alas. Los Fae son seres antiguos y arrogantes que una vez consideraron la tierra como suya. Son aterradores. Crearon a los cambiantes para que fueran sus mascotas, sus animales de caza, pero no teníamos nada de eso.

Kim no estaba segura de cuánto creer, y no podía decir si él creía o si se estaba quedando con ella.

—Dijiste que el hombre que hizo las cadenas era medio Fae. ¿Quieres decir que está muerto ahora?

—Lo está. Pero pasó el conocimiento a su hijo. El hijo permanece escondido en Irlanda y envía los collares que se necesitan.

—¿Cómo pudiste luchar y matar al cambiante salvaje entonces? ¿O es que los collares sólo funcionan si intentáis atacar a los humanos?

—No, como has dicho, los collares están unidos a nuestros sistemas suprarrenales. No importa hacia quién somos violentos. Pero algunos de nosotros hemos encontrado la manera de… retrasar… el sistema. Es doloroso, pero se puede hacer.

Liam la miró con calma, pero algo rugía detrás de sus ojos. Había cambiado desde que había entrado en esta habitación, pero ella no podía averiguar que era.

—Quieres decir que has aprendido cómo anular el tuyo —dijo.

Liam se encogió de hombros, pero sus hombros permanecieron encorvados. Allí estaba, la clave. En lugar del Liam el fuerte y protector, se había retirado en sí mismo. Había hablado con ella y sonreído, pero sus pensamientos estaban muy lejos.

—Lo hago —dijo—. Sólo lo anulo cuando es necesario.

—Como esta noche. —Kim le tocó el pecho, sintiendo que su corazón latía demasiado rápido bajo sus dedos—. ¿Y eso te duele?

—Lo hizo, cielo. Por eso estoy sentado en silencio en esta cama y dejando tu hermoso cuerpo en paz. Todo mi cuerpo está en carne viva con el brutal dolor.

Capítulo 8

Liam no había mentido, le dolía como el infierno.

Los ojos de Kim se agrandaron por la sorpresa.

—Pero estábamos bailando hace media hora.

—Puedo mantenerlo así durante un tiempo, sobre todo si la emoción de la matanza es alta. —Dejó que su mirada vagara por su delicioso cuerpecito—. Y bailar contigo, digamos que no iba a dejar que nada me impidiera disfrutar de eso.

Ella parecía preocupada.

—¿Y te duele ahora?

—Insoportable. —La agonía floreció tras los ojos de Liam y en cada terminación nerviosa, cada músculo. Su columna vertebral se sentía como si alguien la hubiera torcido con un gigantesco par de alicates. El castigo ni siquiera perdonaba los dedos más pequeños de los pies.

—Liam, lo siento. No lo sabía.

—A un hombre no le gusta admitir cuando está dolorido. Nos avergüenza.

—¿No puedes hacer nada? ¿Ayudaría el ibuprofeno? Tengo algunos en mi bolso.

Él quería reír. El ibuprofeno no haría nada.

—No se puede hacer nada salvo esperar. Tenerte aquí sentada conmigo es agradable.

Kim le observó preocupada unos momentos más, y luego se acurrucó contra él. Liam sonrió mientras la acercaba, reflexionando sobre las ironías de la vida. Por un lado, el dolor le estaba volviendo loco. Por otro lado, Kim probablemente nunca se habría acurrucado sobre él si no hubiera admitido su sufrimiento.

—¿Qué pasa con Sean? —preguntó ella—. ¿También sufre dolor?

—Probablemente un poco, pero no mató. Sólo limpió después.

Kim alisó su camiseta sobre su abdomen.

—¿Por qué te harías esto? Me refiero a todos los cambiantes. ¿Vivir con la posibilidad de este dolor?

—Tuvimos que hacerlo. —Liam se detuvo, hablar se estaba convirtiendo en demasiado esfuerzo. El dolor retrocedería, probablemente mañana por la mañana, pero tendría que pasar por el horror primero. Esta vez no era tan malo, tal vez porque había estado luchando para proteger a Kim. Había actuado por instinto cuando se dio cuenta que estaba en peligro, ni siquiera se preocupó por el precio que pagaría.

—Me haces querer besarte —dijo Kim.

Su corazón latía más rápido.

—Que encanto eres. Pero yo no beso.

Ella levantó la cabeza.

—¿De qué estás hablando? Me has besado un montón hoy.

En su pelo, su cuello. Liam se movió mientras su polla comenzaba a endurecerse con el recuerdo, incluso a través de su dolor.

—No beso como lo hacen los humanos, en los labios. No veo la razón.

—¿Quieres decir que los cambiantes no se besan? —Kim entrecerró los ojos—. Espera un minuto, vi a un cambiante besar a su esposa en el bar. Era su esposa, ¿no?

—¿Te refieres a Jordie? Sí, era su compañera. Yo no dije que los cambiantes no besan. Dije que yo no lo hago. Cuando estoy con una mujer cambiante tenemos otras cosas en nuestras mentes.

—¿Quieres decir que te la tiras sin intimidades? Imagínate. Trágico que alguien que se ve tan bien como tú no esté interesado en el placer de la mujer.

El dolor retrocedió un poquito.

—¿Qué mierda estás diciendo? Hay un montón de placer cuando estoy con una mujer. Por ambas partes.

—Eh. Ni siquiera te tomas el tiempo para darle un beso.

—Ya que no eres una mujer cambiante, no lo entenderías. Es rápido y furioso, no hay tiempo para mucho más.

Kim sacudió la cabeza, sus rizos le hicieron cosquillas a través de la camiseta.

—No tienes idea de lo que te pierdes, Liam.

—Nunca he estado con una humana. —A Liam le gustaba su cara cerca de la suya, su olor llenaba todo su cuerpo—. Tienes razón, no lo sé.

—Muy bien, entonces. No te muevas.

Kim se arrodilló junto a él. Sus vaqueros se le tensaban contra sus muslos, y su blusa se abrió, dándole una visión de suaves pechos hinchados por encima del encaje.

Su olor le estaba volviendo loco. Liam había usado la marca protectora antes, pero nunca había olido esa mezcla embriagadora como ahora, sus olores mezclados en partes casi iguales. Como si se pertenecieran.

Los dedos vacilantes de Kim le rozaron la mejilla, su caricia tan diferente de su actitud franca y descarado discurso.

—¿Te hago daño?

Ella estaba preocupada por él, que encanto.

—El dolor retrocede.

—Eso es bueno.

Ella se acercó, más. El calor de su piel, su olor, hizo que la erección de Liam latiera, su lujuria empezó a atravesar el insoportable dolor. Las pestañas de Kim bajaron cuando tocó su labio superior con la boca.

Algo sacudió el núcleo de Liam, y el dolor comenzó a perder la batalla. Liam movió los labios en respuesta, atrapando torpemente su boca con la suya.

Los labios suaves como satén de Kim le quitaron el aliento. Había besado en forma humana antes, pero habían sido rápidos picotazos afectuosos con amigas o miembros femeninos de la familia. Nunca había experimentado las sensaciones completas de un beso lento y caliente, los labios moviéndose y explorando. Sujetó a Kim por el cuello, animándola a continuar, y casi saltó de la cama cuando ella metió la lengua en su boca.

Kim se apartó.

—¿Qué? ¿Te he hecho daño?

—No. —Liam entrelazó los dedos detrás de su cuello, debajo de su pelo cálido—. Me ha sorprendido, es todo. ¿Esa es tu forma de besar? Me gusta.

—¿Mi manera? Creo que es la manera de todo el mundo. No me digas que los cambiantes no conocen el beso francés.

—Yo soy irlandés.

Su sonrisa era preciosa.

—Bueno, bueno, algo que sé que el todopoderoso cambiante no conoce.

—Vamos a intentarlo de nuevo. Soy un estudiante rápido.

Kim le tomó el rostro entre las manos.

—Yo no debería estar haciendo esto.

—Deberías. Me está ayudando. Quédate conmigo.

—No puedo involucrarme contigo, y además, estás tratando de mantenerme prisionera en tu casa. No vas a tener éxito, por cierto.

—Es por tu propia seguridad, cariño. Soy responsable de lo que te suceda.

—Me siento más segura aquí. — Liam pudo ver que le costó admitir eso—. Si estuviera sola en mi casa ahora mismo, estaría asustada. Ser atacada por ese salvaje, fue tan rápido. Siempre pensé que podría defenderme, y de repente me di cuenta de que no podía hacerlo.

Liam le masajeó el cuello.

—Aquí no tienes que preocuparte. —Tiró de ella más cerca—. Vamos a tratar la manera francesa de nuevo.

Kim quiso resistirse, Liam vio vacilación en sus ojos. Ella quería decir que no, apartarse, irse. También sentía sus ansias. Ansiaba ser tocada, y pensaba que él era inofensivo, aquí sentado con tanto dolor que le dolían hasta los dientes. No importaba que ella tuviera razón en su mayor parte.

Kim cerró los ojos antes de que sus labios se encontraran de nuevo. ¿Se requería eso para un beso? Liam mantuvo los ojos abiertos, le gustaba cómo sus pestañas se curvaban contra su piel, cómo un mechón de su cabello se deslizaba por su mejilla.

Ella le metió la lengua dentro de la boca de nuevo. Liam la atrapó, la lamió, jugó. Inclinó la cabeza para que sus bocas encajaran mejor.

Maldita sea, esto era bueno. Los humanos tenían algo con estos besos, aunque le dieran el nombre de francés, al igual que a las patatas fritas. Su erección estaba enorme ahora. No estaba seguro de si se avergonzaría si la punta asomaba por encima de la cintura, o si estaría encantado de mostrarle lo mucho que la deseaba.

Jugando al atrápame con la lengua de Kim, Liam deslizó las manos hasta sus muslos, deseando que todavía llevara la falda de esta mañana. Si fuera así, podría subir las manos bajo el dobladillo, cerrar los dedos por encima de sus medias, desenganchar las ligas y bajárselas…

Kim se echó hacia atrás, con los ojos medio cerrados.

—Liam, me vas a dejar mis labios en carne viva.

Liam sonrió.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—Pensé que estabas herido.

—Me siento mucho mejor. —Liam clavó los dedos en los vaqueros que le cubrían los muslos, su fuerza regresaba. Podría girarla sobre la cama, apretarla contra el colchón, hacer que le enseñara un poco más sobre los besos humanos.

Le tocó los labios de nuevo.

—Eres una cosa dulce y hermosa, ¿lo sabes?

—¿Para una humana?

—Para cualquiera, cielo.

La besó una vez más, luego se obligó a alejarse y sentarse. Esto se estaba poniendo peligroso. Su fuerza estaba creciendo y con ella, una lujuria abrasadora.

Kim le miró con confusión, los labios hinchados y rojos, sus ojos oscuros, las pupilas dilatadas.

—¿Qué pasa? Pensé que querías más lecciones.

—Miedo no, cariño. Tengo que salir de aquí antes de que te arrepientas.

Ella sonrió un poco.

—No me arrepiento de unos pocos besos.

Sería mucho más si no se marchaba. Diosa, era deliciosa.

—Estarás a salvo aquí esta noche, te lo prometo. Nadie, ni siquiera Fergus, pasará por encima de papá, Sean y yo. Incluso Connor es un buen luchador, aunque sea joven. Les gustas y te hemos acogido. Estarás protegida como si fueras una de la manada.

Ella pareció sorprendida, luego pensativa, como si no lo hubiera considerado de esa manera.

—Admito que tengo miedo de volver a casa ahora mismo. Pero sólo puedo quedarme hasta mañana. ¿De acuerdo?

Liam no respondió cuando se puso de pie. Sabía muy bien que ella podía ver su erección, ¿cómo podría pasar por alto una cosa de ese tamaño empujando hacia ella? Si se lo pidiese, se desabrocharía los pantalones y bajaría la cremallera para dejar que le viera o le tocara, o le tomara en la boca.

Maldita sea, tenía que salir de aquí.

Kim se humedeció los labios. Liam se puso las manos en las caderas, su pulso latía tan fuerte que sus dedos dolían. Su boca era exuberante y roja, labios gruesos, le daban ganas de morderlos.

—Debería dormir —dijo ella, sonando como si tuviera que esforzarse en reconocerlo—. Tengo mucho que hacer mañana.

Dormir. En su cama, con la cabeza sobre su almohada, el cuerpo mojado y cálido. Tal vez usando esa cosita de seda que había llevado cuando la rescató.

—Nos vemos en el desayuno, entonces —se obligó a decir.

—¿Qué desayunan los cambiantes?

—Cereales. O puedo hacerte mis tortitas, como prometí.

¿No tenía ella un aspecto que le hacía la boca agua, sentada con las piernas cruzadas sobre la cama, con la blusa medio desabrochada, sus pezones lo bastante duros para presionar a través de su sujetador y la tela blanca? Podría empujarla de espaldas sobre las almohadas, cerrar la boca sobre una punta tensa a través de la camisa.

Kim cogió una almohada y la apretó contra su pecho, cortando la hermosa vista.

—Buenas noches, Liam.

—No voy a dormir mucho, eso seguro. No pensando en ti aquí en mi cama.

—¿Aquí abajo? ¿Dónde estarás tú?

Señaló el techo.

—Connor tiene todo el piso del ático. Un montón de espacio para que duerma con él. ¿Quieres que golpee al suelo, para dejarte saber cuando estoy allí?

Kim se levantó de la cama, todavía abrazando la almohada.

—Lo que quiero es dormir y olvidar esta horrible noche. Luego levantarme y volver a casa. No me importa estar aquí esta noche porque tengo miedo, pero mañana, cuando termine de tener miedo, voy a casa.

Ella no se iba a ir a casa. Sin embargo, Liam no discutiría con ella en este momento. No tenía sentido.

Le sonrió, se obligó a dar la espalda a su cuerpo compacto y bonitos ojos y salir de la habitación.

Tuvo que esperar en el pasillo un largo tiempo después de cerrar la puerta, esperando que bajara su feroz erección. Necesitaba hablar con Dylan, pero no podía hacer frente a su padre con una erección que podría parar un tren.

Ver que la luz se apagaba bajo la puerta detrás de él y escuchar el chirrido de sus resortes de la cama cuando Kim subió a su cama no le ayudó a desinflarse.

* Imagen *

Una hora más tarde, Glory abrió la puerta de atrás para admitir a un malhumorado Dylan Morrissey.

Glory nunca había conocido a un cambiante que la excitara más rápido de lo que Dylan podía. ¿Y qué si él era un felino? Los amigos de Glory no lo aprobaban, pero podían comerse sus corazones. Dylan era alto, de hombros anchos y temperamental, con el mejor culo que había visto nunca en ningún macho, Cambiante o humano.

Le dejó caminar, feliz de que hubiera respondido a la invitación velada que había lanzado cuando habló con la chica humana. Dylan no siempre respondía a las indirectas; hacía lo que quería. Maldito macho alfa.

—Me estás mareando —dijo después de un rato—. ¿Qué has decidido hacer con la pequeña humana? ¿Dejar que Fergus la mate?

—No sé que voy a hacer con ella. —Dylan finalmente se detuvo y apoyó sus anchos puños en el mostrador de la cocina—. Liam acaba de pasar una hora convenciéndome que no la lleve con Fergus, lo que significa desobedecer sus órdenes directas. Joder.

Si solo.

Glory sabía muy bien que Liam no había convencido a Dylan de nada. Si Dylan pensaba que la chica debía ir con Fergus, nada de lo que Liam pudiera hacer impediría que la llevara allí.

—¿Por qué crees que Liam tiene razón? —preguntó ella.

Los duros ojos azules de Dylan brillaron con ira, aunque apartó su mirada antes de que su rabia dominante pudiera clavarse en ella.

—¿Qué te hace pensar que estoy de acuerdo con él?

—Porque si no lo estuvieras, tendrías su culo en tu camión y la estarías arrastrando hasta San Antonio en lugar de estar en mi cocina conmigo.

Dylan cerró los puños en el mostrador.

—Ya lo sé. Pero Liam… —Se enderezó y sacudió la cabeza. Glory miró rápidamente al mostrador, pero Dylan no había hecho mella. Esta vez.

—Pero Liam, ¿qué? —preguntó ella.

—Se preocupa por ella. —Dylan se pasó las manos por el pelo, despeinándolo de una manera atractiva—. Nunca le he visto así. Pensaba que quería protegerla porque Liam siempre protege a los débiles. Pero es más que eso. Digamos que me sorprende que la esté dejando dormir sola esta noche.

—¿Crees que va a reclamarla? —Glory comenzó a preparar café para cubrir su nerviosismo, por no hablar de creciente excitación—. Es humana.

Dylan se reclinó contra el mostrador y se cruzó de brazos.

—Sabes lo alto que es la proporción de hombres a mujeres en Shiftertown. Es dudoso que Liam se empareje con otro cambiante.

Glory vertió fragante café molido en su cafetera y cerró la tapa.

—¿Le dejarías tomar una humana como compañera?

—Nunca en los viejos tiempos, pero esos días se han ido. —Parecía agotado, Dylan, que había vivido tanto tiempo y visto tanto—. Ella parece robusta y no tiene miedo de nosotros.

Glory resopló.

—Si ella no tiene miedo de ti, es porque no conoce nada mejor. Aunque estoy de acuerdo, tiene agallas. —Admiraba la forma en que la chica humana había dicho lo que realmente había pensado, aunque nunca lo admitiría. Según su experiencia, la mayoría de los seres humanos con los que se encontraba o evitaban el contacto visual con ella, o fingían desprecio, o simplemente huían.

—Otra razón por la que no creo que Liam reclamará una mujer cambiante es porque piensa demasiado en el bien del clan —estaba diciendo Dylan—. Empuja compañeras potenciales sobre otros cambiantes en lugar de reclamarlas por sí mismo. Una vez le pregunté por qué. Dijo que los cambiantes inferiores en la jerarquía tienen más tiempo para reproducirse y criar una familia, y eso es lo que los cambiantes más necesitan. Cachorros, no concursos de testosterona.

—Qué abnegado.

—También creo que nunca ha conocido a una mujer que le estimule. Para sexo, sí. Como compañera, no. Pero ésta…

—Ésta no es probable que la pase caritativamente al siguiente cambiante que esté buscando compañera. Es humana, necesita su protección. Y Liam es un protector nato. —Glory sonrió—. Al igual que su padre.

Dylan finalmente la miró de frente. Había ido alejando su mirada de la de ella, tratando de no mirarla con su enojada incertidumbre, tratando de no exigir sumisión. Qué dulzura. Él debía saber que si quería a Glory de rodillas, ella se pondría contenta.

—Es mi trabajo —respondió Dylan con irritación.

—No, eres tú. Eres un gran trozo de protección masculina. La única razón por la que Fergus lidera tu clan y tú no, es porque él es un bastardo despiadado. No le desafías, porque tienes miedo de que tome represalias contra los inocentes, Connor, en particular.

La expresión de Dylan era más dura todavía, y fue todo lo que Glory podía hacer para mantenerse en pie sobre sus zapatos de tacón alto. Sus ojos estaban teñidos de rojo, señal de que estaba dispuesto a perder el control.

—Sólo viste a Fergus esa vez —dijo Dylan, con los labios apretados.

—Una vez fue suficiente. Nunca quiero volver a verlo. La gente te respeta, Dylan. A Fergus le temen. Hay una diferencia.

Ella comenzó a alejarse, pero una mano de acero la sujetó del brazo.

—¿Qué estás tratando de hacer, Glory? ¿Sembrar la insurrección en mi clan?

Glory lo miró con sorpresa.

—¿Insurrección? ¿Me tomas el pelo? ¿Para qué?

La mano de Dylan se aflojó, pero Glory vio que él tenía que obligarse.

—¿Entonces por qué estás tan interesada en que desafíe a Fergus?

—Porque eres mejor hombre que él. Siempre he pensado eso y no soy la única.

Dylan cerró los ojos. Apretó la mandíbula, se le contrajo el músculo.

—La supervivencia del clan es más importante que el que yo me enfrente a Fergus.

—Lo sé. —Glory se atrevió a acercarse, ahora que su mirada estaba protegida—. Si empezamos a desafiarnos y a luchar entre nosotros como hacíamos antes de los collares, estaremos muertos dentro de unos pocos años.

—Me alegro de que lo entiendas.

—Ves, a veces escucho cuando hablas.

Dylan abrió los ojos, el rojo se había ido, el hermoso azul tan profundo que le hacía doler el corazón.

—Glory —dijo en voz baja.

—¿Sí?

—Cállate.

Dylan metió los dedos por su pelo, aflojándolo hasta que se derramó sobre sus manos, y cubrió su boca con la suya.

Glory se alzó a su beso, la emoción bombeaba a través de ella. Nadie podía follar como Dylan. Y se superaba incluso a sí mismo cuando estaba cabreado y en guerra con sus instintos dominantes.

Decidió no pelear demasiado duro cuando Dylan la levantó y la depositó sobre la encimera. Envolvió las piernas alrededor de sus caderas, le desabrochó los pantalones y se echó hacia atrás para disfrutar.

Capítulo 9

Liam fue arrancado de su sueño a la mañana siguiente por Kim golpeando la puerta del ático y gritando su nombre. Su instinto le hizo levantarse y abrir la puerta de golpe antes de que su cerebro ni siquiera supiera que estaba despierto.

Encontró a Kim en el pasillo, con los ojos ardiendo y una gran camiseta negra con el logo de Guinness. Era obvio que Kim había dormido con la arrugada camiseta, que debía haber encontrado en el cajón de su cómoda. Liam sabía que estaría cálida y muy desnuda debajo de ella, y entonces se dio cuenta de que él mismo estaba desnudo, preparado para cambiar.

Una parte de él ya estaba cambiando.

—Dioses, Kim, ¿por qué estás aquí fuera gritando como una loca?

Kim levantó un pequeño fragmento de tela de satén, con los ojos muy abiertos por la furia.

—¿Quién metió esto en una maleta? Fue un hombre, ¿no?

—Probablemente. ¿Por qué?

Ella sacudió el parche de satén rojo.

—Esto es un tanga. ¿Alguna vez has usado un tanga? ¿Sabes cómo se siente tener una tira en el culo todo el día?

Liam sintió que el resto de su familia escuchaba: Connor sentado en la cama detrás de él, Sean en el salón de abajo, Dylan detrás de él con la misma ropa que había llevado la noche anterior, lo que significaba que había dormido en la casa de al lado.

—¿Qué hay de malo con un tanga? —le preguntó Liam—. Apuesto a que te ves sexy con ella. —Se la imaginó e inmediatamente lo reprimió. Dioses.

—Oh, está bien —dijo Kim—. Estoy de pie en una sala del tribunal, tratando de pensar en mis pies, mientras la fiscalía se está partiendo el culo por mí, pero está bien… al menos mi ropa interior es sexy

Liam se apoyó en su brazo, tratando de no reírse. Oyó a Dylan retirarse, en silencio, a su dormitorio. Sean también se fue riendo. Connor cruzó los brazos alrededor de sus rodillas, observando a esta mujer mostrar su perplejidad.

—¿Por qué las tienes, entonces? —preguntó Liam.

—Las amigas me las compran, ¿de acuerdo? —espetó Kim.

—¿Y las guardas?

—No quiero herir sus sentimientos. Piensan que me están haciendo un favor.

Liam dejó que su sonrisa apareciera.

—Ellas piensan que es un favor dejar que… ¿cómo lo has dicho?… ¿lleves una tira en el culo todo el día?

Kim puso los ojos en blanco.

—No importa. Voy a tomar una ducha e ir a casa. Te has librado del cambiante salvaje, así que no es como si fuera a volver. Voy a estar perfectamente a salvo.

Liam sintió la tensión de Connor detrás de él, su preocupación. Liam relajó su postura para tratar de transmitir a Connor que todo estaba bajo control. Correcto.

—Kim, cielo, te haré el desayuno, escribe una lista de lo que necesitas. Enviaré a alguien a recogerlo todo por ti. Alguien femenino esta vez. ¿Qué te parece?

Kim plantó los puños en las caderas. No debería haber hecho eso; el movimiento empujó sus pechos hacia fuera y dejó que la camiseta marcara sus pezones.

—¿Sigues insistiendo en que no vas a dejar que me vaya?

—Todavía no. No es seguro.

—Es perfectamente seguro. El cambiante salvaje está muerto, y has arreglado la cerradura de mi puerta. Haz tus malditas tortitas si quieres, luego me voy. No le contaré a nadie lo que pasó anoche ni repetiré lo que me has dicho sobre los collares. Sé cómo guardar un secreto, ¿de acuerdo? Así que supéralo.

Bajó las escaleras enfadada y cerró la puerta con tanta fuerza que los recios muros temblaron. Liam la sintió debajo de la madera a sus pies, su rabia, su frustración, su cuerpo caliente y flexible llenando su camiseta. Su puerta cerrada no sería obstáculo para él si elegía cargar y enfrentarse a ella.

Connor estaba mirando a Liam con preocupación.

—¿Qué vas a hacer?

Se refería a si Liam iba a someterla, y si iba a hacerle daño al hacerlo. Connor era joven, todavía incómodo con sus propios instintos, aún inseguro de donde encajaba en las jerarquías del clan y la manada. Las cosas eran más difíciles para él de lo que habían sido para Liam o Sean, porque Connor había crecido como un cambiante cautivo, y los límites eran más borrosos ahora de lo que lo habían sido antes. Connor aún no entendía cuando mostrar dominancia y cuando tolerancia y qué tolerar. Además, había sido criado por machos sin emparejar y nunca había visto un ejemplo de una relación íntima.

No es que nada de lo que él tuviera con Kim fuera a ser sencillo. Educativo, tal vez. Sencillo, no.

Liam reprimió sus propios instintos y las feromonas que ponían a Connor en el borde.

—¿Qué voy a hacer? —Se encogió de hombros y se dirigió al cuarto de baño del ático—. Lo que me ha pedido. Voy a hacerle tortitas.

Kim bajó a la cocina, duchada pero aún irritada. Los amigos de Liam habían empacado no sólo la ropa interior que ella nunca usaba, sino también sus faldas más cortas y tops aún más cortos, un liguero y un montón de medias. Nada remotamente cómodo, ni siquiera los pantalones cortos y sandalias para sobrevivir en Austin en verano.

Se detuvo ante la puerta de la cocina, la sorpresa cortó su molestia. Liam con camiseta y pantalones vaqueros ajustados, espátula en mano, miraba una plancha llena de tortitas. Detrás de él, en la estrecha cocina, Sean fregaba platos en el fregadero.

El sueño de toda mujer, dos hombres magníficos en la cocina, cocinando y limpiando.

Dylan estaba sentado a la mesa, inclinando la silla hacia atrás sobre dos patas mientras veía un informe deportivo en una televisión que tenía que tener veinte años. Connor estaba sentado junto a él, hojeando una revista de coches. El aire estaba algo tenso, como si se hubieran callado en seco cuando le habían oído venir.

Otra cosa que no estaba bien en esta imagen doméstica, aparte de los hombres altos y musculosos trabajando en la cocina para prepararle el desayuno. Kim se dio cuenta de que Connor no tenía su nariz en Internet o en un videojuego o un teléfono móvil. Tampoco tenía un iPod pegado a sus oídos.

¿Los cambiantes tenían prohibido las tecnologías? ¿O es que simplemente los Morrissey no podían permitírselo? Sabía que Liam tenía un trabajo, que parecía tomar a la ligera. ¿Qué pasaba con Sean y Dylan? ¿Trabajaban? No parecían tener prisa por correr a una oficina. Abel siempre salía de la cama tan pronto como sonaba la alarma, se duchaba y se ponía el traje y la corbata en quince minutos. "Venga, cariño, vamos a llegar tarde". No había tiempo para tortitas, café o una charla, por no hablar de un abrazo matutino.

Liam tomó un plato de la pila junto a él y volcó tortitas.

—Estas están hechas. Se supone que debes haber puesto la mesa, Connor. —Liam sonrió a Kim, pero algo en él parecía apagado, la chispa que había estado en sus ojos esa mañana se había ido. ¿Qué estaba ocurriendo?

Connor levantó su alta figura de la silla y la arrastró hasta la cocina. Cuando su cuerpo se llenara, sería tan musculoso como sus dos tíos y Dylan. Ahora mismo parecía sin terminar, como un caballo joven, todos brazos y piernas. Pero era bastante guapo, probablemente ya volvía locas a las chicas.

—Ayudaré —se ofreció Kim. Tomó las botellas de jarabe que Connor había sacado del armario y las llevó a la mesa.

Dylan se levantó.

—Siéntate, Kim. Eres una invitada.

Kim abrió la boca para decir: No, a los huéspedes se les permite irse, pero volvió a cerrarla. Había un montón de tiempo para discutir, y además, las tortitas olían fenomenal.

En cualquier caso, no tenía intención de discutir con ellos. Simplemente se metería en su coche y se iría.

Las tortitas sabían tan bien como olían, dulces y con un toque a canela. Maldito Liam por ser tan maravilloso y hábil en la cocina también.

—¿Has dormido bien, Kim? —le preguntó Connor con la boca llena.

Kim había caído en un sueño pesado y había soñado con dos cosas: ser atacada por cambiantes salvajes y besar a Liam. Ambas experiencias habían sido intensas.

—Algo así.

—Liam no —dijo Connor—. Se ha movido toda la noche. Los resortes en mi cama supletoria chirriaban de manera horrible. Me ha vuelto loco.

—No estaba acostumbrado a la cama —dijo Liam, sentándose al lado de Kim con sus tortitas.

Para un hombre que había dormido sin descanso, sobre todo después de decir que sufría un dolor insoportable, Liam parecía tener buen aspecto. Tenía el rostro recién afeitado, con el pelo todavía húmedo por la ducha. Olía a jabón y crema de afeitar, lo que envió su imaginación a la ducha con él, su cuerpo mojado y enjabonado.

Dylan, por el contrario, parecía muy enojado por algo. Fruncía el ceño mientras comía, inclinado sobre su plato. Sean comió sus tortitas rápidamente, sin hablar, y volvió a la cocina para fregar más platos.

—¿Siempre haces que Sean lave los platos? —Preguntó Kim—. Parece injusto.

—Nos turnamos —respondió Liam—. Es el día de Sean de lavar los platos.

—El mío mañana —dijo Connor con tristeza—. Te juro que voy a tomar una compañera tan pronto como llegue a la edad, así no tendré que hacerlo más.

Kim comió su último bocado de tortitas y quiso más. Estaban buenas.

—¿Esa va a ser tu oferta, Connor? “¿Cásate conmigo para poder limpiar después de mí, mis dos tíos y mi abuelo?” Estoy segura de que toda mujer saltaría sobre eso.

En el fregadero, Sean rió. Liam sonrió, pero distraídamente. Connor frunció el ceño como si ella le hubiera dado algo nuevo en que pensar, pero incluso su entusiasmo disminuyó.

Los cuatro Morrissey ciertamente estaban furiosos esta mañana. La peor tensión era entre Liam y Dylan, y Kim adivinó sobre que habían estado peleando.

Kim dejó el tenedor.

—Vamos a dejarlo claro. Voy a ir arriba, sacar mis cosas y marcharme. Te llamaré y te haré saber cómo va el caso de Brian, te mantendré informado. Lo prometo. Y no revelaré nada de lo que he aprendido sobre cambiantes salvajes, collares o tu vecina loba con zapatos brillantes.

Dylan levantó la vista de su comida, sus ojos oscuros, pero teñidos de rojo. A pesar de su hermosura, era malditamente aterrador y Kim se dio cuenta de nuevo por qué los seres humanos buscaban a Liam en lugar de a su padre.

Liam disparó a Dylan una mirada enojada, pero cuando habló con Kim, su voz fue suave.

—Tienes que quedarte un poco más, cielo. Unos días más por lo menos.

—No. —Kim se limpió la boca y dejó la servilleta—. Tengo un trabajo y una vida. Mañana es lunes y tengo que estar en mi oficina, donde trabajo para ganarme la vida. ¿Recuerdas a Brian y su caso? Quieres que le libere, ¿no?

—Irás a tu oficina —dijo Liam—. Yo iré contigo.

—Oh, está bien. Un cambiante caminando por los pasillos de Lowell, Grant y Steinhurst. No lo creo.

—Es eso o no vas.

Kim empujó hacia atrás su silla y se puso de pie.

—Escucha, Liam, no pedí ser arrastrada a tus problemas. No pedí que esa… cosa, me atacara. Siento mucho haber averiguado eso de los collares, pero todo lo que quiero hacer es conseguir poner en libertad a Brian y que vuelva a casa con su madre. Pareces no recordar que estoy de tu lado.

Liam se había puesto de pie con ella. Connor miraba preocupado, y Sean se giró en el fregadero, con el estropajo goteando.

—No depende de mí, Kim —dijo Liam.

—Tienes toda la razón, no depende de ti. Depende de mí. —¿Qué les pasaba?— Todos vosotros sois cambiantes. Podríais ser arrestados por secuestrarme o retenerme como rehén, joder, por incluso hablarme bruscamente. Os harán lo que le están haciendo a Brian Un simulacro de juicio y una ejecución.

Dylan finalmente habló.

—Nosotros no estábamos planeando decírselo a nadie. O dejar que se lo dijeras a alguien.

El corazón de Kim latió más rápido. Sí, Dylan era el más temible en esta sala, de acuerdo. Sus poderes de argumentación murieron bajo su mirada teñida de rojo. El cambiante salvaje que la había atacado ahora parecía un cachorro en comparación con Dylan.

La voz de Liam fue dura.

—Papá, prometiste dejar que lo manejara yo.

—Sí, pero no lo estás manejando —respondió Dylan—. Sabes lo que tienes que hacer.

—Déjame hacerlo entonces. A mi propio ritmo.

—No, tienes que hacerlo ahora. Es la única manera.

Kim dio un paso atrás.

—¿Hacer qué ahora?

Liam no la miraba, mientras que Dylan la fulminaba y Sean se giró. Connor tenía la boca abierta, estaba claro que tampoco sabía de qué estaban hablando.

—¿Hacer qué ahora? —repitió Kim.

Si corría hacia la puerta, ¿lo lograría? ¿Cómo de rápido podían moverse Dylan, Liam y Sean? Liam no parecía dispuesto a saltar, tampoco Dylan, que estaba sentado flojamente, pero estos hombres no eran humanos.

¿Cuál era el problema con ella? Ayer, había estado nerviosa por venir a Shiftertown y hablar con un cambiante que no estaba entre rejas. Entonces Liam la miró con esos ojos azules irlandeses, y se había derretido. Incluso había dormido en su casa sin armar mucho jaleo. Lo había hecho todo según los propios términos de ellos, y Kim nunca hacía nada según los términos de nadie más que los suyos.

Ahora recordó lo peligrosos que eran los cambiantes. Había entrado alegremente en su vida, y sabía que no la dejarían salir alegremente. Apretó los puños.

—Liam, por favor invierte la marca de olor. No hagas la cosa dominante-sumisa.

—Kim.

Oh, maldita sea, incluso decir su nombre la hacía querer sentarse en su regazo y rodearle con los brazos.

—¿Qué? —gruñó.

—La marca de olor es para protección, no sometimiento. Además, tú eres menos sumisa que la hembra alfa de más alto rango que he conocido.

—Sí, claro. ¿Me estás diciendo que Glory es sumisa?

Dylan gruñó:

—Ella no es alfa. Está bastante más abajo en su manada.

La sorpresa de eso la dejó sin habla un momento. Pero sólo un momento.

—Eso explica por qué te aguanta. Pero yo no. Yo estoy fuera de aquí. Lo siento, Liam, pero vas a tener que confiar en mí.

Liam se acercó para cortarle la retirada. No, ella no habría llegado a la puerta. Sus manos fueron a sus hombros, y ella se encontró sujeta contra la pared más cercana.

—Y tú vas a tener que confiar en mí —dijo.

Esto no era justo. Olía demasiado bien. Sus ojos azules contenían el toque de rojo de los de Dylan, pero sentía que Liam se estaba conteniendo.

Por un momento vertiginoso se preguntó cómo sería si se soltaba. ¿La presionaría contra la pared, la cubriría con el peso de su cuerpo? Al verlo inclinarse alrededor del marco de la puerta del dormitorio esta mañana, completamente desnudo, había hecho que los senos le dolieran y sus muslos se humedecieran.

Me he vuelto loca.

El momento se estiró, Liam cerniéndose sobre ella, las rodillas de Kim queriendo doblarse. Podría deslizarse por el cuerpo de Liam y apretar la cara contra la parte delantera de sus pantalones vaqueros. ¿No sería agradable?

—¡Ay! —gritó Connor. Se dobló con los brazos alrededor de su estómago.

—¿Estás bien, Connor? —preguntó Kim preocupada.

—No. Mierda. —Gimió ante el dolor repentino.

—¿Qué pasa? ¿Estás enfermo? Caray, Liam, ¿qué le has puesto a las tortitas?

Un plato roto en el suelo de la cocina.

—Mierda —susurró Sean, y al mismo tiempo sus ojos se inundaron de dolor.

Liam empujó a Kim lejos de él.

—Kim, aléjate de nosotros. Ahora.

Los cuatro Morrissey comenzaron a gruñir, los ojos cambiando. Connor gimió patéticamente.

Kim no sabía lo suficiente sobre cambiantes para saber qué demonios les pasaba. ¿Estaban cambiando? ¿O enfermos? Sean se deslizó hasta el suelo de la cocina, al mismo tiempo que Liam caía de rodillas. Dylan se levantó de su silla y trató de ir donde Connor, pero se derrumbó antes de llegar con su nieto.

Liam levantó la cabeza, separó los labios mostrando los colmillos.

—¡Vete! —le gritó—. ¡Corre!

Kim no perdió el tiempo discutiendo. Huyó a través de la cocina, abrió la puerta de atrás, y salió corriendo hacia el aire cálido y húmedo de Austin.

Podía saltar en su coche, largarse de Shiftertown, ir a casa y cambiar todas las cerraduras. Mudarse. Renunciar a su trabajo, nunca ver a cambiantes de nuevo. Podían quedarse con sus ropas, de todos modos no le gustaba lo que habían traído.

Cuando llegó a la parte inferior de las escaleras del porche, Connor empezó a gritar. La angustia del sonido detuvo a Kim y le hizo darse la vuelta. Connor era el más joven, el más débil de ellos, y lo que estaba sucediendo les estaba haciendo daño a todos.

Kim regresó corriendo por las escaleras y entró. El lamento de Connor hendió el aire. Dylan y Liam estaban arrastrándose hacia él, y se dio cuenta de que estaban tratando de tocarlo, estas personas se consolaban unos a otros con el contacto corporal.

—Liam, ¿qué puedo hacer?

Liam giró la cabeza y miró a Kim. Sus ojos eran de color rojo brillante.

—No, Kim. Vete.

—No puedo dejaros así. ¿Cómo puedo ayudarte?

Liam no pudo o no quiso contestar. Se las arregló para llegar a Connor, que gritó aún más fuerte cuando Liam le tocó.

Maldita sea. Kim no sabía lo suficiente sobre cambiantes, ella que había pensado que había investigado todo sobre ellos. Esto podría ser cualquier cosa, desde sus collares funcionando mal a algún tipo de virus extraño.

—Espera. Enseguida vuelvo.

No tenía ni idea de si Liam había oído o entendido. Kim salió corriendo por la cocina de nuevo y se dirigió por el camino de tierra a la casa de al lado. Golpeó la puerta de atrás, ahuecando las manos para mirar por la ventana.

—¿Glory?

No oyó nada, y durante unos segundos temió que Glory, también, se estuviera retorciendo en el suelo, gimiendo. Tal vez todos en Shiftertown lo hacían. Mierda.

Glory abrió la puerta, tan alta y tan impresionante como anoche. Llevaba una camiseta sin mangas atada al cuello de color rosa que se aferraba a su garganta y escondía su collar, pantalones de cuero negro ceñidos y zapatos de tacón de aguja rosas. No es alfa, mi culo.

Glory estaba respirando con dificultad, como si hubiera estado trabajando, pero no había ni una gota de sudor en su cara, no un pelo fuera de lugar.

—¿Qué?

—Les pasa algo. Algo cambiante malo. Tienes que ayudarlos.

Glory volvió la mirada hacia la casa de Morrissey.

—¿Con Dylan?

—Con todos ellos. No sé lo que está pasando.

Sin decir una palabra Glory pasó junto a ella y se apresuró a bajar las escaleras del porche. Kim tuvo que correr para mantenerse al paso largo de la mujer, y eso que Glory usaba zapatos de kilómetros de altura.

Glory abrió la puerta trasera de la casa Morrissey como si perteneciera allí. Se detuvo en seco, y Kim casi tropezó con ella. Liam tenía los brazos alrededor de Connor ahora, pero Connor aún gemía de manera desgarradora.

—¿Qué les pasa? —gritó Kim.

—No lo sé. Nunca he visto esto antes.

No era de mucha ayuda. Glory se dirigió a Dylan, que tenía los ojos cerrados, los dientes ahora alargados le habían cortado los labios. Glory le agarró por el hombro.

—¡Dylan!

Tuvo que sacudirlo y gritarle antes de que Dylan finalmente levantara la mirada, sus ojos ahora amarillos brillaban rojos. Le dijo una palabra que Kim no pudo entender, pero Glory asintió. Se volvió hacia Kim con una mirada sombría.

—Están siendo convocados —dijo.

—¿Convocados? ¿Qué demonios significa eso?

—Significa que su líder del clan les está llamando Ha puesto un hechizo de convocatoria sobre ellos. Estarán así hasta que vayan con él y lo levante.

¿Un hechizo?

—Pensé que habías dicho que nunca habías visto esto antes.

—No lo he visto. Las convocatorias suceden sólo una vez cada 200 años, porque los líderes de los clanes que los utilizan de manera indiscriminada no permanecen líderes mucho tiempo. A los cambiantes no les gusta ser coaccionados. Fergus debe de quererte mucho.

—¿Qué, no podía usar el teléfono como todo el mundo?

—Usó el teléfono. Ayer. Le ordenó a Dylan entregarte a él, y se negó. Así que Fergus hizo esto.

Por la expresión de Glory, culpaba a Kim. La camiseta de Glory podría ocultar su collar, y Dylan podría afirmar que no estaba en lo alto de la jerarquía, pero todavía era una cambiante, fuerte y letal.

—Tienes que llevarles a San Antonio —dijo Glory.

—¿San Antonio?

—Ahí es donde está Fergus. Tienes que llevarles donde Fergus, no pueden conducir estando así.

—¿A ese Fergus que exige que yo sea “entregada” a él, cualquiera que sea lo que esa mierda signifique?

Glory resopló.

—¿Responder a una invocación de otro líder del clan? Soy lupina. Entro en una reunión de felinos y me arrancan la cabeza antes de que pueda hablar.

—¿Qué pasa con mi cabeza?

—Vas a tener que correr el riesgo. Fergus esperará que vayas con ellos de todos modos. Vamos, ayúdame a meterlos en tu coche.

—No van a caber en mi coche.

—Haz que quepan. —Glory agarró a Dylan debajo de las axilas y lo puso de pie. El gran hombre apenas podía levantarse, pero se apoyó en gran medida en Glory y dejó que lo arrastrara a través de la cocina—. No hay otra opción.

Glory abrió de una patada la puerta de la cocina. Golpeó contra la pared y comenzó a cerrarse, pequeños copos de yeso cayeron del techo.

Liam deslizó una mano con garras alrededor del tobillo de Kim.

—No —dijo con voz áspera—. Huye.

El dolor en sus ojos le rompió el corazón. Liam estaba en lo cierto; debería huir. Debería abandonar a los cambiantes a su suerte y emigrar a Australia. Estaba fríamente aterrorizada ante la idea de enfrentarse a ese Fergus, el hombre que podía hacer que cuatro cambiantes poderosos yacieran indefensos a setenta cinco kilómetros de distancia. Pero la angustia de Liam la mantuvo con él.

—Kim —gritó Glory—. Venga.

Kim se inclinó sobre Liam.

—Tenemos que ir, Liam. Es la única manera como dice Glory.

Liam intentó hablar, pero sus palabras salieron como gruñidos ininteligibles.

Glory entró y agarró a Sean. Kim finalmente persuadió a Liam para que se levantara y Liam tiró de Connor. De alguna manera, los tres salieron y se metieron en el Mustang de dos puertas de Kim.

Sean ya estaba doblado sobre sí mismo en el pequeño asiento trasero, mientras que Dylan se apoyaba pesadamente contra el coche. Parecía el menos debilitado, pero era más viejo, probablemente más fuerte. Glory se hizo cargo de Connor, y Dylan la ayudó a meterlo en el asiento trasero junto a Sean. El propio Dylan se metió junto a su nieto, dejando el asiento delantero para que Liam se derrumbara.

—¿Qué demonios? —Una voz masculina texana llegó a Kim. El gran lupino que había conocido la noche anterior, Ellison, venía corriendo hacia ellos desde el otro lado de la calle—. Glory, ¿qué está pasando?

—Invocación —dijo Glory lacónicamente.

—Mierda.

—Kim va a llevarlos con Fergus.

—Ah, tío. —Los ojos color azul claro de Ellison se llenaron de angustia—. No puedo ir contigo, maldita sea. Liam tiene mi número de móvil. Llámame y mantenme informado, ¿vale?

—Claro. —Kim aturdida se metió en el coche.

—Espera. —Ellison corrió a la casa Morrissey, luego salió llevando la gran espada de Sean en su funda de cuero—. Toma esto, por si acaso.

No había lugar para ello en el coche cargado. Kim abrió el maletero y Ellison la dejó caer dentro.

Cuando Kim cerró de golpe la puerta y arrancó el coche, Ellison se acercó a Glory y la rodeó con los brazos. Ella se apoyó contra él, no de una manera sexual, según se dio cuenta, sino en busca de consuelo, como Sandra había hecho con Sean y Liam ayer.

Kim bajó por el camino, los dedos fríos y temblando a pesar del calor de julio, y salió de Shiftertown.

Capítulo 10

Mejor que estén muy agradecidos por esto. Kim aceleró por la I-35 tanto como se atrevió, maldiciendo en voz baja el tráfico lento. Era domingo, ¿no deberían estar todas estas personas en la iglesia o algo así? Pero no, estaban deambulando por la autopista entre Austin y San Antonio, obstruyendo las rampas, conduciendo despacio en los carriles de la izquierda, interrumpiéndola…

Conducía tan rápido como podía, aunque no se atrevió a correr el riesgo de ser detenida por exceso de velocidad. Se imaginó a sí misma tratando de explicar al buen policía por qué tenía a cuatro cambiantes medio locos amontonados en su coche y una gran espada en el maletero.

Los sonidos de Connor se habían convertido en gemidos. Kim no tenía idea de cómo este Fergus había provocado este estado desde tan lejos, pero quería gritarle. Liam era el hombre más fuerte que había conocido nunca, y verlo acurrucado en el asiento junto a ella, meciéndose de dolor, la ponía furiosa.

—No está muy lejos. —No tenía ni idea de si Liam podía oírla, y él no respondió.

La autopista nunca había parecido tan larga. Pasaban letreros con nombres que sonaban a alemán: New Braunfels, Gruene, el popular parque acuático Schlitterbahn, que Kim había adorado cuando era niña.

Cuando llegaron a las afueras del norte de San Antonio, Liam se apartó por fin las manos del rostro.

—Esta salida.

Kim se lanzó hacia la rampa de salida, lo que la llevó a una autopista que rodeaba la ciudad.

—Entonces, ¿dónde?

Liam chasqueó los dedos a la carretera, lo que imaginó que significaba “sigue”. Dylan estaba sentado detrás de ella. En el espejo retrovisor, Kim le vio traer a Connor hacia él, acunando al niño contra su pecho. Sean tenía los ojos cerrados, pero Kim no sabía si dormía.

Cuando llegaron al extremo sudoeste de la ciudad, Liam hizo un gesto a Kim para que tomara otra salida. La dirigió por un camino que se convirtió en una autopista, en dirección oeste de la ciudad de nuevo.

—¿Hay una Shiftertown aquí? —preguntó Kim, cuando salían de los límites de la ciudad.

Liam no respondió. Sean estaba sentado ahora, apoyado contra la ventanilla. Su respiración se había calmado, ya no era jadeos torturados, pero todavía se veía gris y pálido.

Veinticinco kilómetros después, Dylan se inclinó hacia delante entre los asientos, y su largo brazo señaló un camino lateral que no estaba señalizado.

—Ahí.

Habían dejado Hill Country atrás y habían llegado a los desiertos del sur de Texas. La tierra era plana y seca, matojos de hierbas y amarillo en vez de verde suave. En el lado izquierdo de la carretera, detrás del alambre de púas, pastaban algunas vacas.

Ningún alambre de púas bordeaba la parte derecha de la carretera, la tierra abierta fluía hacia el horizonte azul y blanco. La humedad había disminuido considerablemente, el sudor de Kim se secaba en el aire seco.

—Está cerca —dijo Liam. Sonaba casi normal y sus colmillos se habían retirado.

Dos postes de la cerca de madera con ninguna valla y ninguna puerta marcaban un camino de tierra que se estiraba como un dedo pálido a través del terreno. Kim giró, maldiciendo en silencio cuando las roderas golpearon los bajos de su coche. Tal vez podría cargar los daños a este Fergus.

Había un grupo de casas a unos cinco kilómetros por esta broma de carretera y un cartel pintado a mano decía: BIENVENIDOS A SHIFTERTOWN. POBLACIÓN: CINCUENTA Y DOS CAMBIANTES, VEINTE CABALLOS, CINCO PERROS Y QUINCE GATOS.

Las casas eran de adobe, largas y bajas, con ventanas pequeñas, probablemente ranchos abandonados a principios de siglo XX. Al igual que las casas en Austin, los habían arreglado y pintado, pero en lugar de patios, estaban agrupadas en torno a un triste terreno de juegos donde no había niños jugando. Las furgonetas estaban aparcadas sin orden ni concierto en la tierra alrededor de las casas.

Un corral con postes de acero rodeaba establos abiertos con techos de acero corrugado que se asentaba en un extremo de la calle. Una docena de caballos se movían entre los gallineros y el corral, sin prestar atención al coche que iba a toda velocidad hacia ellos en medio de una nube de polvo.

Uno de los cinco perros de la ciudad estaba tumbado ante la puerta principal de la casa frente a la cual Liam le dijo que aparcara. La casa no era más grande que las demás y tenía una puerta pintada de verde flanqueada por dos ventanas a cada lado. El perro se levantó, se estiró y vagó hacia ellos, meneando la cola.

—¿Estás seguro de que esto está bien? —preguntó Kim, mientras salía y tiraba el asiento hacia adelante para liberar a los otros.

—Muy seguro —dijo Liam.

Los cuatro hombres habían vuelto a la casi normalidad, a excepción de la tensión. Connor se apoyó contra el coche una vez que salió, el rostro todavía tenso.

—¿Por qué convocó a Connor? —Preguntó a Liam en voz baja—. Si me quiere, ¿por qué no hacer que tu padre y tú me trajerais? ¿O no puede identificar a quién quiere?

—No, el hechizo puede ser muy específico. Fergus decidió a quien lanzarlo.

Kim miró a Connor, que se había alejado para vomitar sobre un montón de hierbas altas.

—¿Qué clase de idiota es este tipo? Connor no tiene nada que ver conmigo.

El Liam que la miraba ya no era el hombre afable y sexy que había conocido ayer. El Liam junto a ella chisporroteaba con furia contenida y la habría asustado a muerte si hubiera entrado en la oficina del bar y le hubiera visto así detrás del escritorio. Se dio cuenta de que Liam le había mostrado al cambiante “agradable”, con el que los humanos podían hablar. Con el que podía sentarse en una cama y besarle.

No, espera, podía besarlo incluso ahora. Había saboreado su furia y dejado saber que la compartía, mientras él pasaba sus manos por su cuerpo.

¿Cómo sería el sexo con Liam cuando estaba así? Crudo y salvaje. Contra la pared o en el capó del coche, sin cuartel, sexo bueno. Eso es de lo que estoy hablando.

Liam abrió la puerta de la casa y entró. El interior no impresionó a Kim. Era obvio que vivía gente, pero era igual de obvio que no se preocupaban mucho por limpiar el lugar.

Liam caminó por la sala abarrotada y la cocina llena de platos sucios, y abrió una puerta. El aire frío salió de las escaleras de piedra que había más allá. ¿Sótano? ¿Refugio de tormentas? Un lugar que podría albergar serpientes, escorpiones, viudas negras…

—¿Ahí? —preguntó ella. Pensó que podría enfrentarse a un cambiante hostil, ¿pero arañas? No tanto.

Liam pasó ante ella sin una palabra. Gracias a Dios por la costumbre cambiante de que el macho entrara en un lugar primero. Si había arañas allí, Liam podía pisarlas antes de que ella bajara.

Dylan asintió a Sean, que había recuperado su espada del maletero, indicando que debía entrar después de Liam. Luego Dylan y Connor.

Kim vaciló en la parte superior de las escaleras, todavía pensando en las arañas… y en Fergus. Podía correr, llegar a su coche y salir pitando a Austin. No había nadie detrás de ella; podría conseguir una buena ventaja.

Connor le devolvió la mirada, la luz de la cocina destelló en el miedo de sus ojos. Estaba aterrorizado y, por el tono verdoso de su rostro, todavía tenía náuseas por la Invocación. ¿El matón de Fergus trataría de lastimar a Connor si Kim huía? Probablemente.

—Bastardo —gruñó ella, y comenzó a bajar detrás de Connor. No podía hacerle eso al chico.

Connor le dirigió una sonrisa nerviosa y siguió su camino. Kim continuó, sintiéndose fuera de sus límites y negándose a tocar las paredes de piedra.

Los hombres Morrissey les esperaban en un pasillo de baldosas que era completamente incongruente con la casa de encima. Las paredes eran de madera pulida y, para sorpresa de Kim, llenas de pinturas y bellas fotografías. Pinturas reales de artistas reales por las que los museos pagaban mucho dinero, fotografías de gente como Ansel Adams. Unas puertas de estilo español de madera tallada con pequeñas ventanas cuadradas se intercalaban entre las obras de arte invaluables.

¿Qué clase de lugar era este?

Liam lideró el camino hasta el final del pasillo y abrió una puerta a una habitación cavernosa. Dylan entró primero esta vez, a continuación, Liam, a continuación, Sean, luego Connor. Kim, más necesitada de protección, entró la última.

La habitación era enorme, con la intención de que entraran varios cientos de personas. Las paredes estaban revestidas con madera cálida, del tono rojo púrpura de los bosques orientales exóticos. El techo se arqueaba como una catedral, los arcos de madera tallada llevaban hacia una enorme chimenea al final. El dinero y el arte habían entrado en la configuración de la cámara, que era mucho más grande que cualquiera de las casas de encima.

La habitación también estaba llena de cambiantes.

Debía haber un centenar, cada uno tan físicamente perfeccionado como Liam, Dylan y Sean. La señal de fuera decía que sólo había cincuenta y dos cambiantes viviendo en este Shiftertown, por lo que estos debían haber venido para la ocasión. Todos y cada uno era macho.

La multitud se apartó cuando Dylan encabezó la marcha hacia adelante, más allá de los arcos, a través del mar de cambiantes, al centro de la sala. Cuatro hombres les esperaban: un tipo grande con una trenza larga y negra, y un chaleco de cuero de motorista, rodeado de tres hombres con el mismo aspecto de matones.

—Déjame adivinar —le susurró Kim a Liam—. Ese es Fergus.

Liam asintió con gravedad. Fergus volvió sus duros ojos azules a Kim y le dio el repaso cambiante.

—¿Esta es ella? —preguntó. Su acento era más del sur que de Texas, y su tono decía que había esperado que fuera más formidable.

Liam apretó los labios y Dylan se convirtió en su portavoz.

—Esta es Kim Fraser, la abogada defensora de Brian Smith.

Todos los ojos sobre Kim. Fosas nasales dilatadas cuando los cambiantes captaron su olor y el hecho de que Liam la había marcado. Cada cambiante aquí llevaba un collar, pero se dio cuenta de que los collares no supondrían ni una maldita diferencia si trataba de correr o pelear. Estos eran hombres peligrosos, observando por ahora porque así lo habían elegido.

—Mierda —dijo ella en voz baja—. Y yo sin mi spray de pimienta.

—Nos gusta el spray de pimienta —contestó Liam.

—Imagínate.

Fergus la inmovilizó con una mirada azul, luego miró a Sean y le tendió la mano.

Sean se desató la espada de la espalda y se la llevó. Fergus no dijo gracias; simplemente agarró la espada de Sean y se la pasó a uno de sus subordinados. Cuando se giró, hebras de cuero trenzado se balancearon a través de la cadera desde un mango atado a su cinturón.

—¿Eso es un gato de nueve colas? —preguntó Kim a Liam.

—Algo así.

—¿Por qué, en caso de que pierda la suya?

La repentina sonrisa de Liam estalló en su rostro. Connor se rió abiertamente.

—Cállate —dijo Dylan entre dientes.

Fergus miró fijamente a Kim.

—Ven aquí, mujer.

Kim se quedó donde estaba, sin acercarse trotando obediente a él. Liam estaba a su lado, su cuerpo sólido y cálido, haciéndola sentir repentinamente segura.

—Dije que vinieras aquí.

Kim levantó la barbilla.

—¿Las palabras “que te jodan” significan algo para ti?

Los ojos de Fergus brillaron mientras los cambiantes murmuraban entre sí. Los tres secuaces de Fergus cruzaron los brazos y observaron. Uno tenía la cabeza rapada y un cuello cubierto de tatuajes, otro una coleta rubia, y el tercero el pelo negro corto. Parecía ex militar, aunque a los cambiantes no se les permitía unirse al ejército.

—Tráemela —dijo Fergus secamente a Liam.

Liam no se movió. La habitación estaba en silencio, la tensión aumentaba. Los ojos de Fergus cambiaron de azul a gris blanquecino.

Kim no sabía qué podía hacer Fergus, ¿otra Invocación para que Liam la arrastrara por la habitación hacia él? Kim se sentía como un árbol joven en un bosque de árboles altos, los machos cambiantes medían en su mayoría más de metro ochenta de altura y ella medía metro cincuenta y cinco con los zapatos planos. ¿Y dónde estaban todas las mujeres cambiantes? ¿Horneando galletas?

—Sabes que no puedes matarme —dijo Kim con su voz enérgica de tribunal—. Ya hay un cambiante en la cárcel por la muerte de un ser humano, y aunque estoy convencida de que él no lo hizo, un montón de gente piensa que sí. Si desaparezco o aparezco muerta, tendrás al sheriff del condado y posiblemente, a los federales tras de ti.

Fergus se la quedó mirando, luego se volvió a Liam.

—¿Es que nunca se calla?

—No que yo haya notado.

—No es un punto a su favor.

—No lo sé —dijo Liam con una leve sonrisa—. A mí me gusta.

Fergus curvó el labio.

—Tráemela.

—Lo siento, Fergus —dijo Liam—. Esa elección depende de ella.

Toda la habitación contuvo la respiración. Kim no tenía que ser una experta en señales no verbales para ver que toda la postura de Fergus ahora decía, obedéceme o sufre. La postura de Liam decía: De ninguna puta manera, pero Kim se dio cuenta de que miraba a Fergus a los ojos.

—No voy a hacer daño a la mujer —dijo Fergus, con los labios apretados.

—¿No? —interrumpió Kim—. ¿Por qué no me tranquiliza?

—Está diciendo la verdad. —La voz de Liam le calentó la oreja, su voz tan tensa que se dio cuenta de lo mucho que se estaba conteniendo.

—Podría haberme engañado.

Liam giró a Kim para que le mirara. Le tocó la mejilla, sus ojos cautelosos pero con una chispa de excitación profunda dentro de ellos.

—No quiere hacerte daño, cielo —dijo en voz baja—. Esa nunca fue su intención. Cuando Fergus llamó a papá anoche, nos ordenó traerte hasta aquí para poder reclamarte como su compañera.

Los ojos azules de Kim se abrieron de par en par, brillando con ira, miedo y asombro.

—Tienes que estar bromeando.

Liam le alisó un mechón de su cabello, tratando de calmarla con su toque cambiante.

—No te preocupes, cielo. No voy a dejarle.

Se le ocurrió de pronto que había estado esperando algo como esto. Tal vez toda su vida. Se había dicho que había renunciado a parejas potenciales para dar a otros cambiantes machos una oportunidad de ser felices, pero ahora se daba cuenta de que simplemente no había encontrado a una mujer con la que quisiera estar. Era fácil ser altruista cuando no estaba haciendo un gran sacrificio.

Pero ayer, cuando esta atrevida mujer humana había entrado en su oficina, con los botones de la blusa tensos, su corta falda gris suavizando su dulce trasero, cuando ella había empezado a lanzar una acalorada discusión bien razonada de por qué debería ayudarla antes de que pudiera incluso hablar, su bien ordenado mundo había girado. Ella se las había arreglado para tocar algo que Liam siempre había guardado, protegido. Tal vez lo había tocado porque no había mantenido su guardia en alto, no había esperado que una humana llegara a lo que no había alcanzado nunca ningún cambiante.

Anoche, cuando Dylan había dado la noticia de que Fergus esperaba que Liam le llevara a Kim para poder reclamarla como compañera, Liam se negó de plano. Dylan había discutido, sin comprender. ¿Qué era el destino de una humana contra el bien de todos los cambiantes? Fergus podría controlar a Kim y ese sería el fin de la cuestión.

Liam casi había golpeado a su padre en la cara, algo que nunca había soñado hacer en su vida. Kim iría con Fergus sobre su cadáver, había dicho. Dylan le había mirado primero con asombro, luego con comprensión, incluso compasión. Había dejado de discutir, le dijo que accedía a desobedecer a Fergus, y a continuación, salió de la casa.

Compañera. Mía. Proteger.

Liam quería abrazar a Kim y no dejarla ir. Quería besarla, follarla, hacerle tortitas a la mañana siguiente. Los instintos que no se habían manifestado en cien años de vida de repente se alzaron y causaron estragos.

—¿Por qué quiere que yo sea su compañera? —estaba preguntando Kim—. Lo que sea que eso signifique. Nunca me ha conocido antes de hoy.

Diosa, ¿cómo podía no desearla un macho? Pero ella tenía razón.

—Quiere controlarte —dijo Liam—. Porque tienes razón. Le causaría grandes problemas si te matara. Pero si eres su compañera, estás sujeta a él y a la ley del clan. Y ya no eres una amenaza para los cambiantes.

—¿Y si me niego?

Fergus no iba a dejar que ella se negara. Liam no estaba seguro de cómo planeaba someter a Kim, drogas, hechizos, terror, pero el hombre quería a Kim bajo su pulgar.

Fergus probablemente también quería ver hasta dónde iba a llegar Liam para protegerla. Una vez que supiera lo que sentía por Kim, mejor podría manipularle a él y al resto de su familia. De cualquier manera, Kim sería observada y controlada.

—No tendrás que hacerlo —le dijo a Kim.

Fergus entrecerró la mirada.

—¿Significa esto que plantas un desafío por ella?

Liam sintió a Dylan y Sean moverse detrás de él, su instinto de proteger manifestándose, no importaba lo jodidamente estúpido que pensaran que estaba siendo. Liam deseaba que Connor no estuviera aquí. Era un niño, un cachorro, y todavía no estaba preparado para este tipo de confrontación. Liam no creía que Fergus fuera a tomar esto en consideración cuando empezara a imponer castigos.

Liam deslizó su mano en la de Kim, miró a Fergus directamente a los ojos, y eligió una frase de Texas que pondría a Ellison orgulloso.

—Malditamente correcto.

Capítulo 11

Fergus clavó la mirada en la de Liam, y este sintió una oleada de triunfo.

—Dylan —espetó Fergus.

Dylan respondió con voz calmada.

—Mi hijo aún no está emparejado. Está en su derecho.

No me defiendas, papá. Permanece a un lado. Esta no es tu lucha.

Dylan se mantuvo en su lugar. Liam no había pensado que fuera sabio y fuera a desaparecer. Dylan nunca abandonaría a su descendencia, incluso si eso significaba su muerte.

—Disculpe —soltó Kim. Las cabezas se volvieron hacia ella, cien pares de ojos cambiantes inmovilizándola, pero no se inmutó—. No me gusta toda esta charla sobre emparejamiento, muchas gracias, especialmente cuando se trata de mí.

Liam quería reír a carcajadas. Ella era un tesoro. Los instintos cambiantes estaban empezando a borrar su razón humana, haciéndole anhelar la sangre de Fergus bajo sus garras y luego a Kim en sus brazos.

El sexo con Kim sería glorioso, incluso si tenía que permanecer en forma humana para ello. Había conseguido probarla anoche, su dulce boca, sus besos, sus caricias en su cuerpo. Quería estar encima de ella, practicar más de los besos humanos mientras se deslizaba dentro de ella y la hacía suya.

Las propias feromonas de Fergus le atravesaron, espesas y fuertes, contaminando el aire. Al olerlas, se dio cuenta de Fergus no planeaba hacer que Kim se emparejara sólo de nombre. La deseaba, quería una furiosa follada. Moriría antes de permitir que eso sucediera.

—Cállala —gruñó Fergus a Liam.

Sean se acercó al otro lado de Kim. Incluso sin la espada, se alzaba como un guerrero, listo para pelear.

—Liam ha lanzado el Desafío —dijo Sean—. No hay nada que podamos hacer sino ver cómo se desarrolla.

—Qué se joda. —Kim trató de soltarse de Liam, pero este no iba a dejarla ir—. Connor —dijo por encima de su hombro—. ¿Puedes encontrarme algo para que me suba? ¿Una silla o algo?

Su pregunta sacudió a Connor fuera de su terror congelado. Bien por Kim.

Los cambiantes se separaron para dejar a Connor salir de la habitación. Liam esperaba que necesitara horas para localizar una silla, o que se lo pensara mejor y no volviera, pero Connor regresó casi de inmediato con un taburete.

—Servirá —le dijo Kim cuando lo puso en el suelo delante de ella, y Liam la soltó el tiempo suficiente para dejar que subiera. Mantuvo sus brazos a su alrededor mientras se enderezaba, tanto para sostenerla como para abrazarla en su abrazo protector.

—Esto está mejor —dijo Kim. El taburete la dejaba media cabeza más alta que Liam, y ahora podía mirar a través de la multitud de cambiantes.

—No tiene por qué haber ninguna violencia sobre esto —dijo—. Lo que todos vosotros no entendéis es que puedo ser el mejor amigo que tendréis. Tenéis a un cambiante en la cárcel, y el mundo aullando por su sangre. Si puedo demostrar que no mató a su novia humana, pensar en la fantástica publicidad que sería para todos vosotros. Los cambiantes son vistos con recelo y hostilidad. Si muestro al mundo que Brian fue tratado injustamente, lo convierten en una figura compasiva, incluso un héroe, imaginad el maravilloso paso adelante que sería. Podría ser que os permitieran integraros más, dejar que vuestros hijos fueran a escuelas que no estén en almacenes abandonados.

Silencio. Ni una sola expresión cambió.

—Eh, tal vez incluso nos dejen tener tele por cable —dijo un cambiante en la parte de atrás, arrastrando las palabras. La sala retumbó con risas masculinas.

—Lo digo en serio. Soy buena en mi trabajo. Puedo hacer esto si me ayudáis.

La boca de Fergus era una fina línea.

—Liam, cállala.

Liam no estaba por la labor. Kim tenía a Fergus desconcertado, y le gustaba.

—Actúas como si no quisieras que Brian sea puesto en libertad. —Continuó Kim—. Él no mató a Michelle. ¿Por qué debería ser ejecutado por ello? ¿Por qué lo permitirías?

Fergus alcanzó el látigo de nueve colas de su cinturón.

—Liam.

—¿Me va a azotar? —preguntó Kim a Liam asombrada.

Liam levantó a Kim del taburete.

—Hora de dejar de hablar, cielo. Fergus, si vamos a hacer este Desafío, vamos con ello, tío.

—No hasta que enseñe a la perra algunos modales.

Connor irrumpió adelante a pesar de los intentos de Sean de inmovilizarlo. El rostro del joven estaba rojo, sus grandes manos cerradas en puños.

—¡Déjala en paz! No te está haciendo nada. Sólo está hablando. ¿Cómo puede eso hacerte daño, hijo de puta?

—Connor, cállate —dijo Dylan ferozmente.

La mirada de Fergus heló el aire mientras se posaba en Connor.

—Ven aquí, muchacho.

—Es un cachorro —intentó Dylan—. Él no entiende.

Connor se secó los ojos.

—Lo entiendo, abuelo. —Miró a Fergus, a pesar de que bajó la mirada casi de inmediato—. Lo dije en serio también.

Fergus estaba lívido. Los tendones destacaban en su cuello, y sus ojos ardían con la intensidad de un salvaje.

Liam sabía muy bien cómo Fergus había previsto este acogedor escenario: Liam y familia se escabullirían a San Antonio, entregando a Kim con una abyecta disculpa, entonces con prisas de nuevo, dejando que Fergus realizara lo que demonios quisiera.

En vez de eso, los cuatro Morrissey le habían desafiado, dos veces. La primera vez, al negarse a responder a su llamada verbal, ayer. Ahora, en la propia guarida de Fergus, Kim le había dado un sermón. Liam había lanzado el Desafío, y Connor había roto la regla de que un cachorro no se enfrentaba a un alfa antes de cumplir la mayoría de edad.

Los cachorros podían salirse con la suya a causa de su juventud, la Diosa sabía que Liam había sido un dolor en el culo durante la pubertad, pero burlarse de Fergus frente a todo el clan no podía quedar impune. Connor era demasiado joven para luchar por el dominio, por lo que tendría que ser aplastado, como un león podría golpear a un cachorro que se había vuelto demasiado bullicioso.

—Ven aquí —repitió Fergus.

La magia en la orden propulsó a Connor hacia él. Sean avanzó tras él, pero Liam negó con la cabeza.

—No, Sean, déjame a mí.

Sean abrió la boca para discutir, luego asintió con la cabeza, con los ojos sombríos. Se dio la vuelta, infeliz, pero sabiendo por qué tenía que retirarse.

—¿Dejarte qué? —preguntó Kim a Liam.

Sus ojos estaban muy abiertos en su cara blanca. Tenía miedo y estaba enojada, y tan condenadamente hermosa que le dolía el corazón.

Liam le tomó la cara entre las manos.

—Kim, mi amor, quédate aquí con Sean y Dylan. No se te ocurra venir en pos de mí, y por favor, quédate callada.

Los labios de Kim se separaron como si quisiera protestar. Luego cerró la boca y asintió. Buena chica. Liam se apartó de ella y siguió rápidamente a Connor.

Liam era de la misma altura que Fergus. Él y el hombre grande se miraron a los ojos, Liam sin pestañear.

—Si haces esto —dijo Fergus con violenta furia—, entonces cuando responda a tu Desafío de compañera, limpiaré el suelo contigo.

Dioses, que bastardo arrogante.

—Sólo sigue adelante.

Los ojos de Connor contenían lágrimas, pero tenía la cabeza levantada, aunque no podía encontrarse con la mirada de Fergus o incluso la de Liam.

—No, Liam. Déjalo.

—Es mi derecho, sobrino —dijo Liam en voz baja.

Dos de los matones, el que tenía la cabeza rapada y el del pelo negro, le quitaron la camisa a Connor. No les miró a los ojos tampoco.

Liam se despojó de su propia camisa y la dejó caer en el suelo. Los matones le ignoraron. Giraron a Connor y le doblaron hacia adelante por la cintura, dejando al descubierto su joven espalda sin marcas.

Fergus alzó él látigo. Con un gruñido, lo dejó caer. Antes de que pudiera golpear a Connor, Liam se inclinó sobre su sobrino y tomó el golpe directamente en su propia espalda.

—¿Qué demonios? —gritó Kim—. ¿Qué está haciendo?

El horror la llenó cuando Fergus, con los ojos fijos y la boca curvada en un disfrute violento, golpeó de nuevo. El sonido del látigo cortó a través del silencio, seguido por el golpe contra la piel de Liam.

Dylan se acercó a ellos, con el rostro sombrío, tirando de su camisa para revelar una espalda tan amplia y musculosa como la de Liam. Cuando llegó donde ellos, se inclinó sobre Connor también, padre e hijo encerrando al chico en un abrazo protector cambiante. Fergus continuó surcando el látigo como si no notara nada, los labios retirados de los dientes que se habían convertido en colmillos.

Kim comenzó a avanzar, pero Sean se puso delante de ella, bloqueando su camino.

—Quédate aquí. Deje que termine.

Los ojos de Sean contenían angustia, pero vio que no estaba dispuesto a tratar de detener a Fergus. También sintió que si Sean no hubiera sentido la necesidad de mantener a Kim aquí sujeta, se habría unido al escudo humano alrededor de Connor.

—Esto es una locura —dijo ella, con el corazón en la garganta. Bárbaro, incivilizado.

Pero son cambiantes, susurró una voz en su cabeza. ¿No es por eso por lo que están obligados a llevar los collares, para mantener su barbarie bajo control?

El collar no estaba haciendo nada para evitar que Fergus golpeara a Liam y Dylan hasta dejarlos como una pulpa sanguinolenta. Las correas de cuero abrieron la carne de Liam, y la sangre goteó al suelo. Liam se estaba llevando la peor parte, sólo algunos de los golpes acertaban a Dylan, como si el objetivo de Fergus fuera debilitar a Liam solamente. Nada alcanzó a Connor, encerrado en una pared cambiante.

Los otros cambiantes observaban sin comentarios, sin murmurar, sin gruñidos, sin animar a Fergus ni tratar de detenerlo. La paliza siguió y siguió, como si Fergus se estuviera sacando años de agresión sobre los Morrissey.

—¿Por qué no haces algo? —preguntó Kim a Sean, con lágrimas en sus ojos.

—Es la manera cambiante. —La boca de Sean era una línea sombría.

—Es una manera jodida.

Kim esperó a que Sean se girara de nuevo para mirar, a continuación, se lanzó a su alrededor y corrió a través del clan. Su baja estatura podía ser una ventaja, los altos cambiantes no estaban acostumbrados a tratar con una pequeña mujer atlética deslizándose a través de sus garras.

Alcanzó a Fergus.

—¡Detén esto!

Fergus dio a Liam dos golpes más, y luego clavó su terrible mirada sobre Kim. Era mucho más aterrador que Dylan, con los ojos rojos de ira y un tinte de locura en ellos. Estaba mirando a un hombre que iba a hacer absolutamente cualquier cosa, sin importar lo despiadado que fuera para conseguir lo que quería. Sin retener nada.

Liam levantó la cabeza.

—Sean, sacarla de aquí.

Sean ya estaba detrás de Kim. Kim se dio media vuelta y se puso justo debajo de la nariz de Fergus. Este gruñó. Su rostro había medio cambiado, retrayendo los labios de su boca roja y enojada. Pensó en el lupino que había intentado matarla, y se dio cuenta de que Fergus no estaba demasiado lejos de la rabia violenta de un cambiante sin collar.

—No soy cambiante —dijo Kim—. No tengo miedo de ti.

Mentira gorda y grande. El hombre era aterrador, y Kim no tenía ninguna duda de que podía matarla rápidamente. Pero no podía quedarse ahí y verle golpear a Liam, cuya espalda estaba ahora cubierta con sangre.

Fergus fue a por ella y levantó el látigo. Liam se abalanzó sobre él con un gruñido de lucha. El sonido llenó la habitación, ruidoso e inhumano.

Los ojos de Fergus brillaron, no de miedo, sino de alegría. Un segundo después, Dylan estaba al lado de Liam, su piel brillante de sudor y sangre.

—No, Liam. No es tu derecho.

—Déjale —dijo Fergus.

—No. —La voz de Dylan era dura.

Mientras Kim miraba, pequeñas chispas recorrían el collar de Liam y se metían en su carne. Liam se estremeció cuando sus músculos registraron el choque, pero no apartaba los ojos de Fergus.

Así que los collares funcionaban. Liam estaba inmerso en una furia mortal, su sistema suprarrenal indicaba que estaba listo para pelear y matar. El collar estaba tratando de detenerlo, de torturarlo una vez más desde adentro hacia afuera.

—Liam —susurró ella—. Por favor, no lo hagas.

Sus palabras parecieron penetrar la neblina de furia del cerebro de Liam. Liam rompió la mirada con Fergus, volvió la cabeza y miró a Kim.

—Yo la reclamo como compañera —gruñó.

Para sorpresa de Kim, la mirada airada de Fergus retrocedió hasta que casi sonrió. Abrió los brazos, los extremos del gato de nueve colas aletearon.

—Por la presente libero mi reclamo. No querría la perra en mi casa, de todos modos, con mis cachorros. Os deseo alegría.

Los cambiantes dejaron escapar el aliento colectivo y relajaron las posturas. ¿Qué demonios?

—Liam…

Liam agarró el brazo de Kim, su mano manchada de sangre.

—La reclamo ante el clan, como es mi derecho.

Los ojos de Fergus brillaron.

—El clan reconoce tu reclamo.

—Cambio de idea rápidamente —dijo Kim—. La aventura de una noche más rápida que he tenido.

Liam rió, el sonido retumbante. Fergus parecía triunfante, como si hubiera ganado, sus ojos brillaban de una manera que a Kim no le gustaba.

No estaba cediendo. Estaba planeando algo.

Fergus dirigió al resto de la habitación una mirada plana.

—Todo el mundo fuera.

Los cambiantes comenzaron a salir, sus voces cada vez más fuertes a medida que se iban. Kim se preguntó cuántos apoyaban realmente a Fergus y cuántos se habían visto obligados a venir aquí como Liam y su familia. Glory había dicho que a los cambiantes no les gustaban los líderes de los clanes que utilizaban la Invocación así que tal vez Fergus simplemente les había intimidado para que aparecieran.

Fergus dio un paso más allá de los Morrissey, seguido de sus matones, los únicos que no se habían relajado. Sus guardaespaldas, se dio cuenta Kim. Fergus era el líder del clan, el alfa, o lo que sea. Pero si tuviera tanto poder sobre el clan, ¿por qué preocuparse tanto por perderlo?

Dylan se puso la camisa, haciendo una mueca cuando la tela tocó la espalda en carne viva. Liam tomó su camiseta de Sean y la apretó entre sus manos, con la espalda un caos sangriento.

Liam se había apresurado a proteger a Connor de un daño grave, y Dylan se había apresurado a proteger tanto a su hijo como a su nieto. Kim entendía el amor como ese, el mismo en el que se había criado y le había dado una patada cuando no había sido capaz de salvar a su hermano hacía todos esos años.

Tomó la camiseta de Liam de sus manos, dándole una sonrisa llorosa mientras la sacudía y la doblaba.

El único que no estaba contento era Connor. Cuando el último de los cambiantes salió de la habitación, se lanzó hacia Liam.

—¿Por qué has hecho eso? Podría haberlo soportado. No te pedí que ocuparas mi lugar.

Lágrimas de rabia y frustración brotaron de los ojos de Connor mientras golpeaba el pecho de Liam.

Este le agarró los puños, su voz increíblemente suave.

—Connor, muchacho, deja de hacer eso.

Connor se alejó de él. Comenzó a atacar a Dylan, entonces probablemente dándose cuenta de que era una mala idea, se volvió contra Sean. Este respondió envolviendo sus brazos a su alrededor y tirando de él cerca.

Liam se movió detrás de Connor y le acarició el cabello.

—El castigo no era para ti, Con. Fergus estaba cabreado conmigo por no arrastrarme lo suficiente. No podía encontrar una razón legítima para golpearme, así que la tomó contigo. No fue tu trasgresión, muchacho, fue la mía.

Kim vio a Connor relajarse, el joven apoyado en Sean.

—¿Por qué le dejas? Abuelo, ¿por qué no luchaste contra él?

—No era el momento ni el lugar —dijo Dylan—. Vamos, tenemos que irnos.

Dio media vuelta y salió de la habitación sin esperarlos, sus botas resonaron en las baldosas del pasillo. Connor finalmente soltó los brazos de Sean y fue tras él, secándose los ojos, y los otros tres les siguieron.

—Me vas a explicar qué demonios ha pasado, ¿verdad? —preguntó Kim, cuando empezó a subir las escaleras delante de Liam. Después del elegante entorno en el sótano, las escaleras estaban sucias y olían a humedad. Pensó en arañas de nuevo.

Liam le revolvió el pelo.

—Kim, a quien le gusta todo lo agradable y limpio. Menuda mujer.

Le acarició el cuello bajo el pelo. Podría haber conseguido que le arrancaran la piel de la espalda, pero su toque todavía provocaba piel de gallina en la carne de Kim. Era el toque de un hombre que desea una mujer, nada menos.

Maldita sea, si ella no quería darse la vuelta allí mismo y saltar sobre sus huesos. No importaba que su padre, su hermano y su sobrino estuvieran a sólo unos pasos por delante de ellos. Kim quería besar a Liam como lo había hecho la noche anterior, quizá que la levantara para poder envolver sus piernas alrededor de su cintura.

Liam le besó la comisura de su boca.

—Vamos, cielo. Salgamos al sol.

Kim le devolvió el beso, que no apagó sus fuegos, luego se obligó a girar y seguir a Sean arriba. Sus pasos resonaron por toda la casa silenciosa, y luego por la puerta principal.

Los cambiantes les estaban esperando, todos, dispuestos en semicírculo entre ellos y el coche de Kim. El corazón de Kim comenzó a latir con fuerza.

—¿No van a dejar que nos vayamos?

—Todavía no —dijo Dylan.

Las puertas de todo el grupo de casas estaban abiertas y salieron las mujeres cambiantes. Con los niños. Felices de ser liberados de cualquier confinamiento impuesto sobre ellos, los niños corrieron hacia el patio de juegos, haciendo que el triste trozo de hierba de repente cobrara vida. La población entera de perros se unió a ellos, las colas ondeando.

Fergus había enganchado su látigo a su cinturón, y ahora estaba con los brazos cruzados, hablando con algunos de los cambiantes. Kim casi se cayó por la sorpresa cuando una mujer se movió a través de la multitud y deslizó un brazo alrededor de la cintura de Fergus. No era debilucha, era alta, fuerte y musculosa, con una cara dura pero hermosa. Como Glory, aunque no tan ostentosamente vestida.

—¿Quién es esa? —preguntó Kim a Liam.

—Su compañera —dijo Liam—. Andrea.

—Espera, espera, espera. —Kim hizo un gesto con las manos—. Estaba pensando en tomarme como su compañera. ¿Por qué, si ya tiene una?

—Los líderes del clan pueden emparejarse con más de una mujer, y Fergus ya tiene dos. Egoísta, porque no hay muchas mujeres por ahí, pero es cierto que la descendencia mixta tienen una mejor oportunidad de sobrevivir.

—Oh, por el amor de Dios. —Kim se volvió hacia Liam—. ¿Tú puedes tener más de una compañera? ¿Tienes tres esposas escondidas en Shiftertowns de todo el estado?

Liam se echó a reír, y Sean siguió su ejemplo. Su risa tenía una nota de tensión, como si estuvieran contentos de tener algo de lo que reírse. Liam la rodeó con un brazo.

—No podría manejar a nadie más de ti, cielo. Y espero que tú me puedas manejar.

Su sonrisa tenía doble sentido. Kim se sonrojó.

—Tenemos que hablar.

—Todavía no. —Liam acercó a Kim al semicírculo de cambiantes. No recuperó su camiseta; su espalda tenía que estar matándole bajo el sol ardiente.

Fergus se enfrentó a ellos cuando se acercaron, Andrea le soltó pero permaneció a escasa distancia.

—¿Por qué lo quiere? —susurró Kim—. ¿Especialmente cuando tiene otra?

—Porque es el hombre más poderoso del clan. Sólo papá se acerca a él en dominancia. Y yo debería haber mencionado que los cambiantes tienen una audición excelente.

—Gracias.

—Liam. —La voz de Fergus rodó sobre las de los otros cambiantes y los niños que jugaban—. Quédate aquí.

Liam se detuvo frente a Fergus y giró a Kim para enfrentarlo. Le rozó la mejilla con un dedo, luego levantó su mano izquierda en su derecha, entrelazando los dedos.

Sin esperar a que todo el mundo se tranquilizase, Fergus dijo:

—Bajo la luz del sol, reconozco este emparejamiento.

Habló en tono monótono, las palabras rápidas, como si quisiera terminar con esto. Estaba listo para pasar a la siguiente cosa, y Kim se preguntó qué era lo próximo.

Liam sonrió a Kim. Los otros cambiantes comenzaron a vitorear y aplaudir, y Connor arrojó los brazos alrededor de Kim y le dio un impresionante abrazo que le robó el aire.

—Gracias, Kim.

Antes de que Kim pudiera preguntar:

—¿Por qué?

Connor se alejaba saltando, gritando y chillando con los demás. Fergus entrelazó su brazo alrededor de la cintura de Andrea y se fue con ella.

Kim nunca supo de dónde vino, pero de repente espuma de cerveza duchó el aire. Sean sacudió una botella y los roció, riendo histéricamente. Había recuperado su espada, según vio ella, la empuñadura sobresalía por encima del hombro.

—Justo lo que quería, cerveza en mi pelo —dijo Kim.

Liam le frotó la barbilla con el pulgar.

—Tendremos tiempo para lavarlo más tarde. —Se inclinó y apretó labios secos y cálidos contra su boca—. ¿Este beso cubre tus estándares? Todavía estoy aprendiendo.

Él sonrió, pero su piel estaba caliente bajo sus dedos, su pecho aún sudando.

—¿Estás bien? —preguntó Kim—. Vi el collar dándote una descarga.

—Viviré. —Otro beso ligero, la mano de Liam rodeándole la cintura—. Estoy pensando en otro dolor en este momento.

La cosa dura que presionaba contra su abdomen no dejaba ninguna duda acerca de lo que quería decir.

—Tú espalda es un desastre —dijo.

—Entonces la lavaremos junto con tu cabello.

Liam la besó de nuevo. Alrededor de ellos, los cambiantes festejaron, un cambio completo del resentimiento frío en el sótano. Podrían haber estado en una fiesta de barrio, con amigos y vecinos que se reunían para celebrar. Dylan entabló conversación con algunos de los hombres cambiantes y Sean había sido atraído por un par de hembras. Sean y las damas estaban coqueteando bastante ferozmente, aunque a los cambiantes les gusta tocar mucho, así que tal vez estaban discutiendo películas o algo mientras las manos recorrían brazos, hombros y espalda.

Las preguntas nadaban en el cerebro de Kim, había creído haber investigado todo sobre los cambiantes, pero se dio cuenta que sólo había aprendido lo que dejaban que los seres humanos supieran. Había demasiado que no sabía, demasiados matices que necesitaba entender. No había discutido sobre este "apareamiento" con Liam porque vio que permitía a Liam alejarse de Fergus, y este dejaba de tratar de golpear a Connor y Dylan. Y definitivamente, no había querido tener ningún tipo de apareamiento con Fergus.

Sonreiría y reiría con ellos, junto con su pretensión de que todo estaba bien, pero una vez que regresaran a Austin, ella y Liam iban a tener una larga charla.

Una sombra cayó sobre ella, y Kim levantó la vista para ver a Fergus junto a ellos.

—¿Aceptas el emparejamiento? —preguntó a Liam.

Preguntaba a Liam, no a Kim. Gilipollas.

La expresión de Liam permaneció fría.

—Lo hago.

—¿Sabes lo que significa, entonces? —Fergus mantuvo su voz suave, apartándose de los demás cambiantes—. Eres responsable de todo lo que ella hace. Da un paso fuera de la raya, eres tú quien paga. Tu padre no interferirá, conoce las reglas.

La ira de Kim se encendió.

—Tú…

Encontró los dedos de Liam sobre sus labios.

—Ahora no —dijo—. Sé lo que significa, Fergus. ¿Renuncias a la reclamación para siempre, entonces?

—Lo hago, pero tengo una condición.

—¿Por qué no me sorprende? —murmuró Kim detrás de los dedos de Liam.

—Brian cae —dijo Fergus—. Tú, mujer, le dejarás, y Liam, tú te asegurarás de que lo haga. Se declara culpable y acepta el castigo. Esas son mis condiciones.

Sin esperar respuesta, se apartó de ellos y se fue.

Capítulo 12

Liam sabía que Kim no entendía. Le sostuvo la mano mientras conducía, y sintió la confusión que emanaba de ella. Se lo explicaría todo pronto, pero ahora mismo sólo quería que detuviera el coche para poder arrastrarla y tener sexo con ella.

Ardía por ello. Cuando un cambiante reclamaba una compañera, el impulso de procrear se liberaba. Siempre había sabido eso en teoría, pero nunca se había dado cuenta de que sería como una inundación. Era todo lo que podía hacer para dejar de sostener la mano de Kim. Quería deslizar sus dedos por debajo de la cintura de sus vaqueros, inclinarse y besarle el cuello, desabrocharle la blusa y sumergir la mano dentro.

El pequeño encanto no le había permitido entrar en el coche hasta que sacó una toalla y un botiquín de primeros auxilios del maletero, exigió una botella de agua limpia a uno de los cambiantes y curó su espalda. Había limpiado y secado las heridas, luego aplicó un antiséptico, que había picado un poco.

Liam había tratado de decirle que sanaría rápidamente, pero ella sólo apretó los dientes y le siguió curando de todos modos. Tampoco podía decirle, con Sean y Connor allí a su lado, que su toque disparaba su anhelo de abrirse los pantalones e hacerlo con ella allí mismo.

Los otros debían haber sentido su deseo, porque las burlas habían comenzado.

—Entonces, ¿el toque de una compañera realmente sana, Liam? —había preguntado Sean.

—No creo que vaya a durar hasta que lleguemos a casa —se rió Connor junto a él.

—Vivirás, hijo —había dicho Dylan, palmeando a Liam en el hombro—. Vale la pena.

Kim no sabía qué demonios estaban hablando, pero por su rubor, lo había sospechado.

Le apretó el muslo y ella respondió con una sonrisa, aunque una nerviosa. No disgusto, no.

—Guarda tus manos lejos de mí, cambiante. —A Kim le gustaba. ¿Le gustaría después de que entendiera completamente lo que estaba pasando?

—Maldición —dijo Connor desde el asiento trasero.

Liam miró por encima del hombro. La nariz de Connor estaba enterrada en una revista que Kim había agarrado para él en la tienda donde se habían detenido a por gasolina. Aunque Kim se había ofrecido a pagar por la gasolina, la revista y los refrescos fríos, Dylan había sacado en silencio algo de dinero y se lo había puesto en la mano.

Era una revista de deportes, porque lo único que a Connor le gustaba más que los coches eran los deportes, el fútbol en particular. No el americano con el balón oval y las almohadillas, sino el fútbol de verdad, lo que los norteamericanos llamaban soccer. Connor nunca había estado en un verdadero partido de fútbol, en un estadio repleto de una multitud delirante que hacía que los fans americanos parecieran un grupo de abuelas tejiendo. Connor lo veía en la tele cuando podía y seguía con avidez al equipo nacional de fútbol de la República de Irlanda en las noticias.

—Irlanda juega hoy —se lamentó Connor—. Para ellos anoche, pero hoy aquí.

—Nunca en una cadena importante —dijo Sean—. Eso sería un maldito milagro.

—Sportz 3. —Connor levantó la revista, estudiando la red de ofertas deportivas para la semana—. Canal Satélite. El partido empieza en una hora. —Sonaba triste.

—No importa, Con —dijo Dylan. Se apoyó en la ventanilla y cerró los ojos—. Es un juego humano, de todos modos.

Dylan nunca había entendido la obsesión de Connor con el deporte. Pero claro, Dylan había crecido dos siglos atrás, lejos de la sociedad humana, mientras que Connor había pasado toda su joven vida inmerso en ella. Connor era lo que los cambiantes estaban tratando de crear al aceptar los collares, una generación cómoda con la cultura humana. Tal vez en un par de generaciones, los collares podrían convertirse en cosa del pasado, olvidados, los cambiantes plenamente integrados en la sociedad humana.

Dylan quería eso. Pero eso no significa que entendiera la adicción de Connor.

—Ellison tiene un amigo en Shiftertown North —dijo Sean—. A veces puede conseguir canales vía satélite. Tal vez podamos llevarte allí para verlo.

—¿En una hora? —Connor sacudió la cabeza—. Y he visto esa televisión chapucera. Tienes que apagar todas las luces, inclinar la cabeza hacia los lados y entrecerrar los ojos. Si tienes suerte y puedes obtener una señal.

—Hay muchas posibilidades de encontrar una grabación en alguna parte —dijo Sean—. Liam y yo miraremos por ahí.

Connor arrojó la revista.

—Deja de mimarme, Sean. No lo veré y lo sabes. No es como si las tiendas de DVD locales tuvieran una enorme sección de fútbol irlandés.

—O puedes verlo en mi casa —dijo Kim.

Los cuatro cambiantes se quedaron quietos y la miraron.

—Tengo todos los canales por satélite conocidos por el hombre —siguió Kim—. Además de una nueva pantalla plana. Sin cerveza, sin embargo. Lo siento.

Connor se empujó entre los asientos, los ojos brillantes.

—¿Hablas en serio? ¿Me dejarías ver tu tele en tu casa?

—Claro, ¿por qué no?

Dylan respondió.

—Porque tus vecinos podrían oponerse a que llenes tu casa con cambiantes. Podrían llamar a la policía.

—No va contra la ley que una humana invite a cambiantes. Inusual, tal vez. Y de todos modos, vamos a ir a través del garaje y nadie nos verá.

—Sería una imposición que no podemos pedir —dijo Dylan, su tono contenía carácter definitivo.

Connor hizo un ruido frustrado. Liam simpatizaba con su frustración, pero por una razón diferente. Había imaginado llevar a Kim a Shiftertown y encerrarse en su dormitorio durante tres días. Pero comprendía que Kim estaba ofreciendo esta hospitalidad para tratar de compensar que Fergus hubiera arrastrado a Connor a este lío, un lío que pensaba que ella había causado.

Kim no sabía que el desastre con Fergus ya estaba en marcha, que el incidente de hoy era una gota en el inmenso océano de su lucha con el líder del clan. Fergus había conseguido lo que había querido, el control de Kim y cómo se las arreglaba con el caso de Brian. O eso creía Fergus. Kim no había dicho nada después de que Fergus le hubiera dado sus "términos". Ella había fruncido el ceño, pero mantuvo los labios apretados, lo que Liam no creía que fuera un buen presagio. Fergus subestimaba seriamente a Kim si pensaba que ella simplemente obedecería.

Sin embargo, en teoría, ahora Fergus podía amenazar a Liam y al resto de los Morrissey si Kim no cooperaba. Además la capitulación de Fergus le había hecho parecer generoso con el resto del clan, no había estado dispuesto a interponerse entre un cambiante y su verdadera compañera. ¿No era eso noble de su parte?

—¿Pero tratar de retenerme prisionera en Shiftertown no es una imposición? —preguntó Kim—. Estoy conduciendo el coche, y vamos a mi casa para que Connor pueda ver el fútbol irlandés.

Connor saltó de alegría y besó la mejilla de Kim.

—Te quiero, Kim. Estoy tan contento de que Liam te reclamara.

Kim pareció sorprendida, pero no dijo nada. Connor se dejó caer feliz en su asiento, y Dylan hizo un gesto de “lo que sea”.

Por supuesto, pensó Liam mientras empezaban a pasar las salidas a Austin, la casa de Kim también tenía un dormitorio.

Una hora más tarde, Kim tenía a cuatro cambiantes en su sala de estar viendo ávidamente a chicos en pantalones cortos correr por un campo de fútbol en la lluviosa Irlanda.

Me podría llegar a gustar este juego, pensó Kim. Nada de cascos ni relleno, sólo camisas apretadas o atisbos tentadores de pelo en el pecho, calcetines y pantalones cortos que hacían hincapié en las piernas musculosas.

No es que a los cambiantes les importara el aspecto de los hombres. El partido no llevaba ni cinco minutos y ya estaban gritando y animando, maldiciendo o chocando los cinco. Al menos Sean y Connor. Dylan observaba con interés, si no entusiasmo, y Liam abandonó la sala y siguió a Kim a la cocina.

—Les has hecho muy felices. —Liam se apoyó en el mostrador mientras Kim miraba el frigorífico casi vacío. No estaba equipada para entretener a hombres, eso seguro. Ni cerveza, ni patatas fritas, o lo que sea que los hombres masticaran cuando veían deportes. Estaba bastante segura de que Abel veía deportes, pero nunca le había atrapado haciéndolo.

—No van a ser felices cuando tengan hambre.

—No les importará. —Liam deslizó los brazos a su alrededor desde atrás—. ¿Ahora, sobre esa ducha?

—Liam. Tu padre está en la sala de estar.

—Y probablemente se quede ahí mientras dure el partido. Tu cuarto de baño está arriba, si mal no recuerdo. —Le besó el cuello bajo el pelo.

—Es cierto que me gustaría echar un vistazo a tu espalda de nuevo.

—¿Sólo mi espalda? —Liam le acarició la mejilla—. Maldita sea, mujer, ten piedad de un pobre cambiante.

Le lamió el cuello, su lengua caliente y húmeda. Kim cerró los ojos, un escalofrío le bajó desde el esternón a la hendidura entre sus piernas.

Él quería sexo, y ella lo sabía. Lo deseaba, lo anhelaba y no se avergonzaba de ello. Kim no podía mentirse a sí misma. Quería a Liam, con todo su cuerpo.

La multitud rugió en la televisión, y Sean, Connor, e incluso Dylan se pusieron de pie, gritando. A través de la puerta abierta de la sala de estar, Kim vio a Sean y Connor abrazarse alegremente.

Liam le mordió la oreja.

—Vamos arriba.

—No puedes ser real. Hay deportes en la televisión y quieres irte con una mujer en lugar de verlos.

Él le dirigió una sonrisa ardiente.

—Lo que vosotros llamáis soccer no es lo mío. Ahora bien, si hubiera sido fútbol gaélico… —Se rió. Kim no tenía ni idea de cuál era la diferencia, pero le gustaba el sonido de su risa.

Liam le tomó la mano y la condujo a las escaleras. Mientras subían, los otros continuaron reviviendo el momento glorioso del gol.

El cuarto de baño principal de Kim era enorme, cuando sufrió la locura de redecorar, había combinado un rellano con el baño principal para tener un baño gigantesco. Tenía una bañera para dos personas en el centro, una gran ducha de azulejos en un extremo, y un tocador gigantesco en el otro.

—Pon un refrigerador y un televisor aquí, y nunca tendrás que salir —dijo Liam.

—Gracioso. Quítate la camiseta.

Liam se quitó la camiseta por encima de la cabeza más rápido que un parpadeo. Su pecho subía con la rápida respiración, huesos fuertes y músculos bajo la piel firme y suave. Vello oscuro iba desde el pecho a su abdomen. Su collar brillaba, los eslabones negros y plata se movían con su piel. Podría ser que fuera un símbolo de su cautiverio, pero Liam de pie con el torso desnudo, los pantalones vaqueros bajos en sus caderas, y la cadena alrededor de su cuello era más sexy de lo que cualquier modelo masculino podría esperar ser.

Kim quería tocar cada uno de sus músculos, trazarlos desde los hombros hasta la columna vertebral, haciendo una pausa en su parte trasera para pasar un poco de tiempo allí.

Las marcas que Fergus había puesto sobre su espalda ya se habían cerrado, aunque los moretones perduraban. Supuso que en un par de días, nadie sería capaz de decir que había sido golpeado.

Tocó suavemente las heridas que se estaban cerrando.

—¿Cómo es posible?

—Te lo dije, nos curamos rápido. —Liam le dio una sonrisa—. Eso no es lo que me duele, cielo.

—¿Qué es?

Sus pantalones se desprendieron un poco más despacio que su camiseta, pero sólo porque tuvo que bajarse la cremallera. Su ropa interior le siguió en un instante, y luego Kim se encontró con un cambiante excitado de metro noventa y cinco de altura en sus brazos.

—Tú me haces daño —susurró Liam. Su piel estaba caliente, como suave satén bajo sus dedos, brillante de sudor—. Te necesito, Kim. Me está matando.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó ella, preocupada.

—Instinto de apareamiento. Me dan ganas de follar o morir.

—Que zalamero eres.

—No puedo evitarlo. Te he reclamado como compañera, y mi cuerpo quiere completar el proceso.

No era broma. Kim se curvó en su abrazo, no infeliz de fluir contra su cuerpo. Podría llamarlo "instinto de apareamiento", pero Kim lo llamaba deseo, uno tan fuerte que no había cura excepto ceder a él.

Liam le besó en la frente y dejó caer besos sobre su pelo. Kim dejó que sus manos vagaran por sus hombros y luego la espalda, hasta las firmes nalgas.

—Te sientes bien —murmuró ella.

—Tú te sientes bien al tocarme. Tus manos están tan frías.

Ella continuó acariciando sus nalgas, los músculos tan fuertes como pensaba que estarían.

—Tienes un bonito culo.

—Tú también. —Grandes manos lo sujetaron.

—Yo no debería estar haciendo esto.

—La cosa más natural del mundo, el apareamiento. La diosa Tierra y el padre Tierra uniéndose para hacer que las estaciones continúen. Somos parte de eso.

Ella no pudo evitar reírse.

—Sabes, creo que esa es la mejor frase seductora que he oído nunca.

Liam le lamió el lado del cuello.

—¿Funciona?

—Conflicto de intereses. Podría poner en peligro el caso.

Liam le dio un beso, dedos aflojando su blusa. No contestó, y ella recordó las palabras de despedida de Fergus, que Kim dejara la defensa de Brian y abandonara al pobre hombre para que cayera.

¿Caer para qué?

Kim había esperado que Liam le dijera a Fergus que se tragara sus términos, pero Liam no había protestado. ¿Acaso se iba a unir Liam a Fergus en querer tirar a Brian a los lobos?

—Liam, tenemos que hablar de esto.

Hablar obviamente, no estaba en la agenda de Liam. Siguió con los besos ardientes y manos acariciadoras. Su cuerpo se convirtió en dócil, el espacio entre las piernas húmedo y necesitado.

Su dureza presionó su abdomen, la sensación provocó que sus pezones se tensaran. Bajó la mano antes de poder detenerse y la cerró alrededor de su pene.

Maldita sea. Era malditamente enorme. El miembro presionó contra su palma, moviéndose un poco con su pulso. Su piel estaba caliente, y ella nunca había sentido la necesidad de un hombre tan obvia antes.

No un hombre. Un cambiante.

Lo que las mujeres especulaban sobre los hombres cambiantes era obviamente cierto. Eran más grandes. Y más rígidos y más calientes. Kim frotó el pulgar sobre la punta, sintiéndola resbaladiza y necesitada.

—¿Por qué me haces esto? —preguntó ella.

Liam no pareció oírla. Sus ojos parpadearon en rendijas, ojos de gato, y gruñó bajo en su garganta.

—No te atrevas a convertirte en algo mientras te estoy sosteniendo. —Kim apretó su miembro y Liam dejó escapar un suave gemido—. Eso sería demasiado extraño.

—Humanos. —Liam le mordisqueó la oreja—. Enséñame más acerca de los besos. —Su lengua se movió a su boca, se deslizó brevemente entre sus labios.

Liam podría no saber cómo besar con delicadeza, pero lo hacía con fervor. Pasó la lengua por su boca de esquina a esquina, manos errantes sobre su espalda. En la planta baja, Sean y Connor dieron otro grito de victoria, y Kim quiso repetirlo aquí arriba. Los dientes de Liam le rasparon la boca, su beso torpe, pero sus manos eran hábiles.

Le aflojó la blusa y le rozó la parte superior de sus pechos con los dedos callosos. Su sujetador de encaje se separó.

—Deja que te vea.

Kim le soltó el tiempo suficiente para abrir la blusa y dejar que su sujetador cayera al suelo. La mirada de Liam la recorrió, sus mejillas sonrojadas y ojos oscuros.

Abel nunca la había mirado de esta manera, como si fuera una diosa griega. Liam ahuecó sus pechos casi con reverencia y deslizó el pulgar por la areola. El pezón se levantó y se tensó, Liam se inclinó y tiró de él suavemente con los dientes.

—Eres tan hermosa —susurró contra su piel.

Abel nunca había dicho eso, tampoco.

—¿Para una humana?

—Para cualquier cosa.

—¿No te doy asco, entonces?

Liam se rió en voz baja.

—Quédate quieta y acepta un cumplido, cielo. Tu cuerpo está hecho para amar. —Movió la mano por su abdomen y le desabrochó los vaqueros—. Me gusta que tus caderas sean tan curvadas. —La cremallera bajó, los vaqueros se deslizaron por su trasero, el aire frío le tocó los muslos.

—Culo gordo quieres decir.

—No quiero decir eso y lo sabes. —Las manos de Liam le bajaron los vaqueros hasta los tobillos—. Así que usaste el tanga.

Su gran mano encontró su nalga desnuda, traicionando la verdad de la declaración. La masajeó suavemente y Kim tembló. Allí estaba ella, con nada más que un tanga en medio de su cuarto de baño, presionada contra el hombre más caliente que jamás había visto en su vida.

Liam fue depositando besos por su cuello y lamió entre sus pechos, los pensamientos de Kim dejaron de ser coherentes. Liam le mordió el labio, luego la mejilla, la mano fuerte moviéndose a la nuca y sosteniéndola allí.

El pensamiento dio un golpecito en su cerebro, que aún con el collar, Liam era tres veces más fuerte que cualquier hombre con el que alguna vez había estado. Podía lanzar a Abel a través de una habitación sin sudar. Podría arrancarle la ropa a ella en un santiamén.

Como si él leyera sus pensamientos, Liam enganchó los dedos alrededor del elástico del tanga y lo retorció hasta romperlo. Sus dedos encontraron la humedad entre sus muslos, y ella jadeó, arqueándose en su mano.

Liam se echó hacia atrás desde el largo beso, ambos respirando más rápido. Aflojó la mano en su cuello, acariciándola un poco a modo de disculpa.

—No quiero hacerte daño. —Sus ojos eran todavía felinos, entrecerrados, azul claro.

—Soy bastante dura.

—Eres una cosita. —La voz de Liam era suave con asombro—. Eres tan pequeña, tan frágil. —Las caricias en el cuello cambiaron a un toque ligero—. Diosa, ¿y si te hago daño?

Kim sonrió con una sonrisa caliente.

—Nunca he oído que un chico me llamara “cosita”. Por lo general es, “¿estás segura que quieres comer eso, Kim? Sabes que estás vigilando tu peso.”

—Que se jodan.

Kim le tocó la frente, mirándole a los escalofriantes ojos sin pestañear.

—Prefiero follarte a ti.

Otro gruñido salió de su garganta.

—No sé si me puedo contener. Nunca he hecho esto antes.

—¿Un cambiante virgen? ¿Qué sabes?

—Quiero decir con una mujer humana. —Liam le apretó el cabello con esos dedos fuertes—. Especialmente una tan suave.

Kim se retorció contra su cuerpo.

—Tenemos que hacer esto —dijo—. Mi predicción es que vamos a implosionar si no lo hacemos.

Más vítores surgieron de la planta baja, seguido de gritos prolongados. Kim tuvo que preguntarse qué habitación estaba más cargada, su sala de estar o ésta.

El gruñido de Liam cambió a un gruñido animal, y tiró de Kim con él al suelo del baño. Ella se encontró encima de él, a horcajadas, su alfombra blanca y esponjosa amortiguaba sus rodillas.

Liam la sostenía de las caderas.

—Hazlo tú, Kim. No confío en mí mismo.

Kim apenas confiaba en sí misma. Se inclinó hacia delante y le besó los labios, al mismo tiempo, movió las caderas para que su punta descansara contra su apertura.

—Eres un infierno de hombre, Liam Morrissey. Te conocí ayer, y hoy estamos practicando sexo en mi alfombra de baño.

Liam no respondió, tenía el rostro tenso. Kim se inclinó un poco más, luego se deslizó sobre él.

Oh, querido Dios en el cielo. Cerró los ojos, echó la cabeza atrás cuando un gemido salió de su boca. Liam era grande, pero estaba tan húmeda que se deslizó suavemente sobre él, su cuerpo feliz de acomodarle. Pero la sensación… gimió de nuevo, ella que nunca hacía ruidos cuando tenía relaciones sexuales. Se enorgullecía de ser discreta, incluso delicada. Ahora se dio cuenta que nunca había querido hacer ruido, nunca había tenido motivos para hacerlo.

El duro rostro de Liam se suavizó, sus ojos cambiaron de nuevo al azul profundo que ya había llegado a amar. Él hizo un sonido crudo cuando sus cálidas manos se movieron a sus pechos, los dedos ásperos capturaron los pezones.

—No sabía que los seres humanos podían ser tan hermosos —dijo.

Kim sonrió, su corazón calentándose mientras latía más rápido. Él era el hermoso. Y hábil. Se había burlado sobre ser “virgen”, pero Liam obviamente sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Kim sintió los hilos de su alfombra blanca en las rodillas, el calor ardiente donde estaban unidos, las manos suaves de Liam. Él olía a sudor, sexo y a él mismo. Su pecho brillaba con el sudor, los negros rizos húmedos sobre sus duros pectorales. Su mandíbula estaba oscura por la sombra de barba, que brillaba mientras echaba la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos en éxtasis.

Kim se inclinó y lo besó, saboreando el almizcle masculino y el refresco frío que había bebido en el coche. Él deslizó las manos hasta su cintura, dejando que sus caderas se levantaran una y otra vez, apretándose cada vez más profundamente en su interior. La cabeza de Kim cayó hacia atrás y dejó que los sonidos salieran sin control, ahogados por la televisión y los gritos de abajo.

Liam medio se incorporó, ayudándola a cabalgarle. Sus labios se encontraron, se separaron. Sus ojos seguían siendo de color azul oscuro, aunque una vez o dos veces parpadeaban al gato hasta que los obligó a oscurecerse de nuevo. Se estaba conteniendo con esfuerzo, Kim lo percibió a través de su bruma de placer. Se preguntó cómo sería Liam cuando no se contuviera. Un pensamiento encantador.

El sudor corría por su piel. Liam la agarró de la cintura y la levantó con fuertes golpes, enviando ríos de placer a través de su cuerpo.

—Liam.

Liam gruñó. Sus ojos se pusieron blancos, luego volvieron de nuevo al azul humano. Tiró de ella para que le besara. Sus bocas se juntaron, y rodó con ella, poniéndola de espaldas sobre la alfombra empapada de sudor.

¿Puede haber algo mejor que esto? ¿Desnuda en el piso del baño con un magnífico cambiante de cuerpo duro encima de ella?

Kim levantó las caderas para unirse a sus embestidas. Los dos estaban jadeando, los dos gimiendo, el rostro de Liam sonrojado, con los ojos medio cerrados. Los músculos de sus brazos y hombros se tensaban mientras hacía el amor con ella, y el espejo al otro lado del cuarto de baño mostraba sus bellas nalgas apretadas.

El orgasmo de Kim, cuando llegó, no se pareció a nada que hubiera experimentado jamás. El mundo desapareció a excepción de la increíble sensación que la atravesó donde se unían. Nada importaba, no existía nada, sólo ellos dos, sus cuerpos sudorosos sellados juntos y la locura que les desgarraba.

A Kim le dolía la garganta, pero Liam estaba callado mientras empujaba las últimas veces.

—Siente mi semilla, Kim —susurró—. Tómala, cielo.

El líquido la escaldó, el semen de un cambiante. La boca de Liam cubrió la suya mientras empujaba las caderas.

A Kim se le ocurrió que había bastante silencio escaleras abajo cuando Liam finalmente se derrumbó encima de ella, jadeando como si nunca fuera a encontrar su aliento de nuevo.

Capítulo 13

Así que esto era la felicidad.

Gran sonrisa en la cara, felicidad hinchando su corazón.

Liam se dio la vuelta en la alfombra, poniendo a Kim encima de él. Esta le besó, sus labios suaves y cálidos. Liam nunca había sabido que tal felicidad fuera posible. Esta era su dama, su compañera, la mujer que protegería con su vida.

En el fondo de su mente yacía el miedo, había visto lo que le había sucedido a su padre y luego a su hermano cuando perdieron a sus compañeras. Dylan se había ido durante un año. Kenny se había replegado sobre sí mismo, sin hablar o mirar a nadie durante semanas.

Ahora Liam entendía su dolor. Dolería como el infierno si perdía a Kim. Y sólo la conocía desde ayer. En este momento su felicidad era fresca, frágil. Imagina el dolor después de años de estar juntos, de aprender el uno del otro, cuerpo y mente. Perder eso…

Liam la abrazó. Ella era exuberante y curvilínea, sus dulces pechos presionaban contra su pecho. Cualquier hombre que le hubiera dicho que no era perfecta se merecía ser cortado en tiras.

Kim le miró con una sonrisa.

—Eso fue… vaya.

—¿Vaya? ¿Esta es la abogada elocuente hablando?

—Vaya lo resume todo.

Liam le acarició el cabello y la besó en los labios.

—Me están gustando los besos.

—Creo que necesitas más práctica.

—Tú sigue enseñándome, cielo.

Kim le lamió la boca. Cuando lo hizo de nuevo, él atrapó su lengua con la suya. Tiró de ella para besarle, entrelazando los dedos en su pelo. Podía disfrutar de estas lecciones, incluso cuando sus bocas estaban en carne viva de hacer el amor. Se aseguraría de besarla, besos reales, durante el resto de su vida.

Algo borboteó al otro lado de la habitación.

—Oh, demonios. —Kim se sacudió.

Liam la dejó ir con renuencia. Su recompensa fue observarla rebuscar en sus pantalones, su trasero tentándolo mientras se alejaba. Kim tiró de su teléfono móvil y se sentó, y ahora alcanzaba a ver sus pechos firmes y cremosos con los pezones oscuros. Liam se apoyó en un codo y disfrutó.

—¿Sí? —dijo ella al teléfono.

Un hombre respondió, lo suficientemente alto para que Liam le oyera a través del cuarto.

—Hola, cariño. ¿Cómo estás?

Kim cerró los ojos.

—Abel.

—¿Querías algo? —preguntó él.

Ella abrió los ojos.

—¿De qué estás hablando? Tú me has llamado.

La voz cambió a una de paciencia cansada.

—Ayer por la noche, cuando llamaste, sonaba como que querías algo. ¿Qué era?

—No es importante ahora.

—Bueno, voy a estar atado durante todo el día, toda la semana, en realidad, pero tal vez el próximo viernes pueda ir.

¿Tal vez? ¿Con esta mujer que lo esperaba? El hombre era un idiota tres veces maldito.

—Abel. —Kim miró a lo lejos, cruzando sus piernas debajo de ella—. No voy a estar libre el viernes. De hecho… Abel, tenemos que romper.

—Está bien. —La línea se quedó en silencio mientras procesaba sus palabras—. ¿Qué has dicho?

—Dije que estoy rompiendo contigo.

—¿Por qué? —Abel sonaba desconcertado. No dolido o enojado, sólo perplejo.

Kim hizo un ruido impaciente.

—Si tienes que preguntar por qué, entonces es por eso.

—Kim, cariño, lo que dices no tiene sentido.

—Nada de Kim, cariño. He conocido a alguien. No quería, pero sucedió. Tú y yo no vamos a ninguna parte, así que pensé, ¿qué diablos?

—Oh. —Una vez más, perplejidad en lugar de ira—. ¿Es alguien de la empresa?

—No. Como he dicho, alguien que acabo de conocer.

—Correcto. Bien. Supongo que te veré por ahí.

—Sí, supongo que sí.

Abel colgó. Kim se quedó mirando, cada músculo tenso, y luego arrojó el teléfono a través del cuarto. Aterrizó sobre las baldosas y giró hasta que llegó a la gran bañera.

—Dos años de mi vida desperdiciados en él, y lo único que puede decir es “¿te veré por ahí?”

Liam se dio la vuelta y se apoyó sobre los codos.

—Suena un poco tonto.

—Más que un poco. —Kim se llevó la mano a la frente—. ¿Sabes por qué salí con él? Me acabo de dar cuenta ahora. Porque él iba a salir conmigo. No hay otra razón. Ninguna compatibilidad. Comodidad, para nosotros dos. Soy patética.

Liam le tendió la mano.

—No eras patética, cielo. Solitaria. Hay una diferencia. —Movió los dedos—. Ven aquí.

Kim se acercó a él, ya no despacio, hasta que se cernió sobre él. Esta era la mejor vista de todas. Liam recorrió con la mirada desde sus apretadas piernas al vello entre ellas, el lindo ombligo, sus pechos redondos y cuello desnudo, terminando en su hermoso rostro.

—Ahora estás emparejada —dijo, mientras Kim se arrodillaba en el suelo junto a él—. Ya no necesitas estar sola. Me tienes a mí.

—Tú y tu ego.

—Me haces reír, cielo. Me tienes a mí, a mi padre, Sean y Connor. Ellison y Glory también. Todos los cambiantes.

—¿Incluso Fergus?

Liam hizo una mueca.

—Él también. Está un poco molesto por Brian, y no sé por qué, pero por lo general es un líder justo. Casi siempre.

—¿Justo? Trató de azotar a Connor por hablar con él.

—Lo sé, y puede ser difícil de entender, pero Connor hizo mal. Es un cachorro. Aún no tiene un lugar, y atacar al líder del clan necesita castigo. Connor lo sabía. En cualquier otro momento, podría haber salido con una advertencia, pero en medio de la discusión, cuando nuestra familia ya había caído en desgracia… Fergus no podía dejarlo ir.

—Así que os azotó a ti y a tu padre en su lugar.

—Cualquier miembro de una manada tiene el derecho de tomar un castigo por cualquier otro, pero tiene que ser voluntario. Papá y yo podíamos soportar el látigo, Connor no. Y yo no estaba equivocado en que Fergus quería castigarme en su lugar. Connor le dio la excusa.

—Esta es una de esas cosas cambiantes que no entiendo, ¿no es así?

Liam se permitió sonreír.

—Ya te acostumbrarás. Te acostumbrarás a todas las cosas cambiantes.

—No, no lo haré. —Kim atrajo las rodillas a la barbilla, moldeando su cuerpo en curvas deliciosas y sombras—. No podemos salir en este momento, Liam. No hasta después de que el caso esté cerrado y Brian libre. Entonces, no mentiré, no me importaría conocerte mucho mejor. Lo que hicimos hoy tiene que ser un hecho aislado.

Liam entrelazó sus dedos con los de ella.

—No estamos saliendo, cielo. Estamos unidos de por vida.

Kim soltó suavemente sus dedos y se alejó unos centímetros. Liam la dejó ir; esto era nuevo para ella, y tenía que ir poco a poco.

—Eso es lo que significa para los cambiantes emparejarse.

—Esa no es la forma humana —dijo—. Yo sólo estaría unida a ti si me casara contigo. Firmar un pedazo de papel que lo dijera.

—A los cambiantes no se les permite obtener licencias de matrimonio. No bajo las leyes actuales.

—Lo sé. Lo siento.

—Fergus nos pronunció emparejados, a la manera cambiante, bajo la luz del sol. En unos días, mi padre lo pronunciará bajo la luz de la luna llena. Entonces tú y yo estaremos juntos para siempre. Como eres humana, buscaré un Fae para que nos una también, aumentando tu esperanza de vida para que coincida con la mía. —Le sonrió—. Piensa en cuántos casos puedes defender de ese modo.

—¿Los Fae pueden aumentar la esperanza de vida? —Los ojos de Kim se agrandaron—. ¿Por qué todo el mundo no busca un Fae y permanece joven?

—Porque los Fae son malditamente esquivos a los seres humanos, y sólo funciona si el humano está unido a un cambiante. Eso sucede en raras ocasiones, por razones obvias, y sólo el cambiante puede buscar a los Fae. Estos tienen ciertas obligaciones hacia los cambiantes, tantas como los odian, y esto es un favor que nos conceden si lo pedimos. Tu esperanza de vida natural se alargará para que coincida con la mía. Cuando yo envejezca y muera, tú también.

—Muy bien, ¿y si eres atropellado por un autobús?

—He dicho esperanza de vida natural. Sería como una relación humana, pero más larga.

Kim medio sonrió, sacudiendo la cabeza como si pensaba que él estaba diciendo tonterías.

—No es así como funciona.

Ella todavía no entendía. Sin embargo, lo haría con el tiempo; Kim no era estúpida. Y entonces, le mataría.

—Funciona, cielo. De todos modos, has tomado mi semilla. ¿Qué le dices al pequeñito que vendrá si no te has unido a mí? Se avergonzará.

—¿Un pequeño? Oh, quieres decir si tengo un bebé. No te preocupes por eso. Tomo anticonceptivos.

—¿Anticonceptivos?

—Ya sabes, control de natalidad. No sé si los cambiantes tienen eso.

—Sé lo que es, Kim. —Los seres humanos criaban como conejos, y siempre estaban buscando maneras de evitar traer bebés. En cambio tan pocos bebés cambiantes eran concebidos y tan pocos sobrevivían que ellos no soñarían con prevenirlos. Las mujeres cambiantes sabían lo peligroso que era dar a luz, y sin embargo lo buscaban con todo lo que tenían.

—Lo estaba tomando porque salía con Abel —dijo Kim en tono razonable—. Si él y yo hubiéramos tenido un niño juntos, se habría visto mal. No, seamos honestos, habría sido un infierno de complicación si hubiéramos tenido un hijo juntos.

—¿Y si tuvieras uno conmigo?

—Eres un cambiante.

Liam se recostó sobre los codos, entrecerrando los ojos.

—¿Eso supone alguna diferencia?

—Por favor no te ofendas. Si tuviera un bebé medio-cambiante, eso sería el fin de mi carrera. He investigado esto cuando acepté el caso de Brian, porque él estaba saliendo con un mujer humana. No ha habido muchos híbridos desde que aceptasteis los collares, pero cada vez la mujer en cuestión es rechazada por la sociedad humana. De hecho, mi teoría sobre la muerte de Michelle es que su ex novio la mató porque ella le había traicionado con Brian, un cambiante. Imagino que le volvió loco. — Kim suspiró—. Sin embargo demostrarlo es una putada.

Liam se puso de pie y se dirigió al armario de las medicinas sobre su inmaculado lavabo de pedestal. Lo abrió y empezó a sacar botellas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Kim.

—Busco tus pastillas anticonceptivas. Quiero tirarlas.

—No tomo pastillas. Mi médico me pone inyecciones.

—Entonces déjalas.

—¿Perdona? —Kim se levantó y se puso las manos en las caderas desnudas—. ¿Desde cuándo es asunto tuyo?

—Todo lo que haces es asunto mío.

—Liam, si quieres a alguien para criar pequeños cambiantes contigo, tienes un montón de mujeres cambiantes babeando por ti. Vi a la camarera en el bar, ¿cómo se llama? Annie. Se habría ido a la cama contigo en un instante.

—Y lo ha hecho.

—Oh. —¿Se atrevía Liam a esperar que fueran celos en sus ojos?—¿Le tiraste sus anticonceptivos?

—Ella es lupina. Te dije que las posibilidades de concepción en esos casos son bajas, ¿recuerdas?

—Qué suerte para ti.

—Dices suerte como si nunca quisieras un niño.

—Sí quiero. —Kim le lanzó una mirada exasperada—. Me gustan los niños. Pero no en este momento.

—Y no con un cambiante.

—Si decidiera elegir un cambiante, serías tú. —Kim sonrió con su hermosa sonrisa—. Tal vez más tarde, cuando tenga una carrera sólida, y si todavía estás disponible…

Liam cruzó el baño y la tuvo en sus brazos antes de que pudiera alejarse.

—Entiéndeme, Kim. Estamos emparejados. Eso significa que no voy a ir con ninguna otra mujer a menos que te pierda en la muerte, e incluso entonces se sentirá como traición. Yo te protejo, cuido de ti, me uno a ti y sólo a ti.

Su rostro perdió el color.

—¿Esa es tu costumbre?

—No es costumbre. Es la ley cambiante. Es la magia en lo profundo de nosotros. Este emparejamiento te trae a mi manada. Ni siquiera Fergus puede tocarte sin tener que pasar por encima de mí. Esa era la razón de reclamarte.

Kim se retorció y Liam la soltó.

—Era necesario —explicó—. Si no hubiera lanzado el Desafío, Fergus te habría tomado como compañera tanto si te gustaba como si no.

—¿Cómo podría hacerlo? —Preguntó Kim—. Yo no estoy obligada por la ley cambiante.

—Podía porque somos animales. Parecemos humanos y nos pusisteis los collares, pero nacimos animales y sólo aprendemos a ser humanos después. El líder del clan puede reclamar a cualquier hembra no emparejada que quiera, y nosotros tenemos que dar un paso atrás y dejarle a menos que queramos el Desafío. Está en su derecho. Pero Fergus es infernalmente fuerte y la mayoría del clan no quiere luchar contra él, así que toma las compañeras que quiere.

—Pero yo no soy cambiante…

—¿Crees que a Fergus le importa eso? Él quiere controlarte, tiene que controlar lo que le dices a los seres humanos sobre nosotros.

—Espera un minuto. —Una mirada de horror atravesó la cara de Kim—. ¿Me estás diciendo que si yo no hubiera aceptado hacer esta cosa del emparejamiento contigo, Fergus podría haberme sacado de allí y violado?

—Es muy probable.

—Pero sería castigado por eso. Un tribunal humano le crucificaría.

—¿Lo harían? ¿O dirían que fue tu propia culpa por relacionarte con cambiantes? Acabas de decir que tener un hijo conmigo arruinaría tu carrera, que crees que Michelle murió por asociarse con un cambiante. Puta de cambiantes es el término.

Su rostro se puso blanco, y se dejó caer en el borde de la bañera.

—Mierda.

Liam se acercó a ella y se agachó delante.

—No tengas miedo, cielo. Nunca dejaré que Fergus te haga daño. Nunca. El reclamo de compañero anula la jerarquía del clan. Puede golpearme a mí, pero nunca a ti. Incluso si me mata, todavía estarás protegida por mi familia, mi manada.

—Pero ¿por qué Fergus quiere matarte todavía? —preguntó Kim confundida—. Pareció retroceder de repente, como si ya no le importara el asunto de la compañera.

—Porque sabía que había ganado. Me hizo prometer que te controlaría, por el bien de todos los cambiantes. Si hubiera insistido con el tema, por nada más que por propia satisfacción, el clan no lo habría aprobado, e incluso aunque es el líder, no puede darse el lujo de perder el respeto del clan. Además, papá estaba allí. Fergus nunca ha estado cien por cien seguro de que sea más dominante que papá, y no quería poner eso a prueba, especialmente no delante de todo el clan.

—¿Entonces por qué tu padre no luchó contra él? Es obvio que no os gusta.

—A decir verdad, cielo, no estoy seguro —dijo Liam, preocupado—. Papá no quiere hablar de ello. Tal vez sabe que no es más dominante que Fergus, y si papá muriera, no podría protegernos al resto de él. Pero no lo sé. Nunca ha dicho nada y se cabrea cuando alguien lo saca a colación.

Kim frunció el ceño, frotándose los brazos.

—Pero cuando Fergus vino hacia mí con el látigo y tú casi le atacaste, Dylan te detuvo, dijo que no era tu “derecho”. ¿Qué quiso decir? Pensé que se suponía que tenías que luchar.

Liam recordó la oleada de adrenalina alzándose al rojo vivo, quemándole como un hierro candente la carne, cuando vio a Fergus centrarse en Kim. Sólo la áspera voz de Dylan le había impedido hacer un movimiento fatal, o el día de hoy habría terminado de manera diferente.

—Porque en ese momento, quería matarlo. El gato-Fae en mí quería ir tras Fergus en una lucha por el dominio del clan, eliminarlo para siempre. El Desafío de compañera no es a muerte, al menos, ya no, pero la lucha por el liderazgo del clan suele serlo, a menos que el líder del clan se rinda antes de la pelea. Papá me impidió crear un problema de dominación del clan, gracias a la Diosa.

—¿Por qué? Parece que podrías haberle ahorrado un paso. —Dejó escapar el aliento—. No es que quiera verte en una lucha a muerte. También me alegro de que te detuviera.

—Política cambiante. —Liam intentó sonar brusco, pero algo sutil había cambiado durante el día de hoy en la reunión, y aún no estaba seguro de qué—. Sólo papá, como líder de la manada, tiene el derecho a luchar por el dominio del clan. Si quiero eliminar a Fergus, primero tengo que derrotar a papá, y no voy a hacer eso a corto plazo.

Kim le dio una leve sonrisa.

—¿Porque sabes que podría patearte el culo?

Liam se rió.

—No, porque es mi padre y le quiero. —Otra carcajada—. Y sí, probablemente podría patearme el culo.

Kim se abrazó.

—Pensaba que había investigado la ley cambiante hasta el último grado. No recuerdo nada de esto.

—Porque no es una ley escrita. Pasa de generación en generación, y se basa en el instinto y lo que tú llamas costumbre. —Liam puso las manos sobre sus hombros—. Es complicado incluso para nosotros. Voy a protegerte, Kim. Créelo.

Ella le miró con ojos angustiados.

—Liam, no puedo ser tu compañera. Sólo vine a Shiftertown para obtener ayuda para construir mi defensa de Brian. Estoy bien con que me protejas de Fergus, pero no puedo mudarme a tu casa para convertirme en una máquina de hacer bebés cambiantes. Estás loco si crees que voy a estar de acuerdo con eso.

Trazó círculos sobre sus hombros.

—Nunca creería que harías algo que realmente no quisieras hacer, Kim Fraser.

Kim rompió su agarre, se puso de pie, y cogió su ropa.

—En eso tienes razón. —Se puso los pantalones vaqueros con tirones cortos—. Ahora bien, si te pudieras llevar a tu familia a casa, realmente tengo mucho trabajo que hacer. Estoy seriamente retrasada.

—Bien.

Ella se detuvo y le miró fijamente.

—¿Estás de acuerdo? ¿Así sin más?

—Así sin más, cielo.

—Deja de llamarme “cielo”.

Liam se rió entre dientes.

—Ahora eso, no puedo hacerlo.

Observó los pechos de Kim rebotar suavemente mientras buscaba el resto de su ropa. No la empujaría ahora, era humana, esto era repentino, y necesitaría su tiempo para acostumbrarse a él. Pero Kim era suya. Su compañera, su amante.

Toda mía.

Ella terminó de vestirse y se apresuró a salir del cuarto de baño. Liam la siguió, sin molestarse con su ropa. Se detuvo en el rellano para ver sus caderas balancearse mientras bajaba suavemente las escaleras.

Aunque estaba enojada, confundida y herida, y lo más probable propensa a hacer de su vida un infierno, Kim resplandecía de belleza. Su cuerpo estaba cubierto con el olor de Liam, llena de su amor. Hermosa, hermosa Kim.

Liam bajó las escaleras después de ella. Debajo de él, ella se detuvo bruscamente, notando que la televisión estaba apagada y la sala de estar tranquila. Sean y Connor la miraron con caras inocentes.

Connor sonrió.

—¿Está todo bien ahí arriba? Pensé que el techo iba a derrumbarse.

Kim se sonrojó.

—¿Dónde está Dylan?

—Se ha ido —dijo Sean—. Tomaremos el autobús de vuelta a Shiftertown. Papá hace lo suyo.

—Ya veo —dijo, claramente nerviosa—. Puedo llamaros a un taxi.

Sean negó con la cabeza.

—No hay necesidad. Papá dijo que volvería a buscarnos.

Connor perdió su sonrisa.

—¿No vienes a casa con nosotros, Kim?

Pobre cachorro. Le gustaba Kim, estaba muy emocionado sobre el emparejamiento y probablemente asumió que Kim se convertiría instantáneamente en uno de ellos. Connor tenía mucho que aprender acerca de las mujeres.

—Ahora que Liam dice que Fergus ya no es una amenaza, me voy a quedar en mi propia casa —dijo Kim—. No me ha importado ayudar hoy, gracias por las tortitas, pero estoy un poco cansada y tengo un montón de trabajo que hacer.

Liam cambió. Su gato-Fae no esperó a que estuviera listo, y por primera vez en su vida, el cambio no dolió. Saltó el escalón inferior, las escaleras crujieron bajo su peso y abordó a Kim. Sus grandes patas acolchadas la derribaron y aterrizó encima de ella, en equilibrio para no aplastarla.

De esta forma realmente podía olerla, y ella era mejor que el mejor campo de flores. Combinaba su olor y el suyo en perfecta proporción, el signo de una pareja perfecta.

Kim trató de retorcerse debajo de él.

—Liam, ¿qué estás haciendo? Que alguien me quite a este gran gato.

A Liam no le importaba que se retorciera mientras su hermano y su sobrino se reían de ellos. La lamió la cara desde la barbilla hasta la frente con la lengua larga, cambiando de nuevo a su forma humana cuando ella giró la cabeza y gritó:

—Aaajjjjj.

Increíblemente, Liam se fue junto a su familia, y Kim se encontró sola en la casa. Había esperado que Liam se quedara cerca de manera sobreprotectora e insistiera que volviera con ellos a Shiftertown para pasar la noche. O tal vez mudarse toda su familia a su casa para que pudieran ver la televisión por satélite, no estaba segura.

Pero Liam había ido al piso de arriba, se puso su ropa y condujo a Connor y Sean a través del garaje cuando Dylan aparcó una gran camioneta en su camino de entrada. Mientras los otros se apilaban dentro, Liam deslizó sus brazos alrededor de Kim y la besó.

—Descansa ahora —dijo, alisándose el pelo—. Hablaremos más tarde.

Los labios de Kim se estremecieron y quiso más, pero se obligó a dar un paso atrás.

—Voy a trabajar por la mañana. No voy a abandonar el caso, sin importar lo que Fergus pueda creer.

—Lo sé. —Liam levantó la mano y le besó la palma—. No serías tú misma si lo abandonaras. Pero como te gusta decir, tenemos que hablar.

Kim de repente, de manera incongruente, no quiso que se fuera.

—¿Mañana?

—Mañana.

Liam le rozó los labios con otro cálido beso y salió. Kim resistió el impulso de correr tras él, decirle que volviera, rogarle que se quedara.

¿Cuál era el problema con ella? Liam y su familia la habían encerrado en Shiftertown, y luego les había llevado a un centenar de kilómetros al medio de la nada para que pudieran soportar el abuso de Fergus, el matón motorista irlandés.

Entonces, ¿por qué le dolía el corazón cuando la camioneta se alejó, los cuatro hombres Morrissey aplastados dentro? Liam debía haberle lavado el cerebro con sus bonitos ojos azules y su sonrisa increíble, por no mencionar el intenso sexo alucinante.

Cuando cerró la puerta, el vacío de la casa la aplastó. La televisión estaba oscura y silenciosa, no había voces masculinas alzándose en señal de júbilo. Se detuvo en medio de la sala de estar y sintió el silencio.

Pasó el resto de la tarde en automático. Se duchó, tratando de no mirar la alfombra donde había montado a Liam hasta el éxtasis. La memoria táctil de su cuerpo sobre el suyo, de cada dedo, cada beso, cada roce de piel sobre piel estaba impresa en ella. Kim nunca había tenido relaciones sexuales como esa en su vida.

Medio aturdida condujo por la colina a su tienda local de comestibles. Se encontró poniendo cosas en su carro que no se le habrían ocurrido hace unos días: filetes, carne picada, patatas fritas y cerveza negra Guinness. ¿Por qué? se preguntó mientras pagaba sin mirar a los ojos de la cajera. No es como si fuera a invitarlos de nuevo. Pero por si acaso…

Kim llevó la comida a casa y lo metió todo en el frigorífico. Se sirvió una ensalada para ella y luego abrió su maletín y portátil y abrió con indiferencia los archivos.

Necesitaba poner su cabeza en todo esto, Brian, los collares, Fergus, esta cosa del emparejamiento. Volvió a leer una nota de su amigo Silas pidiéndole si podía conseguirle una entrevista con los líderes Cambiantes. Silas era un buen periodista imparcial que no retrocedía ante la escueta verdad pero tampoco fingía. Hace dos días, le habría conseguido enseguida una entrevista. Teniendo en cuenta lo que sabía ahora, ya no estaba tan segura de que fuera una buena idea, o si Liam querría siquiera hablar con él.

Por otro lado, todo lo que había sucedido hoy la ayudaba a mirar el caso de Brian desde un nuevo ángulo. ¿Brian tenía la intención de convertir a Michelle en su compañera? Si era así, ¿no habría sido tan protector con ella como era Liam? Si Brian había decidido "reclamar" a Michelle, eso podría significar que nunca habría soñado con hacerle daño. ¿No habría hecho todo lo posible para mantenerla a salvo?

El ex novio de Michelle, por el contrario, podría ponerse furioso. Brian, un cambiante, sería difícil de matar, pero no Michelle. Y si podía conseguir que culparan a Brian por la muerte de Michelle, tanto mejor.

Por otra parte, ¿por qué no había estado Brian allí para proteger a su novia de su asesino? ¿Dónde había estado y qué había estado haciendo para no estar con Michelle en el momento crítico?

Kim suspiró y se frotó las sienes. No iba a ninguna parte.

Después de una hora o más de tratar de pensar y fallar, Kim se fue a la cama. Error. Debería haber estado agotada después de rodar por el suelo del cuarto de baño con Liam, pero en lugar de eso estaba completamente despierta, su pulso acelerado mientras recordaba el acto una y otra vez en su mente.

Nunca había sentido esto antes. Debería estar saciada después de ese sexo increíble, pero quería más de Liam. Y más.

—¿Qué es lo que me pasa?

Se sentó y encendió la luz. Tres segundos después, su teléfono sonó.

Kim descolgó, su corazón latía mientras los ricos tonos irlandeses de Liam rodaban sobre ella.

—Kim. ¿Estás bien?

Kim quería suspirar de felicidad.

—Estoy bien. ¿Por qué no habría de estarlo?

—Quería estar seguro.

—Estoy bien. —Se recostó en las almohadas, sintiéndose cálida y contenta—. Muy, muy bien.

—Bien. —Sonaba como si fuera la mejor noticia que había oído en todo el día.

Kim vaciló.

—¿Cómo lo lleva Connor?

—Sigue sin estar contento conmigo, pero va a estar bien. Dejarle ver el fútbol irlandés te ha convertido en su superhéroe.

—Me alegro de que esté bien.

—Me alegro de que estés contenta.

Kim se preguntó si Liam estaba en la cama hablando con ella, si estaba tendido, desnudo sobre la cama donde ella había dormido la noche anterior. Su corazón latió más rápido.

—Me voy a mi oficina mañana. —Lo dijo con firmeza.

—Lo sé. No esperaría que hicieras otra cosa. —La voz de Liam se suavizó—. Buenas noches, cielo. Llámame en cualquier momento que me necesites, ¿de acuerdo?

Lo decía en serio, su sinceridad se escuchó fuerte y clara. Todo lo que ella tenía que hacer era decir, Liam, te necesito, y estaría allí. Tan diferente de Abel y su estoy ocupado, cariño, te llamaré más tarde.

—Buenas noches, Liam. —Kim se obligó a colgar el teléfono y lo puso sobre la mesita de noche, pero pasó mucho tiempo antes de que apagara la luz.

Fuera de la gran casa de Kim, Liam escondió su teléfono y besó con los dedos la ventana del dormitorio. Se desvaneció en las sombras contra la pared y se dispuso a hacer guardia el resto de la noche.

Capítulo 14

A la mañana siguiente Kim dejó su coche en su plaza de aparcamiento en Lowell, Grant y Steinhurst, con media hora de retraso.

Tarde. Un lunes. Había faltado a la reunión del lunes por la mañana. Kim salió a toda prisa de su coche, cogió el maletín, se precipitó hacia la puerta principal y se detuvo consternada.

Liam estaba apoyado contra la Harley aparcada en la acera delante de la firma, sonriendo con su sonrisa maliciosa.

—Buenos días, cielo —dijo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Kim.

—Cuidarte. Como debería.

El sol de julio brillaba sobre el cabello oscuro de Liam y sobre las gafas de sol negras. Con su camiseta negra y vaqueros, el collar alrededor de su cuello, moviendo la mandíbula mientras masticaba un chicle, no parecía otra cosa más que un cambiante peligroso. Lo que era.

Ella hizo un ruido exasperado.

—Liam, no puedo traer un cambiante a trabajar conmigo.

Liam levantó sus gafas de sol, los ojos azules alegres.

—No veo ninguna señal: “Prohibido cambiantes”. “Cambiantes no deben pisar el césped”. “No marcar territorio en absoluto”.

—Muy gracioso. Vete a casa.

—No. —Se bajó las gafas de sol y la tomó del brazo—. Si trabajas aquí, me quedo contigo. Soy tu perro guardián. Ni siquiera sabrás que estoy aquí.

—Porque nadie va a notar un cambiante de metro noventa y cinco en mi oficina.

—Me quedo, Kim. O vienes a casa conmigo. Tu elección.

Ella tiró de su mano.

—Eres un dolor insistente en mi culo.

—No voy a correr el riesgo de que Fergus no te deje en paz. Ya no puede tocarte, pero eso no significa que no ordene a otros cambiantes crearte problemas. Algunos de los lacayos de Fergus… digamos que son fanáticos devotos.

—Todos estáis locos, ¿lo sabes?

Liam se encogió de hombros.

—Oye, tú eres la amante de un cambiante, lo que significa que estás más loca que nosotros. Vamos.

Liam abrió la pesada puerta de cristal y, al estilo cambiante, entró en el edificio primero. Una vez que decidió que el granito pulido y el vestíbulo de mármol eran inofensivos, asintió con la cabeza a Kim para que entrara.

Kim sabía que no había nada que pudiera hacer para que se fuera, aparte de que le arrestaran e incluso entonces la policía tendría que sacar las pistolas tranquilizantes. También sabía que, en el fondo, no quería que se fuera. Ella tampoco confiaba en Fergus, y la presencia de Liam la hacía sentirse segura. Avergonzada, torpe y confusa, pero segura.

Mientras avanzaban por los pasillos alfombrados, los abogados alzaron las miradas a través de las puertas abiertas o se quedaron totalmente sorprendidos. Liam asintió al jefe de la firma que se había detenido en seco en la puerta.

—Lo mejor de la mañana para ti.

Kim se hundió en su oficina, donde su secretaria, Jeanne, que trabajaba para Kim y otros dos abogados, escribía en el teclado. Jeanne alzó la mirada, boquiabierta y jadeó:

—¿Quién diablos…?

Liam sonrió.

—Lo mejor de la mañana para ti.

—Está bien —dijo Kim con voz dura—. Me está ayudando en el caso cambiante.

Parecía que Jeanne se había fundido en su silla.

—¿Puedo traerte un café? —ofreció a Liam con tono ansioso.

—El café sería magnífico —dijo.

Kim agarró el brazo de Liam, lo empujó a su oficina desordenada y cerró la puerta detrás de ellos. Señaló el sofá de cuero encajado entre dos estanterías.

—Si vas a quedarte… siéntate.

Liam sonrió, se quitó las gafas de sol, se estiró cuan largo era en el sofá y cruzó los brazos detrás de la cabeza. Parecía lo suficientemente bueno para comerlo.

Kim dejó el maletín de golpe sobre su escritorio y lo abrió.

—¿Qué es esa mierda de “lo mejor de la mañana”?

—Es cómo la gente espera que hablen los irlandeses. Eso y “fé o begorra”. Lo diré más tarde.

—Estás tan lleno de mierda.

Liam rió entre dientes y cerró los ojos. Parecía dispuesto a quedarse tumbado el resto del día, recordándole cada segundo del sexo que habían tenido en el cuarto de baño. Ella había soñado con eso toda la noche, la razón principal por la que había llegado tarde. Cuando la hizo rodar y se introdujo en ella, su cálido peso encima, nunca se había sentido más conectada o íntima con un hombre en su vida. Se había sentido… completa.

Olvida la cosa romántica y dulce. El sexo había sido malditamente fantástico.

Kim tenía que dejar de pensar en ello. Tenía que ser profesional y hacer su trabajo. Tenía otros casos que preparar, una carga de declaraciones y pruebas que pasar. Averiguar la defensa de Brian, leer los informes del fin de semana del investigador privado.

Una vez que ganara el caso de Brian, habría terminado con los cambiantes. Los deseos de Fergus serían un punto discutible, Liam no tendría necesidad de protegerla más, y volvería a Shiftertown dejándola sola. Para siempre.

¿Por qué de repente el mundo se quedaba sin colores ante ese pensamiento?

Kim metió los archivos de nuevo en su maletín.

—Necesito hablar con Brian Supongo que quieres venir conmigo. Tomaremos mi coche, no voy a ir a la cárcel del condado en la parte posterior de tu moto.

Liam no se movió.

—No vas a ir a ver a Brian.

—Tengo que verle. Quiero preguntarle acerca de Michelle de nuevo, si planeaba emparejarse con ella, si ya lo había hecho. Si Brian pensaba en ella como su compañera, nunca le habría hecho daño, ¿verdad? Se habría vuelto todo protector, defendiéndola en vez de atacarla.

—Puede que tengas razón en eso, pero aun así no vas a verlo.

Kim cerró el maletín.

—¿Por qué no? Está en la cárcel. No va a ninguna parte.

Liam finalmente se levantó del sofá.

—No vas a ir porque Fergus te dijo que abandonaras el caso.

Era un alto muro, bloqueando su camino a la puerta.

—Hemos hablado de esto. Digo que se joda Fergus.

—Yo no lo haría. He oído que no es bueno.

Kim no se rió.

—¿Así que estás de acuerdo con él?

—Yo no he dicho eso. —Liam puso las manos sobre sus hombros. Ella nunca conseguiría pasar por encima de él, y lo sabía. Al mismo tiempo, sabía que no le haría daño. Le impediría salir, pero no le haría daño.

—Entonces, ¿qué estás diciendo? —preguntó.

—Que Fergus no confiará en mí para mantenerte fuera del caso. Yo fui quien le convenció de permitirte venir a Shiftertown en primer lugar. Así que enviará a sus propios hombres para vigilarte, para detenerte. Estoy aquí para evitar que se enreden contigo. Si vas a la cárcel, te enredarás.

Kim hizo un ruido de exasperación.

—Explica cómo se supone que debo defender a un hombre con el que no me permiten hablar. Tengo que hacerle preguntas, preguntas importantes.

—Pregúntale de alguna otra manera.

Kim trató de rodearle. Liam extendió un brazo y la arrastró hacia atrás contra él.

—Liam.

Cerró los brazos alrededor de ella y la atrajo hacia sí.

—Haz esto a mi modo, cielo. No te metas con Fergus más de lo que ya lo has hecho. Hará que te arrepientas.

Kim quería sucumbir a la maravillosa sensación protegida de tener sus brazos a su alrededor. Ni siquiera sus padres habían sido tan protectores con ella. Después de que Mark muriera, habían oscilado entre ser demasiado paranoicos acerca de su seguridad a retroceder cuando se daban cuenta de que la estaban ahogando.

Habían sido así hasta que murieron. Se había encontrado alternativamente con una cadena que la ahogaba o avanzando a trompicones durante los estados de ánimo de sus padres de “ni siquiera tienes que contárnoslo”.

La protección de Liam era como una manta suave, no una correa, pero la cuerda estaba allí, no obstante.

—No puedo trabajar así —dijo Kim.

—Encontraremos un modo. —Liam le besó la coronilla.

El toque cálido de sus labios electrificó los recuerdos de su encuentro, recordándole que su garganta estaba aún rasposa por todos los gritos. No pudo evitar apoyar la mano en su cintura y deslizar los dedos hacia abajo, su pulso acelerado cuando notó que estaba duro y caliente detrás de la cremallera.

Liam se rió.

—Zorra. —Le inclinó la cabeza hacia atrás y la besó.

Liam todavía estaba aprendiendo cómo besar. Lo que significaba que experimentaba y exploraba, su lengua se deslizó sobre la suya mientras le agarraba las nalgas con una mano firme. Sabía al chicle que había estado masticando, a menta fresca.

Si alguien entraba, verían la mano bronceada plantada contra su falda gris de negocios, Kim dejando que un cambiante le metiera la lengua hasta la garganta. Y no sabrían ni la mitad.

—Para —susurró—. No me hagas esto.

Un suave beso en la frente.

—Nunca te haría daño, Kim.

—No es el dolor lo que me preocupa. —Kim apoyó la cabeza contra su pecho. Su piel estaba caliente a través de la camisa, el corazón latía a velocidad vertiginosa—. Soy yo.

—Lo que dices no tiene sentido.

—Yo sé lo que quiero decir. Estás dañando gravemente mi salud mental.

Liam se separó, pero sonreía.

—¿Quieres decir que te libero?

—Si eso significa loco, entonces sí. Eso también.

Hubo un suave golpe en la puerta y Jeanne asomó la cabeza. Llevaba una bandeja con café, en tazas de verdad, no vasos de plástico. Kim se apartó de Liam, esperando parecer indiferente.

Jeanne puso el café sobre la mesita.

—Abel te está buscando.

—¿Abel? —Durante un momento de locura, Kim no pudo recordar quién era. Ah, sí, el novio abotonado y ejecutivo. El hombre que parecía increíblemente aburrido al lado de Liam—. ¿Qué quiere?

—Preguntarte por el juez que tuviste en ese caso de exhibición indecente. Tiene un caso similar ante el mismo juez.

—Oh. —Negocios. Consejos sobre que influenciaba al juez o le cabreaba. Kim había ganado el caso, porque el hombre que habían arrestados había tenido disfunción eréctil, verificado por un médico, cuando la testigo había jurado que el acusado había estado… señalando bastante—. Arregla una reunión con Abel —terminó Kim—. Estoy ocupada hasta mañana.

—Está aquí ahora.

Antes de que Kim pudiera responder, Abel Kane empujó la puerta y entró en la oficina. Kim siempre había pensado que era guapo: alto, rubio, bien vestido, pero un peso ligero en comparación con Liam. Y no había comparación en absoluto en el departamento de relaciones sexuales.

—¿No puede esperar? —le preguntó Kim.

Abel estaba mirando a Liam con curiosidad.

—Tiene algo de prisa.

Mentiroso. No podía importarle menos el caso de exhibición indecente, había usado la excusa para venir aquí y echarle un vistazo a Liam.

—¿Por qué? —le preguntó Kim con voz molesta—. ¿El cliente no puede mantener sus pantalones puestos?

Abel ignoró su intento de humor.

—Así que los collares realmente encajan en todos los cambiantes. ¿Qué tamaño de cuello dirías que tiene?

—Él puede oírte, Abel.

Liam dio a Abel su sonrisa lenta.

—Lo mejor de la mañana para ti.

—¿Quieres dejar eso? —espetó Kim.

—¿Es irlandés? —Dijo Abel con sorpresa—. No sabía que los cambiantes podían ser irlandeses.

—Los cambiantes de mi familia se remontan generaciones en Irlanda —dijo Liam—. Tuvimos un castillo en una colina y todo.

Abel continuó evaluando a Liam como un científico examinando una muestra interesante.

—Escribe un informe sobre él —dijo Abel a Kim—. Sería útil si alguna vez tenemos que defender a otro cambiante.

—Abel, ¿harías el favor de dejar de hablar de él como si no estuviera en la habitación?

—¿Qué te está carcomiendo, Kim? ¿Es el nuevo chico que conociste o tu época del mes?

Qué idiota. Abel no había conectado el “conocer a alguien” de Kim con el cambiante extremadamente viril de pie en su oficina. Abel no podía imaginar por un segundo que ella le hubiera abandonado por un cambiante.

La sonrisa de Liam murió. Había estado tomando a Abel por lo que realmente era, un imbécil egoísta, pero entrecerró los ojos ante esa última declaración. La cosa depredadora de Liam también salió, lo que demostraba que hasta ahora, había sido un lobo vigilando la fiesta de ovejas.

—La señora ha dicho que está ocupada. —La voz de Liam contenía un toque de gruñido.

Sin moverse, Liam llamó la atención de todos en la sala, además de Jeanne que escuchaba fuera de la puerta. Una capa de sudor brilló en la frente de Abel.

—Correcto. Te llamaré más tarde, Kim. Sobre ese juez.

Abel no podía darse la vuelta para salir. Liam no se lo permitiría. Y, sin embargo, Liam no hizo más que quedarse allí, sin moverse, sin tocar al hombre. Ni siquiera había dejado que sus pupilas cambiaran.

Abel tuvo que retroceder hasta la puerta, un paso a la vez, antes de finalmente darse la vuelta y huir. Pasó corriendo ante Jeanne, que estaba pegado firmemente contra la rendija de la puerta. Chocaron un instante; luego Abel huyó y Jeanne cerró la puerta, dejando a Kim y Liam solos de nuevo.

Capítulo 15

Kim llevó a Liam fuera para almorzar. Liam disfrutó montando en su pequeño coche, viendo cómo su formal falda gris se le subía por los muslos. Como había supuesto, llevaba medias con encaje, sujetas por ligas. Pensar en quitarle la falda y mirarla sólo con el liguero y medias no le hacía ningún favor a su creciente erección.

Lo que desinfló su excitación fue ser rechazado en el primer restaurante al que llegaron. La camarera le dio una mirada al collar de Liam y fue a buscar al gerente.

Kim salió furiosa, pero Liam no sabía por qué estaba sorprendida. Los cambiantes no habían sido bien recibidos en la mayoría de lugares desde hacía veinte años.

Los siguientes dos restaurantes tampoco les dejaron entrar. Terminaron en un restaurante barato cerca del Shiftertown al norte de Austin, donde los propietarios se habían dado cuenta de que los cambiantes pagaban por la comida y no causaban problemas, a diferencia de los chicos de las bandas que vagaban por los barrios cercanos.

—¿Cómo puedes soportarlo? —Kim echaba humo mientras vertía azúcar en el café—. Nunca me di cuenta de lo evidente que era.

Liam sopló en su café para enfriarlo antes de beber.

—¿Las prohibiciones contra cambiantes? Si nunca fuiste testigo de primera mano, estoy imaginando que frecuentas lugares a los que los cambiantes ni siquiera se molestan en tratar de ir. Pero a mi no me importa mucho donde voy. En realidad no quiero ir a comer a un lugar donde no sirven a cambiantes.

—Deja de ser tan indiferente. Os tratan como animales.

—Somos animales.

—Se serio.

—Kim, cariño, he vivido cien años bajo diversas y a veces desagradables condiciones. Esta vida no es tan mala. Hay ciertas personas a las que tampoco dejo entrar en mi bar. Prohíbo a los lupinos, excepto Ellison y Glory que trataría de limpiar el suelo con mi trasero.

—Se serio —repitió.

—¿Para qué? —Liam miró directamente a los ojos azules, tratando de calmar su rabia. Sin embargo, le gustaba su ira porque significaba que le importaba.

—La forma en que la gente trata a los cambiantes puede ser divertida.

—La discriminación nunca es divertida.

—Eres una mujer justa, Kim. Me gusta eso.

—¿Cómo puedes simplemente sentarte ahí?

—Por lo general me siento cuando estoy bebiendo café. O me apoyo contra algo. Si me acuesto de espaldas, va por el camino equivocado. —Kim comenzó a rabiar, y Liam se acercó y le tomó la mano—. Lo siento, cielo. Me alegra de que te preocupes tanto. Es dulce. Pero no me molesta.

—¿Cómo no te molesta que la gente pase por encima de ti? Abel actuó como si estuvieras detrás de un cristal en un zoológico.

—Porque no me pasan por encima. —Miró a su alrededor, pero estaban relativamente solos en su esquina del restaurante—. No siempre los dejamos. ¿Entiendes?

—En realidad no.

Liam levantó su café.

—Tampoco Fergus. Es por eso que eligió el Shiftertown en el desierto. No puede soportar que alguien hiera su ego.

Kim se sentó en silencio, pasando un dedo por el borde de la taza. Habló con cuidado, como si tuviera que elegir cada palabra.

—Lo qué quieres decir es, que no te molesta cuando no te dejan entrar en restaurantes o te prohíben tener cable, porque esas cosas no son importantes para ti.

—Ahora, lo captas.

—Y Abel no te molesta porque no valoras su opinión.

—En realidad no. Por otro lado, si vuelve a decir algo desagradable como lo que te dijo, lo aplastaré.

Kim tuvo una visión repentina de un león acostado en una sabana en completa relajación, espantando una mosca desagradable con su cola. La mosca tenía la cabeza de Abel. El mismo león tendría cachorros trepando sobre él, que se daría la vuelta y saludaría con un lametón.

—Es como si viviéramos en un mundo diferente al de vosotros —dijo Kim—. Y ni siquiera lo conocemos.

—Algo así.

La mirada que ella le dirigió fue aturdida.

—He estado sintiendo lástima por ti.

—No te preocupes por eso, cielo. —Sonrió—. Si anoche fue una follada por lástima, estoy a favor de ellas.

Ella se volvió de color rojo brillante.

—No lo fue. Y no hables de sexo mientras estoy tratando de arreglar mis ideas.

—Yo estaba pensando en hacer algo más que hablar de ello.

—Para. —Apoyó las palmas de las manos sobre la mesa—. Cuando haces eso, no puedo pensar.

—Me alegro. Pensar es una actividad sobrevalorada.

—Liam, ¿de dónde saca Fergus todo su dinero?

Liam consiguió parecer en blanco.

—¿Fergus tiene dinero?

—Sabes que sí. Hay que complejo subterráneo y todas esas obras de arte. No surgen allí por la noche.

—Los cambiantes viven mucho tiempo, y algunos son buenos con el dinero.

—Pero se supone que los cambiantes no tienen mucho dinero.

—No. —Liam tomó un calmante sorbo de café. Confiaba en Kim para husmear en sus secretos más básicos, dejando a Liam pensando en maneras de explicarlo. No quería mentir, no a la mujer que había elegido como compañera, pero al mismo tiempo ella quería levantar la tapa a todo lo que ellos necesitaban desesperadamente mantener protegido.

—¿Cómo crees que vivimos, cariño? —le preguntó, manteniendo su voz baja—. Sólo nos permiten empleos de bajos salarios, y sin embargo se supone que debemos alimentar a nuestras familias, pagar el alquiler. No crees que yo vivo con lo que gano como gerente del bar a tiempo parcial, ¿verdad?

—Me di cuenta de que tenías una actitud despreocupada acerca de ir a trabajar. Como sea, nunca vas.

—Pero tengo el trabajo. Así que los comités humanos pueden marcar en sus hojas que tengo empleo y están felices porque lo han hecho bien.

—¿Así que tienes dinero?

—Ahora bien, Kim, un hombre pensaría que no lo querrías por su aspecto y su bonita personalidad.

Kim se sonrojó de nuevo.

—Es obvio que no quieres que husmee, pero esperas que sea tu compañera, de por vida, sin explicar lo que realmente te está pasando.

Liam puso su mano suavemente sobre la de ella.

—Te estaba tomando el pelo. Digamos que mi familia nos mantiene. Como hará con mi compañera y mi descendencia.

—Descendencia. Ahora estamos de vuelta en territorio peligroso.

—Creía que todas las mujeres quieren saber que su compañero puede cuidar de los cachorros. Pero está bien. —Liam retiró sus manos—. Vamos a hablar de Brian.

Kim pareció sorprendida por el cambio de tema.

—Muy bien, vamos a hablar de por qué Fergus no quiere que yo le salve. Por qué quiere que Brian se declare culpable.

—Me gustaría saberlo, cielo. Brian no es ninguna amenaza para Fergus, de ninguna manera está cerca de disputar el liderazgo. Fergus ha ayudado a Brian y su familia en el pasado. No se llevan bien, pero no son enemigos.

—Tal vez Brian le molestó de alguna manera.

—Si lo hizo, nunca oí hablar de ello. Lo habría oído. —Le molestaba saber muy poco de lo que había pasado entre Brian y Fergus. Siempre había pensado que tenía el dedo firmemente sobre el pulso de Shiftertown. Conocía a todo el mundo, y ellos le conocían. Si un cambiante estaba en problemas, alguien se lo diría o a Sean. Así era como funcionaba. En el caso de Brian, no lo había hecho.

Kim dijo:

—La primera vez que vine a verte, me dijiste que no sabías mucho de Brian.

—Estaba tratando de desanimarte. Una humana husmeando en Shiftertown es peligroso.

—Pero me llevaste a ver a su madre.

—Me gustabas. —Eso había ido creciendo a algo mucho más profundo, peligrosamente más profundo. La alegría que le atravesaba cada vez que veía los hermosos ojos de Kim y su descarada sonrisa se hacía más fuerte cada día. La idea debería provocarle consternación, sin embargo, no lo hacía.

El emparejamiento podía comenzar como nada más que un deseo de reproducirse, y algunos cambiantes nunca avanzaban más allá. Pero otros, como su padre y su madre, su hermano Kenny y su compañera Sinead, habían desarrollado una relación que iba más allá del apareamiento, incluso más allá del amor. Era un vínculo que los humanos no podían entender, y Liam sentía que se estaba forjando entre él y Kim.

Era una sensación embriagadora, y una que temía se fuera a convertir en un dolor peor que cualquiera que jamás hubiera experimentado. La tortura del collar no sería nada comparado con que Kim le rompiera el corazón.

Kim frunció el ceño ante su café.

—No puedo creer que ahora que tengo buenas preguntas para Brian, tú no me dejes acercarme a él. No estás haciendo mi trabajo fácil. —Levantó la vista, una idea iluminó sus ojos—. Pero espera un segundo, no puedo creer que Fergus no vaya a permitir que la madre de Brian hable con él.

—Posiblemente. Las reglas del clan son una cosa; los lazos maternos otra. Sagrados, podrías decir.

—De la misma manera que Fergus no puede meterse conmigo si soy tu compañera.

Liam asintió.

—No puede a menos que le deje.

—¿Dejarle? ¿Qué es toda esa mierda de “dejar”? Los cambiantes no entienden el término "feminismo", ¿verdad?

—Yo no diría eso, cielo. Las hembras cambiantes no son rivales fáciles. Pero date cuenta que los cambiantes han vivido en pequeños grupos durante miles de años, los machos protegiendo a las hembras y a los cachorros. Es instintivo para nosotros. Esta es la primera vez que han habitado en comunidades cercanas, teníamos clanes, pero rara vez veíamos a otros a parte de nuestro clan. Nos está tomando un poco de tiempo adaptarnos.

Ella le miró con curiosidad, seguía frotando el borde de la taza con un dedo. Liam pensó en ella usando el mismo dedo para rozarle la polla y al instante se puso duro otra vez.

—¿Dónde vivías antes? —preguntó ella—. Quiero decir en Irlanda, ¿antes de venir a Shiftertown? Le dijiste a Abel que tenías un castillo.

—Un castillo. Eso es.

—¿Con almenas y todo?

—Estaba en su mayor parte en ruinas cuando nos mudamos, pero lo arreglamos y lo hicimos habitable.

—¿Qué pensaban los irlandeses de vosotros? Eso fue antes de que los cambiantes salieran a la luz, ¿verdad?

—Oh, tenían todo tipo de explicaciones para nosotros. Los inclinados a creer en historias de fantasmas pensaban que éramos los Fae, y no estaban muy equivocados. Por suerte para ellos, los cambiantes son diez veces más amables que los Fae. Otros pensaban que éramos ex agentes del IRA escondiéndonos. Los más escépticos decían que estábamos locos. Pero todo el mundo sabía que manteníamos el pueblo protegido, así que nadie trató de echarnos.

Kim estaba mirándolo ahora, como sus colegas de la oficina habían hecho, pero a Liam no le importaba mucho ser sometido al escrutinio de sus ojos azules.

—¿Por qué vinisteis a Austin si teníais un bonito castillo en Irlanda, y todos os querían?

Liam se encogió de hombros.

—Una vez que el bastardo traidor cambiante en Inglaterra vendió su historia y demostró que podía cambiar de forma, Irlanda se volvió un poco peligroso para nosotros. Las personas que necesitaban dinero comenzaron a aceptar recompensas por los cambiantes, vivos o muertos. La compañera de Kenny, Sinead, estaba embarazada, y no podíamos arriesgarnos a que la cazaran. Nos enteramos de que en este país, los cambiantes estaban siendo conducidos a campos en lugar de exterminados, se les permitía vivir en condiciones de seguridad. Así que hicimos las maletas, y aquí estamos.

—Pero Sinead, la madre de Connor, murió de todos modos.

—Sí. —La tristeza de su muerte nunca se había ido—. Pero si nos hubiéramos quedado en Irlanda, probablemente también habríamos perdido a Connor. Llegó prematuro y estaba tan débil. Necesitaba tranquilidad y atención médica. Aquí, papá, Sean, Kenny y yo éramos capaces de cuidar él sin tener que preocuparnos por luchar contra aldeanos con horcas.

—¿Quieres decir que aceptasteis los collares para salvarlo?

—Más o menos.

—Y luego un cambiante salvaje mató a Kenny. —Los ojos de Kim brillaron con rabia—. Bastardo.

El corazón de Liam se calentó con su ira. Ella entendía.

—Que se pudran en el infierno todos los cambiantes salvajes.

—Los salvajes son los que se negaron a aceptar el collar, ¿no? ¿Por qué matan a otros cambiantes?

La profunda ira de Liam se agitó.

—Porque a sus ojos, les hemos traicionado. En lugar de esperar a ser sacrificados o ver morir a nuestros hijos, optamos por sacrificar nuestra libertad y unirnos. Lo que más les enfurece es que ahora vivimos con otras especies de cambiantes, que, para los salvajes, es aún peor que dejar que los humanos crean que nos dicen qué hacer.

—¿La seguridad en el número?

—Y la fuerza. —Liam sonrió—. Cuando enterramos nuestro odio entre especies, nos hicimos más fuerte. Nos ayudamos mutuamente en vez de luchar. Los cambiantes estaban dispersos y en vías de desaparición. Ahora estamos creciendo en número. Y cada vez más fuertes.

—¿Me estás diciendo que las Shiftertown no son lugares de cautiverio, sino fortalezas? ¿No importa lo que los humanos creen que son?

—Yo diría santuarios, pero no andas muy equivocada. —Perdió su sonrisa—. ¿Entiendes ahora por qué Fergus no quiere que un humano sepa todos nuestros secretos?

Kim miró a su alrededor, pero aún así, nadie se había sentado cerca de ellos. La cafetería estaba casi desierta, la multitud del almuerzo aún no había surgido a través de las calles de Austin.

—Entonces, ¿por qué me lo estás contando?

Un encogimiento de hombros indiferente.

—Eres mi compañera. Te lo cuento todo.

—Claro. Estás diciendo que vives en Shiftertowns por tus propios fines y que no te importan las cosas que los humanos te impiden tener, como cable, automóviles nuevos y empleos bien remunerados. En cierto modo entiendo eso. Pero los collares aún así son crueles.

—Lo son. Inventados por un medio-Fae sin amor por los cambiantes. La verdad es que no somos violentos en la naturaleza Solíamos cazar animales para comer, ahora obtenemos nuestra carne del supermercado. Pero claro, lo mismo con los humanos. Luchamos entre nosotros por el dominio o para proteger a la manada, pero no masacramos de manera indiscriminada.

—Esto de un hombre que mató a un cambiante en mi habitación y estuvo a punto de luchar contra su líder del clan ayer por la mañana.

Se encogió de hombros.

—Circunstancias atenuantes.

—¿Y se supone que odias a otras especies cambiantes?

—Hemos aprendido a reprimir nuestros prejuicios por la salud de todos nosotros. Parcialmente. Cuento a Ellison como mi amigo, pero todavía puedo llamarlo aliento de perro.

Los ojos de Kim brillaban.

—¿Qué te llama él?

—Mierda de gato.

Ella estalló en una risa nerviosa.

—Pensaba que sería “bola de pelo”.

—Glory nos llama eso a veces. Eso o “bastardos felinos irlandeses mamones”.

Ella enarcó las cejas.

—¿Y tu padre duerme con esa mujer?

La relación entre Glory y Dylan era inexplicable.

—Me alegro de verle tener interés en algo —dijo Liam—. Le doy un descanso. Perdió a su compañera.

—Tu madre.

—Sí. —Liam ya no luchaba contra los recuerdos de su madre. Lo había hecho durante mucho tiempo, sin querer examinar el agujero en su corazón. Que Dylan se fuera durante un año había sido, en retrospectiva, algo bueno, a pesar de que en aquel momento Liam había estado furioso con su padre. Pero ahora se daba cuenta de que Dylan había necesitado espacio para llorar, y Sean, Liam y Kenny habían tenido que encontrar la manera de vivir sin una mano guiándolos.

—Era una buena mujer —dijo Liam en voz baja—. Hermosa, de ojos verdes y pelo rojo. El gato salvaje en el que se convertía era increíble, grácil y letal, no te metías con ella. Papá y ella se amaban tanto que a veces era vergonzoso. Entrabas en una habitación, y estaban besándose, con sus manos uno encima del otro. Imagínate. A su edad.

—Tengo dificultades para pensar en tu padre como anciano. Sí, sé que me dijiste que tiene unos doscientos años. ¿Todos los cambiantes llevan su edad tan bien?

—Si no mueren jóvenes, sí.

—¿Muchos mueren jóvenes?

Ella estaba haciendo preguntas dolorosas de nuevo.

—Sí. O al menos lo hacían.

—Otra razón para aceptar el collar.

Había tres personas sentadas en la mesa detrás de ellos, humanos, que debían estar acostumbrados a los cambiantes, porque no parecían demasiado nerviosos. Liam cambió de tema.

—Debería hablar con Sandra por mi cuenta.

—¿Quieres que te lleve? ¿Antes de volver a mi oficina?

—Ahora no. Después de que salgas del trabajo esta noche. —Liam hizo a un lado su taza de café y se puso de pie, ayudándola a ponerse en pie—. Y después de que nos detengamos en tu casa y consigas las cosas que quieres.

—¿Esperas que pase la noche contigo otra vez?

Kim lo dijo un poco demasiado alto. Los comensales de la otra mesa miraron a su alrededor sorprendidos, curiosos, conocedores.

—Me refería en tu casa —corrigió Kim—. No necesito estar allí. Tengo mi propia casa.

—Pero a mi sobrino se le partiría el corazón si no vienes.

Ella le dio su mirada molesta.

—Hablaremos de ello más tarde. —Ella giró sobre sus tacones altos y se dirigió a la puerta, su sexy culo se movía provocativamente.

Liam sacó dinero del bolsillo y lo dejó caer sobre la mesa, pensando que podía ver el bonito trasero de Kim durante todo el día y nunca se cansaría. Y cuando el día terminara, podría tumbarse junto a ella y su bonito trasero toda la noche. Tampoco se cansaría de eso.

Kim decidió que nunca habría dejado que Liam ganara la discusión sobre regresar con él a Shiftertown esa noche si no hubiera divisado al cambiante con la cabeza rapada de San Antonio sentado en una parada de autobús delante de su casa. Llevaba un jersey de cuello alto para tapar su collar, con este calor, que idiota, pero le reconoció y supo que no estaba esperando al autobús.

La idea de que Liam la dejara sola en la casa, mientras el matón número uno de Fergus acechaba en el exterior la ponía enferma de preocupación. Irónico, pensó mientras conducía por la ciudad, de regreso a Shiftertown, que se sintiera más segura en una casa llena de cambiantes con una mujer enloquecida al lado que en su propio vecindario. Todo en su vida desde que había conocido a Liam estaba del revés.

Shiftertown estaba tan viva como siempre mientras seguía la moto de Liam. Los niños estaban siendo llamados para que dejaran de jugar y fueran a cenar. Kim olió barbacoas encendidas y hamburguesas a la parrilla. Hombres y mujeres alzaron las miradas cuando pasó el Mustang de Kim. Liam, delante de ella, sexy en su Harley, levantó la mano para saludar.

El patio de Liam estaba tranquilo, nada de barbacoa. Kim se preguntó a quién le tocaba cocinar y esperaba que los hombres del interior no hubieran decidido que era a ella. Pero algo parecía mal; la puerta estaba cerrada, las ventanas demasiado oscuras.

Liam también lo sintió, dando un paso en silencio delante de ella mientras subían los escalones del porche. Abrió la puerta para revelar a Dylan y Sean en la sala de estar, uno frente al otro lívidos de ira, los ojos blancos salvajes. Connor estaba acurrucado en la cocina, tan lejos de los otros dos como podía y aún así en la planta baja.

La voz de Liam era muy tranquila cuando preguntó:

—¿Cuál es el problema, Sean?

Sean se alejó de Dylan, su cuerpo tan tenso de rabia que Kim se preguntó por qué no cambiaba a su forma salvaje. Garras extendidas cuando tomó un papel de la mesa y lo empujó al rostro de Liam.

—Este es el problema.

Era un e-mail impreso. Kim se levantó de puntillas para leerlo con Liam.

Después del emparejamiento bajo la luna llena, se ha decidido por el consejo del clan que Dylan Morrissey deberá dimitir como líder del Shiftertown del este de Austin y otro felino a elección del consejo ocupará su lugar.

Autorizado por Fergus Leary, líder del clan de felinos del sur de Texas.

Capítulo 16

Kim nunca había visto a Liam menos que completamente seguro de sí mismo, nunca con falta de palabras. No era su cambiante irlandés con su don de la lisonja.

Ahora Liam miraba el papel con el rostro inundado de color y sus ojos cambiaban de blanco a azul.

—Se lo dije a papá — la voz de Sean era tensa—, le dije que necesita enfrentarse a Fergus y acabar de una vez con ello. Papá se negó.

Kim cerró los puños helados, decidiendo por una vez guardar silencio. Recordó a Liam diciéndole que no sabía por qué Dylan no luchaba contra Fergus por el dominio, pero que pensaba que era para que los cambiantes pudieran vivir en paz.

—Hijo de puta —dijo Liam—. Papá, ¿por qué?

La voz de Dylan era tensa, las manos apretadas. Sus dedos habían cambiado a garras y la sangre manchaba sus puños.

—Déjalo, Liam.

—No puedo. ¿Fergus quiere que des un paso atrás? ¿Para poner uno de sus lacayos en tu lugar? Nuestra vida no valdrá una mierda si eso sucede. Está socavando tu posición en tu propia manada, por no mencionar el clan.

—¡Dije que lo dejes!

Liam no se inmutó.

—Papá, esto es una descarada bofetada en la cara, una invitación a retarlo.

Los ojos de Dylan estaban rojos de rabia, pero Kim vio angustia detrás de la furia animal.

—¿Crees que no lo sé? Pero no lo haré. Ahora no.

—¿Por qué no?

—¡Tengo mis malditas razones! —rugió Dylan.

Si hubiera dirigido esa ira contra Kim, sabía que habría corrido como el infierno. Liam se mantuvo firme, sus propias manos mostraban las garras.

—Si crees que estás cediendo por el bien de Shiftertown, estás loco. Este será su primer paso para expulsarnos de aquí. Se asegurará de que terminamos en un Shiftertown lejos de aquí, donde estaremos sin clan y en la parte inferior del montón. Kim tendrá que abandonar a Brian y este cargará con el asesinato.

Kim observó la gran suposición de Liam, que si los Morrissey tenían que irse, ella se iría con ellos, pero decidió que no era el momento de tocar el tema.

Los ojos de Dylan eran sombríos.

—Lo sé.

Las garras de Liam desmenuzaron el papel, que cayó al suelo.

—No puedo ir tras Fergus yo mismo. Lo sabes.

—Sí —dijo Dylan tranquilo—. Lo sé.

—¿Entonces por qué…?

Sus palabras se desvanecieron cuando la puerta de atrás se balanceó abriéndose y el viento caliente entró. Glory cargó dentro, vestida de rosa con sandalias plateadas, las uñas de manos y pies pintadas de rosa a juego.

—Dylan, ¿qué diablos está pasando?

Dylan le dirigió una mirada cansada.

—Glory. Ahora no.

—Fergus quiere que el abuelo abandone el liderazgo de Shiftertown —balbuceó Connor desde la cocina.

Glory abrió la boca conmocionada.

—¿Qué? No aguantaremos eso. Gilipollas.

—Tú lo has dicho —Kim estuvo de acuerdo.

Los hombres de la habitación, excepto Connor, ignoraron a ambas mujeres. Sean se encontró con la mirada de Dylan, su rostro tranquilo.

—Yo lo haré. Yo lucharé contra Fergus.

Un coro de gritos le ahogó. Liam resopló una risa amarga.

—¿Qué, Sean, me matarás, luego a papá, y luego irás tras Fergus?

—No. —El rostro de Sean estaba blanco—. Simplemente mataré al montón de mierda. Puedo dispararla, ¿no? Y luego le golpearé con la espada. Fergus es polvo, no más problemas.

—Y luego por la ley Cambiante tendré que eliminarte —dijo Liam con voz dura—. Mal plan.

—¿Qué importa? —Preguntó Sean.

Los otros se quedaron en silencio, y Kim no pudo contenerse.

—¿Estás loco? ¿Por qué ibas a pensar siquiera eso?

—No te metas en esto, Kim —dijo Dylan sin mirarla.

—No, Kim tiene razón. —Glory se cruzó de brazos, sus pechos perfectos tensaron su camisa rosa—. Sean, ¿por qué habrías de sacrificarte?

—Para mantener la paz —dijo Sean con voz cansada—. Yo sería la opción lógica para ser el asesino y pagar el precio. Porque no tengo compañera. —Disparó a Liam una mirada dura, y Liam, sorprendentemente, bajó la mirada.

Glory dijo:

—Escucha a la chica humana. Si alguien debe pagar por esto, que sea el mismo Fergus. Que sea él el sacrificio.

—Buena idea —dijo Connor.

Dylan rugió.

—No habrá discusión. Haremos lo que dice Fergus.

Kim abrió la boca para protestar, y lo mismo hizo Glory, pero esta de repente cerró la suya, como si entendiera algo. Dylan estaba mirando a Liam con dureza, esas señales no verbales volando entre ellos. Los ojos de Dylan eran blancos salvajes, Liam no estaba mucho mejor.

Liam bajó la mirada y se volvió. Dylan le dirigió una mirada de casi decepción, luego se apartó y se lanzó por la puerta trasera. Glory inhaló profundamente, pero para sorpresa de Kim, no siguió a Dylan.

—Realmente no entiendo —dijo Kim en el silencio—. ¿Por qué tu padre daría un paso atrás y dejaría ganar a Fergus?

Liam le lanzó una mirada rápida. Estaba preocupado.

—No lo sé.

—Porque Dylan no está dispuesto a morir —dijo Glory—. No es tan viejo y es completamente viril. Además, me tiene a mí.

Su declaración de suficiencia rompió la tensión un poco. Connor incluso dio una risa nerviosa.

—Claro, por eso valdría la pena vivir —dijo.

—Eres un cachorro, jovencito —dijo Glory—. Aprenderás.

Liam se mantuvo en silencio, el hombre sonriente de malditos sean tus ojos, que Kim había llegado a conocer se desvanecía en un cambiante sombrío y enojado. Cuando tenía este aspecto era aterrador, pero Kim se acercó a él y se metió bajo su brazo. Los demás habían retrocedido, y por primera vez desde que había conocido a este grupo, le estaban dando espacio a otro cambiante.

Kim sintió que Liam no necesitaba espacio en este momento; que necesitaba el contacto, la tranquilidad. Se fundió a su lado, y Liam finalmente la miró, el salvaje blanco y azul de sus ojos oscureciéndose al azul humano una vez más.

—Vamos a arreglar esto de alguna manera —se atrevió a decir Kim—. Sin que nadie muera y sin que Sean dispare a Fergus por la espalda Aunque no me importaría hacer eso, después de cantarle las cuarenta yo misma.

—No te atrevas —dijo Liam, los labios apretados—. O te encadenaré en el sótano.

—¿Hay arañas ahí abajo?

—Posiblemente.

Kim levantó la mano.

—Está bien, trataré de ser razonable. Veo que tengo que acelerar mi campaña para liberar a Brian, y tengo algunas ideas al respecto.

La mirada de Liam parpadeó, como si sospechara acerca de sus ideas, pero sus colmillos y garras se habían retirado.

Glory resopló.

—La gatita tiene dientes, Liam. Vigila cuando te esté lamiendo.

Connor se rió en voz alta. Liam dio a Kim una pequeña sonrisa.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo.

Glory pasó junto a ellos.

—Disculpad. Creo que Dylan ha tenido tiempo de enfriarse la rabia asesina a fuego lento. Es hora de que vaya ser un buen perrito faldero.

—Ni siquiera quiero saber sobre eso —dijo Connor con disgusto, cuando Glory salió pavoneándose.

Connor fue donde Kim y la rodeó con los brazos en un abrazo asfixiante.

—Me alegro de que seas la compañera de Liam, Kim, y me alegro de que vinieras a casa. La bendición de la luna llena de mañana por la noche va a ser una fiesta. Sean y yo hemos invitado a todos.

Kim recordó a Liam diciendo algo sobre que su padre pronunciaría su bendición bajo la luna, pero no había prestado mucha atención.

—¿Fiesta?

—Las bendiciones de compañeros no suceden muy a menudo, así que todo Shiftertown querrá verlo —dijo Liam—. No te preocupes, nos vestimos informal.

—Oh, gracias. —Todo Shiftertown, viniendo para mirarla. Por otra parte, podría ser un buen momento para poner en marcha algunas de sus ideas. Si Silas se moría por conocer cambiantes, podría darle un vistazo, y podía ayudar a la causa de Kim al mismo tiempo—. ¿Te importa si invito a un amigo?

Liam entrecerró los ojos.

—¿Amigo?

—Alguien que conozco que me ha ayudado en el pasado. ¿Es esta bendición algo que los humanos pueden ver?

Liam asintió.

—Claro. No va a hacer feliz a Fergus, pero que se joda.

—Eso es lo que sigo diciendo. —Sonrió a Liam. Sabía que no podía aliviar toda su tensión, pero podía decir que le había hecho relajarse—. Tengo que hacer un par de llamadas. ¿Te importa?

Liam la soltó.

—¿Ese humano está bien sobre los cambiantes?

—Sí, le gustan.

—¿Él?

Kim se rió ante la repentina mirada posesiva de Liam.

—No te preocupes. No es más que un amigo. Lo conozco desde hace mucho tiempo.

La mirada de Liam se suavizó un poco, pero Kim tomó nota mental de advertir a Silas que no la tocara ni por casualidad.

—Haz tus llamadas —dijo Liam, su voz más suave. Había dado mucha marcha atrás desde el cambiante listo para matar, pero todavía estaba tenso—. Yo voy a ir a visitar a Sandra de nuevo. Me gustaría entender por qué Fergus está haciendo todo lo que puede para que Brian vaya a juicio.

Liam encontró a Sandra en su patio trasero, sola. Había sacado su pequeña parrilla de carbón en mitad del césped y la había encendido. Cuando se acercó, la oyó cantar una oración a la diosa Tierra al mismo tiempo que arrojaba fragmentos de papel al fuego.

Liam se acercó en silencio. Tenía la intención de darle privacidad para rezar, pero cuando vio lo que estaba quemando, se adelantó y le agarró las manos.

Sandra se sacudió con una inhalación brusca. Tenía los colmillos extendidos, sus ojos se habían vuelto blancos.

Liam miró las fotos que Sandra había tratado de quemar. Una mostraba a Brian sonriendo a la cámara con el brazo alrededor de su madre, una botella de cerveza colgaba de su mano. Otra mostraba a Brian y a sus amigos en un lago. Brian y una chica humana, probablemente la víctima de asesinato, Michelle.

—La situación todavía no es tan desesperada para esto —dijo Liam.

—No me detengas. Tengo que asegurarme de que llegue a Summerland.

—Brian no va a acercarse a Summerland. —Liam le rodeó los hombros con el brazo, tratando de que su calor la consolara—. Por eso he venido, para pedirte ayuda para soltarle.

Sandra le miró con ojos muertos.

—No hay nada que puedas hacer.

—Eso no es verdad. Ahora vamos, entremos a tomar algo frío. Hace demasiado calor aquí fuera para pensar correctamente.

Sandra dejó que Liam la llevara a casa, donde fue a buscar una cerveza fría. Se abrió una él mismo y se sentó en su sofá para beberla. Se había sentado aquí hacía un par de días, recordó, masajeando los pies de Kim. Tenía unos pies encantadores, diminutos en sus grandes manos.

Liam se metió las fotos de Brian en el bolsillo, sabiendo que si se las dejaba a Sandra, volvería a quemarlas cuando se fuera. Una imagen de la persona amada, sacrificada en el fuego, era la mejor manera de asegurarse que el paso del ser querido a la otra vida fuera pacífico.

Sandra bebió la cerveza pero no hizo ningún signo de disfrutarla.

—¿Qué quieres, Liam?

—Quiero saber más de esa chica humana, Michelle. ¿Tenía Brian la intención de convertirla en su compañera?

Sandra le miró con sorpresa.

—No lo sé.

—Porque nunca la habría matado si la tuviera y lo sabes. No había pensado en eso antes, porque tomar una hembra humana como compañera no era algo que hubiera considerado. Pero Kim, ella es muy lista.

Sandra le miró bruscamente.

—He oído que la has reclamado.

—Eso hice. No te preocupes, fue aprobada por el propio Fergus. Insistió en ello, en realidad, aunque yo tenía la intención de establecer el vínculo de todos modos.

—¿Sol y luna?

—Bajo el sol, hasta el momento. La luna estará en su máximo mañana por la noche, y papá nos bendecirá entonces. Ven. Será una gran fiesta.

—Y Kim, ¿ella está bien con que la reclames?

Liam pensó en la confusión de Kim, su indignación. Sonrió.

—Tal vez “bien” es ir un poco lejos, pero se acostumbrará. Me aseguraré de ello. —Tomó un sorbo de cerveza y vio sonreír a Sandra.

Consiguió que le permitiera echar un vistazo a la habitación de Brian. Brian ya no era un cachorro, había alcanzado la mayoría de edad y encontrado su lugar en la jerarquía, pero había seguido viviendo aquí para ayudar a su madre. La costumbre de los niños humanos de mudarse tan pronto como cumplían los dieciocho siempre había sorprendido a Liam como extraña. Los cambiantes vivían juntos en grupos familiares durante generaciones.

Sandra había perdido a su compañero mucho antes de que ella y Brian se trasladaran a Shiftertown. Sólo Brian y ella vivían en esta casa, y antes de la detención de Brian, Sandra había tenido la esperanza de que no tardara en reclamar una compañera y llenar la casa con pequeños. Ahora sus ojos carecían de esperanza mientras conducía a Liam arriba.

Brian ocupaba dos habitaciones en el segundo piso, había usado una como dormitorio, la otra como oficina. Había un ordenador viejo sobre su escritorio, unido de manera improvisada a un otro par como si estuviera tratando de configurar una red. Liam no era un genio de los ordenadores, a pesar de que podía navegar por Internet bastante bien. Pero no sabía lo suficiente como para entender si Brian estaba tratando de hacer que su ordenador hiciera algo ilegal o simplemente funcionara mejor.

Sandra se dio la vuelta después de dejarle entrar, como si ella no pudiera soportar la idea de entrar en las habitaciones de Brian. Eso le iba bien. Revisó a fondo el escritorio de Brian mientras esperaba que el ordenador arrancara, pero no encontró nada útil. Viejos recibos de gasolina, posavasos de cartón, recuerdos de varios lugares de interés cerca de Austin, y entradas antiguas de tipo rifa.

El equipo, cuando se encendió, no tenía la útil pantalla llena de iconos donde hacer clic. Una lista de archivos se desplazó cuando apretó la tecla Intro, y luego el cursor se quedó en la parte inferior de la pantalla, parpadeando.

—Mierda. —Tendría que haber traído a Sean para que echara un vistazo. Sean sabía mucho más sobre ordenadores que él, más de lo que se les permitía saber a los cambiantes.

El resto de la habitación de Brian, su colección de videos y de DVD, sus libros, sus revistas, no le decía nada excepto que, como Connor, Brian tenía una obsesión por los coches. Los coches eran una enfermedad entre los cambiantes más jóvenes. Liam no podía ver la atracción; no era como si fueran Harleys.

Liam echó un vistazo rápido a la habitación de Brian, pero salió con incluso menos. Si Brian tenía secretos, no los escondía en la casa que compartía con su madre. Encontró unas cuantas fotos de Michelle arrojadas descuidadamente en el cajón de la mesita de noche. Había sido una chica guapa, con el pelo color rubio miel y una dulce sonrisa, su piel bronceada por el sol de Texas. Fotos de ella y Brian juntos le dijeron que a ella no le importaba en absoluto que él fuera cambiante.

—¿Pusiste estas aquí? —llamó a Sandra.

—No —dijo ella cuando miró—. Brian las guardó. La policía se llevó la mitad cuando buscaron.

Liam se sorprendió de que hubieran dejado alguna. Pero tal vez se habían llevado las suficientes para mostrar al jurado a la bonita e indefensa inocente que Brian había corrompido.

—¿Puedo llevarme esta? —Levantó una foto de Michelle con ambos brazos alrededor de Brian.

—Claro.

Ella estaba tratando de obligarse a dejar de preocuparse. Liam reconoció los signos, por haberlos visto en su padre y Kenny cuando perdieron a sus compañeras. Fingiendo que las dejaban ir, que las cosas de sus amadas eran sólo cosas, sin importancia.

—¿Le preguntarás a Brian por ella? —pidió Liam mientras guardaba las fotos—. Averigua si iba a reclamarla. Es importante.

Sandra sacudió la cabeza.

—No voy a volver a visitarlo.

—No te rindas todavía.

Vehemencia entró en sus ojos, haciendo que ella cobrara vida.

—No puedo visitarle. Él no me lo permite.

—¿Quien? —Liam entrecerró los ojos—. ¿Fergus?

—Sí, Fergus. Me ha dicho que me mantenga alejada, que deje ir a Brian.

Liam fue a ella y le frotó los hombros.

—Sandra, no puedes hacer eso. Es tu hijo, tu cachorro. Él te necesita ahora más que nunca.

—Díselo a Fergus. Tengo órdenes.

—Bueno, aquí estoy yo anulando esas órdenes.

Sandra se rió, un sonido poco saludable.

—No puedes.

—Estoy usando mi prerrogativa del segundo al mando de este Shiftertown. —Por el momento, pensó en silencio—. Yo digo vete a ver a Brian, y deja que yo me ocupe de Fergus.

—No puedo dejar que hagas eso. Él puede matarte.

—Él ya quiere matarme por muchos motivos. Tú eres la única que puede hacer esto por nosotros, cielo. Fergus no me deja acercarme a Brian, y tampoco permitirá que Kim hable con él, pero impedir que una madre vea a su cachorro, eso no será capaz de justificarlo. Apuesto a que lo sabe.

Sandra parecía cansada.

—No puedo hacerle frente, Liam.

—No tienes por qué hacerlo. Él no está aquí, y sus lugartenientes no interferirán con los derechos de una madre. —Liam le dio una sonrisa alentadora—. Incluso los matones de Fergus tienen madres que no les permitirían oír el final de esto si te impidieran ver a tu cachorro.

Sandra se relajó un poco.

—Estás lleno de mierda, Liam.

—Pruébalo. No te hará daño, no con tantos humanos. Quieres ver a Brian, ¿no?

—¿Quieres venir conmigo?

—No puedo. —Liam le frotó los hombros de nuevo, deseando poder decirle que todo estaría bien—. Van a irse por las ramas para pararte, pero a mí no me dejarán acercarme a la cárcel. Pero sigue. Ten una buena charla con él y me cuentas todo lo que diga.

Kim colgó su teléfono móvil cuando Liam entró por la puerta de atrás. Una sensación extraña la atravesó, necesitó un minuto para reconocerla, se alegraba de verlo.

No había estado tan feliz de ver a alguien entrar en una habitación desde hacía mucho, mucho tiempo, no desde que sus padres habían fallecido. Los amigos estaban bien, y Abel era… bien, siempre que Abel había entrado, su primera reacción generalmente había sido impaciencia e irritación.

Ver a Liam hacía que su corazón latiera más rápido y no simplemente a causa de la lujuria. Se volvió cálida cuando él le sonrió y se inclinó para besarla en la mejilla.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó.

—Tu padre todavía está al lado con Glory. Connor dijo que salía con algunos amigos. Ellison se acercó, y Sean y él se fueron.

—Oh, ¿verdad? ¿Dejándote sola y sin protección? —Jugó con el pelo de su nuca.

—No con todos y cada uno de tus vecinos fuera mirando a la casa. ¿Tal vez los has notado?

—Se preguntan que estoy haciendo aquí con la mujer humana. —Liam le masajeó el cuello, inclinándose para mordisquearle la oreja—. ¿Qué te gustaría que hiciera?

El cuerpo de Kim se volvió maleable.

—Liam, sobre este amigo al que quiero invitar…

—¿Qué pasa con él? No era tu amante, ¿verdad?

—No. En realidad, es sólo un amigo. Lo conozco desde la universidad. No quería decir esto delante de todos los demás, pero Silas es periodista. Uno muy bueno. Quiere hacer algunos reportajes sobre los cambiantes y hacer un documental. Del tipo de cómo estáis maltratados, ese tipo de ángulo.

Liam se enderezó, los ojos cautelosos.

—¿Dejar que otro humano destape secretos cambiantes?

—No, me refiero a mostrar la vida cambiante en su realidad, los niños jugando en los patios, como ese Michael en su piscina que vi el primer día que estuve aquí. Es mono y tiene un gran atractivo. Los humanos pueden ver a las mamás cambiantes plantar jardines, a los papás volviendo a casa desde sus trabajos de clase trabajadora. Adolescentes como Connor jugando al fútbol o tomados de la mano con sus novias. Que la gente vea lo tranquilos que sois, lo normales.

—¿Eso es todo? Sabes que Fergus nunca dejaría que eso sucediera.

—Es por eso que te lo pido a ti. —Kim le sonrió, tratando de parecer increíblemente dulce.

La mirada de Liam se suavizó.

—Eres una chica astuta, Kim. Quieres que esas historias cambien la opinión pública del lado de Brian, ¿no es así?

—No puede hacer daño.

Liam se rió suavemente y le besó la coronilla.

—Y sabes que si digo que sí, no se lo contaré a Fergus.

—Algo así. ¿O a tu padre?

—O a mi padre, que se sentiría obligado a transmitir la información. Trae a ese Silas a la fiesta y deja que lo conozca. Sin cámaras, sin cuadernos. Estrictamente sin grabaciones hasta que lo conozca.

—Por supuesto. Él es justo, Liam, es por ello que pensé en él.

—Pero si no me gusta…

—Le digo que no. Prometido.

—Muy bien, entonces. —Liam se inclinó y volvió a mordisquearle el lóbulo—. Pero basta de hablar. Estoy pensando en el hecho de que estamos solos en esta casa.

—Tener a alguien en la casa no te lo impidió ayer —señaló con voz temblorosa.

—Eso fue el frenesí del apareamiento. Hoy quiero tomarme las cosas con calma. Darte todo lo que quiero, a mi propio ritmo. —Pasó los dedos por su espalda, dejando un rastro de fuego—. Quiero ver si estás usando ligas bajo esa falda sexy.

Kim se apoyó en el mostrador de la cocina y se subió la falda unos pocos centímetros.

—Las uso.

Las cálidas manos de Liam cubrieron sus muslos, sus pulgares se engancharon en la parte superior de sus medias.

—Esa es mi chica.

Capítulo 17

Kim se encontró sentada en el mostrador con Liam de pie entre sus piernas. Los cálidos labios de Liam jugaron con los suyos mientras deslizaba sus manos por la parte interna de sus muslos.

—¿Podría ser esto un tanga? —murmuró, al tocarlo—. ¿Lo que dijiste que no podías usar?

—Podría ser.

—¿La usas para mí, Kim?

—Sí.

Liam le acarició la mejilla.

—Me gusta. —Pasó la lengua donde la acariciaba—. Es fácil de apartar a un lado.

—Esa es la razón de la misma.

—Estás mojada para mí —dijo.

—Sí. —Kim bajó la mano a lo largo de su cremallera—. Veo que tú también estás listo. O eso, o has empujado un bate de béisbol ahí abajo.

—Estoy pensando que sería doloroso.

—Estoy pensando que te duele ahora —le susurró Kim al oído—. Yo lo estaría, si tuviera algo tan grande en los pantalones.

—¿Quieres saber lo que se siente?

—No me importaría.

Ella nunca lo había hecho apoyada en un mostrador, la falta levantada y las bragas apartadas a un lado, su amante dejó que sus pantalones cayeran alrededor de sus tobillos. Pero claro, nunca había tenido un amante como Liam, un irlandés grande y musculoso con hermosos ojos.

Se encontró con las piernas cerradas en torno a él, con las manos acunando su cabeza mientras sentía el calor al unirse. Sus labios estaban sobre ella, cara, garganta, pelo y boca.

—Te sientes tan bien, Kim. Te sientes tan jodidamente bien.

Kim no respondió. Sentía desesperación en él, la necesidad de enterrarse en el sexo y olvidar la extraña discusión que había tenido con su padre, así como el ultimátum de Fergus. Liam parecía el más nervioso de todos ellos, incluso que Dylan.

La alegría salvaje de lo que hacían provocaba que Kim quisiera gritar en voz alta, y lo mismo el peligro de que alguien pudiera entrar y atraparlos. Sus parejas siempre habían practicado el sexo seguro, no sólo en el sentido de usar condones, sino en asegurarse que las luces estuvieran apagadas, las puertas cerradas y las ventanas en sombra, para que nadie pudiera saber lo que estaban haciendo.

Liam quería a Kim y no le importaba quien lo supiera. Habría transmitido el hecho a lo largo y ancho, con orgullo. En lugar de estar avergonzada, el corazón de Kim estaba lleno de alegría.

Otra parte de ella también. Sacudió sus caderas, amando la sensación de tenerle en lo más profundo de ella.

—Liam —gimió—. Quiero que me hagas cosas sucias.

—Encantado, amor —dijo, su cara contra la suya—. Nómbralas y las haré.

Ella se movió más rápido, y él lo hizo, luego ella.

—Adoro esto ahora mismo.

—Me encanta lo que me haces sentir —susurró él.

Kim trató de pensar en algo sexy que decir, pero las palabras huyeron de su cerebro.

—Sólo cállate y hazlo.

Liam se rió. Se balanceó rápido, hasta que ambos estaban sin aliento. Liam la abrazó con fuerza mientras se corría, su semilla ardiente, su boca dura sobre la suya. Sus besos todavía eran inexpertos, pero a Kim no le importara. Atrapó su lengua, los labios, los dientes con la suya, devolviéndole el beso con abandono.

Liam sonrió en su boca, y Kim se echó a reír con él. El sexo no sería mejor que esto.

El corazón le latía con fuerza cuando pensó que tal vez sí, con Liam. La idea provocó su orgasmo. Giró contra él, sin saber cuánto ruido estaba haciendo y sin importarle.

Cuando se derrumbó, Liam salió de ella, todavía duro, se subió los pantalones y la llevó hasta el hundido sofá del salón. Se desplomó con Kim encima de él, ambos jadeando.

—Oh, eso fue bueno. —Kim estaba sobre su hombro tratando de recuperar el aliento. La risa no ayudó.

Liam pasó los dedos por su pelo.

—No era lo que tenía en mente, pero no está mal.

—¿Qué quieres decir, no está mal?

Liam la miró con esos ojos de depredador medio cerrados.

—Te lo dije, quería tomármelo con calma. Amarte como te mereces. No follarte en tiempo record sobre el mostrador de la cocina.

Kim le besó la punta de su nariz.

—No me importa. No, en absoluto. ¿Tal vez te has dado cuenta?

—Quiero darte tanto. —Liam apretó los brazos en un duro abrazo—. Mucho, Kim. Todo lo que una vez tuve, todo lo que perdí. Lo quiero de vuelta… para ti.

Oyó el corazón de Liam latiendo rápidamente bajo la oreja, y su propio corazón se contrajo. Sus declaraciones la asustaban. Podía desechar sus palabras como las de un hombre feliz que sólo se había metido en los pantalones de una mujer, es decir que se evaporarían tan pronto como se saciara. Excepto que el latido de su corazón era por más que el esfuerzo físico. Su voz tenía certidumbre, un anhelo que temía no poder cumplir.

Kim pasó los dedos por el plano duro de su pecho.

—No tienes que hacer nada por mí.

—No seas tonta, mujer. Ahora yo cuidaré de ti. Quiero hacer todo por ti.

Ella sacudió la cabeza.

—Yo cuido de mí misma. Tengo un trabajo decente y una bonita casa. Eso es más de lo que un montón de gente tiene.

—Antes de que aceptáramos el collar, un hombre llevaba a su compañera a casa con su familia y la secuestraba. Lo hacía todo por ella, cazaba por ella, la mantenía caliente, alimentada y cómoda, la mimaba en todos los sentidos.

—¿En serio? Supongo que no habías oído hablar de los derechos de las mujeres.

—No en el siglo XIX, cielo. —Liam sonrió—. No secuestrada como mantenida en prisión. Secuestrada como protegida de todos los demás. Las hembras cambiantes siempre han sido escasas, y teníamos que evitar que otros cambiantes las robaran. El vínculo de emparejamiento es sacrosanto, pero cuando los tiempos eran malos, otros machos dejaban de preocuparse por lo sacrosanto. —Acunó a Kim más cerca—. Así que tengo que luchar contra mis instintos para no encerrarte en un lugar seguro y evitar que todos incluso te miren.

Kim nunca se había considerado un objeto precioso antes. Ciertamente Abel nunca la había tratado como algo más que una conveniencia, y los hombres con los que había salido antes no habían sido mucho mejores. Sus relaciones habían sido del tipo “amigos con beneficios”. Sin amor verdadero y eterno, sin quiero cuidarte y protegerte durante el resto de nuestras vidas.

Kim había pasado suficiente tiempo cuidando de sí misma para que tener a alguien que quisiera relevarla de la carga se sintiera extraño, aunque agradable. No iba a dejar que Liam lo hiciera, pero el sentimiento era bonito.

Liam la meció en sus brazos y se puso de pie al mismo tiempo. Kim se encontró contra su pecho con la cabeza en su hombro mientras la llevaba hacia las escaleras.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Llevarte arriba donde pertenecemos. Estoy cansado de luchar contra mis instintos.

Un escalofrío agradable la recorrió.

—¿Qué significa eso?

Tenía los ojos azul y blanco cuando la miró, sus pupilas cambiando.

—Voy a amarte toda la noche, mi compañera. En una cama. Voy a amarte hasta que no podamos soportarlo.

Si Abel le hubiera dicho eso, Kim habría puesto los ojos en blanco o pensado en el trabajo poco satisfactorio que sería. Cuando Liam decía eso, todo su cuerpo cobraba vida.

Para burlarse de él, dijo:

—Realmente debería mirar mis archivos del caso.

La mirada que Liam le dio fue salvaje.

—Que se joda tu caso.

Kim se echó a reír. Liam gruñó y corrió él último tramo de escaleras, entró en el dormitorio y la arrojó sobre la cama. Cuando sus ropas salieron volando, Kim se rindió. Por una noche en su vida, iba a disfrutar de hacer el amor de manera salvaje y loca con un hombre que prometía hacer que fuera inolvidable, sin importar lo que pudiera venir mañana.

* Imagen *

Era el turno de Sean de hacer el desayuno, y Liam agarró un plato lleno de tortitas para él mientras el sol entraba por las ventanas del este.

—Kim bajará en un minuto.

Sean le envió una mirada molesta con ojos inyectados en sangre.

—Estoy pensando en insonorizar tu dormitorio.

—Los sonidos del amor te molestan mucho, ¿verdad? —preguntó Liam.

—Lo hace cuando estáis gritando toda la noche.

Connor sonrió desde su lugar en la mesa.

—Tuve que usar los auriculares con la música a tope. Apenas lo ahogó.

—Sólo estáis celosos. ¿Dónde está papá?

Sean dejó la espátula sobre la encimera.

—¿Dónde crees?

Al lado. Con Glory. Bueno.

—¿Envidias a tu viejo padre por conseguir algo? —preguntó Liam a Sean con voz ligera—. Que hijo tan agradecido.

—Sean está cabreado porque él no consigue nada —dijo Connor—. A mí no me importa porque todavía soy demasiado joven e inocente para saber qué significa todo esto.

—Gilipolleces —gruñó Sean.

Connor se rió de él. Liam le palmeó en el hombro y se alejó con su desayuno.

—Encontrarás una compañera algún día, Sean. Entonces nosotros nos divertiremos con los ruidos de tu dormitorio.

Sean le dirigió una mirada sombría y regresó a su masa. Su mal humor era por algo más que porque Liam le hubiera mantenido despierto. Sean había estado a punto de dar su vida por ellos ayer, y no había sido fácil para él hacerlo.

Liam comenzó a sentarse, luego sintió la inconfundible presencia de Kim bajando las escaleras. Ella olía tan bien, fresca de la ducha. Llevaba una falda y una camisa sin mangas, sus piernas desnudas, con sandalias de tiras y tacón alto.

—¿Eso son tortitas? —preguntó ella—. Estoy hambrienta.

Liam la tomó en sus brazos. Había despertado con ella en sus brazos hace menos de una hora, ¿y no había sido la mejor sensación del mundo? Le acarició la mejilla con la nariz, luego la besó en los labios.

Kim le sonrió.

—Las tortitas están buenas, ¿verdad?

—Sean es casi tan buen cocinero como yo. Ven y siéntate.

Connor se levantó de su silla cuando Kim se acercó, y Liam le dio un asentimiento. Kim miró sorprendida como Connor envolvía sus brazos larguiruchos a su alrededor, poniendo fin a su abrazo descuidado con un beso en la mejilla.

—Buenos días, Kim —dijo mientras la soltaba.

—Buenos días a ti también. Yo… —Su discurso fue interrumpido cuando Sean se acercó y le dio un abrazo más practicado, apretado, un masaje en la espalda y un beso a su cabello.

—¿Te gustan los arándanos, Kim? —Preguntó Sean, cuando la soltó y se volvió hacia la cocina.

—Claro. Arándanos. Genial.

Liam le acarició la nuca y la llevó a su lugar en la mesa.

—Has dormido bien, ¿verdad?

—No. —Kim se sentó, cogió la jarra de zumo en medio de la mesa—. Pero ya lo sabes. Sean, Connor, ¿estáis tratando de consolarme por tener que pasar la noche con Liam?

Connor soltó una risa. Incluso Sean salió de su mal humor para sonreír.

—¿Necesitas consuelo, Kim? —Preguntó Sean—. ¿Es tan malo?

—Cállate —gruñó Liam, pero estaba demasiado lleno de felicidad para preocuparse por sus burlas—. Te están reconociendo como mi compañera, cielo. Dándote la bienvenida a la familia.

—Se me olvidó. A los cambiantes os gusta abrazar. Mucho.

Liam pasó la mano por el brazo de Kim, su piel de seda era una alegría bajo sus dedos.

—¿Hay algo malo en eso? Tocar y abrazar es algo bueno.

—Es inusual —dijo Kim—. Para los humanos, quiero decir.

—Tocar es tranquilidad, mantener los lazos entre la familia intactos. Es más que amor, es necesario.

—Los seres humanos también lo hacen —dijo Sean desde la cocina—. Salvo que se avergüenzan. Así que inventan rituales extraños, como dar flores y dulces a las damas. Los humanos se pegan puñetazos entre sí cuando se gustan. He visto hacerlo.

—Sean ha hecho un estudio de los seres humanos y su comportamiento —dijo Liam—. Le da algo que hacer.

Kim dirigió a Sean una mirada de respeto.

—Bueno, si puedes averiguar el comportamiento humano, más poder para ti. Ni siquiera los humanos pueden entenderlo.

—Pero yo estoy mirando desde afuera —dijo Sean—. Es diferente.

—Como lo son los cambiantes para los humanos. —Kim aceptó su plato de tortitas y empezó a comer—. Sé que no queréis hablar de esto, pero yo no quiero oír ninguna discusión más sobre rendirse ante Fergus. Él está tratando de sembrar la disensión. He estado pensando en ello, y creo que lo que realmente necesitáis es un buen abogado, y sucede que uno está comiendo tortitas con vosotros. Voy a investigar en la ley Cambiante y ver si Fergus puede realmente decirle a vuestro padre que renuncie, o tratar de encontrar algún resquicio para que no tenga éxito. Así que voy a tener que saber qué reglas y costumbres o lo que sea no están escritas. Necesito saberlo todo.

Con su compañera tan cerca, con su olor y el suyo por todo su cuerpo, a Liam no le importaba mucho Fergus, Brian, y el jodido lío en que habían metido al resto de Shiftertown.

—Eso está bien, Kim. No impediré que lo intentes. Sólo que no pongas todas tus esperanzas en ello, cielo.

Kim terminó la última tortita y se puso de pie.

—Es mejor que dejar que Fergus gane.

—No lo hará —dijo Liam, viendo cómo se balanceaban sus caderas cuando llevó el plato al fregadero—. No le dejaré.

Sean le dirigió una mirada oscura.

—Sigo pensando que mi camino es el mejor. —No lo decía en el sentido de ayer, por lo que podía decir Liam, porque su tensión se había aliviado. Pero Sean seguía enojado.

—Te necesitamos como el Guardián, Sean —dijo Liam en voz baja—. Connor aún no está listo para tomar la espada.

—Nooo —dijo Connor, inmerso en su revista de coches—. No te atrevas a morirte, Sean.

Kim parecía confundida de nuevo. Liam le hizo un gesto hacia el porche trasero y la siguió por las escaleras hasta el patio trasero sin vallas y al sol de verano de Austin. Sería otro día caliente, pero más tarde esta noche, la fría luna cubriría el patio con su luz plateada.

—Tengo que ir a trabajar —dijo Kim.

—Lo sé.

—Vas a tratar de venir conmigo, ¿no es cierto?

—Voy a ir contigo. No voy a dejarte fuera de mi vista, no con los matones de Fergus rondando por ahí y al mismo Fergus loco por los Morrissey. No está por encima de dar ejemplo con miembros desobedientes del clan.

—Arreglaré esto, Liam.

Liam sólo asintió.

—Aun así, no fuera de mi vista, cielo.

—¿Qué pasa con Sean? —preguntó ella, mirando hacia la casa.

Liam notó que Kim había necesitado un tiempo para expresar la pregunta. Debía ser la abogada en ella, pensando cuidadosamente antes de sonsacar la información que quería.

Liam se frotó el pelo, no le gustaba pensar en ello.

—Sean siempre se ha culpado por la muerte de Kenny. Yo me culpo a mí mismo, porque estaba obedeciendo órdenes estúpidamente cuando debería haber estado protegiendo a los dos. Pero Sean estaba allí al lado de Kenny. Luchó y sobrevivió, pero no pudo salvarle. Le come por dentro.

Kim le dirigió una mirada escéptica.

—Oh, por favor. Sé muy bien que Sean no se limitó a mantenerse al margen y ver cómo mataban a Kenny. Debió haber luchado.

—Como Guardián, su primer deber es la espada, no podía arriesgarse a que el salvaje la consiguiera. Kenny lo sabía. Estaba luchando para proteger al Guardián y a la espada.

Kim le miró con los ojos abiertos.

—¿Te refieres a que ese pedazo de metal era más importante que tu hermano?

—No, eso no es lo que estoy diciendo. Pero el Guardián tiene la enorme responsabilidad de todo el clan. Tiene que sobrevivir para mantener la espada libre en caso de que necesite utilizarla en uno de nosotros. Kenny sabía lo que estaba haciendo.

Podía decir que Kim no entendía, pero su mirada se suavizó.

—Eso no lo hace más fácil, ¿verdad?

—No.

Kim deslizó sus brazos alrededor de su cintura.

—Liam, lo siento mucho.

Él sintió su dolor. Liam se fundió en ella, llorando por el hermano que había perdido. Ser un cambiante era todo sobre sacrificios, y el hecho de que Kim comprendiera que algo retorcido en su interior había estado anudado durante una década ayudaba.

* Imagen *

Kim trabajó durante todo el día en su oficina, poniéndose al día con las llamadas telefónicas y el papeleo, preparando el juicio que estaba decidida a tener por Brian. El investigador privado que había contratado le dijo que había descubierto evidencias de que el ex novio de Michelle había tenido un montón de resentimiento cuando Michelle había comenzado a ver a Brian. Había proferido amenazas, y los amigos del ex novio se habían preocupado. Bien. Kim le dijo que siguiera buscando ese ángulo.

También sacó cada pieza de información que tenía sobre la ley Cambiante y lo repasó todo de nuevo. Iba a encontrar algo para impedir que Fergus tratara de derrotar a los Morrissey, sin importar cuanto le llevara. El gobierno humano no solía interferir con la jerarquía cambiante, sobre todo porque no la entendían. Pero Kim encontraría alguna manera de solucionar esto, y Liam averiguaría por qué Fergus quería ejecutar a Brian.

Trabajar con Liam tumbado en el sofá de su oficina la enervaba, sobre todo cuando se pasaba todo el tiempo observándola. No exigía su atención o interrumpía, simplemente… observaba.

Le recordaba a los leones en la sabana africana, sentados a la sombra de los árboles que allí había, observando manadas de gacelas. Tal vez los leones no tenían hambre en ese momento, pero miraban. Cabezas levantadas, orejas tiesas, alerta. Inmóviles. Esperando.

A las cinco y media, la gacela estaba lista para ir a casa.

Kim no se molestó en tratar de ir a su propia casa. Condujo con Liam directamente a Shiftertown, sintiendo una extraña sensación de alivio al hacerlo.

Cuando Kim y Liam llegaron a la casa Morrissey, Sean ya había sacado la gran barbacoa de carbón al patio trasero, y cerveza y hielo desbordaban de varias neveras. Una docena de cambiantes holgazaneaban por el porche y el patio, hablando con Sean y Dylan. Connor pateaba una pelota de fútbol con algunos otros jóvenes de su edad, mientras que dos chicas adolescentes permanecían atrás y los evaluaban.

El periodista amigo de Kim, Silas, se detuvo poco después. Era alto y muy delgado, con la manzana de Adán prominente.

—¿Para qué es esta fiesta? —preguntó Silas cuando Kim le presentó a Liam. Kim le había advertido que sólo Liam sabía lo que estaba haciendo allí en realidad, y se comprometió a ser discreto.

—Es una bendición bajo la luna —le respondió Liam. Mostró los dientes en una sonrisa—. Es un ritual muy interesante.

Kim puso los ojos en blanco ante los exagerados términos irlandeses, pero al menos había renunciado a decir: “Lo mejor de la mañana”.

—Suenas como un duende de dibujos animados —le dijo, después de presentar a Silas y dejarle hablando animadamente con Annie, la del bar.

—Shhh, estás hiriendo mis sentimientos.

—Cállate, Liam.

Sus cejas se dispararon, y se rió.

—Estás aprendiendo, cariño. —Su risa era cálida, recordando cómo la había amado toda la noche, e incluso ahora él le lanzó una hambrienta mirada sin disfraz—. No te he tocado en mucho tiempo.

Escalofríos placenteros la atravesaron. Estuvo de acuerdo. Había pasado demasiado tiempo desde cualquier contacto íntimo. Horas.

—Ya estoy deseando que el ritual acabe y todos se vayan a casa —le dijo Liam en su oído.

—Deberíamos comer primero. Ser sociables.

—Aye. —Liam deslizó las manos por su trasero y la levantó contra él para darle un beso—. Pero espero que esto no dure toda la noche.

Volvieron a la barbacoa mientras más cambiantes se unían a la multitud. Todo el mundo que Kim había conocido en Shiftertown estaba allí, el lobo Ellison, Glory, Annie, Sandra, las mujeres ante cuyos porches que había pasado el primer día, el pequeño Michael que había estado orgulloso de su piscina de plástico.

Kim se puso rígida cuando vio a los dos matones de Fergus, el tipo de la cabeza rapada y tatuado y al tipo militar con gafas de sol. Pero Sean les entregó platos de hamburguesa asada con bollos, sin sorprenderse.

—No van a pelear con nadie, ¿verdad? —preguntó Kim mientras tomaba su hamburguesa de Sean. Los dos hombres se habían apartado para comer y notó que los otros cambiantes les daban mucho espacio—. ¿O sacar un látigo de nueve colas y comenzar a azotar a la gente?

—Están aquí para observar el ritual —le dijo Sean—. Sustituyen a Fergus. Y se comportarán bien.

—No habría invitado a Silas si hubiera sabido que estarían aquí.

Liam negó con la cabeza.

—No van a interrumpir el ritual. Fergus quiere que se haga este emparejamiento y quiere asegurarse de que papá abandona el poder mañana.

Kim asintió con tristeza. Aún no había encontrado una ley que Fergus estuviera tergiversando al pedirle a Dylan que dejara vacante su puesto, pero lo haría. No dejaría piedra sin remover.

Mordió la hamburguesa que Sean le había dado, que estaba muy buena, especialmente con el empalagoso queso derretido encima. Su dieta se había ido al infierno, pero no le importaba.

Ellison salió de la multitud con su gran stetson negro y sus botas de vaquero. Chocó los cinco con Liam, y luego los dos hombres compartieron un abrazo de oso.

—¡Kim! —Ellison bramó con los brazos abiertos y antes de que Kim pudiera agacharse, Ellison se quitó el sombrero y la levantó. Liam rescató el plato con la hamburguesa a medio comer de Kim cuando Ellison la hizo girar—. Enhorabuena, mujer. —La dejó en el suelo y le dio una palmadita suave en el abdomen—. ¿Para cuándo?

—¿De qué demonios estás hablando?

Ellison pareció sorprendido.

—Liam, ¿no las has tocado todavía? ¿Qué es lo que te pasa? Ya habéis sido bendecidos por el sol. ¿Estás esperando a Navidad?

—Lo hemos hecho, confía en mí. —Liam le devolvió la comida a Kim—. Va a ser muy pronto.

El rostro de Kim ardió.

—No es que sea de tu incumbencia.

—¿No es de mi incumbencia? Cariño, es asunto de todos los cambiantes si un macho cambiante puede hacer el trabajo. Tenemos que ser buenos haciendo bebés, así que practicamos mucho. —Cerró los puños y empujó sus caderas en una parodia del sexo.

—No le hagas caso, Kim. Los lupinos son un asco.

—Gracias —dijo Glory. Pasó ante Ellison, alta y elegante con pantalones negros ceñidos y un top de seda, cada pelo rubio en su lugar—. Jodidos felinos.

—Lupinos chulos de mierda —dijo Liam alegremente.

Dylan se acercó.

—Kim.

Esta le observó con inquietud, pero Dylan abrió los brazos y la estrechó en un abrazo muy fuerte. Ella sintió algo diferente en su abrazo de lo que había sentido con los otros. No felicidad exuberante, sino alivio. Dylan la abrazó, y ella olió el algodón húmedo de su camisa y su jabón de afeitar. Pero su abrazo no era sexual. La abrazaba como acunaría a un niño, como podría calmar a Connor.

Dylan sostuvo a Kim mucho tiempo, y sus ojos estaban húmedos cuando se apartó. Se los secó, sin vergüenza, luego se giró y envolvió los brazos alrededor de Liam.

Padre e hijo se abrazaron, mientras Kim recuperaba su hamburguesa de Ellison. Para detener las lágrimas que insistían en llenar sus ojos, pensó que tenía que comer rápido, antes de que más gente quisiera saludarla con abrazos.

Kim notó que Glory no trataba de abrazarla, la mujer se alejó para conseguir comida con Dylan cuando este finalmente soltó a Liam. Kim se preguntó si Glory estaba mostrando su desaprobación porque Liam tomara una compañera humana, o si la mujer no se sentía lo bastante cercana a la familia para unirse al festival de abrazos. Glory y Dylan podrían estar juntos, pero el sexo no significaba necesariamente intimidad, Kim lo sabía por experiencia. La mujer era un rompecabezas.

La noche de verano tardó en oscurecer, pero Liam y Dylan no parecían tener prisa. Liam la presentó a todos, sosteniéndola de la mano o con el brazo alrededor de su cintura mientras paseaban de un grupo a otro. Kim conoció a lupinos, otros felinos y osos.

Los cambiantes osos la fascinaron, hombres de huesos grandes y mujeres que lucían largas melenas. Muchos de los hombres-osos tenían barba, y tanto a hombres como a mujeres, era obvio que les gustaban los tatuajes. Ellos, también, le dieron la bienvenida con abrazos, aunque fueron menos íntimos que los abrazos de la familia. No todos ellos parecían felices porque Liam estuviera trayendo un ser humano en medio de ellos, pero eran cordiales.

Cuando Liam caminó con Kim al centro del patio, la noche era oscura y misericordiosamente más fresca. La luna salió rápidamente, y cuando alcanzó su cenit, la multitud quedó en silencio.

Los vecinos de Liam en silencio formaron dos círculos concéntricos, poniendo Liam, a Kim y a Dylan en medio del interior. El círculo interno más pequeño contenía a la familia inmediata y amigos de Liam, junto con los dos secuaces de Fergus. El círculo exterior contenía al resto de Shiftertown.

La fría luz de luna se filtraba a través de los árboles, tocando la cara de Kim cuando Liam la giró hacia él. Como había hecho cuando se presentaron delante de Fergus en la Shiftertown de San Antonio, Liam levantó su mano izquierda, con la palma hacia fuera, y la apretó contra la derecha de Kim. Entrelazó sus dedos con los suyos y la miró con ojos firmes.

Dylan cerró sus dos manos alrededor de las suyas y comenzó a cantar algo en un idioma que Kim no reconoció. ¿Irlandés, gaélico? ¿O algún tipo de lenguaje cambiante? Los círculos de cambiantes respondieron, cantando al ritmo lento. Los cambiantes comenzaron a dar vueltas alrededor de ellos, el primer círculo moviéndose hacia la derecha, el segundo a la izquierda. Eran movimientos lentos y deliberados, una danza de aspecto antiguo que era simple y poderosa.

Dylan finalmente dejó de cantar.

—A la luz de la luna —dijo con voz grave—, reconozco esta unión.

Ellison aulló. Pronto todos los lobos se unieron, seguidos por rugidos de los gatos salvajes y el fuerte gruñido de los osos. Liam atrajo a Kim contra él y la enterró en un beso.

—Gracias, amor —dijo ronco—. Gracias.

En el Shiftertown de San Antonio, los cambiantes se habían vuelto locos con la cerveza y una fiesta improvisada, pero eso no había sido nada en comparación con la juerga que explotó aquí. Los cambiantes se agarraron los unos a los otros, abrazándose, riendo, bailando como maníacos. La cerveza fluía, los niños corrían alrededor chillando y las parejas se besaban. Más de uno se despojó de su ropa y cambió, y pronto el patio estuvo lleno de gatos salvajes, lobos y osos.

Kim miró a su alrededor buscando a Silas, preguntándose qué pensaría de todo esto. El hombre estaba al lado de Annie con una botella de cerveza en la mano. Annie y él eran de la misma altura, y Annie había envuelto un brazo alrededor de sus hombros.

—Gran fiesta, Kim. —Silas sonrió. Parecía feliz, no enojado o asustado. Bien.

Glory se acercó, con aspecto un poco más relajado.

—Annie —dijo—. ¿Atrapaste un humano? Liam ha iniciado una tendencia.

Annie se apretó más cerca de Silas.

—Él está bien.

—Es mi amigo —dijo Kim—. Yo le invité.

—Lo sé. —Glory se apartó de Dylan y envolvió a Kim en un abrazo bien perfumado—. Ellos te necesitan, cariño. Sé buena con ellos.

Connor se precipitó hacia ella, seguido de cerca por Sean, y Kim retrocedió contra Liam.

—¿Más abrazos? Voy a tener moratones por todos lados.

—Están felices —dijo Liam en su oído—. No hemos tenido una unión en mucho tiempo. En nuestra familia, pensábamos que no tendríamos otra durante muchos años. Si es que teníamos alguna.

La respuesta de Kim fue cortada primero por Connor y luego por Sean abrazándola, luego Connor de nuevo.

—Tengo una tía —gritó Connor—. Tengo una tía, y pronto tendré un primo.

—¿Algo que quieras contarme, Kim? —dijo Silas, sonriendo.

—Sígueles el juego —dijo Kim—. Les gustan los bebés. Les gusta incluso la posibilidad de los bebés, sin importar lo remota que sea. Han tenido tiempos duros con la mortalidad infantil.

Había despertado su interés. Una vez más, bien. Liam habló con Silas sobre la baja proporción de mujeres a hombres y el hecho de que solía ser tristemente común que las mujeres cambiantes murieran en el parto.

—Pero cada vez es mejor —terminó Liam—. Es algo que nos ha dado el collar, un poco de paz en el que cuidar de nuestras familias.

Silas miró con curiosidad el collar de Liam.

—¿De qué están hechos? He oído que tienen magia en ellos, pero eso es sólo una historia, ¿no?

Los ojos de Liam eran claros e inocentes.

—¿No crees en la magia?

—Los cambiantes no son mágicos —dijo Silas, sonriendo al reconocer las burlas de Liam—. Tenéis alguna peculiaridad genética que os permite cambiar a forma animal, ¿no? Un antiguo ancestro del que no sabíamos nada hasta que los cambiantes fueron descubiertos.

—Es genética en parte, sí —respondió Liam—. Fuimos criados hace mucho tiempo para ser juguetes y cazadores. Hasta que nuestros criadores descubrieron que los cazadores muerden. —Sonrió, mostrando todos sus dientes.

—¿Fuisteis criados deliberadamente? —preguntó Silas—. Yo no había oído hablar de eso.

—Sí. Y nuestros creadores utilizaron la magia para hacerlo. ¿Qué otra explicación hay para nosotros?

—¿Manipulación genética? —Silas se encogió de hombros—. ¿Podían las culturas antiguas hacer eso?

Kim se preguntó cuánto explicaría Liam, pero este siguió hablando.

—Los Fae pueden. Quiero decir que es una leyenda gaélica del pueblo de las hadas celta. Su magia nos hizo, pero nuestra fuerza nos mantuvo vivos cuando los Fae comenzaron a desaparecer del mundo. Los cambiantes éramos buenos en supervivencia, los Fae eran buenos en huir. Entonces, ¿cuál de nosotros era más fuerte?

Los cambiantes alrededor de ellos sonrieron y asintieron.

Silas pareció interesado.

—¿Así que la historia de que hay magia en los collares…?

—Es cierta —respondió Liam—. No es que los humanos crean, pero no importa, ¿verdad? Lo único que saben es que los collares nos mantienen mansos. Es por eso que tú puedes estar tan cerca de Annie sin que te coma. Todavía.

—La noche es joven —ronroneó Annie.

Silas sonrió.

—¿Estás tratando de aterrorizar al humano y hacer que corra?

—¿Venga, haríamos eso? —le preguntó Annie.

Los dientes de Liam eran un poco puntiagudos.

—¿Qué tal una demostración de lo que hacen los collares? ¿Te tranquilizaría?

Los cambiantes parecieron incómodos. Kim sabía que Liam había mencionado eso para beneficio de Silas, la oportunidad perfecta de demostrar que los collares funcionaban, demostrar que Brian no podía haber asesinado a un ser humano. Pero los cambiantes, incluido Dylan, comenzaron a fruncir el ceño.

—He leído que los collares provocan un profundo dolor a lo largo del sistema nervioso —dijo Silas, sin darse cuenta—. No puedo pedirte que me muestres eso.

—Pero los humanos quieren saberlo todo sobre los cambiantes, ¿no? —continuó Liam, su voz sedosa—. Lo bueno, lo malo, los puntos débiles.

Un lobo trotó hacia ellos y se echó sobre su espalda a los pies de Kim, retorciéndose alegremente.

—El vientre, punto débil —repitió ella con nerviosismo—. Ja.

—Muy divertido, Ellison —dijo Liam—. Sigue con lo tuyo, ahora.

—¿Ese era Ellison? —preguntó Silas sorprendido.

El lobo se levantó, les dirigió una mirada pícara y se alojó trotando.

—En su gloria. —Liam volvió con Silas—. Tienes razón, muchacho. Los collares son jodidamente dolorosos. Es por eso que ninguno de nosotros somos violentos, incluyendo al famoso Brian sentado en su celda de la cárcel. Y no, ninguno de nosotros quiere demostrarlo.

—Habla por ti, Liam. —Glory se puso las manos en las caderas, su traje ceñido se estiró de una manera interesante—. El humano no va a creer que los collares funcionen hasta que lo vea por sí mismo. Deseas una demostración, yo te daré una.

Clavó su mirada en Silas, sus ojos volviéndose al blanco de los cambiantes. Su rostro no cambió, pero el lobo salvaje que era brilló a través de la gatita sexual que pretendía ser. Annie y Liam se movieron para proteger a Silas, y cuando lo hicieron, Glory giró, atrapó a Kim en una llave por el cuello y comenzó a estrangularla.

Capítulo 18

Así que esto era morir. Ningún pensamiento de artes marciales, sólo Kim arañando las manos de Glory. Recordó al cambiante salvaje tratando de matarla en su dormitorio, su miedo golpeando.

No podía respirar. Su visión se oscureció, sus pulmones ardían, y su corazón bombeaba frenéticamente, desesperado por oxígeno. Vagamente, oyó rugir a Liam.

Saltaron chispas en la noche, el collar de Glory se encendió. El aire entró de nuevo en los pulmones de Kim y se dejó caer con fuerza cuando Glory la arrojó a un lado para hacer frente al gato salvaje que saltaba hacia ellas.

Liam.

Glory medio cambió, tratando de enfrentarse al ataque, pero su collar siguió soltando chispas, su cuerpo sacudiéndose con el dolor.

Dylan golpeó en el costado de Liam, cambiando mientras lo hacía. Las ropas de Liam se desgarraron cuando el gato salvaje estalló. Luego los dos estaban rodando uno sobre el otro con feroz intensidad, gruñendo, arañando y mordiendo. Los collares se activaron, músculos y piel se estremecieron con los choques, pero no se detuvieron.

—Compañera —dijo Glory con voz ronca. Se llevó las manos al cuello, el collar negro y rígido contra su garganta blanca—. Estúpida. Ataqué a su compañera. Él no podía evitarlo. Tenía que defender…

El resto de los cambiantes retrocedió para darles espacio a los gatos que peleaban. Sean observaba, con el rostro blanco, parecía a punto de correr de nuevo en la casa.

—Detenlos —gritó Kim.

Él contestó, con los labios apretados.

—No puedo. Soy el Guardián.

—¡Pues protege algo!

Connor gritó. Los cambiantes saltaron, girando hacia él. Connor cerró los puños.

—No —gritó—. ¡No!

Sean le agarró, pero Connor se lo quitó de encima y saltó sobre los dos gatos salvajes que gruñían. Había medio cambiado a un gato salvaje joven y desgarbado cuando su collar estalló en mitad del salto. Su grito resonó en el claro.

—Connor —gritó Kim.

Glory se arrastró y corrió hacia él. Sean se quedó atrás, observando, esperando.

El collar de Connor siguió disparando chispas, y gimió como lo había hecho cuando Fergus realizó la Invocación. Cambió de nuevo a humano, la ropa hecha jirones.

Glory tiró de él a sus brazos.

—Kim, ayúdame —gritó.

Uno de los gatos salvajes se revolvió y aterrizó en un árbol. Sus extremidades se deformaron y surgió Liam, desnudo, sucio y con largos arañazos marcando su cuerpo. El otro gato se convirtió en Dylan, tendido de espaldas en el barro, jadeando.

—¡Kim! —Gritó Glory.

Glory mecía a Connor en su regazo. Kim fue con ellos y se dejó caer de rodillas detrás de Connor, sintiéndose inútil.

—Necesita tu toque —dijo Glory—. Ahora eres de la familia.

Kim puso las manos sobre la espalda desnuda de Connor.

—Está bien, Con.

—Necesita más que eso. Diosa, ¿cómo sobrevivís los humanos?

¿Por qué ser humano tiene que ver con el espacio personal? El espacio personal de los cambiantes era diferente. Kim había pensado que lo entendía, a los cambiantes le gustaba tocar, los mismos gatos se frotaban contra otros gatos que conocían y les gustaban.

Pero ahora se daba cuenta de que había algo más. La necesidad de los cambiantes de tocar no era simplemente de afecto; era consuelo y seguridad. ¿Y tal vez liberar del dolor? Kim recordó cómo Sean y Liam habían abrazado a Sandra entre ellos para calmarla el primer día que había llegado a Shiftertown. Kim había pensado que era algo sexual, pero ahora sabía que no había habido nada sexual en su abrazo de grupo.

Kim deslizó los brazos alrededor de Connor y se inclinó sobre su espalda.

—Está bien, cariño —dijo—. Han parado.

Glory tenía la cabeza de Connor en su hombro y le rodeaba con el brazo. Connor había dejado su horrible lamento, pero se estremecía violentamente.

Realmente era joven, Kim se había dado cuenta cuando había cambiado. Como gato salvaje, Connor estaba subdesarrollado, pequeño como un cachorro, sin importar que tenía veinte en años humanos e iba a la universidad. El abismo entre ese mundo y el suyo se abrió ampliamente.

Abismo. Oh, demonios, Silas.

Kim levantó la mirada. Silas estaba con Annie, que había adoptado una postura protectora frente a él. Los ojos de Silas estaban muy abiertos, pero el hombre había visto las peores zonas de Irak y Afganistán. Dos cambiantes gatos luchando no debía desconcertarle. O eso esperaba.

—¿Por qué no funcionaron los collares? —preguntó en el silencio.

Dylan aún yacía de espaldas, con los ojos cerrados y el rostro ceniciento. Liam respondió:

—Lo hicieron. Lo que estás viendo es dolor, muchacho. Papá me estaba enseñando una pequeña lección, es todo.

La respuesta de Liam era evasiva, pero no estaba mintiendo sobre el dolor. Se veía horrible, y lo mismo Dylan.

Ellison había cambiado a forma humana, pero no se había puesto la ropa. Fue donde Liam, le ayudó a ponerse de pie y le rodeó con un brazo. Sean se acercó al otro lado de Liam, envolvió el brazo alrededor del hombro de Liam y le acarició la mejilla.

—Ve con él, Kim —dijo Glory—. Tengo a Connor.

—¿Qué pasa con Dylan? —Dylan estaba solo, respirando con dificultad, su cuerpo blanco y brillante de sudor.

—Deja a Dylan. Liam es tu compañero. Él te necesita.

Kim dio a Connor un último abrazo y se levantó. Nunca podría decidir si Glory era una auténtica perra o una mujer complicada. La lengua de Glory era aguda, pero le miró con tanta angustia en los ojos que Kim quiso abrazarla de repente.

Se resistió y fue con Liam.

Ellison le cedió su lugar al lado de Liam. Kim mantuvo los ojos apartados del cuerpo muy desnudo de Ellison, pero este no pareció darse cuenta o importarle.

—Tenemos que llevarlo a la casa, lejos de todos —dijo Sean desde el otro lado de Liam.

Kim asintió. Ella y Sean ayudaron a Liam a caminar, paso a paso tambaleante, al porche trasero, y al interior de la tranquila casa Morrissey. Estaba oscuro, nadie había estado dentro desde la puesta del sol, pero ni ella ni Sean se molestaron en encender la luz.

—Llévame al sofá —dijo Liam—. Estaré bien.

Kim y Sean lo bajaron suavemente. Kim tomó la mano de Liam entre las suyas, y Sean comenzó a sentarse junto a él.

—Dejad de alborotar como dos viejas —gruñó Liam—. No es tan malo. Tenéis que aseguraros que Connor está bien.

—¿Y tu padre? —Preguntó Kim.

—Glory se encargará de él. —Liam la alcanzó—. Pobre Kim. Te hemos dado un susto.

—Ahora no seas condescendiente. —Kim se puso de pie y les miró a los dos—. Eso fue una mierda grave, ¿no?

—Se acabó.

—Apenas puedes hablar, Liam. Así que cállate. Y tú —señaló a Sean—. Tú te quedas ahí parado. Como hiciste en San Antonio cuando Fergus se volvió loco con su látigo. Te paraste allí y dejaste que ellos lucharan entre sí, permitiste que Connor entrara en tromba y saliera herido. Pensaba que se suponía que eras el gran Guardián del clan. ¿No significa eso que tienes que protegerlos?

—Kim —dijo Liam—. No.

—Está bien, Liam —contestó Sean—. Ella no entiende.

—Entonces hazme comprender.

Sean la miró un instante, luego levantó la espada de donde descansaba junto al sofá. La sacó de su funda y sostuvo la espada hacia ella con ambas manos, dejando que Kim viera los diseños célticos grabados en la empuñadura y la hoja. La mano de obra era increíble, las líneas ligeras como pluma, todas y cada una de las partes del intrincado dibujo.

—Está forjada por cambiantes y hechizada por Faes. Muy vieja, no está destinada a la lucha.

—¿A qué, entonces?

—El Guardián no protege al clan —dijo Sean suavemente—. Soy el Guardián de la Puerta. La puerta al más allá.

Kim apartó la mirada de la espada para mirar a los ojos tranquilos de Sean.

—Me he perdido.

—Antes el Guardián lo era sólo de su clan. Pero ahora que hemos aceptado el collar, soy responsable de todos los cambiantes en esta Shiftertown. Cuando un cambiante muere o no tiene esperanza de sobrevivir, llevo la espada. La espada libera el alma, lo que le permite entrar en Summerland. El Guardián se asegura que las almas no se queden varadas, lo que les hace vulnerables a ser esclavizados de nuevo por los Fae. Los salvo de eso.

Kim trató de entender, hacer que su mente muy práctica creyera.

—Así que, cuando te quedas ahí de pie, mirando una pelea…

—Estoy esperando a ver si se necesita la espada. Si me uno, y resulto herido o muerto, no hay nadie más que pueda manejar la espada. Cuando muera, surgirá un nuevo Guardián. Por lo general, de la misma familia, pero es complicado.

—¿Me estás diciendo que si Dylan hubiera herido a Liam lo suficiente esta noche, le habrías golpeado con la espada? ¿Convertido en polvo como hiciste con ese cambiante en mi dormitorio?

—Tendría que hacerlo, cielo —dijo Liam—. Habría hecho lo que tenía que hacer.

—Aye, le habría convertido en polvo —estuvo de acuerdo Sean—. Como hice con nuestro Kenny. —Sean envainó la espada, dio media vuelta y salió de la casa, agarrando la espada con fuerza en la mano.

—Oh —dijo Kim en el silencio—. Ahora me siento como una completa idiota. Vaya cosa le he recordado. Lo siento, no debería haber dicho nada. Estaba tan enfadada con él por no ayudarte.

—Es una vieja herida. Mi culpa por no explicártelo.

Liam parecía agotado, con arrugas grabadas en su rostro cansado. Kim se sentó junto a él y le besó la mano.

—No todo está bien. Me dijiste lo fuerte que era tu padre, y el collar realmente te castigó ahí fuera.

—No es tan malo —dijo Liam, su voz casi un susurro—. Sin embargo. ¿Puedes ayudarme a llegar a la cama, Kim? Estoy pensando que voy a pasar el resto de mi noche de emparejamiento ahí. No es que en realidad no lo tuviera en mente, pero al final, me sentiré mejor. —Sonrió—. Y te querré a mi lado.

Trató de hablar a la ligera, pero Kim vio el dolor en sus ojos, recordó cómo le había nublado la noche en que la había salvado del cambiante salvaje. Le besó en los labios, suavemente, tratando de no hacerle daño, luego le rodeó con un brazo y le ayudó a ponerse de pie.

* Imagen *

Dylan nunca había follado así antes. Los muelles del sofá se clavaron en la espalda de Glory, y el peso de Dylan la inmovilizó maravillosamente. Se introducía en ella con fuerza, más fuerte, sin importar los arañazos y moretones que le cubrían el cuerpo. Su rostro estaba sombrío, los ojos casi salvajes.

Había temido que estuviera furioso con ella, y estaba enojado, pero era una ira que ella no entendía. En lugar de reprenderla cuando irrumpió por su puerta trasera, la había agarrado y comenzado a tener sexo con ella antes de que incluso alcanzaran el sofá. Sus ropas ya se habían ido, y ella le ayudó a romper las suyas antes de encerrarle entre sus brazos. Ahora Dylan bombeaba en ella hasta que Glory gritó con alegría, sin importarle si todos los de Shiftertown que todavía estaban fuera la oían.

No tenía ninguna ilusión de que Dylan la amara. Dylan aún amaba a su compañera y se sentía molesto por lo que hacía con Glory. Trataba de ser amable, pero Glory sabía que consideraba que traicionaba a la mujer que había llevado a sus hijos. Su necesidad de Glory le enojaba. Cada vez que la ira finalmente anulaba sus deseos, se negaba a verla durante meses.

Glory se aferró a él, sintiendo que se le escapaba de nuevo. Maldita sea, ¿por qué no podía tomar una decisión? La estaba destrozando.

Sintió su semilla mientras él gemía, y esperó contra toda esperanza que esta vez, concibiera. Dylan podría considerar tomar una compañera si tenía un cachorro. Era más difícil engendrar un bebé de especies cruzadas, pero se podía hacer, y a ella te encantaría tener al hijo de Dylan.

Glory lo apretó en su interior y lo abrazó. Dylan se derrumbó sobre ella, respirando entrecortadamente.

Los sonidos de la fiesta de fuera se filtraron en la casa. Los cambiantes se estaban divirtiendo de nuevo. La pelea había terminado, nada había cambiado, y había un ritual de emparejamiento para celebrar. Excusa perfecta para estar de fiesta toda la noche.

Dylan se desenredó de Glory y se sentó, respirando con dificultad. Se pasó las manos por el pelo sudoroso.

A ella le encantaba su cabello. Lo mantenía bastante corto, y estaba gris en las sienes, lo que complementaba las finas arrugas alrededor de los ojos. Si este hombre pudiera ser suyo…

—No voy a preguntarte si estás bien —dijo Glory. Sus labios estaban hinchados e hizo una mueca cuando su lengua encontró un corte—. No estarías aquí si no lo estuvieras.

Dylan no respondió. Se recostó, todavía recuperando el aliento. Glory se levantó y fue a la cocina, satisfecha cuando al volver con una toalla mojada su mirada estaba fija en su cuerpo desnudo.

Se sentó a su lado y comenzó a frotarle la sangre de la cara.

—Gracias —dijo Dylan—. ¿Estás bien?

Ahora se preocupó. Dylan nunca volvía a la cortesía a menos que las cosas fueran realmente malas.

—Mi collar me dio una sola ráfaga. Se fue rápido. —Una mentira, pero Glory sabía que el dolor de Dylan, cuando llegara, sería mucho mayor que el de ella. Aplazar las consecuencias del collar empeoraba el dolor más que lo atemperaba.

—Lo siento, Dylan —dijo ella—. No me di cuenta de que Liam reaccionaría con tanta fuerza. Pensé que mi collar me detendría y él se reiría de mí por ser tonta.

Dylan miró hacia otro lado.

—Yo tampoco pensé que fuera a reaccionar así.

—Y luego saltaste para salvarme. Mi héroe.

Dylan le lanzó una mirada. Glory volvió a taponar sus heridas.

—Se acabó —dijo ella—. Luchaste, detuviste la pelea. Siento lo de Connor.

—Connor tiene que aprender a retroceder hasta que haya crecido por completo. —Dylan se calló—. Y no detuve la pelea. Liam lo hizo.

—Liam se echó atrás. Yo lo vi.

—No. —Las palabras de Dylan eran planas—. Liam detuvo la pelea, porque estaba ganando.

Glory se quedó inmóvil, la tela goteaba agua sobre sus muslos desnudos.

—Diosa, ¿estás seguro?

—Muy seguro, cielo. Liam se detuvo antes de que pudiera hacer daño. Si esto hubiera ocurrido antes del collar, me habría matado. —Dylan cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

—¿Qué vas a hacer con él?

Dylan soltó una risa triste.

—No voy a hacerle nada. No puedo. Es mi hijo y ahora está emparejado. Todo depende de él. —Abrió los ojos—. Si dices algo, si se lo cuentas a alguien, yo…

A ella le gustó que no terminara la frase. Cuando un cambiante decía “te mataré”, lo decía en serio. Dylan no lo diría por casualidad.

—Como si fuera a contarlo. Guardo tus secretos, Dylan.

La mirada de este se suavizó y cerró los ojos de nuevo.

—Gracias. Sé que lo haces. El collar me va a hacer pagar ahora. Es posible que desees ir a la fiesta. Esto no será bonito.

—No voy a dejarte.

Dylan estiró la mano y tomó la suya. Glory entrelazó sus dedos, su corazón desbocado. El cuerpo de Dylan se estremeció cuando el dolor comenzó a fluir. Una lágrima se deslizó de sus ojos cerrados.

—Gracias —susurró.

* Imagen *

—Es malo —dijo Liam. Como si toda la agonía del mundo estuviera retorciendo su cuerpo.

—¿Qué puedo hacer? —Kim se arrodilló en la cama junto a él.

—Que estés aquí conmigo es bueno. —Liam se interrumpió cuando un espasmo lo sacudió—. Maldita sea.

Kim le rodeó con los brazos. A Liam le encantaba que ella supiera instintivamente que necesitaba su calidez y cercanía. Nada más podría conseguir que superara esto.

—Esa fue una gran pelea —dijo Kim—. ¿Por qué la empezaste?

—Glory atacó a mi compañera. La bestia dentro de mí tenía que detenerla. —Hizo una mueca cuando otra ola se disparó a través de él.

—Su collar se activó de inmediato. Ella sabía que no sería capaz de hacerme daño.

—Claro, mi cerebro razona eso ahora. Pero en aquel momento, el cambiante feroz de mi interior no quería nada más que protegerte.

—Y tu padre trató de proteger a Glory. ¿Verdad?

—Eso es todo en uno, cielo. —Liam trató de sonreír, aunque los músculos de la boca no querían moverse—. El gran mentiroso. Sabía que papá se preocupaba por ella más de lo que aparentaba.

—Eso es bueno, ¿no? ¿A pesar de que tuvisteis que destrozaros para saberlo?

Liam miró a sus ojos honestos y sintió que algo se rompía en su interior. Sabía lo que había pasado en la lucha, algo mucho más importante que averiguar que a su padre le gustaba Glory más de lo que admitía.

Dylan también lo había sentido. Liam había visto lo que había en los ojos de su padre cuando se separaron.

Derrota.

El gato salvaje de su interior quería rugir su triunfo. La manada era suya. Liam estaba emparejado, era poderoso y acababa de vencer al único en Shiftertown más fuerte que él.

—Mierda —susurró—. Que la Diosa me ayude.

Kim masajeó sus hombros.

—¿Te duele?

Ella pensó que se refería el collar. El collar no era nada comparado con el dolor que ahora le retorcía, que se rebelaba con la feroz alegría de su victoria. No era nada comparado con la angustia de lo que había visto en su padre.

Miedo. Dylan le temía.

—Kim. Lo he jodido todo. —Liam la sentó encima de él, la abrazó, y le explicó rápidamente en voz baja, lo que había sucedido.

* Imagen *

Bajar a desayunar a la mañana siguiente para Liam fue difícil por tres razones. En primer lugar porque estaba jodidamente dolorido, por la pelea con su padre y el castigo del collar, luego por el sexo con Kim, aunque había sido suave. En segundo lugar, porque Kim yacía acurrucada y linda en su cama, profundamente dormida. En tercer lugar, porque tendría que enfrentarse a Dylan.

En el espacio de unos pocos segundos la noche pasada, toda la vida de Liam había cambiado. No sabía qué hacer con ella, ni siquiera sabía cómo se sentía al respecto. El torbellino de emociones y pensamientos le provocaba náuseas.

Bajó las escaleras, frotándose el pelo mojado con la mano. Se había duchado dos veces, anoche con Kim mientras ella lavaba los cortes, lo que había llenado de agua todo el suelo del cuarto de baño. Había algo en los baños y Kim. La segunda vez había sido esta mañana después de salir de la cama.

Dylan tenía los codos apoyados en la barra de desayuno mientras bebía café y leía el periódico. La luz del sol matinal se reflejó en su collar.

—¿Ya te ha expulsado Fergus? —Preguntó Liam, mientras se dirigía hacia la cafetera. No tenían máquina de café, no porque estuviera prohibida para los cambiantes, sino porque nunca tomaban nada más que café preparado en la olla.

—No he oído nada de él. Estoy seguro de que estará bien.

Liam se sirvió café.

—¿Dónde están Sean y Connor?

—Les he enviado fuera.

—¿Por qué?

—Para que podamos hablar.

Liam tomó un sorbo e hizo una mueca.

—Sean debe haber hecho esto. —Sean, estupendo en la parrilla, pésimo para hacer café.

—Fergus tiene que saberlo.

—¿Que Sean hizo un café horrible?

—Liam.

—Mierda.

Los dos hombres se quedaron en silencio. Liam acunó su taza mientras Dylan fingía leer el periódico. Liam no le había oído volver anoche, Glory debía haber estado consolándole como Kim le había consolado a él.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó Dylan sin levantar la vista.

—No, está bien. No me importa que leas el periódico. —Liam dejó de fingir—. Quieres decir para siempre, ¿no? ¿Por qué deberías?

—Mi padre murió antes de que supiéramos si yo podía superarle. Los machos derrotados tenían dos opciones en aquel entonces: ser asesinados o ser expulsados.

—Lo sé.

Dylan pasó una página.

—En mi corazón sabía que sucedería tarde o temprano. No pensé que sería anoche.

—Nunca terminamos la pelea.

—Algo bueno. —Dylan finalmente alzó la vista. El hombre estaba demasiado tranquilo. Sus ojos estaban atentos, pero aparte de eso, se apoyaba en el mostrador, los cortes de su rostro ya estaban sanando—. Si hubiera sido obvio que me habías derrotado, Fergus ya estaría aquí exigiendo pelear contigo, para establecer su dominio.

—¿Se lo contaste a alguien?

—A Glory.

—¿Confías en ella, entonces?

Dylan le dio una leve sonrisa.

—Voy a tener que mudarme con ella. Pensé que era justo que supiera por qué.

—Maldita sea, papá. No tienes que mudarte. Ya no somos salvajes. No tenemos que destriparnos para dominar.

—No, estamos demasiado civilizados para destripar —dijo Dylan con voz seca—. La elección es tuya, Liam. No me importa irme.

—No. —Liam dejó la taza de golpe sobre la barra y se rompió. El café caliente se derramó sobre sus manos y salpicó sus muslos—. No quiero que te vayas. ¿Por qué demonios deberías hacerlo? Perteneces aquí.

Dylan dejó su periódico, cogió los hombros de Liam en sus grandes manos.

—Es natural, hijo. Eso pasa.

—Que se joda.

Dylan lo atrajo hacia sí. Liam se resistió al abrazo, con ganas de alejarlo. Toda su vida se había sentido protegido y había confiado porque Dylan y su fuerza estaban allí. Incluso cuando Dylan había desaparecido para llorar, su protección había impregnado los muros del castillo, y Liam había sabido que Dylan volvería. Nunca lo había puesto en duda.

Cuando habían llegado a América, una tierra que nunca habían visto, y durante la tortura de aceptar el collar, Dylan había estado allí. Dylan fue el ancla en la locura de la vida de Liam, en el caos de su mundo.

Ayer por la noche, en el momento en que el gato salvaje de Liam supo que podía destruirle en cualquier momento que quisiera, ese mundo había cambiado. Desapareció el suelo bajo sus pies, el lazo con la cordura. El abismo le aulló y ahora tendría que enfrentarse a ello solo.

Liam se apartó. Dylan y él eran de la misma altura; podía mirar a su padre a los ojos.

—No se lo digas a Fergus. Todavía no. No quiero que venga detrás de ti.

Dylan asintió, y Liam reprimió su ira con dificultad. La rabia primitiva hacía que quisiera tener a Fergus frente a él, ahora mismo. Liam haría que el hombre se comiera su puto látigo.

—¿Esa es la verdadera razón por la que nunca luchaste contra Fergus? —Preguntó Liam—. ¿Por qué sabías que una vez que lo derrotases, yo estaría obligado a derrotarte?

Dylan esperó un momento de silencio, y luego asintió.

La enormidad del conocimiento fue suficiente para que Liam se sintiera enfermo. Siempre había pensado que Dylan se abstenía de desafiar a Fergus para mantener la paz en Shiftertown, porque vivir la vida y criar a los hijos eran más importante que las luchas por el dominio. Liam había estado de acuerdo, creyéndolo con todo su corazón. Ahora Dylan estaba confesando que parte de la razón por la que había evitado luchar contra Fergus era simple miedo.

Cuando un líder del clan moría, por lo general el segundo al mando ocupaba su lugar sin problemas, a menos que un cambiante cerca del segundo supiera que podía competir por el liderazgo. Otros cambiantes abajo de la jerarquía, podían luchar entre sí para subir un lugar o dos, y podían ocurrir varias peleas hasta que la ley del más fuerte se instalaba de nuevo. Normalmente la jerarquía no cambiaba, pero a veces un joven cambiante se volvía más dominante o un viejo se debilitaba y bajaba de puesto. Dylan se había dado cuenta de que el dominio natural de Liam emergería en el instante que Fergus desapareciera, que no habría sido capaz de evitar desafiar a su padre.

—Mierda, papá.

—Fergus tendrá que saberlo en algún momento —dijo Dylan.

—Esperemos. Se lo diremos en nuestros propios términos, cuando estemos listos.

Dylan asintió una vez.

—De acuerdo.

Liam quería mucho a su padre, y ahora sus instintos le decían que le apartara, que tomara el poder. Los collares podrían evitar que fueran violentos, pero no les quitaban las fieras ganas de dominar.

Dylan también lo sabía. Sus instintos debían haberle estado diciendo que huyera, que escapara mientras las cosas iban bien. Por las líneas blancas alrededor de la boca, Liam sabía que se estaba resistiendo contra el impulso con dificultad.

—Maldita sea —dijo Liam—. ¿Por qué no me avisaste que esto ocurriría?

—Tenía la esperanza de que no pasara hasta dentro de unos cuantos años, que tendríamos tiempo de prepararnos. Pero reclamar una compañera, desencadenó algo en ti. Eres el hijo mayor. No me digas que no sabías que un día tomarías el control de la familia.

—No pensé que sería ahora y no pensé que dolería tanto.

Dylan sonrió.

—Tu madre estaría orgullosa de ti por mostrar compasión. Por no expulsarme con tus manos desnudas.

—Mamá era demasiado buena para nosotros.

—Lo sé.

Liam le miró a los ojos y dijo algo que antes de hoy habría provocado que le golpeara y le mandara al otro lado de la habitación.

—A ella le gustaría que estés con Glory. Querría que fueras feliz.

—No presiones, Liam.

Liam quería reír, pero estaba demasiado tenso. Su padre podría haber cambiado de lugar con él en la jerarquía, pero eso no significaba que el hombre fuera un cobarde.

Liam agarró a Dylan en un abrazo de oso, luego lo soltó bruscamente y salió de la casa.

Incluso en el abrazo, los instintos de Liam habían pateado, instándole a recordar a su padre quien dirigía ahora la manada. Liam necesitaba cierta distancia de su padre para acostumbrarse a su nuevo puesto, para aprender a controlarse.

Miró hacia atrás y vio a Kim observándole desde la ventana de su dormitorio, pero ni siquiera eso podía hacer que se quedara.

Capítulo 19

Kim encontró a Liam en una triste excusa de parque en el lado lejano de Shiftertown. Estaba sentado en un muro bajo de ladrillo junto a los únicos árboles que había en algo parecido a una tira desnuda de tierra, las manos apoyadas en la parte superior de la pared.

El parque tenía un juego de columpios para niños, no había mesas de picnic, y parches donde la hierba debería crecer. La ciudad había hecho un parque en Shiftertown en el último momento, y luego lo había olvidado. Los cambiantes no lo usaban mucho por lo que había visto, parecían preferir las zonas verdes comunes detrás de sus casas.

Kim se acercó a Liam lenta pero decididamente, preguntándose si se levantaría y se alejaría. No lo hizo. Tampoco la miró, cuando se sentó a su lado y estiró las piernas desnudas. El calor del verano se sentía bien sobre ellas, aunque sabía que el día pronto se convertiría en insoportablemente caluroso.

—¿Este es tu lugar? —le preguntó.

Él la miró.

—¿Mmm?

—El lugar al que vas cuando quieres pensar. Mi lugar es una cafetería al lado del río que se encuentra justo al borde del agua. Puedes tomar un latte y ver el río pasar. Es relajante.

Liam miró a lo lejos.

—Estoy pensando que no dejarían entrar a cambiantes.

—Tal vez no. Pero este es tu lugar, ¿no es así?

—No, fue un lugar cómodo para sentar mi lamentable culo.

Kim lo dejó pasar. No estaba segura de si debería haber seguido a Liam, pero lo que había escuchado de su conversación con Dylan la confundía y molestaba. No entendía completamente lo que Liam había explicado sobre que sabía que ahora era más dominante que Dylan, pero sentía la tensión, la violencia latente bajo la superficie. Una persona no tenía que ser un cambiante para sentirlo.

Discutió consigo misma que tal vez Liam quería estar solo, pero algo en su interior le decía que no lo dejara solo. Sus hombros estaban tensos, los brazos duros, su boca una línea rígida. Como de costumbre, Liam mantuvo sus palabras ligeras, casi descuidadas, pero la oscuridad en sus ojos lo decía todo.

Kim se sentó en silencio con él. Los pájaros charlaban en los árboles, pero por lo demás, el parque estaba tranquilo. Ningún niño en los columpios, ningún coche bajando por la calle tranquila. Oyó débiles sonidos de la ciudad al otro lado del bloque abandonado más allá de Shiftertown, los habitantes de Austin iban en dirección a la ciudad para hacer dinero o jugar a la política. Aquí en Shiftertown, un poder que los seres humanos no entendían iba y venía en formas que nunca se darían cuenta.

—¿Estás bien? —aventuró—. Me refiero a tu collar activándose y… bueno, todo.

—¿Te refieres al sexo exuberante y atlético que tuvimos más tarde? —El fantasma de una sonrisa tocó la boca de Liam—. Es por eso que tuve que sentarme.

Kim le cubrió la mano, sintiendo la tensión.

—Liam, lo de anoche fue mi culpa. Yo fui la que quiso traer a Silas aquí. Nunca habría habido una demostración del collar si no lo hubiera hecho.

Liam se llevó los dedos a los labios.

—No te preocupes, cariño. Estuve de acuerdo en invitar a Silas. Es mi culpa por animar sus preguntas sobre los collares. No anticipé que Glory saltaría, maldita muchacha, o que Connor saldría herido o que algo muy dramático pasaría. Mi idea era agarrar a Silas, mi collar soltaría chispas y todos se reirían de mí.

—¿Reírse de ti cuanto sufrías dolor?

—He estado dolorido antes y lo he superado.

—Liam…

—Lo que hay entre papá y yo habría ocurrido antes o después, cielo, y tal vez fue mejor que la pelea ocurriera contigo, Connor y tu periodista observando con tanta avidez. Todos vosotros me disteis la fuerza para terminarla. Si papá y yo hubiéramos estado solos, podría haberse vuelto mortal antes de que hubiera podido contener mis instintos. —Sonrió, un poco tembloroso—. Así que tal vez debería darte las gracias.

Kim le acarició los dedos con el pulgar.

—No me hagas sentir peor, maldita sea. —Suspiró—. Y encima de todo, tengo que ir a trabajar.

—Lo sé.

—¿Vienes conmigo?

—No tengas miedo de que te deje sola, cariño. No cuando desobedeces de manera tan flagrante a Fergus cada segundo.

—Creía que querías que siguiera ayudando a Brian.

—Lo hago. Me refería a tu falta de sigilo. Sé por qué eres tan buena defensora. Eres tan honesta que brillas. Cuando dices que el hombre no lo hizo, todo el mundo quiere creer que no lo hizo.

—Ojalá fuera así de simple. Cada i tiene que tener el punto y cada t la rayita. Te olvidas de uno, el caso va por otro lado.

—Sandra va a visitar a Brian esta mañana, le preguntará si estaba listo para tomar a Michelle como compañera. Sandra está agradecida de que creas en él.

—¿En serio? —Preguntó Kim—. Sus miradas de odio eran falsas impresiones, ¿verdad?

—Tiene miedo. Fergus le ha metido miedo y ella no sabe por qué. Todo lo que sabe es que le han dicho que sacrifique a su hijo. —Sacudió la cabeza—. Para una madre perder a su hijo… sólo puedo imaginar cómo se siente. Si es algo parecido a perder a un hermano…

—Entonces es una mierda.

Liam pasó una mano por el cabello de Kim.

—Sería como perderte a ti.

Su pulso se aceleró.

—No es lo mismo en absoluto. Apenas nos conocemos.

—Sabemos mucho el uno del otro. Sé que tienes un pequeño lunar en la parte interna de tu muslo derecho.

—Yo no estaba hablando de sexo.

—Yo tampoco. —Liam se volvió y se sentó a horcajadas sobre la pared, tirando de ella entre sus muslos—. El emparejamiento no significa seguir con ello hasta que tengamos una camada de cachorros. Significa un vínculo que nadie rompe. Jamás.

—No es un matrimonio que los humanos reconozcan o aprueben —señaló Kim.

—Maldita sea, mujer, ¿dejarás de meterlo todo en tus términos legales? Yo no estoy hablando de los trozos de papel que a los humanos les gustan tanto. Es un vínculo dentro de nosotros, que se extiende entre nosotros. Nada puede cortarlo, ni la ley humana o mi familia, o el maldito Fergus. ¿Me estás diciendo que no lo sientes?

Sus ojos contenían ira, miedo, esperanza y algo en carne viva… todo luchando dentro de él.

¿Sentía Kim el vínculo? Por supuesto que sí. Este hombre era irresistible y fascinante, con sus ojos azules y su voz melodiosa, por no hablar de su cuerpo caliente. Pero era más que su sensualidad y su fuerza.

Liam dominaba cualquier habitación en la que entrara sin decir una palabra. Cada cambiante con el que Kim se reunía era atraído por Liam, cada cambiante le adoraba como un héroe, incluso si no podían admitirlo. Cualquier persona que tenía problemas iba a él. Hasta los niños lo hacían, como el pequeño Michael en su piscina. Michael había llamado a Liam, había estado excitado de contarle sus logros. Había querido su aprobación.

Kim recordó las palabras de Liam al chico, “ahora cuida de tu hermano”. Kim se dio cuenta ahora de que no había estado haciendo una pequeña referencia. Liam, que había perdido a un hermano, sabía de la importancia de cuidar a los que querías.

Liam cuidaba de todos en Shiftertown, incluso más que Dylan. Kim siempre había sentido eso, y sabía que Dylan también, y había dejado que ocurriera. No porque Dylan temiera perder a Liam, sino porque le quería.

—Ojalá nunca hubiera venido aquí —dijo ella.

Liam le acarició la pierna desnuda, sus dedos deslizándose bajo el dobladillo de la falda.

—¿Por qué, cielo? Yo me alegro de que entraras en mi bar.

—Porque me has confundido la cabeza. Yo era independiente, no me preocupaba por nadie más que por mí misma. Cuando iba a casa al final del día, podía hacer lo que quisiera. Salir con amigos, ver la televisión, estar sola, lo que fuera y ahora estoy preocupada por ti, y por Sean, Connor, tu padre, y Brian y Sandra, y todos los demás cambiantes en esta maldita Shiftertown. Incluso Glory —le fulminó con la mirada—. Deja de hacer que me importe. Es muy molesto.

Liam movió los dedos debajo de la falda.

—¿Entonces te importa? —Sus ojos tenían calor—. ¿No estoy soñando eso?

—Por supuesto que me importa. ¿Quién podría evitar cuidar de ti? Pero todavía no estamos casados.

—No —dijo en voz baja—. No del tipo de licencia de matrimonio. Eres mi compañera, Kim. Yo te tengo y tú me tienes. —Liam le frotó la parte baja de la espalda, su cuerpo más caliente que el sol de Texas—. ¿Me tendrás a mí y a ningún otro?

El corazón de Kim latió deprisa. Abandonar a todos los demás, hasta que la muerte nos separe.

—No hay otro para mí.

—Tal vez no ahora. ¿Pero y si algún macho humano, algún abogado de alto poder en tu empresa, decide hacerte su esposa? ¿Su premio? ¿Para que puedas mostrar tus hermosas piernas en sus fiestas y atraer a la gente a su lado?

Kim se estremeció con una risa nerviosa.

—¿Su premio? Muchas gracias. Además, no me gustan los abogados de alto poder. Se quedan con el crédito de los casos que gano yo.

—Bien.

—Me gustaste cuando te conocí, Liam, pero lo que siento ahora, ha ido mucho más allá de gustar. —Kim se apoyó contra su pecho mientras los dedos masculinos encontraban el elástico de su ropa interior—. Pero me estás pidiendo un compromiso.

—No tengo que pedir. El vínculo de compañeros lo hace por nosotros.

—Tal vez lo hace para los cambiantes. No para los humanos.

—Emparejamientos cambiantes-humanos suceden a veces. Nunca habríamos sobrevivido todos estos siglos si la reserva genética se hubiera mantenido pura. La endogamia provoca debilidad. Los mestizos sobreviven.

—Mestizos. Que halagador.

—Creo que estamos hablando demasiado.

El lado de sus bragas en la pierna fue apartado a un lado y fuertes dedos tocaron la humedad entre sus piernas.

Kim miró a su alrededor.

—Estamos en el exterior.

—¿De verdad? —Sonaba sorprendido.

Kim no se oponía al sexo, y en la universidad una vez lo había hecho en un coche, pero había sido de noche en un parking abandonado. Este era pleno día en medio de Shiftertown.

Liam se inclinó y presionó un beso con la boca abierta en su garganta, calentando el cuerpo de Kim. Estaba mojada, se sentía traviesa y le encantaba.

Liam pasó la lengua por la barbilla y la besó en la boca. Sin duda, sus habilidades para besar habían progresado. Sabía cómo separarle los labios, cómo acariciar su interior con la lengua, cómo hacer que su boca cosquilleara.

—Esto es malo —susurró.

—No, es bueno.

—Quiero desabrocharte los pantalones justo aquí en la calle —dijo—. Diría que es malo.

—Nuestras nociones de bueno y malo son exactamente lo contrario entonces.

Kim cedió y le abrió el botón de sus vaqueros. Su polla estaba dura detrás de su ropa interior, la punta llegaba más allá de la cinturilla. Kim metió los dedos dentro del elástico y agarró el miembro.

Liam gimió.

—Tienes el toque, amor.

Kim deslizó el pulgar sobre la corona, y los dedos de Liam se movieron entre sus piernas. Ella nunca había pensado que podría llegar a excitarse sentada sobre una pared, pero Liam también tenía el toque. Más que toque. Se encontró meciéndose con los ojos cerrados.

—Liam.

—Estoy aquí, cariño.

Lo estaba, todos los veintiocho centímetros. No es que lo hubiera medido, pero podía adivinar. Pasó la mano por el pene de Liam, agarrándolo. Él movió las caderas, el rostro suavizándose por el placer.

—Cielo, no sabes lo que me haces.

—Tengo una idea bastante buena. Te pongo rígido y duro, y cuando te toco, quieres follarme.

Los ojos de Liam eran rendijas.

—Estás cerca.

—¿Quieres decir que no quieres follarme?

—Quiero decir que quiero follarte todo el tiempo, tanto si me estás tocando como si no. Quiero levantarte esa bonita falda y hacértelo ahora mismo.

La emoción se disparó a través de ella.

—¿Aquí mismo en el muro? —preguntó ella con voz inocente.

—Aquí mismo en el muro.

Liam medio se levantó y ella tuvo que soltarle. Lo siguiente que supo es que tenía los vaqueros alrededor de los muslos, su propia ropa interior se había ido, él estaba sentado en el muro de nuevo, y la había bajado para que se sentara a horcajadas sobre él. Su falda ocultaba su desnudez mutua, pero por muy poco.

Abrió la boca para amonestarlo, pero él la besó. La mirada traviesa en sus ojos la excitaba y le provocaba ganas de reír.

Nunca había salido con un hombre tan descarado como Liam. Era un cambiante, restringido y apartado, pero era mejor en hacer lo que le complacía que cualquiera que hubiera conocido nunca.

En este momento, se lo estaba haciendo en un muro en medio de un parque. A plena luz del día. Mientras iba más profundo, la atrajo hacia sí y la besó.

Las palabras volaron de la mente de Kim, luego se disolvieron. No se trataba de palabras. Estaba sintiendo de manera pura, básica y primitiva.

Liam la estaba abriendo como nunca había hecho antes. El sol en sus muslos la excitaba tanto como su dureza dentro de ella, una dureza que la estiraba y extendía. Esto era libre, salvaje y extraño. El sudor rodó entre sus pechos, y él se inclinó para lamerlo.

Su respiración era rápida, y la suya también. Los dedos de Liam eran puntos duros en sus muslos, luego la espalda, las nalgas, la cara. Se apretó contra ella, rápido, más rápido, torciendo la boca en el placer.

Kim dejó caer la cabeza. Se tragó su grito, no quería que la gente viniera corriendo a ver qué estaba pasando. Liam lamió entre sus pechos de nuevo, su aliento ardiente.

—Me voy a correr —susurró contra su piel.

Ella también. Olas al rojo vivo de excitación se derramaron en su interior, borrando todo menos la sensación de Liam unido a ella.

Él le tomó la cara entre las manos. Sus ojos se habían vuelto cambiantes, el depredador la deseaba. Luego soltó un gemido ahogado y disparó todo lo que tenía dentro de ella.

Temblando y sudorosa, Kim le apretó contra sus pechos y le besó el pelo. Te amo, Liam, quería susurrar, pero le besó en el pelo de nuevo y apoyó la mejilla en su cabeza.

Liam insistió en acompañarla a trabajar, y Kim estaba bien con eso hoy. Sin embargo, tenerlo a su lado en el coche, con las gafas de sol oscuras puestas mientras el mundo pasaba, la distraía.

Sentía el cuerpo caliente y flexible, dolorido ligeramente de haberse estirado tanto para él. Liam la atrapó mirándole y estiró una mano para colocarla sobre su muslo. No tuvo que decir ni una palabra. Kim sintió la conexión entre ellos, el calor que no se iba.

Kim se ganó algunas miradas cuando entraron. Uno, llegaba tarde; dos, no llevaba traje; y tres, tenía la sombra de su cambiante alto con ojos amenazadores.

Estaba empezando a vestirse como una mujer cambiante, se dio cuenta cuando se sentó y ordenó los mensajes. Nunca había ido a trabajar con algo que no fuera traje de falda, medias y zapatos negros. Se había cambiado de ropa después de hacer el amor, pero se había puesto otra falda suelta, una blusa y sandalias de tacón alto. Ropa fácil de quitar.

Sentía que lo último que Liam había querido hacer esta mañana era dejar Shiftertown, pero había sido inflexible en no dejarla ir a trabajar sola. Anoche él y su padre habían intercambiado los lugares en la jerarquía cambiante, lo que significaba que podía ir uno contra uno contra Fergus ahora, una pelea que podría terminar con la muerte de Liam.

Todo el equilibrio de poder cambiante en el sur de Texas estaba en juego. Liam mostraba lo desgarrado que estaba por ello estirado en su sofá y poniéndose al día del último número de Angler Today.

—¿Quieres dejar eso? —preguntó ella con irritación.

—¿Dejar qué? La lectura es buena para ti. Aprendes cosas.

—Estar ahí sentado como si no pasara nada malo. Podría haber hecho un gran avance en el caso. Tu padre podría tener que dejar Shiftertown. Fergus podría tratar de patearte el culo hasta el condado vecino. Y tú lees sobre pesca. ¿Los cambiantes pescan?

—Kim, cariño, si no me absorbo a mí mismo en cebos de pesca, o destrozo el edificio o voy ahí y te follo hasta dejarte sin sentido en tu escritorio. Tal vez ambas cosas. ¿Es eso lo que quieres? Puedo hacerlo.

Kim se pasó la mano por el pelo.

—No importa. Me tienes en el borde. Supongo que las feromonas cambiantes realmente funcionan.

Liam se levantó del sofá y se puso de pie, dejando la revista en el suelo.

—Y las tuyas se están vertiendo sobre mí, tentándome a venir y deslizar mis manos por tu falta.

—Ya has hecho eso.

—Eso fue hace dos horas. Quiero hacerlo de nuevo. Y de nuevo. Todo el día y toda la noche. Arde con furia.

La sangre de Kim se calentó.

—No puedo decir que no me guste eso.

—Tienes suerte de no ser cambiante. No puedes sentir el frenesí de apareamiento como yo. Si fueras cambiante, lo habríamos estado haciendo constantemente desde San Antonio. Al diablo con el trabajo o la familia, o comer y dormir. —La tensión recorrió su gran cuerpo.

—¿Has estado sintiendo eso desde San Antonio?

—Diablos, sí. Quiero estar dentro de ti cada segundo. Fergus y sus demandas, tu caso, e incluso mi padre pueden irse al infierno.

—Oh. —Kim se acercó más a él. Ella estaba en su oficina, su oficina muy formal, la oficina de una firma de abogados en su bonito edificio en el centro de Austin, y no quería nada más que Liam tirara todo lo de la mesa y la pusiera de espaldas sobre ella. O tal vez sentarla en el borde. O contra la pared. No era exigente.

La sonrisa de Liam era salvaje.

—No juegues con fuego, Kim.

—Creo que también sufro un poco de ese frenesí de apareamiento. —Kim apoyó las manos en su pecho para sentir su corazón latiendo bajo sus dedos—. Quiero tocarte todo el tiempo, quiero que me beses, tenerte conmigo. No lo he dicho, porque tenía miedo de que pudieras pensar que estaba siendo dependiente.

—Mi amor, ¿qué imbécil no querría que te aferraras a él?

—Casi todos los hombres.

Liam la atrajo hacia él.

—Los malditos tontos no pueden ver lo que está delante de sus propias narices. Significa que eres toda mía.

Kim se levantó para encontrarse con su beso, sin importarle que su secretaria pudiera entrar en cualquier momento, por no hablar de todos los abogados del edificio. Pero ¿qué demonios? Ya lo había hecho en el exterior en un muro, y de todos modos, sus colegas, probablemente pensaban que se estaba tirando al cambiante aquí dentro.

El beso se volvió profundo. Kim saboreó su necesidad, el frenesí dentro de él, y sus emociones en conflicto. Probablemente su angustia estaba alimentando sus necesidades sexuales, y Kim sería la que cubriría esas necesidades. De ninguna manera podía lamentar eso.

El teléfono móvil de Liam zumbó. Siguió besándola unos segundos, a continuación, a regañadientes alcanzó el teléfono.

—Maldita sea. —Lo abrió—. ¿Qué?

Su expresión cambió, y se dio la vuelta, dejando a Kim. Ella pensó que la voz que apenas podía oír era la de Sean, y por la rigidez del cuerpo de Liam, había sucedido algo.

Su corazón se congeló. ¿Dylan? ¿O Connor?

Liam cerró el teléfono y se volvió hacia ella con una mirada sombría.

—La madre de Michael dice que se ha perdido. No puede encontrarle en ninguna parte.

Kim parpadeó.

—¿Michael? ¿El pequeño con la piscina?

—Sí. Papá y Sean están organizando una búsqueda.

La sangre de Kim se quedó helada.

—¿Fergus?

Liam sacudió la cabeza.

—No lo creo, y tampoco lo cree papá. Fergus no saldría bien parado si tratara de herir a un cachorro, o incluso utilizarlo como diversión. Fergus tiene poder, pero los cachorros son sacrosantos.

Kim no estaba segura de aceptar la palabra de Liam sobre ello.

—Llama a la policía —dijo ella rápidamente—. Pondrán una de esas alertas…

Liam sacudió la cabeza.

—Los cambiantes pueden encontrarle muchísimo más rápido que la policía. Conocemos su olor. —Liam volvió a guardarse el teléfono en el cinturón—. Tengo que estar allí. Sus padres…

—Te necesitarán. —Kim pensó en la manera en que Liam y Sean habían hecho todo lo posible para calmar a Sandra, cómo la mujer se había relajado un poco bajo su contacto. Los padres estarían aterrados, necesitarían tranquilidad—. Vete. Estaré bien.

Más conflictos. Liam parecía inseguro, y Kim nunca lo había visto así.

—En serio —dijo ella—. Tengo mucho que hacer aquí. Ya sabes, salvarle el culo a Brian. Estaré bien.

Liam se acercó a ella, su cuerpo duro contra el suyo la mejor cosa en el mundo.

—Quédate en esta oficina, ¿vale? Haz que alguien te traiga el almuerzo, no salgas. Y después del trabajo entra en tu coche y conduce directamente a mi casa. Sin parar, sin demorarte. ¿De acuerdo?

El malestar la atravesó.

—Bien. Puedo hacer eso.

Liam la atrajo a un abrazo. Un abrazo cambiante, apretado, largo, cálido, reconfortante y trayendo consuelo al mismo tiempo.

—No me gusta dejarte.

Kim también odiaba que la dejara. ¿Cuándo se había vuelto tan necesitada?

—Estoy bien. Vete.

Liam la besó de nuevo, los labios demorándose sobre los suyos.

—Llámame —dijo—. Cada hora si es necesario.

—Voy a estar bien, Liam.

Liam le dio un atisbo de sonrisa.

—Me gustaría poder creer eso, cielo. —Y entonces se fue.

Trató de concentrarse en el trabajo, pero encontró que su atención vagaba a Shiftertown. Tenía mucho con lo que ponerse al día, llamadas de teléfono que devolver, informes de su investigador sobre el ex de Michelle que repasar, cartas que escribir. Pero estaba preocupada por Michael, ¿se había alejado sin darse cuenta o había sucedido algo más siniestro? ¿Estaba explorando un lugar emocionante para los niños cambiantes, había otro cambiante salvaje suelto?

No había pasado ni una hora desde que Liam se había ido cuando ya le estaba llamando. Le contó, su voz cálida como siempre, que no tenía nada que informar. Al parecer, la madre de Michael había entrado un minuto, cuando su hermano pequeño fue corriendo al porche para decirle que Michael se había ido. Las primeras búsquedas no habían encontrado nada. Todo Shiftertown estaba ahora a punto de comenzar una más seria.

Kim escuchó la preocupación en la voz de Liam. Este suceso, junto con la pelea con su padre y amenazas de Fergus, no podía ser fácil para él.

¿Cuándo había empezado a preocuparse tanto? Su fascinación con los cambiantes, su primera atracción a Liam, su creciente necesidad física de él había florecido en algo mucho más profundo. Era más que el frenesí de apareamiento del que Liam seguía hablando. Había algo en él que le daban ganas de estar cerca de él, abrazarlo cuando estaba herido, reír con él cuando era feliz.

Cerró los ojos. Maldita sea, me he enamorado de él. ¿Cuando me he vuelto tan estúpida?

Kim trató de volver al trabajo. No podía molestar a Liam, tendría las manos llenas. Pero no pudo evitar volver a llamar mientras comía el almuerzo en su escritorio. Nada, informó Liam.

Parecía aún más sombrío. Kim le aseguró que estaba bien, no tenía necesidad de preocuparse por ella. Él le dijo que se cuidara, calor en cada palabra. Cuando Liam decía la frase trillada, la decía en serio.

Le volvió a llamar a las dos, pero no respondió.

Déjalo en paz, se dijo. Está ocupado haciendo su trabajo.

Pensar que una vez había asumido que su trabajo era dirigir un bar.

A las tres, Kim no podía soportarlo más. Empacó su maletín y le dijo a Jeanne, su secretaria, que trabajaría el resto del día en casa.

Kim se apresuró a salir al parking donde casi chocó con Abel, que regresaba de un día en los tribunales.

—Kim —dijo.

—Hola, Abel. Me tengo que ir. Hasta mañana.

Abel se puso delante de ella. Estaba sudando, con la cara roja y brillante encima de la chaqueta del traje apretado. Parecía furioso, lo que significaba que debía haber perdido el caso.

—He oído que me dejaste por un cambiante.

El chico maravilla finalmente lo había pillado.

—Eso no es asunto tuyo. Me tengo que ir.

Él se puso delante de ella otra vez.

—¿A dónde? ¿Con tu cambiante? ¿Ese animal apestoso que arrastraste aquí? Lo estás follando, ¿no es así? Estás follando con un animal.

Kim puso los ojos en blanco.

—Siempre fuiste tan despistado.

—Haré que te despidan. Que te inhabiliten.

—No va contra la ley salir con un cambiante. O acostarse con uno. Crece, Abel.

Kim trató de rodearle otra vez, y otra vez, Abel le impedía pasar. Después de conocer a Fergus, Abel asustaba a Kim casi tanto como un mosquito, pero se preguntó qué iba a hacer. ¿Golpearla en el parking? Gran publicidad para el bufete de abogados.

—¿Quieres apartarte?

—¿Lo estabas haciendo con él mientras salías conmigo? Dime la verdad. Ya estabas follando con él entonces, ¿no es así? Estabas con los dos.

—Obviamente quieres que diga que sí.

—Puta de cambiantes —dijo Abel—. Les diré a todos los que conozco que no eres más que una puta de cambiantes.

—Abel, imbécil…

Se interrumpió cuando dos cambiantes se materializaron a ambos lados de Abel. Los matones de Fergus, el Tipo calvo Tatuado y el Militar. Sus collares brillaban a la luz del sol. El Hombre Militar llevaba gafas de sol y parecía Terminator.

—¿Todo bien, Sra. Fraser? —Preguntó el Tipo Tatuado.

—Todo bien. Voy a mi coche.

—La acompañamos.

El corazón de Kim comenzó a latir con fuerza.

—No es necesario, puedo hacerlo.

El Hombre Militar dio un paso para bloquear a Abel, mientras el Tipo Tatuado le hacía gestos a Kim para que se fuera.

—¿Quiere que le enseñamos algunos modales? —le preguntó el Tipo Tatuado.

—No, déjalo en paz —dijo Kim—. Es sólo un imbécil.

El Tipo Tatuado se encogió de hombros como si no le importara un modo u otro. Abel se batió en retirada al edificio, y Kim se dirigió a su coche, que estaba a sólo unos metros de distancia. Los dos se pusieron a caminar a su lado.

—Cuando los cambiantes no lleven collares —dijo el Tipo Tatuado—, los gilipollas como ese se mojarán por ser amables con nosotros.

Claro. Kim apretó el paso, pero llegó el coche sin incidentes. Los dos hombres no trataron de agarrarla o arrastrarla; de hecho, actuaron más como si la estuvieran protegiendo. ¿De qué lado estaban? El Hombre Militar le abrió la puerta del coche, cerrando de nuevo una vez que se acomodó.

—Conduzca con cuidado.

—Vale —dijo Kim mientras arrancaba.

—Hey, nadie se mete con nuestras mujeres —dijo el Hombre Militar—. Ahora eres de Liam.

No estaba segura de si sentirse tranquilizada o irritada.

—Gracias, caballeros —dijo ella—. Les agradezco la ayuda.

Subió las ventanillas y salió de su plaza de aparcamiento. Los dos la siguieron a Shiftertown en sus motos, manteniendo la velocidad, de nuevo, de manera protectora.

Kim estaba a medio camino de Shiftertown cuando las palabras del Tipo Tatuado la golpearon. Cuándo los cambiantes no lleven collares. ¿Qué demonios significaba eso? Había dicho las palabras como si fuera a ocurrir de verdad, no como si fuera una ilusión.

Kim se aferró al volante y siguió conduciendo. Tendría que preguntar a Liam si el hombre estaba simplemente desahogándose, si Liam contestaba su maldito teléfono.

Capítulo 20

Liam rodeó el siguiente bloque de edificios abandonados y vacíos. Los muros de ladrillo estaban golpeados y desgastados, tablas podridas cubrían las ventanas rotas.

Un lugar como este podría atraer a un niño curioso que había decidido salir por su cuenta. Liam recordó cómo a Sean, Kenny y a él les había gustado explorar las ruinas de los castillos, Irlanda estaba llena de ellos, piedras desmoronadas que apenas mantenían unidas alguna torre del homenaje largamente olvidada. ¿Les importaba que fuera peligroso, que pudieran quedar atrapados, enterrados, aplastados por la caída de rocas inesperadas?

En realidad no. Eran cambiantes. Duros, peligrosos, valientes.

—Condenadamente estúpidos —dijo Liam en voz baja. No era extraño que su madre hubiera puesto el grito en el cielo.

Dobló una esquina entre edificios y oyó llorar a Michael.

El sonido provenía del sótano junto a él, la gran puerta cubierta con planchas de madera vieja. Liam pateó la madera, mohosa y podrida, que se rompió fácilmente.

El almacén del interior estaba en penumbra, el piso de cemento picado y cubierto de polvo. Una puerta metálica hecha de acero nuevo, brillante y sólido resplandecía en la pared a su derecha. Su picaporte estaba envuelto en cadenas y candado. Desde detrás de la puerta, junto con dos voces, salía el agudo gemido de Michael y los gritos de un hombre al que no conocía.

Las fosas nasales de Liam se dilataron cuando olió el aire. Nada más que el terror de Michael y el hombre detrás de esta puerta, superpuesto por el deterioro del edificio. Incluso si fuera un truco para atrapar a Liam por alguna razón, lo cierto era que los prisioneros no se habían encerrado con candado ellos mismos en la habitación desde el exterior.

Liam envolvió el dobladillo de su camisa alrededor del candado, dejó que su mano cambiara a las fuertes garras cambiantes y rompió la cerradura. Abr ió la puerta, retrocediendo rápidamente cuando una ola de aire fétido emanó de la pequeña habitación contigua.

Un hombre salió corriendo y se desplomó en el suelo fuera de su celda improvisada, respirando con dificultad. Su pelo estaba enredado y enmarañado, y sus ropas andrajosas. Un lupino, por sus ojos y el olor, pero Liam no lo conocía. Michael salió corriendo detrás de él, con las manos esposadas, y Liam cogió al niño en brazos. Michael se aferró a él, empapándose de todo el consuelo que podía.

—¿Cómo has quedado encerrado ahí dentro? —preguntó a Michael.

—El hombre malo me trajo.

—¿Qué hombre malo, cariño?

—Un felino me capturó. —El hombre en el suelo le fulminó con la mirada, con los ojos inyectados en sangre—. Como tú.

—¿Qué felino? ¿Fergus?

—No, no se llamaba así. —El desconocido se puso de pie, entornando los ojos para protegerse incluso de la tenue luz—. Oh, sí, Brian. Eso fue todo.

La sangre de Liam se congeló.

—Brian.

—Eso es lo que dijo. Entonces esta mañana, otro felino abre la puerta y lanza a este pequeño conmigo. Me alegra que hayas venido cuando lo hiciste. Estaba hambriento, y el felino dijo que no me estaba permitido comer.

La mirada del cambiante se movió a Michael. El chico no era tímido, pero cuando esos ojos inyectados en sangre lupinos aterrizaron en él, retrocedió rápidamente hasta que se puso en cuclillas en un rincón polvoriento.

—Algo está mal con él, Liam —gimió Michael.

El lupino se movió a la luz y Liam vio claramente que en lugar de un collar, una línea de piel desnuda ennegrecida con sangre le rodeaba el cuello. Le habían quitado el collar.

—Michael —dijo Liam—. ¡Corre!

Con ojos redondos por el terror, el chico se escabulló. Liam agarró al lupino por el hombro, haciéndolo girar. El lupino gruñó y saltó, y Liam se enfrentó al ataque.

Los dos cayeron al suelo, las manos de Liam se convirtieron en garras. Lucharon, Liam tratando de romper la columna vertebral del salvaje. Este se encabritó y sacó el arma más improbable posible, una aguja hipodérmica. Antes de que Liam pudiera rodar a un lado, el salvaje le hundió la aguja en su hombro.

Liam luchó unos segundos más, luego sus músculos se aflojaron y no pudo moverse. No llegó la negrura, pero rezó con fuerza para que en las próximas horas viniera la inconsciencia.

* Imagen *

A primera vista Shiftertown parecía estar inmerso en el caos. Los cambiantes deambulaban por todas partes en grupos de dos y tres, gritando el nombre de Michael. Cambiantes en motos y en coches destartalados recorrían las calles tanto en el interior con en las afueras de Shiftertown, moviéndose lentamente y mirando las sombras de cada edificio.

Cuando Kim entró en la casa Morrissey, se dio cuenta que la búsqueda se había organizado de manera casi militar. Dylan estaba solo en la cocina, un mapa de Shiftertown y sus alrededores desplegado sobre la mesa. Habían dibujado una cuadrícula en el mapa. Dylan tenía el teléfono móvil junto a su oído y marcaba los cuadrados de la cuadrícula mientras hablaba con la persona en el otro extremo.

Vio a Kim.

—Kim está aquí —dijo al teléfono—. Y Nate y Spike. Volved a casa y recoged a Kim. Nate y Spike formarán otro equipo.

¿Nate y Spike? Tipo Tatuado y Hombre Militar estaban desmontando de sus motos en la acera de enfrente. Kim se preguntó brevemente cuál era cuál.

Dylan colgó el teléfono, fue donde Kim, y la rodeó con sus brazos. Saludo cambiante. Están tensos, apuesto a que necesitan mucha tranquilidad en este momento.

Kim le devolvió el abrazo, apretando a Dylan con fuerza antes de soltarle.

—¿Estabas hablando con Liam? ¿Dónde está?

Dylan negó con la cabeza.

—Sean. Liam no ha registrado.

—Tampoco contesta a su teléfono.

—El servicio de móvil no es el más fiable por aquí. Encontrará una manera de llamar cuando tenga algo que informar. Sean está de camino.

—Quiero ayudar.

—Lo harás. —Dylan volvió al mapa—. Quiero que tú y Sean forméis un equipo. Sean es el más fuerte, junto a Liam, y no quiero preocuparme por ti junto con todo lo demás.

—Liam me dijo lo que pasó —dijo en voz baja—. Sobre ti y la lucha.

Dylan volvió de nuevo el mapa. No parecía vencido. Era tan alto y formidable como siempre, sólo el toque de gris en las sienes traicionaba que era mayor que sus hijos. Irradiaba fuerza, competencia y capacidad de decisión, todo lo que querrías en un general.

—Es irrelevante en este momento —dijo Dylan.

Lo que significaba que hablaría sobre eso una vez que encontraran a Michael.

—Sólo me preguntaba que iba a suceder.

—Eso depende de Liam. —Dylan miró más allá de ella, y Kim se dio cuenta de que Nate y Spike se acercaban a la puerta principal.

Kim se calló y Dylan los invitó a entrar. La hostilidad que exhibieron ante Dylan en San Antonio estuvo ausente cuando los tres se inclinaron sobre el mapa. Nate resultó ser el tipo militar, y el hombre tatuado con cabeza rapada, Spike.

Los dos cambiantes salieron con sus órdenes, y Dylan respondió a otra llamada telefónica. Sean se acercaba por el patio trasero, y Kim fue a su encuentro.

—¿Dónde está Connor? —preguntó ella.

—Buscando con Glory y Ellison. Papá te pone conmigo.

Tenía un aspecto sombrío, gafas de sol negras ocultaban sus ojos, la empuñadura de su espada sobresalía por encima del hombro. Kim sabía sin que se lo dijera que su mayor temor era tener que usar la espada con Michael cuando y si le encontraban.

—¿Has oído algo de Liam? —le preguntó ella.

—No.

—¿Eso no te preocupa?

—Sí. Pero Liam es uno de las más fuertes del clan, y si está fuera de comunicación, es por una buena razón.

Sus palabras tenían sentido, y también las de Dylan. Pero Kim se estremeció, algún presentimiento en las entrañas la molestaba.

—Debemos encontrarlo.

—Debemos encontrar a Michael.

Kim asintió. La madre de Michael debía estar pasando por un infierno. Kim recordó cómo su propia madre había sollozado incontrolablemente cuando le habían dicho que Mark había muerto. Mark se había quedado en el hospital toda la noche, dándoles esperanza de que sobreviviera, pero al final, no lo había hecho. La madre de Michael debía estar atravesando ese mismo infierno de esperanza.

Kim asintió. Encontrar a Michael. Esa era la máxima prioridad.

* Imagen *

—Es fácil —dijo el cambiante salvaje—. Aguanta.

Liam apretó los dientes contra el profundo dolor.

—¿Fácil para quién? ¿Quién demonios eres, de todos modos?

—Me llamaron Justin.

—¿Sí? ¿Cómo te llamas ahora?

—Los nombres humanos ya no tienen ningún significado para nosotros.

—Oh, por el amor de los dioses. —Liam estaba tendido de espaldas en el suelo de cemento, con los miembros ardiendo. Sentía la bestia en él gruñendo y furiosa, pero su cuerpo le dolía tanto que sólo podía gruñir y rabiar todo lo que quisiera. Estar tumbado era algo bueno.

Había calor en el almacén, y Liam sintió el cosquilleo de una tormenta que se aproximaba. Sintió las nubes acercarse, la electricidad que llenaba el aire a kilómetros de distancia.

—¿Dónde está el niño? —preguntó Liam

—Todavía aquí. —El lupino sonrió—. Lo estoy guardando para ti, como me dijeron.

Liam sintió a Michael en el callejón exterior. El lupino debía haberle cazado y atado. Liam saboreó el miedo del chico en el viento, despertando tanto la naturaleza protectora de Liam como su instinto innato de que la descendencia masculina de otro hombre tenía que ser eliminada. Los dos sentimientos guerreaban en su interior, aumentando su confusión.

—¿Y por qué no te has librado de mí mientras estoy aquí desamparado? —preguntó Liam.

—Conozco mi lugar en la jerarquía. Tú nos conducirás a la grandeza.

—Te has perdido, amigo.

—Tú eres el líder. Lo huelo en ti. Has derrotado el único más grande que tú, y ahora ningún cambiante puede vencerte. Yo soy débil, pero tú me harás fuerte.

—Mierda. —Sentía el cuello como el fuego y, al mismo tiempo, extrañamente ligero. Cuando Justin le quitó el collar había sido la peor agonía que Liam había sentido nunca en su vida. Había gritado cuando el metal se desfusionó de su piel, su mente nublada con nada más que dolor. Cuando la niebla se aclaró se había encontrado a sí mismo sobre su espalda, incapaz de moverse.

—El dolor desaparecerá —dijo Justin—. Y entonces serás libre.

—Fenomenal.

—Los cambiantes son fuertes, mi señor. Más fuertes de lo que cualquier humano será jamás. ¿Por qué debemos ser esclavos de ellos? Cuando nos pusieron los collares, sólo nos hicieron más fuertes.

Liam se sentía débil como una pulga.

—¿Cómo te diste cuenta de eso?

—Lo sientes, ¿verdad? Los instintos suprimidos durante tanto tiempo, la fuerza que perdiste cuando te pusieron el collar. Apuesto que al principio no tuviste la fuerza para pasar un día sin vomitar. Hemos aprendido a vivir incluso con la opresión de los collares Así que cuando los quitamos, los instintos vuelven, tu fuerza vuelve, veinte años de una sola vez.

—Maldita sea.

Liam sabía que Justin tenía razón, por loco como sonara. Su fuerza estaba regresando lentamente a sus miembros, cualquiera que fuera la droga que le habían dado empezaba a desaparecer. El sentido del olfato y la audición de Liam parecían más agudos que nunca, y la creciente tormenta golpeó su cerebro.

La capacidad olfativa realzada fue un poco desafortunada, ya que Justin no se había bañado en mucho, mucho tiempo. A Justin no parecía importarle, pero claro los salvajes tenían diferentes ideas acerca de la limpieza. Al diablo con eso. Aunque Liam fuera ahora salvaje, todavía iba a ducharse.

Liam trabajó para enmascarar su miedo, y el miedo cubrió el instinto asesino que crecía en su interior. Toda su actitud protectora estaba menguando rápidamente. Michael no era su descendencia. Debía matar al cachorro mientras pudiera. Liam luchó contra el impulso con dificultad.

Estoy tan jodido.

Pensó en Kim, en lo aterrorizada que estaría si pudiera conocer los pensamientos que se arremolinaban en su cerebro.

Compañera. Mía.

Liam la deseaba, tumbada de espaldas, sobre sus manos y rodillas, no le importaba. Él la deseaba aquí para poder enterrarse dentro de ella. Una y otra vez hasta que ella y su boca descarada supieran que la había dominado.

No, yo nunca le haría daño.

Kim le daría hijos, pensó su cerebro con remordimiento. Tantos como Liam quisiera. A la mierda el control de la natalidad. Encontraría alguna manera de contrarrestarlo y nunca permitiría que lo tomara de nuevo. La encerraría en la habitación del ático de su casa hasta que obedeciera. Era grande, Connor podía quedarse con la habitación de Liam. Y Liam se mudaría a la suite principal después de matar a Dylan.

Oh, Dios Padre, ayúdame.

Dylan debería morir. Había sido derrotado, Liam ahora el líder de la manada. Justin lo había sabido sin que se lo dijeran. Dylan debería ser expulsado donde se enfrentaría sólo a la muerte, o podría tener la dignidad de dejar que Liam le rompiera el cuello.

Glory le lloraría. Pero Glory era una maldita lupina, ¿y a quien le importaba lo mucho que aullase? Si ella amaba tanto a Dylan, podía unirse a él.

Liam se dio la vuelta y apretó la cara contra el suelo. No soy yo. Estos no son mis pensamientos.

Está dentro de ti. Es lo correcto. Ríndete.

—¡No! —gritó.

Justin rió.

—Pasé por eso también. Es mucho más divertido hacerle caso.

Liam odiaba la risa de Justin. Odiaba el macho por hacerle esto. Su collar estaba en el suelo a unos tres metros de distancia. No era más que un pedazo de cadena de plata y negro con un nudo céltico, un pequeño trozo de metal. Sin él, Liam era libre.

Se puso de pie. El dolor se apoderó de él, pero estaba empezando a retroceder. Fijó su mirada en Justin.

Justin sonrió.

—¿Ves? Te estás volviendo más fuerte. Te voy a mostrar cómo funcionan los collares y podemos volver a Shiftertown y empezar a liberar a cambiantes. Eres más fuerte que ese Fergus, ahora. Puedo sentirlo. No te llevará mucho tiempo matarlo.

Liam gruñó. Justin retrocedió un poco más y dejó escapar un gruñido propio.

Débil, bastardo gimoteante que me ha provocado que tuviera ganas de matar a mi propio padre y convertir en esclava a mi compañera.

Justin gruñó de nuevo, esta vez a la defensiva. Un gruñido de miedo.

De dondequiera que viniera, Justin debía haber estado bastante abajo en la jerarquía. Olía mal, débil, malvado.

Liam siguió el consejo de Justin y dejó libre a la bestia. Todos los pensamientos que habían estado girando en su cabeza se centraron en un pensamiento específico, y Justin era su objetivo.

Liam saltó, y Justin empezó a gritar.

Capítulo 21

Sean llevó a Kim a la zona este de Shiftertown, habló poco, pero lo que dijo estaba cargado de tensión. Dylan se quedó atrás, diciendo que su trabajo era coordinar la búsqueda.

—Estas calles son un laberinto —dijo Kim con ansiedad, cuando giraron en otro bloque.

—No podemos buscar bien desde un coche.

—No es broma.

Las carreteras eran estrechas y llenas de baches, los callejones sin salida corrían detrás de los edificios como un laberinto sin fin. Esta parte de Austin había sido más o menos abandonada cuando los cambiantes se mudaron a las cercanías. Kim había sido una niña en ese momento, pero recordaba a su padre diciendo que los negocios prósperos se habían marchado de esa área dejándola a los cambiantes y a las personas sin hogar.

No había muchos vagabundos por aquí, lo cual era extraño. Era cierto que en verano, los vagabundos abandonaban las ciudades del sur, como aves migratorias, para encontrar los climas más fríos del norte. Aun así, muchos se quedaban, pidiendo limosnas a los prósperos empresarios y políticos del centro de Austin. Ninguno se quedaba aquí. ¿Era porque pensaban que las limosnas no serían buenas o porque temían a los cambiantes?

Cualquiera que fuera la amenaza que sentían, Kim la captaba también. El aire húmedo se erizó con la electricidad, el preludio de una tormenta. Echó un vistazo al horizonte y vio que efectivamente, las nubes oscuras estaban creciendo, nubarrones de mal agüero. Austin no tenía muchos tornados, pero a veces aparecía alguno, y esas nubes parecían listas para jugar. Razón de más para encontrar a Liam y Michael.

—Espero que encontremos a Michael antes que Nate y Spike —dijo Kim—. Sé que están ayudando, pero no confío en ellos. Y no puedo creer que su nombre sea Spike.

—Era fan de Buffy.

Kim tuvo una visión surrealista del Tipo Tatuado comiendo palomitas de maíz y aplaudiendo a Buffy y sus amigos, y quiso reír histéricamente.

Sean, al modo cambiante, no la dejaba caminar delante de él. Giró en otro callejón, sombras provocadas por la tormenta y la llegada de la noche se arremolinaban, y se detuvo tan bruscamente que Kim chocó con su espalda.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Llama a papá.

—¿Te importaría decirme por qué? —Kim sacó su teléfono móvil mientras trataba de mirar alrededor de él.

—Hemos encontrado a Michael. —Sean caminó lentamente hacia el callejón.

El teléfono de Kim decía “sin servicio”. Los malditos proveedores inalámbricos. Perfecto cuando estabas en el medio de una populosa ciudad donde había un montón de maneras de comunicarte, inútil donde más lo necesitabas.

Podía volver a recorrer los largos callejones detrás de los edificios derruidos hasta encontrar un buen lugar. Sola. Sin Sean y su malvada espada para protegerla.

Kim se metió en el callejón detrás de Sean. Si habían encontrado a Michael, podían agarrarle y salir pitando de aquí.

Sean desenfundó la espada de su vaina sin perder el ritmo. Oh, no. Por favor, no.

Kim corrió tras él, sus sandalias repiquetearon sobre el asfalto roto. Llegó al pequeño cuerpo tendido en el pavimento al mismo tiempo que Sean y cayó de rodillas a su lado.

—Michael. —Kim lo levantó, soltando un suspiro de alivio al encontrarle cálido, su pequeño corazón latiendo—. Oh, gracias a Dios.

Michael gimió, y Kim lo abrazó. Los ojos del niño estaban cerrados con fuerza, como si se hubiera retirado dentro de sí mismo. Kim lo acunó, lo meció, apretó la mejilla contra su pelo. Una de sus manos estaba maniatada, la cadena se extendía hasta un aro en la pared de ladrillo.

—Estás bien, cariño —dijo—. Te tengo. Sean, ¿puedes quitarle la cadena?

Sean no envainó la espada.

—Algo está muerto.

—¿Qué?

Las fosas nasales de Sean se dilataron y sus ojos se pusieron blancos. Agarrando su espada, pateó el resto de las tablas podridas de la puerta abierta y se metió en las sombras del edificio. Un segundo después, Kim le oyó exclamar con violencia.

Kim se puso de pie. Michael se aferró a ella, susurrando:

—El hombre malo. El hombre malo.

—¿Qué hombre malo, Michael?

Él no contestó. La atadura le permitió llevarle al umbral en sombras. Un ancho almacén se abrió delante de ella, una habitación vacía de un par de pisos de altura. El polvo de Texas recubría el suelo y flotaba en el aire.

Sean estaba sobre un cuerpo tendido en medio del suelo. El hombre era grande y estaba desnudo, jirones de ropa le rodeaban. Kim no podía verle el rostro, y el miedo la apuñaló.

—¿Liam? —preguntó, con el corazón en la garganta. Por favor, por favor, no.

—No —dijo Sean—. Nunca lo he visto antes. Pero es cambiante y está muerto.

Sean levantó la espada solemnemente, la punta hacia abajo, la empuñadura entre las dos manos. Cuando bajó la hoja al pecho del cambiante susurró palabras que Kim no pudo oír. El aire en torno al hombre caído pareció brillar. Luego, como había hecho el cambiante que la atacó en su dormitorio, su cuerpo se convirtió en polvo.

—Era salvaje. —La rica voz de Liam salió de las sombras. Sean se enderezó y se volvió, y el propio Liam caminó hacia ellos desde la parte trasera del almacén. Kim se aflojó con alivio—. Me dijo que Fergus y Brian estaban experimentando con él —continuó Liam—. Encontraron un modo de quitarle el collar. Eso es lo que Brian estaba haciendo la noche en que su novia fue asesinada, y es por eso que no podía contarle a nadie dónde había estado realmente.

Kim puso a Michael en el frío suelo, le alisó el pelo y le aseguró que volvería. El muchacho se acostó y se hizo un ovillo, Kim se apresuró a entrar.

—Liam.

Sean puso una mano sobre su hombro y tiró de ella hacia atrás. Kim chocó contra su pecho y su dura mano la mantuvo sujeta.

—¿Qué estás haciendo? Suéltame.

Sean no la soltó. Liam siguió caminando hacia ellos. Estaba sin camisa y tenía arañazos manchados de sangre en el pecho. No se movía como si estuviera herido; caminaba lentamente, como un león acechando a su presa, cada paso deliberado, centrado.

—No la toques —dijo Liam a Sean claramente.

Kim trató de avanzar de nuevo, pero con mano de hierro Sean la detuvo.

—No —dijo en su oído.

Liam se detuvo.

—He dicho que le quites tus putas manos de encima.

Kim se congeló. Sean soltó el hombro de Kim, pero no se alejó.

—Deja que lleve a Michael a casa.

—Una idea mejor. Sal corriendo de aquí y déjame a Kim y al chico.

El corazón de Kim latió con fuerza.

—Liam, ¿qué es lo que te pasa?

Liam entró a la luz. Sus ojos estaban fijos, brillantes, mal. Su garganta estaba rodeada por una fea línea roja donde su collar había estado.

—Es salvaje —dijo Sean sombríamente.

—Oh, Dios.

El corazón de Kim se desbocó. No era de extrañar que Fergus quisiera a Brian muerto; no era de extrañar que le hubiera dicho a Brian que se declarara culpable y se enfrentara a las consecuencias. Fergus no podía arriesgarse a que Brian le contara a un tribunal sus experimentos con los collares. Mierda.

El Liam que estaba delante de ellos no era para nada como el Liam que Kim conocía. Su sonrisa cálida, sus amorosos ojos azules, la compasión que por lo general irradiaba de él, todo se había borrado. Este hombre tenía odio en los ojos, furia primigenia, necesidad de matar. Había matado al salvaje y dejado a Michael encadenado.

—Liam —susurró.

El lupino que había invadido su dormitorio la había aterrorizado. Tener la mirada azul blanquecina de Liam fija en ella ahora era diez veces más aterrador. Ningún otro cambiante era lo bastante poderoso para detenerlo, y Liam lo sabía.

—Huye, Sean Morrissey —dijo él—. O te mataré también.

—Tengo que quedarme. Soy el Guardián. —Continuó Sean en voz baja—, ya he enviado el alma de uno de mis hermanos a la eternidad, Liam. Por favor, por favor, no me hagas tener que hacer lo mismo con la tuya.

—Diste un paso atrás y dejaste que muriera.

Kim se quedó sin aliento.

—Liam.

Sean se sonrojó.

—¿Cómo diablos lo sabrías, Liam? No estabas allí.

—Te conozco, Sean.

La rabia de Sean crujió, y la tormenta de fuera contestó con un estruendo.

—Vete a la mierda, Liam. Kenny murió mientras tú jugabas al ayudante de un hombre que detestas.

—Y Fergus pagará por eso.

—¡Basta! —Kim se interpuso entre los dos cambiantes, aunque no era un lugar reconfortante—. Sé que no estás pensando claramente ahora, Liam, pero luchar contra Sean no va a ayudar. Kenny murió, y lo siento, pero que os matéis mutuamente no va a traerlo de vuelta. ¿Crees que eso es lo que él hubiera querido, que le recordarais culpándoos el uno al otro?

La mirada de Liam giró hacia ella. Estar clavada con esa mirada tenía que ser una de las cosas más aterradoras que jamás le habían ocurrido.

Había tenido relaciones sexuales con este hombre, le había observado mientras dormía, abrazado cuando resultó herido. En algún lugar dentro de esa amenaza andante, estaba el Liam que lloraba a su hermano muerto, que bromeaba con Kim y se preocupaba por el perdido Michael, que lamentaba haber herido a su padre.

Por favor, no dejes que todo sea una farsa. Por favor, deja que ese hombre sigua ahí.

Por favor, déjame llegar a él.

—No me dejes —le dijo—. Te amo.

Liam no se movió, no traicionó ninguna emoción.

—No es amor. Eres mi compañera. Tenemos el vínculo de compañeros.

Ella apoyó las manos en las caderas.

—Yo no soy un cambiante, muchas gracias. Tengo emociones, no instintos, no vínculos de compañero. Si digo que te amo, eso es lo que quiero decir. Por lo menos, amo a Liam.

—Las emociones son instintos. Os vestís y escribís canciones sobre ellas, pero es lo que son.

—Oh, vaya manera de cortejar a una chica. Me gustabas más con el collar.

—Por supuesto que sí. Porque me podías controlar.

—Como si alguien pudiera controlarte, Liam Morrissey. El hombre que hace lo que le place y a la mierda el collar.

Sean se inclinó hacia ella.

—Hazme un favor y corre como el infierno en lugar de provocarlo.

Liam rugió.

—¡He dicho que no la toques!

Michael empezó a llorar. Sean retrocedió. Kim se dirigió donde Michael, y encontró a Liam bloqueando su camino. No le había visto moverse, pero de repente ahí estaba, justo en frente de ella.

—Michael está herido y asustado —le dijo Kim. Justo ahí contigo, muchacho—. Deja que lo lleve a casa. Su madre está preocupada.

—Sean, saca al chico de aquí. Antes de que ceda a mis instintos y lo mate, y a ti también.

Kim se cruzó de brazos, intentando fulminarle con la mirada.

—¿Qué, quieres decir que no has cedido a sus instintos ya?

—No. Sean, hazlo.

Kim envió Sean una mirada temblorosa.

—Estoy de acuerdo con él. Por favor, saca a Michael de aquí.

—¿Y dejarte aquí con él? ¿Estás loca?

—Liam tiene razón en lo de los vínculos de emparejamiento —dijo Kim—. No creo que vaya a hacerme daño.

—¿No lo crees? —preguntó Sean—. No es muy convincente.

—Dejad de discutir. Michael tiene una madre muy preocupada por él, y necesita ir a casa. Estaré bien. —Miró a Liam—. Estoy bastante segura.

—Kim, nunca lo he visto así. Él no era así antes de que aceptásemos el collar. Esto es… algo más.

—Los instintos se han realzado —dijo una voz nueva.

Fergus se impulsó por el ancho marco de la puerta donde había estado apoyado y entró. Su propio collar seguía intacto, gracias a Dios, pero se movía con confianza, como si supiera que había hecho algo inteligente.

—Mira, esto es por lo que qué no debes discutir —dijo Kim a Sean—. Pierdes la oportunidad de escapar.

—Dice la mujer que nunca se calla —dijo Fergus.

Kim lanzó lo que esperaba que fuera una mirada audaz a Fergus.

—Justo lo que necesito. Otro idiota para completar mi día.

—Tu compañera tiene una bocaza —dijo Fergus a Liam—. Tienes que enseñarle modales. Si tú no lo haces, lo haré yo.

Liam se giró para enfrentarse a Fergus, el talón de su bota rechinó sobre el suelo de cemento arenoso. Fergus se detuvo, con el cuerpo en alerta.

—Por otra parte —dijo Kim—. Puede que disfrute de esto.

El mundo se había ido al infierno. El olor a muerte obstruía las fosas nasales de Liam, a pesar de que Sean ya había convertido el cuerpo del salvaje en polvo. También olía miedo. El terror acuoso del cachorro. El miedo de su propio hermano. El miedo de Kim, su amante, su compañera de manada.

El miedo de Fergus era el más fuerte de todos.

Todo el lugar apestaba a terror, lo suficiente como para darle ganas de vomitar. Si Liam los mataba a todos, a excepción de Kim, podría deshacerse del olor.

Un pequeño rincón de su cerebro le tocó. ¿Qué diablos te pasa? Sean estaba en lo cierto, no había sido así antes del collar. Habían vivido libremente, cazando cuando querían, pasando hambre cuando no había comida. Se habían acurrucados juntos, tres hermanos, su padre y su madre, calentándose, jugando juntos en los buenos tiempos, aferrándose unos a otros en los malos. Amándose.

Ahora Liam odiaba a cada cambiante de este almacén, a Fergus especialmente. No odiaba a Kim, pero ella era quien le volvía más loco. Quería alejarla de los otros, mantenerla a salvo. Ellos la deseaban, los cambiantes necesitaban compañeras, y Sean nunca había reclamado una. Sean era un peligro.

El cachorro era una cosa pequeña, no era una amenaza, pero era el descendiente de otro cambiante. Mátalo, susurraban los sentidos de Liam.

Fergus quería que Liam matara al cachorro, y luego matara a Sean. Liam lo sabía, pero no sabía cómo lo sabía.

Fergus quería el poder, Fergus quería a Kim, y sobre todo, tenía miedo de Liam.

Ergo, Fergus debía morir primero.

—Los collares fueron programados para suprimir todo lo que nos hace ser lo que somos —estaba diciendo Fergus—. El Fae que los hizo odiaba a los cambiantes. Y los entendía. Quitar los collares eliminará esa supresión y nos hará poderosos. Imparables.

—Y locos como cabras —dijo Kim—. Mírale.

Fergus no podía mirar a Liam. Su mirada se deslizó hacia un lado, de nuevo a Kim.

—Siente a su compañera. Quiere follar.

—Borra esa mirada desagradable de tu cara —dijo Kim—. Ni siquiera quiero que pienses en nosotros de esa manera.

—Cállate, humana. Serás su esclava, y eso es todo lo que serás. Te follará hasta que mueras pariendo sus cachorros, y luego encontrará otra hembra que le dé más. Eso es lo que hacemos.

—Estoy segura de que tus compañeras estarán felices de oír eso.

—Mis compañeras conocen su lugar.

—Ya veo —dijo Kim—. ¿Es así como planeas dominar el mundo? ¿Imaginación repulsiva e insultos?

—Somos mucho más fuertes que los humanos. Sin los collares, suprimiremos rápidamente a los que nos suprimen.

—Si tu plan es tan fantástico, ¿por qué sigues llevando tu collar? —le preguntó Kim.

Fergus le dirigió una mirada de desaprobación.

—El líder del clan no podía arriesgarse. En primer lugar, necesitamos saber que quitar el collar no nos matará.

—¿A cuántos mató? —preguntó Sean. La tormenta de fuera estaba creciendo, la humedad que presionaba cortada por una brisa helada.

—Uno o dos.

—¿Una víctima se volvió tan loca que escapó y mató a una mujer cambiante y sus cachorros? —continuó Sean.

Los ojos de Fergus se movieron hacia los lados.

—Hubo complicaciones. Te hiciste cargo de él.

—Claro —intervino Kim—. Después de que me atacara en mi casa.

—No lo habría hecho si no hubiera olido tu olor por todo Liam —dijo Fergus con disgusto—. Olía a la compañera de un rival.

Por eso la cosa fue tan rápida y tan buena rastreando, pensó Liam. Fue un cambiante con collar, que se volvió loco cuando se lo arrancaron.

—Yo no conocía a ese salvaje —estaba diciendo Sean—. O este otro. ¿De dónde vienen?

—Nueva Orleans. Les ofrecí algo mejor que esconderse en los pantanos.

—Una gran oferta —dijo Kim—. Venid a Austin. Primero os volveremos locos, luego os mataremos.

—No —dijo Sean, con voz tensa de furia—. Sin duda, les ofreció compañeras de su elección. Tal vez la oportunidad de ascender en la jerarquía. Supongo que estaban en los rangos bajos de sus clanes. Y eran lupinos. Si algo salía mal, muerte o locura, sólo eran unos malditos lupinos.

—Les ofrecí la libertad —gruñó Fergus.

—¿Libertad para ser cazados como a ti en el pasado? —Preguntó Kim.

La cara de Fergus se volvió sombría.

—Libres como éramos antes de que los humanos nos juntaran como animales. Corríamos sobre la tierra. No temíamos a nadie. Los humanos tenían que alejarse de nosotros. Todo lo que hago es recuperarlo.

—Teníamos hambre —dijo Sean, su voz tranquila—. ¿Recuerdas? ¿Inviernos sin comida, viendo morir a la familia, viendo como los cachorros no sobrevivían hasta la primavera?

—Si tuviéramos a los humanos para alimentarnos, para ser nuestros esclavos, no al revés, eso no sucedería.

—Sueñas —interrumpió Kim—. Los cambiantes son fuertes y difíciles de matar, pero no imposible. Estoy segura de que las ametralladoras podrían hacerlo. ¿Es eso lo que quieres que suceda? ¿Tus compañeros de manada acribillados por un equipo SWAT?

—No sucederá si sois esclavos, estúpida mujer. Liam, es posible que desees considerar una compañera diferente. O, al menos, utilízala rápido y deshazte de ella. Sabía que era un dolor en el culo en el momento que puse mis ojos en ella.

—Si tocas a Kim, mueres —dijo Liam claramente.

Todo el mundo dejó de hablar. Liam se acercó a Fergus, sus botas resonaban sobre el suelo de piedra. Fergus quería correr, Liam lo vio en los ojos del hombre, su postura, cada centímetro de su cuerpo.

Liam no le dejaría huir. Fergus era inferior a él; tenía que obedecerle y Fergus lo sabía, no importa lo mucho que bramara. Los instintos de los que Fergus se jactaba le obligarían a reconocer su propia debilidad.

Kim tenía un poder del que carecían los cambiantes: el poder de ver todos los lados de una situación claramente, sin importar lo asustada que estuviera o lo que enfadada. Podía argumentar con convicción, podía encontrar un defecto en la obsesión de la otra persona e insistir hasta que abriera su mente y viera lo que ella veía.

Fergus nunca vería nada con claridad. Pero Liam sí. Al menos, Liam antes de que Justin le quitara el collar e hiciera puré su cerebro.

La emoción y el instinto de Liam guerreaban con su razón, y ninguno de ellos ganó. El viento en el exterior se volvió más frío, una fuerte tormenta. Liam olió el granizo de hielo en las nubes, la electricidad que caería en forma de rayos a la ciudad en cualquier momento.

Un pensamiento destacaba entre los demás: Fergus tenía que ser detenido. Si Liam le dejaba ir hoy, continuaría presionando para “liberar" a los cambiantes, continuaría sus terribles experimentos, volviendo locas y violentas a sus víctimas mientras perfeccionaba el proceso. Fergus no podía controlar a sus salvajes, y al estilo Fergus, estaba tratando de hacer que otros limpiaran su desorden. Para él, el fin siempre justificaba los medios.

—Kim tiene razón —dijo Liam, sorprendido de que su voz sonara tan tranquila—. Eres un idiota. Vas a poner a cambiante contra cambiante. Nos mataremos unos a otros mucho antes de que los humanos sepan siquiera que hay problemas. Cada uno de nosotros querremos que nuestra familia, y sólo la nuestra, sobreviva. Nuestra reserva genética, nuestra manada. Los Shiftertown, el vivir con otras especies, tienes razón, es artificial.

—Exactamente mi razonamiento —dijo Fergus—. Le quitamos el collar a Sean y conseguimos al Guardián. ¿Quién puede detenernos?

—Yo puedo. —Liam se detuvo delante de Fergus.

Vio cómo cambiaban las pupilas de Fergus, cómo se dilataban sus fosas nasales, cómo de su cuerpo emanaba miedo. Estaba a punto de orinarse encima. Trató de cubrirlo hinchando el pecho con falsa valentía.

—No me puedes tocar. Soy el líder de tu clan.

—Eres débil. —La voz de Liam era completamente plana.

—Te supero en rango —dijo Fergus abruptamente—. Soy el primero, luego Dylan, y luego tú. No puedes derrotarme.

—Liam luchó contra Dylan y ganó —dijo Kim—. Anoche.

—¿Qué? —Sean la miró.

La cara de Fergus palideció hasta casi volverse verde.

—No sabes de lo que estás hablando, chica Nadie puede derrotar a Dylan. Sólo yo.

Kim continuó.

—Has estado fuera del circuito. Liam derrotó a su padre. Liam no está contento con ello, pero lo hizo.

—Mierda —susurró Sean.

—Eso no importa —intentó Fergus—. Sigo siendo líder del clan.

—No eres nada. —Liam sonaba extraño, incluso para sí mismo—. No tengo vínculos con nadie fuera de mi familia. Michael sería más fácil de matar. Pero yo creo que es más importante matarte a ti.

—Mierda. —Sean hizo frente a la ira de Liam agarrando a Kim y tirando de ella para quitarla fuera del camino de Liam y Fergus.

Liam luchó contra el impulso de tomar a Kim y pasar las garras por el rostro de Sean. Se obligó a dejar que Sean se fuera, estaba protegiendo a su compañera del enemigo. Fergus usaría a Kim para distraerle y Sean tenía razón al quitarla de en medio. La sed de sangre de Liam todavía quería matar a Sean por tocarla, la necesidad le quemaba.

En el fondo, su amor por Sean, su hermano, hirvió, queriendo su atención. Le mostró visiones de sí mismo, Sean y Kenny, jugando juntos como cachorros, luchando hasta que se quedaban dormidos en una pila agotados. Cuando fueron mayores, hablando del mundo y especulando sobre las mujeres y cómo sería estar con una. Celebrando cuando Kenny tomó una compañera, y de nuevo cuando Sinead quedó embarazada. Sean y Liam abrazados el día que Kenny había muerto, llorando profusamente.

Recuerdos de amor, frustración, alegría y familia estaban siendo borrados por la adrenalina, la necesidad de luchar. Fergus quería hacerle esto a todos los cambiantes en todas partes. Los destruiría.

Liam se centró en Fergus de nuevo. Se quitó las botas y la camiseta. Fergus observaba con una sonrisa burlona, luego sonrió y empezó a tirar de su propia ropa.

Fergus atacó mientras Liam todavía estaba cambiando. Liam rodó fuera del camino, los miembros chisporrotearon y se estiraron, los músculos moviéndose a nuevas posiciones. Fergus saltó de nuevo, y esta vez, Liam giró fuera de alcance y se puso en pie como su salvaje Fae-gato.

Liam no pudo detener su rugido. Venía de muy adentro, la bestia finalmente libre. Proclamaba que este lugar era suyo, no sólo el almacén o Shiftertown, sino todo en kilómetros a la redonda: la ciudad, Hill Country, tan lejos como Liam pudiera vagar. Era el líder del clan y Fergus no era nada. Como debía ser.

El rugido sacudió el edificio. Las vigas se movieron, los ladrillos se aflojaron y el yeso llovió al suelo. Michael empezó a gritar, sus gritos se convirtieron en aullidos cuando cambió a forma felina. Sean arrastró a Kim fuera, directamente a una lluvia torrencial.

Liam cerró la boca, sacudió el cuerpo, y saltó sobre el aterrorizado Fergus.

Capítulo 22

—¿Puedes soltarle? —gritó Kim a Sean, por encima del frenesí de violencia dentro del almacén.

—Si permanece quieto. —Sean agarró la cadena que estaba unida a la pared. Michael seguía gruñendo y moviéndose, la esposa le cortaba la pata.

—Michael. —Kim se arrodilló junto a él y lo cogió en brazos pero le arañó—. Michael, cariño. Todo está bien.

Michael sabía muy bien que no estaba bien. Dentro, dos enormes gatos salvajes luchaban por el dominio, y no se detendrían hasta que uno estuviera muerto. Sus gruñidos sonaban por encima de los truenos que retumbaban en el callejón. El edificio suspiró cuando los dos cambiantes que peleaban se estrellaron contra una pared.

Si Fergus gana, nos matará al resto de nosotros. O tal vez mantendría a Kim viva para que fuera su juguete sexual, que no era algo en lo que ella quisiera pensar. Menos aún quería pensar en Liam perdiendo, muriendo, Sean convirtiéndolo en polvo.

Sean tiró de la cadena, el gancho y todo. Michael maulló, luego huyó por el callejón, arrastrando la cadena tras de sí.

—Correrá a casa —dijo Sean—. Vete tú también, Kim.

—No voy a abandonar a Liam.

—Kim, maldita sea, no sé lo que va a pasar ahí dentro.

—¿Por qué no te vas tú? Reúne a Dylan y a todo el mundo para que vengan y detengan a Fergus.

—¿Con Liam así? Demasiado peligroso.

—Por lo menos tú estarías a salvo. Fergus no te dejará vivir, y Liam sigue pensando que me deseas por alguna razón. Te puede matar en su frenesí.

—Oh, y tú estarás a salvo de él, ¿verdad? Me quedo, Kim. Soy el Guardián.

Entendía que tendría que enviar el perdedor con su espada mágica, enviar su alma al otro mundo. Por la mirada sombría de Sean, temía que sería Liam.

—Entonces yo también me quedo —dijo Kim. En el interior, los dos cambiantes luchaban como locos, salpicando espuma y sangre—. Le amo.

—Bien entonces. Moriremos juntos.

Sean marchó de nuevo al almacén. La lluvia cambió a granizo del tamaño de guisantes, que rebotaban en el suelo del callejón.

—Perfecto —murmuró Kim.

El granizo cayó tan rápido que se apiló en el pavimento antes de que pudiera derretirse. Kim se metió en el refugio del edificio, con miedo y enojo.

Los dos cambiantes rodaban, Sean se mantuvo atrás como un árbitro, su espada lista. Semanas atrás, Kim no habría sido capaz de distinguir a los dos gatos salvajes que luchaban, pero ahora conocía a Liam. Fergus y él tenían el mismo tamaño, pero el gato de Liam era más grueso con músculos, su pelaje oscuro, los ojos de un dorado más profundo. Ahora sus ojos brillaban con odio, y sus dientes estaban completamente extendidos cuando los cerró alrededor del cuello de Fergus.

Fergus se revolvió para alejarse, medio cambiando a humano. Liam le siguió, inmovilizándolo de nuevo. Los gatos salvajes arañaron y mordieron. Esto era peor que la lucha entre Liam y Dylan, porque nunca había habido amor perdido entre estos dos. La rabia y el odio ardían en el aire denso y húmedo.

El trueno retumbó afuera, y luego un rayo cayó sobre el techo. Kim gritó cuando los ladrillos cayeron a su alrededor.

Vio a Liam girar hacia ella, sacado de la lucha. En ese momento, Fergus, su piel nada más que tiras sangrientas, se abalanzó sobre la espalda de Liam. Su boca estaba abierta, la mandíbula lista para partir la espina dorsal de Liam en dos.

Sean gritó. Kim no podía oírle con el trueno; sólo veía su boca abierta. Liam giró a tiempo, cerrando los dientes en la garganta de Fergus. Desgarró y la sangre roció por el suelo.

Fergus se desplomó en un montón. Liam dio un paso atrás, con el pelaje rojo por la sangre de Fergus, y rugió su victoria. Sus ojos tenían fuego, gozo y triunfo.

Sean se adelantó con su espada. Liam le detuvo, alzándose en su forma humana mientras se movía, su cuerpo cubierto de rasguños y moretones. Fue donde Fergus y le dio un golpe con el pie. El cuerpo del gato salvaje cayó contra el suelo, la sangre se derramaba en una piscina debajo.

Liam se dio la vuelta, desprecio por su enemigo caído en cada movimiento. Tan pronto como le dio la espalda, Fergus saltó, bramando con rabia moribunda mientras se lanzaba a por Liam. Kim gritó.

Pero Sean estaba allí. Dio un paso entre Fergus y su hermano, y atrapó el salto de Fergus en la espada del Guardián.

Los ojos del gato de Fergus se ensancharon cuando la espada le atravesó el pecho. Ya se estaba muriendo y la hoja lo completó. El cuerpo cayó al suelo, inmóvil y silencioso. Canturreando en un idioma que Kim no conocía, Sean retiró lentamente la hoja. El gato grande brilló y luego se convirtió en polvo.

—Se suponía que no tenías que hacer eso —le gruñó Liam—. Su último aliento debería haber sido mío.

—Sí, bueno, ya lo he hecho. —La postura de Sean se mostró desafiante. Habría hecho cualquier cosa, según se dio cuenta la pequeña parte racional de Liam, para no tener que enviar a un segundo hermano al Summerland.

Una vez más su amor por Sean y los celos del gato salvaje lucharon en su interior.

—Vete —dijo Liam—. Si no lo haces, podría matarte y no quiero perderte a ti también.

—Kim —dijo Sean.

La rabia al rojo vivo de Liam se levantó.

—Kim se queda conmigo.

Sean se dirigió hacia la puerta, se movió rápidamente.

—Kim —dijo de nuevo.

—Está bien. Me quedo.

Su voz era tranquila, una nota fresca en medio del calor. Sean le dirigió a Kim una última mirada, luego se obligó a envainar la espada y salir al diluvio.

Liam cruzó el suelo, tirando de Kim contra él antes de que los pasos de Sean se desvanecieran.

—Kim. —Le encantaba decir su nombre.

—¿Estás herido?

—No lo sé y no me importa. —Liam apretó a Kim contra la pared de ladrillo.

La deseaba con una intensidad que nunca había sentido antes. Ella era su compañera, suya, para siempre. Una parte oscura de la mente de Liam le dio una patada. La amas. No le hagas daño.

—Deberías alejarte de mí —dijo.

—¿Qué?

Liam se centró en sus ojos. Eran hermosos, grandes y azules. Como un lago irlandés, había pensado una vez. No había cambiado de opinión.

—No me dejes hacerte daño.

Kim le tocó la cara. Él se estremeció, luego se obligó a aceptar su toque.

—No me quiero ir —dijo—. Además, está granizando.

—No puedo ir despacio. No puedo ser agradable.

Ella sonrió y entrelazó sus brazos alrededor de su cuello. Estaba temblando, pero sus ojos eran suaves.

—Suena divertido.

—Kim.

—Liam. —Le besó la punta de la nariz—. No quiero ir despacio. Te necesito.

Él la besó. Los ladrillos rasparon sus brazos cuando la protegió de la pared. Ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas, su falda se subió hasta los muslos. Fue fácil empujar a un lado el elástico del tanga, encontrar su apertura con su polla. Ella contuvo el aliento, los ojos muy abiertos, mientras se deslizaba firmemente en ella.

¿Cómo pudo haber pensado que el sexo en forma humana era aburrido? Estaba contento de nunca volver a hacerlo como un gato salvaje. Kim estaba caliente y húmeda, tan fácil de penetrar. Ella se arqueó contra él, sus pezones frotaban a través de su fina camisa. Liam la protegió de la pared con los brazos, los ladrillos arañaron su piel ya sangrante.

Su adrenalina de la lucha no se había enfriado. Necesitaba este apareamiento. El corazón de Liam se disparó, la sangre se calentó.

La vagina de Kim le apretó, su cuerpo y el suyo encajaban juntos a la perfección. Su mente se quedó en blanco. Todo lo que sentía era a Kim, todo lo que olía era su cuerpo, su sexo, su aliento, su pelo. Le lamió la cara. Saboreó su cuello. Empujó en ella, su sangre bombeando. Fuera, los relámpagos crepitaban, flashes cegadores seguidos de los retumbes del trueno. El granizo caía como balas en el tejado, bolas de hielo rebotando a través de la puerta.

—Liam. Sí.

Liam cerró los ojos y apoyó la frente en la pared. Empujó dentro de ella como si quisiera meterse en su interior y ser parte de ella. Sus hombros se flexionaron, su aliento quemaba en los pulmones.

Kim se estremeció en el clímax, sus pies alrededor de sus nalgas. Los tacones de sus sandalias le rozaron la piel y no le importó.

Aún sosteniéndola con un brazo entre ella y la pared, Liam dio un puñetazo a los ladrillos. Otro rayo iluminó el mundo, y Liam se corrió.

Estaba sudoroso, el cuerpo en llamas. Kim estaba gritando, y Liam oyó su propia voz resonando en el almacén. Estaba cayendo. Kim, tenía que sujetarla.

Aterrizó de espaldas, el cuerpo suave de Kim sobre él. El movimiento hizo que se deslizara fuera de su caliente vagina y gimió por la pérdida.

Kim le sonrió.

—Mierda. Eso fue… bueno.

Liam quería responder, decirle que era el mejor que había tenido, que la amaba. Sólo podía jadear. El dolor de la lucha, el desconcierto de sus instintos inundándole, le robó la voz.

Kim cerró la mano sobre él y Liam volvió a gemir.

—Sigues duro. Pensé que te habías corrido.

Liam asintió.

—Lo hice. —Apretando los dientes, le dio la vuelta para ponerla debajo de él y entró en ella una vez más.

El sexo nunca había sido así antes. No libre del todo, sin retener nada, sexo húmedo y sucio. Kim se echó a reír.

Por no hablar de hacerlo sobre un suelo de cemento desnudo con el cuerpo duro de un cambiante desnudo y medio loco encima de ella, mientras que una tormenta de granizo rugía en el exterior. Otro rayo podría golpear el edificio y derribarlo sobre ellos, y a Kim no le importaba.

—Te amo, Liam —gritó.

Él abrió los ojos. Una vez azul hermosos, ahora eran cambiantes, gris y blancos.

Kim tendría miedo después. En este momento, estaba tan loca como él. ¿Era esto lo que quería decir con frenesí de apareamiento?

Liam bombeó en ella durante unos minutos más, luego contuvo el aliento y la llenó con su semilla caliente. Se derrumbó encima de ella, respirando con dificultad, su cuerpo agotado. Se demoró sobre ella, besando su cara y el pelo, y luego rodó sobre su espalda, todavía respirando como si acabara de terminar una carrera de diez kilómetros.

Se quedaron tumbados mucho tiempo, la respiración de Liam ronca, Kim demasiado cansada para moverse. Poco a poco la granizada se calmó, el tiempo entre los relámpagos y los rayos aumentó. Un trueno retumbó en la distancia, la tormenta se alejaba, siguiendo el río.

Liam no se movió, y Kim se preguntó si se había quedado dormido. Apoyó su cuerpo dolorido en un brazo.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

Liam yacía boca arriba, con los ojos abiertos, su respiración rápida.

—No lo sé.

—La tormenta amaina. Es lo que a mi madre le gustaba llamar un “zas-boom, gracias, señora tormenta”.

Liam no respondió, no se rió.

—Sabes lo que significa que la tormenta termine —continuó Kim—. Significa que Sean y tu padre van a venir a buscarnos. Apuesto a que Connor y Glory también. Y Ellison. Estaba muy preocupado por ti cuando lo vi antes. De hecho, todos los cambiantes curiosos por lo que te había pasado aparecerán rápidamente.

Liam se apartó cabello mojado de sudor del rostro.

—No deberían hacerlo.

—Como que eso va a detenerlos.

—Kim. —Liam retorció el rostro y se abrazó el pecho—. Tengo que encontrar mi collar antes de que lleguen.

—¿Es eso lo que realmente quieres? —preguntó en voz baja.

—Fergus estaba loco. Nos habría destruido.

Kim se dio cuenta de que no había respondido a la pregunta.

—¿No crees que los cambiantes pueden adaptarse a ir de nuevo sin los collares?

—No de este modo. —El pecho de Liam se expandió con una respiración agónica—. Nos mataremos unos a otros. Dioses, Kim, quería matar a Michael. Necesitaba hacerlo. Incluso a Sean. Mi propio hermano. Y los sentimientos no han desaparecido. Si vienen a por nosotros, lucharé. Mataré hasta que alguien me mate.

—¿Y yo?

Alargó la mano hacia ella.

—No. A ti sólo quiero follarte.

—Debería estar halagada, pero tengo la sensación de que no duraría mucho tiempo. Tienes resistencia.

—Te haría daño. Ya te he hecho daño. —Le tocó el labio magullado.

—Tú no. ¿Es que no lo entiendes, Liam? Podrías haberlo hecho, pero no lo hiciste.

—Eso no es garantía, cielo. Te deseo tanto. —Besó sus labios hinchados y se echó hacia atrás, los ojos cambiaban del blanco al azul y al blanco de nuevo.

Kim tocó la línea roja en el cuello. Liam se estremeció, pero no la detuvo.

—O podrías irte —dijo en voz baja—. Huye de nuevo a Irlanda o algo así. Vive libre.

Liam cerró los ojos, tapando la terrible mirada en ellos.

—No sin ti. No quiero vivir sin ti. —Inclinó la cabeza, descansando sobre el hombro de Kim—. Pero Fergus tenía razón. Te usaría hasta que no quedara nada de ti. No sería capaz de detenerme. —Levantó la cabeza, la expresión angustiada—. ¿No lo entiendes? Si soy así, no puedo tenerte.

Kim se frotó los brazos, deseando poder decirle que todo iba a estar bien. Vas a estar bien, te acostumbrarás, aprenderás a controlar tus instintos. Pero no tenía ni idea de si iba a estar bien. El lupino que la había atacado en su dormitorio había sido víctima de los experimentos de Fergus, listo para matar a Kim para torturar a Liam. Había visto cómo Liam había mirado al inocente Michael y a su propio hermano, como si fueran enemigos que necesitaba destruir. No tenía idea de en qué clase de loco se convertiría Liam.

—No puedo pedirte que te pongas en cautiverio de nuevo por mí —dijo—. No quiero que lo hagas.

—Odio el collar. Kim, lo odio tanto. Nos duele mucho cuando pensamos en cómo solíamos ser. Una oleada de adrenalina y nos provoca dolor. No puedes saber lo que es eso. Siempre viviendo con el temor al dolor.

—Tienes razón. No lo sé.

—Ser libre. —Liam deslizó los dedos y pulgar alrededor de la marca donde había estado el collar, su sonrisa salvaje emergiendo—. Es algo gozoso, cielo. Puedo hacer lo que quiera, y nadie me puede parar.

—¿Ni siquiera yo?

—No. Ese es el problema.

—Sean dijo que no eras así antes, antes de que aceptaras el collar, quiero decir.

—No fuera de control. No con veinte años de necesidad cayendo sobre mí de repente. Pero era así. Éramos fuertes y libres, y los pocos que sabían de nosotros nos temían. Incluso los Fae reconocían nuestra fuerza, que ya no servíamos a sus caprichos. Eso es lo que más les irritaba, los Fae ayudaron a atarnos. Siempre han querido atarnos. —La ira bailaba en sus ojos, arrugas tirando de los lados de la boca—. Les odiamos por ello.

—¿Qué pasa con los humanos? —se obligó Kim a preguntar.

—Los seres humanos son débiles, de vidas cortas. Ninguna amenaza. —Los ojos de Liam cambiaron de nuevo al azul del que se había enamorado—. Con la que estoy ahora tumbado es tan hermosa. Y la amo.

—Te ayudaré a escapar, Liam. Quiero que seas libre. No busques el collar. Por favor.

Liam cerró los ojos de nuevo, con fuerza. Se estremeció, los labios temblando, como si ola tras ola de pánico le atravesara.

Después de mucho tiempo, abrió los ojos de nuevo, y algo en ellos había sido derrotado.

—No, amor. Ellos me necesitan aquí. Y yo nunca, nunca quiero despertar por la mañana sabiendo que te he hecho daño.

Kim le tocó la cara. La angustia en su voz hacía un momento cuando había dicho que odiaba el collar había sido real. No había mencionado su odio antes de esto, pero los cambiantes eran fuertes y podían resignarse al dolor, probablemente no había visto ningún uso en expresar su ira ante ella. Sin collar, sentir que el dolor se evaporaba por primera vez en veinte años, debía ser increíble para él. No estaba segura de cómo podía contemplar ponérselo de nuevo.

—Nadie te culparía si te fueras —dijo—. Dylan se encargaría de todo otra vez, como antes, y Sean seguiría siendo el Guardián. Ellos cuidarán de Connor y de todos los demás. Lo sabes.

—Yo me culparía.

—Pero libre, podrías empezar a trabajar en cómo liberar al resto de su gente.

Liam le besó la frente.

—No, amor. Libre estaría pensando sólo en mí mismo y en lo bien que se siente estar lejos de todo esto. Empezaría a despreciarlos por ser débiles, encontraría una manada de gatos salvajes y trataría de tomar el control. Sería un maravilloso cambiante-hombre.

—No puedes saber eso. Como dices, todos estos impulsos están creciendo. Tal vez con el tiempo…

—Y tal vez no. —Su voz fue dura, se apartó de Kim y se puso de pie—. Encontremos el collar.

Kim se quedó en el suelo, mirando su cuerpo duro. Era hermoso, músculos firmes, hombros anchos, el pecho salpicado de vello oscuro, ahora húmedo de sudor. Su piel estaba cubierta de arañazos de la lucha, pero estaban sanando, incluso los más profundos. La peor herida estaba alrededor de su cuello, donde había estado su collar.

Mientras se obligaba a apartarse de Kim para buscar el collar, Kim sabía que Fergus nunca había entendido lo fuerte que era Liam. Él había tomado la decisión de renunciar a su libertad para permanecer con su familia y ayudarles en su cautiverio. Fergus había sacrificado a otros en su causa; Liam se estaba sacrificando a sí mismo, como había hecho cuando había dado un paso adelante y aceptado los azotes para ahorrarle dolor a Connor.

Kim se puso de pie a regañadientes y trató de sacudirse la peor parte de la suciedad sobre la que había rodado. Liam ya estaba mirando, su mirada abarcaba todo el suelo mientras bordeaba el polvo en la esquina que había sido Fergus. No mostró mucho remordimiento por haber matado a su líder de clan, pero Fergus había estado loco. Además, sabía que el hombre no se habría ido mansamente a casa, con la promesa de detener sus experimentos: Lo siento, Liam, tienes razón. He sido un cambiante malo.

Kim pensó en las compañeras de Fergus, y el linaje que Fergus había mencionado. ¿Le llorarían? ¿Tratarían de vengarse de Liam o seguirían adelante con sus vidas? ¿Qué haría Liam, como líder del clan, con ellos? ¿Le aceptarían todos esos cambiantes de San Antonio sin rencor? Sería interesante de ver, siendo interesante un eufemismo de aterrador.

Detrás de ella, dijo Liam:

—Aquí está.

Se dio la vuelta para encontrar a Liam sosteniendo la cadena de plata y negro como si fuera una serpiente venenosa. Kim se mordió el labio mientras él agarraba los extremos, uno sencillo, el otro con el nudo celta, con los puños con los nudillos blancos.

—¿Funcionará? —preguntó ella—. ¿No está roto?

—Una vez que está sobre mí otra vez, debería. Justin dijo que los experimentos de Brian le habían permitido averiguar cómo soltar los collares, no desactivar los chips del interior. No había llegado tan lejos todavía. —Liam soltó un largo suspiro—. Esto me va a doler, Kim. Deberías irte.

—No voy a ninguna parte.

—Tal vez no quiero que me veas débil y patético, cielo. Un cambiante tiene su orgullo.

—Liam, te he visto fuerte, enloquecido, violento, enojado, feliz, triste y apasionado. Me encantan todos y cada uno de ellos, especialmente el último. ¿Sabías que tus pupilas se dilatan cuando te corres? Es como si quisieras tomar todo de mí, para siempre. Es muy sexy.

—¿Lo es? Bueno, esto no va a serlo. No fue agradable la primera vez que me puse un collar, e imagino que esta no será mucho mejor.

Kim se cruzó de brazos.

—No me voy. Soy tu compañera, ¿recuerdas? En la tradicional ceremonia de boda humana, nos comprometemos a permanecer juntos para bien o para mal. Eso quiere decir que no sólo cuando todo es bonito, sino también cuando es malo, muy malo.

—Estoy pensando que no dice nada sobre ver a tu compañero cambiante ponerse su collar.

—No la última vez que lo comprobé, pero la idea es la misma.

Liam miró el collar, suspirando bruscamente.

—No puedo mentirte, Kim. Es un poco más fácil sabiendo que estás cerca de mí. —Levantó la mirada, sus ojos claros, de color azul oscuro, llenos de miedo y amor—. Deséame suerte.

—Te amo —dijo Kim.

Un indicio de su cálida y traviesa sonrisa tocó su boca.

—Yo también te quiero, cariño.

Estudió el collar un largo momento, luego volvió a respirar fuerte y se llevó la cadena al cuello.

Sus músculos se tensaron cuando el collar se acomodó en su cuello. Kim no tenía ni idea de cómo se abrochaba, pero cuando unió el extremo desnudo al nudo celta, oyó un fuerte chasquido, y luego Liam gritó.

Cordones destacaron en su cuello y todo su cuerpo se arqueó hacia atrás. Cerró los puños y apretó los dientes, luchando contra la agonía.

Kim corrió hacia él. Los cambiantes se consolaban y se ayudaban mutuamente con el contacto, tal vez podía aliviarle un poco si podía abrazarle. Liam se sacudió cuando los espasmos atormentaron su cuerpo, sus gritos se volvieron roncos.

Le alcanzó.

—Liam.

Liam se concentró en ella, con los ojos blanco y azul.

—No, Kim. Quédate atrás.

—Me necesitas. —Kim le agarró las muñecas, pero él se alejó.

—Dije que te quedaras atrás.

—Y yo dije, que me necesitas.

Se lanzó entre sus manos y deslizó los brazos alrededor de su cintura sudorosa. Su piel estaba helada. Le frotó la espalda, tratando de calentarle.

—Kim, no.

—Me necesitas —repitió con firmeza.

Liam tomó aire después de un estremecedor aliento. Se puso de pie con rigidez, el cuerpo temblando. Luego, con un grito de agonía, la envolvió con sus brazos y hundió la cara en su cuello.

Capítulo 23

Kim no sabía cuánto tiempo estuvieron así, abrazados, Liam meciéndose de dolor. Le sostuvo mientras las ardientes lágrimas de Liam le caían sobre el hombro, mientras le besaba el cuello y la abrazaba como si nunca fuera a dejarla ir.

Kim oyó gritos afuera. Levantó la cabeza para ver que el almacén estaba más oscuro, la lluvia seguía cayendo pero ahora más suavemente, la tormenta había pasado. Linternas cortaron a través de la oscuridad, y entonces las formas altas de Sean y Dylan emergieron de la oscuridad. Los otros se arrastraron detrás de ellos: Glory, Ellison, Connor, Nate y Spike.

Dylan los iluminó con la linterna en medio del almacén, Liam sucio y desnudo, Kim con la ropa arrugada y probablemente igual de sucia.

Les llamó:

—Se ha puesto el collar de nuevo y el dolor le está destrozando.

Dylan se acercó, pero los demás se quedaron atrás. Liam logró levantar la cabeza, sus ojos llenos de un dolor increíble.

—Papá.

Dylan se detuvo, igual de tímido que Liam, los ojos tristes.

—¿Me quieres, hijo?

—Por supuesto que te quiere —dijo Kim—. Eres su padre.

—Ahora es el líder del clan —dijo Dylan—. Y el líder de la manada. Me puede rechazar si quiere.

—No lo hará. —Kim sacudió la cabeza—. Una vez me dijo que no iba a luchar contra ti porque te ama.

—Eso era antes —dijo Dylan.

—No importa. El estatus de la gente puede cambiar, pero el amor sigue siendo el mismo.

Dylan abrió la boca para discutir, pero Connor se alejó de Ellison, que estaba tratando de retenerlo. El muchacho larguirucho pasó ante Dylan y abrazó a Liam y Kim.

—Maldita sea, pensábamos que Fergus te mataría —sollozó.

Los otros se tensaron, Dylan dio un paso atrás.

Liam miró a Connor, con los ojos húmedos. Connor lo abrazó con más fuerza, y los ojos de Liam cambiaron del blanco salvaje al hermoso azul. Pasó un brazo alrededor de Connor y lo atrajo hacia él.

Como el agua liberada de una presa, los otros corrieron a ellos. Dylan apretó los brazos alrededor de Liam y Connor, apretándolos. Sean dejó la espada y se unió al abrazo de grupo, seguido por Glory, Ellison, y para sorpresa de Kim, los matones de Fergus.

Los ojos de Kim se llenaron de lágrimas cuando Sean inclinó la cabeza al cuello de Liam. Kim podía sentir la calidez, el cuidado, oyó las palabras de consuelo que se susurraban. Ella estaba aplastada entre Dylan y Liam, Ellison y Connor. Comenzó a reír.

—Un sándwich de Kim.

Ellison se rió con su gran risa estruendosa de Texas.

—Suena bien. Vamos a comer.

—Eres tan asqueroso —le dijo Glory. Tenía sus brazos firmemente alrededor de la cintura de Dylan.

Ellison le dio un gran beso en la mejilla.

—Te encanta, cariño. Yo digo que volemos este lugar y vayamos a emborracharnos.

—Malditamente correcto —dijo Spike.

La familia inmediata de Liam permaneció en silencio. Kim sintió la energía que fluía entre ellos, el amor que les había mantenido con vida y juntos todos estos años. Y ahora querían que ella fuera parte de ello.

—Borracho —dijo Liam con voz áspera—. No sabes lo bien que suena.

El grupo comenzó a separarse, lentamente, sonriendo con las sonrisas sinceras de gente que había compartido una experiencia feliz. Sean frotó ligeramente la espalda de Liam y se movió para recoger primero la espada y luego la ropa de Liam.

Connor le dio a Liam un último apretón, luego retrocedió, limpiándose los ojos. Dylan fue el último en irse. Sostuvo los brazos de Liam y le miró directamente a los ojos.

—¿Estás bien, Liam?

—Lo estaré.

—Sé que lo estarás. Te has estado moviendo hacia este momento toda tu vida. Es tuyo ahora.

Liam puso sus manos sobre los hombros de su padre.

—Contigo a mi espalda, papá, no hay nada que no podamos hacer.

Dylan se relajó, como si todavía hubiera estado esperando la aceptación de Liam.

—Estaré allí. —Atrajo a Liam hacia él y le dio un beso en la frente. Finalmente se dio la vuelta, con los ojos llenos de lágrimas.

Liam tomó la mano de Kim.

—¿Estás bien? ¿Te he hecho daño, cielo?

—Soy resistente. —Kim le besó los labios, y Liam la aplastó contra él en un largo abrazo satisfactorio—. Vamos a casa —susurró.

—¿Estás preparado para el paseo? —Preguntó Sean, entregándole a Liam su ropa.

Liam sujetó su camiseta y vaqueros contra el pecho y miró a su alrededor, con un indicio del antiguo brillo en sus ojos.

—¿Me estás diciendo que ninguno de vosotros pensó en traer ruedas?

—No —dijo Connor—. Tan pronto como la tormenta amainó, vinimos corriendo.

—¿Qué, pensabais llevarme de vuelta en una carretilla, todo dolorido y sangriento? Esta es la planificación de mis amigos y familia.

—Yo iré y traeré mi coche —dijo Kim—. No hay espacio para todos, pero está bien, al menos puedo llevar a Liam a casa.

Liam le agarró de la muñeca.

—No. No te vayas todavía.

Sus ojos estaban desesperados. Kim le dio una sonrisa tranquilizadora y un pequeño abrazo.

—No voy a dejarte.

Glory se balanceó hacia adelante. Llevaba botas fuertes por una vez, aunque tenían tacones de siete centímetros.

—Yo iré. —Cogió las llaves de los dedos de Kim y le dio una gran sonrisa llena de dientes—. Cuidaré de él. Lo prometo.

Liam durmió pesadamente junto a Kim durante unas cuatro horas después de llegar a casa. Entonces se despertó, apartó las sábanas y declaró que tenía que ir al bar.

—¿Para qué? —preguntó Kim, no le gustaba la ausencia de su calor en la pequeña cama.

—Me he tomado demasiados días de descanso. El papeleo en la oficina debe ser un lío.

—Liam.

Liam se detuvo en el acto de inclinarse a por sus pantalones, su trasero delicioso a la vista.

—Estoy bien, cielo. Los cambiantes sanamos rápido.

Tal vez sus cuerpos.

—¿Por qué trabajas en el bar? No pareces vivir de cheque en cheque. ¿Y cómo es que Fergus podía permitirse todas esas obras de arte en su sótano? ¿Cómo es que podía permitirse ese enorme sótano?

Liam se sentó de nuevo, sus ojos misteriosos.

—Los cambiantes vivimos mucho tiempo. Acumulamos cosas.

—¿Como dinero y pinturas antiguas?

—Como dinero y pinturas antiguas. Qué padre piensa que deberían ser vendidas a un museo.

—¿Cómo vas a explicar que las tienes?

—No lo haremos. —Liam cogió sus vaqueros de nuevo y se los puso—. Hay tratantes que trabajan con nosotros discretamente.

Kim se sentó con las piernas cruzadas contra la cabecera.

—Antes de venir aquí por primera vez, pensé que sabía todo lo que había que saber sobre los cambiantes. No sabía nada, ¿verdad?

—No. —La sonrisa de Liam brilló bajo la dura luz de la lámpara—. Yo creía que sabía todo acerca de los seres humanos. Me has enseñado mucho. —Se detuvo—. Te voy a echar de menos, cielo.

El corazón de Kim dio un vuelco, y luego le dio un golpe duro.

—¿Qué quieres decir, “echarme de menos”?

Liam se hundió en la cama de nuevo, con una pierna enfundada en vaqueros doblada debajo de él. Las heridas rojas de su torso se habían cerrado, los moretones ya se decoloraban. Un remolino de vello oscuro le cubría el pecho y señalaba su ombligo, la hendidura en la que ella había deslizado el dedo la primera noche que la había traído a esta habitación.

—Quiero que te vayas a casa —dijo—. Vuelve a vivir tu propia vida.

Ella le miró.

—Espera. Durante días insistes que me quede aquí, me guste o no. Esta noche, después de todo lo que ha pasado, por no mencionar el sexo increíble, ¿me estás diciendo que me vaya?

—Fergus está muerto. Sus seguidores se han ido a casa. Su amenaza ya no existe. Nadie quitará más collares cambiantes.

—Suenas muy seguro.

—Estoy seguro. Ahora dirijo el clan, lo que significa que nuestra manada es ahora la primero. Ningún otro cambiante se atreverá a hacerte daño, tanto si te aprueban como si no. Mi protección está en ti y ningún otro cambiante puede anular eso.

Kim salió de la cama. No llevaba nada, pero en ese momento, no parecía importante.

—¿Qué pasa con esta cosa de la compañera? ¿Eso también se ha ido?

Liam sonrió.

—Eso nunca se ha ido. Hemos sido emparejados bajo el sol y la luna, el emparejamiento reconocido por el clan. Siempre estaremos emparejados.

—Entonces, ¿qué quiere decir eso?

—Para los cambiantes, significa que no tomo ninguna otra compañera Para los seres humanos, significa… nada. Un emparejamiento cambiante no es válido en el mundo humano, no es un matrimonio. Te recuerdo diciéndome eso.

—Quiero decir, ¿qué significa para ti?

Liam miró hacia otro lado.

—Significa todo para mí.

—Entonces, ¿por qué me estás pidiendo que me vaya?

Liam se puso de pie y miró al otro lado de la cama, a ella.

—Porque no puedes quedarte. Has tratado de meterme en el cerebro todo este tiempo por qué no podías. Soy un cambiante. Te puedo amar con todo lo que tengo, pero te arruinaré y lo sabes. Perderás tu trabajo, tus amigos, tu respetabilidad. Estoy en el lado equivocado de la calle, cariño. No soy de tu mundo.

—No es así de simple… los cambiantes malos, los humanos buenos. Lo sé.

—Tú lo sabes. Pero el resto del mundo no. Todavía no. Tal vez dentro de veinte años, cuando la gente se acostumbre a nosotros. En este momento, te amo lo suficiente para que no te quedes aquí.

De repente, helada de frío, Kim cogió una camiseta larga y se la puso por encima de la cabeza. Era una de Liam, demasiado grande para ella y llevaba su olor.

—No me vengas con todo ese rollo altruista, Liam Morrissey. Como si no me hubieras hecho atravesar suficiente infierno. Me has hecho amarte, maldita sea. Realmente te amo. ¿Ahora estás diciendo, “Gracias, Kim, vete”?

—¿Crees que esto es fácil para mí? —Preguntó Liam—. Cuando no tenía collar, no quería nada más que encerrarte escaleras arriba y nunca dejarte ir. Sin importar lo mucho que gritaras o rogaras o me dijeras que me fuera, que es lo más probable que hicieras. Quería encarcelarte aquí conmigo. Mía. Para siempre.

—Ahora tienes puesto el collar—dijo Kim.

—¿Y ese hecho lo anula todo? No es así. Sigo siendo salvaje. Siempre lo he sido y siempre lo seré. —Liam tocó el collar alrededor de su cuello magullado—. Esto me mantiene controlado así no me destruyo a mí mismo, a mi pueblo y todos los que amo. Todos los cambiantes son como yo. Bestias salvajes en cautividad. No domesticados. Hay una diferencia.

Kim cruzó los brazos.

—No te tengo miedo.

—Entonces eres tonta. Me viste. Estaba dispuesto a matar a un niño, a mi hermano, a mi padre.

—Pero no lo hiciste.

—Sólo porque Fergus me distrajo, amor. Gracias a la Diosa que lo hizo, porque llamó a mi furia. Si él no hubiera estado allí para luchar, habría destruido a todo el mundo que amaba.

—Entonces no te quites el collar otra vez —dijo Kim—. Fin de la preocupación.

—Pero Fergus tenía razón. Tenemos que liberarnos de los collares algún día. Él tenía demasiada prisa, pero no estaba equivocado.

Kim apretó los puños.

—Decídete. ¿Quieres el collar puesto o quitado?

—Los cambiantes somos cada vez más fuertes, cielo. Antes nos moríamos, fue por ello que necesitábamos capitular ante los seres humanos y llevar los collares. Para que pudiéramos vivir de nuevo, reagruparnos, recuperar nuestra fuerza. Cuando seamos lo suficientemente poderosos de nuevo, nos liberaremos de nuestras cadenas, y seremos lo que se supone que debemos ser.

—¿Y crees que yo no tengo lugar en ese mundo?

—No. —Liam se puso de pie con las manos en las caderas, su cuerpo inmóvil, los ojos oscuros.

—Me estás mintiendo —dijo Kim.

—No.

—No soy tan buena como tú en leer el lenguaje corporal, pero hasta yo puedo decir que vienes con excusas para echarme. Crees que es por mi propio bien.

Liam giró de repente y golpeó la cabecera. Se agrietó, la madera saltó.

—Me estás volviendo loco, Kim, ¿lo sabías? Por supuesto que es por tu propio bien. Tienes tu carrera, tu vida, tu bonita casa, tus amigos. Quiero que tengas esto. Búscate un hombre normal, no uno que se vuelva loco, no uno que tiene que fingir ser gerente del bar mientras dirige Shiftertown. Vete a casa y se humana.

—¿Simplemente así?

—Sí. Vete, Kim. Por favor.

—¿No te importa que te ame? —preguntó ella, la garganta dolorida.

—Sí, importa. Importa mucho. —Liam se inclinó sobre la cama y le tocó la contusión en el labio—. Y es una razón más por la que quiero que te vayas. Necesito saber que no puedo hacerte daño, nunca más.

Kim se quedó inmóvil bajo su tacto, su corazón apretado. Había roto con hombres antes, a veces había hecho la ruptura ella misma. Reconoció la mirada de Liam, la expresión implacable de alguien que había tomado la dolorosa decisión de alejarse y no le convencería de lo contrario.

—No me quiero ir —dijo. Kim sabía lo patética que sonaba, pero no podía evitarlo.

—Me hace feliz que no quieras. —Liam le tocó el labio una vez más, y luego tomó su camisa y las botas del suelo—. Pero es una razón más por lo que necesitas hacerlo.

Le dio otra larga mirada, como si estuviera memorizándola, luego se volvió y se marchó. Cerró la puerta tras de sí, y unos minutos más tarde, el golpe de la puerta principal sacudió la casa. Kim escuchó su moto, la escuchó mientras bajaba por la calle, el ruido muriendo en la distancia.

Kim se quedó junto a la cama largo rato, mirando la puerta cerrada. Las lágrimas le ahogaban la garganta, pero sus ojos ardientes no dejaron escapar ni una.

Oyó a los otros abajo, hablando, su voz preguntando. ¿Preguntándose a dónde iba Liam? ¿O les había dicho que iba a enviar a Kim a casa?

De repente, no quiso nada más que salir de allí. Se vistió con dedos entumecidos, recogió las cosas que había traído aquí, y las llevó a su Mustang.

Lo último que vio cuando salía de la calzada Morrissey fue a Connor de pie bajo el resplandor de la luz del porche delantero, los brazos cruzados con una mirada de gran tristeza en su rostro.

Kim llegó a su oficina temprano a la mañana siguiente, vestida con un traje gris conservador.

—¿Hoy no hay cambiantes? —le preguntó inocentemente su secretaria.

—No, Jeanne. —La voz de Kim había ido fría y dura, la abogada defensora que no aceptaba mierda regresando—. No más cambiantes en la oficina. Lo siento.

Jeanne, acostumbrada con los años a las subidas y bajadas de Kim, le sonrió.

—Es una pena. Estaba muy bueno.

Kim tuvo que admitir que sí, lo estaba. Sus tripas estaba tan revueltas que no sabía lo que estaba sintiendo. Pérdida, dolor, tristeza, ira. Liam la había echado. Eso dolía. ¿Pero no le había dicho ella a Liam en repetidas ocasiones que no podía quedarse? No estaba segura de quien provocaba más ira, ella misma o Liam.

Una vez en su escritorio, Kim se sumergió inmediatamente en el caso de Brian. Discutir con la oficina del fiscal ayudó a mantener sus pensamientos lejos de Liam, de la lucha traumática en el almacén, del sexo increíble de después.

Trabajó todo el día, su traje formal y medias más apretados con cada hora. Se había acostumbrado a las faldas sueltas y sandalias demasiado rápido.

El día siguiente no fue mucho mejor, aunque la monotonía fue interrumpida por una llamada de Silas.

—Hablé con Liam —le dijo Silas—. Accedió a que lo entrevistara para el documental, y para los reportajes para el periódico. Me va a mostrar Shiftertown él mismo.

—Eso es genial. —Realmente genial. Confiaba que Liam comenzara su imperio de Shiftertown haciendo lo que Fergus habría detestado. Pero Liam quería que el mundo dejara de temer a los cambiantes, avanzar hacia la libertad. Mostrar al mundo lo que verdaderamente eran era el primer paso.

Unas semanas más tarde, el trabajo duro y la persistencia de Kim finalmente dieron sus frutos. Con el ángulo del ex novio celoso, su investigador había averiguado que el ex de Michelle se había estado jactando de que había puesto a los cambiantes de rodillas y con el comportamiento obsesivo hacia Michelle antes de su muerte. Había empezado a llamarla “la puta de cambiantes de mierda que había conseguido lo que merecía”. Eso fue suficiente para que la policía volviera a abrir el caso e interrogar al tipo. Había sido reacio a hablar de Michelle, hasta que el detective reveló fotografías en la cámara digital del joven de Michelle yaciendo estrangulada en el suelo. Provocó una confesión corrosiva. Michelle le había traicionado, con un cambiante. Michelle debía morir, y el cambiante debía pagar. Si hubiera justicia en el mundo, le darían una medalla por librar al mundo de la suciedad.

Después de eso, no fue demasiado difícil para Kim conseguir que los fiscales desestimaran el caso contra Brian, que fue liberado en medio de una oleada de publicidad. Kim caminó con él, bajo el escrutinio de las lentes de las cámaras el día que fue puesto en libertad, hasta donde Sandra esperaba en su viejo coche. Madre e hijo tuvieron una emotiva reunión, pero Kim podía ver el dolor de Brian por Michelle. Sandra había confirmado que Brian había estado preparado para tomar a Michelle como su compañera, y su pérdida fue dura para él. Realmente la había amado.

Después de ver a Brian, Kim regresó a su oficina y fue a ver a su jefe.

El jefe de la firma era un hombre grande, con pelo canoso y fotos de su esposa y sus cuatro hijos sobre su escritorio.

—Buen trabajo, Kim —dijo, un hombre que rara vez elogiaba—. Pero dudo que vayamos a conseguir más casos de cambiantes. La gente quería sangre cambiante y acabamos de hacer que la fiscalía parezca estúpida.

Kim se encogió de hombros, sin preocuparse por la maldita oficina del fiscal.

—No importa. He venido a presentar mi renuncia.

—¿Qué? —Sus espesas cejas se alzaron—. ¿Por qué? Acabas de ganar el caso más importante del año.

—Estoy contemplando un negocio por mi cuenta. Defensora humana y enlace legal para los cambiantes en el área de Austin-San Antonio. ¿Quieres entrar?

Su jefe se quedó allí sentado con la boca abierta, luego movió su placa de identificación de un lado de la mesa al otro, lo que hacía cuando se ponía nervioso.

—¿Estás loca, Kim? Eres una buena abogada. Una de mis mejores. Estás en camino de una carrera increíble. Te lanzas con los cambiantes y estarás acabada.

—Las leyes cambiantes-humanas necesitan ser reevaluadas y cambiadas —dijo Kim—. Va a ser un reto, algo por lo qué vivir. Puedes hacer tu marca como un campeón de los derechos de los cambiantes. Te encanta defender los derechos de las personas.

Echó un vistazo a las fotos en su escritorio.

—Pero los que odian a los cambiantes pueden ser peligrosos, y no estaría arriesgando sólo mi persona.

Kim asintió, comprendiendo.

—Bueno, yo no tengo a nadie más que a mí misma para arriesgar. Estoy cansada de vivir una vida vacía, así que voy a llenarla haciendo algo loco como ayudar a los a cambiantes a vadear a través de la ciénaga de la ley. Jeanne está de acuerdo en venirse conmigo. Tiene formación como asistente legal, y está emocionada con tener la oportunidad de conseguir más experiencia.

—Está tan loca como tú.

—Tal vez —admitió Kim—. Pero eso es lo que queremos hacer. Gracias por aceptarme cuando era una graduada verde de la escuela de leyes.

—No hay problema —dijo su jefe débilmente—. Buena suerte.

Kim contuvo el aliento mientras salía de la oficina de su jefe, las palabras Buena suerte zumbaban en la cabeza. Sabía que la iba a necesitar.

Pasó las siguientes semanas limpiando su oficina y buscando un lugar que alquilar para su nueva oficina, uno pequeño, con espacio suficiente para ella y Jeanne. Los otros miembros de la empresa estuvieron de acuerdo con el jefe, que Kim estaba loca. Algunos la admiraban; algunos abiertamente la castigaron. Abel, en particular.

Kim no les hizo caso y compró mobiliario de oficina. Jeanne era una socia entusiasta e incluso ayudó a que Kim se olvidara de sus penas.

El primer día que Kim pasó en su nueva oficina, Silas le envió por correo electrónico algunos archivos de vídeo del documental sobre cambiantes en el que estaba trabajando, pidiendo su opinión.

Kim abrió los archivos, con el corazón dolorido. Había un montón de imágenes de Liam sonriendo con su cálida sonrisa y hablando con su profundo acento irlandés, contándole a Silas que quería que el mundo conociera a los cambiantes. Dylan también habló, dando los mismos detalles, pero de una manera bastante diferente que no sonaba como si lo hubieran acordado de antemano. Kim sabía que lo habían hecho. También sabía exactamente lo que habían decidido dejar de lado.

Había imágenes de cómo vivían día a día los cambiantes, los tiros de Michael jugando en su patio delantero. Michael era fotogénico, y su simpatía irradiaba de la pantalla. Silas también mostró a Connor y a sus amigos pateando un balón de fútbol por los patios traseros, Connor hablando de su amor por el "fútbol" y que era un fan de la selección irlandesa.

Silas no mostró sólo destellos y sonrisas, sin embargo. Habló con cambiantes sobre el lado más oscuro de su vida, la alta tasa de mortalidad de los niños, que habían comenzado a bajar sólo en la última década, la baja fecundidad de las hembras. Habló de cómo las diferentes especies cambiantes no se llevaban bien "en la naturaleza", pero que habían hecho concesiones para vivir juntos en armonía. Ellison fue particularmente elocuente en ese segmento, guapo con su gran sombrero de vaquero y amplia sonrisa.

Un grupo de cambiantes hizo una “demostración” del collar, que probaba que los collares funcionaban bien, y Silas mostró una meditación de algunos padres cambiantes por los niños que habían perdido.

Kim vio los archivos una y otra vez, deteniéndolo en la sonrisa de Liam, sus ojos azules asegurando a los espectadores que los cambiantes eran poco diferentes a los humanos.

Vio la grabación con demasiada frecuencia. Y con demasiada frecuencia, abrió su teléfono móvil y miró al número de Liam, preguntándose si debía decirle todas las cosas que había decidido.

—Llámame cuando quieras, amor —le había dicho, cuando le había programado el número hacía semanas.

Malditos cambiantes.

En el fresco de finales de septiembre, Kim volvió a casa desde su nueva oficina un viernes y pasó el fin de semana empacando.

El domingo por la tarde, metió en su coche todo lo que cabía. Conseguiría ayuda para el resto. Cerró el maletero, arrancó el coche y condujo hasta Shiftertown.

Capítulo 24

Liam sabía que era el coche de Kim sin levantar la vista. Estaba agachado en la calzada junto a su moto, llave en mano, completando algunos retoques.

Había conducido esta moto al elegante vecindario al norte del río todas las noches durante los últimos dos meses, apagando el motor antes de llegar a la colina encima de la casa de Kim. Se sentaba allí largo rato, la moto en silencio entre sus piernas, mirando a la ventana de su dormitorio iluminado. Cuando la luz se apagaba, le mandaba un beso, luego, bajaba la colina y volvía a casa.

El agujero en su corazón quería cerrar la esperanza cuando ella detuvo el Mustang y salió. Llevaba las sandalias de tacón alto que le gustaban, las que hacía que sus piernas desnudas parecieran sexys como el infierno.

Observó las piernas por el rabillo del ojo mientras se dirigía por el camino, dejando que su olor flotara sobre él mientras pasaba a su lado.

¿Pasaba a su lado?

Liam miró a su alrededor para ver a Kim empujar una caja de cartón contra Connor, que había salido de casa.

—¿Lo llevas por mí? —preguntó Kim a Connor dulcemente—. Ponlo en cualquier lugar. Tengo un par más en el maletero.

Kim regresó al coche, de nuevo pasando ante Liam sin hablar con él. Alcanzó algo a través de la ventanilla del acompañante abierta, dándole una visión de su bonito culo, y sacó una bolsa de viaje.

—Hola, Sean. —Kim sonrió cuando Sean salió de la casa detrás de Connor—. ¿Puedes coger las maletas del asiento de atrás? Son pesadas.

Bailoteó por el camino de entrada, con una sonrisa decidida en su rostro y el bolso al hombro.

Liam se limpió las manos, se puso de pie, y se plantó en su camino.

—¿Y qué estás haciendo aquí?

—Mudarme. No te preocupes, pagaré mi parte de los comestibles.

Kim comenzó a rodearle y Liam se puso delante de ella otra vez.

—¿Por qué?

—No discutas con ella, Liam —dijo Connor, que llevaba la segunda caja del maletero. Frotó el hombro de Kim cuando pasó a su lado, como un gato a un compañero de camada—. Ha vuelto para quedarse, donde pertenece.

—Ella pertenece con su propia especie —dijo Liam con severidad.

—Ya no —dijo Connor—. La necesitamos, Liam, tú especialmente. Has estado cabreado durante semanas. No lo estropees.

Sean, el hermano querido de Liam, no ofreció ningún comentario. Sacó silenciosamente las maletas de Kim del asiento trasero y las llevó dentro.

A Liam le dolía respirar. Dioses, Kim era hermosa. Su pelo oscuro parecía más brillante que nunca, sus ojos de un azul profundo, sus pechos llenos que le hormigueaban las manos por ahuecarlos. Si lo hiciera en este momento, dejaría huellas de las manos grasientas en su bonita camisa blanca, y ¿no se reiría todo el mundo?

—¿Por qué, amor? —preguntó—. ¿Por qué has vuelto para arrancarme el corazón?

Ella sonrió.

—No tiene nada que ver contigo. Quiero que nuestro hijo conozca a su padre, y cuando se transforme por primera vez en gato salvaje, él o ella necesitarán a alguien que sepa que hacer.

Liam se detuvo.

—¿Hijo?

—Un pequeño o pequeña medio cambiante. No sé qué será, aún no me he hecho el ultrasonido.

—Ultrasonido…

Kim se echó a reír con verdadera alegría.

—Me has sorprendido, Liam Morrissey. Ahora tienes que vivir con las consecuencias.

Connor salió corriendo de la casa, gritó y dio un puñetazo al aire.

—¡Kim está embarazada! Woo-hoo. —Se precipitó hacia ella, la apretó en un abrazo y la levantó—. ¡Voy a ser primo!

Los gritos de Connor atrajeron a la gente. Glory apareció primero, bajando las escaleras del porche, sus pantalones de leopardo sorprendentemente apretados. Dylan caminó detrás de ella. Se había mudado con Glory el día después de que Kim se fuera vaciando aún más la casa.

—¿He oído bien? —dijo Glory—. ¿Estás arruinada?

Kim respiró una vez que Connor finalmente la bajó.

—Confirmado por mi ginecólogo la semana pasada.

Liam seguía secándose las manos en el trapo.

—Creía que tomabas anticonceptivos.

—Estaba al final de mi dosis, y tuvimos un montón de sexo, Liam, por si no lo recuerdas. Y tal vez el esperma cambiante está más vivo que el humano.

—Mierda —dijo Liam a través del nudo en la garganta.

Más vecinos salieron a los porches, Ellison llegó rodeando el patio trasero, sin camisa, sus pantalones cubiertos de tierra y manchas de hierba. Cuando Ellison supiera lo que estaba pasando, se pondría las manos en sus caderas, echaría atrás la cabeza y aullaría. Los aullidos de respuesta recorrerían toda la calle.

Genial. ¿Cuánto tiempo antes de que la noticia llegara al otro lado de Shiftertown? ¿Cinco minutos? ¿Dos?

—Me voy a quedar, Liam —dijo Kim—. Te guste o no.

—Dioses. —Liam arrojó el trapo aceitoso y atrapó Kim en sus brazos, a la mierda las manchas. Aplastó a Kim contra él, los labios encontrando su pelo, su cara, su boca—. Te amo, Kim. No me dejes nunca.

—Esa es la idea.

—Te necesito.

Ella frotó su mejilla.

—Lo sé.

Liam la había alejado para mantenerla a salvo, sobre todo de sí mismo. Sin embargo, tenerla en sus brazos de nuevo, olerla, saborearla, oír su voz, le rompió, derrotó a la bestia de su interior. El salvaje en él se arrugó con tanta seguridad como Fergus se había arrugado bajo la espada del Guardián.

La abrazó más fuerte.

—Eres toda mía.

—Claro que sí.

Liam le tocó la frente con la suya.

—Te amo tanto.

Kim le sonrió.

—Y yo te adoro.

Liam le dio un largo y sincero beso. Ella se apretó contra él, rodeándole con los brazos para acunarle el trasero, metiendo los dedos en los bolsillos traseros. Era una mujer amorosa, cálida y sexy. ¿Cómo había conseguido ser tan condenadamente afortunado?

Liam se apartó del beso, lamiendo el pequeño moretón que le había dejado en el labio. Iba a aprender cómo ser suave con ella, tierno. Y entonces sería salvaje. El brillo de sus ojos le dijo que ella quería las dos cosas.

Tan pronto como levantó la cabeza, fueron golpeados por la familia. Primero Connor, todavía gritando, lanzando los brazos alrededor de Liam y Kim. Luego Sean, riendo, atrapando a Liam en un abrazo de oso, frotando los hombros de Kim y besándola en la mejilla.

Dylan, sus ojos intensos, abrazó a Liam con fuerza, luego a Kim. Esta se quedó sin aliento cuando Gloria le echó los brazos alrededor, apretando.

—Lo hiciste bien, chica —dijo ella.

Y luego Ellison, gritando y aullando como el lupino que era, levantando a Liam en un fuerte abrazo.

—Mierda viril, ese eres tú. Quedándote a la mejor mujer para ti.

—Mira —dijo Glory.

Ellison rodeó a Connor y Sean con los brazos.

—Esto requiere una cerveza. —Comenzó a avanzar con ellos hacia la casa, su manera de dejar a Liam y Kim solos. Glory le siguió, después de un vistazo a Dylan.

—Seamus —estaba diciendo Connor—. ¿Patrick, tal vez?

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Ellison.

—Nombres para el pequeño. ¿Eoghan, tal vez?

—Dale al chico un descanso. ¿Quién diablos puede deletrear eso?

La casa se los tragó. Dylan apoyó las manos sobre los hombros de Kim y de Liam.

—Que la Diosa os bendiga. —Besó la frente de Kim—. Gracias, Kim.

Sonrió y se alejó. Liam le observó, con el corazón lleno.

—¿Es que me agradece quedar embarazada? —Preguntó Kim—. No fue difícil, con todo el sexo que tuvimos. Tú hiciste tanto como yo.

Liam la atrajo hacia él de nuevo. Ella pertenecía allí, se sentía tan bien junto a él.

—Él quiso decir por venir de nuevo a nosotros. Por juntarnos como una familia.

—Eso no fue difícil, tampoco. —Ella le dedicó una sonrisa—. Estabas equivocado sobre a donde pertenezco, Liam. Este es el tipo de familia que tenía antes de que mi hermano muriera, una llena de calidez y risas, de saber que la casa estaba llena cada noche. Es lo que he estado buscando en la última década más o menos, incluso cuando no lo sabía. —Kim le miró, sus ojos azules llenos de amor—. Yo pertenezco aquí. Contigo.

Ella le rompería el corazón. O tal vez lo sanaría. Liam la atrajo hacia sí, sus labios encontrándose con los suyos.

Maldita sea, besar en forma humana era bueno. ¿Cómo es que nunca le había gustado antes?

Porque nunca antes lo había hecho con Kim.

Kim atrapó su labio inferior entre los dientes, y Liam sintió la parte delantera de sus pantalones vaqueros volverse insoportablemente apretada. Le murmuró al oído:

—¿Crees que podemos llegar al piso de arriba?

—Estoy a favor de intentarlo. —Su mirada se volvió ardiente—. Además, están gritando tanto, que van a cubrir todo el ruido que planeo hacer.

Liam la apretó, gruñendo.

—Te amo, mujer.

—Es bueno saberlo.

Pasaron ante la multitud y subieron las escaleras. Dylan les vio, pero sonrió en silencio y se alejó.

La puerta cerrada, la cerradura echada. Ropa fuera y Liam tuvo a Kim desnuda contra él. Su corazón estaba entero, su cerebro despejado y su cuerpo fundiéndose con deseo. La sonrisa de Kim le puso encima de todo.

—Te quiero, Liam —susurró.

—Siempre —dijo Liam entrecortado—. Te amaré por siempre.

Tuvieron un sexo fuerte, del que sacude la cama, mojado y sudoroso que ahogó incluso la juerga de la planta baja.

El hermano de Liam, sobrino, amigos y todos los miembros de su clan nunca les dejaron olvidarlo.

Fin