Portadilla

Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

N.º 22 - octubre 2014

© 2013 Jennie Lucas

Al final de la partida

Título original: Dealing Her Final Card

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

© 2013 Jennie Lucas

Sentido del honor

Título original: A Reputation for Revenge

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-687-4869-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Índice

Al final de la partida

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Sentido del honor

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

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Índice

Al final de la partida

Sentido del honor

Al final de la partida

Capítulo 1

–¡Despierta, Bree!

Una mano sacudió bruscamente a Bree Dalton, que saltó como empujado por un resorte, se sentó y parpadeó en la oscuridad.

Josie, su hermana, se había sentado en el borde de la cama. No se veía bien, pero la luz de la luna bastó para que Bree distinguiera las lágrimas que caían por sus mejillas.

Rápidamente, puso los pies en el suelo y dijo:

–¿Qué ha pasado, Josie? ¿Qué ocurre?

Josie respiró hondo y se secó las lágrimas.

–Esta vez la he liado bien… Pero, antes de que te asustes, quiero que sepas que no es tan importante. Lo solucionaré.

En lugar de sentirse más tranquila por la declaración de su hermana, Bree se preocupó más. Josie tenía veintidós años, seis menos que ella, y una capacidad increíble de meterse en líos. Además, no llevaba la bata gris que se ponía para trabajar como mujer de la limpieza, sino el vestido sexy de las camareras del Hale Kanani.

–¿Has estado trabajando en el bar? –le preguntó.

Josie soltó una carcajada seca.

–¿Aún te preocupa que algún hombre me trate mal? Ya me gustaría que mi problema fuera tan fácil –respondió.

–Entonces, ¿de qué se trata?

Josie se frotó los ojos.

–Estoy cansada. Lo dejaste todo para cuidar de mí… y comprendo que lo hicieras, porque yo solo tenía doce años. Pero me niego a seguir siendo una carga que…

–Tú no has sido nunca una carga –la interrumpió.

Josie sacudió la cabeza.

–Pensé que había llegado mi oportunidad, que por fin había encontrado la forma de pagar nuestras deudas y volver al continente. Estuve practicando en secreto, ¿sabes? Pensé que había aprendido a jugar, que podía ganar.

Bree se estremeció.

–¿Qué has hecho? ¿Has estado apostando?

–Ha sido una casualidad. Había terminado de limpiar el salón de bodas cuando me crucé con el señor Hudson –explicó–. Se ofreció a pagarme una suma generosa si hacía de camarera durante la partida de póquer que había organizado. Estuve a punto de rechazar la oferta, pero pensé que…

–¡Te dije que no confiaras en él!

–Lo siento. Cuando me invitó a jugar con ellos, no me pude negar.

Bree suspiró.

–¿Y qué pasó?

–Que gané. Bueno, gané al principio –Josie tragó saliva–. Pero luego perdí las fichas que había ganado y el dinero de la compra y…

–Y el señor Hudson se ofreció a cubrir tus pérdidas.

Josie asintió.

–¿Cómo lo has sabido?

Bree lo había sabido porque conocía bien a los canallas como Greg Hudson, siempre en busca de un incauto. Había conocido a varias personas como él durante su juventud, antes de que se enamorara, cambiara de vida y, finalmente, le rompieran el corazón; antes de que la traicionara el hombre de quien se había enamorado y la dejara sola, sin un céntimo y con una hermana de doce años.

Cerró los ojos durante unos segundos y maldijo a Hudson para sus adentros. Casi podía ver su sonrisa jovial, que contrastaba con unos ojos carentes de emoción. Casi podía ver su camisa hawaiana, que apenas cubría su ancho estómago.

Hudson era el gerente del hotel y se había acostado con muchas de las empleadas; sobre todo, de los escalafones más bajos. Bree se había dado cuenta de que tenía a Josie en el punto de mira y se lo había advertido a su hermana, pero Josie era tan inocente que se lo había tomado a broma.

–Jugar por dinero es mal asunto. Ya deberías saberlo.

–¡Eso no es verdad! –se defendió Josie–. Hace diez años, teníamos un montón de dinero. Y pensé que, si me parecía un poco más a papá y a ti…

–¿Nos has usado como modelo de comportamiento? ¿Te has vuelto loca? –bramó Bree–. Llevo años intentando darte una vida nueva…

–¿Crees que no lo sé? ¿Que no sé cuánto te has sacrificado por mí?

–No me he sacrificado solo por ti –Bree se levantó de la cama–. Pero dime… ¿cuánto dinero has perdido?

Su hermana tardó unos segundos en contestar.

–Cien…

Bree se sintió inmensamente aliviada. Cien dólares era poco dinero.

–Bueno, no es para tanto. Este mes tendremos que calcular los gastos, pero saldremos adelante y, de paso, te habrá servido de lección.

Josie se quedó pálida.

–No han sido cien dólares, Bree; han sido cien de los grandes –dijo en voz baja–. Le debo cien mil dólares.

Bree miró a su hermana con incomprensión. No lo podía creer.

Cien mil dólares.

Se llevó una mano al pelo y empezó a juguetear con sus rubios mechones mientras buscaba desesperadamente una solución.

–Pero no te preocupes –continuó Josie–. Tengo un plan.

Bree soltó el mechón.

–¿Un plan?

–Voy a vender las tierras.

Bree se quedó atónita.

–No hay otra salida… Venderemos las tierras, pagaremos la deuda y nos quitaremos de encima a esos tipos que nos persiguen. Por fin serás libre de…

–Las tierras están en fideicomiso –le recordó Bree con brusquedad–. No serán tuyas hasta que cumplas veinticinco años o te cases.

–Lo sé, pero podría…

–No –la interrumpió, tajante–. No puedes hacer nada. Y aunque pudieras vender las tierras, yo no te lo permitiría. Papá las dejó en fideicomiso por una buena razón.

–Porque pensaba que yo no sé cuidar de mí misma.

Bree sacudió la cabeza.

–Porque sabía que eres muy ingenua y confías demasiado en la gente –puntualizó.

–¿Me estás llamando estúpida?

–Al contrario. La ingenuidad también es una virtud –replicó–. Una que, para mi desgracia, no tengo.

Bree había dicho la verdad. Josie era tan confiada que anteponía el bienestar de los demás al suyo. A los cinco años, en plena tormenta de nieve, había salido de la cabaña de Alaska donde vivían y se había puesto a buscar al gato del vecino, que había desaparecido el día anterior. Bree, que entonces era solo una niña, la estuvo buscando con su padre y con varios vecinos durante horas.

Josie estuvo a punto de morir congelada por culpa de un gato que apareció después, perfectamente a salvo en un granero.

–¿Siguen jugando al póquer? –preguntó.

–Sí –contestó Josie.

–¿Quién está a la mesa?

–El señor Hudson y unos cuantos propietarios. Texas Big Hat, Silicon Valley, Belgian Bob y… –Josie entrecerró los ojos–. Y un hombre que no conozco. Uno arrogante y muy guapo que, al final, se empeñó en sacarme de la partida.

–¿Ah, sí? –preguntó con interés.

–Sí. Los otros querían que siguiera jugando.

Su hermana volvió a sacudir la cabeza.

–Si hubieras seguido, habrías perdido tanto dinero que ahora no deberíamos cien mil dólares, sino un millón.

Bree abrió el armario de la habitación, se quitó la camiseta con la que dormía y se puso un sostén y un top negro.

–En cierto sentido, sería lo mismo… si no podemos pagar cien mil dólares, tampoco podríamos pagar un millón –alegó Josie–. Además, ¿qué van a hacer? No tenemos nada. No nos pueden quitar nada.

Bree la miró mientras se ponía unos vaqueros.

–¿Qué crees que harán cuando sepan que no podemos pagar, Josie?

–No sé… Puede que el señor Hudson me obligue a fregar gratis los suelos… –contestó en un susurro.

Bree la miró con incredulidad.

–¿Fregar los suelos?

–¿Qué más puede hacer?

Bree se dio la vuelta, asombrada con la ingenuidad de Josie. Sencillamente, no era consciente de la situación. Pero ella tenía su parte de culpa. Había hecho todo lo posible por protegerla del mundo; incluso se la había llevado a Hawai, huyendo de los hielos de Alaska, para que viviera en un lugar más agradable.

Además, Bree también lo necesitaba. Había pensado que, al llegar a Hawai, olvidaría al hombre de pelo oscuro y ojos azules del que se había enamorado. Y no fue así. Cada vez que se acostaba, volvía a extrañar los brazos de Vladimir alrededor de su cuerpo y su voz baja y sensual. La misma voz que, una noche de Navidad, le había pedido que se casara con él.

Frunció el ceño y pensó que no era extraño que todavía odiara las Navidades. Para ella, el día anterior había sido un día como cualquier otro. Nunca se permitía el lujo de recordar aquella noche de su adolescencia, cuando se prometió que cambiaría de vida para merecer el amor de Vladimir; cuando se prometió que no volvería a mentir, engañar o jugar por dinero.

Y, a pesar de la traición de Vladimir, había cumplido su promesa.

Hasta entonces.

Se inclinó hacia delante y sacó sus botas negras con tacón de aguja.

–¿Bree?

Bree guardó silencio y se sentó en la cama, donde se puso las botas y se subió las cremalleras de las dos. Hacía años que no se las ponía. Ya no era la adolescente rebelde que había sido. Pero, si quería salvar a su hermana, tendría que serlo otra vez.

Echó un vistazo al reloj. Las tres de la madrugada. Una hora perfecta para empezar.

–No te preocupes por mí, por favor –rogó Josie–. Tengo un plan. No hace falta que…

Bree se levantó.

–Quédate aquí. Yo me ocuparé de todo.

–¡No! Es culpa mía y lo arreglaré yo. En Nochebuena, conocí a un hombre que me dijo…

Bree hizo caso omiso. Alcanzó su cazadora negra y se dirigió a la puerta.

–¡Espera, Bree!

Bree no miró atrás. Salió del pequeño apartamento y anduvo hasta dejar atrás el destartalado edificio donde vivían los empleados del hotel Hale Kanani. Estaba nerviosa. Llevaba mucho tiempo sin jugar al póquer. Pero se dijo que era como montar en bicicleta, que nunca se olvidaba.

Hacía frío. Se puso la cazadora y avanzó por el complejo de casas de lujo que se extendían a lo largo de una playa privada, de arenas blancas. La luna estaba llena y arrancaba destellos plateados a las negras aguas del océano Pacífico. Las palmeras se mecían con la brisa y el aire olía a fruta y a mar.

Pasó por delante de la piscina, que estaba vacía, y saludó al camarero de la terraza antes de dirigirse al edificio principal. Después, cruzó el vestíbulo y tomó un corredor que daba a una serie de salones reservados para los propietarios de las casas de lujo. El sitio donde los ricos llevaban a sus amantes y jugaban a las cartas.

Al llegar a una puerta, se detuvo.

Apretó los puños, respiró hondo y se dijo a sí misma que debía ser fría como el hielo. Absolutamente fría. Sin emociones.

El póquer era un juego fácil para ella. A los catorce años, ya se dedicaba a desplumar a los turistas en los puertos de Alaska. Y había aprendido que la mejor forma de mostrarse insensible era ser insensible.

Pero también sabía que no debía jugar con sus sentimientos. Su padre se lo había advertido una y mil veces en vano y ella había despreciado su advertencia una y mil veces. Hasta que la vida se lo había enseñado de la peor manera posible. Quien jugaba con su corazón, se arriesgaba a perder y, en consecuencia, a perderlo todo.

Sin embargo, Bree ya no era la jovencita de entonces. Había renunciado a aquella vida y no estaba segura de que su plan saliera bien. ¿Qué pasaría si había perdido su suerte con las cartas? ¿Qué pasaría si había perdido la habilidad de marcarse faroles y engañar a sus compañeros de partida?

Además, no podía fallar. Si no recuperaba el dinero que Josie había perdido, tendrían que subirse al primer avión y huir al continente. O más bien, lanzarse al agua y nadar hasta el continente, porque no les quedaba ni un céntimo.

Suspiró, abrió la puerta y saludó al enorme guardia de seguridad que estaba sentado en una silla. Debía de pesar más de cien kilos.

–Hola, Kai.

–¿Qué estás haciendo aquí, Bree? Tu hermana se marchó hace un rato, y no tenía buena cara… ¿Está enferma?

–Algo así.

Kai frunció el ceño.

–¿Vas a ocupar su lugar?

–En efecto.

El guardia de seguridad miró su cazadora de cuero, sus vaqueros ajustados y sus zapatos de tacón de aguja.

–Te has cambiado de uniforme… –observó.

–Este es el uniforme que llevo para jugar a las cartas.

–Ah… –dijo, confundido–. Está bien, adelante.

–Gracias.

Bree abrió otra puerta y entró en una habitación sin ventanas. Las paredes estaban tapizadas con una tela ancha, de color rojo, que caía desde el centro del techo. El efecto resultaba elegante y claustrofóbico a la vez. Era como estar en la tienda de campaña del harén de un jeque. Pero, cuando se acercó a los hombres que estaban jugando a las cartas, sus temores se desvanecieron al instante.

Lo había conseguido. Ya no sentía nada.

Entre los jugadores no había ninguna mujer. Las únicas mujeres de la sala eran las que estaban detrás de los hombres, embutidas en vestidos muy escotados y sonriendo con labios pintados de rojo.

Bree reconoció al crupier, que pareció sorprendido al verla en la sala; se llamaba Chris, aunque no pudo recordar su apellido.

Los cuatro jugadores eran Greg Hudson y tres ricachones que Bree conocía de vista: un empresario belga de la construcción; un tipo de Texas que vivía del petróleo y un calvo de Silicon Valley. Pero, ¿dónde estaba el desconocido arrogante y guapo que había mencionado su hermana?

Fuera como fuera, había llegado el momento de jugar.

Con su cazadora negra y sus vaqueros, Bree se abrió camino entre el séquito de seductoras. A continuación, sin pronunciar una sola palabra, se sentó al lado de Greg Hudson, en una de las dos sillas que estaban vacías.

–Dame cartas –dijo a Chris.

Los tres jugadores la miraron con asombro. El primero, soltó una carcajada; el segundo, frunció el ceño y el tercero, preguntó con ironía:

–¿Otra camarera?

Bree respondió con una sonrisa.

–No, no soy camarera. A decir verdad, trabajo en el servicio de limpieza. Igual que mi hermana, Josie.

Greg Hudson se humedeció los labios con la lengua y dijo:

–Vaya, vaya. Bree Dalton… ¿Has traído los cien mil dólares que tu hermana me ha dejado a deber?

–Sabes que no tengo tanto dinero.

–En ese caso, hablaré con mis hombres y les ordenaré que la vayan a buscar.

Las piernas de Bree temblaron bajo la mesa, pero no sintió ningún miedo. Era como si se hubiera desconectado de su corazón.

–Eso no es necesario. Ganaré lo suficiente para pagar tu deuda.

–¿Tú? –Hudson rio–. ¿Y con qué vas a apostar? La apuesta inicial es de cinco mil dólares. Si fregaras los servicios del hotel Hale Kanani durante varios años seguidos, no tendrías ni para empezar.

–Pero te puedo ofrecer un trato.

–No tienes nada de valor.

–Por supuesto que lo tengo. Me tengo a mí.

Su jefe la miró y se volvió a humedecer los labios.

–¿Estás insinuando que…?

–En efecto. Estoy diciendo que, si pierdo, seré tuya –respondió con tranquilidad–. Sé que me deseas, Greg.

Como Hudson se había quedado sin habla, Bree miró al resto de los jugadores y declaró, sin parpadear:

–¿Quién acepta mi apuesta?

El texano clavó la vista en Bree y se bajó un poco el sombrero.

–La partida se acaba de volver más interesante… –dijo.

Justo entonces, apareció un hombre que se sentó en la silla que estaba libre. Bree se giró hacia él con ojos lánguidos y empezó a hablar.

–Me acabo de ofrecer como apuesta. Si me aceptas en la partida, puedo ser tuya y…

La voz se le quebró en la garganta. Bree conocía aquellos ojos azules. Conocía aquellos pómulos altos, aquella mandíbula fuerte, aquel rostro intensamente sensual.

¿Cómo era posible?

–No –continuó en voz baja–. No puede ser.

Vladimir Xendzov entrecerró los ojos y ella sintió su odio como si la hubieran quemado.

–¿Conoces al príncipe Vladimir? –preguntó Hudson.

–¿Príncipe? –dijo Bree, que no podía apartar la vista de su cara.

Vladimir sonrió.

–No sabía que estuvieras en Hawai, Bree. Y además, jugando a las cartas… Es una sorpresa de lo más agradable.

La suave y ronca voz de Vladimir causó un escalofrío a Bree. Le parecía increíble que estuviera allí mismo, delante de ella, en una sala del hotel Hale Kanani. No era un fantasma. No era un sueño. Era su amor perdido.

–¿Qué ofreces entonces? ¿Tu cuerpo? –siguió Vladimir, sarcástico–. Sería un premio de lo más placentero, aunque no precisamente excepcional. Sospecho que te habrás entregado a cientos de hombres.

Bree se sintió como si le hubiera pegado un puñetazo en el estómago. Vladimir Xendzov había conseguido que lo amara con toda la ternura de un corazón inocente, inmaculado. La había convertido en una persona mejor y, al final, la había destruido.

–Vladimir…

–Para ti soy «Alteza» –la interrumpió.

–¿Ahora usas el título? –ironizó Bree.

–Es mío por derecho –respondió, mirándola con ira.

Bree sabía que era verdad. Su bisabuelo había sido un príncipe ruso que había fallecido en la guerra y cuya familia se había exiliado a Alaska. Los Xendzov terminaron arruinados y Vladimir creció en la pobreza, harto de que los niños se burlaran de su ascendencia aristocrática. A los veintiún años, le confesó que nunca utilizaría su título. Pero, por lo visto, había cambiado de opinión.

–Antes no pensabas así –le recordó Bree.

–Ya no soy el chico que conociste.

Bree tragó saliva. Si le hubieran preguntado diez años años, habría dicho que Vladimir Xendzov era el hombre más honrado de la Tierra. Estaba tan enamorada de él que incluso renunció a las malas artes que la hacían especial. Y cuando él le pidió en matrimonio, ella se sintió inmensamente feliz.

Pero, a la mañana siguiente, la abandonó. Fue como si le hubiera clavado un puñal por la espalda.

–¿Qué estás haciendo aquí, Vladimir?

Él hizo caso omiso. Miró al resto de los jugadores y dijo:

–No la queremos en nuestra mesa. Ya somos demasiados.

–Yo no opino lo mismo –replicó uno, clavando la mirada en Bree.

Bree se sobresaltó un poco al oír la voz. Estaba tan concentrada en Vladimir que había olvidado a los demás. Había olvidado que estaba con un grupo de hombres ricos y poderosos, cuyas amantes la miraban con odio, evidentemente disgustadas de que se hubiera ofrecido como apuesta.

Respiró hondo y se recordó que no debía sentir, que no debía tener miedo, que ninguno de ellos le podía hacer daño.

Ninguno, excepto Vladimir.

Pero ¿qué más le podía hacer? Diez años atrás, le había robado el corazón. Lo único que no le había robado era su virginidad.

Y, de todas formas, eso carecía de importancia. Era agua pasada.

Estaba allí para proteger a Josie y recuperar el dinero que había perdido. Si tenía que vender su alma al diablo, se la vendería.

–Puede que no me haya explicado bien –dijo, decidida a conseguir que la aceptaran–. Mi oferta no se refiere al resultado de la partida, sino solo a la primera mano. Si pierdo esa mano, el ganador se quedará conmigo y con todo el dinero de la mesa. Pero si gano… A partir de ese momento, solo apostaré dinero y solo hasta recuperar lo que Josie ha perdido.

Mientras hablaba, su corazón recobró un ritmo normal. Estaba más que acostumbrada a jugar a las cartas y marcarse faroles. Su padre le había enseñado el póquer cuando solo tenía cuatro años y, a los seis, poco después del nacimiento de Josie y de la muerte de su madre, era una niña prodigio que lo acompañaba a todas las partidas.

–¿Y bien? –continuó–. ¿Aceptáis la apuesta?

–Hemos venido a jugar al póquer –dijo el ricachón de Silicon Valley–. No a perder el tiempo con prostitutas.

Bree se giró y lo miró con rabia.

–¿Es que no me reconoces, McNamara?

–No…

Ella sonrió.

–Pero seguro que te acuerdas de mi padre, Black Jack Dalton. ¿Has disfrutado del cuadro que le pediste robar? Le pegaste una buena suma para que lo sacara del Museo Getty de Los Ángeles… ¿Cuándo te diste cuenta de que era una falsificación?

McNamara se puso tenso.

–Y tú, Vanderwald… –continuó ella, mirando esa vez al hombre gordo que estaba junto a Greg Hudson–. Si no recuerdo mal, estuviste a punto de arruinarte hace doce años. Invertiste en un pozo de petróleo que no existía.

–¿Cómo sabes tú que…?

–Lo sé porque mi padre fue quien te estafó –lo interrumpió–. Pero fue idea mía, completamente mía.

–¿Tuya? –bramó Vanderwald.

Bree supo que lo estaba haciendo bien. Luego, por el rabillo del ojo, vio que Vladimir sonreía con sarcasmo y se estremeció. Era el único hombre que la conocía de verdad; el único que sabía distinguir sus faroles y sus trucos.

Y, por lo visto, la odiaba.

Pero Bree pensó que su odio le importaba poco, especialmente porque ella también lo odiaba a él. Lo había tomado por un ser tan perfecto como noble; había hecho lo posible por cambiar y ser merecedora de su amor y, cuando él supo la verdad sobre su pasado, la abandonó sin concederle la oportunidad de explicarse.

Menuda perfección la suya. Menuda nobleza.

Bree volvió a sonreír y dijo:

–Ganad la primera mano y seré vuestra. Estaré a merced del ganador, que podrá hacer lo que quiera conmigo… Tomar mi cuerpo o humillarme por completo, como prefiera. Además, os aseguro que mis habilidades como jugadora no son nada en comparación con mis habilidades como amante. Conozco tan bien el arte de la seducción que, en una sola hora de amor, puedo cambiar la vida de un hombre.

Obviamente, Bree estaba fingiendo. ¿Qué sabía ella del arte de la seducción? Nada en absoluto. La experiencia con Vladimir la había dejado tan traumatizada que, a los veintiocho años, seguía siendo virgen.

–Muy bien, acepto –dijo Greg.

–Y yo.

–Yo también.

–Lo mismo digo.

Todos la miraron con deseo. Todos menos el hombre de los ojos azules, que se limitó a dedicarle una mirada carga de inteligencia, como si supiera lo que estaba haciendo.

–Está bien –dijo Vladimir con una sonrisa–. En ese caso, juguemos.

Greg Hudson asintió y Chris, el crupier, empezó a repartir. Bree hizo caso omiso de las miradas y los susurros y alcanzó sus cartas. No quería ni imaginar lo que pasaría si perdía la mano y acababa en manos de uno de esos hombres. Especialmente, si ese hombre era Vladimir, el canalla que le había partido el corazón.

No tenía más opción que ganar la primera mano, para que su virginidad dejara de estar en peligro. Aunque lo más difícil venía después: seguir ganando y recuperar los cien mil dólares que Josie había perdido.

Iba a ser una noche muy larga.

Cerró los ojos un momento, respiró hondo y miró las cartas. Tres reyes. Tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar un suspiro de alivio. Tres reyes, un cuatro y una reina; pero los tres reyes eran lo importante.

No podía creer que hubiera tenido tanta suerte. De hecho, lanzó una mirada subrepticia a Chris y se preguntó si la estaría ayudando por algún motivo. Chris era de la edad de Josie y había cenado un par de veces en su casa. No se podía decir que fueran grandes amigos, pero en cierta ocasión les había confesado que Greg Hudson le parecía un incompetente y que, en su opinión, Bree dirigiría mejor el hotel.

Justo entonces, Chris se giró hacia Vladimir y dijo:

–¿Alteza?

Por su posición en la mesa, Vladimir tenía que hablar en primer lugar.

–Veamos… Sí, subiré la apuesta. Cinco mil más.

El texano frunció el ceño y dejó sus cartas sobre la mesa.

–No voy –dijo.

–Aquí tienes mis cinco mil –habló el de Silicon Valley.

–Y los míos –intervino Hudson.

Todas las miradas se clavaron en Bree.

–No sé por qué la miramos –continuó Hudson con desdén–. Su cuerpo es lo único que puede apostar.

Bree pensó que, desgraciadamente, su jefe tenía razón. No tenía dinero para igualar la apuesta de Vladimir, lo cual significaba que, si ganaba la mano, solo conseguiría los veinticinco mil que ya estaban sobre la mesa.

–Yo también voy –declaró.

–¿Crees que tu cuerpo vale tanto dinero? –dijo Hudson–. ¿O es que tienes cinco mil dólares escondidos?

–No, no tengo cinco mil dólares. Pero si mi cuerpo no os parece suficiente, os ofrezco algo más que un rato de amor… Os ofrezco una noche entera. Para hacer lo que queráis conmigo. Para ser tan salvajes como os apetezca. Para hacerme el amor contra la pared o en la cama. Para tomar mi boca como más os guste.

Bree se sintió completamente estúpida. Tuvo la impresión de que, en lugar de parecer una seductora, había parecido una inocente cuya experiencia sexual se limitaba a la lectura de novelas románticas. Pero, al ver la expresión de los hombres, se tranquilizó. El truco había funcionado. Los había convencido. Hasta Chris la miraba con embeleso.

Desgraciadamente, Vladimir no era tan fácil de engañar. Y segundos después, cuando Bree les preguntó si su oferta cubría los cinco mil dólares de la apuesta, dijo:

–No me parece justo.

–Pero… –empezó ella, atónita.

–No me lo parece porque tus servicios deberían valer más.

–¿Más? –preguntó Bree, sin entender nada.

–Por supuesto que sí. Soy de la opinión de que una noche de amor contigo vale otros cinco mil dólares.

–¿Es que estás subiendo la apuesta? –preguntó Hudson.

–Exactamente.

–Está bien… –declaró con incomodidad–. Acepto.

Bree frunció el ceño y se preguntó qué estaba haciendo Vladimir. ¿La había tasado en cinco mil dólares más por echarle una mano? ¿O por echarle la soga al cuello? No tenía forma de saberlo, pero decidió aprovechar la ocasión y revalorizarse un poco:

–Si valgo cinco mil dólares más, ¿por qué no diez mil?

Vladimir sonrió.

–Sí, es cierto, por qué no –dijo–. Señores, la señorita Bree acaba de subir la apuesta en diez mil dólares.

Para asombro de Bree, todos aumentaron la apuesta en la misma cantidad; con excepción del belga, que gruñó y abandonó la mano.

A continuación, los jugadores empezaron a descartar cartas y recibir nuevas. Bree no había olvidado las lecciones de su padre; sabía que el póquer no consistía en jugar a las cartas, sino en estudiar a la gente, así que se obligó a alzar la cabeza y mirar a Vladimir.

Su antiguo amor soltó una carta y pidió otra. Bree había jugado con él muchas veces y conocía su estilo. Al contrario que ella, no se marcaba faroles ni apostaba en exceso.

Vladimir le devolvió la mirada, pero era tan fría que no reveló nada a Bree. Se había convertido en un hombre implacable; tanto, que había expulsado a su propio hermano de su empresa antes de firmar un contrato multimillonario. Se decía que no tenía sangre en las venas, sino oro líquido. Y que no tenía corazón, sino un diamante.

Pero Bree aún podía recordar su última noche, cuando estuvieron a punto de hacer el amor en la alfombra, junto al árbol de Navidad. Aún recordaba sus caricias, el contacto caliente de sus labios en la piel y las palabras que había pronunciado:

–Te amo, Breanna. Te amaré siempre.

Nadie la había llamado hasta entonces por su nombre completo. Al menos, de esa forma. Y ahora, mientras se miraban el uno al otro sobre la mesa de juego, eran dos enemigos condenados a enfrentarse.

El pasado le pareció un sueño. Aparentemente, lo único que quedaba del antiguo Vladimir era su asombroso atractivo.

Se giró hacia Greg Hudson y el tipo de Silicon Valley y los observó. Eran más fáciles de interpretar. Por la expresión de Hudson, supo que no llevaba gran cosa; como mucho, una pareja. Y por la cara del último contrincante, que apretaba los labios con fuerza, tuvo la completa seguridad de que se arrepentía de haber apostado tanto dinero.

–¿Bree? –preguntó el crupier.

Bree se descartó del cuatro de picas y alcanzó su carta nueva, que resultó ser una reina.

No lo podía creer.

Ahora tenía tres reyes y dos reinas. Un full.

Era una mano ganadora, pero refrenó su alegría y, sin mirar a Vladimir, dejó sus cartas en la mesa, bocabajo. Si hubiera podido, habría apostado más. Pero no tenía nada que apostar. Ya se había jugado a sí misma.

–Subo cinco mil más –dijo Vladimir.

Bree se quedó helada.

–Maldita sea… –dijo el de Silicon Valley–. No voy.

–¿Y tú, Greg?

Greg carraspeó con nerviosismo y contestó:

–De acuerdo. Cinco mil más.

Vladimir se giró hacia Bree.

–¿Y bien? –preguntó con sorna–. Sé que no tienes cinco mil más, pero podrías aumentar la apuesta… en lugar de ofrecer tus encantos durante una noche, los puedes ofrecer durante todo un fin de semana.

Bree respiró hondo. No tenía más remedio que aceptar.

–Me parece una idea excelente –replicó con frialdad–. Cinco mil más a cambio de… ¿Cómo lo has llamado? Ah, sí, mis encantos.

Vladimir volvió a sonreír y, para alivio de Bree, Hudson no puso ninguna objeción.

Había llegado el momento de enseñar las cartas. Y por su posición en la mesa, Vladimir tenía que ser el primero en hablar.

–Doble pareja de sietes y nueves –dijo.

Bree se sintió inmensamente aliviada. Sobre todo cuando, a continuación, Greg Hudson presentó un simple trío de treses.

Estaba tan contenta que, cuando presentó su full y alcanzó el montón de fichas que se habían acumulado en el centro de la mesa, tuvo que hacer un esfuerzo para no derramar lágrimas de alegría.

Había salvado a Josie.

Había ganado.

Empujó las fichas hacia Hudson, se guardó las que sobraban y dijo:

–Supongo que esto es todo, Greg. Mi hermana y yo quedamos liberadas de la deuda que había contraído, ¿verdad?

–¿Liberadas? –respondió él, clavándole sus ojos redondos, como de cerdo–. Sí, quedáis liberadas. De hecho, quiero que Josie y tú os marchéis esta misma noche.

Bree se quedó boquiabierta.

–¿Nos estás despidiendo? ¿Por qué motivo?

–No necesito ningún motivo –respondió con frialdad.

Bree se puso tensa. No se le había ocurrido que Hudson la despediría, y le pareció increíble. Era evidente que un hombre tan mezquino como su jefe no soportaría que una empleada le ganara a las cartas. Además, estaba enfadado con ella porque se había atrevido a sugerir cambios para mejorar el funcionamiento del hotel.

–Muy bien, despídenos si quieres –dijo Bree, levantándose de la mesa–. Pero, en ese caso, te diré lo que debería haberte dicho hace tiempo… El hotel es un desastre. Los proveedores te cobran de más, la mitad de los empleados roba a tus espaldas y la otra mitad está a punto de marcharse a otro sitio. ¡Eres tan incompetente que no sabes ni atarte los zapatos!

Hudson la miró con ira.

–¿Cómo te atreves…?

Bree no le hizo caso. Las fichas que le habían sobrado después de pagar la deuda tenían un valor de varios miles de dólares. Lo justo para viajar al continente, pagar los primeros meses de un alquiler y ahorrar un poco.

–Cobraré mis fichas y mi sueldo de este mes y me marcharé de inmediato –declaró.

–Espera, Bree… –intervino Vladimir.

Bree se detuvo y lo miró.

–Me gustaría jugar otra partida contigo.

Ella ladeó la cabeza.

–¿Tan desesperado estás por recuperar tu dinero? ¿Tan mal os va a los millonarios? –preguntó con ironía.

Él sonrió.

–Solo jugaríamos tú y yo. Y el ganador se lo llevaría todo.

–¿Y por qué querría jugar contigo?

Vladimir señaló el montón de fichas que tenía sobre la mesa.

–Por esto.

–¿Por todo eso? –declaró Bree, atónita.

–Sí.

Greg Hudson se quedó mirando las fichas de Vladimir y dijo:

–Pero es un millón de dólares…

–Lo sé perfectamente.

–¿Y qué pasará si ganas tú? –preguntó Bree.

Los ojos azules de Vladimir se clavaron en ella.

–Que serás mía. Durante tanto tiempo como quiera.

–¿Pretendes que sea tu esclava?

–Es mi oferta –respondió, sonriendo–. Un millón de dólares. Piénsalo bien.

–Pero…

–No hay peros que valgan. O juegas o no juegas. Tú verás.

Todos la miraron. Bree tragó saliva y volvió a mirar las fichas de Vladimir. Aquello podía cambiar su vida y la de Josie. Si ganaba, podría pagar las deudas que su padre había contraído; las deudas que las habían obligado a esconderse durante una década. Su hermana podría ir a la universidad y ella empezar de nuevo.

Ya no tendrían que ocultarse. Ya no tendrían miedo.

Serían libres.

–¿A qué quieres que juguemos? ¿Al póquer?

–No, pongámoslo más fácil… Que decida el destino –contestó–. Nos lo jugaremos a una sola carta.

–¿A una carta?

–¿Es que no te atreves?

Vladimir le estaba ofreciendo una oportunidad que no podía rechazar. No solo por el dinero, sino porque sería una forma perfecta de vengarse de él por haberle partido el corazón y haberla abandonado cuando más lo necesitaba.

Pero era muy arriesgado. Demasiado arriesgado.

–¿Y bien? –insistió Vladimir.

–Acepto.

Vladimir sonrió.

–De acuerdo, pero quiero estar seguro de que lo tienes claro. Si mi carta es más alta que la tuya, serás mía y me obedecerás en todo, durante tanto tiempo como yo quiera.

–Lo he entendido perfectamente. Pero si mi carta es la más alta, me darás todas tus fichas –replicó.

–Trato hecho. ¿Te parece bien que el as sea la carta más alta?

–Por supuesto.

Vladimir se giró hacia el crupier y dijo:

–Baraja las cartas, por favor.

–Pero no las des tú, Chris –intervino ella–. Quiero elegir la mía.

Vladimir volvió a sonreír.

–No esperaba menos de ti…

Chris barajó las cartas y las dejó sobre la mesa. Bree le lanzó una mirada, esperando que hiciera trampas y la ayudara a ganar la apuesta. Luego, respiró hondo, se inclinó sobre el mazo y sacó una carta.

Era el rey de corazones.

Su alegría fue inmensa. De hecho, fue tan grande que dejó escapar un grito ahogado. Por fin, después de diez años, se iba a vengar de Vladimir. Al fin y al cabo, era prácticamente imposible que sacara una carta más alta.

Vladimir sacó una carta y la miró sin enseñársela a los demás. Durante un par de segundos, su expresión permaneció tan inalterable como de costumbre; pero después, sonrió de oreja a oreja y dijo:

–Lo siento, Bree.

Vladimir había sacado el as de diamantes.

–¿Cómo es posible? –dijo ella, incapaz de creer lo sucedido.

Los hombres rompieron a aplaudir y sus amantes a reír a carcajadas.

–He ganado –dijo Vladimir–. Tienes diez minutos para hacer el equipaje. Te estaré esperando en el vestíbulo.

Vladimir se levantó, caminó hacia ella y le susurró al oído:

–He estado esperando este momento durante muchos años. Pero por fin ha llegado. A partir de ahora, serás mía.

Capítulo 2

A Bree se le encogió el corazón.

Cuando Vladimir se dirigió a la puerta, ella clavó la vista en la carta que había dejado sobre la mesa. El rey de corazones. Una carta ganadora; una carta con la que debía haber ganado. Pero el destino tenía otros planes.

Se acababa de vender a sí misma. Se había entregado para siempre al único hombre al que odiaba de verdad.

Parecía un mal sueño.

–Despierta –se dijo en voz baja.

Chris sacudió la cabeza y dijo:

–Ha sido una apuesta estúpida, Bree.

De repente, a ella se le ocurrió una posibilidad que la enrabietó.

–¿Vladimir?

Vladimir, que aún no había salido de la habitación, la miró a los ojos.

–¿Sí?

–¿Has hecho trampas?

Él avanzó hacia ella, furioso. Su aspecto era frío como el de una estatua y, cuando alzó las manos para agarrarla de los brazos, Bree retrocedió.

–No, no he hecho trampas –contestó con una sonrisa irónica–. Las trampas son cosa tuya, Bree… Pero será mejor que te des prisa en hacer el equipaje. Te he dado diez minutos y solo te quedan nueve.

Esa vez, Vladimir se marchó sin pronunciar una palabra más. Y todos se quedaron en silencio hasta que Bree se apoyó en la mesa, sintiéndose repentinamente débil.

–Nueve minutos es demasiado tiempo –le susurró Hudson–. Espero que estés fuera del hotel en cinco.

Greg Hudson parecía arder en deseos de darle una bofetada. Pero Bree supo que no se atrevería a dársela.

Ahora, era propiedad de Vladimir Xendzov.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

Se odió a sí misma con todas sus fuerzas. Había creído que podía salvar a su inocente hermana y, en lugar de eso, había demostrado ser aún más ingenua que Josie.

Salió del edificio y avanzó en la noche mientras contaba los minutos que le quedaban de libertad. No lo podía creer. Vladimir le había tendido una trampa y ella había caído como una tonta. Sin embargo, eso no era lo peor. Por su culpa, Josie se quedaría sola y no tendría nadie que la cuidara.

¿Cómo se lo iba a explicar?

En cuanto entró en la casa, Josie se acercó a ella.

–¿Dónde te habías metido? ¿Has conseguido…?

Por la cara de Bree, que permaneció en silencio, Josie supo que había pasado algo malo.

–Oh, Dios mío. No me digas que has perdido.

Josie se limitó a sacudir la cabeza.

–¿Qué ocurre, Bree?

–Que el desconocido era Vladimir.

–¿Vladimir?

–Sí. El hombre que te echó de la partida es Vladimir Xendzov.

Josie se la quedó mirando con desconcierto, sin entender nada. A Bree no le sorprendió; su hermana solo era una niña cuando su padre murió y ella le echó el ojo al empresario de veinticinco años que había regresado a Alaska para recuperar las tierras de su familia. Bree esperaba estafarlo y conseguir el dinero suficiente para pagar a los canallas que las perseguían, unos hombres con los que su padre había contraído una deuda.

Pero, en lugar de estafarlo, se enamoró de él. Y la noche de Navidad, cuando Vladimir le declaró su amor, Bree tomó la decisión de contarle la verdad.

Desgraciadamente, el hermano de Vladimir se lo dijo antes que ella y, poco después, la noticia salió en los periódicos. Vladimir se marchó de Alaska sin decir una sola palabra. Se fue y las dejó solas, a expensas de los tipos que las perseguían y del sheriff de la localidad, que quería meter a Bree en la cárcel y dejar a Josie en una casa de acogida.

Bree no tuvo muchas opciones. Guardó sus escasas pertenencias en el utilitario y, esa misma noche, se fue con su hermana al sur.

Habían pasado diez años. Y desde entonces, no habían dejado de correr.

–¿Has perdido? ¿Al póquer? –dijo Josie–. Oh, no… Todo esto es culpa mía…

–No, no lo es.

–Por supuesto que sí.

Bree miró a su hermana y alcanzó su bolsa de viaje.

–Anda, haz la maleta –dijo.

Josie no se movió.

–¿Adónde vamos?

Bree guardó su pasaporte y toda la ropa limpia que pudo encontrar.

–Al aeropuerto. Solo tienes dos minutos.

–Dios mío… ¡Quieres que huyamos! ¿Qué has perdido, Bree?

–¡Muévete! –bramó su hermana.

Josie reaccionó inmediatamente y, al cabo de un par de minutos, salieron del apartamento.

–Rápido –insistió Bree–. Recogeremos el finiquito del hotel y…

–¿Vas a alguna parte?

Bree se quedó helada al oír la voz de Vladimir, que estaba apoyado en una pared.

–Tenía la sensación de que intentarías engañarme –continuó él–. Pero admito que me siento decepcionado… Quería creer que habías cambiado desde que nos conocimos.

Bree lo miró con expresión de desafío.

–¿Cómo sabes que no iba a tu encuentro? Has dicho que me esperarías en el vestíbulo –le recordó.

Vladimir le dedicó una sonrisa cargada de sorna.

–¿Ir a mi encuentro? ¿Tan deprisa? No, eso no es posible. Hace diez años, llegabas tarde a todo. Serías capaz de llegar tarde a tu propio entierro. Si te has dado tanta prisa, es porque pretendías huir.

–Descuida, no llegaré tarde a mi entierro –dijo en tono de burla–. Me presentaré con flores y globos de colores.

Sin decir nada, Vladimir le quitó la bolsa de viaje, abrió la cremallera y miró dentro.

–¿Qué crees que llevo? ¿Un fusil? –preguntó ella–. ¿No te ha dicho nadie que cotillear las pertenencias de los demás es de mala educación?

–Una mujer como tú no necesita un fusil. Tienes todas las armas que necesitas… Belleza, capacidad para seducir y talento para el engaño –la acusó con frialdad–. Es una pena que tus trucos no funcionen conmigo.

–Si me desprecias tanto, deja que me vaya. Sería mejor para ti. Mejor para todos.

Vladimir volvió a sonreír.

–¿Esa es tu nueva estrategia?

–¿De qué estás hablando?

–Has probado a huir, a insultarme, a acusarme de hacer trampas y, ahora, a mostrarte razonable conmigo. ¿Qué será lo siguiente? ¿Ponerte de rodillas e implorar piedad?

Vladimir cerró la bolsa y se la devolvió.

–¿Serviría de algo? Si me pongo de rodillas e imploro, ¿me dejarás ir?

Vladimir sacudió la cabeza y la miró casi con dulzura.

–No.

Ella se apartó con brusquedad.

–¡Te odio! –dijo.

Él arqueó una ceja.

–No salgo de mi asombro, Bree. Es cierto que habías considerado la posibilidad de arrodillarte… No has cambiado nada. Sigues siendo una manipuladora.

Bree pensó que le habría gustado que fuera cierto. Pero no era una manipuladora. No tenía ningún plan para salirse con la suya. Actuaba por puro instinto, sin más intención que sobrevivir y cuidar de su hermana.

–No estabas hablando en serio, ¿verdad? –dijo Bree–. No pretendes que sea tu esclava para siempre…

Josie la agarró del brazo.

–¿Qué estás diciendo, Bree?

Bree no contestó. Pero Vladimir disipó cualquier duda al respecto.

–Por supuesto que hablaba en serio. Hiciste una apuesta y has perdido. Ahora no tienes más remedio que pagar.

–¡Me has tendido una trampa! –protestó.

–Oh, vamos. Yo no te he tendido ninguna trampa. Pero de ti no se puede decir lo mismo. Esperabas que el crupier se apiadara de ti y te diera una carta ganadora –afirmó–. Te conozco de sobra. Conozco todos tus trucos. Y dentro de poco, también voy a conocer todos los secretos… de tu cuerpo.

Bree sintió el calor de su aliento en el cuello y se estremeció. De repente, se sintió tan diminuta como femenina en comparación con aquel poderoso y masculino cuerpo. Hasta se pasó la lengua por los labios, sin ser conscientes de lo que hacía.

–Esta vez, vas a cumplir tus promesas –continuó él.

Vladimir alzó una mano. Tres hombres salieron de entre las sombras, agarraron a las hermanas Dalton y se las llevaron hacia el aparcamiento, donde esperaban dos vehículos: una furgoneta de ventanillas ahumadas y un deportivo, nada menos que un Lamborghini.

–¡Bree! –exclamó Josie mientras la arrastraban a la furgoneta.

–¡Soltadla! –gritó su hermana.

Vladimir la agarró del brazo.

–Tú vienes conmigo –dijo.

–¡No! ¡Quiero ir con ella!

–Lo siento, el deportivo solo tiene dos plazas. Pero no te preocupes por ellos. Nos seguirán –le aseguró.

Bree apretó los dientes.

–¿Pretendes que te crea?

–No tienes otra opción.

Vladimir la intentó tomar de la mano para llevarla al interior del vehículo, pero ella se apartó.

–¡No me toques!

Él entrecerró los ojos.

–Solo intentaba ser cortés. Sube al coche.

Bree subió al Lamborghini y lo admiró a su pesar. Los deportivos habían sido el juguete preferido de su padre, Black Jack. Cada vez que ganaba una partida, vendía el que tenía y se compraba uno mejor. Desde entonces, Bree no podía subir a un coche como ese sin acordarse de su padre, que había fallecido dejando a sus hijas en un mar de deudas.

–Es muy bonito –dijo a regañadientes.

Vladimir soltó una carcajada y arrancó.

–Me lleva adonde tengo que ir. Nada más.

Bree se estremeció al oír su risa.

Su risa.

La había oído por primera vez en una fiesta de Anchorage, cuando Vladimir Xendzov no era más que el copropietario de una pequeña empresa minera que había ido a Alaska a intentar recuperar las tierras que habían pertenecido a su familia. Pero, para conseguirlas, se las tenía que comprar a ellas: eran las mismas tierras que su difunto padre había dejado en herencia a Josie.

Al saberlo, Bree tomó la decisión de sacarle el dinero y huir antes de que se diera cuenta de que lo habían estafado. Desgraciadamente, las cosas se complicaron cuando Vladimir se acercó a ella en la fiesta, le ofreció una copa de champán y la miró a los ojos. Casi fue amor a primera vista.

Pero habían pasado diez años desde entonces, y su situación era incomparablemente menos romántica. Por culpa de aquella apuesta, se había convertido en su esclava a tiempo completo. Y tenía que encontrar la forma de librarse de él.

Giró la cabeza y admiró la iluminación nocturna de Honolulú. El bulevar Moana estaba vacío a esas horas. Las tiendas estaban cerradas y, al otro lado de la calle, las palmeras se alzaban silenciosas contra el negro mar y el oscuro cielo.

¿Qué podía hacer?

Su padre solía decir que siempre se podía negociar. Que el truco consistía en descubrir lo que quería la otra persona y dárselo a continuación o hacerle creer que se lo iba a dar.

Pero ¿qué podía querer Vladimir? En apariencia, ya lo tenía todo.

Era un hombre rico, el propietario de la Xendzov Mining OAO, una multinacional con sedes en seis continentes que suministraba oro, platino y diamantes a medio mundo. Con el tiempo, se había vuelto tan conocido que aparecía frecuentemente en la prensa económica y en la prensa del corazón. Era famoso por su capacidad de trabajo, por sus gustos de vividor y por su carácter implacable.

Bree se giró hacia él y dijo:

–Por cierto, ¿qué haces en Honolulú?

–Olvídalo, Bree.

–¿Que lo olvide? ¿A qué te refieres?

–Al juego que estés jugando.

–Yo no…

–Lo noto en tu voz. Es el mismo tono que has usado en la mesa de póquer para que los jugadores aceptaran tu cuerpo como apuesta.

Bree lo miró con rabia, pero se contuvo. A fin de cuentas, Vladimir tenía razón.

–¿Qué querías que hiciera? Estaba desesperada. No podía apostar otra cosa –se defendió en voz baja.

–No estabas tan desesperada cuando has aceptado mi apuesta y te lo has jugado todo a una sola carta. Ya habías conseguido el dinero para pagar la deuda de tu hermana. Podrías haberte marchado, sin más.

–Tú no lo entiendes. Debemos dinero a…

–Fascinante –la interrumpió.

–¿Qué?

–Que me parece fascinante que me enamorara de ti. Es verdaderamente increíble.

–¿Cómo te atreves a hablar de amor? –bramó ella–. Es un golpe demasiado bajo. Incluso para un hombre como tú.

Vladimir no dijo nada. Se limitó a conducir en silencio.

–No creerás que me voy a acostar contigo… –continuó Bree.

–Por supuesto.

–¿Qué clase de hombre acepta el cuerpo de una mujer como pago de una partida de póquer? –preguntó en tono de acusación.

–¿Y qué clase de mujer ofrece su cuerpo como apuesta? –replicó él.

Ella apretó los dientes. Justo entonces, Vladimir giró a la derecha y Bree se dio cuenta de que la furgoneta seguía adelante, en una dirección distinta.

–¿Adónde llevas a mi hermana?

–Eso no importa. Solo importa adónde te llevo a ti.

–¡No puedes separarme de Josie!

–Pues ya lo he hecho.

–¡Quiero ir con ella!

–Tu hermana no tiene nada que ver con esto –declaró con frialdad–. Ella no se ha jugado su cuerpo en una partida.

Bree lo insultó y Vladimir entrecerró los ojos.

–¿Crees que me vas a ofender? Ya no tienes poder sobre mí, Bree. Lo perdiste hace muchos años.

–¡No! –dijo ella, desesperada–. ¡No te saldrás con la tuya! ¡No lo voy a permitir!

–Claro que lo vas a permitir. Dentro de poco, aprenderás a obedecer hasta el más pequeño de mis caprichos.

La reacción de Bree fue inmediata. Quería que parara el coche y solo había una forma de conseguirlo, de modo que cerró los dedos sobre el freno de mano y lo echó hacia atrás con todas sus fuerzas.

Los neumáticos chirriaron y Vladimir perdió el control.

Bree tuvo la impresión de que el tiempo pasaba a cámara lenta. Oyó el grito ahogado de Vladimir y vio que los nudillos se le ponían blancos sobre el volante mientras intentaba recuperar el control del vehículo, que saltó sobre el bordillo de la acera y avanzó a toda velocidad hacia uno de los rascacielos de cristal.

Por suerte, no se estrellaron. El Lamborghini rojo se detuvo de repente.

Bree abrió los ojos, que había cerrado en el último momento, y contempló el edificio con horror. Habían estado a punto de matarse. Se habían quedado a menos de un metro de la pared. En su desesperación, había cometido un error que les podía haber costado la vida.

–¡Maldita sea, Bree! –exclamó Vladimir.

Ella no dijo nada.

–¡Al aeropuerto! ¡Mis hombres llevan a tu hermana al aeropuerto! –continuó–. ¿Crees que haría daño a Josie?

–¿Cómo lo voy a saber?

Vladimir la miró en silencio durante unos segundos y dijo:

–La única persona que pone en peligro a tu hermana eres tú. Tú, Bree.

Él quitó el freno de mano y arrancó el coche. Bree se preguntó si tendría razón, si efectivamente era un peligro para su hermana. Solo quería protegerla; pero, últimamente, todo lo que hacía terminaba en desastre.

–¿Me lo prometes? ¿Me prometes que la llevarán al aeropuerto?

–No te prometo nada. Si me quieres creer, créeme y, si no, es asunto tuyo.

Bree se mantuvo en silencio hasta que salieron de la ciudad, intentando recuperar el control de sus emociones. Al ver que se dirigían hacia las oscuras montañas del centro de la isla, se giró una vez más hacia él y declaró, en un hilo de voz:

–Mi hermana no tiene dinero para un billete de avión.

–Viajará en uno de mis jets privados y mis hombres la llevarán al continente. De hecho, uno de mis guardaespaldas ha pasado por el hotel para cobrar su finiquito y el tuyo, aunque no te va a hacer falta.

Bree lo miró con asombro.

–¿Que no me va a hacer falta? Todo el mundo necesita dinero…

–No. Ahora eres de mi propiedad. Yo te daré todo lo que necesites.

–¿Me alimentarás y me darás un techo? ¿Como si fuera tu mascota?

–Tu posición no se parece mucho a la de una mascota. A un perro o un gato se les da afecto, pero tú solo serás… un siervo.

–¿Un siervo?

–Sí, como los que tenían mis antepasados, en Rusia. Trabajarás para mí durante el resto de tu vida. Y trabajarás gratis. No recibirás sueldo alguno ni tendrás libertad de movimientos. No tendrás más razón de ser que servirme y darme placer cuando te lo pida.

Bree se quedó helada. No podía creer lo que estaba oyendo. Pero se cruzó de brazos y lo miró con expresión desafiante.

–¿Y dónde me vas a esconder, Vladimir? Porque, si no recuerdo mal, el secuestro y la esclavitud están prohibidos en este país.

–¿Secuestro? –dijo Vladimir con una carcajada sin humor–. Llevas tantos años de mentiras que te has vuelto incapaz de decir la verdad.

–¿Y cómo llamarías tú a arrastrar a dos personas contra su voluntad y…?

–Tenías el dinero para pagar la deuda de tu hermana –dijo él, tajante–. Habías conseguido lo que querías, pero eres tan avariciosa que tomaste la decisión de jugarte tu libertad a cambio de un millón de dólares. Y ahora, tu cobardía te impide asumir que has perdido –clavó en ella sus fríos ojos azules y añadió–: He permitido que tu hermana se vaya porque no tengo nada contra ella. No quiero castigar a Josie. Solo te quiero castigar a ti… Y créeme, te castigaré.

Capítulo 3

Vladimir contempló el cúmulo de emociones que se dibujaron en la preciosa cara de Bree Dalton.

Rabia, ira, dolor y, sobre todo, impotencia.

Fue como si hubiera recibido los regalos de Navidad y del día de su cumpleaños al mismo tiempo.

Sin dejar de sonreír, clavó la vista en la carretera iluminada por la luna y pisó el acelerador del Lamborghini, que ronroneó como un gato mientras avanzaba hacia las montañas del interior de la isla.

Se había llevado una sorpresa al ver a Josie Dalton en la mesa de póquer. No la había reconocido al principio porque solo era una niña cuando la vio por última vez. Pero, lejos de pensar en su hermana y en sus ganas de venganza, Vladimir se comportó como un caballero y la echó de la partida para que no perdiera más.

En el pasado, él también había intentado proteger a su hermano pequeño. En el pasado, él también había creído en el amor.

Con el paso de los años, se había convertido en un hombre frío e implacable que no se detenía ante nada y que despreciaba la debilidad, especialmente en sí mismo. Pero las cosas habían cambiado meses atrás, cuando sufrió un accidente en la carrera internacional de Honolulú. El médico le aconsejó que descansara y que se tomara las cosas con calma, así que se compró una casa en un lugar recóndito de la isla para recuperarse por completo.

Obviamente, no sabía que Bree estaba en Hawai. Si lo hubiera sabido, se habría levantado de la cama del hospital y se habría dirigido a toda prisa al aeropuerto. Al fin y al cabo, ¿qué hombre en su sano juicio podía albergar el deseo de encontrarse con Bree Dalton? Habría sido como desear una enfermedad.

En su opinión, Bree era puro veneno; un veneno dulce como el azúcar e intenso como la canela que, al digerirse, destruía a cualquier hombre como si fuera un ácido.

Y eso era lo que le había hecho. Lo había destruido.

Pero se dijo que, en el fondo, Bree le había hecho un favor. Lo había obligado a olvidar sus sentimientos, a arrancarse el corazón de cuajo y convertirse en el hombre insensible que tantos éxitos había cosechado en el mundo de los negocios.

Sí, Bree lo había traicionado. Como su hermano pequeño, que había estado a punto de vender aquella traición a un periódico mientras él se disponía a firmar un acuerdo de primer nivel. Cuando lo supo, Vladimir le compró su parte de la empresa y lo echó. Luego, anunció la compra de una mina de oro que se acababa de descubrir en Siberia y, un año después, con solo veintiséis años, se había convertido en uno de los hombres más ricos del mundo.

En cuanto a su hermano, terminó en el Sáhara sin un penique. Pero Kasimir no fue pobre mucho tiempo. Encontró la forma de fundar su propia empresa minera y se había vuelto tan importante que competía con la Xendzov Mining OAO.

Al recordarlo, Vladimir se dijo que tenía que encontrar la forma de darle una buena lección. Pero no antes de vengarse de Bree.

Le lanzó una mirada y pensó que, a sus veintiocho años, se había convertido en una mujer verdaderamente bella. La había deseado con todas sus fuerzas cuando la vio en la mesa de póquer y oyó su voz suave, aterciopelada. Al principio, creyó que su presencia en el hotel era cosa del destino; pero luego, llegó a la conclusión de que las hermanas Dalton estaban compinchadas en algún tipo de estafa.

Bree era la mejor estafadora que había conocido. Una mujer extraordinariamente inteligente; demasiado inteligente como para trabajar en el servicio de limpieza de un hotel por un sueldo miserable.

Pero, fueran cuales fueran las intenciones de su antiguo amor, había caído en sus garras y le iba a dar una lección que no olvidaría nunca. La convertiría en su esclava. La obligaría a fregar sus suelos, a limpiar su casa y, especialmente, a darle placer.

–Tu novia te va a odiar por esto –dijo Bree entre dientes.

Vladimir no apartó la vista de la carretera.

–No tengo novia.

–Claro que la tienes.

–¿En serio? –preguntó con humor.

–Por supuesto. ¿Crees que no me he fijado en la mujer que apretaba sus pechos contra tu espalda mientras jugabas al póquer?

–Ah, te refieres a Heather…

–Sí, a Heather. ¿Qué dirá cuando sepa que me has convertido en tu esclava sexual?

Él se encogió de hombros.

–Ni lo sé ni me importa. Nos conocimos y en la piscina del hotel hace unos días y nos divertimos un poco, pero no hay nada más.

–Oh, claro… Como ya has conseguido lo que querías, la abandonas. Es típico de ti.

Vladimir rio.

–No te preocupes por eso. Yo no te voy a abandonar.

–¿Que no? Eres un mujeriego, todo el mundo lo sabe. Te cansarás de mí a los dos días.

Él le dedicó la mejor de sus sonrisas.

–Bueno, si me canso de tu cuerpo, encontraré otra forma de que me sirvas. Fregarás los suelos, limpiarás la casa…

Bree se puso roja como un tomate, pero mantuvo el aplomo.

–Prefiero limpiar tu cuarto de baño con mi cepillo de dientes antes de permitir que me toques –declaró.

–Descuida, no tendrás que limpiar con un cepillo de dientes –se burló–. Aunque me has dado una idea… Podrías limpiar desnuda.

–Ni lo sueñes.

–O te podría dejar con mis hombres, para que disfruten un poco.

Bree palideció.

–Tú no… No te atreverás a…

Vladimir no tenía ninguna intención de compartir a Bree con nadie. Era su premio y, en cualquier caso, nunca le había gustado compartir. Creía que los hombres eran más fuertes cuando estaban solos. Sin puntos débiles en su armadura. Sin permitir que nadie se acercara lo suficiente como para clavarle un puñal en la espalda.

Apartó la vista de la pálida y asustada cara de su rehén y tomó la carretera que llevaba a su apartada y palaciega mansión de Hawai. El guarda que estaba en la verja que rodeaba la propiedad lo saludó brevemente y abrió la puerta.

–Relájate, Bree. No te voy a compartir con nadie –dijo Vladimir–. Eres mía y solo mía.

Bree se relajó un poco. Él se dio cuenta y se preguntó por qué había sentido en la necesidad de tranquilizarla si la quería castigar. Pero no buscaba su temor; no tenía el menor interés en verla presa del pánico. Solo quería someter y conquistar a la orgullosa, taimada y extraordinariamente bella mujer que lo había traicionado.

Vladimir detuvo el Lamborghini al llegar al vado de la mansión, que se alzaba en lo alto de un acantilado. Por la parte que daba al mar, tenía tres pisos de altura; por la parte de la playa, solo uno.

–¿Esta casa es tuya? –preguntó Bree, asombrada.

–Sí.

Ella se mordió el labio.

–No sabía que tuvieras una casa en la isla. Si lo hubiera sabido…

–No habrías venido a Honolulú a estafar a nadie.

Bree lo miró con sorpresa.

–¿Estafar? ¿De qué estás hablando?

–¿Qué pretendías hacer en la partida de póquer sino estafar a esa gente?

Ella sacudió la cabeza.

–No sé lo que pretendía, pero ha sido el peor error de mi vida.

Vladimir estuvo a punto de apiadarse de Bree al contemplar su expresión de angustia. A pesar de su cazadora de cuero y de sus botas de tacón alto, parecía una jovencita asustada que hubiera caído en manos de un ogro.

Sin embargo, se dijo que era uno de sus trucos y que solo lo quería engañar.

–Vamos –ordenó.

Alcanzó la bolsa de viaje de Bree y salió del coche. Luego, cerró la portezuela y caminó hacia la entrada de la casa sin mirar atrás.

La mansión le había costado veinte millones de dólares. La había comprado tres meses antes, en cuanto le dieron el alta en el hospital de Honolulú. Se encontraba en la mejor zona de la isla de Oahu, cerca de Kailua.

Entraron en el edificio y pasaron por varias salas de techos altos, extraordinariamente elegantes, desde cuyos balcones se veía la cordillera de Kaiwa, el Pacífico y las distantes islas de Mokulua. Era una vista preciosa, pero Vladimir empezaba a estar harto de ella. Su proceso de recuperación había sido tan largo que se sentía como si estuviera preso en aquel lugar. Se acercaba a Honolulú a jugar al póquer porque se aburría.

Al llegar al final del corredor, abrió las puertas dobles que daban al dormitorio principal, de techo alto y cama con dosel. Los balcones daban a una terraza que se alzaba sobre la enorme piscina y el mar. Vladimir dejó la bolsa de viaje en la cama y se dio la vuelta.

Bree lo seguía a tan poca distancia que chocó con él.

–¿Qué diablos…?

Al sentir su cuerpo, Vladimir se quedó sin aliento durante unos segundos. Bajó la cabeza, admiró aquella cara preciosa de labios increíblemente tentadores y sintió la necesidad de besarla, pero se refrenó.

Bree se apartó de él como si la hubiera quemado.

–¡Ten más cuidado! –protestó.

Vladimir sonrió. El contacto físico solo había durado un par de segundos, pero no necesitaba más para darse cuenta de que, a pesar de su expresión de ira, a pesar del tiempo transcurrido, Bree había sentido lo mismo que él.

Aún lo deseaba.

Vladimir alzó una mano y le acarició un mechón del cabello, que parecía más rubio que nunca bajo la luz del sol. Los ojos de Bree eran de un verde intenso, como esmeraldas; y su piel, blanca como la nieve virgen.

–No. No, por favor… –rogó ella.

–¿No? Sé que me deseas –dijo en voz baja–. Tanto como yo a ti.

Ella entreabrió los labios y tardó un momento en reaccionar.

–¡Estás loco!

–¿Es que no reconoces la verdad cuando la tienes delante de los ojos?

–¿La verdad? Yo solo quiero que me dejes…

Vladimir le tiró del pelo un poco, lo justo para que echara la cabeza hacia atrás.

–Tus palabras mienten, pero sospecho que tus labios serán más sinceros.

Él se inclinó y la besó.

El beso de Vladimir fue arrebatador, absolutamente salvaje. Y su contacto físico, duro como el acero.

Bree sintió la calidez de sus manos a través de la cazadora de cuero, y los músculos de su pecho le apretaron los senos cuando la abrazó. No era un intento de seducción, sino de posesión. Pero, a pesar de sí misma, lo deseaba tanto que se dejó arrastrar por aquella fuerza inconmensurable, incapaz de resistirse.

Le pasó los brazos alrededor del cuello y le devolvió el beso con la misma pasión. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que la habían besado y, por si eso fuera poco, Vladimir era el último hombre que la había besado. El único que había querido. El que había conquistado su corazón.

Vladimir.

Bree suspiró suavemente contra su boca. Llevaba diez años esperando aquel momento. Diez largos años. Y por fin, su sueño se había hecho realidad.

Pero en el fondo de su mente se encendió una luz. Vladimir no buscaba su amor. Solo quería someterla.

–No… –acertó a decir–. No.

Vladimir se apartó y la miró a los ojos.

–¿Por qué no? Ahora eres mía, kroshka.

Kroshka. Bree no sabía lo que significaba, pero tuvo la completa seguridad de que no era nada bueno.

–Ahora me perteneces –continuó Vladimir, mientras le acariciaba el cuello–. Dentro de poco estarás en mi cama, pronunciando mi nombre entre gemidos de placer. Tu única razón de ser es servirme.

Ella intentó sacudir la cabeza. Intentó desafiarlo. Pero su voz sonó temblorosa cuando dijo:

–¿Qué me vas a hacer?

–Lo que yo quiera.

Vladimir bajó la mano, la cerró sobre uno de sus senos y le acarició el pezón por encima de la ropa.

–Pero no te preocupes por nada, Bree. Sé que me darás la satisfacción que busco. No tengo la menor duda al respecto.

Bree se estremeció.

–Por favor, no sigas…

–Mis caricias no te molestaban tanto en los viejos tiempos –declaró con suavidad–. Antes, me deseabas tanto que no te podías resistir.

Ella tragó saliva. Vladimir tenía razón, pero había una diferencia importante: en aquella época, le parecía el único hombre honrado en un mundo lleno de cínicos y mentirosos. El único hombre que la amaba.

«Ya tehya liublyu», le había susurrado en cierta ocasión. «Te amo, Breanna. Quiero que seas mi esposa, que seas mía para siempre».

Entonces era un joven de risa fácil que la abrazaba con cariño y la miraba con verdadera adoración. Sin embargo, el hombre que estaba ante ella no tenía nada que ver. Era duro, implacable y tan frío como el lugar que había sido su residencia habitual durante los diez años anteriores, Siberia.

–¿Ya no te acuerdas?

Ella parpadeó.

–Claro que me acuerdo. Pero antes te amaba.

Él dejó de acariciarla.

–¿Me tomas por idiota? Sé que nunca me amaste. Solo querías mi dinero.

Los ojos de Bree se llenaron de lágrimas.

–Sí, admito que me acerqué a ti con esa intención, que solo buscaba tu dinero. Pero mi intención original se convirtió en otra cosa.

–Oh, vamos…

–Te estoy diciendo la verdad. Yo te…

–Calla –la interrumpió, tajante–. Si pronuncias esas palabras, te arrepentirás.

Bree lo miró con expresión de desafío.

–Yo te amaba. Con todo mi corazón.

–¡Basta ya! –bramó él–. ¡No digas ni una palabra más!

Vladimir retrocedió.

–¿Por qué viniste a Hawai? –preguntó él–. ¿Cual fue tu verdadero motivo?

Ella suspiró.

–¿Mi verdadero motivo? Vine con mi hermana porque nos ofrecieron un trabajo y lo necesitábamos –contestó.

Él sacudió la cabeza.

–¿Un trabajo? ¿Limpiando suelos y cuartos de baño en un hotel? ¿Con las habilidades que tienes? –declaró, entrecerrando los ojos–. Deja de mentir, Bree. Sé que te llevaste una sorpresa cuando me viste en la mesa de póquer, así que es posible que yo no fuera tu objetivo. Pero, si no era yo, ¿a quién pretendías estafar?

–¡A nadie! ¿Qué tengo que hacer para que me creas? ¡Ya no me dedico a eso!

–No, claro que no –replicó él con ironía–. Ahora eres la mujer más inocente y honrada del mundo.

Bree decidió contraatacar.

–¿Y tú? ¿Qué estás haciendo aquí? Si no recuerdo mal, en Hawai no hay minas de oro.

Vladimir frunció el ceño.

–¿Es que no lo sabes? Ha salido en las noticias…

–Cuando hablan de ti en la televisión, la apago.

Él se encogió de hombros.

–Hace tres meses, sufrí un accidente. Participaba en la carrera internacional de Honolulú –explicó.

–¿Un accidente?

–Sí, bastante grave.

A Bree se le encogió del corazón, pero sacó fuerzas de flaqueza y dijo:

–Es una pena que no te mataras.

–Es posible, pero ya estoy bien –dijo con frialdad–. Tenía intención de volver a San Petesburgo mañana.

–Pero si te vas a San Petesburgo…

–Descuida, ya no tengo ninguna prisa. Pero, volviendo a mi pregunta, ¿qué hacías en esa partida de póquer? ¿Quién era tu objetivo?

–¡Nadie!

–¿Insinúas que nos hemos encontrado por simple casualidad?

–Más bien, por un golpe de mala suerte…

–Mala suerte –repitió él en voz baja.

Vladimir se acercó a ella otra vez y clavó la vista en sus labios.

–No, por favor –dijo Bree–, no hagas eso.

Él asintió.

–Está bien, como quieras. Te permitiré elegir. O te desnudas y te tumbas en mi cama o empiezas a limpiar mi casa. A mí me da igual.

–Limpiaré tu casa.

–Entonces, te espero dentro de cinco minutos.

Vladimir dio media vuelta y salió de la habitación.

Bree se sintió tan débil que se tuvo que sentar en la cama. Vladimir no creía que hubiera estado enamorada de él. Se fue de Alaska aquella noche de diciembre con el convencimiento de que lo había engañado, y ahora estaba decidido a vengarse de ella.

Aquel beso había sido el principio de su castigo. Un simple entrante.

Vladimir quería disfrutar de su humillación con la tranquilidad de un buen gourmet, dedicando el tiempo necesario a cada plato.

Se daría un festín con su orgullo, su cuerpo y su alma hasta dejarla vacía.

Bree se llevó las manos a la cara.

Su situación no podía ser más terrible.

Capítulo 4

Siete horas después, Bree se sentía más sucia y estaba más cubierta de sudor que en toda su vida.

Pero se alegraba de estarlo.

Suspiró y dejó la bayeta en el cubo. Era evidente que los criados de Vladimir habían limpiado la casa el día anterior, porque estaba casi perfecta. Pero, a pesar de ello, él la obligó a fregar cada centímetro cuadrado del suelo.

Y, sin embargo, se alegraba. Al menos estaba vestida. Fregar los suelos de aquella casa no era tan humillante como hacer el amor por obligación.

Se acercó a uno de los balcones de la cocina e intentó trazar un plan de fuga. Al otro lado de la enorme piscina, había un acantilado. En el extremo opuesto de la mansión, detrás de las pistas de tenis, se alzaban varias casas que debían de ser los domicilios de los criados de Vladimir.

Bree pensó que era un lugar precioso. Pero también pensó que, por muy bello que fuera, para ella solo era una prisión

Al recordar lo sucedido aquella mañana, se estremeció. Vladimir había disfrutado al verla a cuatro patas en su despacho, limpiando el suelo con una bayeta. Luego, había torturado su estómago vacío con el olor a café y a beicon del desayuno que se tomó. Bree no había comido nada desde que llegaron a la casa y, para empeorar su situación, apenas había dormido un par de horas.

Aún lo estaba pensando cuando Vladimir entró en la cocina y abrió el frigorífico. Luego, alcanzó una barra de pan y la empezó a cortar en la mesa con golpes secos y tajantes, como los de un verdugo con un hacha.

Ella tragó saliva y lo observó mientras él llenaba las rebanadas con queso, pollo, tomate natural y un poco de mostaza.

–Tu comida –dijo Vladimir con frialdad.

A diferencia de ella, Vladimir estaba perfecto. Se había duchado y llevaba una camisa negra y unos pantalones de vestir del mismo color. Olía a jabón y a sándalo. En cambio, ella solo olía al sudor que impregnaba su camiseta por culpa del esfuerzo físico y del clima de Hawai, tan cálido como húmedo.

–No me gusta el tomate –replicó.

Vladimir arqueó una ceja.

–Tú veras lo que haces. Si no quieres comer, no comas –dijo–. Pero no creas que mi ama de llaves te va a servir nada… La señora Kalani se ha tomado libre el resto del día.

Bree ya había tenido ocasión de conocer al ama de llaves. La pobre mujer había estado a punto de apiadarse de ella cuando la vio a cuatro patas en el despacho.

–Se ha enfadado contigo, ¿verdad? –afirmó Bree.

Vladimir hizo caso omiso.

–Sigue limpiando. El suelo no brilla lo suficiente.

En cuanto Vladimir salió de la cocina, Bree se sentó a la mesa y alcanzó el plato. Luego, sacó el tomate de los dos sándwiches y se los comió. Estaban muy buenos. La mostaza les daba un toque especial.

Cuando terminó de comer, se limpió los labios y volvió a analizar su situación. Vladimir estaba decidido a mantenerla allí, convertirla en su esclava y humillarla por completo. Pero ella no era de la clase de personas que se asustaban con facilidad. No se derrumbaría por un poco de trabajo físico. A fin de cuentas, llevaba diez años fregando suelos.

Se tragaría su orgullo y se fugaría a la primera oportunidad.

A lo largo de la tarde, Bree fregó las escaleras y, a continuación, las cinco habitaciones de invitados, que quedaron tan limpias como el resto de la casa. El sol ya se empezaba a bajar hacia poniente cuando llegó al dormitorio principal, completamente agotada. Bostezó, miró la cama y decidió echar una cabezadita. Solo unos minutos, lo justo para recobrar las fuerzas.

Cuando abrió los ojos, la habitación estaba a oscuras. Lanzó una mirada al despertador y vio que eran más de las siete.

Había dormido varias horas.

Se levantó con rapidez, alisó la superficie de la cama y se estiró. Luego, se frotó los ojos y se preguntó dónde se habría metido Vladimir. ¿Cómo era posible que no se hubiera presentado en la habitación?

Por lo visto, el zar Vladimir el Terrible estaba muy ocupado. Seguramente, trazando planes para humillarla un poco más o para vengarse de su propio hermano.

Pero eso no era asunto suyo.

Mientras la dejara en paz, lo demás le importaba muy poco. Mientras se mantuviera a distancia y le ahorrara el contacto de su cuerpo, todo estaba bien.

–Ah, ya estás despierta…

Bree se sobresaltó.

–Ah, eres tú… ¿Sabías que estaba dormida?

Él avanzó hacia ella.

–Por supuesto.

Bree se pasó la lengua por los labios.

–¿Por qué no me has despertado?

Vladimir le apartó un mechón de la cara.

–Porque me ha dado pena. Dormías tan plácidamente que parecías un ángel.

Su voz sonó tan suave y sensual que Bree sintió el deseo de acariciarlo. Tuvo que apretar los puños para refrenarse.

–Gracias… Por prestarme tu cama, quiero decir… Pero será mejor que vuelva al trabajo.

–Nuestra cama –puntualizó él.

–¿Cómo?

–Has dicho que es mi cama, pero es nuestra, de los dos.

Ella se cruzó de brazos, a la defensiva.

–Mira, Vladimir, sé que cometí un error terrible al admitir esa apuesta, pero no esperarás en serio que…

–¿Qué?

–Que me acueste contigo.

–Hablabas en serio cuando ofreciste tu libertad a cambio de un millón de dólares. Y créeme, mis habilidades con las cartas no son nada en comparación con mi talento en la cama… Una hora conmigo y cambiaré tu vida para siempre.

Ella se estremeció y apartó la vista.

–Solo estaba fingiendo. No era más que un farol… No soy la seductora que os hice creer –le confesó, ruborizada–. No he hecho el amor con nadie. Ni siquiera me han dado un beso desde que tú…

Vladimir la miró fijamente.

–¿Me estás diciendo que eres virgen?

Bree asintió.

–Oh, sí, claro que sí. Eres la más virgen entre las vírgenes –se burló él.

–¿Crees que miento?

–Sé que mientes –replicó–. Mientes todo el tiempo. No lo puedes evitar. Llevas la mentira en la sangre.

Bree pensó que no podía estar más equivocado. Vladimir la había conocido como estafadora, pero no lo era. De hecho, sus primeros años de vida habían sido perfectamente normales. Sus padres eran profesores en un instituto de Alaska; ella enseñaba inglés y él, ciencias. Luego, poco después de dar a luz a Josie, Lois Dalton murió de cáncer y Jack, el padre de Bree, dejó el trabajo y empezó a jugar a las cartas.

–No estoy mintiendo. Soy virgen.

–Basta ya, Bree. Hiciste una apuesta y no tienes más remedio que asumir las consecuencias de tu decisión.

Bree apretó los dientes.

–Admití esa apuesta porque estaba desesperada. Lo hice por Josie. Y ofrecí mi cuerpo porque no tengo nada más.

–Josie ya estaba a salvo –le recordó–. Habías recuperado el dinero.

A Bree se le hizo un nudo en la garganta. Por su tono de voz, supo algo que no se le había ocurrido hasta ese momento.

–¿Me dejaste ganar? ¿Subiste las apuestas a propósito, para que pudiera pagar la deuda de mi hermana?

Él se encogió de hombros.

–Pensé que Josie no merecía su mala suerte. A diferencia de ti, solo es una jovencita que se dejó arrastrar a una partida. Pero eso carece de importancia… Tenías el dinero. Lo habías conseguido. Te podías haber marchado tranquilamente y, en lugar de eso, aceptaste una apuesta a una sola carta. No lo hiciste por desesperación, Bree; lo hiciste por avaricia. Y al hacerlo, me dijiste todo lo que necesitaba saber.

Ella tragó saliva.

–¿Qué necesitabas saber?

–Que no has cambiado. Que sigues usando tu cuerpo como cebo.

Bree respiró hondo.

–Estaba convencida de que ganaría, pero eso no te justifica a ti. Si fueras un caballero, no esperarías que…

–¿Que pagues tus deudas? –la interrumpió.

Ella suspiró, derrotada.

–No sé por qué insisto en apelar a tu caballerosidad. Es evidente que no la tienes.

Vladimir se cruzó de brazos.

–Yo gané y tú perdiste –dijo, frunciendo el ceño–. Tienes muchos defectos, Bree Dalton. Tantos como granos de arena en una playa que diera la vuelta al mundo…

–Está bien, está bien –murmuró–. No hace falta que sigas con las metáforas. Está claro que no me admiras.

–No me has dejado terminar.

–¿Qué ibas a decir?

–Que, aun sabiendo que tienes muchos defectos, jamás habría imaginado que fueras tan mala perdedora.

Bree soltó un gruñido.

–Muy bien. ¿Qué quieres que limpie ahora? ¿Tu deportivo? ¿La piscina de la mansión? ¿El barro del charco del jardín? No me importa. ¡Aunque los dos sabemos que tu casa está perfectamente limpia!

Él sonrió.

–Bueno, puedes dejar de limpiar cuando quieras…

–¿En serio?

Vladimir le puso las manos en los hombros y la miró a los ojos.

–Naturalmente. Solo tienes que acostarte conmigo.

Bree se estremeció de placer bajo sus manos, pero mantuvo el aplomo y dio un paso atrás, decidida a resistirse.

–Ni lo sueñes.

–En ese caso, tendré que encontrar otra forma en la que me seas útil.

–¿Qué forma?

–Ya lo tengo… Cocinarás para mí.

Bree se quedó boquiabierta. Estaba segura de que Vladimir se acordaba de lo que había pasado la última vez que había cocinado para él. Le quería ofrecer una cena romántica, pero estuvo a punto de quemar la cabaña y tuvieron que llamar a los bomberos.

–Estás de broma, ¿verdad?

Él arqueó una ceja.

–¿Por qué dices eso?

–¡Porque te podría envenenar!

–No, no me envenenarás porque los dos comeremos la misma comida. De hecho, estoy hambriento… Prepara algo bueno, algo… pecaminoso.

–¿Te parece bien una sopa de sobre? –replicó con sorna–. Es lo único que sé hacer.

–No es suficiente –Vladimir ladeó la cabeza–. Ah, ya lo tengo… Quiero un suflé de queso de cabra a las hierbas.

–Venga ya…

–Inténtalo por lo menos. Puede que te guste.

–Seguro que me gustaría, pero no sé cómo prepararlo.

–Ya encontrarás la forma. Además, recuerda que no es solo para mí. Dejaré que pruebes un poco.

–Eres muy generoso –se burló.

–Desde luego que lo soy. ¿Por quién me habías tomado? ¿Por una especie de bruto?

–¿Tengo que contestar a esa pregunta?

Él soltó una carcajada.

–Hace una noche preciosa. Irás conmigo al lanai y cocinarás para mí.

–Como quieras. Pero te vas a arrepentir.

Media hora después, Bree se encontró en el patio que estaba junto a la piscina, metida en la pequeña cocina exterior.

–¡Esto es ridículo! –protestó mientras intentaba seguir la receta de un libro–. ¡Aquí dice que es trabajo para cuatro cocineros! ¡No para una sola persona!

Vladimir, que se había sentado a la mesa y estaba leyendo un periódico ruso, le lanzó una mirada cargada de humor.

–Eres una exagerada. Cualquier mujer inteligente podría preparar un suflé. No puede ser tan difícil.

–¡Acércate y te demostraré lo difícil que es!

–Deja de quejarte, Bree –sentenció.

Bree intentó concentrarse en la preparación del plato, pero la cocina no era lo suyo. El aceite se le quemó y estuvo a punto de matarse al resbalar con un huevo que se le había caído al suelo y se había roto.

Al ver lo sucedido, Vladimir se levantó, se acercó a ella y le pasó un brazo por encima de los hombros.

–¿Estás bien, Breanna?

Bree se quedó atónita.

–Me has llamado Breanna…

Él se puso tenso y apartó el brazo.

–Es tu nombre, ¿no? –dijo con frialdad.

Bree se sintió súbitamente sola sin su contacto. Durante un momento, había tenido la sensación de que Vladimir todavía se preocupaba por ella. Pero eso no era posible. Estaba convencido de que lo había engañado, de que se había fingido enamorada sin otra intención que quitarle su dinero.

–Anda, vete de aquí. Estás hecha un asco –dijo él–. Dúchate y cámbiate de ropa. Yo me encargaré de la cena.

–¿Cocinarás tú? –preguntó, insegura.

–Qué remedio… Como cocinera, eres más incompetente de lo que recordaba –observó con brusquedad–. Te he dejado ropa limpia en el dormitorio de arriba. Vuelve cuando estés más presentable.

Bree se lo quedó mirando. Increíblemente, se estaba mostrando amable con ella. Por duro que sonara su tono de voz, le estaba permitiendo que se duchara y que se cambiara; como si no fuera una esclava, sino una invitada.

Pero ¿por qué? No tenía sentido. Estaba completamente a su merced. Podía hacer lo que quisiera.

–Gracias. Te agradezco que…

–Ahórrate los agradecimientos –declaró–. Al menos, hasta que veas el vestido que te he dejado sobre la cama.

–¿El vestido?

–Dúchate, póntelo y vuelve aquí –Vladimir le dedicó una sonrisa sensual–. Y después… Me darás las gracias.

Vladimir pensó que se había equivocado al suponer que Bree habría aprendido a cocinar. Lejos de mejorar con los años, había empeorado. Su intento de preparar la cena había terminado con la cocina convertida en un verdadero desastre.

Limpió las superficies y empezó de nuevo, desde el principio. Minutos después, se sentó a la mesa y probó el suflé que había preparado.

Estaba excelente.

Pero la experiencia no había sido completamente inútil. Ahora sabía que nunca, bajo ningún concepto, debía pedir a Bree que cocinara.

Además, él era un buen cocinero, aunque no le gustaba cocinar. Había crecido en una familia muy pobre. Su padre hacía lo posible por sacar algo de las reses y los campos de labranza, pero tenía más talento para la filosofía rusa que para el trabajo. En realidad, el hogar de los Xendzov había descansado sobre los hombros de su madre, una antigua camarera que limpiaba, cocinaba y cuidaba de sus hijos todo el día.

Vladimir se levantó de la silla donde se había sentado y salió al patio. La luz de la luna se reflejaba en la piscina y en las aguas del océano.

Breanna.

Al pensar en ella, se dijo que lo había tomado por un estúpido. ¿Realmente creía que, con un par de parpadeos y unas cuantas miradas intensas, lo iba a convencer de que había estado enamorada de él? Era un truco demasiado fácil.

Alcanzó su copa de vino y echó un trago. Bree tenía talento para la mentira, pero él era inmune a sus estratagemas.

Por desgracia, no era tan inmune a su cuerpo.

Había disfrutado de su visión todo el día. Se había excitado al ver el movimiento de sus caderas y la oscilación de sus pechos cuando se arrodillaba en el suelo. La deseaba con locura, y el beso que se habían dado en el dormitorio no había hecho otra cosa que reafirmar su determinación de tomarla.

–Maldita sea…

Apretó los dientes y llevó la comida y el vino a la mesa del patio, mientras se preguntaba dónde se habría metido. Ya había pasado una hora desde que se marchó.

–¿Bree? –gritó.

No hubo respuesta.

–¡Bree! ¡Baja de una vez!

–¡No! –contestó ella desde el balcón del dormitorio.

–¡He dicho que bajes!

–¡Olvídalo! ¡No me voy a poner ese vestido!

–¡Pues no comerás!

–¡Me da lo mismo!

Al parecer, la cena no iba a salir como Vladimir esperaba. Soltó un gruñido, entró en la mansión y subió los escalones de dos en dos para llegar enseguida al dormitorio, cuya puerta abrió sin llamar antes.

Bree se quedó helada. Estaba medio desnuda. Solo llevaba el picardías rosa y la bata a juego que Vladimir le había hecho comprar a una criada en Kailua.

Al verla, Vladimir se estremeció. Nunca, ni siquiera durante su breve noviazgo, la había visto en paños menores. Pero su aspecto no era particularmente seductor; de hecho, le pareció más joven e inocente que nunca, como una virgen en la noche de bodas.

Cruzó la habitación, la tomó de la mano y le quitó la bata, que dejó caer. Luego, clavó la vista en sus hombros y en el amplio escote del negligé, que revelaba casi toda la curva de sus senos. Los pezones de Bree se pusieron duros, y él se excitó al instante.

–¿Estás contento? –preguntó ella, ruborizada.

Los ojos de Vladimir brillaron.

–No, todavía no –respondió mientras la tomaba entre sus brazos–. Pero lo estaré pronto.

–Ah, claro… Me ganaste en una partida de póquer y ahora vas a cobrarte lo que es tuyo –bramó ella–. Como si fuera una prostituta.

–Te recuerdo que te ofreciste tú misma, Bree. Pero, ya que te empeñas en recordarlo, ¿cómo llamarías tú a una mujer que ofrece su cuerpo a cambio de dinero?

Bree no contestó. Se limitó a alzar una mano y darle una bofetada.

–Típico de ti –dijo él–. Ni siquiera sabes comportarte como una dama.

–¡Te odio! –gritó ella.

Él sonrió.

–Me alegro.

–¡Ojalá no nos hubiéramos conocido! ¡Ojalá hubiera perdido esa apuesta con otro hombre! –declaró con ojos llenos de ira–. Ahora mismo, preferiría estar con cualquiera de los tipos que estaban en esa mesa antes que…

–Ah, por fin lo admites –la interrumpió–. Admites que yo no te importo nada, que siempre has sido una mentirosa, una estafadora y una prostituta.

Bree tragó saliva.

–Sí, reconozco que he sido una mentirosa y una estafadora, pero nunca he sido una prostituta –dijo, sacudiendo la cabeza–. Hace diez años que no estafo a nadie. Tú me cambiaste la vida. Me convertiste en una persona mejor… y luego, te marchaste.

Durante un momento, Vladimir estuvo a punto de creer en la sinceridad de Bree. Pero el momento pasó y se recordó que solo estaba jugando con él.

–Basta, Bree.

–¿Qué?

–Deja de intentar ganarte mi simpatía. Es totalmente ridículo.

A pesar de sus palabras, Vladimir distaba de sentirse seguro. La respiración de Bree se había acelerado y sus pechos subían y bajaban bajo la finísima tela del negligé. Además, el desprecio que sentía por ella tenía la extraña cualidad de potenciar su deseo.

No entendía nada. ¿Cómo era posible que Bree tuviera ese efecto en él? ¿Cómo era posible que la deseara tanto? Especialmente, cuando acababa de reconocer que habría preferido estar con otro hombre.

Cualquiera habría dicho que el esclavo era él y no ella.

Sin embargo, se habría equivocado. Él tenía el control de la situación. Él decidiría lo que iba a pasar y cuándo iba a pasar.

Si hubiera permitido que el deseo lo dominara, la habría tumbado en la cama y le habría hecho el amor en ese mismo instante, hasta arrancarle gritos de placer. Pero quería tomarla cuando lo considerara oportuno, cuando su voluntad quisiera. No se dejaría arrastrar por los movimientos sensuales de aquel cuerpo. No permitiría que Bree lo conquistara.

Se apartó de ella y echó un vistazo rápido a su alrededor.

–Veo que te echaste esa siesta sin terminar de limpiar bien el suelo… Terminarás ahora. Mientras yo miro.

La expresión de Bree cambió por completo. Alcanzó la bayeta, la metió en el agua fría del cubo y, a continuación, se puso de rodillas y empezó a restregar.

A Vladimir se le hizo la boca agua.

–¿Disfrutas de la vista? –preguntó ella.

Sin decir una palabra, Vladimir se dio la vuelta y salió de la habitación. Pero volvió al cabo de un minuto con su comida y una copa de vino tinto, se sentó en una de las sillas y empezó a comer tranquilamente.

–Ahora, sí –contestó.

Vladimir echó un trago de vino y la miró con satisfacción. Bree frunció el ceño y siguió restregando a cuatro patas, bajo la luz de la luna.

Tras unos segundos de silencio, él alcanzó el mando a distancia de la chimenea de gas y la encendió para ver mejor la comida y el espectáculo del suelo. Su cuchillo de plata tintineó en el plato cuando cortó el suflé de queso. Luego, se llevó un pedazo a la boca y soltó un suspiro de placer.

–¿Está bueno? –preguntó ella.

–Ni te lo imaginas…

–Espero que te atragantes.

Él sonrió con malicia.

–Ah, limpia bien la zona de la cama.

Bree gruñó.

–Por supuesto, Alteza.

Bree se dio la vuelta para limpiar la zona de la cama y, al hacerlo, le ofreció una perspectiva completamente distinta de su cuerpo. Vladimir admiró su trasero y se excitó de nuevo sin poder evitarlo. Solo tenía que acercarse, levantarle un poco el negligé, agarrarla por las caderas y penetrarla.

Estremecido, se recordó que no debía perder el control de la situación; que no era ella sino él quien estaba al mando.

Pero su cuerpo no lo obedecía. En su frente se había formado una capa de sudor.

Apretó las manos sobre la bandeja de la comida y se preguntó por qué no podía tomarla sin más, allí mismo, en ese mismo instante. Bree era suya. Era de su propiedad. Era su esclava. Había apostado su cuerpo y había perdido. Incluso había enfatizado sus habilidades sexuales para venderse mejor.

Y ahora intentaba convencerlo de que era virgen y no tenía experiencia.

Vladimir sonrió para sus adentros y pensó que Bree no era más que una seductora sin escrúpulos. Además, la deseaba con toda su alma. La había deseado durante diez años, y no se le ocurrió ningún motivo de peso para seguir esperando un solo minuto más.

Se levantó de golpe y la bandeja cayó al suelo con la comida, el vino y los cubiertos.

Al oír el estruendo, Bree giró la cabeza y dijo:

–No voy a limpiar eso.

Entonces, Bree vio el destello de los ojos de Vladimir y sintió tanto pánico que empezó a restregar con más fuerza, como si así se pudiera librarse de su destino.

Él se acercó por detrás y se arrodilló.

–Todavía no he terminado –declaró ella con voz trémula.

–Suelta la bayeta –ordenó él.

–Pero…

–Suéltala.

Bree dejó la bayeta en el suelo.

–No, Vladimir, no…

Vladimir no tuvo contemplaciones. La agarró por las caderas con las dos manos y frotó su erección contra el cuerpo de Bree.

Ella giró la cabeza otra vez. Su piel brillaba; su boca estaba entreabierta y sus mejillas, manchadas de rubor.

Vladimir clavó la vista en sus labios y, al ver que se los humedecía nerviosamente con la lengua, perdió el control.

Pero no la tomó de inmediato.

En lugar de eso, la obligó a darse la vuelta y se quedaron cara a cara. Después, le acarició el cabello, bajó la cabeza y la besó apasionadamente.

Bree dejó escapar un gemido.

Ella también lo deseaba. Habían sido diez años de deseo insatisfecho y, sin darse cuenta de lo que hacía, pasó los brazos alrededor del cuello de Vladimir y se entregó a él sin dudarlo, apasionadamente.

Capítulo 5

Tenía que apartarse de él. Debía apartarse de él.

Pero no pudo.

Su beso fue intenso, casi enfadado; un beso de pasión, pero sin afecto alguno. Y sus potentes brazos la apretaban con tanta fuerza que, incluso a través de los pantalones, pudo sentir su erección.

Cuando Vladimir le dijo que iba a ser su sierva, Bree se enrabietó y pensó que ella no era sierva de nadie. Pero no la estaba tomando por la fuerza, como habría hecho el dueño de una esclava. Y de todas formas, Bree no se engañaba a sí misma: por muy mal que Vladimir la tratara, lo seguía deseando.

Momentos después, él abandonó su boca y le pasó la lengua por el cuello. Bree cerró los ojos y soltó un gemido cuando sintió el contacto de sus manos en los pechos.

–Breanna –susurró Vladimir–. Me gustas tanto…

Vladimir le acarició un pezón y, acto seguido, le bajó el negligé. Luego, descendió lo suficiente y empezó a succionar una y otra vez. Bree contuvo la respiración, encantada con sus atenciones, hasta que él rompió el contacto, se incorporó y la levantó en vilo, como si no pesara nada en absoluto.

Vladimir la llevó a la cama y la tumbó sobre la blanca colcha. Bree se apoyó en los cojines y lo observó mientras él se desabrochaba la camisa sin apartar la vista de sus ojos.

Pero apenas tuvo tiempo de admirar su torso desnudo. Rápidamente, se puso sobre ella y la besó con una necesidad desbordante, aplastándola contra el colchón con la pesada musculatura de su cuerpo. Y, mientras la besaba, Bree tuvo la sensación de que el mundo giraba y giraba en un torbellino de luz.

Se aferró a él y le devolvió el beso con la misma pasión. Entonces, Vladimir le arrancó el negligé y se la quedó mirando. Estaba prácticamente desnuda. Ya solo llevaba las minúsculas braguitas que él mismo le había regalado.

–Quería darte una lección y ponerte en tu sitio –dijo Vladimir con una voz baja y profunda–. Pero, en lugar de eso, tú me has puesto en el mío.

Bree guardó silencio. No tenía fuerzas para hablar.

–Pero ¿por qué no me tocas? –continuó él–. ¿Por qué te refrenas?

Ella se ruborizó.

–Me gustaría tocarte, pero…

–¿Pero?

–No sé cómo.

Vladimir la miró con incredulidad.

–¿Que no sabes cómo?

Bree tragó saliva.

–Bueno, yo… os hice creer que tengo mucha experiencia, pero… lo que dije cuando estábamos jugando al póquer…

–Me da igual lo que dijeras en la partida de póquer –la interrumpió, impaciente–. Tócame. Si quieres darme placer, tócame. Y si quieres castigarme, tócame.

Bree no salía de su asombro. Vladimir seguía creyendo que no era virgen. Pero, de repente, se dio cuenta de que prefería que no la creyera. Estaba segura de que la miraría con sarcasmo o, peor aún, de que la compadecería si llegaba a saber que él había sido el único hombre en su vida, que no la había tocado nadie más.

Tenía que fingir.

Se tenía que comportar como la mujer seductora y sexualmente experta por la que Vladimir la había tomado.

Pero ¿qué habría hecho una mujer experta?

Temblando, le puso las manos en los hombros y lo empujó para que se tumbara de espaldas. A continuación, sin quitarse las braguitas, se puso a horcajadas sobre él y admiró su cuerpo. Era precioso; tan largo, fuerte y excitante que apartó la vista con nerviosismo y volvió a clavarla en sus ojos azules.

Respiró hondo y, tras acariciarle la entrepierna por encima de los pantalones, se inclinó hacia delante y lo besó en la boca.

Vladimir la dejó hacer durante unos instantes; luego, tomó el control del beso y los temores de Bree se esfumaron como por arte de magia. Le acarició el pecho, disfrutando del contacto de sus músculos, y descendió poco a poco hacia la parte baja de su estómago.

Estaba decidida a seguir adelante, a explorar su sexo. Pero Vladimir no le concedió esa oportunidad; súbitamente, se apartó de ella, se levantó de la cama y se quitó los pantalones y los calzoncillos.

Bree soltó un grito ahogado al verlo desnudo por primera vez. Su sexo enorme, tan grande que no podía dejar de mirarlo.

Y volvió a sentir miedo.

Un miedo que desapareció cuando él regresó a la cama y empezó a cubrirla de besos desde los pechos hasta el vientre, sin descanso. El contacto de sus labios inflamaba la piel de Bree, que se sintió desvanecer.

Vladimir metió un dedo por debajo de las braguitas, rasgó la tela y lanzó la destrozada prenda al suelo. Después, le separó las piernas, bajó la cabeza y empezó a lamer suavemente.

Bree gimió y cerró los ojos.

–Mírame, Breanna –ordenó él.

Ella obedeció contra su voluntad y, sin el romper el contacto visual, Vladimir insistió en las caricias de su lengua.

Fue algo perfecto. La más placentera de las torturas.

Vladimir siguió lamiendo, cambiando de ritmo y de intensidad, jugando con su cuerpo. Bree se arqueó, completamente abrumada. Habría dado cualquier cosa por sentirlo dentro de ella; cualquier cosa porque la penetrara. Pero ya era tarde. La explosión del clímax se empezó a formar en su interior, y le dio tanto miedo que intentó apartarse de él.

Vladimir no se lo permitió. La agarró con más fuerza y la condenó a las delicias de aquella lengua cálida y húmeda.

–Por favor… –rogó ella–. Por favor…

Sin dejar de lamer, Vladimir le metió dos dedos y, a continuación, tres.

Bree se sintió como si estuviera al borde de un precipicio y, enseguida, sin poder hacer nada por impedirlo, alcanzó el orgasmo.

Aún sentía las oleadas de placer cuando Vladimir abrió el cajón de la mesilla, sacó un preservativo, se lo puso y la penetró sin más.

Bree gritó de dolor. Y de placer.

Vladimir se quedó helado al sentir una barrera que no esperaba encontrar.

–¿Eres… eres virgen?

Bree guardó silencio y cerró los ojos con fuerza, avergonzada.

–¿Por qué no me lo habías dicho? –continuó.

–Te lo dije –declaró en voz baja–. Pero no me creíste.

Vladimir contempló su cara con desconcierto. Tenía la impresión de que el mundo se estaba derrumbando a su alrededor o, más bien, dentro de él.

Se había equivocado con ella.

Se había equivocado por completo.

–No lo entiendo…

Él se apartó y se sentó en la cama.

–¿Que no lo entiendes? –preguntó Bree bajo la luz de la luna–. Bueno, no hay mucho que entender… Como no me creías, he intentado disimular mi virginidad y comportarme como una seductora para que…

Bree no terminó la frase.

–¿Para qué?

–Para que no te dieras cuenta, claro –respondió con nerviosismo–. Es patético, ¿verdad? No me he acostado con nadie. No me había acostado con nadie cuando te conocí y no me he acostado después.

Vladimir no lo podía creer.

Bree le había dicho la verdad.

Durante años, la había tomado por una mentirosa de la peor especie. Tenía la verdad delante de sus narices y no se había dado cuenta porque no quería creerla.

Pero le había dicho la verdad.

–¿Y lo de Alaska? –preguntó con incertidumbre–. ¿Qué pasó hace diez años?

Ella apartó la mirada.

–Tu hermano te dijo la verdad. Yo no tenía intención de venderte esas tierras. Solo intentaba distraerte para sacarte el dinero, marcharme con Josie y empezar una nueva vida en otro sitio –le confesó.

–Una vida de estafas.

–Era lo único que sabía hacer, Vladimir. No se me ocurrió que pudiera vivir de otra forma hasta que…

–¿Sí?

Bree se había quedado sin habla. Estaba demasiado emocionada.

–Maldita sea, Bree… ¿Por qué no me lo dijiste en su momento? Me tuve que enterar por mi hermano, al que acusé de ser un mentiroso. Pero luego, a la mañana siguiente, vi la prensa y descubrí que todo lo que Kasimir me había dicho era verdad.

–Quería decírtelo, pero tenía miedo.

–Miedo… –repitió él.

Ella asintió.

–Sí, miedo. Miedo de que dejaras de amarme.

Vladimir sacudió la cabeza.

–Si es cierto lo que me has contado, si es cierto que cambiaste de forma de vida porque estabas enamorada de mí… ¿por qué no volviste a tu vida anterior cuando me marché?

Bree se encogió de hombros.

–Bueno, supongo que no cambié solo por ti. También cambié por mí y por Josie… Quería ser un buen ejemplo para mi hermana. Le quería ofrecer una vida segura, aburrida y respetable. Pero no pudo ser.

–¿No pudo ser respetable?

–No pudo ser segura –puntualizó ella–. Estando en Alaska, unos hombres nos amenazaron con hacernos daño si no les devolvíamos el dinero que habíamos robado. Pero mi padre se lo había gastado todo, un millón de dólares… Y, durante los diez últimos años, nos hemos estado escondiendo de ellos.

–Oh, Dios mío… ¿Por qué no me lo dijiste?

–Te lo dije. Muchas veces.

–Me dijiste que tenías deudas, pero no le di importancia porque todo el mundo tiene deudas. ¿Cómo iba a imaginar que os perseguían? ¿Cómo podía saber que te querían hacer daño? –declaró.

–No me querían hacer daño a mí, sino a Josie. Dijeron que, si no pagábamos, le romperían las piernas –contestó.

Vladimir comprendió perfectamente su angustia. Como hermano mayor, sabía lo que se sentía en esas circunstancias. Siempre había sido el protector de Kasimir, a quien sacaba dos años. Aún se acordaba de sus esfuerzos por seguirlo cuando eran niños y tenían que recorrer cuatro kilómetros por campos llenos de nieve para llegar al colegio. Kasimir siempre le decía que lo esperara, pero él apretaba el paso para que aprendiera a ser fuerte.

–No te preocupes. Nadie os volverá a hacer daño.

–¿Qué vas a hacer?

–Os amenazaron a ti y a tu hermana, a dos jovencitas que no se podían defender. Seré tan cruel como ellos. Les romperé hasta el último hueso.

Bree lo miró con horror.

–Así que es cierto lo que dicen…

–¿Cómo? –pregunto él, desconcertado.

–Que eres implacable, que no sientes piedad.

–¿Y qué quieres que haga? ¿Que les dé una galleta y los acueste después de darles un beso? –ironizó.

–No, pero romperles hasta el último hueso… Eso no es justicia, es venganza. Es tortura, Vladimir –replicó–. Ya no te conozco. Te has convertido en un hombre capaz de destruir a su propio hermano.

–Kasimir se lo buscó. Como no hice caso a sus advertencias sobre ti, se puso en contacto con la prensa y les contó la historia. Me traicionó. Y cuando sugerí que rompiéramos nuestra asociación profesional, fue él quien…

–¡Engañaste deliberadamente a tu hermano! ¡Le robaste millones de dólares! Y, desde entonces, no has hecho otra cosa que intentar destruirlo –lo acusó–. Ni siquiera te contentas con la venganza. Si te pegan un golpe, devuelves dos.

Vladimir la miró con ira.

–¿Qué esperas? ¿Que me cruce de brazos mientras esos tipos os amenazan? ¿Que permita que mi hermano me robe la empresa? ¿Que no me defienda?

–Lo que tú haces no tiene nada que ver con defenderse. Tú destruyes la vida de los demás. ¿Es que lo encuentras divertido? ¿Te sientes mejor después?

Vladimir no dijo nada.

–Yo estaba enamorada de ti –continuó Bree–. Quería con locura a aquel chico honrado y sensible… y supongo que aún lo quiero.

Vladimir tragó saliva.

–Pero el hombre en el que te has convertido… No me gusta. No me gusta nada.

–Breanna…

–¡Aléjate de mí! Te odio con todo mi corazón. No sé cómo es posible que haya permitido que me toques, que me hagas el amor.

Bree alcanzó la bata, salió de la habitación a toda prisa y huyó por el pasillo.

Tras unos instantes de perplejidad, Vladimir se puso unos vaqueros y la siguió escaleras abajo. Bree acababa de cruzar por la piscina y, aparentemente, se dirigía a la playa privada de la propiedad.

Él la siguió, pero la perdió de vista en la oscuridad y se detuvo.

¿Dónde se habría metido?

Mientras la buscaba con la mirada, bajo la suave brisa del Pacífico, se puso a pensar en lo sucedido diez años antes. Estaba enamorado de ella; tan enamorado que se sintió el hombre más feliz del mundo cuando le propuso matrimonio y aceptó. Pero luego llegaron las advertencias de su hermano y, a la mañana siguiente, la llamada telefónica de un periodista del Wall Street Journal que quería confirmar la historia que le había contado Kasimir.

Sacudió la cabeza y suspiró.

Durante diez años, la había tomado por una estafadora y una mentirosa. La había expulsado de su corazón, había intentado borrar el recuerdo de aquellos días y, en efecto, como bien decía Bree, se había convertido en un hombre implacable.

Justo entonces, la luna reapareció entre las nubes y Vladimir la vio en la distancia, casi desnuda, como una Venus entre las olas.

–Oh, Breanna…

Mientras admiraba su cuerpo, se le encogió el corazón.

Capítulo 6

Bree estaba sola en la playa, admirando el oscuro océano de la noche y deseando estar lejos de allí, lejos de Hawai. Las olas acariciaban sus pantorrillas y la arena se escurría suavemente bajo sus pies. Le habría gustado estar a miles y miles de kilómetros de distancia.

¿Por qué le había entregado su virginidad?

¿Por qué había permitido que la besara, que la tocara, que le diera placer?

Hacer el amor con Vladimir había despertado un sinfín de recuerdos de su antigua relación y del hombre del que había estado enamorada. Había bajado la guardia y ahora se sentía más vulnerable que nunca.

Pero siempre bajaba la guardia con él. No lo podía evitar. Solo tenía que besarla y ella se rendía a sus caricias y a sus brazos, incapaz de refrenarse.

A fin de cuentas, lo había amado con toda su alma.

Lo había amado tanto como lo odiaba en ese mismo momento.

Desgraciadamente, el viejo Vladimir había desaparecido bajo el peso de aquel monstruo implacable y egoísta, un multimillonario sin corazón. Al pensar en todo lo que había perdido, en lo que podía haber pasado, los ojos se le llenaron de lágrimas.

–¿Breanna?

Bree se llevó una sorpresa al oír su voz.

–Vladimir… –dijo con incertidumbre–. ¿Me has seguido?

–No podía dejar que te marcharas.

Vladimir entró en el agua y avanzó hacia ella. La luz de la luna enfatizaba los músculos de su pecho y la línea de vello que desaparecía bajo sus pantalones.

Bree dio un paso atrás y se cruzó de brazos.

–¿Por qué? ¿Acaso se te ha ocurrido otra forma de hacerme daño?

–Ya no quiero hacerte daño. Nunca más –respondió.

–Entonces, ¿qué quieres?

Vladimir siguió andando hacia ella.

–¡No te acerques más!

Él no hizo caso. Se detuvo a escasos centímetros de Bree y la miró a los ojos.

–No soy de tu propiedad, Vladimir. No seré tu esclava.

Vladimir sonrió.

–Una mujer como tú no podría ser esclava de nadie.

Bree frunció el ceño y le devolvió la mirada en silencio, sin comprender.

–Pero eres mía –continuó él–. Siempre lo has sido.

–Mira…

–No me lo discutas. Tu propio cuerpo me lo ha demostrado esta noche. Me perteneces, Breanna. Admítelo.

Ella sacudió la cabeza con desesperación.

–Te odio.

–Bueno, es posible que merezca tu odio, pero eres mía de todas formas. Y pienso tomar lo que es mío.

Vladimir alzo una mano y se la puso en la mejilla. Bree respiró hondo, a sabiendas de que la iba a besar. Pero no hizo nada por impedirlo y, cuando finalmente sintió el contacto de sus labios, se dio cuenta de que algo había cambiado en él. Fue un beso tierno, lleno de necesidad y vulnerabilidad. El beso de un hombre que había descubierto un tesoro y lo trataba con cariño. Un beso que la desarmó totalmente.

Sin decir nada, Vladimir la alzó en brazos y la llevó hacia la mansión. Bree cerró los ojos y se aferró a su cuello.

Era suya. Siempre lo había sido.

Por mucho que le disgustara.

Vladimir dejó un reguero de agua y arena cuando cruzó el dormitorio principal y bajó a Bree junto a la cama.

Ninguno de los dos habló. Despacio, sin apartar los ojos de ella y casi conteniendo la respiración, él le desabrochó la bata, se la quitó y la dejó caer al suelo. Ahora estaba completamente desnuda, y tan bella que le pareció un ángel.

Vladimir tembló, dominado por un deseo que era tan sagrado como profano.

Le había robado su virginidad y, obviamente, no se la podía devolver. Sin embargo, podía cambiar el recuerdo de ese momento.

La abrazó, le apartó el cabello mojado y la besó de nuevo. La besó suave y lentamente, insinuando más que forzando, ofreciendo más que exigiendo. Ardía en deseos de tomarla, pero se refrenó y permitió que ella marcara el ritmo hasta el final; hasta que Bree le acarició el costado y notó una de sus cicatrices.

–¿Es del accidente? –le preguntó.

Él asintió en silencio. Bree se apartó y contempló su cuerpo.

–¿Y esta?

–De boxeo.

–¿Y esta?

–De paracaidismo.

Ella suspiró.

–Siempre has sido un imprudente. ¿No comprendes que podrías matarte?

–¿Y qué? Todos tenemos que morir –alegó–. Solo intento sentirme vivo.

Bree no dijo nada.

–¿Aún lamentas que sobreviviera al accidente? –siguió él.

–No –respondió en un susurro.

–¿Por qué?

–Porque creo que el hombre del que estuve enamorada sigue vivo en tu interior.

–Ese hombre está muerto, Bree.

Ella lo miró a los ojos.

–¿Estás seguro?

Vladimir tardó unos segundos en contestar.

–Sí. Ya no soy el mismo.

–Deja que lo compruebe…

Bree le quitó los pantalones, lo tumbó en la cama y empezó a besar su cuerpo. Cuando llegó a su vientre, Vladimir se quedó inmóvil y cerró los ojos. Luego, tentativamente, ella cerró la mano sobre su sexo, lo masturbó con suavidad y, a continuación, se lo introdujo en la boca.

Él soltó un gemido de placer.

Las caricias de Bree eran exquisitas, pero Vladimir se dio cuenta de que era la primera vez que exploraba a un hombre de ese modo y se sintió culpable. Además, lo estaba volviendo loco. Si seguía adelante, lo llevaría al orgasmo inevitablemente.

–No, Breanna. No…

Se apartó de ella y la besó otra vez en la boca. Después, descendió sobre sus senos y los succionó con suavidad, arrancándole gemidos. Todo su cuerpo ardía con la necesidad de penetrarla, de tomarla, de hacerla suya. Pero era demasiado pronto y, al cabo de unos momentos, le separó las piernas y empezó a lamer.

Bree gritó, excitada.

Vladimir se concentró en su clítoris, implacable. Notaba la tensión de Bree, que se había aferrado a las blancas sábanas de la cama, totalmente entregada a él. Estaba tan húmeda, tan dispuesta.

–Vladimir…

Bree gritó una vez más, cerró los ojos y alcanzó el clímax.

Solo entonces, él tomó un preservativo. Si se hubiera dejado llevar por lo que sentía, la habría penetrado de inmediato, sin tomar las precauciones necesarias. Pero no podía hacer eso, de modo que se lo puso y la empezó a penetrar centímetro a centímetro, sin prisa, disfrutando de la sensación.

Bree abrió los ojos y no dejó de mirarlo hasta que estuvo totalmente dentro. Vladimir tuvo que apretar los dientes y sacar fuerzas de flaqueza para no moverse con la urgencia que su cuerpo le exigía. Se obligó a ir despacio, a tratarla del modo más dulce posible. Quería borrar el salvaje y brutal recuerdo de su primera experiencia sexual y sustituirlo por uno distinto, más cercano al que Bree merecía.

Le alzó un poco la cadera e impuso un ritmo lento. Ella se aferró a sus hombros y se apretó contra él mientras le clavaba las uñas en la espalda. El corazón de Vladimir latía con una fuerza desbocada, urgiéndolo a acelerar; pero se refrenó de nuevo y, sin dejar de moverse, bajó la cabeza y le succionó primero un pezón y luego otro.

Ardía en deseos de volver a sentir su tensión, de tenerla otra vez al borde del orgasmo. Y sus deseos se cumplieron unos segundos después, cuando Bree abrió la boca y gritó con más fuerza que nunca, liberándolo a él de la necesidad de contenerse.

Aceleró el ritmo y ya no se detuvo hasta llegar al clímax.

–Oh, Breanna…

Estuvieron abrazados un buen rato, en silencio. Él se dedicó a acariciarla y a susurrar su nombre una y otra vez, como si fuera una oración. Ni siquiera supo cuándo se quedó dormido; solo supo que oyó el sonido de su teléfono móvil y que, cuando abrió los ojos, el cielo empezaba a aclarar con la primera luz de la mañana.

Alcanzó el teléfono, salió de la habitación y cerró la puerta para no despertar a Bree, que seguía dormida.

–¿Dígame?

–Buenos días, Alteza –contestó John Anderson, su jefe de operaciones–. Le llamo porque ha pasado algo urgente. Su hermano acaba de descubrir una bolsa petrolífera en Alaska… en las tierras que compró el año pasado a ese español, Eduardo Cruz.

–Espera un momento…

Vladimir gruñó y avanzó por el pasillo hasta llegar despacho. Estaba muy enfadado. Su hermano siempre lo enfadaba.

–Sigue, por favor.

–Si el descubrimiento es tan importante como parece, inundarán el mercado de petróleo y los precios bajarán.

Vladimir empezó a caminar de un lado a otro. Normalmente, era un empresario de lo más tranquilo, que siempre se lo tomaba todo con calma. Pero los asuntos que concernían a Kasimir lo sacaban de quicio. Su hermano, que de niño lo había idolatrado, parecía disfrutar causándole problemas.

Mientras escuchaba a su jefe de operaciones, se acercó al balcón y admiró el paisaje. El brillante sol hawaiano empezaba a asomar entre las nubes bajas de primera hora de la mañana, que aún permanecían pegadas a la espesura. El cielo se estaba volviendo azul; tan azul como el océano Pacífico.

Se acordó de la noche anterior y volvió a ver a Bree entre las olas, prácticamente desnuda, con el agua por las pantorrillas y la luz de la luna sobre su piel. Fue una imagen tan excitante que se estremeció. La anhelaba más que nunca. En lugar de saciarlo, la experiencia sexual había aumentado su deseo.

–¿Qué vamos a hacer, señor? –continuó Anderson.

Vladimir parpadeó.

–No lo sé… ¿Tú qué opinas?

–Que deberíamos infiltrar a uno de nuestros hombres en la propiedad de su hermano. Necesitamos saber si sus previsiones de producción son exactas –respondió–. Si lo son, deberíamos utilizar nuestra influencia política para retrasar la construcción de los pozos o considerar la posibilidad de sabotearlos. Pero no se preocupe por eso, señor; obviamente, nadie llegará a saber que ha sido cosa suya.

Vladimir pensó en las acusaciones de Bree. Le había dicho que se había convertido en un hombre cruel e implacable, y tenía razón.

Había llegado el momento de cambiar.

–No.

–Pero señor…

–He dicho que no –insistió.

–¿Qué quiere entonces que hagamos? –preguntó Anderson–. Tenemos que impedir que su hermano tenga éxito…

Vladimir suspiró. Se había equivocado con Breanna. Había creído que era una estafadora y una mentirosa. Se equivocado por completo.

¿Sería posible que también se hubiera equivocado con Kasimir?

Diez años atrás, su hermano le había asegurado que era inocente de lo sucedido; que él no había vendido la historia a la prensa, que estaba borracho en el bar del aeropuerto y que se puso a hablar con un hombre sin saber que era un periodista del Anchorage Herald. Hasta le había pedido perdón. Pero Vladimir se sintió tan humillado que, en lugar de aceptar sus disculpas, lo echó de la empresa y se lo quitó de encima.

–No quiero que hagas nada –dijo a Anderson–. Los pozos de mi hermano no son asunto nuestro. Déjalo en paz.

–Pero…

–Que produzca todo el petróleo que quiera. Estoy seguro de que la Xendzov Mining puede competir con su empresa y ganar en una pelea limpia.

–Por supuesto que podemos, señor. Pero nunca lo hemos intentado –dijo Anderson, sorprendido con su jefe.

–Pues esta será la primera vez. No quiero más trampas.

–Así será más difícil…

–Bueno, qué se le va a hacer.

Anderson carraspeó.

–Por cierto, le recuerdo que hoy lo esperaban en San Petesburgo para firmar el contrato de la nueva fusión. ¿Sabe cuándo…?

Vladimir apretó los dientes.

–Estaré en nuestras oficinas mañana mismo.

–Excelente. Es un acuerdo de diez mil millones de dólares, señor. No queremos que…

–Hasta mañana, Anderson.

Vladimir cortó la comunicación y dejó a su jefe de operaciones con la palabra en la boca. Luego, salió al jardín y contempló la mansión de veinte millones de dólares que había adquirido para que fuera su refugio.

Durante varias semanas, le había parecido una prisión. Pero Bree Dalton lo había cambiado todo.

¿Qué iba a hacer con ella?

Le había ofrecido aquella apuesta a una sola carta porque quería castigarla, porque pensaba que lo había engañado, porque buscaba venganza. Sin embargo, ahora sabía que no lo había engañado. Y que había aceptado la apuesta por pura desesperación.

Si la mantenía encerrada en su casa, convertida en su esclava, no sería mejor que los hombres que la perseguían por una deuda contraída por su padre.

Sería un monstruo.

Sacó el teléfono móvil y e hizo dos llamadas. La primera para ponerse en contacto con un detective privado y la segunda para pedir un visado de entrada a Rusia. Después, arrancó una flor del jardín y volvió al interior de la mansión. Sus empleados tenían el día libre, así que la enorme cocina estaba desierta.

Tras preparar el desayuno, lo puso en una bandeja. Después, metió la flor en un jarrón con agua y subió al dormitorio.

Breanna se sobresaltó al oír la puerta y se sentó en la cama, pero se dio cuenta de que estaba desnuda y se tapó los pechos con la sábana, tímidamente.

–Buenos días… –dijo ella.

Vladimir se acercó y le dejó la bandeja en el regazo.

–He pensado que tendrías hambre.

Ella se ruborizó.

–Y has pensado bien… La experiencia de esta noche ha sido tan intensa que estoy hambrienta –dijo con una sonrisa–. Gracias, Vladimir.

–De nada.

Vladimir la miró con intensidad y añadió:

–Hoy tengo que viajar a San Petesburgo.

Bree pareció decepcionada durante unos instantes, pero se recuperó enseguida.

–Supongo que es una buena noticia. Así me libraré de ti.

Él le acarició una mejilla.

–No creas. Tú vienes conmigo.

Los ojos de Bree se llenaron de ira.

–¿Por qué? ¿Porque soy de tu propiedad? ¿Porque soy tu esclava? ¿Porque puedes hacer lo que quieras conmigo?

Vladimir le dio un beso en el hombro.

–Exactamente.

–Eres un maldito…

Él se inclinó hacia delante y le dio un beso intenso y apasionado, aunque breve. No tenían tiempo para hacer el amor otra vez. Tenía que llamar al aeropuerto y ordenar que prepararan su avión privado.

Contra su voluntad, rompió el contacto y se apartó de ella. La bandeja, que estaba debajo de su cuerpo, cayó al suelo.

Bree soltó una carcajada.

–Creo que deberías considerar la posibilidad de sustituir la vajilla de porcelana por platos de papel. Ahorrarías mucho dinero en platos rotos –ironizó–. Y por cierto, si esperas que limpie yo el estropicio…

Vladimir frunció el ceño.

–No te preocupes. No tendrás que volver a trabajar para mí –declaró en voz baja–. A partir de ahora, solo quiero que me sirvas en un sentido.

Vladimir descendió una vez más sobre ella y volvió a besarla.

Mientras probaba sus labios, se dio cuenta de que ya no era capaz de renunciar a Bree. Era suya. La había ganado en una apuesta y le pertenecería durante tanto tiempo como quisiera. Si eso lo convertía en un monstruo, sería un monstruo.

Ella cerró los brazos alrededor de su cuello y lo tumbó a la cama.

Vladimir se acordó de la conversación que habían mantenido la noche anterior, cuando Bree dijo que el hombre del que había estado enamorada seguía dentro de él y él replicó que ese hombre había muerto.

En ese momento, no estaba completamente seguro de haber dicho la verdad. Pero ahora, mientras se dejaba arrastrar por Bree al paraíso, pensó que no tenía ninguna duda.

Sí, ese hombre había muerto.

Capítulo 7

Rusia

De niña, Bree había acompañado a su padre por la costa de Alaska, siempre en busca de turistas a los que pudiera desplumar jugando al póquer. Su pueblo favorito era Sitka, que había sido la capital de la América rusa cuando Alaska pertenecía a Rusia. A sus doce años, Bree contemplaba las heladas aguas del mar de Bering y soñaba con la distante, antigua y misteriosa tierra del vodka y los cosacos.

Siempre había querido visitar Rusia; sobre todo San Petesburgo, con sus cúpulas y sus palacios de colores. Pero jamás había imaginado que, cuando por fin la visitara, sería en calidad de amante de un príncipe.

Llevaba dos días en su mansión de las afueras de la ciudad, que se alzaba en lo alto de una colina con vistas al mar Báltico. De día, visitaba las boutiques en compañía de los guardaespaldas y el chófer de su anfitrión; de noche, se acostaba con Vladimir y hacían el amor apasionadamente.

Pero todas las mañana se despertaba sola.

Bree sabía que Vladimir estaba muy ocupado y procuraba no darle importancia. Además, no podía esperar otra cosa. Se decía que la mayor parte de las mujeres habrían estado encantadas de encontrarse en su situación, rodeada de lujos y de placeres. E intentaba convencerse de que era feliz.

Sin embargo, después de dos días de compras exhaustivas, estaba desesperada por hacer algo más, algo distinto. Vladimir le había dado una tarjeta de crédito y le había dicho que se comprara un vestuario entero de invierno y toda la ropa interior que quisiera. Había sido muy divertido, pero empezaba a aburrirse.

Cuando a la mañana siguiente sonó su teléfono móvil, se alegró tanto que casi saltó de la silla donde se había sentado a desayunar.

–¿Dígame?

–¿Qué llevas puesto?

Bree se sintió decepcionada al oír la voz de Vladimir.

–Ah, eres tú… Pensaba que sería Josie.

–Siento decepcionarte.

–No, en absoluto, me alegra que me hayas llamado…

–Bueno, ¿y qué llevas puesto? –repitió él.

–Mi pijama viejo de franela y unas zapatillas de andar por casa.

–Suena sexy. ¿Quieres venir?

–¿Adónde?

–A mi despacho.

Bree parpadeó.

–¿Y eso?

–Tengo media hora libre. He pensado que quizá te apetecería almorzar conmigo.

–Olvídalo. No voy a salir corriendo como si fuera un servicio sexual a domicilio –protestó–. Puede que sea tu esclava sexual, pero tengo mi orgullo.

–Quizá cambies de idea cuando escuches lo que quiero hacerte…

Bree guardó silencio y escuchó la tórrida, intensa y profundamente sensual descripción con la que Vladimir regaló sus oídos durante unos segundos.

–Espérame –dijo ella, casi sin aliento–. Llegaré enseguida.

Bree colgó el teléfono, se quitó el pijama y se puso un juego de lencería nueva y un abrigo por encima. A continuación, sustituyó las zapatillas por unos zapatos de tacón de aguja y salió de la mansión.

Uno de los guardaespaldas le abrió la portezuela de la limusina. Bree se sentó en el interior del vehículo y el chófer arrancó.

Por el camino, pasaron por delante de las elegantes casas que flanqueaban el río Neva. Las calles, que estaban cubiertas de nieve, le parecieron más mágicas que nunca. Pero Bree solo podía pensar en Vladimir.

Minutos más tarde, el vehículo se detuvo junto a la entrada de un edificio del siglo XVIII. Otro guardaespaldas se acercó, le abrió la portezuela y dijo:

–Las oficinas del señor Xendzov están aquí.

Ella alzó la mirada.

–¿En qué planta?

–En todas –contestó–. Todo el edificio es suyo.

–¿Todo?

–Sí, señorita. Su despacho está en el último piso.

Bree tragó saliva y entró en el majestuoso edificio. Cruzó el vestíbulo, entró en uno de los ascensores y pulsó el botón de la última planta.

Al llegar a su destino, avanzó por un pasillo y se quedó sin aliento al ver a Vladimir en una habitación del fondo, detrás de unas puertas de cristal. Estaba reunido con varias personas en lo que parecía ser la sala de juntas. Llevaba traje y corbata y tenía un aspecto tan implacable como atractivo.

Pero ella no era la única mujer que se había dado cuenta. Todas las presentes se lo comían con los ojos. Y todas eran tan elegantes, tan femeninas y tan extraordinariamente bellas que su confianza en sí misma se derrumbó.

¿Por qué la había llamado? En comparación con ellas, era una especie de patito feo. No tenía sentido que se acostara con una mujer normal y corriente cuando tenía tantas bellezas a su disposición.

Justo entonces, Vladimir se giró y la vio.

Bree dio media vuelta y se dirigió al ascensor a toda prisa, pero él la alcanzó antes de que pudiera escapar.

–¿Adónde vas? –preguntó, extrañado.

Ella lo miró e, inconscientemente, se pasó la lengua por los labios.

–No debería haber venido. ¿Es que no me has humillado lo suficiente?

Vladimir frunció el ceño, sin entender nada.

–¿De qué diablos estás hablando?

En ese momento pasaron varias personas por delante. Entre ellas, había tres mujeres preciosas, de faldas cortísimas.

Vladimir notó la mirada de Bree y sacudió la cabeza.

–Anda, ven conmigo.

La llevó a un despacho vacío y cerró la puerta. Luego, sin decir una sola palabra, le quitó el abrigo y se quedó admirando su cuerpo, sin más prenda que un sostén de encaje blanco, unas braguitas del mismo color y un liguero.

–Oh, Bree… Si crees que voy a permitir que te vayas, es que te has vuelto loca –declaró con voz sensual.

La apretó contra la pared del despacho y la besó con pasión. Bree se puso tensa al sentir el contacto de sus labios; pero su tensión desapareció al instante, sustituida por un deseo que apenas podía controlar.

Vladimir le desabrochó el sostén con un rápido movimiento y, sin dejar de besarla, la llevó hacia la mesa y tiró todo lo que estaba encima, para hacerle sitio.

Bree no se pudo resistir. Se sentó en la mesa y se dejó llevar.

Y entonces, oyeron un ruido.

Desconcertada, Bree se dio cuenta de que un hombre los estaba mirando desde la entrada. Vladimir se acercó, le dijo algo en ruso y, tras librarse de él, cerró la puerta.

Pero el daño estaba hecho.

–¿Cómo es posible que haya entrado en tu despacho sin llamar? –bramó ella, profundamente avergonzada.

–No es mi despacho… Es el suyo.

–¿Cómo?

–Mi despacho está al otro lado del edificio. Habríamos tardado demasiado tiempo en llegar –se excusó.

Vladimir quiso besarla otra vez, pero ella se apartó.

–¿Te has vuelto loco? ¡No voy a hacer el amor contigo en el despacho de otra persona!

–¿Por qué no? ¿Qué importancia tiene? El edificio es mío. Todo el edificio, incluido este despacho. Y tú también eres mía.

Ella cruzó los brazos sobre los pechos.

–¿Tuya?

Él sonrió.

–Sí. Completamente.

A Bree se le encogió el corazón. Vladimir lo había dicho en tono de broma, pero eso no significaba que no fuera cierto.

Le pertenecía. Era suya.

Sus mejillas se cubrieron de rubor al pensar en la expresión del desconocido que los había visto unos segundos antes. Tras su sorpresa inicial, la había mirado como si creyera que era una prostituta.

Se inclinó y recogió el sostén, que había caído al suelo.

–¿Qué estás haciendo?

Ella se puso el abrigo y se guardó el sostén en uno de los bolsillos.

–Volver a mi cárcel.

–¿A tu cárcel? –repitió él–. Pero si te he llevado a un verdadero palacio… Te he dado todo lo que una mujer puede desear.

Bree se cerró los botones del abrigo. Estaba a punto de llorar.

–Sí, claro.

Vladimir la detuvo antes de que llegara a la puerta.

–¿Qué te ocurre? ¿Por qué estás tan triste?

Ella sacudió la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos.

–¿Te has sentido… incómoda?

–Sí.

–Pero… ¿por qué? Ese nombre no es nadie. ¿Por qué te importa tanto?

Bree lo miró.

–Porque yo tampoco soy nadie.

Vladimir frunció el ceño.

–No te entiendo…

Ella se encogió de hombros.

–No, ya imagino que no. Pero no esperaba que lo entendieras.

–Está bien –dijo él, enfadado–. Si te quieres ir a casa, vete.

–¿A casa? ¿Con mi hermana? –replicó, esperanzada.

–¡A nuestra casa! –puntualizó él–. ¡A la casa donde vivimos juntos!

Bree suspiró.

–Nosotros no vivimos juntos, Vladimir. Apareces de noche y te marchas antes de que amanezca. Estoy sola todo el día.

–Por Dios, Breanna. Sabes que estoy muy ocupado en este momento. Con la fusión de las empresas, no tengo tiempo de…

–Lo sé –lo interrumpió–. Supongo que debería darte las gracias por aparecer en mi cama en mitad de la noche.

Él apretó los dientes.

–Te he dado una tarjeta de crédito para ti sola. Debería ser divertido para ti… Puedes comprar lo que quieras, lo que más te guste. Ropa, abrigos de pieles, zapatos, vestidos de noche. Puedes comprarte la ciudad entera.

–¿Y crees que eso es divertido?

–¿Es que no lo es?

–No, no lo es. Estoy en una ciudad que desconozco y no tengo más compañía que tus guardaespaldas y las dependientas de las boutiques, que están locas por venderme lo que sea –respondió con rapidez–. ¿Sabes lo que he comprado? Esto. Solo esto.

Vladimir parpadeó.

–¿El abrigo?

–Y la lencería. Nada más.

–Maldita sea, Bree. Ya no estás en Hawai. Te dije que compraras ropa de invierno.

–¿Y a quién le importa si paso frío? Solo soy una propiedad, un objeto que te pertenece. Mis sentimientos son irrelevantes.

Él la miró con intensidad.

–Tus sentimientos no son irrelevantes. Breanna, yo…

Alguien llamó a la puerta y lo interrumpió en mitad de la frase. Un hombre de edad avanzada asomó la cabeza y dijo:

–¿Alteza?

–Ah, hola, Anderson. ¿Qué ocurre?

El hombre carraspeó.

–Tenemos un problema con la fusión. Svenssen exige que no despidamos a ninguno de los empleados de su empresa.

–¿Y qué?

–Artic Oil tiene mil empleados que no necesitamos –explicó su jefe de operaciones–. Son peso muerto. Obreros de los pozos petrolíferos, camareros de su cafetería de Siberia, secretarias, contables…

Bree pensó que, en otras circunstancias, Vladimir también la habría considerado un peso muerto. No era más que una trabajadora poco cualificada, una desharrapada que siempre había vivido con miedo a que la despidieran y a no poder pagar sus facturas.

–Dile a Svenssen que mantendremos los puestos de trabajo de todos sus empleados.

–Pero…

–Y añade que respetaremos sus contratos actuales y que es posible que, en algunos casos, les aumentemos el sueldo.

Anderson se quedó atónito.

–¿Por qué?

–Buena pregunta –intervino Bree–. ¿Por qué? No me digas que, de repente, te has vuelto un sentimental…

Vladimir sonrió.

–Mi decisión no tiene nada que ver con el sentimentalismo. Quiero que trabajen para mí porque los necesitaremos cuando ampliemos el negocio.

–Ah… –dijo Anderson, visiblemente aliviado.

Su jefe arqueó una ceja.

–Espero que eso facilite las negociaciones con Svenssen.

–Estoy seguro de ello, señor.

Vladimir se giró hacia Bree y añadió:

–Y ahora, creo que me tomaré libre el resto del día.

–¿Cómo? –dijo ella.

–Pero señor… –empezó a decir Anderson.

Vladimir hizo caso omiso. Tomó a Bree de la mano, salió del despacho y la llevó al interior del ascensor.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella.

Él ladeó la cabeza y le dedicó la mejor de sus sonrisas.

–Te voy a enseñar San Petesburgo.

Su voz sonó completamente natural. Pero se sintió como si algo hubiera cambiado entre ellos, algo importante y profundo.

–Estás muy ocupado, Vladimir. Tú mismo me has dicho que esa fusión…

–Mis empleados se encargarán. Que se ganen el sueldo, ¿no crees?

–No lo entiendo. ¿Por qué has cambiado de opinión?

–Porque me he dado cuenta de una cosa.

–¿De qué?

–De que eres mía.

Bree volvió a suspirar.

–Lo sé. No dejas de repetirlo.

Vladimir le acarició la mejilla.

–Pero si eres mía, tú eres mi trabajo.

Bree lo miró con desconcierto.

–¿Tu trabajo?

–Por supuesto –respondió con una sonrisa–. Si eres mía, debo cuidar de ti.

Vladimir se quedó literalmente boquiabierto ante la belleza que se alzaba ante él. Más que nunca, le pareció un ángel.

–¿Te gusta? –preguntó ella con ansiedad–. ¿Lo apruebas?

Bree se había puesto un vestido de noche; el cuarto que se probaba desde que habían llegado a la boutique. Era de color azul, sin mangas. Dejaba desnudos sus elegantes hombros y enfatizaba la curva de sus senos y su estrecha cintura.

Estaba impresionante. Embriagadora.

–No puedo permitir que me lo compres –continuó Bree–. No se cuánto cuesta, pero sospecho que es muy caro.

Vladimir alzó una mano para llamar la atención de las dependientas, que se acercaron de inmediato.

–Nos lo llevamos –dijo.

Satisfechas con la venta que habían hecho, las dependientas se abalanzaron sobre Bree con sus metros y alfileres para ajustar el vestido y que le quedara perfectamente bien. Bree las miró con horror; pero Vladimir pensó que su expresión de espanto no era nada en comparación con la cara que había puesto cuando Anderson sugirió que despidiera a todos los trabajadores de Svenssen.

En realidad, Vladimir había mentido. No tenía intención de ampliar el negocio. Pero, al ver la cara de Bree, se había acordado de lo mal que lo había pasado durante años, desperdiciando su talento en trabajos mal pagados, y se sintió responsable.

–No me parece bien que me lo compres –insistió ella.

–Ya está decidido.

Vladimir se levantó y le puso una mano en el hombro. Se alegraba enormemente de haberse tomado el día libre.

–Necesitas un vestido, Bree. Esta Nochevieja, te voy a llevar a un baile de lo más elegante –anunció.

Bree lo miró con sorpresa.

–¿En serio?

–Sí. Y serás la mujer más bella de la gala.

–¿Tú crees…?

Bree se ruborizó, incómoda con el halago. Vladimir encontró su inocencia tan maravillosamente atractiva que deseó besarla.

Y la besó.

Durante unos momentos, Bree se dejó llevar por la calidez de sus labios como si estuvieran solos en la habitación; pero una de las dependientas la pinchó inadvertidamente con un alfiler y rompió el hechizo.

Al ver una gota de sangre en la piel de Bree, Vladimir se enfadó tanto que se giró hacia la dependienta y le dedicó unas palabras duras, en ruso.

La dependienta se arrodilló ante Bree y empezó a susurrar palabras que ella no pudo entender.

–¿Qué está diciendo? –preguntó a Vladimir.

–Te pide perdón –respondió con frialdad–. Dice que tiene que cuidar de su anciana madre y de su hijo de dos años y te ruega que intervengas en su defensa para que yo no hable con sus jefes y la despidan.

–Pero tú no vas a hacer eso, ¿verdad?

–Le acabo de decir lo contrario.

–¿Cómo? –dijo, atónita–. No serás capaz…

–Te ha hecho daño –replicó.

–No ha sido nada. De hecho, ni siquiera ha sido culpa suya… Nos estábamos besando y me he movido sin querer. No tenía intención alguna de pincharme.

–Las intenciones no importan. El dolor que te ha causado es el mismo.

–¡Por supuesto que importan! –exclamó–. No puedes castigarla por algo que no pretendía hacer… ¡Ha sido un accidente!

Vladimir se acordó de las excusas que le había dado su hermano años atrás, cuando intentó convencerlo de que lo sucedido con la prensa había sido, precisamente, un accidente.

–No la despidas, por favor.

Él guardó silencio.

–A Josie y a mí nos han despedido muchas veces. Tú no sabes lo que se siente cuando vives a expensas de los caprichos de tu jefe o de los clientes, que solo necesitan chasquear con los dedos para que pierdas tu empleo y te quedes sin nada –declaró con vehemencia–. No la despidas, por favor.

Vladimir entreabrió los labios y le concedió su deseo sin darse cuenta. No supo lo que había dicho hasta que la bella cara de Bree se iluminó y sus suaves y esbeltos brazos se cerraron sobre él.

–Gracias… –dijo ella, con ojos empañados por la emoción–. Y gracias por la generosa propina que has dicho que le vas a dar, a modo de disculpa por tu comportamiento. No esperaba menos de ti… Hasta empiezo a pensar que tienes corazón.

Vladimir se quedó desconcertado. ¿Generosa propina? Pero, al bajar la mirada, vio que su cartera estaba bastante más vacía que antes.

–Has sido todo un caballero –siguió Bree–. Esa chica te estará eternamente agradecida.

–Esa chica no me importa.

–Pero…

–Lo he hecho por ti.

Bree respiró hondo.

–Lo sé, Vladimir. Y por eso sé que tienes corazón.

Vladimir supo que estaba en lo cierto. Más que nada, porque su corazón había empezado a latir con un ritmo más rápido y errático.

La tomó de la mano y contempló sus bellos ojos.

–Solo quiero que seas feliz, Bree.

–Y lo soy…

–Me gustaría hacerte un regalo.

–Ya me lo has hecho –le recordó.

–La propina de esa chica no cuenta.

–¿Y el vestido?

–Tampoco –contestó–. Quiero hacerte un regalo que te importe de verdad. Pídeme lo que quieras. Cualquier cosa.

Ella lo miró con esperanza.

–Devuélveme mi libertad.

¿Que le devolviera su libertad? Vladimir lo pensó y se dijo que no podía. La había encontrado después de diez largos años; sorprendentemente, había coincidido con ella en una partida de póquer, en Hawai. Era como si el destino hubiera querido unirlos. Y no se podía arriesgar a que Breanna se marchara. Le importaba demasiado.

–Te recuerdo que perdiste una apuesta.

–Sí, lo sé, pero eso es lo que quiero.

Él se cruzó de brazos.

–No, Breanna. Pídeme otra cosa.

Bree bajó la cabeza, decepcionada.

–Mi cumpleaños es dentro de poco. Me gustaría viajar a los Estados Unidos y pasar unos días con mi hermana. Estoy preocupado por ella.

–Josie se encuentra bien –le aseguró–. Mis hombres la llevaron a Seattle, como les pidió. Además, ahora tiene dinero.

–¿Y por qué no puedo localizarla por teléfono? Estoy acostumbrada a cuidar de ella y…

–Josie es una mujer adulta. La mimas como si fuera una niña.

–¿Que yo la mimo? –replicó con rabia.

–Sí, exactamente. No crecerá nunca si no permites que tome sus propias decisiones y aprenda a vivir con las consecuencias de sus actos.

–¿Eso es lo que hiciste tú con Kasimir? –lo acusó.

Él la miró fijamente.

–Mi hermano decidió marcharse antes que aceptar mi liderazgo en la empresa. Puede que no lo creas, pero ahora es más fuerte. Tan fuerte que se ha convertido en mi rival.

–En tu enemigo, querrás decir.

Vladimir suspiró.

–Breanna, no quiero discutir contigo.

Ella se humedeció los labios y sacudió la cabeza.

–Ni yo contigo. Pero tengo mis razones para querer proteger a Josie. Como te dije, unos tipos nos buscan por las deudas de mi padre.

–Lo sé –la interrumpió.

–Entonces, lo comprendes…

–Esos tipos no os volverán a molestar.

Bree parpadeó.

–¿Cómo?

–Mis hombres los localizaron. Desgraciadamente, uno de ellos ya había muerto; pero te aseguro que no os volverán a molestar –repitió con expresión sombría.

–Dios mío… ¿Qué has hecho? No me digas que…

Vladimir entrecerró los ojos.

–No te preocupes. De haber sido por mí, les habrían dado una buena paliza; pero respeté tus deseos y me limité a pagarles una suma razonable para que olviden el asunto. Además, mi detective privado tiene cierta información sobre ellos que bastaría para enviarlos a la cárcel durante una temporada. Y si os vuelven a incomodar, esa información terminará en manos de la policía.

–Ah…

–Como ves, el problema está resuelto. ¿Te parece satisfactorio?

–Sí, sí, claro… –empezó a decir con timidez–. Somos libres… ¡Por fin somos libres!

Bree se arrojó a sus brazos y Vladimir le acarició el cabello.

–Jamás permitiré que os hagan daño, Breanna.

–Gracias. Muchísimas gracias.

–En cuanto a Josie, hablaré con mis hombres y les pediré que la busquen por Seattle. Estoy seguro de que la localizarán.

–Te lo agradezco mucho.

–¿Tienes idea de dónde puede estar?

Bree sacudió la cabeza.

–Bueno… siempre decíamos que, si alguna vez volvíamos al continente, abriríamos un hotelito o un restaurante. Pero ese era mi sueño, no el suyo. Josie siempre quiso ir a la universidad –le explicó.

–Descuida. La encontraremos.

Vladimir se llevó una mano al bolsillo y sacó su teléfono móvil.

–¿Sabes una cosa? –dijo ella.

–¿Qué?

–La gente dice que eres un monstruo. Pero no es verdad.

Vladimir la miró con asombro.

–Cuando nos encontramos en la partida, pensé que no te parecías nada al hombre del que me había enamorado. Pero sigues siendo el mismo –declaró en voz baja–. Aunque te ocultes bajo una máscara.

–No, no… te equivocas. Soy implacable, egoísta y, a veces, hasta cruel.

Bree sacudió la cabeza.

–Eso no es cierto. Tienes miedo de que la gente se aproveche de ti, así que haces lo que sea para que no sepan de tu gran corazón.

–¿Gran corazón? –preguntó él–. Yo no soy una buena persona. Jamás he antepuesto los intereses de otro a los míos. Soy incapaz de amar, Bree. Ya no puedo amar a nadie. Perdí esa facultad hace años.

–Pero…

–Dime una cosa. Si fuera un buen hombre, ¿te mantendría prisionera contra tu voluntad?

Ella lo miró a los ojos y dijo:

–No.

Vladimir asintió.

–Exacto. Como ves, no soy un buen hombre.

Para demostrárselo, Vladimir inclinó la cabeza y la besó con tanta fuerza que casi le hizo daño. Lejos de asustarse, Bree le devolvió el beso con idéntica pasión. Pero él notó que se guardaba algo; algo que necesitaba.

Le desabrochó el vestido y besó la piel desnuda de su cuello. La prenda cayó al suelo, revelando su sujetador. Como estaban en una sala llena de espejos, Vladimir vio los múltiples reflejos de sus cuerpos y se excitó tanto que deseo hacerle el amor contra la pared.

Y así lo hizo.

Se desabrochó los pantalones, apoyó la espalda de Bree contra uno de los espejos de la pared y, a continuación, con el tiempo justo de ponerse un preservativo, la alzó lo necesario y la penetró sin más.

Bree cerró las piernas alrededor de su cintura y se aferró a sus hombros mientras él entraba y salía de su cuerpo.

Diez acometidas y Bree le clavó las uñas en la espalda.

Quince acometidas y Bree gritó de placer, incapaz de contenerse.

Cuando llegaron al orgasmo, Vladimir se la quedó mirando durante unos momentos y, después, la soltó lentamente.

Había sido su encuentro más apasionado. Pero él supo que había cambiado algo, que se había abierto una brecha entre ellos.

–Vístete. He reservado mesa para cenar.

–De acuerdo.

Él se abrochó los pantalones y ella se puso los vaqueros, el top y la cazadora de cuero, todos de color negro, que Vladimir le había comprado esa misma mañana en una tienda de Nevsky Prospekt.

–Tenemos tiempo antes de cenar… ¿Qué te parece si te regalo algo verdaderamente especial? –dijo él, intentando animarla–. No sé, quizá un abrigo de piel…

Bree sacudió la cabeza.

–No, gracias.

–Los abrigos de pieles rusos son los mejores del mundo.

Ella lo miró con frialdad.

–No me gustan los abrigos de pieles.

–Oh, vamos…

–Lo digo muy en serio. Detesto que maten a animales tan bonitos para hacer abrigos caros –declaró–. Los animales me gustan mucho. De niña tenía un perro, y lo quería muchísimo. Cuando hacía buen tiempo, exploraba el bosque con él.

–Por Dios, Breanna… ¿Eso qué tiene que ver? Puedes estar segura de que no te compraría un abrigo de piel de perro.

–No quiero pieles –insistió–. De ninguna clase.

–Está bien, como desees.

Vladimir la tomó de la mano y, tras hablar con una dependienta para que le llevaran el vestido a la mansión, salieron a la calle.

–¿Adónde vamos? –se interesó ella.

–Ya lo verás.

–Estoy cansada de compras.

–Pero esto te va a gustar.

Veinte minutos después, la limusina se detuvo. Vladimir la ayudó a salir del coche y la llevó a una boutique de techos altos y estilo belle époque. Era una joyería excepcionalmente bonita, donde todo parecía excepcionalmente caro.

–¿Qué hacemos aquí? ¿No has dicho que has reservado mesa para cenar?

Él sonrió.

–Tardaremos poco.

Un hombre bajo y de cabello blanco, que llevaba un traje de raya diplomática, apareció detrás del mostrador.

–Bienvenido, Alteza.

Vladimir se limitó a asentir. El hombre miró a Bree y dijo:

–Milady… Supongo que ha venido por el collar, ¿verdad? Para el baile de Nochevieja, que se celebra en el antiguo palacio de la zarina.

Bree se giró hacia Vladimir, desconcertada.

–Sí, bueno, supongo que sí.

Vladimir le explicó lo que sucedía.

–Quiero comprarte algo bonito para que lo lleves en el baile.

–No lo necesito.

–La necesidad no tiene nada que ver con eso –replicó, arqueando una ceja–. No me niegues este pequeño placer, por favor.

–No, yo no te negaría nada –dijo con sorna.

–Oh, vamos. No me digas que un collar de diamantes también te recuerda al perro que tuviste de niña.

–Por supuesto que no.

–Entonces, deja que te lo compre.

–¿Acaso no tienes diamantes de sobra en tu casa? Me sorprende que no los pongas en el jardín como si fueran piedras, para decorarlo.

–Sí, mi empresa produce bastantes diamantes. Pero son diamantes que luego hay que tallar, un arte en el que no estamos especializados –explicó Vladimir, mirando al empleado de la joyería–. Por suerte, estamos en la mejor joyería del mundo.

–¿En serio? ¿Del mundo?

Vladimir sonrió otra vez.

–Bueno, es la mejor de San Petesburgo, lo cual significa que es la mejor de Rusia. Y si es la mejor de Rusia, también es la mejor del mundo.

Ella sacudió la cabeza y suspiró.

–De acuerdo. Está visto que no tengo elección…

Vladimir esperaba que la estancia en la joyería fuera breve. Supuso que Bree elegiría un collar con rapidez y que, enseguida, seguirían su camino. Pero una hora más tarde, todavía no había encontrado uno que le gustara.

–¿Seis millones de rublos? –dijo ella, mirando los collares que le habían enseñado hasta el momento–. ¿Cuánto es eso en dólares?

El dependiente contestó y ella se quedó boquiabierta.

–¡Dios mío! ¡Qué barbaridad! –exclamó, mirando a Vladimir–. No permitiré que malgastes tu dinero de esa forma. Sería como si lo quemaras…

–El dinero no es un problema, Breanna. Tengo más del que podría gastar.

–Qué afortunado eres –ironizó.

–Lo digo en serio. Cuando ganas los primeros millones, el resto es como si no existiera. Carece de importancia –dijo.

–Pues dónalo. Si tanto te disgusta, úsalo en obras de caridad.

Él soltó una carcajada.

–Yo no he dicho que me disguste. Gracias a él, me puedo permitir el lujo de regalarte un collar de diamantes.

–Contra mi voluntad.

–Pero sé que te encantará. Las mujeres adoran los diamantes.

–¿Todas las mujeres?

–Vamos, Bree… es un simple regalo.

–No es un regalo, es una cadena. Que sea de diamantes, solo me convierte en una esclava de alto nivel… No se ofenda, por favor –añadió, mirando al empleado.

–En absoluto, milady.

–Gracias por querer regalarme un collar –insistió Bree–. Pero no necesito cadenas que me recuerden mi situación.

Vladimir frunció el ceño.

–Solo quiero que seas feliz… –se defendió.

–¡Yo no me dejo comprar!

–¿Ah, no? Pues ya te has vendido –dijo Vladimir, tajante.

Bree apartó la mirada.

–Está bien. Cómpramelo si quieres. Tienes razón; soy tuya y puedes hacer lo que desees conmigo.

Vladimir apretó los puños para no perder la paciencia. A continuación, se despidió del decepcionado joyero y se dirigió a Bree con calidez, en un intento por salvar la velada:

–En ese caso, nos olvidaremos del collar. Pero espero que disfrutes de la cena.

–Si es una orden, no tendré más remedio.

Llegaron tarde al restaurante, que estaba en un hotel de lujo de Nevsky Prospekt. Mientras Bree admiraba la decoración de estilo art nouveau, se les acercó el maître del establecimiento, que los acompañó a su mesa.

–Todos nos están mirando –susurró Bree.

Vladimir la tomó de la mano.

–No nos están mirando a los dos. Te están mirando a ti.

Bree se puso colorada y se sentó. Momentos después, apareció el camarero.

–¿Qué desean tomar?

–Sírvame una copita de vodka –respondió Vladimir.

–¿Y usted, señorita?

–Lo mismo.

–¿Vodka? –preguntó, sorprendido.

–Sí.

–¿Estás segura? –intervino Vladimir–. No tienes aspecto de ser bebedora…

Ella se encogió de hombros.

–Las apariencias engañan.

Vladimir asintió e intercambió unas palabras en ruso con el camarero, que se marchó inmediatamente.

–¿Dónde aprendiste ruso? –se interesó Bree–. Porque no fue en el colegio…

–¿Cómo lo sabes?

–No lo sé, pero sé que tu hermano y tú crecisteis en las tierras que ahora pertenecen a Josie… o más bien, a las que serán suyas dentro de tres años –respondió–. Me parece extraño que no nos cruzáramos nunca. A fin de cuentas, tú y yo crecimos en el mismo sitio.

–Esas tierras pertenecieron a mi familia durante cuatro generaciones. Están a miles de kilómetros de la civilización…

–Sí, ya lo sé.

–Pero, contestando a tu pregunta, mi padre hablaba en ruso con nosotros. Se enorgullecía de la historia de su país. Durante los largos inviernos, nos leía obras de Pushkin y de Tolstoi. A decir verdad, la literatura le interesaba bastante más que el trabajo en los campos… Si no hubiera sido por nuestra madre, nos habríamos muerto de hambre.

Ella ladeó la cabeza.

–¿Por qué le vendió las tierras a mi padre?

Él se puso tenso.

–Yo necesitaba dinero para empezar con nuestro negocio. Kasimir no quería que mi madre las vendiera, pero era la única forma.

–¿No teníais nada más que vender? ¿No podías pedir un crédito?

–Los equipos de minería son caros, y es un negocio donde el éxito no está ni mucho menos asegurado. Los bancos nos ofrecían una suma muy pequeña y, por si eso fuera poco, ya habíamos vendido lo único que teníamos de valor… un collar que había pertenecido a mi bisabuela –explicó mientras el camarero les servía los vodka–. Así que hablé con mi madre y la convencí para que vendiera las tierras.

–¿A espaldas de tu propio hermano? No me extraña que te odie.

Vladimir echó un trago.

–Sabía lo que estaba haciendo.

–¿Y sabes lo que estás haciendo ahora?

–¿Ahora? Solo intento que seas feliz…

–¿Robándome la libertad?

Vladimir se inclinó hacia delante y la tomó de la mano.

–No voy a dejar que te vayas. Nunca.

–Pero ¿por qué? Puedes elegir entre todas las mujeres que quieras. He visto cómo te miran tus empleadas…

–Yo quiero a la mejor. Y tú eres la mejor.

Bree sacudió la cabeza.

–Eso no tiene sentido.

–Por supuesto que lo tiene. Eres la única mujer que quiero, la única mujer que deseo. Nunca he dejado de pensar en ti, Breanna.

Bree alcanzó su copa de vodka y echó un trago, nerviosa. Después, lo miró y dijo:

–¿Lo ves? Puedo beber vodka sin problemas.

Aliviado con su cambio de conversación, él soltó una carcajada. Justo entonces llegó el camarero y Vladimir pidió caviar de beluga, salmón marinado, un poco de carne y una selección de ensaladas, quesos y panes para acompañar.

Al acabar de comer, Bree suspiró de satisfacción.

–Eres un genio. Estaba buenísimo…

Él sonrió.

–Vengo con frecuencia, así que sé lo que tengo que pedir.

–Pues ha sido una cena maravillosa. Y ahora, si me disculpas…

–Por supuesto.

Bree se levantó y desapareció en el cuarto de baño de señoras. Mientras la esperaba, se fijó en un hombre que estaba sentado al otro lado del salón. Su cara le resultaba familiar, aunque tardó unos segundos en reconocerlo. Era Greg Hudson, el antiguo jefe de Bree.

¿Qué estaría haciendo en San Petesburgo? Vladimir supuso que estaría de vacaciones y se dijo que, en cualquier caso, no era asunto suyo.

Pero la situación cambió unos momentos después. Bree acababa de salir del cuarto de baño cuando Hudson se levantó de la silla, la interceptó por el camino y le dirigió unas palabras. Vladimir corrió hacia ellos, pero Hudson lo vio y salió del restaurante a toda prisa.

–¿Qué te ha dicho ese hombre? –preguntó.

Bree estaba pálida.

–Nada.

–Cuéntamelo.

Bree se humedeció los labios.

–Me ha dicho que ha venido a San Petesburgo a cobrar una deuda y que dentro de poco va a ser muy rico. Quería saber si estaría dispuesta a ser su amante a cambio de dinero. Incluso me ha preguntado si hay lista de espera.

Vladimir gruñó.

–Lo mataré…

–No, por favor, no hagas nada –le rogó–. Solo quiero que me lleves a casa.

–Pero si acabo de pedir el postre… Tarta de chocolate, tu preferida.

–Solo quiero irme –insistió, ruborizada–. Y olvidar lo sucedido.

–¿Olvidarlo? Yo no quiero olvidarlo.

–Yo, sí.

Vladimir volvió a la mesa, dejó treinta mil rublos y, tras ayudar a Bree a ponerse el abrigo, la llevó a la limusina.

De camino a casa, contempló las calles de San Petesburgo y lamentó su mala suerte. Para él, había sido un día maravilloso. Pero había terminado mal, con Breanna al borde de las lágrimas. Y sabía que Hudson no era el culpable de su situación.

El culpable era él. Por haberle ofrecido aquella apuesta y haberle robado su libertad.

Capítulo 8

Al día siguiente, Bree se estaba preparando para el baile de Nochevieja. Todavía no se había puesto el vestido cuando se asomó al balcón y contempló las aguas del mar Báltico, tan distintas a las de Hawai. Siempre estaban grises e inquietas, hasta en pleno día. Pero ya había anochecido, y las heladas aguas tenían un color tan negro como el del cielo.

Cerró los ojos y pensó en Vladimir. El día anterior, durante unas horas, había dejado de ser un obseso del trabajo y se había tomado el día libre para pasarlo con ella. Aún era el hombre que le había quitado su libertad, pero también era el hombre que la había librado de los tipos que las perseguían y el hombre que, durante la cena en el restaurante, le había confesado que era la única mujer que deseaba.

Bree era consciente de que, si no andaba con cuidado, terminaría por cometer el mismo error que había cometido diez años atrás. Se enamoraría de Vladimir y, al igual que entonces, lo perdería todo.

Pero había dejado de ser una jovencita ingenua. Ahora sabía que, sin igualdad en la pareja, el amor era una forma de esclavitud. Sobre todo cuando algunos la consideraban poco menos que una prostituta.

Se acordó del encuentro con Greg Hudson y se estremeció. Su antiguo jefe había sido tan directo como grosero. Le había dicho que estaba dispuesta a pagar lo que ella quisiera a cambio de sus servicios sexuales. Le había acariciado el brazo y le había pedido que lo llamara por teléfono cuando terminara con Vladimir Xendzov.

Sin embargo, eso no había sido tan inquietante como la confesión que le hizo cuando Bree le preguntó por su estancia en San Petesburgo. Hudson contestó que lo habían despedido del hotel de Hawai por haber aceptado un soborno y añadió que también le habían pagado para que las contratara a Josie y a ella.

Desgraciadamente, Vladimir se levantó de la mesa en ese momento y Hudson se marchó antes de decir quién le había pagado y por qué.

Bree estaba desconcertada. ¿Quién habría pagado a Greg Hudson para que las contratara? No se le ocurría nadie. Podía haber sido uno de los enemigos de su padre, pero le parecía ilógico. Y Vladimir no podía ser. Se había llevado una sorpresa cuando la vio en la mesa de póquer. Era obvio que no sabía que estaba en Hawai.

Aún lo estaba pensando cuando oyó la voz de su captor.

–¿Ya estás preparada?

Bree se dio la vuelta y lo miró. Vladimir le pareció más atractivo que nunca. Se había puesto un esmoquin que enfatizaba sus anchos hombros.

–¿Tus hombres han encontrado a Josie? –replicó, sin contestar a su pregunta.

–¿A Josie? –Vladimir se acercó a ella y admiró las curvas de su cuerpo bajo la lencería negra–. ¿Qué te parece si nos saltamos el baile? Pasemos la Nochevieja en casa…

Ella se estremeció. Ardía en deseos de hacer el amor con él, pero se cruzó de brazos y repitió la pregunta.

–¿Ya la habéis encontrado?

–No, aún no. Pero mi detective ha descubierto que ha vuelto a Hawai.

–¿A Hawai? ¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

–Puede que olvidara algo en vuestro antiguo apartamento.

–Eso es absurdo. No se gastaría el poco dinero que tiene en un billete de avión… No para recoger un jersey viejo o algo por el estilo.

Vladimir se pasó una mano por el pelo y dijo, a regañadientes:

–Por lo visto, intentó que la policía se interesara por tu caso; pero se rieron de ella en Seattle y en Honolulú… Creen que lo de nuestra apuesta no es más que un juego de dos enamorados que, siendo adultos, pueden hacer lo que quieran.

–Oh, no… –a Bree le hizo un nudo en la garganta–. ¿Y dónde está ahora?

–No lo sé. Le hemos perdido el rastro –contestó–. Pero no te preocupes por ella. La encontraremos.

–No estoy preocupada –mintió.

–Me alegro…

Vladimir se llevó una mano al bolsillo y sacó una cajita forrada de terciopelo.

–Esto es para ti.

–No me digas que has vuelto a la joyería y has comprado ese collar…

Vladimir miró su vestido azul, que estaba sobre la cama.

–Va a juego con tu ropa… –dijo–. Abre la caja.

–No, ábrela tú.

–¿No quieres ver lo que contiene?

Bree cerró los ojos. Aunque fuera el collar más bonito del mundo, para ella no era más que un símbolo de su esclavitud.

Segundos después, Vladimir abrió la cajita y le puso un objeto sorprendentemente pesado al cuello. Bree abrió los ojos, bajó la cabeza y vio que no era el collar de diamantes, sino una sencilla cadena de oro de la que colgaba una enorme y preciosa piedra verde.

–Es una peridotita –explicó él–. La tallaron a partir de un cometa que cayó en Siberia en 1749. Perteneció a mi bisabuela.

Bree se quedó boquiabierta.

–¿A tu bisabuela?

–En efecto. Se lo regaló mi bisabuelo antes de enviarla al exilio, a Alaska –contestó–. Ya te había hablado de esta joya. Fue la que mis padres vendieron para poder enviarnos a la universidad… Tardé años en localizarla y tuve que pagar una pequeña fortuna para recuperarla, pero lo conseguí. Y, a partir de ahora, es tuya.

Bree contempló la piedra. En la oscura habitación, sus superficies emitían destellos tan verdes como la sangre de un dragón.

–No lo puedo aceptar…

–Demasiado tarde.

–No, es demasiado valiosa. Y no me refiero particularmente a su precio, sino al valor que tiene para tu familia.

–Es tuyo –insistió él–. Y ahora, termina de vestirte. Te esperaré abajo.

–Espera…

–¿Sí?

–Debería ser para alguien especial. Para alguien que te importe de verdad.

–Tú me importas de verdad, Breanna. Siempre me has importado.

Vladimir se dio la vuelta con intención de salir de la habitación, pero Bree lo detuvo y le dio un abrazo. Le acababa de demostrar que, para él, ella no era una simple concubina. Se lo había demostrado más allá de toda duda.

–Gracias…

Él la miró a los ojos.

–Quiero que sepas que tú no eres una posesión para mí. Tú eres…

–¿Qué?

–Mi amante.

Bree asintió en silencio, incapaz de hablar.

–Venga, vístete o llegaremos tarde de nuevo –continuó él, con una sonrisa–. No me quiero perder la oportunidad de besarte a medianoche.

Ella también sonrió.

–No, por supuesto que no.

Vladimir alcanzó el vestido y la ayudó a ponérselo. Bree había recuperado la esperanza. No era su novia y, desde luego, tampoco era su esposa. Pero ahora cabía la posibilidad de que mantuvieran una relación de verdad.

–¿Ya estás preparada? –preguntó él cuando le subió la cremallera.

–Sí… solo tengo que pintarme los labios.

Al llegar al vestíbulo de la mansión, Vladimir se puso su abrigo. Después, abrió un armario y sacó una prenda de piel blanca.

Bree se estremeció al instante.

–Descuida –dijo él con humor–. No es piel de verdad. Es de imitación.

–Pues no lo parece…

Vladimir se lo puso por encima de los hombros.

–Me alegra que lo digas, porque me ha salido muy caro. De hecho, me ha costado el doble que uno de verdad. Pero no puedo permitir que pases frío, angel moi.

–¿Qué significa eso?

–Mi ángel.

Ella se mordió el labio.

–Yo no soy un ángel.

Los ojos azules de Vladimir brillaron.

–Para mí, lo eres.

Sin dejar de sonreír, él la tomó de la mano y la llevó a la limusina, que los estaba esperando para llevarlos al palacio de la antigua zarina, situado en una pequeña localidad de las afueras de San Petesburgo.

Cuando salieron del coche, Bree se quedó mirando el impresionante edificio y casi se pudo imaginar como princesa de una antigua y mágica tierra de inviernos eternos.

Casi se pudo imaginar como la novia de un príncipe ruso.

–¿Tienes frío? –preguntó él cuando entraron.

Bree sacudió la cabeza.

–Pero estás temblando…

–De felicidad –replicó en un susurro.

Vladimir la tomó entre sus brazos y la miró a los ojos.

–Por fin… es todo lo que quería.

En ese momento, Bree se dio cuenta de que se había enamorado de él otra vez. No lo podía negar. Ni siquiera se lo podía negar a sí misma.

Vladimir la acompañó hasta el precioso salón de baile, donde se dedicaron a bailar, beber champán y comer. Fueron varias horas de diversión, aunque a ella se le pasaron tan deprisa que le parecieron un segundo. Cuando estaba entre sus brazos, las leyes del tiempo quedaban en suspenso.

Poco antes de la medianoche, la música dejó de sonar. Vladimir le acarició la mejilla y ella tuvo otra sensación extraña con el tiempo. En lugar de acelerarse, se detuvo. Y después de detenerse, corrió hacia atrás.

Fue como si los diez años anteriores hubieran desaparecido; como si ella volviera a tener dieciocho años y él, veinticinco.

El mundo volvía a ser joven.

–Breanna…

En ese momento, el reloj dio las doce en punto de la noche y todo el mundo rompió a aplaudir, a gritar y a felicitarse el año en un montón de idiomas, desde alemán hasta castellano, pasando por francés, chino, inglés y, naturalmente, ruso.

–Happy New Year!

–Snovim godom!

–Bonne Année!

Vladimir bajó la cabeza y dijo en voz baja:

–Empecemos bien el año nuevo…

Su beso fue tan dulce y apasionado a la vez, tan cálido y salvaje al mismo tiempo, que Bree experimentó un estremecimiento no solo en su cuerpo, sino también en el alma.

Al cabo de unos segundos, Vladimir rompió el contacto y le deseó feliz año en el idioma de su familia.

–Snovim godom, angel moi.

Bree clavó la vista en sus ojos azules y declaró:

–Te amo.

Vladimir se quedó atónito.

–Te he amado incluso cuando te odiaba –siguió ella–. Cuando me ofreciste esa apuesta en Hawai, una parte de mí estaba deseando que la ganaras… Siempre has sido el único hombre de mi vida. El único.

Vladimir permaneció en silencio. Se había quedado pálido.

Bree se mordió el labio inferior y añadió, insegura:

–Solo necesito saber si…

–¿Si?

–Si tú me podrás amar.

Vladimir entrecerró los ojos y carraspeó.

–¿Me disculpas un momento?

–Claro… –contestó ella, desconcertada.

Vladimir la dejó en la pista de baile, sometida a las miradas de los elegantes y ricos rusos, que la estudiaban con curiosidad.

Jamás se había sentido tan sola. Ni tan estúpida.

Se llevó una mano al colgante y, al sentir el contacto de la piedra verde, se dijo que Vladimir la quería, que era especial para él.

Pero ¿por qué se había ido?

¿Lo habría asustado con su declaración de amor? En su inseguridad, consideró la posibilidad de que se hubiera subido a su limusina y se encontrara ya camino del aeropuerto. A fin de cuentas, ya la había abandonado una vez. Y también sin decir nada.

Luego, notó que alguien se acercaba a ella por detrás y sintió un alivio inmenso. Pero no era Vladimir, sino un hombre más delgado y más joven que, no obstante, se parecía increíblemente a él.

–¿Kasimir? –preguntó, asombrada ante lo que veían sus ojos–. ¿Kasimir Xendzov?

–¿Te estás divirtiendo? –replicó con frialdad.

Kasimir la tomó del brazo y, a pesar de sus protestas, la sacó del salón de baile y la metió en una habitación. Bree se le quedó mirando. Solo se habían visto una vez, en Alaska. Entonces, él era un joven de veintitrés años, poco más que un adolescente. Pero ahora era un hombre. Uno de aspecto implacable.

–¿Qué quieres? Si has venido a ver a tu hermano…

–No, no he venido a ver a Vladimir. He venido a verte a ti.

–¿A mí?

–Sí. Se trata de tu hermana.

Bree sintió un escalofrío.

–¿De Josie? ¿Qué le pasa?

Él dio un paso hacia ella y ella dio un paso hacia atrás.

–Que nos hemos casado.

Bree se quedó boquiabierta.

–¿Qué?

–Que tu hermanita se acaba de convertir en mi esposa.

–No es posible…

Kasimir sacó un objeto del bolsillo y se lo enseñó. Era el teléfono móvil de Josie.

–Hace tiempo, le pedí que se casara conmigo; pero no quiso –declaró Kasimir–. Imagina mi sorpresa cuando volvió a mí y se ofreció a hacer lo que yo quisiera a cambio de que te salvara de mi malvado hermano. Por supuesto, le pedí matrimonio.

–Pero ¿por qué querías casarte con ella? –Bree no había terminado la frase cuando lo adivinó por su cuenta–. Oh, Dios mío… el fideicomiso… Quieres sus tierras.

–No son sus tierras. Pertenecieron a mi familia durante un siglo. Los Xendzov lucharon y murieron por ellas durante años… Pero volverán a mi propiedad dentro de tres días, cuando abran los bancos. Luego, me divorciaré de tu hermana tras un acuerdo amistoso o…

–¿O?

–O la seduciré, conseguiré que se enamore de mí y destruiré su pequeño y ridículo corazón. Si la obligo a seguir siendo mi esposa, no volverás a verla. La decisión es tuya.

Bree sintió miedo.

–¿Cómo sé que no es mentira? Podría ser una broma sin gracia, otro episodio de la batalla que libras contra tu hermano…

Kasimir le quitó el móvil, marcó un número y le devolvió el aparato.

–¿Dígame?

–¡Josie! ¿Dónde estás?

–Oh, Bree, lo siento tanto… Lo de la partida de póquer fue culpa mía. Solo intentaba ayudarte. Por eso hablé con él y nos casamos…

–Sí, pero ¿dónde estás? –insistió.

Kasimir le arrancó el teléfono de la mano y cortó la comunicación.

–Dime dónde está –exigió Bree–. Dímelo o te mataré.

–Qué miedo me das… –ironizó.

–¡Pues se lo diré a Vladimir!

Kasimir sacudió la cabeza.

–Adelante. Dile lo que quieras.

–¿Que se lo diga? –preguntó, desconcertada con su despreocupación–. Tu hermano te destruirá si lo llega a saber…

–Mi hermano intenta destruirme desde hace años, pero solo ha conseguido que me vuelva más fuerte. Además, si crees que Vladimir es capaz de sacrificar algo solo porque te desea, te equivocas. Te sigue la corriente porque le satisfaces en la cama; pero si lo obligas a elegir entre ayudarte a ti o ayudarse a sí mismo, elegirá la segunda opción.

Bree se mordió el labio. ¿Estaría Kasimir en lo cierto? No lo podía saber, pero se llevó una mano al cuello con nerviosismo. Se sentía como si le hubieran puesto una soga.

–Vladimir me quiere –susurró.

–¿Por qué lo dices? ¿Porque te ha regalado el colgante de nuestra bisabuela? –Kasimir arqueó una ceja–. Por si no lo sabías, lo vendió una vez. Y puedes estar segura de que te venderá a ti si le resulta beneficioso.

–Mientes.

–Ponlo a prueba y verás quién miente –dijo con voz suave–. Habla con él. Explícale que Josie se ha casado conmigo y que me va a dar las tierras. Dirá que es culpa de tu hermana por haber sido tan estúpida como para creerme un aliado. Vladimir no tolera los errores. Vladimir los castiga… No moverá un dedo por ayudar a Josie.

Bree se estremeció y se preguntó si estaría diciendo la verdad. A fin de cuentas, Vladimir lo había expulsado de su vida y de su empresa solo porque Kasimir había hablado con un periodista sin saber que era un periodista. Y la había obligado a ella a ser poco menos que una esclava por una simple apuesta.

Todo parecía indicar que, si había sido tan duro con Kasimir y con ella, lo sería igualmente con su hermana. Él mismo había comentado en cierta ocasión que Josie seguiría siendo una niña impotente y débil si no permitía que afrontara las consecuencias de sus actos.

–¿Qué quieres que haga? –preguntó.

Los ojos de Kasimir se iluminaron.

–Ayudarme a recuperar lo que debe ser mío.

–¿Cómo?

Él sacó un sobre del bolsillo y se lo dio.

–Haz que firme esto.

–¿Qué es?

–Un documento que me transfiere la propiedad de su empresa.

Bree miró el sobre, boquiabierta.

–Vladimir no lo firmará jamás…

–Oh, vamos. Eres una chica inteligente, con talento para el engaño y la manipulación –Kasimir ladeó la cabeza–. Si tu hermana te importa, encontrarás la forma de que lo firme. Además, tú misma te lo has buscado. Tus mentiras me causaron mucho dolor hace diez años. Es hora de que mi hermano y tú sufráis un poco.

A Bree se le encogió el corazón.

–Tú… Fuiste tú quien pagó a Hudson para que nos contratara en el hotel de Hawai… Tú quien lo sobornaste.

Kasimir sonrió.

–Sabía que mi hermano estaba allí, muerto de aburrimiento, y que jugaba al póquer todas las semanas. Sabía que siente debilidad por ti y esperaba que le causaras más dolor –dijo–. Pero mi plan salió mejor de lo que esperaba… Lo has vuelto a manipular y te has introducido en tu vida. Eres como un virus, Bree.

–No te servirá de nada. Cualquier tribunal rechazaría la validez de este documento si se demuestra que se ha firmado bajo coacción.

–Pero no habrá ninguna coacción, ¿verdad? –dijo, seguro de sí mismo–. Te espero en mi casa de Marrakech dentro de tres días. Lleva el documento. Firmado.

–¿Y si no lo consigo?

Kasimir la miró fijamente.

–En ese caso, no volverás a ver a tu hermana. Desaparecerá en el Sáhara y será mía para siempre.

Bree soltó una carcajada histérica.

–No, no… esto tiene que ser una broma de mal gusto.

–¿Tú crees? Estoy loco, Bree. Pregúntaselo a mi hermano… él lo sabe –replicó, mirándola con sarcasmo–. Cuando Josie vino a verme, estaba muy preocupada por ti. Dijo que haría cualquier cosa a cambio de que la ayudara… y, mientras tanto, tú te dedicas a bailar con Vladimir y beber champán tranquilamente, riendo como una prostituta barata. Pobre Josie. Mira que sacrificarse por ti…

Bree lo miró y tuvo una revelación.

–Dios mío… Mi hermana te gusta, ¿verdad? Lo veo en tus ojos. Se nota en tu tono de voz. No quieres hacerle daño.

Kasimir apretó los dientes.

–Busco venganza y la encontraré –se limitó a decir–. Tú verás lo que haces, pero solo tienes tres días.

Capítulo 9

Vladimir soltó una maldición y empujó al hombre para que saliera fuera del palacio, a los jardines.

–¿Qué diablos estás haciendo aquí?

–Tengo derecho a estar donde quiera, Xendzov. San Petesburgo no te pertenece –respondió Greg Hudson.

–Te equivocas –replicó con frialdad.

Vladimir se había llevado un disgusto al verlo en el salón de baile, entre la multitud. No olvidaba lo que había sucedido en el restaurante, así que lo había sacado de allí con intención de darle una buena lección y enseñarle a respetar a las mujeres.

–Quiero que te marches de San Petesburgo y que no vuelvas –continuó.

Hudson tembló como un conejo.

–Te crees muy importante, ¿verdad? Muy importante y muy listo… Pero te la han jugado bien y ni siquiera te has enterado.

Vladimir hizo caso omiso.

–¿Has estado siguiendo a Breanna?

–No, no, en absoluto… –aseguró–. En realidad, vine a San Petesburgo para ver a tu hermano.

–¿A mi hermano? ¿Conoces a Kasimir?

–Sí… Me debe dinero.

–¿Por qué?

Hudson guardó silencio.

Vladimir lo agarró por la solapa y alzó el puño.

–¿Por qué? –repitió.

–Me ofreció una buena suma de dinero a cambio de que contratara a las hermanas Dalton. Y un extra si conseguía que coincidieras con Bree y pareciera una casualidad.

Vladimir frunció el ceño y lo agarró con más fuerza.

–Si vuelves a faltar el respeto a Breanna Dalton, te aseguro que te arrepentirás. ¿Me has entendido?

–Sí, sí… Yo… No pretendía hacerle daño.

Vladimir lo soltó con tanta fuerza que Hudson cayó sobre la nieve del jardín. Después, se levantó a toda prisa y huyó hacia el lugar donde estaban los coches.

Vladimir apretó los puños y volvió al interior del palacio, desconcertado con el hecho de que su hermano hubiera pagado a Hudson para que las contratara en el hotel de Hawai. ¿Sería posible que Bree estuviera conchabada con Kasimir? ¿Se habría dejado engañar otra vez por la misma mujer?

No lo sabía. Solo sabía que Bree le había declarado su amor unos segundos antes de que él abandonara el salón al ver a Hudson. Pero no podía creer que estuviera realmente enamorada. Bree era consciente de que no le podía ofrecer nada salvo sexo y dinero. No se podía haber enamorado de un hombre con un alma tan oscura.

Sin embargo, tampoco creía que lo hubiera engañado siguiendo órdenes de Kasimir. La había visto en la mesa de póquer y sabía que se había llevado una sorpresa al verlo.

¿A qué estaba jugando su hermano? ¿Qué pretendía?

Entró en el salón y respiró hondo al ver a Bree en la distancia, tan preciosa. Con su cabello rubio y su vestido azul, parecía una Grace Kelly moderna. Estaba sola en mitad de la gente y parecía incómoda con la situación. Obviamente, se estaba preguntando por qué se había marchado de esa forma.

Alcanzó dos copas de champán y se acercó a ella.

–Breanna…

Ella se sobresaltó.

–Ah, eres tú…

–¿Quién esperabas que fuera?

Bree intentó sonreír, pero no lo consiguió.

–Un… un príncipe muy atractivo.

Vladimir frunció el ceño. Por su tono, era obvio que había pasado algo.

–¿Qué ha ocurrido? ¿Alguien te ha molestado?

–¿Molestarme? ¿A mí? No, no… Además, sé cuidar de mí misma.

–Dime qué ha pasado –insistió, sin dejarse engañar.

Bree suspiró.

–Nada, en serio. Es que te has ido tan deprisa, de un modo tan repentino, que pensé que te habías ido para siempre. Ya te imaginaba en un avión.

–Ah, es por eso… Lo siento. Es que tenía sed –mintió–. De hecho, te he traído una copa de champán.

Vladimir le dio la copa y ella la aceptó, pero con expresión distante. Parecía a miles de kilómetros de distancia.

–¿Estás enfadada conmigo?

–No. ¿Por qué lo iba a estar?

Vladimir echó un trago.

–Si lo estás, te comprendo perfectamente. No debería haberme marchado de esa forma. Pero quiero que sepas que…

Bree lo interrumpió.

–Se trata de mi hermana.

–¿Tu hermana?

–Sí. Necesita mi ayuda.

–Deja de preocuparte por ella. Mis hombres la encontrarán dentro de poco y, en cualquier caso, te recuerdo que es una mujer adulta. Si la tratas como una niña, seguirá siendo una niña y no aprenderá a valerse por su cuenta.

–Pero ¿qué pasaría si esta vez necesita mi ayuda de verdad? –dijo, pálida–. ¿Qué pasaría si ha hecho algo que puede destruir su vida para siempre? ¿Qué pasaría si yo soy la única persona que puede salvarla?

Él sacudió la cabeza, irritado.

–¿Salvarla? ¿Del mismo modo en que recuperaste los cien mil dólares que perdió en aquella partida? ¿Ofreciendo tu cuerpo a unos desconocidos para ahorrarle las consecuencias de sus propios actos?

–Sí.

Vladimir entrecerró los ojos.

–Si no ha aprendido esa lección, no aprenderá nunca.

–Pero…

–No hay peros que valgan. Josie tiene veintidós años. Debe aprender a vivir por su cuenta. Debe aprender a ser una mujer adulta.

–Sí, es posible que tengas razón –declaró en voz baja–, pero yo no puedo abandonar a la gente que quiero. Yo no soy como tú.

A Vladimir le dolió su comentario.

–Te equivocas conmigo. Mi hermano dejó la empresa porque así lo quiso.

–No, la dejó porque fuiste brutal con él. Lo castigaste por un error sin importancia… Y peor aún, lo castigaste por decirte la verdad.

–Sí, eso cierto. Lo castigué por decirme que la mujer de quien estaba enamorado era una estafadora –dijo con tristeza.

–No me extraña que te odie.

–Mi hermano me quiere destruir. Pero no lo conseguirá. No si yo lo destruyo antes.

–No tenéis remedio. Estáis decididos a seguir adelante con vuestra guerra particular –lo acusó–, sin pensar en las personas a las que podéis hacer daño.

Vladimir suspiró.

–Bueno, olvidemos el asunto. Reconozco que no soy quién para dar consejos sobre relaciones fraternales ni de ninguna otra clase.

Ella asintió.

–Estoy cansada. ¿Nos podemos ir a casa?

–Por supuesto.

Vladimir esperaba que Bree se tranquilizara un poco durante el trayecto; pero, cuando llegaron a la mansión, estaba aún más distante.

–Me voy a la cama –anunció.

–Te acompaño.

–No, Vladimir. Esta noche voy a dormir sola.

Vladimir se quedó atónito. No entendía lo que le pasaba.

–Bree…

–¿Sí?

–Sobre lo que dijiste esta noche, cuando estábamos en el salón de baile…

–Olvídalo. Ya no importa.

Bree se alejó hacia las escaleras y él la siguió.

–No conseguirás mantenerme lejos de tu lecho, Bree. Ni esta noche ni nunca.

Ella lo miró con frialdad.

–Intenta entrar en la habitación y verás lo que te pasa.

Bree dio media vuelta y desapareció escaleras arriba. Vladimir se quedó solo un buen rato, hasta que tomó la decisión de desafiarla y meterse en la cama con ella. Tenía la esperanza de seducirla y hacerle el amor, pero se había quedado dormida.

Cuando abrió los ojos a la mañana siguiente, se la quedó mirando y pensó que la amaba con toda su alma.

La amaba a pesar de sí mismo.

No estaba dispuesto a arriesgarse de nuevo. No quería llevarse otro desengaño como el que había sufrido diez años antes con la propia Bree ni otra decepción como la de Kasimir. Por mucho que la quisiera, no se sentía capaz de abrir su corazón a nadie.

Momentos después, se acordó de que Bree cumplía veintinueve años al día siguiente y se dijo que, si había sobrevivido sin él durante tanto tiempo, sabría sobrevivir a él en el futuro. Pero, al recordar su declaración de amor, se emocionó tanto que se pegó contra su espalda y la abrazó con cariño.

¿Era capaz de mantenerla presa por una apuesta? ¿Podía seguir usando su cuerpo sin más, a sabiendas de que su amor se transformaría inevitablemente en odio y, más tarde, en desesperación?

No.

Se sentó en la cama y se apoyó en el cabecero.

Si no podía amarla, solo podía hacer una cosa: dejarla ir.

Bree se despertó y se incorporó con una sensación de angustia.

Al verse sola en la cama, se volvió a tumbar y suspiró con tristeza. En tres días, traicionaría a un ser querido.

Pero ¿quién iba a ser?

¿Josie? ¿Vladimir?

Se sentía furiosa y profundamente culpable cuando se vistió y bajó a la cocina, donde intercambió un par de monosílabos con Vladimir, que ya estaba desayunando. Él se mostró extrañamente amable e intentó darle conversación, pero ella lo rechazó una y otra vez de un modo tan grosero que, al mediodía, él se levantó de la silla y se marchó al despacho con un gruñido de enfado.

Bree se quedó donde estaba, preguntándose qué podía hacer.

Tenía que ayudar a su hermana; pero, por otra parte, odiaba la idea de traicionar al hombre del que estaba enamorada y dejarlo sin su empresa, por la que había luchado tanto.

Tres días. Solo tres días.

Miró el reloj con nerviosismo, más consciente que nunca del paso del tiempo. Sopesó la posibilidad de llamar a la policía y explicarles lo sucedido. No le constaba que Josie estuviera en Rusia, pero pensó que las autoridades se pondrían en contacto con la Interpol y emitirían una orden de búsqueda.

Desgraciadamente, los procesos legales eran tan lentos que Josie podía desaparecer para siempre mientras ella se abría paso entre múltiples capas de burocracia internacional y conflictos jurisdiccionales.

Pero había una solución. Podía hablar con Vladimir y contarle lo sucedido.

A lo largo de la tarde, se acercó tres veces a su despacho. Las tres, alzó la mano para llamar a la puerta y las tres, la bajó antes de llamar.

Aún no había encontrado una solución cuando él apareció de repente.

–Breanna…

Bree se sobresaltó.

–Siento no haberte prestado demasiada atención –continuó él–. De hecho, esta noche tendría que trabajar. Necesito revisar y firmar los documentos de la nueva fusión.

Bree guardó silencio. Estaba pensando en el documento de Kasimir.

–Sin embargo, he pensado que podría dejar el trabajo para mañana… ¿Qué te parece si salimos a cenar?

Bree aceptó y, cuando volvieron del restaurante, se acostaron juntos. Pero a la mañana siguiente, cuando despertó y vio que Vladimir no estaba con ella, se dio cuenta de dos cosas: la primera, que era 2 de enero, su cumpleaños; la segunda, que aún no había decidido si traicionar al hombre de su vida o a su hermana.

Se levantó, entró en el cuarto de baño y se metió en la ducha. Luego, se puso unos vaqueros oscuros y un top negro y, tras cepillarse el pelo, se lo recogió en una coleta. Estaba desesperada. Atrapada en un callejón sin salida.

Al cabo de unos minutos, bajó a la cocina a desayunar. Vladimir apareció poco después.

–Ah, ya estás despierta… Tengo algo para ti. Un regalo de cumpleaños.

–No necesito regalos.

Él sonrió.

–Si todavía no lo has visto. Hasta puede que te guste.

Vladimir le dedicó una mirada tan afectuosa que Bree se sintió culpable por haberlo tratado tan mal.

–Discúlpame. Es que no estoy de humor para celebrar nada.

Él la tomó de la mano.

–Anda, ven conmigo.

Vladimir la llevó a una sala de techo alto en cuyo centro había un piano de cola. Las paredes estaban decoradas con cuadros antiguos y las estanterías, llenas de primeras ediciones.

–Sé que no querías un abrigo de piel. Pero si vas a vivir en San Petesburgo, necesitarás un poco de piel rusa que te mantenga caliente.

–Vladimir, ya te he dicho que…

–Antes de hablar, acércate a esa silla y mira.

Bree se acercó a la silla que le había indicado. Encima, había algo de color blanco que, desde lejos, parecía un abrigo; pero cuando se acercó, el objeto se movió y Bree se llevó una sorpresa enorme.

Era un perrito.

–Es una ovcharka, una pastora caucásica –explicó Vladimir, que se inclinó para tomar en brazos al animal–. Feliz cumpleaños, Breanna.

Bree cerró los brazos sobre el cachorro y, sin saber muy bien por qué, sus ojos se llenaron de lágrimas.

–¿Qué ocurre? –preguntó, preocupado–. ¿Es que no te gusta?

–No, no, no es eso… –dijo ella, secándose las lágrimas con la mano–. Me gusta muchísimo. Has tenido una gran idea. La mejor idea del mundo.

–Entonces, ¿por qué lloras?

–Porque me encanta… y porque te amo.

Él sonrió de oreja a oreja.

–¿Qué nombre le vas a poner?

–Hum… Creo que la llamaré Nieve.

–¿Nieve? No está mal… Pero tengo otra sorpresa para ti. Aunque no la tendrás hasta la hora de la cena.

Durante el resto del día, se dedicaron a jugar con Nieve y, después de cenar, los empleados de Vladimir aparecieron con una tarta gigantesca.

–Es de chocolate. Tu favorita.

–¿Esa es mi sorpresa?

–No, en absoluto. Pero no preguntes, porque todavía no te lo voy a decir.

Los empleados dejaron la tarta en la mesa y le cantaron el feliz cumpleaños. A continuación, después de las felicitaciones, Vladimir puso unas velas en la tarta y las encendió.

–Pide un deseo…

Ella cerró los ojos y pidió su secreto en silencio: que no tuviera que traicionarlo. Luego, sopló las velas y todos rompieron a aplaudir.

Los criados ya se habían ido cuando Vladimir la tomó entre sus brazos.

–¿Quieres saber cual es tu sorpresa?

–Pensaba que no me lo ibas a decir…

–Si me das un beso, puede que cambie de opinión.

Bree dio un paso atrás.

–No estoy de humor para besos.

Vladimir volvió a sonreír.

–Bueno, hoy es tu cumpleaños y puedes hacer lo que quieras, así que te lo diré de todas formas… Te he comprado un hotel. El Hale Kanani.

Ella lo miró con asombro.

–¿Cómo?

–Dijiste que soñabas con abrir un hotel, de modo que te he comprado uno.

–¡Pero el Hale Kanani es enorme! ¡Te habrá costado varios millones de dólares!

–Veinte millones, para ser exactos.

–¿Es que te has vuelto loco?

–No te preocupes. Es un acuerdo muy razonable y una gran inversión… Una inversión en ti –contestó–. Eres una mujer brillante y con mucho talento. Has nacido para dirigir un imperio empresarial.

Bree estaba tan emocionada que no podía ni hablar. Se dijo que necesitaba un poco de aire, de modo que lo miró y dijo, con ojos empañados:

–Voy a dar un paseo con Nieve.

–Como quieras.

Cuando volvió a la casa, Vladimir no estaba por ninguna parte. Se puso a buscarlo y lo encontró en el despacho, firmando unos documentos.

–Ah, estabas aquí…

Él alzó la cabeza.

–Tengo que trabajar un rato –explicó–. Pero no tardaré demasiado.

Justo entonces, Bree vio que estaba a punto de firmar el documento de Kasimir, que ella había introducido entre sus contratos.

–¡Espera! –dijo.

Vladimir la miró sin entender nada y se dispuso a firmar. Bree comprendió entonces que no podía traicionarlo e hizo lo primero que se le pasó por la cabeza: cruzó la habitación a toda prisa, lo apartó de la mesa, se sentó a horcajadas sobre él y lo besó.

Él se quedó desconcertado al principio, pero luego se dejó llevar por la pasión y, tras unos minutos de besos y caricias, apartó las cosas de la mesa, la sentó encima y declaró:

–Te necesito, Breanna. Te necesito ahora.

Capítulo 10

Vladimir no había estado tan excitado en toda su vida. Era la primera vez que Bree tomaba la iniciativa y, por si eso fuera poco, su apasionada actitud contrastaba vivamente con la frialdad que le había dedicado durante los días anteriores.

Desesperadamente, se desnudaron el uno al otro. Luego, Bree se levantó de la mesa, lo tumbó en ella y se situó sobre él. Cuando descendió sobre su sexo, Vladimir respiró hondo y supo, ya sin duda alguna, que se había enamorado de Breanna Dalton.

La amaba con locura. Con todo su corazón.

La amaba tanto que le habría gustado volver a ser el hombre que había sido diez años atrás, para ser merecedor de su afecto.

La amaba hasta el punto de que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

Tras el orgasmo, Vladimir acarició su cuerpo desnudo e intentó declararse a Bree. Pero se dijo que los hechos eran mucho más importantes que las palabras y que, para demostrarle su amor, debía hacer lo que más miedo le daba.

–Eres libre, Breanna –dijo–. Te dejo libre.

Bree se le quedó mirando en silencio.

–¿No me has entendido? Eres libre. Ya no me perteneces.

–Pero ¿por qué…? ¿Por qué ahora?

Él sonrió y le acarició la cara.

–Porque te amo –contestó–. He tardado diez años en darme cuenta, pero no he dejado de amarte en ningún momento.

–¿Y si yo no merezco tu amor? –preguntó con debilidad–. He hecho cosas que…

–No importa –la interrumpió–. A pesar de todo lo que he hecho, a pesar de todos mis defectos, has decidido amarme. Pero yo estaba tan ciego que no quería admitir lo que sentía… Hasta ahora.

Bree rompió a llorar de felicidad. Él la besó de nuevo y la llevó en brazos a la habitación, donde al cabo de un rato se quedó dormida. Poco después de la medianoche, Vladimir se levantó y se dirigió al despacho a trabajar un poco, porque no podía dormir. Y mientras recogía los papeles que habían tirado al suelo al hacer el amor, descubrió el documento de transferencia de propiedad de Kasimir.

Vladimir lo leyó y se sintió como si le hubieran clavado un puñal por la espalda. Cerró el puño sobre el documento y se lo apretó contra el pecho, incapaz de creer que Bree lo hubiera engañado una vez más. Aparentemente, le había tendido una trampa en confabulación con Kasimir para quitarle su empresa.

Se sirvió un vaso de vodka, se lo bebió de un trago y se sentó en la penumbra del despacho. No sabía qué hacer. Pensó muchas cosas. Pensó que destruiría a Breanna, que se vengaría, que se lo haría pagar.

Pero estaba enamorado de ella.

Al final, alcanzó un bolígrafo, volvió a leer el contrato que entregaba la propiedad de su empresa Kasimir, y lo firmó.

Bree era la mujer más feliz del mundo cuando abrió los ojos a la mañana siguiente. Vladimir se le había declarado y, en el colmo de la felicidad, había soñado que estaba con él en Hawai y que le pedía matrimonio.

Sonrió y miró a Nieve, que se había tumbado a los pies de la cama. Ahora sabía lo que tenía que hacer. Hablaría con Vladimir y le contaría lo sucedido.

Rápidamente, se levantó de la cama y se puso unos vaqueros y una camiseta. Después, se dirigió al despacho y entró. Vladimir no estaba allí, así que decidió buscar el documento de su hermano y destruirlo.

Un momento después, se quedó helada.

Vladimir había encontrado el documento y lo había firmado.

Bree cerró los ojos. Había bajado con intención de contárselo todo, pero las circunstancias habían cambiado por completo. En su confusión, pensó que podía viajar a Marrakech con el documento, conseguir la liberación de Josie y, después, volver a Rusia y pedirle perdón a Vladimir. Además, Vladimir era un hombre poderoso, con muchos contactos. Si llevaba el asunto a los tribunales, lograría que anularan el contrato.

Salió del despacho a toda prisa y volvió a la habitación para recoger el pasaporte. Ya estaba haciendo el equipaje cuando él llegó.

–¿Te vas?

Ella tragó saliva.

–Sí… Me has dejado libre, así que me voy.

Él suspiró con tristeza.

–Está bien. He hablado con el piloto de mi avión. Te llevará adonde quieras.

–¿Sabías que me iba a ir?

–Sí, aunque esperaba que te quedaras conmigo –le confesó–. Esperaba que me amaras… lo suficiente.

Bree deseó abrazarlo, pero se contuvo.

–Puede que vuelva…

–Sí, puede –dijo él–. ¿Qué vas a hacer con Nieve? ¿La dejarás aquí?

–Por supuesto que no. No puedo abandonarla.

–No, claro. Nadie abandona a un ser querido.

A Bree se le hizo un nudo en la garganta.

–Vladimir, yo…

–No hace falta que te expliques. Solo quiero que seas feliz. Es lo único que deseo.

–El colgante de tu bisabuela está en la mesilla de noche.

Él sacudió la cabeza.

–Te lo regalé. Llévatelo.

–No puedo, Vladimir.

–Claro que puedes. Ahora te pertenece.

Vladimir se acercó a la mesilla y alcanzó el colgante, que le puso al cuello.

–Te amaré siempre, Breanna.

Tras pronunciar esas palabras, salió de la habitación sin mirar atrás. Bree terminó de hacer el equipaje y, veinte minutos después, se alejaba de la mansión en la limusina, con Nieve sobre las piernas.

Y entonces, rompió a llorar.

Por fin lo había comprendido. Vladimir no había firmado el documento sin darse cuenta. Lo había visto y lo había firmado de todas formas, a pesar de que significaba perder su empresa. Por eso sabía que ella se iba a marchar. Por eso había hablado con su piloto para que preparara el avión.

Increíblemente, se había sacrificado por ella.

–¡Alto! –gritó al chófer–. ¡Dé media vuelta!

El conductor obedeció y la llevó de vuelta a la mansión. Bree estaba tan ansiosa por reunirse con Vladimir que bajó del coche cuando aún no se había detenido, dejando todas sus pertenencias en el maletero. La perrita la siguió corriendo, entre ladridos.

Tal como esperaba, Vladimir estaba en el despacho.

–Oh, Vladimir…

Bree se abalanzó sobre él y lo abrazó.

–¿Qué haces aquí? –preguntó, confundido–. Eres libre y tienes el documento firmado. ¿Por qué has vuelto?

–Lo sabías. Lo sabías y lo firmaste de todas formas…

Él se limitó a asentir.

–¿Por qué? Implica perder todo lo que tienes.

Vladimir sacudió la cabeza.

–Tú eres todo lo que tengo y, si te pierdo, lo demás no me importa. Estoy enamorado de ti, Breanna.

Bree apoyó la cabeza en su pecho.

–Lo siento tanto… Perdóname. Me equivoqué al pensar que podría traicionarte.

Él le acarició el cabello.

–¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué te has puesto del lado de mi hermano?

–¿Del lado de tu hermano? No, no… Yo no estoy del lado de Kasimir. Lo hice porque me amenazó.

–¿Que te amenazó?

–En el baile de Nochevieja.

Vladimir frunció el ceño.

–¿Kasimir estaba en el baile?

–Apareció cuando me dejaste sola y…

–¿Por eso has estado tan distante conmigo? –quiso saber–. ¿Qué te dijo?

Bree respondió en voz baja.

–Se ha casado con Josie. Mi hermana es su rehén.

–¿Qué?

–Quería recuperar las tierras de tu familia y era la única forma de conseguirlo. Como sabes, la propiedad estaba en fideicomiso, pero pasaba a ser automáticamente de Josie si se casaba con alguien. Mi hermana se lo ofreció a cambio de que Kasimir me salvara de ti.

Vladimir respiró hondo, furioso.

–Esto es absurdo…

–Kasimir me dijo que, si quería volver a ver a Josie, tenía que llevar el documento firmado a su casa de Marrakech, antes de la medianoche de hoy.

–Pero ¿por qué no me lo dijiste?

–Lo siento… Tenía miedo de que le echaras la culpa a mi hermana e insistieras en que afrontara las consecuencias de sus actos.

–Oh, por Dios. Tu hermana no es más que una niña. Y no habría…

El teléfono móvil de Vladimir empezó a sonar. Cuando miró la pantalla, vio que era su hermano y contestó.

–¿Qué diablos quieres, Kasimir?

Durante los minutos siguientes, Bree se dedicó a caminar por la habitación, nerviosa. No pudo oír la conversación de los dos hermanos, pero supo que había pasado algo extraño cuando Vladimir cortó la comunicación y la miró con el ceño fruncido.

–¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha dicho?

–Que ya no se quiere divorciar de tu hermana.

Bree se quedó boquiabierta.

–¿Qué?

–Lo que has oído. Al parecer, tu hermana le importa más que hacerme daño a mí.

–¿Y tú lo crees? ¿Crees que sus sentimientos son sinceros?

–Lo desconozco, pero estoy seguro de que no hará daño a tu hermana. En el fondo, Kasimir es un hombre de buen corazón.

–¿De buen corazón? ¡Ha intentado destruirte! –le recordó.

–Tenía sus motivos… –dijo, sacudiendo la cabeza–. Pero tu hermana no está en peligro. En cualquier caso, no tiene nada en su contra.

–Me gustaría estar tan segura como tú…

–Josie está a salvo –insistió–. Conozco muy bien a mi hermano. Aunque el hecho de que quiera seguir casado con ella es… interesante. Muy interesante.

Justo entonces, el móvil sonó otra vez.

–¿Dígame?

–¿Es Kasimir? –preguntó Bree.

Vladimir sacudió la cabeza.

–Hola, Lefevre. Espero que llames para darme buenas noticias…

Mientras Vladimir hablaba por teléfono, su rostro se iluminó y Bree supo que todo iba a salir bien.

Por fin, cortó la comunicación y dijo:

–Mi detective privado ha encontrado a Josie.

–¿Dónde está?

–A salvo –contestó con una sonrisa–. Y muy cerca.

–¿Podemos ir a…?

–No, todavía no. Antes, tengo que hacer algo importante.

Para sorpresa de Bree, él se arrodilló.

–No tengo un anillo porque ni siquiera me atrevía a soñar con este momento. Pensé que no llegaría nunca… Pero, de todos modos, es mejor que lo elijas tú.

Ella contuvo la respiración.

–¿Te quieres casar conmigo, Breanna?

Bree tragó saliva y contempló sus ojos azules.

–¿Serás mía? –insistió él.

–Ya soy tuya. ¿Es que lo has olvidado? –replicó, emocionada–. Te pertenezco. En cuerpo y alma.

Él suspiró.

–Entonces, ¿quieres ser mi esposa?

–Sí. Lo deseo con todo mi corazón.

Vladimir se levantó, la abrazó y la besó con una pasión tan desenfrenada que Bree tuvo la certeza de que la amaría siempre.

Por algún motivo, se acordó de las palabras que le había dicho su padre en cierta ocasión. Le había recomendado que no jugara nunca con sus sentimientos, porque jugar con el amor era una forma segura de perder.

Sin embargo, Bree se dijo que su padre estaba equivocado. Cuando las cartas estaban sobre la mesa, el amor era lo único que merecía la pena; la única apuesta que se debía aceptar en cualquier circunstancia, a toda costa.

Pero había que jugar a fondo, con el corazón.

Porque esa era la única forma de ganar.

Sentido del honor

Capítulo 1

Dos días después de Navidad, durante un rosado amanecer de Honolulú, Josie Dalton alzó la cabeza y contempló el rascacielos del otro lado de la calle. Kasimir vivía en el ático, casi pegado a las nubes.

Sola en la acera, suspiró y se volvió a repetir que no podía casarse con él, que no debía casarse con él.

Pero no tenía más opción.

Por mucho que le asustara, estaba dispuesta a casarse con el diablo en persona si, con ello, salvaba a su hermana.

A decir verdad, no había calculado que las cosas pudieran llegar a ese extremo. Pensaba que la policía tomaría cartas en el asunto y solventaría el problema. Pero las autoridades de Seattle y de Honolulú se habían reído en su cara.

–¿Que su hermana apostó su virginidad en una partida de póquer? –le preguntó el primer agente con quien habló–. ¿Qué es eso? ¿Un juego de amantes?

–A ver si lo entiendo, señorita Dalton… –dijo el segundo–. ¿Me está diciendo que un exnovio millonario ganó a su hermana en una apuesta? Mire, márchese de aquí antes de que la detenga por participar en partidas de póquer ilegales. Nosotros investigamos delitos de verdad, no tonterías.

Al final, Josie había llegado a la conclusión de que, si quería salvar a su hermana, no tenía más remedio que actuar por su cuenta.

Y allí estaba, sola en un frío y húmedo amanecer.

Entrecerró los ojos y se recordó que la culpa era suya por haber metido a Bree en ese lío. Si no hubiera aceptado la invitación de su antiguo jefe para jugar al póquer, no habría perdido cien mil dólares y su hermana no se habría visto obligada a salvarle el pellejo.

Bree, quien le sacaba seis años, era una profesional del póquer. Había aprendido de niña, con su padre; pero llevaba una década lejos de las mesas de juego y era evidente que había perdido parte de sus habilidades. ¿Cómo explicar si no que, en lugar de ganar, se hubiera perdido a sí misma en una apuesta con Vladimir Xendzov, su antiguo novio?

Más tarde, Vladimir las había separado a las dos y había enviado a Josie al continente, en su avión privado. Pero en lugar de cruzarse de brazos, Josie había comprado un billete con el poco dinero que tenía y había regresado a Hawai.

Tenía un plan y lo iba a llevar a cabo, por peligroso que fuera.

Volvió a mirar el rascacielos, cuyas ventanas de cristal reflejaban los tonos rojizos del sol naciente.

Por culpa suya, Bree había perdido su libertad.

Ahora, Josie iba a salvar a su hermana con la única carta que tenía: casarse con el peor enemigo de Vladimir Xendzov, su hermano Kasimir.

Una vez más, se dijo que el enemigo de tu enemigo era tu amigo. Y teniendo en cuenta que los hermanos Xendzov intentaban destruirse el uno al otro, Kasimir Xendzov era el mejor amigo que podría encontrar.

Pero, a pesar de ello, se le hizo un nudo en la garganta.

En cierto modo, sería como casarse con el mismísimo diablo.

Lentamente, cruzó la calle y caminó hasta la entrada del edificio. El portero que estaba en el vestíbulo miró su coleta, su camiseta arrugada y sus chanclas baratas y dijo, sin demasiada amabilidad:

–¿En qué puedo ayudarla?

Josie se humedeció los labios. Los tenía secos.

–Me voy a casar. Con una persona que vive aquí.

El hombre arqueó una ceja.

–¿Usted? ¿Con una persona que vive aquí?

Ella asintió.

–Con Kasimir Xendzov.

El portero se quedó boquiabierto.

–¿Con el príncipe? Señorita, márchese antes de que llame a la policía.

–No, por favor… Llámelo y dígale que Josie Dalton está en el vestíbulo y que he cambiado de opinión.

–¿Que lo llame? –preguntó, mirándola como si la hubiera tomado por una loca–. ¿Qué se ha creído? ¿Que puede cruzar la calle tranquilamente y…?

Josie empezó a buscar algo en su macuto.

–El príncipe está aquí de incógnito –continuó el portero–. Está de vacaciones y le aseguro que yo no voy a…

Josie sacó una tarjeta y se la enseñó.

–¿Lo ve? Me la dio hace tres días, cuando me propuso que me casara con él. Estábamos en un bar, cerca de Waikiki.

El portero alcanzó la tarjeta y la miró con asombro.

–Eso no es posible. Usted no es su tipo…

Josie suspiró.

–Lo sé.

Con su exceso de peso y su ropa vieja, Josie era dolorosamente consciente de no ser el tipo de mujer de ningún hombre. Sin embargo, Kasimir Xendzov se quería casar con ella por motivos que no tenían nada que ver con el deseo, ni mucho menos con el amor.

–Llámelo, por favor –insistió.

El hombre alcanzó el teléfono del mostrador y marcó un número. Después, dio la espalda a Josie y habló en voz baja.

Tras unos segundos, miró a Josie y declaró:

–Su guardaespaldas dice que puede subir. El domicilio del príncipe está en el último piso… Ah, y felicidades por su compromiso matrimonial.

–Gracias.

Josie se colgó el macuto al hombro, cruzó el vestíbulo y entró en el ascensor. Al llegar al último piso, la puerta se abrió y ella salió a un corredor por el que empezó a caminar.

–Bienvenida, señorita Dalton –dijo uno de los dos guardaespaldas de la entrada.

Rápidamente, el primero de ellos comprobó el contenido del macuto mientras el segundo la cacheaba.

–¿Qué están haciendo? ¿Creen que llevo una pistola? –preguntó con una carcajada de perplejidad.

Los guardaespaldas ni siquiera se molestaron en sonreír.

–Adelante, señorita Dalton. Puede pasar.

Josie miró la imponente puerta del ático.

–¿El príncipe está dentro?

–Sí. La está esperando.

Ella tragó saliva, nerviosa.

–Sí, bueno… El príncipe es un buen hombre, ¿verdad? Quiero decir… es un buen jefe, ¿no? Alguien en quien se puede confiar…

Los guardaespaldas la miraron a los ojos, impasibles.

–Su Alteza la está esperando –insistió el primero–. Por favor, pase.

–De acuerdo…

Josie volvió a ser consciente de que se había metido en un buen lío. Siempre había sido demasiado ingenua. Ese era el motivo de que su padre le hubiera dejado su herencia en fideicomiso, para que no recibiera las tierras de los Dalton hasta que cumpliera veinticinco años. No se fiaba de su buen juicio con la gente. Decía que se dejaba engañar con demasiada facilidad.

Sin embargo, Bree siempre había dicho que la inocencia no era un defecto, sino una virtud. Y al pensar en su hermana, Josie se recordó que estaba prisionera del hermano de Kasimir.

Respiró hondo y empujó la puerta.

–Hazlo por Bree –se dijo en voz baja.

El vestíbulo de la casa estaba vacío. Josie avanzó por el suelo de mármol, admiró la escalera de caracol que se alzaba a su derecha y siguió hasta un salón desde el que se veía toda la ciudad y, al otro lado, el océano Pacífico.

–Así que has cambiado de idea…

La voz profunda y masculina de Kasimir la sacó de sus pensamientos.

El príncipe era hombre extraordinariamente atractivo. Era muy alto, de metro noventa, con hombros anchos y un cuerpo perfecto. Sus ojos azules contrastaban con su cabello negro. Llevaba traje y corbata, y el destello de la piel de sus zapatos sugería un poder económico tan grande como la falta de piedad de su expresión.

Josie se estremeció sin poder evitarlo.

Normalmente, no le costaba hablar con nadie. Trataba a los desconocidos como si fueran de la familia. Pero Kasimir la dejaba sin habla. Le parecía tan guapo y tan embriagador que, cuando estaba ante él, se olvidaba hasta de respirar.

–La última vez que nos vimos, dijiste que jamás te casarías conmigo –afirmó Kasimir–. Por nada del mundo.

Ella se ruborizó.

–Puede que me precipitara un poco.

–Te recuerdo que me tiraste el contenido de tu copa a la cara.

–¡Fue un accidente! –protestó.

Él la miró con escepticismo.

–¿Un accidente? Me la tiraste a la cara y saliste corriendo del bar Salad.

–Porque estaba asustada. No esperaba que me propusieras matrimonio –replicó con un hilo de voz.

–Es posible, pero huiste como si te persiguiera el diablo.

Josie tragó saliva.

–Porque me pareciste el diablo –dijo.

Kasimir entrecerró los ojos.

–¿Esa es tu forma de decirme que te vas a casar conmigo?

Ella sacudió la cabeza.

–No, no, me he expresado mal. Es que…

Josie intentó explicarse, pero no pudo. ¿Cómo decir que Vladimir había destrozado su vida y la de su hermana diez años atrás y que, al encontrarse ante su hermano, había sentido pánico? ¿Cómo decir que, acostumbrada como estaba a no llamar la atención de ningún hombre, había estado a punto de arrojarse a sus brazos cuando le ofreció matrimonio?

¿Cómo expresar que era una chica estúpida y patética?

Obviamente, no podía.

–¿Por qué has cambiado de opinión? ¿Necesitas el dinero?

Josie sacudió la cabeza.

–No es por dinero.

–Entonces, ¿es por tener título de princesa?

–En absoluto… –dijo, sorprendida.

–Muchas mujeres harían cualquier cosa por ser una princesa.

–Yo no soy así. Además, mi hermana me dijo que tu título de príncipe no vale nada. Puede que seas un aristócrata, pero no tienes tierras que…

Josie dejó la frase sin terminar cuando vio que Kasimir la miraba con ira.

–Hubo un tiempo en el que teníamos cientos de miles de hectáreas en Rusia. Sin contar las tierras de Alaska, que son nuestras por derecho.

–Discúlpame, pero tu familia se las vendió a mi padre.

Él dio un paso hacia ella.

–Contra mi voluntad. Las vendieron sin mi consentimiento.

Josie retrocedió bajo el filo implacable de sus ojos azules. Kasimir Xendzov tenía fama de ser un seductor sin corazón cuya mayor diversión, además de conquistar supermodelos y aumentar su riqueza, consistía en hacer daño a su hermano mayor, que lo había expulsado de la empresa de la familia.

–¿Te doy miedo? –preguntó de repente.

–No –mintió–. ¿Por qué iba a tener miedo?

–Porque se dicen muchas cosas de mí. Se dice que soy un hombre implacable, lo cual es cierto; pero también se dice que estoy loco y que estoy que completamente dominado por mis deseos de venganza.

–Pero seguro que no es cierto…

Él rio.

–Si lo fuera, no lo admitiría –Kasimir se apartó de ella y volvió a mirarla a los ojos–. De modo que has cambiado de opinión… Me parece muy bien, pero ¿no se te ha ocurrido la posibilidad de que ya no quiera casarme contigo?

–¿Ya no quieres? –preguntó, desconcertada.

Kasimir se encogió de hombros.

–Me rechazaste de mala manera –le recordó.

Josie sintió verdadero pánico. Se había gastado el poco dinero que le quedaba en el billete de avión y, si no conseguía el apoyo de Kasimir, Bree seguiría siendo esclava de Vladimir hasta el fin de sus días.

–¡No, por favor! ¡Dijiste que harías cualquier cosa por recuperar esas tierras! Dijiste que le prometiste a tu difunto padre en su lecho de muerte que… –Josie se detuvo y admiró los bíceps de Kasimir–. Vaya, seguro que levantas muchas pesas…

Cuando se dio cuenta de lo que había dicho, se puso roja como un tomate. Pero respiró hondo y siguió hablando.

–No juegues conmigo, Kasimir. ¿Quieres que nos casemos? ¿O no?

–Antes de darte una respuesta, necesito conocer tus motivos. Si no es por el título ni por el dinero…

–¡Y dale con el título! –Josie sonrió–. Tu título no vale nada…

Él arqueó una ceja.

–Vale mucho más de lo que te imaginas. Es una inversión. Mucha gente se queda impresionada cuando sabe que soy príncipe.

–¿Insinúas que es útil para tus negocios?

Kasimir sonrió.

–Por fin empiezas a entenderlo.

–Pero no esperarás que te haga reverencias…

–No, no será necesario. Solo quiero casarme contigo. Hoy.

Ella se quedó boquiabierta.

–Entonces, quieres casarte conmigo…

Kasimir volvió a sonreír.

–Por supuesto que quiero.

Josie no salía de su asombro. Kasimir la miraba como si su interés por ella fuera sincero. Sabía que solo quería las tierras de Alaska, pero sus ojos brillaban de tal forma que se sintió más deseada que nunca.

–Sin embargo, necesito saber por qué has cambiado de opinión.

Kasimir alzó una mano y le acarició la mejilla. El contacto de sus dedos le arrancó un estremecimiento de placer. Eran dedos duros, de un hombre acostumbrado a trabajar, pero tenían la sutileza de los de un poeta.

Josie retrocedió y se dijo que Kasimir no era un poeta. Era un guerrero. Un luchador que podía aplastarla cuando quisiera.

–¿Y bien?

–Mi hermana –contestó ella.

–¿Has cambiado de opinión por Bree? Me resulta difícil de creer.

Josie suspiró.

–Tu hermano la ha raptado. Quiero que la salves.

Kasimir frunció el ceño.

–¿Que mi hermano la ha raptado?

Ella se mordió el labio.

–Bueno, técnicamente se podría decir que mi hermana apostó su libertad a una sola carta y que perdió.

–Ah, un juego de amantes… Claro, ninguna mujer se jugaría su libertad en otras circunstancias. Además, mi hermano siempre sintió debilidad por tu hermana. Se ve que, tras diez años de separación, se han vuelto a enamorar.

–¿Estás loco? ¡Bree lo odia!

–¿Cómo?

Josie sacudió la cabeza.

–Vladimir la obligó a marcharse con él.

–Comprendo…

–Y todo es culpa mía. Mi antiguo jefe me invitó a una partida de cartas y yo acepté porque esperaba ganar lo suficiente para pagar las deudas de mi difunto padre. Bree estaba durmiendo. Si lo hubiera sabido, me habría impedido jugar. Siempre me decía que me alejara del póquer y que desconfiara del señor Hudson.

–¿Por qué?

–No sé, creo que por la forma en que llegamos a su hotel… Estábamos en Seattle y nos contrató sin vernos ni someternos a ninguna entrevista. Hasta nos envió dos billetes de avión para viajar a Hawai. A nosotras nos pareció muy sospechoso, pero estábamos tan desesperadas que aceptamos. –Josie lo miró a los ojos–. En fin, mi hermana se puso a jugar para recuperar el dinero que yo había perdido y se arriesgó en una apuesta a una sola carta.

–Y crees que yo puedo salvarla…

–Sé que puedes. Eres el único hombre que conozco que tiene tanto poder como Vladimir. El único capaz de enfrentarse a él.

Kasimir no dijo nada.

–Por favor. Te puedes quedar con mis tierras si quieres. A mí no me importan. Pero salva a Bree… no podría vivir sin ella.

De repente, él alcanzó su macuto y dijo:

–Dame eso. Lo dejaré por ahí.

–No es necesario que…

–Apenas te sostienes, Josie. Tienes aspecto de no haber dormido en varios días. Aunque no me extraña, teniendo en cuenta que volaste a Seattle y después, otra vez, a Hawai.

Ella frunció el ceño.

–¿Te he dicho yo que volé a Seattle?

Él se quedó helado, pero reaccionó enseguida.

–Por supuesto que sí. Si no me lo hubieras dicho, yo no podría saberlo.

–Sí, claro… –Josie sacudió la cabeza, confusa–. Reconozco que estoy agotada. Y a decir verdad, sedienta.

–Acompáñame y te serviré algo.

Josie lo siguió.

–¿Por qué eres tan amable conmigo?

Kasimir frunció el ceño.

–¿Por qué no iba a serlo?

–Porque la experiencia me dice que, cuanto más guapo es un hombre, más idiota es. Pero tú, en cambio…

–¿Sí?

–Nada. Olvídalo –replicó, incómoda.

Él sonrió de nuevo.

–No sé lo que tu hermana te habrá contado de mí, pero no soy el diablo –le aseguró–. Te serviré esa bebida.

Mientras lo seguía, Josie se preguntó por qué tenía la manía de decir lo primero que se le pasaba por la cabeza. Le habría gustado ser tan racional y disciplinada como Bree, pero no lo era. Además, tampoco resultaba tan extraño. Cualquier mujer habría perdido los papeles al estar ante un hombre tan increíblemente atractivo.

Vladimir la llevó hasta una biblioteca preciosa, con vistas de la ciudad. Después, abrió un armario y dijo:

–¿Qué te apetece?

–Un vaso de agua. Del grifo.

–Tengo agua mineral. O café, si lo prefieres…

–No, solo quiero eso. Con un poco de hielo, si puede ser.

Vladimir se dirigió a la cocina y volvió con un vaso.

–Gracias…

Josie se lo bebió de un trago, bajo su atenta mirada.

–Eres una mujer poco habitual, Josie Dalton.

Ella se secó los labios.

–¿En serio?

–Sí. Y me agrada estar con una mujer que no hace el menor intento por impresionarme.

Josie bufó.

–¿Impresionarte? Sería una pérdida de tiempo. Sé que un hombre como tú no se interesaría nunca por una chica como yo.

Kasimir la miró con intensidad.

–Te subestimas, Josie.

Ella tragó saliva.

–Eres muy amable, pero no tiene sentido que finja ser lo que no soy. Aunque confieso que, a veces, me gustaría ser de otra manera.

–Vaya… Además de original, eres honrada.

Josie volvió a ruborizarse.

–Bueno, volviendo a lo que me has pedido, supongo que no habrá ningún problema. Liberaré a tu hermana y te la devolveré.

Los ojos de Josie se iluminaron.

–¿De verdad? ¿Cuándo?

–Después de la boda. Tendremos que estar casados hasta que las tierras de Alaska pasen a ser de mi propiedad. A cambio, liberaré a Breanna y, por supuesto, os dejaré en paz a las dos –dijo–. ¿Eso es lo que quieres?

–¡Sí!

–En ese caso, trato hecho.

Kasimir le ofreció una mano y ella se la estrechó. Estaba caliente y era dura. Josie se estremeció y volvió a clavar la vista en sus eléctricos ojos azules. Tuvo la impresión de estar mirando el sol.

–Espero que no sea muy desagradable para ti.

–¿A qué te refieres?

–A estar casado conmigo.

Él le acarició la mano.

–En absoluto. Vas a ser mi primera y última esposa. Tengo intención de disfrutarlo a fondo –declaró con suavidad.

–¿Tu primera y última esposa? –declaró ella, arrugando la nariz–. Eres un poco pesimista, ¿no? Estoy segura de que algún día encontrarás a alguien que…

Kasimir rompió a reír.

–Ah, mi querida e inocente Josie. Puede que no me creas, pero tú eres la respuesta a todas mis plegarias.

* * *

El príncipe Kasimir Xendzov no había estado siempre enemistado con su hermano. De hecho, ni siquiera había empezado la pelea.

De niño, idolatraba a Vladimir. Se sentía orgulloso de su hermano mayor, de sus padres, de su familia y de su hogar. Su abuelo había sido una persona muy importante en la Rusia zarista; pero, cuando estalló la guerra, envió a su esposa y a su hijo a Alaska y, poco después, murió. Desde entonces, los Xendzov habían vivido en la pobreza y a miles de kilómetros de la civilización. Aunque a Kasimir le parecía el paraíso.

Pero su hermano mayor odiaba el aislamiento y la pobreza. Le solía decir que, algún día, llevaría ropa cara, tendría un Ferrari, viajaría por todo el mundo y comería en los mejores y más elegantes restaurantes. Kasimir lo escuchaba con atención y aplaudía sus ensoñaciones, aunque él estaba contento con su forma de vida. Adoraba salir de caza con su padre y sentarse en el salón para que le leyera cuentos rusos.

Poco después de la muerte de su padre, Vladimir recibió la noticia de que lo habían aceptado en la mejor facultad de San Petesburgo, en Rusia. Su pobre y viuda madre lloró de alegría, pero no tenían dinero para sus estudios y Vladimir se tuvo que poner a trabajar en una mina del norte para poder pagarlos.

Dos años después, Kasimir presentó una instancia en la misma facultad sin más razón que estar cerca de su hermano y llevarlo de vuelta a Alaska. Estaba convencido de que tardaría un par de años en conseguir el dinero necesario para viajar a San Petesburgo; pero, de repente, descubrió que había dinero de sobra para los dos.

Tardó en saber que el origen de ese dinero era el colgante de su bisabuela, una joya familiar que su madre, la princesa Xenia Petrovna Xendzova, había vendido después de que Vladimir se lo pidiera. Kasimir se sintió profundamente traicionado, pero perdonó a su hermano e intentó convencerse de que había hecho lo mejor.

Cuando terminó los estudios, Kasimir quiso volver a Alaska para cuidar de su madre, que estaba enferma. Sin embargo, Vladimir lo convenció para que fundara con él una empresa de minería. En opinión de su hermano mayor, ganar dinero era la única forma de poder cuidar bien de su madre. Lamentablemente, los bancos no querían concederles un crédito; y Vladimir presionó a su madre para que vendiera las tierras de la familia.

Kasimir se puso furioso. Por primera vez, perdió los estribos y gritó a su hermano.

¿Cómo se había atrevido a vender las tierras sin su consentimiento, a sabiendas de que había prometido a su padre que jamás, bajo ninguna circunstancia, las vendería?

–No seas tan egoísta –replicó Vladimir–. ¿Crees que mamá puede cuidar de todo sin nosotros? Está sola. No se puede encargar de una propiedad tan grande.

Con parte del dinero de la venta, Vladimir envió a su madre a una residencia de Fairbanks, donde Xenia Petrovna Xendzova pasó sus últimos días de su vida. A Kasimir se le encogía el corazón cada vez que se acordaba.

En realidad, a Vladimir le importaba poco el bienestar de su madre. Había vendido las tierras por egoísmo, porque necesitaba el dinero para asegurarse los derechos de extracción de una mina bastante prometedora.

Al pensar en ello, Kasimir se dijo que tendría que haber roto con su hermano mucho antes. Pero, después de la muerte de su madre, se sintió más cerca de él; a fin de cuentas, era la única familia que tenía. Y todo fue bien hasta que sus caminos se cruzaron con los de Breanna Dalton, la hija del hombre al que su madre había vendido las tierras de Alaska.

–¿La respuesta a todas tus plegarias?

La voz de Josie Dalton lo devolvió al presente.

Kasimir se giró y contempló sus grandes y luminosos ojos marrones, de largas pestañas. Tenía una boca muy sensual y llevaba el pelo recogido en una coleta. No se podía afirmar que fuera la mujer más bella del mundo, pero había algo extraordinariamente atractivo en su juventud, su inocencia y sus exuberantes curvas.

Unas curvas que no tenía intención de explorar.

–Sí, eso he dicho –contestó–. Siempre he querido recuperar las tierras de mis antepasados… Haré los planes oportunos para que nos casemos de inmediato.

Ella se mordió el labio con ansiedad.

–¿Que tipo de planes? ¿Te refieres a la luna de miel?

Él la miró fijamente y ella se ruborizó.

–No. No estaba pensando en una luna de miel.

–Ah, bueno… Me alegro… Es decir, sé que el nuestro solo va ser un matrimonio de conveniencia –se apresuró a puntualizar–. Solo me voy a casar contigo porque…

La voz se le ahogó en la garganta y él volvió a admirar su boca.

Le parecía tan inocente, tan ingenua, que empezó a considerar la posibilidad de aprovechar la ocasión. A fin de cuentas, sería una presa fácil para él. Una tierna y virginal jovencita que sería incapaz de resistirse a sus encantos.

Sin embargo, no era de su tipo de mujer. Prefería las mujeres esbeltas y refinadas que pasaban tanto tiempo en el gimnasio como si mantenerse en forma fuera su única preocupación. Veronique, en París. Farah, en El Cairo. Oksana, en Moscú. Mujeres seguras que sabían seducir a un hombre, que lo recibían en sus casas con lencería fina y siempre tenían una botella de su vodka preferido en el frigorífico.

Mujeres que sabían hacer el amor.

Y que, sobre todo, no buscaban relaciones románticas.

Josie Dalton era todo lo contrario. Resultaba tan transparente que podía adivinarse hasta el último de sus pensamientos. Se recogía el pelo con coletas de colegiala y llevaba una camiseta y unos vaqueros desgastados que ni siquiera enfatizaban su figura.

Pero Kasimir se alegraba de que no intentara seducirlo, porque no tenía intención de seducirla a ella. El sexo solo habría complicado las cosas. Inevitablemente, le habría hecho daño; y no quería hacerle más daño del necesario.

No. Trataría a Josie Dalton como si fuera una figurita de porcelana.

–Entonces, ¿a qué te refieres con lo de los planes? –insistió ella–. ¿A comprar una tarta de boda?

Kasimir rio.

–¿Quieres una tarta?

–Bueno, las tartas me gustan mucho…

–En ese caso, compraré la mejor de las tartas.

Ella suspiró y sacudió la cabeza.

–Aunque, pensándolo bien, creo que no es conveniente…

–No me digas que estás a dieta.

–¿Tengo aspecto de estar a dieta? –replicó Josie con brusquedad–. Oh, lo siento, no pretendía ser tan grosera… Es que no he comido nada en el avión y no he podido comer después porque solo me quedan tres dólares.

Kasimir cruzó la habitación y pulso un botón en un panel.

–¿Sí, señor?

–Por favor, sube el desayuno.

–¿Dos desayunos, Alteza?

–No, solo uno. Pero súbelo tan deprisa como sea posible… –Kasimir se giró hacia Josie–. ¿Te apetece algo especial?

Ella no supo qué decir.

–Sube todo lo que tengas –continuó Kasimir.

–Por supuesto, señor.

Kasimir la tomó de la mano y la llevó al sofá azul que estaba junto a ella. Josie lo miró con fascinación, como si el hecho de que se hubiera molestado en pedirle el desayuno fuera imposible de creer.

–¿Qué ibas a decir antes? –preguntó él.

–¿Estaba diciendo algo?

–Sí, sobre la tarta de boda. Dijiste que no es conveniente, pero no explicaste por qué –respondió.

–Porque no tiene sentido que compremos una tarta para una boda falsa. De hecho, tampoco tiene sentido que me vista de novia. Creo que deberíamos mantener nuestro acuerdo en un terreno estrictamente profesional.

Kasimir arqueó una ceja.

–Como quieras. Eres la novia, así que también eres el jefe.

–¿En serio?

Él sonrió.

–Bueno, no sé mucho de bodas, pero tampoco soy absolutamente ignorante en la materia –dijo con humor.

–Ah… Bueno, gracias de todas formas –Josie se ruborizó otra vez, nerviosa–. Eres muy… amable conmigo.

–Deja de decir eso.

–Pero es la verdad.

–Me limito a ser estrictamente profesional, como tú misma has dicho. La cortesía forma parte de los negocios.

Ella asintió.

–En ese caso…

Él se preguntó si Josie lo habría considerado amable si hubiera sabido lo que pretendía.

Kasimir despreciaba a Breanna Dalton porque la culpaba de su conflicto con Vladimir. Durante años, se había limitado a seguirle los pasos a distancia, en la espera de que volviera a sus viejas artes de estafadora y cometiera un error o de que surgiera la ocasión de casarse con Josie y recuperar las tierras de Alaska.

Pero Bree no volvió a estafar a nadie y, por supuesto, Kasimir no se rebajaría a pedirle la mano de su hermana; de modo que decidió ser más directo y apelar a la propia Josie.

Hasta que se encontraron en el bar Salad, no tenía más datos de ella que los incluidos en el informe de su detective privado. Seis meses antes, el detective la había sometido a una prueba para saber a qué tipo de persona se enfrentaba su cliente: dejó caer una cartera llena de dinero delante de ella. Y, en lugar de quedarse con la cartera, Josie lo siguió a toda prisa y se la devolvió.

Por lo visto, Josie era la mujer más honrada sobre la faz de la Tierra.

Al final, Kasimir tomó una decisión. Como sabía que su hermano se estaba recuperando de su accidente en una isla de Hawai y que todas las semanas jugaba al póquer en el hotel Hale Kanani, sobornó al director del establecimiento para que contratara a las hermanas Dalton. Esperaba que Vladimir se encontrara con Bree y pasara un mal rato, pero eso solo era la guinda de su plan.

Su objetivo real consistía en convencer a Josie Dalton para que se casara con él y, de esa forma, acceder a las tierras de su familia.

Los acontecimientos posteriores jugaron a su favor. Kasimir no podía saber que Josie perdería una fortuna al póquer, que Bree se vería obligada a participar en una partida para recuperar el dinero y que, al final, la propia Bree perdería su libertad en una apuesta con su antiguo novio. Como consecuencia, Josie se había presentado en su casa y había aceptado su oferta de matrimonio a cambio de que salvara a su hermana.

Era un verdadero milagro.

–Estaré encantado de comprarte una tarta. Y no solo eso, si también un vestido del mejor diseñador y un anillo de diamantes… Pídeme lo que quieras y será tuyo.

Kasimir le besó la mano y ella se puso roja como un tomate.

–Solo quiero la libertad de mi hermana. Solo quiero que la salves de Vladimir.

–Tienes mi palabra, Josie.

Kasimir se levantó del sofá y añadió:

–Tengo que hablar con mi abogado. Entretanto, te ruego que descanses un poco. Tu desayuno llegará en cualquier momento.

–¿Kasimir?

–¿Sí?

Josie le dedicó una mirada cargada de afecto. Se había recostado en el sofá, y Kasimir admiró la curva de sus senos bajo la camiseta, iluminados por la suave luz de la mañana.

–Gracias por salvar a Bree… y por salvarme a mí.

Él se sintió incómodo.

–Los dos nos beneficiaremos de nuestro acuerdo –replicó–. Los dos.

Ella asintió y volvió a mirarlo con agradecimiento.

–Sí, ya lo sé, pero no olvidaré nunca lo que has hecho. No me importa lo que diga la gente. Eres un buen hombre.

Kasimir apretó los dientes y salió sin pronunciar una palabra más. Luego, se dirigió a su despacho, llamó a su abogado y le pidió que se encargara de redactar los documentos de la boda y de la transferencia de las tierras de Alaska. La conversación duró más de lo que esperaba y, una hora después, cuando regresó a la biblioteca, descubrió que Josie se había quedado dormida en el sofá.

Kasimir la admiró.

Era tan encantadora, tan joven. No podía tener más de veintidós años, lo cual significaba que él le sacaba once. Pero él nunca había sido tan ingenuo, ni siquiera a su edad.

De repente, sintió el deseo de cuidar de ella.

Extendió un brazo para despertarla y se detuvo. Los asuntos de la boda podían esperar. Merecía descansar un rato.

Con sumo cuidado, la tomó en brazos y la llevó escaleras arriba, hasta la habitación de invitados. A continuación, sin encender la luz, la posó suavemente en la cama y se la quedó mirando en la penumbra.

Le había dicho que ella iba a ser su primera y última esposa, y era verdad. Kasimir nunca había considerado la posibilidad de casarse. De hecho, nunca había considerado la posibilidad de enamorarse porque no estaba dispuesto a abrir su corazón y que lo apuñalaran por la espalda. Durante las pocas semanas que durara su matrimonio, Josie Dalton iba a ser lo más cercano que tendría nunca a una esposa y una familia.

Respiró hondo y pensó que Josie habría sido la esposa perfecta de cualquier hombre. Según los informes del detective, que la había investigado a fondo, era ridículamente honrada y escrupulosamente amable.

A diferencia de Bree y del propio Vladimir, Josie merecía que la protegieran. Era verdaderamente inocente. No había hecho nada para buscarse el castigo que, en su opinión, merecían los otros dos.

Pero iba a hacerle daño de todas formas.

Y se sintió culpable.

Dio media vuelta, salió de la habitación y volvió al despacho. Después, llamó a su secretaria y, diez minutos más tarde, recibió una llamada de una empresa que se dedicaba a organizar bodas en Honolulú.

Cuando terminó de hablar, se quedó sentado en su sillón, admirando las vistas. El sol brillaba sobre las azoteas de la ciudad y se reflejaba en las azules aguas del océano.

Habían sido diez años de lucha a muerte contra su hermano; de llamar su atención de la única forma que podía: devolviendo cada uno de sus golpes y añadiendo algunos más de su propia cosecha. Pero se estaba acercando el momento del golpe definitivo. Conseguir que Breanna Dalton volviera a traicionarlo.

Se levantó y se metió las manos en los bolsillos.

En pocas semanas, las tierras de Josie pasarían a su propiedad. Y entonces, cuando Bree y Vladimir estuvieran acaramelados como dos tortolitos, él chantajearía a Bree y conseguiría que le entregara la empresa de su hermano.

Entrecerró los ojos y sonrió. Vladimir estaba a punto de sufrir lo que él había sufrido cuando lo expulsó de su empresa y de su vida.

Bree no tendría elección. No tendría más remedio que encontrar la forma de que Vladimir le transfiriera sus propiedades. Al fin y al cabo, Kasimir se encontraba en posesión de su ser más querido.

Josie Dalton.

Capítulo 2

Josie abrió los ojos, parpadeó varias veces y se sentó.

Estaba en la cama de un dormitorio completamente desconocido para ella, pero tan vestida como antes.

¿Cuánto tiempo habría dormido?

Bostezó y se preguntó quién la habría llevado a la cama. ¿Kasimir Xendzov en persona? Le pareció increíble, tanto como la posibilidad de que no la hubiera llevado a cualquier cama, sino a su propia habitación.

Giró la cabeza y miró el reloj. Eran las tres de la tarde, lo que significaba que había dormido seis horas seguidas.

Volvió a suspirar y estiró los brazos por encima de la cabeza.

Entonces, se vio reflejada en el espejo del otro lado de la habitación y se llevó un buen susto. ¿Era posible que tuviera un aspecto tan terrible? Se levantó, se acercó y se volvió a mirar. Nunca había dado mucha importancia a la ropa, pero su camiseta y sus pantalones estaban inadmisiblemente arrugados y, por si eso fuera poco, había pasado tanto tiempo de viaje que no se había duchado en dos días.

Josie se sintió avergonzada de haberse presentado ante Kasimir con ese aspecto. Sobre todo porque él, con su ropa cara, su elegancia y su cuerpo perfecto, parecía un dios griego en comparación.

Echó un vistazo a su alrededor para buscar la puerta del cuarto de baño, que resultó ser tan lujoso como el resto de la casa. Después, abrió el macuto, sacó el cepillo de dientes y revolvió sus escasas pertenencias; pero, con las prisas del viaje, solo había metido el sostén de un biquini, un jersey de su madre y otras zapatillas, además de su teléfono móvil sin batería, una novela y un álbum de fotos, que abrió.

El corazón se le encogió al ver la primera imagen, en la que aparecían su madre, su padre y Bree, que entonces tenía cinco años. Josie pasó una mano por la foto y pensó que sus padres parecían muy felices.

Como tantas veces, se sintió culpable de haber nacido. Si su madre no se hubiera quedado embarazada de ella, no habría suspendido el tratamiento de quimioterapia ni habría fallecido poco después de darle a luz. Si su madre no se hubiera quedado embarazada de ella, sus padres y Bree habrían sido felices y seguirían viviendo juntos en su antigua casa.

Guardó el álbum en el macuto, alcanzó el cepillo de dientes y volvió al cuarto de baño. Cuando terminó de cepillarse, entró en la ducha y abrió el grifo. El agua caliente fue un bálsamo para sus cansados músculos.

Mientras se lavaba el pelo con un champú de Kasimir, se intentó convencer de que todo iba a salir bien.

Dentro de poco, Bree sería libre.

Y cuando la liberara de las garras de Vladimir Xendzov, sacaría fuerzas de flaqueza y le diría lo que no se había atrevido a decirle hasta entonces.

Josie adoraba a su hermana y le estaba profundamente agradecida por todo lo que había hecho por ella. Pero ya no era una niña. Tenía veintidós años. Quería conseguir un trabajo, divertirse como todas las chicas de su edad y salir con hombres. Quería tener libertad hasta para cometer sus propios errores, sin que Bree estuviera permanentemente a su lado, vigilándola y juzgándola como si fuera su madre.

Quería crecer.

Cerró el grifo y salió de la ducha. Los espejos del enorme cuarto de baño estaban tan empañados que se preguntó cuánto tiempo había estado debajo del agua. Pero no podía saberlo porque no llevaba reloj. Siempre había odiado los relojes. Su vida era tan aburrida que el tiempo pasaba insoportablemente despacio, y no necesitaba que un reloj se lo recordara.

Alcanzó una toalla, se la cerró alrededor del cuerpo y suspiró al ver su ropa sucia, que había dejado en el suelo. ¿Qué se podía poner?

Justo entonces, vio un vestido blanco colgado de una percha. Josie se llevó una sorpresa que aumentó cuando se acercó a él a toda prisa y encontró una nota de Kasimir, donde le decía que todas las novias merecían un vestido decente y que la estaría esperando en la piscina de la azotea.

Sonrió y pensó que Kasimir era el hombre más atento del mundo. Pero, al ver la etiqueta, soltó un grito ahogado.

Era de Channel.

Durante unos segundos, tuvo miedo hasta de tocar la tela. Luego, la acarició con las yemas de los dedos y se alegró de su suerte. Estaba viviendo un sueño. Aquello parecía un cuento de hadas.

Volvió a sonreír e intentó imaginar la cara de Bree cuando apareciera en compañía de Kasimir y la salvaran de Vladimir Xendzov. Se quedaría atónita cuando viera que su inocente y joven hermana se las había arreglado para hacer algo bien y, sobre todo, algo por su cuenta, sin su ayuda.

Definitivamente, todo iba a salir bien.

Descolgó el vestido de la percha y se lo puso. Era un poco corto; no le llegaba ni a las rodillas, pero intentó superar su incomodidad por llevar algo tan sexy e intentó subir la cremallera. No lo consiguió.

Nerviosa, respiró hondo y volvió a intentarlo, más despacio esa vez. La cremallera subió y Josie se miró en el espejo.

El vestido se ajustaba tanto a su cuerpo que enfatizaba sus senos mucho más de lo que había imaginado. Nunca se había visto tan adulta, tan sensual, tan mujer. De hecho, estaba tan poco acostumbrada a llevar ese tipo de ropa que se sintió demasiado consciente de sí misma. Pero no tenía muchas opciones. O se ponía el vestido o se ponía la ropa sucia, así que metió los pies en las zapatillas y salió del dormitorio con la cabeza bien alta.

La casa era tan grande que no podía encontrar la escalera para subir a la piscina. Por suerte, se encontró con el ama de llaves en la cocina y le indicó la dirección.

–Siga por el pasillo y luego, cruce el salón.

Kasimir estaba en la azotea, sentado a una mesa y hablando por teléfono. Pero, cuando vio a Josie, sus ojos brillaron.

Ella se acercó, nerviosa.

Kasimir se despidió de la persona con la que estaba hablando y cortó la comunicación.

–¿Qué llevas puesto? –preguntó.

–El vestido que me has dejado en el cuarto de baño, claro… ¿He hecho mal? ¿No debía ponérmelo?

–¿Ese es el vestido? –dijo, desconcertado.

–Sí, bueno, sé que me queda un poco ajustado, pero… –Josie volvió a ruborizarse–. Pero te estoy enormemente agradecida. Es todo un detalle.

Kasimir parpadeó.

–Te queda…

Ella tragó saliva.

–¿Sí?

–Te queda muy bien.

Josie sonrió de oreja a oreja.

–Gracias…

–Pero siéntate, por favor.

Josie sintió pánico. ¿Podría sentarse sin que las costuras del vestido estallaran? Se sentó tan cuidadosamente como pudo y las costuras aguantaron.

Pero, al bajar la cabeza, se dio cuenta de que estaba enseñando demasiada piel. Se había estirado el vestido para que le cubriera más los muslos y, en consecuencia, el escote se había abierto tanto que los pechos se le estaban a punto de salir.

Se mordió el labio y tiró un poco del escote. Afortunadamente, Kasimir no había apartado la vista de sus ojos.

–Has llegado justo a tiempo… Como ves, nos acaban de servir la comida –dijo él.

Ella miró la ensalada de pollo, el pan recién hecho y la fruta fresca. Tenían un aspecto delicioso, pero no se atrevía a comer con ese vestido.

–Es mejor que me abstenga.

–No digas tonterías. Seguro que tienes hambre. Con excepción del desayuno, no has tomado una comida decente en varios días –le recordó–. Y no quiero que te desmayes durante la ceremonia de esta tarde.

Josie estuvo a punto de reír. ¿Ella? ¿Desmayarse por falta de alimento? La idea le pareció completamente ridícula. A diferencia de Bree, que se esforzaba por tomar comida sana y cuidar la línea, Josie se permitía el lujo de comer más de la cuenta y, especialmente, de comer demasiados dulces.

–Bueno, quién soy yo para rechazar una comida gratis –declaró con humor.

–Me alegra que estemos de acuerdo –Kasimir le sirvió un plato y sonrió–. Vas a ser mi esposa, Josie. Y mientras lo seas, quiero que tengas todo lo que guste.

Sus miradas se encontraron y ella se estremeció de placer. Incluso se lamió los labios sin darse cuenta de lo que hacía.

–Si insistes…

–Sí, ahora que lo pienso, es posible que el vestido te quede un poco ajustado –dijo Kasimir con voz más ronca de lo normal–. Discúlpame… No suelo prestar atención a la ropa de las mujeres. Excepto para quitársela, claro.

Josie se volvió a estremecer.

–Claro… –repitió.

Kasimir carraspeó, se sirvió ensalada y empujó unos papeles hacia ella.

–Tienes que firmarlos.

–¿Qué son?

–Nuestro acuerdo matrimonial.

–Ah, fantástico…

Él arqueó las cejas.

–Vaya, no esperaba una respuesta tan entusiasta.

Ella se llevó un poco de ensalada a la boca. Estaba muy buena. Además del pollo y la lechuga, le habían puesto zanahorias, cilantro y una salsa de jengibre.

–¿Ya has encontrado a mi hermana? –preguntó mientras leía el documento.

–Creo que tengo una idea de dónde puede estar.

–¿Dónde?

–Lo comprobaré después, cuando nos hayamos casado.

–Sí, por supuesto –dijo ella–. Pero ¿está a salvo?

Kasimir bufó.

–¿Tú qué crees?

–No sé qué creer, la verdad…

–Tu hermana es una mujer tan taimada como astuta. Ni mi propio hermano sería capaz de controlarla. Sospecho que Vladimir lo estará pasando verdaderamente mal.

Ella ladeó la cabeza.

–Es obvio que mi hermana no te gusta…

–Tu hermana es una mentirosa y una estafadora.

–No, ya no lo es –protestó.

–Hace diez años, le dijo a mi hermano que tus tierras eran de ella y que se las podía vender. Y luego, lo distrajo de sus obligaciones con sus grandes y llorosos ojos y una blusa de lo más escotada.

–Es que estábamos en una situación muy difícil. Mi padre acababa de morir y unos tipos nos seguían para cobrar las deudas que había dejado.

Kasimir se encogió de hombros.

–Todos los delincuentes tienen una historia que contar. Pero nuestra empresa era nueva y no nos podíamos permitir el lujo de perder el dinero que tu hermana quería robarle a Vladimir. Si se hubiera salido con la suya…

Josie sacudió la cabeza.

–Sí, ya sé lo que pasó. Bree me lo contó todo. Pero se enamoró de tu hermano y estaba dispuesta a contarle la verdad y pedirle perdón.

–No la habría perdonado, Josie. Yo se lo conté antes a Vladimir y ni siquiera quiso creerme. Fue una situación tan incómoda que decidí marcharme a Rusia, solo. Pero me emborraché en el aeropuerto y le conté toda la historia a un tipo sin saber que era periodista –le explicó–. A la mañana siguiente, cuando me hermano leyó el periódico, me echó de nuestra empresa y de su vida.

–Siento que tuvieras problemas con tu hermano, pero eso no es culpa de Bree.

–No. Fue culpa de Vladimir y mía. Sin embargo, Bree merece un castigo por lo que hizo.

–Ya ha sufrido ese castigo, Kasimir. Como te decía, estaba ansiosa por hablar con tu hermano y darle una explicación; pero Vladimir no le concedió la oportunidad. Se marchó y la dejó sola, sin dinero y a cargo de una niña de doce años.

Kasimir la miró a los ojos.

–Sé que tú no tuviste nada que ver. Tú eres inocente. Y te prometo que te devolveré a tu hermana.

Ella rio.

–Deja de ser tan…

–¿Amable?

–Oh, basta ya. No sigas por ese camino.

–¿Por qué camino?

–Por el de recordarme constantemente que eres un príncipe azul y que yo solo soy una…

Josie dejó la frase sin terminar.

–¿Una qué?

–Una mujer tan estúpida que, cuando hice el equipaje, me olvidé de meter ropa interior.

Kasimir se quedó atónito.

–¿Insinúas que no llevas ropa interior?

Josie sacudió la cabeza, ruborizada. Vladimir admiró sus curvas una vez más y apretó los dientes.

–En ese caso, tendré que comprarte más ropa… –acertó a decir–. Pero tendrá que ser después de la boda.

Ella malinterpretó su extraño tono de voz y pensó que lo había ofendido.

–Alteza, yo…

–¿Ahora usas mi título? ¿No decías que no vale nada?

–He cambiado de opinión.

–¿Cuándo?

Josie intentó sonreír.

–Cuando fui consciente de que voy a ser princesa.

–De todas formas, prefiero que me llames por mi nombre.

–¿Seguro que no te molesta?

–Seguro que no.

–Pero…

–Kasimir. Llámame Kasimir –le ordenó.

–Está bien, como quieras. De hecho, tienes un nombre muy bonito… Es eslavo, ¿verdad? Kasimir, el nombre de un guerrero. ¿Sabes lo que significa? Destructor de la paz –lo informó–. No se parece mucho al significado del nombre de tu hermano… Pero discúlpame, siempre hablo más de la cuenta.

–No, por favor, sigue hablando. Lo encuentro fascinante. ¿Cómo es posible que sepas tanto de esas cosas?

Josie se encogió de hombros.

–He trabajado en hoteles desde los dieciocho años, de mujer de la limpieza. Cuando me tocaba limpiar las bibliotecas, escuchaba las grabaciones de libros… Es increíble lo que se puede aprender con ellas –declaró con una sonrisa–. Como por ejemplo, de botánica. ¿Sabes que solo hay tres tipos de orquídeas que sean originarias de Hawai? En cambio, Nevada tiene doce tipos distintos que…

Kasimir soltó una carcajada.

–Te recuerdo que me estabas hablando del nombre de mi hermano…

Ella tragó saliva.

–Ah, sí… Vladimir. Bueno, hay varias teorías sobre su nombre. Unos dicen que significa «el pacificador» y otros, «el poderoso». Pero es un nombre de raíz gótica que significa…

–¿Qué significa?

–El dueño de todo.

Kasimir apretó los puños y se levantó con una mirada de ira.

–Mi hermano no tiene tanto poder. Y lo va a descubrir dentro de poco.

Cuando vio que Kasimir iba a marcharse, Josie se levantó de la silla y lo agarró del brazo, arrepentida.

–Espera… Lo siento mucho. Soy una bocazas. Mi hermana siempre me recuerda que tengo que ser más cuidadosa con lo que digo.

–No te preocupes, no me has molestado –mintió–. Pero no sigas el consejo de tu hermana, por favor. Me gustan las mujeres que dicen lo que piensan. Me gustan mucho más que las mentirosas.

–¡Mi hermana ya no es así! –insistió–. Si lo fuera, no sería tan pobre como es… Dejó las cartas porque quería llevar una vida honrada y respetable, pero mira lo que ha conseguido por mi culpa… Perdí un montón de dinero y no tuvo más remedio que sacrificarse por mí, como tantas veces.

Él le acarició la mejilla.

–Josie…

–¿Sí?

–Tu hermana es una mujer adulta. Tomó una decisión y debe afrontar las consecuencias. No es culpa tuya.

–¿Que no es culpa mía? –repitió, clavando la mirada en sus labios–. ¿Cómo puedes decir que no es culpa mía?

Kasimir cerró la mano sobre su cara y la empujó suavemente hacia atrás.

–Lo digo porque conozco a Breanna y te conozco a ti –contestó–. Con excepción de mi madre, que murió hace tiempo, eres la mujer más decente que he conocido. Y no solo decente, sino también… increíblemente hermosa.

Josie se quedó boquiabierta. ¿Hermosa?

¿Era posible que Kasimir estuviera coqueteando?

En su inseguridad, se dijo que lo había imaginado y que solo quería ser cortés. Josie no tenía experiencia con los hombres, pero sabía que un príncipe multimillonario y extraordinariamente atractivo no se fijaría en una chica como ella.

Sin embargo, se quedó mirando sus ojos azules, embriagada.

–No hagas eso –dijo él.

–¿Qué?

–Mirarme así.

Ella apartó la vista.

–Entonces, no me digas que soy guapa. No me lo habían dicho nunca.

–Si es verdad que no te lo han dicho, tendré que llegar a la conclusión de que el resto de los hombres son un puñado de idiotas –replicó–. Mira, Josie, nuestro matrimonio va a ser corto; pero mientras dure, no dejaré de decirte lo guapa que eres. Y ya sabes lo que pienso sobre la sinceridad. Yo no miento.

El corazón de Josie empezó a latir con tanta fuerza que tuvo miedo de enamorarse de él en ese mismo instante.

–¿Ya estás preparada?

–¿Preparada?

Kasimir sonrió.

–Sí, para casarte conmigo.

–Ah, claro… Sí, por supuesto que sí.

Él la llevó al vestíbulo y le dio un ramito de flores que había dejado en una caja.

–Son para ti, novia mía.

–Gracias –susurró.

Los ojos de Josie se humedecieron.

–No me digas que también es la primera vez que te regalan flores…

–Bueno…

Kasimir gimió.

–No me lo puedo creer… Por lo visto, todos los hombres que se han cruzado contigo eran estúpidos.

Josie sonrió con timidez.

–En realidad, no he salido con nadie.

–¿Que no has salido con nadie? No lo entiendo. Eres bella, encantadora y, además, te gusta hablar con la gente.

–Pero no puedo hablar con los guapos. Me pongo demasiado nerviosa –le confesó–. Y Bree no permitiría que saliera con nadie. Tiene miedo de que me hagan daño.

–Dios mío.

–Tuve un novio una vez. En el instituto. Nos conocimos en la clase de química y me pareció… que no estaba mal.

–¿Que no estaba mal? Con tu manía de hablar bien de todos y de exagerar sus cualidades, estoy seguro de que era una especie de monstruo –ironizó Kasimir–. Ves el mundo con gafas de color rosa, Josie.

–Eso no es justo. A veces acierto con la gente –afirmó–. Por ejemplo, he dicho que eres un buen hombre y lo eres.

Kasimir carraspeó, incómodo.

–Bueno, me estabas hablando de tu novio…

–Salimos juntos un par de veces. Estudiábamos juntos en la biblioteca y hasta me invitó a ser su pareja en el baile del instituto. Yo estaba encantada con la perspectiva…

–¿Y qué pasó?

–Que no apareció. Fue con una chica que conoció poco después –dijo–. Supongo que se cansó de mí porque era tan tímida que ni siquiera me atrevía a besarlo.

–Oh, vaya…

–Supongo que me considerarás una tonta…

Él sacudió la cabeza.

–En absoluto. Yo era igual que tú.

–¿Igual que yo? –preguntó, sorprendida.

–Sí, no perdí la virginidad hasta los veintidós.

–Si tienes fama de ser un mujeriego…

Kasimir bufó.

–Todo el mundo se siente incómodo al principio, hasta que tiene su primera experiencia. La mía fue con Nina.

–¿Nina?

–Una relaciones públicas de Moscú que empezó a trabajar para nosotros. Era mayor que yo. Tenía treinta años y estuvimos saliendo durante unos meses. Luego, cuando Vladimir me quitó mi parte de la empresa, volví a Moscú con intención de pedirle que se casara conmigo. Pero la encontré en la cama con un banquero.

–Oh…

Kasimir sonrió con tristeza.

–Pensé que estaba enamorado de ella, pero no era verdad. Me encapriché de Nina como tantos primerizos se encaprichan de su primer amante y no me di cuenta de que, para ella, el sexo era una forma de hacer negocios. Cuando supo que había perdido la empresa, se buscó a otro con más dinero.

–Lo siento mucho…

Él se encogió de hombros.

–Me hizo un favor. Me enseñó una lección importante.

Josie tragó saliva.

–Es evidente que esa mujer te hizo daño, pero eso no significa que renuncies al amor por una mala experiencia.

Kasimir sonrió con sorna.

–Seguro que no dirías eso si fueras a la casa de tu amor y lo descubrieras en la cama con otra persona.

–Pero…

–Como ya te he dicho, vas a ser mi primera y última esposa –la interrumpió–. Aunque el nuestro será un matrimonio breve… Pero basta de conversación. Acompáñame, novia mía. Tenemos que casarnos.

Una hora después, Kasimir y Josie intercambiaron anillos y pronunciaron los votos en el despacho de un juez de paz de Honolulú.

Kasimir no podía dejar de mirar a su flamante esposa. Y no podía creer que le hubiera contado tantas cosas de su pasado amoroso. ¿Por qué diablos lo había hecho? Hasta le había confesado que no había perdido la virginidad hasta los veintidós años.

–Y tú, Josephine Louise Dalton, ¿quieres a este hombre como tu legítimo esposo? ¿En la enfermedad y la pobreza, hasta que la muerte os separe?

Josie miró a Kasimir y dijo:

–Sí, quiero.

Kasimir le devolvió la mirada. Ardía en deseos de tomarla entre sus brazos y acariciar todas sus curvas. Jamás habría imaginado que se sentiría atraído por ella. Pero lo que había empezado como una forma de vengarse de Vladimir y de Breanna, se había transformado lentamente en otra cosa.

La deseaba con toda su alma. Y cuando lo miraba así, con esa intensidad, la deseaba más todavía.

Josie no se parecía a ninguna de las mujeres con las que había salido. No era taimada, no escondía sus opiniones. Se preocupaba por la gente y decía lo primero que le pasaba por la cabeza, sin miedo a lo que pensaran los demás.

Kasimir era consciente de ser un hombre implacable y, en ocasiones, cruel. Sin embargo, solo lo era con la gente que lo merecía. No quería hacer daño a una mujer tan dulce e inocente como Josie Dalton. No abusaría de su poder. No la seduciría ni la llevaría a su cama. Refrenaría sus impulsos, por muy difícil que fuera.

–Yo os declaro marido y mujer. Podéis besaros.

Josie alzó la cabeza y sonrió.

Kasimir dudó. ¿Era apropiado besarla, teniendo en cuenta que no tenía intención de hacerla su esposa en el sentido bíblico del término?

Si no la besaba, se crearía una situación incómoda para todos. Pero si la besaba, si se rendía a la necesidad de acariciar su cabello, inhalar su fragancia y sentir el contacto de aquellos labios inmensamente sensuales, estaría perdido.

Al final, se inclinó y le dio un beso casto, en la mejilla.

Ella parpadeó y le dedicó una sonrisa tímida que Kasimir no supo interpretar. Quizá se sentía aliviada. O decepcionada.

Momentos después, el juez de paz carraspeó.

–Tienen que firmar los documentos –intervino el abogado de Kasimir, que había ejercido de testigo.

–Sí, por supuesto.

Durante los minutos siguientes, firmaron los documentos y posaron para el fotógrafo que Kasimir había contratado. Luego, él se dirigió a su abogado y dijo:

–Ponte a trabajar. Quiero que las tierras de Alaska sean mías a finales de enero.

–Pero señor, hoy es veintisiete de diciembre… No creo que nos dé tiempo. Además de las formalidades del fideicomiso de su esposa, que serán bastante complicadas, tenemos que redactar el contrato de venta para que pasen a ser de su propiedad –explicó el abogado–. Normalmente, se tarda tres o cuatro meses en…

–Tienes cuatro semanas.

–Está bien, señor.

Kasimir tenía sus motivos para querer un proceso rápido. Cuatro semanas era tiempo más que suficiente para extorsionar a Bree Dalton y conseguir que su hermano le transfiriera su empresa; pero hasta cuatro semanas era demasiado tiempo en lo relativo a Josie. La deseaba tanto que tenía miedo de lo que pudiera pasar.

–¿Kasimir? –Josie frunció el ceño–. ¿Te encuentras bien?

Él parpadeó.

–Sí, sí… –contestó, distante.

Josie se mordió el labio.

–¿Te arrepientes de haberte casado conmigo?

–Ni mucho menos. Pero no quiero que nuestro matrimonio sea más duro para ti de lo que tiene que serlo.

Josie se miró el vestido y dijo con ironía:

–Sí, hasta ahora ha sido durísimo…

–Pues aún no has visto lo mejor. La tarta.

–¡La has comprado! ¿De qué es?

–Bueno, no sabía de qué te gustan, de modo que opté por comprar una con varias capas y varios sabores.

Los ojos de Josie brillaron.

–Eres tan encantador… –dijo, emocionada.

Él frunció el ceño.

–No te atrevas a llorar –le advirtió.

–No seas tonto –replicó ella, secándose los ojos–. No estoy llorando.

Kasimir gimió.

–¿Cómo es posible que una tarta te haga llorar?

–Es posible porque tú me escuchas.

–¿Cómo?

–Sí, me escuchas. Y no estoy acostumbrada a que la gente me haga caso y se interese por mis gustos –contestó–. Ni mi propia hermana lo hace. Siempre me está diciendo lo que es bueno y malo para mí.

–Pues eso se ha terminado. A partir de ahora, eres mi princesa. La princesa Josephine Xendzov… Mi princesa Josie. Una mujer perfecta.

–Princesa –repitió ella, antes de soltar una carcajada–. ¡Ah, si mis amigas del instituto pudieran verme ahora! Siempre se burlaban de mí.

–Si alguien se vuelve a burlar de ti, se arrepentirá de haber nacido.

Josie volvió a reír; pero, enseguida, rompió a sollozar.

–Oh, no, no empieces otra vez… –rogó él, exasperado.

La tomó de la mano, la sacó del despacho del juez de paz y la llevó a la calle. El cielo estaba completamente despejado sobre los rascacielos del centro de Honolulú.

Cuando se acercaron al Rolls Royce que los estaba esperando, varios turistas repararon en el vestido y el ramo de flores de Josie y empezaron a gritar:

–¡Besa a la novia! ¡Bésala!

Kasimir la miró.

–Quieren que te bese…

Josie le devolvió la mirada con temor.

–No te preocupes. Sé que no quieres besarme. Pero no importa.

Kasimir frunció el ceño.

–Sí, bueno… Aunque, por otra parte, esta va a ser mi primera y última boda –dijo–. Tal vez debería aprovechar la situación. Al fin y al cabo, será mi única oportunidad de respetar las tradiciones…

La tomó entre sus brazos y admiró los labios de Josie. Besarla no le parecía suficiente. Quería poseer su cuerpo, su alma, su corazón.

–Josie…

–¿Sí?

–¿Eres verdaderamente consciente de que nuestro matrimonio no es de verdad?

Josie soltó una carcajada.

–Por supuesto que sí. Claro que sí. ¿Cómo no voy a serlo? –replicó con nerviosismo.

Kasimir suspiró y le abrió la portezuela del Rolls Royce.

–Excelente.

–De todas formas, sé que no soy tu tipo de mujer.

Ella entró en el coche y él la siguió.

–No. Definitivamente, no.

Josie guardó silencio mientras el conductor arrancaba. Luego, volvió a mirar a Kasimir y preguntó:

–¿Y cómo es tu tipo de mujer?

Kasimir apretó los dientes y la miró a los ojos.

Había llegado el momento de trazar una línea y poner fin a la extraña conexión emocional que se había establecido entre ellos desde que le habló de Nina. Además, Josie lo miraba como si lo considerara una especie de héroe por el simple hecho de haberle comprado un vestido, una tarta y un ramo de flores. Había llegado el momento de recordarle y de recordarse a sí mismo que no estaba con un príncipe azul, sino con un hombre cruel y despiadado.

–¿Mi tipo de mujer? –replicó–. Normalmente, mujeres que no son ni tan bellas ni tan interesantes como tú.

Kasimir se quedó tan atónito como la propia Josie. ¿Por qué había dicho eso? ¿Cómo era posible que hubiera pronunciado esas palabras?

Rápidamente, intentó desdecirse.

–Pero soy implacable, Josie. No soy una buena persona.

–Te equivocas. Sé que tú…

Kasimir la interrumpió.

–No quiero hacerte daño. Y tengo miedo de hacértelo.

A Kasimir le empezaba a gustar el brillo de admiración de sus ojos. Sabía que no lo merecía, que Josie estaba cometiendo un error muy grave con él; pero, en el fondo, deseaba que aquel destello no se apagara nunca.

Desgraciadamente, era un deseo vano. Cuando Josie descubriera la verdad, no habría tartas ni vestidos ni flores suficientes para que dejara de odiar al hombre que había extorsionado a su hermana.

–¿Por qué has dado tu número de pasaporte para la licencia matrimonial? –le preguntó, deseoso por cambiar de conversación–. Me ha extrañado un poco, porque sé que los estadounidenses suelen dar el número del carné de conducir.

Ella sacudió la cabeza y suspiró.

–Bree tiene miedo de que me distraiga al volante y sufra un accidente. O de que olvide dónde he aparcado el coche y luego no pueda encontrarlo… Pero, de todas formas, no importa. Nuestro último coche se estropeó definitivamente hace tiempo, cuando viajábamos de Alaska a Nevada –explicó.

–Pero sabes conducir, ¿verdad?

Ella se mordió el labio.

–No, aunque me gustaría.

–Pues aprende. Eres una mujer adulta. Puedes hacer lo que quieras.

–Pero Bree…

–Si te trata como una niña, es porque te comportas como una niña. La obedeces a pies juntillas, Josie. Hasta me extraña que te permitiera sacarte el pasaporte… ¿No tiene miedo de que te confundas de avión y termines en Asia? ¿O de que provoques un accidente al abrir una portezuela en pleno vuelo? –preguntó con sorna.

–¿Por qué iba a hacer eso? –replicó, sin captar la ironía de Kasimir.

–Olvídalo, no tiene importancia –Kasimir giró la cabeza hacia la ventanilla–. Pero me molesta que te dejes manipular por tu hermana. La miras como si fuera más lista que tú y te esfuerzas día y noche por ganarte su aprobación y su respeto.

Josie se lo quedó mirando.

–Pero es verdad. Bree es más lista que yo –dijo en voz baja–. Y no me importa… La quiero de todas formas. Como tú a tu hermano.

–No, yo no quiero a mi hermano. Lo quería cuando era joven y estúpido, pero ya no –afirmó.

–No renuncies a él, Kasimir. No dejes que…

–Olvídalo –bramó.

–Llevas diez años intentando destruirlo. Esa batalla intestina…

–¿Intestina?

–Mutuamente destructiva.

–Ah… –Kasimir sonrió–. Sí, supongo que nuestra batalla es mutuamente destructiva, como dices. Los dos hemos perdido millones de dólares en intentos de sabotaje, presiones políticas y campañas mediáticas de desprestigio. Pero Vladimir se lo merece. Y no espero que se cruce de brazos ante mis ataques. De hecho, me sentiría terriblemente decepcionado si se cruzara de brazos.

–Ah, ahora lo entiendo…

Kasimir frunció el ceño.

–¿Cómo?

–Sois como dos niños pequeños que están peleados –respondió–. En realidad, lo combates con todas tus fuerzas porque lo echas de menos.

Kasimir respiró hondo, sin saber qué decir. Y se sintió aliviado cuando su teléfono móvil empezó a sonar.

–¿Dígame?

–Lo hemos conseguido, Alteza –contestó su detective–. Su hermano ha empezado a buscar a Josie Dalton.

–¿Sabes por qué?

–No, señor. Es posible que la busque a petición de su hermana o, quizá, por otros motivos. Pero ha descubierto que tomó un avión en Seattle y viajó a Honolulú. En poco tiempo, sabrá que está en la isla. Con usted.

–Entendido.

Kasimir se despidió y cortó la comunicación.

–¿Quién era? –preguntó Josie–. ¿Te han dicho algo de mi hermana?

–Hay un cambio de planes. Tendremos que dejar la tarta para otro momento.

–¿La han encontrado? ¿Dónde está?

Él hizo caso omiso de la pregunta.

–¿Qué te parece si nos vamos de luna de miel?

–¿De luna de miel?

–Exactamente. ¿Has estado alguna vez en París? Nos alojaremos en los mejores hoteles, compraremos en las mejores boutiques y te llevaré a ver la torre Eiffel.

Josie sacudió la cabeza.

–¡Solo quiero la libertad de mi hermana! ¡Me lo prometiste!

Kasimir suspiró y se dijo que, de todas formas, su idea de viajar a París no tenía sentido. Era un hombre demasiado famoso. Algún paparazzi lo reconocería y, entonces, Vladimir sabría que estaban en la capital francesa.

–Está bien. No iremos de luna de miel.

–¿Sabes dónde está Bree? –insistió.

–Es posible que tenga una ligera sospecha…

Kasimir mintió. Sabía que estaba en esa misma isla, en la mansión de Vladimir. Se lo habían dicho el día anterior.

–¿Se encuentra bien? ¿Vladimir le ha hecho daño?

Kasimir sacudió la cabeza.

–Tu hermana está perfectamente.

–¿Cómo puedes saberlo?

–Lo sé.

Él se inclinó hacia delante y ordenó al conductor:

–Llévanos al aeropuerto.

–¿Al aeropuerto? –preguntó ella–. ¿Adónde vamos?

Kasimir volvió a sonreír.

–Es una sorpresa. Me alegra que lleves el pasaporte encima.

El conductor, que ya estaba a punto de llegar al domicilio de su jefe, aceleró para dirigirse al aeropuerto. Kasimir miró hacia delante y se quedó sin aliento al ver a la persona que estaba esperando en la acera.

Greg Hudson.

Maldijo su suerte. Hudson era un hombre tan estúpido y avaricioso que se había presentado en su propia casa para exigirle que le pagara en persona. Y si Josie llegaba a verlo, ataría cabos rápidamente y pondría fin a su matrimonio.

–¿Esta no es tu calle? –dijo Josie de repente–. ¿Podemos parar un momento? Me gustaría subir a recoger mi macuto y la tarta…

–Lo siento, princesa, pero no es posible.

–Oh, por favor…

Kasimir supo que tenía que hacer algo. En dos segundos, el coche pasaría por delante del rascacielos y Josie vería Hudson.

Ni siquiera lo pensó. Se limitó a actuar sin pensar en las consecuencias.

La tomó entre sus brazos y clavó la mirada en los grandes y asustados ojos de Josie. Vio el rubor en sus mejillas y notó la súbita aceleración de su respiración.

Luego, le acarició la cara con suavidad e hizo lo que ardía en deseos de hacer.

Besar a su esposa.

Capítulo 3

Josie no pudo creer que estuviera a punto de besarla. No lo creyó hasta que sintió el contacto de sus labios, duros y sensuales como la seda.

Cerró los ojos y gimió. Él le echó la cabeza hacia atrás y aumentó la intensidad del beso mientras le acariciaba el cabello. Josie se concentró en las caricias de su lengua y las sensaciones que la dominaban, unas sensaciones que no había tenido antes. Era como si el mundo hubiera empezado a dar vueltas a su alrededor.

Para ella, fue una revelación. Pero Kasimir rompió el contacto de repente y se quedó mirando la calle con toda tranquilidad.

–¿Por qué…? ¿Por qué me has besado?

Él se encogió de hombros.

–Bueno… El juez de paz me dio permiso para besarte, ¿no?

Josie no entendía nada.

–¿Por qué, Kasimir? ¿Ha sido para celebrar nuestro matrimonio? ¿O te has dejado llevar por un… impulso irrefrenable?

Kasimir rio y apartó la mirada.

–Ha sido un impulso irrefrenable –respondió con ironía.

Josie, que jamás perdía la calma, se enfadó.

–Dime la verdad.

–¿La verdad? Está bien, como quieras. Te he besado porque estabas a mano.

Josie se estremeció. ¿A qué venía esa actitud? ¿Por qué era tan cruel con ella?

–Entonces, ¿no ha significado nada para ti? ¿Te has limitado a usarme, como podrías haber usado a otra?

–Por supuesto que sí –contestó con frialdad–. Pero no te sorprendas tanto. Ya te he dicho que no soy una buena persona. Será mejor que lo asumas. Espabila de una vez.

Josie lo miró fijamente, boquiabierta.

Y le pegó una bofetada que resonó en el habitáculo del coche.

Kasimir parpadeó, sorprendido.

–¡He estado soñando con mi primer beso durante años! ¡Y tú lo has estropeado sin motivo! ¡Solo para convencerme de que no eres lo que sé que eres!

Él entrecerró los ojos.

–Josie…

–Descuida, he captado el mensaje. No quieres que me enamore de ti –los ojos de Josie se llenaron de lágrimas–. Pero no te preocupes por eso… Solo te pido que no vuelvas a besarme. Nunca más.

Kasimir guardó silencio durante unos segundos y dijo:

–Está bien.

Ella lo miró con rabia.

–¡Quiero que me lo prometas! ¡Que me des tu palabra de honor!

Él arqueó una ceja.

–¿Crees que mi palabra vale algo?

–¡Deja de bromear con esas cosas! ¡Lo digo en serio!

Kasimir la acarició con suavidad.

–De acuerdo, no volveré a besarte –dijo, dedicándole toda la energía de sus ojos azules–. Te doy mi palabra de honor.

Ella tragó saliva.

–No me gusta que me utilicen –afirmó en voz baja–. Será mejor que nos atengamos a nuestro acuerdo original. Tú consigues tus tierras y yo, la libertad de mi hermana.

–Muy bien. Llegaremos al aeropuerto en pocos minutos.

–Pero mi macuto… Tengo mis cosas en tu casa…

–Hablaré con mi ama de llaves y le pediré que te lo lleve al aeropuerto.

Kasimir sacó el teléfono móvil, habló con su ama de llaves y colgó.

–¿Qué hay en ese macuto que te interesa tanto?

–Nada importante. Solo un álbum de fotografías de mi familia y un jersey que perteneció a mi madre, que ya no está viva… Murió poco después de que me diera a luz.

–Lo siento mucho. Yo perdí a mi madre cuando tenía veintidós años y todavía la echo de menos. Era una gran mujer. La mejor mujer que había conocido hasta que…

–¿Hasta que?

–Olvídalo.

Josie lo miró en silencio y lo tomó de la mano.

–¿Intentas que me sienta mejor? –preguntó él, pronunciando lentamente las palabras–. Hace unos momentos, querías matarme.

–Sí, es cierto, pero sé lo que se siente cuando pierdes a tus padres. Sé lo que se siente al estar huérfano y solo. Y no se lo desearía ni a mi peor enemigo… Pero a ti te ha ido bien, ¿no? Eres rico. Eres un príncipe.

–Bueno, no soy todo lo que parezco –declaró, enigmático–. ¿Sabes adónde vamos?

–No.

–Te llevo a casa.

–¿A Alaska?

Él sacudió la cabeza.

–No, no te llevo a Alaska. Pero antes, tenemos que comprarte ropa.

Josie siguió su mirada y se dio cuenta de que la había clavado en sus senos. El escote era tan pronunciado que casi se le veían los senos. Tuvo que hacer un esfuerzo para no taparse con el ramillete de flores.

–Tenía intención de lavar mi ropa sucia. ¿Conoces algún sitio donde tengan una lavadora y una secadora?

Kasimir no dijo nada. Seguía admirando su cuerpo. Y ella se ruborizó.

–Lamento habértelo dicho –continuó Josie.

–¿Haberme dicho qué?

–Que no llevo ropa interior.

Él soltó un suspiro.

–Yo también lo lamento.

Josie giró la cabeza a la derecha y después, arriba.

–Es increíble –susurró.

Kasimir sonrió.

–Me alegra que te guste.

–¿Es tu casa?

–No, mi casa está en el desierto, a un par de horas de viaje en helicóptero –Kasimir se encogió de hombros–. Esta casa la uso para asuntos de negocios. La visito poco. La encuentro demasiado… civilizada.

Josie volvió a admirar el palacio árabe de dos pisos de altura y la enorme piscina, rodeada de palmeras.

Era maravilloso. El lugar perfecto para una luna de miel.

Si hubiera tenido una luna de miel.

Tras dormir toda la noche en el avión privado de Kasimir, Josie se había levantado como nueva. Cuando abrió los ojos, vio unas tierras doradas que se extendían más allá del mar y, a lo lejos, unas montañas oscuras.

–¿Dónde estamos?

–En Marruecos. Mi hogar.

–Pues es precioso…

–Gracias.

–¿Ella está aquí?

Kasimir la miró con desconcierto.

–¿De quién estás hablando?

–De mi hermana. Dijiste que estaría aquí.

–Yo no he dicho eso. Solo he dicho que tenía una idea sobre dónde podía estar –le recordó.

–¿Y crees que puede estar en Marruecos?

–Lo dudo.

–Entonces, ¿qué hacemos aquí?

–Empezaba a estar aburrido de Hawai –contestó, distante–. Además, ya te he dicho que este es el lugar donde hago mis negocios.

–¡Negocios! –protestó–. ¡Tu único negocio es rescatar a Bree!

–Y la rescataré. En cuanto tenga tus tierras.

–¡Dijiste que la salvarías cuando nos casáramos!

–No exactamente. Dije que la salvaría cuando nos hubiéramos casado y estuviera en posesión de la propiedad de Alaska.

Ella sacudió la cabeza.

–No pretenderás que mi hermana espere hasta que formalicemos la transferencia…

–¿Ah, no? –Kasimir la miró fijamente–. Si rescatara a Bree antes de que esas tierras pasen a ser de mi propiedad, podrías romper tu parte del acuerdo y yo me quedaría sin nada. O podrías cambiar de idea y exigirme cien millones de dólares, por ejemplo.

–¿Cien millones de dólares? ¿Por un puñado de hectáreas?

–Sabes que esas tierras significan mucho par mí. Podrías extorsionarme.

–¡Yo no haría eso!

–Es posible, pero quiero asegurarme de que no lo hagas.

–Kasimir, la transferencia de la propiedad puede llevar meses…

–No te preocupes por eso. He hablado con mi abogado y será mía dentro de unas semanas.

–¿Semanas? No puedo esperar tanto.

Él apretó los labios.

–Pues no tienes elección.

–¡Mi hermana está en peligro! ¿Es que no lo entiendes? –preguntó, desesperada.

–Tu hermana no está en peligro. El único que está en peligro es Vladimir.

Josie frunció el ceño.

–¿Qué significa eso?

Él parpadeó.

–Nada. Solo digo que Bree siempre ha sido la debilidad de mi hermano.

–Pero…

Kasimir la tomó de la mano y dijo:

–Anda, ven conmigo. Te quiero enseñar una cosa.

Entraron en el edificio y cruzaron varias salas tan bellas que Josie se quedó sin aliento. Nunca había estado en un lugar tan bonito.

–Es una verdadera maravilla –comentó–. Aunque parte de la decoración sea falsa…

–¿Falsa?

–Sí. El constructor quiso que tuviera la apariencia de un verdadero palacio árabe, pero algunos de los elementos decorativos son modernos. Por ejemplo, esos detalles art nouveau que están junto a las ventanas… son de la década de 1920.

Kasimir la miró con asombro.

–¿Cómo es posible que sepas tanto de arquitectura?

Ella se ruborizó un poco.

–Ya te he dicho que me dedicaba a limpiar las bibliotecas de los hoteles…

Kasimir sonrió.

–Pues tienes razón. El edificio fue un hotel cuando esta parte de Marruecos era protectorado de Francia –dijo con aprobación–. ¿Lo ves? Cuando dices que Bree es más lista que tú, te equivocas. Eres la inteligente de la familia.

Josie se sintió tan profundamente halagada que ni siquiera se dio cuenta de que Kasimir la había llevado a un dormitorio enorme, de techos altos y dos balcones con celosías, uno de las cuales daba al patio y la otra, al desierto.

–¿Josie?

–¿Sí?

–Esta será su habitación.

Josie echó un vistazo a su alrededor, incapaz de creer lo que veía.

–Y necesitarás ropa nueva –continuó él.

–No, no. Solo necesito una lavadora y…

–Demasiado tarde.

Kasimir abrió la puerta del vestidor y Josie se encontró ante una gama entera de ropa de mujer, de los mejores y más caros diseñadores del mundo.

–Dios mío… ¿De quién es eso?

–Ahora es tuyo.

–¿Y de quién era antes? ¿De algunas de tus… invitadas?

Él rompió a reír.

–¿Invitadas? Menuda forma de describirlas…

–Sabes perfectamente lo que quiero decir –protestó.

–Sí, claro que lo sé. Pero estás equivocada –dijo.

–No estoy segura.

–Esa ropa no es de nadie, Josie. La he comprado para ti, específicamente para ti –le aseguró–. Pero si no me crees, compruébalo tú misma. Todo es de tu talla.

Kasimir abrió un cajón, que estaba lleno de ropa interior.

–¿Lo ves? Ya no tendrás que vestir como un soldado. Salvo que te apetezca, por supuesto –comentó con una sonrisa.

Josie se ruborizó.

–Gracias…

–De nada. Y, para tu información, quiero que sepas que eres la primera invitada que pisa este lugar.

–¿La primera?

Kasimir asintió.

–En efecto –dijo–. Pero tú eres mucho más que una invitada. Eres mi esposa.

Kasimir alzó una mano y le apartó un mechón de la cara. Ella se estremeció tanto al sentir su cercanía que se puso a mirar la ropa para disimularlo.

–¿Y bien? ¿Ves algo que te guste?

–Sí, pero no es ropa para mí –respondió en voz baja.

–Repito que es de tu talla…

–No me refería a eso.

–Entonces, ¿a qué te referías?

Ella respiró hondo.

–Mira, te estoy profundamente agradecida por lo que has hecho, pero… Esta ropa es demasiado elegante para mí.

Kasimir la miró con sorpresa.

–¿Demasiado elegante?

Josie asintió.

–Prefiero llevar ropa con la que me sienta cómoda. Ropa de trabajo.

–¿También llevas ropa de trabajo cuando te acuestas?

–No, claro que no. Yo duermo desnuda.

Él arqueó una ceja.

–¿Desnuda?

Josie carraspeó, incómoda.

–Si es posible, preferiría lavar mi ropa sucia. Y si no lo es, ¿no podrías prestarme unos vaqueros y una camiseta vieja?

Kasimir no pudo creer lo que oía.

–¿Prefieres llevar una de mis camisetas viejas a ponerte ropa de Vuitton y Channel?

Ella asintió una vez más.

–Eres una mujer de lo más original, Josie Xendzov.

Josie se emocionó al oír su nombre asociado al apellido de Kasimir, pero intentó disimularlo con un deje de indiferencia:

–Sí, eso dicen todos.

–Bueno, ¿y qué piensas hacer durante tu estancia en mi palacio? ¿Cavar trincheras en el desierto? ¿Cambiar el aceite de mi Lamborghini? –ironizó.

–¿Tienes un Lamborghini? –preguntó, encantada.

Kasimir sonrió de oreja a oreja.

–¡Esto es increíble! Una mujer que desprecia la ropa de diseño y que, sin embargo, se entusiasma con un deportivo… ¡Pero si ni siquiera sabes conducir!

Josie se encogió de hombros.

–Es que mi padre tuvo un Lamborghini cuando yo era una niña. Pidió que se lo enviaran a Alaska y llegó a casa en mitad del invierno. Las carreteras estaban cubiertas de nieve… y claro, no podía conducirlo.

Kasimir asintió.

–Se habría estrellado con él.

–En efecto. Así que me dejaba subir al coche y fingir que lo conducía en el vado de la casa. Yo imaginaba que era un piloto de competición y los dos nos lo pasábamos en grande… A mí me encantaba el sonido de su risa. Bree decía que reía mucho antes de la muerte de mi madre, pero su fallecimiento lo cambió –dijo con tristeza–. Echo de menos a mi familia, Kasimir. Echo de menos mi casa.

Vladimir cerró una mano sobre sus dedos, en un intento por animarla.

Josie lo miró a los ojos y tuvo miedo de que le dijera que su padre había sido un delincuente y que no merecía tener un Lamborghini. Tuvo miedo de que se burlara de su dolor y de su nostalgia.

Pero Kasimir no se burló. Bien al contrario, le pasó un brazo por encima de los hombros y la apretó contra su cuerpo.

–Así que te gustan los Lamborghini… ¿No te parecen excesivamente elegantes para ti? –dijo con humor.

Josie sacudió la cabeza.

–No, no me parecen excesivamente elegantes para mí.

Kasimir sonrió.

–En ese caso, creo que ya sé lo que voy a hacer contigo.

Capítulo 4

Dos horas después, Josie estaba temblando de miedo.

–No puedo creer que me estés obligando a hacer esto… –dijo, con la mano sobre el cambio de marchas.

–Yo no te estoy obligando a nada.

Josie se había cambiado de ropa; pero, en lugar de ponerse unos pantalones y una camiseta vieja de Kasimir, se había puesto unos vaqueros nuevos y una camiseta de Van Halen con la que no se sentía especialmente cómoda.

Además, el efecto de su ducha ya había desaparecido. Su frente estaba cubierta de sudor. Kasimir la había llevado a su deportivo y, por primera vez desde su infancia, Josie volvía a estar al volante de un Lamborghini.

–¿No decías que querías aprender a conducir? –siguió él.

–¡Pero no en un deportivo nuevo!

–Oh, vaya… ¿Es que de repente te parece esnob? ¿Demasiado elegante para ti? –ironizó.

–Deja de tomarme el pelo. No te reirás tanto cuando me equivoque y tu coche termine en la piscina de la casa.

Él se encogió de hombros.

–Si se cae al agua, me compraré otro.

–¿Otro Lamborghini? ¿U otra piscina?

–Los dos.

Ella rio.

–¿Es que te has vuelto loco? Eso costaría una millonada…

–Pero el dinero no es importante para mí.

Kasimir le puso una mano en el muslo y ella se sobresaltó. Estaban haciendo pruebas en el vado de la casa.

–Acelera un poco más… Sí, muy bien. Sigue así –le indicó él.

Ella tragó saliva y obedeció.

–Lo estás haciendo muy bien –dijo Kasimir.

Josie le lanzó una mirada de incredulidad.

–¿Cómo puedes ser tan paciente? ¡Soy un verdadero desastre!

–No seas tan dura contigo. Es la primera vez que conduces…

Josie bajó la mirada, contempló el anillo de diamantes que Kasimir le había regalado y pensó que, desde que estaba con él, había hecho muchas cosas por primera vez. Para empezar, se había casado y, para continuar, se había encaprichado de un hombre.

Segundos después, sonó el teléfono de Kasimir.

–Discúlpame un momento, por favor.

–Por supuesto.

Kasimir contestó la llamada y se puso a hablar en ruso y en voz baja. No podía saber que Josie entendía ruso.

–¿Que mi hermano se dirige a Rusia? ¿Estás seguro de eso? Comprendo… ¿Y ella está con él? Ah, excelente… Sal de Hawai y dirígete a San Petesburgo de inmediato.

Kasimir cortó la comunicación.

–¿Algo importante? –preguntó ella.

–Nada que pueda interesarte.

–¿Todavía no han encontrado a mi hermana?

–No –mintió–. Pero sigamos con tus lecciones… Vas a ser una gran conductora.

–¿Kasimir?

–¿Sí?

–Estudié ruso en el colegio. Durante seis años –le informó.

Kasimir se quedó helado.

–Han encontrado a Bree. Lo he oído. Y no querías que lo supiera.

Él guardó silencio.

–Mi hermana ha estado todo el tiempo en Honolulú, ¿verdad? –continuó Josie–. Podrías haberla rescatado en cualquier momento. Solo tenías que cruzar la isla.

–Ha estado en Honolulú, sí –admitió él–. Pero no podía liberarla antes de que nos casáramos. Te habrías ido y no habría conseguido las tierras.

Josie se giró hacia él y le dio un puñetazo en el pecho.

–¡Maldito canalla!

Kasimir no se movió. Ni siquiera intentó protegerse.

–Comprendo que estés enfadada –se limitó a decir.

–¿Por eso me has traído a Marruecos? Dios mío, no sabía que fueras tan egoísta…

Él la miró a los ojos.

–Por supuesto que lo sabías. No eres idiota.

Josie pensó que Kasimir se equivocaba. Había creído en él. Se había creído todas sus mentiras y todos sus halagos.

Tras unos momentos de silencio, Josie detuvo el coche y abrió la portezuela.

–¿Adónde crees que vas? –preguntó él.

–¡A San Petesburgo! ¡A salvar a mi hermana!

Kasimir la siguió a toda prisa.

–¿Y cómo piensas salvarla? No tienes dinero…

Ella se encogió de hombros.

–Puede que tu hermano acepte mis tierras a cambio de su libertad.

–No puedes hacer eso, Josie.

–Aún son mías –le recordó.

Kasimir la agarró del brazo.

–Esas tierras me pertenecen… –bramó–. ¿Serías capaz de negármelas y entregárselas a mi propio hermano, al hombre que me quiere destruir?

–¿Por qué no? Tú me has robado mi primer beso… ¡Tendría que haber sido algo especial, algo que recordara siempre con cariño! ¡Y tú lo has destrozado! –exclamó, fuera de sí–. Me has mentido desde el primer momento. No podía creerlo, pero es obvio que no tenías intención de ayudar a mi hermana hasta que te transfiriera la propiedad.

–Josie, yo mismo te dije que…

–Dijiste que no podías confiar en mí y que tenías que asegurarte… –lo interrumpió–. Pero ¿quieres saber una cosa? ¡Yo tampoco confío en ti!

La expresión de Kasimir se volvió sombría.

–Sí, es cierto. Te mentí. Sabía dónde estaba tu hermana. Y hasta admito que besarte fue un error… Pero no te comportes como si fueras una víctima inocente de las circunstancias. Te encantó que te besara.

–¿Cómo? –ella intentó liberarse–. ¡Te has vuelto loco!

Kasimir cerró los brazos alrededor de su cuerpo.

–Niégalo si quieres, pero sé lo que sentiste. Noté tu estremecimiento, tu mirada de deseo y la forma en que te relamiste los labios. Te estabas ofreciendo a mí. Del mismo modo en que te ofreces ahora.

Ella tragó saliva y susurró:

–Sí, es posible que entonces lo deseara, pero ya no lo deseo. Solo quiero que me dejes en paz, que me dejes ir.

–¿Tan horrible es estar casada conmigo? ¿Tanto te disgustan mis besos?

Josie respiró hondo.

–No –respondió con sinceridad, incapaz de mentir–. Pero no puedo quedarme en tu casa durante varias semanas sin saber si Bree se encuentra bien. Si tú no tienes prisa por liberarla, buscaré a alguien que la tenga.

–Ni siquiera podrás llegar a Marrakech.

–Pues haré autoestop. Y venderé mi anillo de diamantes para comprar un billete de avión a San Petesburgo.

–No digas tonterías. Vladimir no te hará caso, créeme.

–Iré a buscar un teléfono. Llamaré al número de mi hermana y, si no contesta ella, contestará Vladimir. Ya veremos si me hace caso.

Josie se liberó y salió corriendo, pero él la alcanzó y volvió a inmovilizarla antes de que llegara a la casa.

–No permitiré que lo llames.

–¡Suéltame!

–Vladimir no tendrá nunca esas tierras. Son mías. Al igual que tú.

Ella sacudió la cabeza con desesperación.

–No puedes mantenerme prisionera. Gritaré hasta que alguno de tus empleados…

–Mis empleados no dirán nada. Son leales.

Los ojos de Josie se llenaron de lágrimas.

–Pero alguien oirá mis gritos y se lo dirá a las autoridades. No estamos tan lejos de la ciudad –dijo en un hilo de voz–. Encontraré un teléfono que funcione o enviaré un mensaje de correo electrónico… No conseguirás que me quede aquí contra mi voluntad.

Kasimir entrecerró los ojos y, de repente, la soltó.

–Eso es verdad.

Josie suspiró con alivio.

–Entonces, ¿me puedo ir?

–Yo no he dicho eso.

Kasimir le dedicó una sonrisa devastadora. Sus ojos azules eran tan fríos como el más duro de los inviernos siberianos.

–No sé lo que estás tramando, pero no te saldrá bien. Me escaparé, te lo aseguro –Josie retrocedió, asustada.

–No, no te escaparás.

Kasimir la miró de nuevo y se abalanzó sobre ella como un tigre.

Kasimir estaba en el interior de su jaima, la más grande y lujosa de las tiendas de campaña que habían instalado en el corazón del Sáhara. El sonido del helicóptero que los había llevado se estaba apagando a lo lejos.

–¿Qué voy a hacer contigo? –preguntó a Josie.

Ella lo miró con ira, sentada en la cama. Kasimir la había atado con tiras de seda y le había puesto una mordaza para que no pudiera hablar.

Las cosas se habían complicado terriblemente. Y todo, por una simple llamada telefónica. Pero ¿cómo iba a imaginar que Josie hablaba ruso porque lo había aprendido en la escuela? Kasimir no sabía qué le molestaba más, si el hecho de que Josie lo hubiera pillado en una mentira tan obvia o el hecho de haberle prometido que no volvería a besarla.

Por desgracia, le había dado su palabra de honor. Y Kasimir no rompía nunca sus promesas.

En realidad, se sentía atraído por Josie desde que la vio por primera vez. El beso del Rolls Royce solo había servido para que la encontrara más apetecible. Su tímida e imperfecta reacción de amante primeriza había avivado su deseo con la fuerza de un huracán.

¿Cómo era posible que Josie tuviera tanto poder sobre él?

La miró de nuevo y dijo:

–Si me aseguras que no te vas a liar a patadas, te desataré.

–¡Hum! –murmuró Josie bajo la tela que le tapaba la boca.

Él suspiró y le quitó la mordaza.

–Lo siento, pero te advertí lo que pasaría si no dejabas de gritar. Estabas volviendo loco al piloto. Tark ha sobrevivido a situaciones verdaderamente difíciles, pero nunca había oído tal cantidad de improperios.

–¡Cómo te has atrevido a…!

Josie empezó a toser y Kasimir soltó una carcajada.

–Ah, querida mía. Empiezo a pensar que no eres tan inocente como pareces.

–¡Vete al infierno!

Él ladeó la cabeza.

–¿Quién te ha enseñado a perjurar así?

–Tu madre –replicó con rabia.

Kasimir arqueó una ceja.

–Oh, lo siento muchísimo… –se disculpó Josie, avergonzada–. ¿Te importaría desatarme, por favor?

Él se inclinó sobre ella y empezó a quitarle las ataduras.

–Eres toda una mujer, Josie Xendzov.

Josie echó un vistazo al interior de la jaima y preguntó:

–¿Dónde estamos?

–En mi casa. En el Sáhara.

–¿En qué lugar del Sáhara?

–En el centro.

Ella entrecerró los ojos.

–Gracias por liberarme. Empezaba a pensar que me encadenarías como si fuera una simple esclava.

–Reconozco que he sentido la tentación –bromeó.

Mientras le desataba las muñecas, Kasimir tuvo que hacer un esfuerzo por no imaginarla desnuda y completamente a su merced. Ardía en deseos de atarla de nuevo, separarle las piernas y devorarla. Ardía en deseos de inclinarse sobre sus generosos pechos y succionarlos una y otra vez.

La deseaba tanto que, de repente, se sintió mareado.

–¿Te encuentras bien? –preguntó ella.

–Sí, sí, no te preocupes… No debería haberte amordazado –replicó en voz baja–. Tendría que haberle dicho a Tark que se aguantara y que soportara tus gritos.

Ella sonrió.

–¿Te estás disculpando?

–Bueno… todo el mundo comete errores.

Ella sonrió un poco más.

–No estás muy acostumbrado a pedir disculpas, ¿verdad?

–No, no tengo ese hábito.

–Pues es una lástima… Para mí es lo más normal del mundo. Me disculpo todo el tiempo. Deberías disculparte con más frecuencia.

–Si tú lo dices…

–¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te disculpaste por última vez?

Kasimir se encogió de hombros. No se había disculpado ante nadie desde el suceso que había provocado su ruptura con Vladimir. Cuando llegó a San Petesburgo y descubrió que el tipo con el que había estado hablando en el aeropuerto era periodista, llamó a su hermano y le pidió perdón, pero no sirvió de nada.

–Hace diez años.

–¿Diez años? ¿En serio?

Él hizo caso omiso de la pregunta.

–Me tengo que ir. Quédate aquí. Volveré dentro de unos minutos.

–¿Adónde vas?

–A lavarme y cambiarme de ropa.

Kasimir echó una mirada subrepticia al macuto de Josie, que estaba en el suelo. Sabía que dentro había un teléfono móvil, pero también sabía que estaba sin batería y que no podría recargarlo en mitad del Sáhara.

–Ponte cómoda, pero no intentes salir del campamento. Estamos en pleno desierto –añadió–. No llegarías a ninguna parte.

Josie asintió.

–Muy bien.

–Lo digo muy en serio, Josie. Si huyes y no te encontramos, te morirás de sed. Y sería una muerte terrible.

–Una muerte terrible –repitió ella con sorna–. Entendido.

Kasimir salió de la jaima. Sabía que Josie estaba planeando algo, pero no le dio importancia porque no tenía adonde ir.

Tras lavarse y cambiarse de ropa, se quedó mirando el interminable cielo azul y la extensión de dunas que se perdían en el horizonte. El campamento se encontraba en un oasis. Casi todas las tiendas de campaña eran de los bereberes que se encargaban de cuidarlo. Al fondo, había un cercado para los caballos; y un poco más allá, un pequeño helipuerto.

Kasimir suspiró. Empezaba a pensar que había cometido un error al retrasar la liberación de Bree hasta que consiguiera las tierras de su hermana. Ahora, Josie estaba descontenta y él ni siquiera podía tocarla.

–¿Señor?

Kasimir se giró hacia el bereber de turbante azul que se la había acercado.

–¿Qué ocurre?

El hombre se giró hacia una de las dunas y señaló a Josie, que había salido de la jaima e intentaba huir.

–Oh, Dios mío…

Rápidamente, la alcanzó y la agarró de un brazo.

–¡Mira dónde estás! ¡Mira!

Josie echó un vistazo a su alrededor.

–¿Es que no lo comprendes? Te he traído a este lugar porque no puedes ir a ninguna parte. No hay escapatoria –continuó él.

Ella sacudió la cabeza y se sentó en la arena, derrotada.

–No me puedo quedar aquí…

Kasimir se arrodilló a su lado.

–Voy a salvar a tu hermana. Deja de intentar huir.

–¿Y qué pretendes que haga? ¿Que me quede cruzada de brazos y deje el destino de Josie en tus manos?

–¿Por qué no? Dijiste que soy un buen hombre…

–Pero he cambiado de opinión.

Kasimir apretó los dientes.

–Tu hermana no está en peligro. Vladimir no le ha hecho nada. Se ha limitado a ordenarle que friegue los suelos de su mansión.

–¿Cómo lo sabes?

–A su ama de llaves no le hizo gracia que la tratara de ese modo, así que se lo dijo a uno de mis hombres –contestó–. Pero yo no me preocuparía por Bree… Siempre ha sido la debilidad de mi hermano. Ahora están en su palacio de San Petesburgo.

–¿Estás seguro de que no le hará nada malo?

Kasimir sonrió.

–Por lo que me han dicho, el sufrimiento de Bree consiste en ir de compras a las mejores boutiques de San Petesburgo y pagar con una tarjeta de Vladimir.

Josie frunció el ceño.

–Pero si Bree odia ir de compras…

–Puede que no conozcas a tu hermana tan bien como crees… –afirmó–. Es lo más probable, porque ella tampoco te conoce a ti tan bien como cree.

–¿Qué significa eso?

–Te trata como si fueras una criatura frágil e indefensa, pero tú no eres ni frágil ni indefensa. Eres valiente, poderosa, atrevida.

–¿Yo? –preguntó, desconcertada.

–¿Es que no lo sabías? Eres capaz de arriesgarte constantemente con tal de cuidar de los demás –respondió Kasimir–. Pero te ruego que no intentes escapar otra vez. Sé paciente. Quédate conmigo. A partir de este momento, dejarás de ser una prisionera y te trataremos como a una invitada de honor.

–¿Una invitada de honor? Soy tu esposa, Kasimir…

–Desgraciadamente, ya no puedo tratarte como tal.

–¿Por qué?

–Porque no puedo hacer el amor contigo –dijo, mirándola a los ojos–. Y es lo único en lo que puedo pensar desde que nos besamos.

–Ah…

–Te prometí que no te tocaría y voy a cumplir mi promesa. No te preocupes por nada. Estás a salvo, Josie.

Ella asintió lentamente. Él la tomó de la mano y la llevó de vuelta al campamento. Kasimir se giró para informarla de que aquella noche iban a disfrutar de la cena de bodas que no habían tenido en Honolulú, pero la vio tan triste que se le encogió el corazón.

Deseó decirle que lo sentía. Que lamentaba haberla llevado al desierto. Que se arrepentía de haberla involucrado en sus planes de venganza. Que su afecto y su respeto significaban mucho para él.

Pero, cuando abrió la boca, no fue capaz de sincerarse.

–Tienes ropa limpia junto a la cama. Le diré a las mujeres que te traigan algo de beber y te preparen un baño. Cuando termines, cenaremos.

Ella se sentó en la cama.

–No quiero quedarme aquí –susurró.

Kasimir admiró sus sensuales labios y la larga curva de su cuello, tan elegante como el de un cisne. Era una mujer preciosa; pero, extrañamente, no tenía conciencia de su propia belleza ni alcanzaba a adivinar el efecto que tenía en él.

Ya se disponía a salir de la jaima cuando se detuvo y, sin darse la vuelta, sin mirar a Josie, declaró:

–No debí besarte.

Ella no dijo nada.

Kasimir se giró entonces. Después, clavó la mirada en los ojos marrones de su esposa y pronunció una palabra que no había pronunciado en diez años:

–Perdóname.

Capítulo 5

Una hora después, Josie se había bañado, se había puesto ropa limpia y estaba más decidida que nunca a huir.

Su teléfono no funcionaba y su intento de fuga había sido verdaderamente ridículo, pero no se podía quedar en el campamento. No podía esperar. No tenía intención de abandonar a Bree y dejarla a expensas de Vladimir Xendzov.

Pero empezaba a pensar que había juzgado apresuradamente a Kasimir. ¿Por qué insistía en que permaneciera con él? No podía ser por las tierras de Alaska. Si tanto las deseaba, solo tenía que pedirle que firmara algún tipo de documento donde se comprometiera a transferirle su propiedad, como le había prometido antes de la boda.

Debía de tener otro motivo. Uno relacionado con lo que ella misma sentía cuando estaba con él. Uno incomparablemente más personal.

Salió de la jaima, vestida con unos pantalones de lino y una camiseta de algodón. No podía olvidar lo que habían dicho las mujeres que le habían preparado el baño. Mientras echaban agua, una comentó que Kasimir había llegado al desierto con el corazón partido, y otra añadió que el desierto lo había curado.

¿El corazón partido? ¿Kasimir? Si no le hubiera hablado de Nina, su primer amor, jamás habría creído que alguien pudiera partirle el corazón. Era tan firme, tan poderoso y resuelto, que no parecía tener sentimientos.

Sin embargo, eso carecía de importancia. Estaba decidida a fugarse. Trazaría un plan, esperaría el momento oportuno y se marcharía de allí. Quizá, a lomos de uno de los caballos que había visto en el cercado del campamento. Solo sabía que no iba a ser la prisionera de nadie; ni siquiera de Kasimir Xendzov.

De repente, su estómago gruñó y Josie se dio cuenta de que necesitaba comer algo. Aunque solo fuera porque no podía huir con el estómago vacío.

Echó un vistazo a su alrededor y localizó la jaima que parecía albergar el comedor. El sol ya se estaba poniendo cuando llegó a la entrada y se encontró ante un bereber de turbante azul, que le dedicó una reverencia.

–Princesa…

Ella se ruborizó. No estaba acostumbrada a que la llamaran de esa forma.

–¿Me podría indicar el paradero del príncipe?

El hombre sonrió y señaló un punto que estaba al otro lado del campamento.

–Vaya, vaya… –dijo–. La está esperando.

Josie siguió la dirección que le había indicado. Al llegar a la duna más alta, descubrió una mesa pequeña y dos sillas colocadas sobre una alfombra turca, en la que habían colocado varios faroles.

Kasimir se levantó de una de las sillas.

–Buenas noches… –él se inclinó, la tomó de la mano y se la besó–. Estás preciosa.

Ella retiró la mano a toda prisa.

–Gracias por la ropa y por el baño. Espero que no lleves mucho tiempo esperando…

Kasimir sonrió.

–Esperarte a ti es un placer. Pero siéntate, por favor…

Josie se sentó mientras lo admiraba. Se había puesto una túnica árabe y le parecía más atractivo que nunca.

–No imaginaba que fuéramos a cenar aquí –declaró–. Es un lugar… mágico.

–Sí –dijo él, mirándola a los ojos–. Mágico.

Josie se estremeció.

–He pedido que nos preparen una cena especial. Espero que te guste –continuó Kasimir–. ¿Te apetece una copa de vino blanco?

–Por supuesto.

Kasimir alcanzó la botella y le sirvió una copa. Ella se la llevó a los labios y lo probó.

–¿Te gusta?

–No demasiado, la verdad. El vino no es lo mío.

–En ese caso, pediré que te traigan otra cosa.

Mientras Kasimir alzaba la mano para llamar la atención de uno de los criados, ella se dedicó a mirar los platos de la mesa. Habían preparado una típica cena marroquí, con algunas de las especialidades que más le gustaban.

–Qué maravilla… –dijo–. Cada vez que iba a un restaurante marroquí, me preguntaba qué se sentiría al probar esos mismos platos en pleno desierto.

–¿Ibas muy a menudo?

–Cada vez que conseguía un cupón de descuento.

Kasimir sonrió.

–Entonces, ¿me perdonas por haberte traído al Sáhara?

–Bueno, no me gustó que me mintieras sobre mi hermana ni que me trajeras a este sitio contra mi voluntad, pero… –Josie se detuvo un momento y admiró la puesta de sol–. Pero, ahora mismo, me cuesta estar enfadada.

Kasimir se inclinó hacia delante y le apretó la mano durante unos segundos.

–Gracias.

Justo entonces, apareció un criado con una jarra de metal.

–¿Qué es? –preguntó ella.

–Algo que te gustará más que el vino.

Josie arrugó la nariz.

–Cualquier cosa me gustaría más.

–Es té a la menta.

–Ah…

Kasimir le sirvió un vaso y ella dijo:

–Esto se empieza a parecer a una luna de miel.

–¿Qué quieres decir?

–Un baño con pétalos de rosa, una cena en el desierto… Parece salido de una novela romántica. Si no fuera consciente de la situación, pensaría que…

Josie dejó la frase sin terminar.

–¿Qué pensarías?

–Que me quieres seducir –contestó.

Él se puso tenso de repente, pero enseguida se encogió de hombros.

–Ya me gustaría, pero eres demasiado inteligente. Reconocerías mis trucos de inmediato y no funcionarían.

Josie apartó la mirada y cambió de conversación, nerviosa.

–¿Cómo encontraste este lugar?

–Fue después de que Nina me abandonara. Se me ocurrió la idea de visitar los sitios donde todavía tenía derechos de explotación. Vladimir me echó de su empresa, pero permitió que me quedara con varias propiedades en Sudamérica, África y Asia porque pensó que no valían nada –dijo.

–Y le demostraste que estaba equivocado.

–En efecto. Mi empresa, la Southern Cross, es ahora tan poderosa como la suya –afirmó–. Pensándolo bien, tuve suerte… Salí de San Petesburgo como un hombre libre. No tenía mucho dinero, pero tampoco tenía familia ni obligaciones de ningún tipo.

–Suena muy solitario…

Él tomó un poco de vino.

–Me compré una motocicleta de segunda mano y viaje por Rusia, Polonia, Alemania, Francia y España hasta llegar al estrecho de Gibraltar, donde tomé un transbordador para cruzar a Marruecos. Viajaba por carreteras secundarias, casi intransitables.

–¿Querías desaparecer?

Él soltó una carcajada seca.

–Quería y lo conseguí. Las ruedas de la moto se quedaron atascadas en una duna y el motor se llenó de arena y se negaba a arrancar. Me estaba muriendo de sed cuando los bereberes del campamento me encontraron… Fue el día más afortunado de mi vida. La gente dice que este lugar está en el fin del mundo, pero para mí es el principio. El desierto me regaló algo que no había encontrado en otra parte.

–¿Qué?

Kasimir la miró fijamente.

–Paz.

Se miraron en silencio durante unos segundos, como si estuvieran hechizados el uno con el otro. Hasta que Josie dijo:

–¿Qué hace falta para que abandones la guerra contra tu hermano?

–¿Qué hace falta? Todo lo que tiene. Todo lo que le importa.

–Eso es tan triste…

Kasimir la miró con sorpresa.

–¿Te sientes triste por él? ¿Por el hombre que ha secuestrado a Bree?

Ella sacudió la cabeza.

–Me siento triste por ti, porque has desperdiciado diez años de tu vida en una batalla sin sentido –declaró–. ¿Cuánto tiempo va a durar?

–Ya no durará mucho.

Él sonrió con malicia.

–¿Qué ocurre, Kasimir? ¿A qué viene esa sonrisa? –preguntó ella–. ¿Qué es lo que no me has contado?

–No es asunto tuyo, Josie.

Ella se mordió el labio y preguntó con inseguridad:

–¿Es posible que hacer daño a tu hermano te parezca más importante que ser feliz?

–Olvida el asunto –bramó él.

Josie no le hizo caso.

–Si hablaras con él, si le explicaras el daño que te hizo cuando…

–¿Qué crees que pasaría? –la interrumpió–. ¿Crees que me pediría disculpas? ¿Que me devolvería la mitad de la Xendzov Mining? Dios mío, Josie… Hasta tu optimismo debería tener un límite.

Josie se ruborizó.

–No dejas de decirme que admiras mi honradez, mi atrevimiento y mi valentía. Pero ¿has practicado alguna de esas virtudes últimamente? –contra atacó.

Kasimir la miró con intensidad.

–Si no te hubiera dado mi palabra de honor, te demostraría mi atrevimiento y mi valentía de la forma más honrada que se me ocurre.

–¿Cómo?

–Besándote.

Josie soltó un grito ahogado.

–¿Tanto lo deseas?

–Sí.

–Pero ¿lo deseas de verdad? ¿O solo lo dices porque me tienes a mano?

Él gimió.

–Lamento haber dicho eso. Sabía que había cometido un error al besarte y me comporté como un canalla para que no te dieras cuenta de lo mucho que me había gustado.

–Pues me di cuenta.

Los dos se volvieron a quedar en silencio. En ese momento, la luna apareció en el horizonte y los iluminó.

Josie tuvo la sensación de que el tiempo se había detenido.

–¿Por qué yo, Kasimir? Hay muchas mujeres que estarían encantadas de que las besaras. Además, acordamos que no soy tu tipo…

Kasimir ladeó la cabeza.

–¿Ah, no? ¿Y cual crees que es mi tipo?

–Una mujer alta y esbelta que pasa varias horas al día en el gimnasio y que no come prácticamente nada.

–¿Qué más?

–Una mujer extraordinariamente elegante, que lleva vestidos ajustados y zapatos de tacón de aguja. Una mujer que sabe maquillarse y que nunca sale a la calle sin pintarse la raya de los ojos.

Kasimir sonrió.

–Oh, sí… Una mujer tan perfecta que, a la mañana siguiente, cuando se despierta a tu lado, ni siquiera se le ha quitado el carmín –ironizó.

–Será porque un hada le pinta los labios en mitad de la noche… –comentó ella, siguiendo con la broma.

Él arqueó una ceja.

–O más bien, porque esa clase de mujeres se levantan en plena noche para arreglarse y pintarse antes de que su amante se despierte.

–¡Menuda pérdida de tiempo! –replicó entre risas–. Además, si se pinta en mitad de la noche, nunca llegarás a conocer sus defectos… y si no conoces los defectos de una persona, no la conoces en absoluto.

–Exactamente. Por eso me gustas tanto.

Josie se quedó desconcertada.

–¿Qué has dicho?

–Que me gustas mucho, más de lo que nadie me ha gustado nunca. Conozco sus defectos. Forman parte de lo que te hace ser tan maravillosa.

–Pero yo no tengo estilo, Kasimir…

–Tú no necesitas maquillaje y ropa cara para tener estilo –alegó.

–Además, soy una patosa y como demasiado.

–Comes lo justo para que tu cuerpo sea perfecto.

–Oh, vamos… –dijo con incredulidad–. ¿Perfecta? ¿Yo? Los dos sabemos que estoy más bien gorda.

Él sacudió la cabeza.

–Tú no estás gorda, Josie. Tienes una figura exuberante, que es algo bien distinto. El tipo de figura que vuelve locos a los hombres… Y, por si no te habías dado cuenta, resulta que estás con un hombre.

–Pero soy una tonta, una ingenua que dice cosas que no le importan a nadie.

Él se levantó, se arrodilló junto a la silla de Josie y la tomó de la mano.

–Yo creo que eres la mujer más inteligente del mundo. Y también la más bella, porque tu belleza va más allá de tu aspecto; surge de tu corazón.

A Josie se le hizo un nudo en la garganta. Kasimir no la estaba engañando. Le estaba diciendo la verdad, lo que realmente sentía. Pero ella lo rechazó porque tenía miedo de enamorarse de él y no se lo podía permitir.

–Yo no soy especial –insistió.

–¿Bromeas? ¿Cuántas personas se gastarían todo su dinero en un billete de avión para ofrecerse a un hombre como yo sin más objetivo que el de salvar a su hermana, una mujer adulta que es perfectamente capaz de cuidar de sí misma?

–Cualquiera habría hecho lo mismo.

–Te equivocas. Y esa es otra de las cosas que me gustan de ti. Además de ser valiente, también eres fuerte. Mucho más fuerte de lo que tú misma crees. Eres… una verdadera fuerza de la naturaleza.

Kasimir se inclinó y le besó la mano.

–¿Me crees ahora, Josie? –continuó–. ¿Me crees cuando afirmo que te deseo, que eres la única mujer que me interesa?

Josie no dijo nada. No podía hablar.

–Pero será fiel a mi palabra, esposa mía. Casi preferiría que no me creyeras, porque los dos sabemos que eres demasiado buena para mí.

–Kasimir, yo…

Él se levantó y dijo:

–Estás cansada. Te acompañaré a tu tienda.

Kasimir le ofreció una mano y ella la aceptó. Cuando empezaron a bajar por la duna, se sentía como si estuviera en trance. Sus cinco sentidos estaban concentrados en el contacto de sus dedos y en la cercanía de su poderoso cuerpo.

Kasimir la llevó al interior de su jaima personal, donde se miraron en silencio durante unos momentos, a escasa distancia de la gigantesca cama.

Josie apretó los puños y, al final, haciendo un esfuerzo, rompió el hechizo.

–Buenas noches, Kasimir.

Él frunció el ceño.

–¿Buenas noches?

–Sí, yo… Ha sido una velada maravillosa. Nunca olvidaré lo bien que sabías… es decir, lo bien que sabía la comida –se apresuró a puntualizar, presa del pánico–. Pero ahora… en fin… Buenas noches.

Kasimir sonrió y dio un paso hacia ella.

–Creo que no lo has entendido, Josie –declaró en voz baja.

–¿Qué tengo que entender?

–Que te he traído a mi jaima.

Ella se pasó la lengua por los labios.

–¿Y me la vas a dejar a mí? No, no, no puedo aceptarla… No me voy a quedar con tu cama. Sería demasiado.

Él arqueó una ceja.

–Gracias por el detalle. Pero no voy a permitir que huyas.

Josie se sintió tan culpable que se puso colorada.

–¿Por qué crees que voy a huir?

Kasimir la miró con humor y dijo:

–Si huyes al desierto, morirás.

–No tenía intención de…

–Dame tu palabra de honor.

–¿Mi palabra?

–Eso he dicho. Dame tu palabra como yo te di la mía –contestó–. No aceptaré que te limites a prometerlo. Quiero tu palabra de honor.

–Esto no tiene sentido. ¿Piensas que soy tan tonta como para intentar huir otra vez…?

–Pienso que eres una optimista incurable. Y también pienso que, cuando estás preocupada por el bienestar de tus seres queridos, eres capaz de tomar decisiones imprudentes –observó–. No puedo permitir que te pongas en peligro. Dormiré aquí, contigo. Estaré a tu lado toda la noche, vigilándote.

–¿Aquí? –preguntó, aterrorizada–. Pero ¿dónde? ¿En la alfombra? ¿Delante de la entrada de la jaima?

–Lo siento, pero no voy a dormir en el suelo. No cuando tengo una cama tan cómoda a mi disposición.

Ella frunció el ceño.

–¿Insinúas que seré yo quien tenga que dormir en el suelo?

–No. Esa solución sería igualmente inaceptable –respondió él con gravedad–. Tengo que asegurarme de que no te escaparás en cuanto me quede dormido. Y solo se me ocurre una forma.

–¿Cuál? –preguntó, horrorizada.

–Que durmamos juntos.

Capítulo 6

–¡De ninguna manera! ¡No voy a dormir en la misma cama que tú!

Josie se cruzó de brazos y le lanzó una mirada que confirmó los temores de Kasimir. Tal como había imaginado, pretendía huir en mitad de la noche.

–Si no puedo confiar en ti, tendré que estar a tu lado todo el tiempo.

–¡Eso es ridículo! ¡No pensaba escapar!

Él arqueó una ceja con desconfianza.

–Si es tan ridículo como dices, dame tu palabra de honor.

Josie hundió los hombros, derrotada.

–No puedo –dijo.

Kasimir se acercó a ella y le apartó un mechón.

–Lo sé…

–¿Cómo has sabido que me iba a fugar?

–Ah, kroshka… Eres transparente para mí –contestó–. Comprendo tu situación, pero estamos en mitad del desierto y, francamente, no creo que huir en mitad de la noche sea una idea recomendable.

–Ese no era mi plan.

–Si intentas huir, morirás. Te tragarán las arenas y no te encontraremos nunca.

Ella respiró hondo.

–Pero yo… yo… no puedo compartir cama contigo –susurró.

Kasimir apretó los puños.

–¡Maldita sea! ¿Es que no lo entiendes? ¡O compartes cama contigo o te ato otra vez y duermes en el suelo! –exclamó, a punto de perder la paciencia.

Ella no dijo nada.

–¿Y bien?

–¡Estoy pensando! –protestó.

Kasimir suspiró.

–No te voy a seducir, Josie. Te lo he prometido. ¿Qué puedo hacer para demostrártelo?

–No tienes que hacer nada. Te creo.

–Entonces, ¿de qué tienes miedo?

Ella alzó la cabeza y lo miró a los ojos.

–De mí misma.

–¿De ti?

–Sí. ¿Qué pasará si no me puedo resistir a la tentación de tocarte?

Kasimir se quedó asombrado.

–¿Tú? ¿Tocarme?

–Accidentalmente, quiero decir –se apresuró a puntualizar–. Puede que me dé la vuelta en mitad de la noche y que te ponga un brazo encima sin querer. Y puede que tú te despiertes, llegues a una conclusión equivocada y…

Josie se mordió el labio inferior. Kasimir ya se había dado cuenta de que tenía ese hábito, y deseó inclinarse y asaltar su boca.

–Sería una situación muy incómoda para los dos –continuó ella–. Necesito saber que no vas a malinterpretarme.

–No te preocupes por eso. No tengo la costumbre de abalanzarme sobre mujeres vírgenes en mitad de la noche.

Súbitamente, ella sonrió.

–¿Ah, no? ¿Es que prefieres abalanzarte en mitad del día?

Él soltó una carcajada.

–Para tu información, nunca me he acostado con una mujer virgen.

Josie parpadeó.

–¿Nunca?

–Nunca. Y tú eres la primera mujer virgen a la que beso.

–¿En serio?

Kasimir asintió.

–Sí, pero he cambiado de opinión. Ya no me arrepiento de haberte besado –declaró en voz baja–. Fue una experiencia inolvidable.

Josie sacó fuerzas de flaqueza y dijo:

–Yo tampoco me arrepiento.

Se miraron en silencio durante unos segundos. Luego, el viento sacudió la lona de la jaima y él retrocedió.

–Desnúdate y acuéstate.

–¿Que me desnude aquí, delante de ti? ¡Ni lo sueñes!

–Te puedes desnudar detrás del biombo. Te prometo que no miraré.

–¿No podrías esperar fuera?

–¿Y darte la oportunidad perfecta para huir? No.

–Pero si ni siquiera tengo camisón… ¿Pretendes que duerma desnuda?

A Kasimir no le habría importado nada, pero señaló el arcón que estaba en el fondo de la jaima y contestó:

–Ábrelo y elige lo que quieras. Todo es de tu talla.

Josie se acercó al arcón y lo abrió.

–Oh, vaya… Gracias –dijo–. Supongo que estoy en deuda contigo…

–Me puedes devolver el favor por el procedimiento de no matarte en un intento de fuga absurdo. Por cierto, ¿cuál era tu plan?

–¿Mi plan?

–Vamos, Josie, cuéntamelo –insistió.

Josie se puso detrás del biombo y empezó a desnudarse.

–Bueno, no había afinado los detalles, pero pensaba robar uno de tus caballos.

–¿Tienes experiencia con caballos?

Ella soltó una carcajada mientras se quitaba la camiseta y los pantalones, que dejó sobre el biombo.

–No, ninguna. Pensándolo bien, me alegra que te hayas dado cuenta. Habría sido una fuga desastrosa…

Al ver las prendas sobre el biombo, Kasimir supo que se había quedado desnuda y tuvo que hacer un esfuerzo para permanecer donde estaba.

–El camisón es muy bonito –dijo ella–. Y modesto…

Kasimir pensó que era mejor así, aunque a decir verdad no cambiaba nada. Josie lo excitaba incluso completamente vestida.

Se dio la vuelta y se quitó la túnica. Debajo solo llevaba unos pantalones finos.

–Para que lo sepas, yo suelo dormir desnudo –le informó.

Ella soltó un grito ahogado.

–Pero esta noche haré una excepción.

Josie soltó un suspiro de alivio.

–Te lo agradezco mucho… Nunca he visto desnudo a un hombre, y no creo que esta noche sea un buen momento para empezar.

–¿Nunca? –preguntó él.

Ella asomó la cabeza por detrás del biombo.

–No, nunca –respondió–. ¿Ya puedo salir?

–Por supuesto.

Josie salió con su largo camisón de seda, de color plateado. Le llegaba hasta las pantorrillas, pero dejando desnudos sus brazos.

–Gracias por el camisón. Es muy retro…

–Le dije a mis empleados que buscaran en las tiendas de ropa vintage y que no compraran nada demasiado sexy.

–Pues me encanta. Es muy suave.

–Me alegra que te guste.

Sus miradas volvieron a encontrarse. Estaban tan tensos que los dos se volvieron hacia la jofaina del agua al mismo tiempo y se rozaron.

Josie apartó la mano como si la hubieran quemado con un hierro al rojo.

–Tú primero, por favor.

–No, no… eres mi invitada.

–Está bien.

Rápidamente, Josie se lavó la cara, se cepilló los dientes y se dirigió a la cama, manteniéndose a una distancia prudencial de Kasimir. Mientras él se lavaba, giró la cabeza y vio que se estaba acostando. El camisón de Josie se movió tan sensualmente como el agua sobre sus múltiples curvas.

–¿En qué lado prefieres dormir?

–Me da lo mismo –respondió él con brusquedad.

–No hace falta que seas tan grosero…

Él sacudió la cabeza y se secó.

–Ya estoy preparada. Puedes venir cuando quieras.

Kasimir apagó el farol que iluminaba la jaima y se tumbó en el extremo opuesto de la cama, en la oscuridad.

–¿Kasimir?

–¿Sí?

–¿Qué pasará cuando todo esto termine?

–¿Te refieres a nuestro matrimonio?

Él cruzó las manos por detrás de la cabeza.

–Pasará que tendré todo lo que deseo.

–Las tierras…

Kasimir suspiró.

–Sí, entre otras cosas.

–Pero no tienes intención de vivir en Alaska, ¿verdad?

Kasimir pensó en la que había sido la casa de sus padres y en el dormitorio que, de niño, había compartido con su hermano.

En otros tiempos, había sido hogar. Pero ya no era nada para él.

–No, en absoluto.

–Entonces, ¿por qué lo deseas tanto? ¿Solo porque se lo prometiste a tu padre?

–Porque se lo prometí en su lecho de muerte y porque no quiero que acaben en manos de Vladimir. Él no merece un hogar. Ni un hermano.

–¿Y tú? ¿Qué mereces tú?

Kasimir se giró hacia ella.

–Exactamente, lo que voy a conseguir –replicó–. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer con tu vida cuando esto termine?

–No lo sé. Bree quiere que vaya a la universidad cuando tengamos el dinero necesario, pero no estoy segura de quererlo.

–¿Por qué no? Serías una gran estudiante.

Ella rio.

–Es Bree quien debería estudiar una carrera. Siempre ha sido más organizada y fuerte que yo, pero tuvo que dejar el instituto para cuidar de mí… Aunque, por otra parte, creo que se alegró. El instituto se le quedaba pequeño. Si no fuera por las deudas que tenemos, estoy segura de que ya habría fundado su propia empresa.

–No lo dudo, pero no te he preguntado por los sueños de tu hermana, sino por los tuyos –le recordó–. ¿Qué quieres hacer?

–Si te lo digo, te parecerá una tontería.

–Ninguna de tus ideas me puede parecer una tontería. Bueno, excepto la de huir a caballo en mitad de la noche –ironizó.

–Sí, admito que no ha sido la mejor idea de mi vida…

–¿Y bien?

–Ya sabes que no llegué a conocer a mi madre. Falleció poco después de que me diera a luz. Los médicos querían someterla a un tratamiento de quimioterapia, pero se había quedado embarazada y no quiso arriesgarse.

–Sí, me lo dijiste…

–Falleció por mi culpa, Kasimir. Y como ella era el sustento de nuestra casa, mi padre y Bree se tuvieron que esforzar mucho para sacarme adelante –explicó con tristeza–. Estaban fuera casi todo el tiempo, así que me dejaban con una niñera… Desde entonces, solo deseo una cosa. Solo una.

–¿Cual?

Ella respiró hondo.

–Un hogar.

–¿Un hogar?

–Sí, una familia propia. Quiero tener hijos y un hombre a mi lado que me ame, que juegue con los pequeños y que corte el césped del jardín los fines de semana. Quiero un hombre en quien pueda confiar. Un hombre al que pueda amar.

A Kasimir se le encogió el corazón.

–¿Lo ves? Es una tontería –sentenció ella.

–No, no es ninguna tontería.

Kasimir cerró los ojos y, durante un momento, imaginó que era el hombre de los sueños de Josie. Imaginó que tenía hijos con ella, que se enamoraba de ella y que ella se enamoraba de él. Pero estaba convencido de que no podía ser el hombre que Josie necesitaba. Ni siquiera era su amigo.

–Cuando te compre las tierras, tu hermana y tú tendréis dinero para pagar las deudas de tu padre y para hacer lo que queráis.

–¿Es que me las vas a comprar? Pensaba que te debía dártelas gratis, a cambio de que rescates a mi hermana.

–Por supuesto que voy a comprártelas. Te pagaré el precio del mercado.

–¿En serio?

–Claro.

–Oh, Kasimir, no sabes lo que significa eso para mí… –dijo, encantada con su declaración–. Ya no tendremos que escondernos. Seremos libres. Y, cuando paguemos la deuda, Bree podrá abrir el restaurante que siempre ha deseado.

–¿Eso es lo que quieres? ¿Darle el dinero a tu hermana para que abra un restaurante?

–Sí, eso es lo que quiero –afirmó–. No sabes lo feliz que me has hecho. Gracias, Kasimir, muchísimas gracias. Eres un hombre tan…

Josie se giró hacia él y, de repente, lo abrazó.

Kasimir se estremeció al sentir el contacto de su cuerpo.

–Josie…

La miró a los ojos y deseó besarla apasionadamente. Deseó romper su palabra y tomarla sin más, en la oscuridad de la noche.

Sin embargo, sacó fuerzas de flaqueza y se apartó.

–Que duermas bien –dijo.

–Igualmente.

Josie volvió a su sitio y le dio la espalda. Kasimir se quedó escuchando el viento que azotaba la lona de la jaima, los distantes y ocasionales relinchos de los caballos y las voces de los bereberes en el campamento.

Estaba a punto de conseguir lo que había buscado durante tantos años. En pocas semanas, recuperaría las tierras de su familia y conseguiría el control de la Xendzov Mining. Se habría vengado de Vladimir. Habría ganado la partida.

Pero en ese mismo momento, al oír la suave respiración de Josie, que se había quedado dormida, no encontró motivo alguno de satisfacción. Había descubierto que lo único que le importaba era ella. Y la iba a perder.

Josie no buscaba venganza ni fortuna. Iba a entregar su dinero a Bree para que pudiera abrir un restaurante. Habría entregado todo lo que tenía sin pedir nada a cambio. Ni siquiera se molestaba en proteger su corazón. Y por si eso fuera poco, perdonaba una y otra vez al hombre que la había engañado, la había besado y la mantenía prisionera.

Kasimir se quedó mirando el techo de la jaima.

¿Había alguna forma de conseguir que se quedara con él? ¿Alguna atadura tan fuerte que nada ni nadie pudiera romperla?

Dos días después, Josie lo miró con consternación.

–Será una broma, ¿verdad?

Kasimir le ofreció una mano.

–Venga. Dijiste que te apetecía…

–No, yo no dije eso. Dije que, teóricamente, podía ser divertido.

–Oh, vamos, sé que lo estás deseando.

El viento acarició el cabello negro de Kasimir, que sonrió. Llevaba unos vaqueros de tiro bajo y una camiseta negra que enfatizaba su musculoso pecho y sus potentes y tensos bíceps. A Josie le pareció más joven y relajado que nunca.

–¿O es que tienes miedo? –continuó.

Josie se humedeció los labios. Cuando Kasimir le sonreía de ese modo, se sentía incapaz de negarle nada.

Pero aquello era demasiado.

Se giró hacia los tres chicos bereberes que estaban en lo alto de las dunas y los observó mientras se subían a sus tablas y se lanzaban arenas abajo, sin ningún miedo. Los había visto otras veces y le había parecido tan divertido que se lo comentó a Kasimir, quien se empeñó en que lo probara.

–Tengo una tabla extra. Te enseñaré cómo se hace –declaró él.

–Decir que algo te parece divertido y tener intención de hacerlo son dos cosas completamente distintas –se defendió.

–Pues no deberían serlo.

–Parece peligroso. Bree no me lo permitiría.

–¿Bree? ¿Y eso qué importa?

Josie se puso tensa.

–Me estoy cansando de que desprecies a mi hermana.

–Tu hermana no me importa, Josie. Me importas tú y me importan tus deseos. Además, Bree no está aquí para detenerte, y sobra decir que yo tampoco te voy a detener. ¿Has dicho que te parecía divertido? Pues hazlo.

–¿Y si me caigo?

Él arqueó una ceja.

–¿Qué pasará si te caes? –replicó.

–Los chicos se podrían reír de mí o… tú te podrías reír de mí.

Kasimir la miró con incredulidad.

–¿Yo? ¿Me estás tomando el pelo? ¿Estás diciendo que te preocupa que yo me ría de ti? Por Dios… eso no es digno de la Josie que yo conozco.

Josie se sintió halagada. Kasimir no lo había dicho de forma explícita, pero había insinuado que la consideraba una mujer valiente. Además, su matrimonio había dejado de ser un simple acuerdo y había empezado a convertirse en otra cosa.

El día anterior, Kasimir le había enseñado a montar a caballo. Demostrando una paciencia increíble, había conseguido que perdiera el miedo y la había llevado a un pueblo cercano a recoger medicinas para los bereberes del campamento. Durante el camino de vuelta, ella había mirado sus ojos y le habían parecido tan azules y brillantes como el cielo del desierto. Tan apasionantes como su sonrisa.

–¿Y bien?

–Supongo que la arena será suave, ¿no? Como polvos de talco…

Él rio.

–No. Si te caes, te dejará marca.

–Suena divertido…

–¿Quieres probar? ¿O no?

Ella tragó saliva y volvió a mirar a los chicos, que bajaban por la duna a una velocidad increíble. Después, entrecerró los ojos, tomó aire y aceptó la mano de Kasimir.

–Excelente –dijo él.

Kasimir se dirigió a una de las tiendas de campaña y desapareció. Durante su ausencia, Josie se puso a pensar en las dos noches que habían dormido juntos. Era tan consciente de su cercanía física que le parecía un milagro que pudiera descansar. Habría dado cualquier cosa por sentir su contacto. Cualquier cosa con tal de que rompiera su promesa y la tocara.

Pero Kasimir no la había tocado.

–¿Preparada?

Josie lo miró. Ni siquiera se había dado cuenta de que había vuelto.

–Tan preparada como puedo estarlo.

–Pues vamos.

Kasimir sonrió y la llevó a lo alto de una duna.

–¿Te crees capaz de ganarme? –preguntó con humor.

–Por supuesto.

–Entonces, siéntate aquí.

Josie obedeció. Él se arrodilló delante de ella y le quitó las sandalias.

–Esto te va a encantar.

–Si tú lo dices…

–¿Estás nerviosa?

Josie asintió.

–Sí.

Kasimir soltó una carcajada.

–Pues no lo estés.

–Para ti es fácil de decir…

Kasimir le metió los pies en las tiras de la tabla. A continuación, se levantó y la puso en pie. Josie osciló un poco, sin perder el equilibrio. No se había lanzado nunca por una duna, pero había hecho esquí años atrás.

–¿Qué tal te encuentras?

–Bien, solo necesito unos segundos para acostumbrarme y encontrar el valor necesario.

Él volvió a sonreír.

–¿Echamos una carrera?

Josie parpadeó.

–¿Una carrera? No sé si es buena idea.

–¿Por qué no? ¿No has dicho que te crees capaz de ganarme? –la desafió.

–Y es verdad.

–En ese caso, demuéstralo. Hasta estoy dispuesto a darte ventaja.

Josie estuvo a punto de romper a reír.

–Vaya, muchas gracias…

–Y si ganas, tendrás un premio.

–¿Qué tipo de premio?

–Una jaima para ti sola. Durante todo el tiempo que estemos en el desierto.

Josie entreabrió la boca. Por algún motivo, el premio no le agradó tanto como habría imaginado en otras circunstancias.

–¿Y si ganas tú?

Kasimir la miró con intensidad.

–Dormirás otra vez en mi cama. Y haremos el amor.

Capítulo 7

Hacer el amor.

El corazón de Josie se desbocó al instante.

Había estado soñando con la posibilidad de que Kasimir rompiera su palabra y le diera un simple beso o una simple caricia. Pero ahora le estaba ofreciendo mucho más. Le estaba ofreciendo la posibilidad de acostarse con ella.

–Dijiste que nuestro matrimonio no sería real –dijo con nerviosismo.

–He cambiado de idea –replicó con voz ronca–. Sabes que te deseo y que disfruto mucho de tu compañía. No hay motivo por el que no podamos ser…

–¿Sí?

–Amigos.

–Amigos que se divorciarán dentro de unas semanas –le recordó.

–Pero eso no significa que no podamos vernos. Si tú quieres.

–¿Si yo quiero?

–En efecto. Estaría encantado de que quisieras salir conmigo después del divorcio. Me gustaría mucho.

Josie se quedó sin aliento. Ella no quería salir unas cuantas veces con él. Quería que estuviera a su lado hasta el fin de sus días.

Kasimir ya no le daba miedo.

Ni siquiera tenía miedo de perder la virginidad.

Pero ¿era el hombre adecuado para hacer el amor por primera vez? ¿Sería capaz de ofrecerle una noche que pudiera recordar toda la vida?

–Hay una cosa que no sabes, Kasimir. Aprendí a esquiar de pequeña –le advirtió–. Me enseñó mi niñera.

Kasimir volvió a sonreír.

–Mejor para ti. Con la ventaja que te voy a dar, tendrás más posibilidades de ganar nuestra apuesta.

–Las apuestas no son lo mío. Son especialidad de Bree.

Kasimir la miró de arriba abajo.

–¿Estás segura de eso?

Josie sonrió.

–Está bien. Acepto.

–Excelente…

Josie respiró hondo y decidió lanzarse de inmediato, para no correr el peligro de que su valor la abandonara.

–¿Cuándo empiezo?

–A la de tres –contestó–. Una, dos y… ¡tres!

Josie se inclinó hacia delante y la tabla se empezó a deslizar sobre la arena, que de repente parecía tan resbaladiza y dura como el hielo. Pero no quería ir muy deprisa, de modo que se giró lo suficiente para que la tabla bajara en diagonal.

–¡Así no ganarás! –gritó Kasimir desde lo alto de la duna–. ¡Tienes que ir hacia abajo!

Josie soltó una carcajada seca. Todo su cuerpo le pedía que se lanzara cuesta abajo a toda velocidad, como la niña temeraria que había sido una vez. Pero Kasimir no podía sospechar que estaba refrenando sus impulsos. O quizá lo sabía de sobra y la estaba incitando.

–Allá voy… –anunció él.

Kasimir pasó a su lado como una exhalación, pero Josie no reaccionó a tiempo porque estaba atrapada entre el deseo de ganar la apuesta y tener su propia jaima y el deseo de perder la apuesta y acostarse con él.

Justo entonces, vio que uno de los chicos que estaban jugando se había caído y tenía sangre en la cara.

No se lo pensó dos veces. Dobló las rodillas y se lanzó duna abajo a una velocidad tan elevada que superó al sorprendido Kasimir. Pero Josie no tenía tiempo de preocuparse por su esposo. Solo quería llegar hasta el chico tan pronto como fuera posible.

Cuando alcanzó su objetivo, saltó de la tabla y se acercó al pequeño.

–¿Estás bien?

El niño se había hecho un rasguño en la cara, pero lo de su pierna era mucho más grave. Por su posición, Josie supo que se le había roto.

–No te preocupes. Te pondrás bien… –susurró.

Kasimir llegó unos segundos después y se arrodilló a su lado.

–Se ha roto la pierna –dijo.

–Eso me temo.

Con mucho cuidado, Kasimir rasgó la pernera de los pantalones para ver la herida. Luego, se giró hacia Josie y dijo:

–Aprieta justo debajo de la rodilla. Servirá para reducir la hemorragia.

Josie se mareó al ver la sangre.

–No puedo…

–Claro que puedes –dijo.

Josie lo miró y se quedó asombrada con la confianza que tenía en ella; una confianza que no quería traicionar.

Respiró hondo y apretó tanto como pudo. Kasimir se levantó y volvió unos momentos después con su tabla. A continuación, escarbó un poco en la arena para meter la tabla bajo la pierna del chico.

Los padres llegaron enseguida, en compañía de un hombre alto con turbante azul que se puso a dar órdenes en árabe. Todo el mundo obedeció, empezando por Kasimir. Cinco minutos después, se llevaban al chico en una camilla.

–Volvamos a la jaima –dijo Kasimir–. Aquí no podemos hacer nada más. Y no quiero que te desmayes.

–Me gustaría ayudar…

–Ya has ayudado mucho. No te preocupes por Ahmed; su tío es médico y se encargará de él hasta que llegue el helicóptero –le informó–. Venga, volvamos a la jaima. Y empieza a hacer el equipaje.

Josie tardó unos segundos en comprender su referencia al equipaje. No lo había pensado hasta entonces, pero le había ganado la carrera por pura casualidad. Y como había ganado la carrera, tendría una jaima para ella sola.

Se sintió tan decepcionada que los ojos se le llenaron de lágrimas; pero las refrenó y siguió a Kasimir hasta la jaima dispuesta a hacer el equipaje.

Cuando terminó, se sentó en la cama y dijo:

–¿Estará bien?

–¿Ahmed? Sí, no te preocupes por él –Kasimir se acercó a la jofaina y se lavó las manos–. El helicóptero lo llevará al hospital de Marrakech.

–Menos mal…

Josie se levantó de la cama, se acercó a él por detrás y cerró los brazos alrededor de su cintura. Necesita sentir su calor.

Kasimir se dio la vuelta y le dedicó unas palabras en voz baja.

–Has reaccionado muy deprisa. Gracias.

–No ha sido nada…

Él sonrió.

–Eres más rápida de lo que creía…

–Como te dije, mi padre y Bree estaban todo el tiempo lejos de casa… y mi niñera había sido campeona de esquí.

–Y encima, creciste en Anchorage –declaró él–. Seguro que participabas en el campeonato de Alyeska.

–Desde los cuatro años –le informó con una sonrisa–. Por si te sirve de consuelo, también soy más rápida que Breanna. De hecho, mi hermana es un desastre en la nieve. Siempre que se pone unos esquís, se cae.

–Lo recordaré.

–Pero te he ganado por poco…

–¿Por poco? Me has sacado varios metros –dijo con humor.

Josie sacudió la cabeza.

–Kasimir, sabes que yo no pretendía…

Él se limitó a señalar su macuto.

–Anda, recoge tus cosas. Te llevaré a tu tienda.

–De acuerdo –dijo, alicaída–. Pero, si no hubiera sido por el accidente de ese chico, la carrera podría haber terminado de otra forma.

Kasimir gruñó.

–Por favor, no intentes aliviar mi orgullo herido. Solo servirá para que me sienta peor.

–Pero…

–Hablaré con uno de mis empleados para que te lleve el arcón con el resto de la ropa. Supongo que estarás una o dos semanas más en el campamento.

–¿Estaré? ¿Por qué hablas en singular? ¿Qué pasa contigo?

–Yo tengo que ir a buscar a tu hermana. Como ves, es tu día de suerte… Me perderás de vista y, además, liberaré a Bree.

–No, no, eso no es posible. Tú mismo dijiste que no puedes confiar en mí. Si rescatas a mi hermana antes de que te transfiera mis tierras, te podría pedir cien millones de dólares y no tendrías más remedio que pagarlos.

Él rio.

–Josie, eres la persona más digna de confianza de este loco y salvaje mundo –Kasimir se acercó y le puso las manos en los brazos–. Sé que cumplirás tu parte del acuerdo.

–Llévame contigo.

Kasimir la miró con sorpresa.

–No. Es mejor que estemos separados. Es lo mejor para ti… y lo mejor para mí.

–Que estemos separados… –repitió ella con tristeza.

–Sí, hasta que me transfieras las tierras.

–Es decir, hasta que nos divorciemos.

Él le dedicó una sonrisa carente de humor.

–¿Sabes una cosa? Casi me alegro de haber perdido la carrera… Guarda tu virginidad para alguien que lo merezca. Para el hombre que sepa amarte.

Kasimir se dio la vuelta y se dirigió a la salida.

–¡Kasimir! –gritó ella.

–¿Sí?

–Tenía intención de perder la carrera.

–¿Por qué? –preguntó en voz baja.

Josie respiró hondo. Tenía que ser valiente. Había llegado el momento de arriesgarse y decir la verdad.

Caminó hacia él, se puso de puntillas y le pasó los brazos alrededor del cuello.

–Porque quería seducirte.

A continuación, alzó la cabeza y lo besó.

Kasimir se creyó muy listo cuando pensó que había encontrado una forma de acostarse con Josie sin romper su palabra. Y cuando la adelantó en la carrera, dio por sentado que ya lo había conseguido.

Pero Josie vio que uno de los chicos había sufrido un accidente y tomó la cabeza a la velocidad de un rayo. Era tan buena esquiadora que ni siquiera notó la diferencia de deslizarse en la nieve o en la arena del desierto; y tan rápida, que llegó adonde estaba el chico con un par de segundos de ventaja.

Desde entonces, la boca le había sabido a derrota. Todo parecía indicar que se tendría que acostumbrar a la idea de mantener las distancias con Josie.

Hasta que se acercó a él y lo besó.

Pero ¿por qué lo estaba besando? Él era su captor, un hombre que no se preocupaba por nadie; un hombre que no la merecía.

Tardó unos segundos en responder a su contacto. Estaba demasiado sorprendido. Pero luego cerró los ojos y le devolvió el beso con toda la pasión y el deseo que había estado refrenando con tanta dificultad.

Fue el mejor beso de su vida.

En el exterior de la jaima, el viento azotaba como siempre la pesada lona. Sin embargo, él no lo oía. Estaba concentrado en la suavidad de sus labios y de su cuerpo, en los senos que se apretaban contra su pecho.

Al cabo de un rato, ni siquiera sabía cuánto tiempo había pasado desde que Josie se acercó a él. Podían haber sido segundos, minutos, días. No tenía importancia. Pero, sin dejar de besarla, la alzó en vilo, la llevó la cama que habían compartido tan castamente hasta entonces y la tumbó con suavidad.

–Di que no me deseas –le rogó–. Pídeme que me vaya.

Kasimir contuvo la respiración como si estuviera esperando el veredicto de un tribunal. Pero ella sacudió la cabeza y dijo:

–No.

Entusiasmado, le acarició las mejillas y la besó con más pasión que antes. Luego, bajó las manos y las metió por debajo de su camiseta. Ella lo imitó y las introdujo por debajo de la camisa de Kasimir, que estaba hecha jirones porque la había roto para vendar al chico herido.

–Oh, Josie…

Kasimir le quitó la prenda, la lanzó al suelo y se quedó hechizado con la visión de sus senos, apenas ocultos bajo un sostén de encaje. De hecho, estaba tan fascinado que no se dio cuenta de que Josie le había quitado la camisa hasta que se inclinó sobre él y le acarició el torso con ternura.

No podía creerlo. ¿Estaba con ella? ¿O era un sueño?

Fuera como fuese, le desabrochó el sostén, se lo quitó de en medio y, a continuación, le empezó a succionar un pezón. Josie soltó un gemido de placer y cerró las manos sobre su cabeza, urgiéndolo a devorarla.

Tras unos momentos de caricias, él se quitó los pantalones y se quedó en calzoncillos. Luego, descendió otra vez sobre ella y volvió a concentrarse en sus pezones; esa vez, con mucha más atención. Mientras lamía, succionaba y mordisqueaba suavemente uno, le acariciaba el otro con la mano.

–Basta… –dijo ella de repente.

Kasimir se apartó de sus senos y la miró con horror. Estaba loco por hacer el amor con ella; pero, si Josie no quería, no tendría más remedio que respetar sus deseos.

Entonces, ella lo miró a los ojos y añadió, ruborizada:

–Quiero verte. Quiero tocarte.

Kasimir soltó un suspiro de alivio.

–Sí…

Insegura, Josie le quitó los calzoncillos y cerró las manos sobre su duro sexo, que acarició con suavidad. Él soltó un gemido y se quedó atónito cuando ella le dedicó una sonrisa inmensamente seductora, la sonrisa de una mujer que acababa de descubrir que su hombre estaba en sus manos, que el poder era suyo.

Kasimir permitió que lo explorara durante unos momentos; pero estaba tan excitado que tuvo miedo de llegar al orgasmo y decidió retomar el control. Con un gruñido, la tumbó de espaldas, le quitó las braguitas y las lanzó lejos. Después, le acarició las pantorrillas y los muslos y le separó las piernas.

–¿Qué vas a hacer? –susurró ella, nerviosa.

–Conseguir tu rendición.

Primero le lamió la cara interior de los muslos. Acto seguido, ascendió lo suficiente y, apretándola contra el colchón, le abrió un poco más las piernas. Durante unos segundos, se limitó a mirarla y a provocarla con el calor de su aliento. Concluido el plazo, bajó la cabeza y empezó a lamer.

–Eres preciosa… –dijo en voz baja.

Ella gimió y él siguió con las caricias de su lengua, internándose un poco más en su húmedo y cálido centro.

Kasimir se concentró en su clítoris y le introdujo un dedo con sumo cuidado. Josie se aferró a las sábanas y empezó a mover las caderas de forma inconsciente, retorciéndose de puro deseo, arqueándose de pura necesidad.

Cuando ella gritó, él supo que había alcanzado el orgasmo y se dio el permiso que necesitaba para ir más lejos. Además, ya no podía esperar. Así que, con un movimiento rápido, se situó entre sus piernas y, tras darle un beso en la boca, descendió sobre ella y la penetró lentamente, cada vez más hondo.

Capítulo 8

Josie sintió un dolor tan intenso como inesperado.

Kasimir se dio cuenta y se quedó inmóvil, dándole tiempo para que se acostumbrara a su invasión.

El dolor se desvaneció poco a poco. Josie estaba tan abrumada por la sensación de tenerlo dentro que casi no oía el sonido del viento ni el contacto del suave colchón ni el peso del cuerpo de Kasimir.

Él la besó suavemente y, después, con más pasión. El dolor desapareció por completo, sustituido de nuevo por el placer. Josie no salía de su asombro. No había imaginado que la primera vez pudiera doler tanto ni que la incomodidad pudiera pasar tan deprisa. No había sospechado que el placer pudiera ser tan explosivo ni que pudiera volver tan pronto.

Su primera experiencia sexual fue la experiencia más intensa de su vida.

Y también lo fue para él.

El corazón de Josie latía desbocado cuando admiró la atractiva y sensual cara de su amante. Sus cuerpos desnudos se movían juntos, sudorosos, piel contra piel. Ella le acarició el pecho, sorprendida por su dureza, y luego le pasó la lengua por el hombro. Sabía a sal.

Kasimir se estremeció y la besó en el cuello. Solo entonces, se empezó a mover muy despacio, entrando cada vez más en cada acometida. Josie notó la tensión que se empezaba a acumular de nuevo en su interior y la tensión creciente en los músculos de Kasimir.

Era obvio que estaba haciendo un esfuerzo por mantener el control. Y el origen de aquel esfuerzo era ella. La mujer que lo estaba volviendo loco era ella. La sencilla y poco elegante Josie Dalton.

Pero ya no era la que había sido. Kasimir la había cambiado. O ella se había cambiado a sí misma. Pero, en cualquier caso, se había convertido en una persona valiente, temeraria, atrevida, pícara.

Cerró las manos sobre sus hombros y susurró:

–No tengas miedo, Kasimir.

Él la miró con sorpresa y ella añadió:

–Deja de refrenarte.

Kasimir soltó un gemido y se empezó a mover más deprisa. Josie sintió un placer mucho más profundo y agudo que el placer que había sentido unos minutos antes. Se sentía como si estuviera volando. Y cuando la primera oleada del clímax la alcanzó, echó la cabeza hacia atrás y gritó de alegría, sin preocuparse de que la oyeran.

Casi al mismo tiempo, él rugió, se movió un par de veces más y se quedó inmóvil.

Josie cerró los ojos y sonrió. Se sentía diferente, como si hubiera renacido entre sus brazos. Como si ahora fuera su esposa de verdad.

Se quedó dormida y despertó en algún momento de la noche. No habría podido decir si habían pasado unos pocos minutos o varias horas. Pero supo que había hecho algo más que regalar su virginidad a Kasimir.

Le había entregado su corazón.

Y tuvo miedo.

Se giró hacia él y admiró su rostro, apenas iluminado por la luz de la luna que se filtraba a través de la lona. Se había enamorado de un príncipe que podía ser tan tierno como implacable, tan apasionado como cruel. Se había enamorado de un hombre bueno que intentaba ser otra cosa por una vieja disputa con su propio hermano.

¿Sería capaz de hacerle entender que perdonar a Vladimir no era un síntoma de debilidad sino de fortaleza? ¿Podría liberarlo de su dolor y ayudarlo a empezar una nueva vida? ¿Podría demostrarle que el mundo era un lugar maravilloso?

No lo sabía, pero se dijo que encontraría la forma. Aunque solo fuera en agradecimiento por todo lo que le había dado.

Josie bostezó y volvió a cerrar los ojos. Cuando los abrió de nuevo, la luz del sol brillaba contra la lona de la jaima y Kasimir había desaparecido. ¿Dónde estaría? Josie echó un vistazo a su alrededor y se dio cuenta de que había hecho la maleta y la había dejado junto a la entrada, al lado de su macuto.

Se levantó a toda prisa, se vistió y salió al exterior. Los empleados de Kasimir iban de un lado a otro, guardando cosas y organizándolo todo para marcharse. Josie empezó a ponerse nerviosa, pero se tranquilizó cuando vio al objeto de sus sueños en lo alto de una duna.

Caminó hacia él con una sonrisa en los labios. Era tan feliz que los ojos se le habían llenado de lágrimas.

–Hola, Kasimir.

Él se dio la vuelta.

–Tengo algo que decirte… –continuó ella.

–Y yo tengo buenas noticias –declaró con frialdad.

Josie frunció el ceño.

–¿Buenas noticias?

–Sí. Nos vamos a Rusia. A buscar a tu hermana.

–Ah… –dijo Josie, que no se sintió particularmente contenta–. Sí, supongo que son buenas noticias…

–Estaba esperando a que despertaras.

Josie lo miró con perplejidad. Kasimir se mostraba extrañamente distante, como si estuviera delante de una desconocida, como si no hubieran pasado la noche juntos, como si no hubieran hecho el amor.

–¿Y cuándo nos vamos?

–De inmediato.

Josie se estremeció sin saber por qué. Al fondo, en la distancia, apareció la silueta de un helicóptero que se acercaba al campamento.

–Vamos a liberar a tu hermana… ¿No estás contenta? –dijo de forma brusca.

–Sí, por supuesto, pero ¿por qué te comportas así?

Él parpadeó.

–¿Así? ¿Cómo?

–Como si lo de anoche no hubiera significado nada.

Kasimir dio un paso hacia ella, rígido como una estatua.

–Significó mucho –replicó–. Significó… unas cuantas horas de diversión.

Josie se sintió como si la hubiera apuñalado.

–¿Diversión?

–Sí, exactamente.

Ella clavó la mirada en sus ojos y se dio cuenta de que Kasimir estaba fingiendo. Se estaba esforzando por hacerle creer que la noche anterior había sido un simple pasatiempo.

–Intentas alejarme… –dijo.

–Eso no es cierto.

–Claro que lo es. La experiencia de anoche ha sido importante para ti, pero no quieres reconocerlo.

–Tonterías. Solo fue una diversión –insistió–. Pero no se volverá a repetir… Nos divorciaremos y no volveremos a vernos.

–¿Cómo? Pero si dijiste que podíamos ser amigos…

Él soltó una carcajada.

–¿Amigos? ¿Crees que podríamos ser amigos? ¿Esperas que renuncie a mi vida y me una a ti en tu mundo de hadas, donde la gente se quiere y las familias se perdonan? Por Dios, Josie… Seguro que ya me habías imaginado como un hombre normal y corriente, de los que cortan el césped los fines de semana.

Josie se ruborizó.

–¿Por qué eres tan cruel conmigo?

El helicóptero aterrizó a poca distancia, levantando una enorme polvareda. Cuando el estruendo pasó, Kasimir se dirigió a Josie con un tono de voz incomparablemente más agradable.

–Lo nuestro no podría durar. Algún día sabrás la verdad sobre mí y me odiarás con toda tu alma –afirmó.

Ella sacudió la cabeza.

–Yo nunca…

–No voy a renunciar a mi venganza –la interrumpió, clavándole sus ojos azules–. ¿Es que no lo entiendes? Por mucho que te esfuerces, por muy buena y cariñosa que seas, no me vas a cambiar. Es mejor que no lo intentes.

Josie derramó una lágrima solitaria.

–Pero puedes cambiar. Puedes ser tan…

–No insistas, Josie. No cometas el error de encariñarte con un hombre como yo.

Ella se quedó en silencio.

–Es hora de irse –continuó él–. Se está haciendo tarde Kasimir empezó a caminar hacia el helicóptero. Josie esperó un momento y, antes de seguirlo, se dijo en voz baja:

–Ya es demasiado tarde.

Capítulo 9

Kasimir se apretó el móvil contra la oreja. Estaba en San Petesburgo, en el despacho de una dacha típica, contemplando la nieve del otro lado de la ventana. Y la voz que sonaba al otro lado de la línea era la de Greg Hudson, el antiguo jefe de Josie.

–Entonces, ¿nos veremos en el baile de Nochevieja? Lo pregunto porque ya estoy cansado de esperar –dijo Hudson.

–Sí. Pero, cuando reciba su dinero, no se volverá a poner en contacto conmigo ni hablará de este asunto con nadie.

–Por supuesto… Solo quiero lo que me debe. Especialmente, porque el dueño del hotel Hale Kanani descubrió lo del soborno y me echó.

–¿Está seguro de que Vladimir y Bree asistirán al baile?

–Sí. Los he estado vigilando, como me pidió –dijo Hudson–. Pero tendrá que pagarme un extra por viajar a Rusia. Francamente, preferiría estar en Hawai, disfrutando del sol y de una piña colada.

Kasimir hizo caso omiso.

–Nos veremos a las once.

Cortó la comunicación y volvió a mirar por la ventana. Habían pasado diez años desde la última vez que vio nieve. Estaba a miles de kilómetros del lugar donde había despertado aquella mañana, en brazos de Josie Dalton.

Cuando abrió los ojos y la vio a su lado, la miró con ternura. Durante unos segundos, fue un hombre feliz. Pero luego pensó que su relación era imposible y que sería mejor que la rompiera cuanto antes, así que la llevó a Marrakech para conseguir los visados que necesitaban y, a continuación, volaron a Rusia en su avión privado.

Se había portado mal con ella. La había tratado con frialdad porque le parecía lo mejor para los dos. No era el hombre que Josie necesitaba. No podía darle lo que quería. Ni siquiera se atrevía a sentir lo que sentía.

Había llegado el momento de asumir la realidad y seguir adelante.

Aquella noche, se presentaría en el baile de Nochevieja que se celebraba en el antiguo palacio de la zarina y esperaría el momento oportuno para hablar con Breanna Dalton a solas y plantearle su ultimátum.

Después, hablaría con Josie y le diría la verdad. Le haría comprender que era un hombre que no se detenía ante nada, que no se preocupaba por nadie, que no merecía sus miradas de adoración, que no renunciaría a su sed de venganza.

–¿Kasimir?

Al oír la voz de Josie, se dio la vuelta. El despacho de la dacha estaba decorado con muebles oscuros y tenía un aire muy masculino. Kasimir le había pedido la casa a un viejo amigo suyo, el príncipe Maksim Rostov, que se encontraba de vacaciones en Grecia con su esposa y sus dos hijos.

–¿Con quién estabas hablando?

–Con nadie que te interese –contestó–. ¿Qué querías?

–Bueno… He pensado que, ahora que estamos en Rusia, podríamos hablar de…

–No tenemos nada que hablar.

–Pero…

Kasimir se sintió terriblemente culpable por ser tan brusco con ella. Pero sabía lo que iba a pasar cuando Josie supiera que la había mantenido a su lado durante tanto tiempo sin más objetivo que el de extorsionar a su hermana.

Además, se estaba enamorando de ella.

Y tenía que poner fin a su relación.

Tenía que expulsarla de su vida, antes de que fuera demasiado tarde.

–Me voy –dijo.

–¿Adónde? –preguntó ella.

–A la ciudad.

Kasimir se arregló un poco la pajarita del esmoquin.

–¿En esmoquin? –preguntó Josie, desconcertada.

–Bree y Vladimir van a asistir a un baile que se celebra esta noche. Tengo intención de hablar con ellos –Kasimir se acercó y le dio un beso, pero en la frente–. Tu hermana se llevará una sorpresa cuando sepa que nos hemos casado.

–Llévame contigo.

Kasimir sacudió la cabeza.

–Eso no es posible.

–Tengo que explicarle por qué me he casado contigo –insistió–. Se llevará una decepción conmigo cuando sepa que te voy a entregar las tierras de Alaska…

–¿Bree? ¿Decepcionada contigo? Qué tontería. –Kasimir se metió una mano en el bolsillo y sacó el móvil de Josie–. Cuando hables con ella, explícale que lo has hecho para que recobre su libertad.

–¿Qué haces con mi móvil? Ni siquiera funciona… está sin batería.

–Estaba sin batería –puntualizó él–. Lo he recargado y le diré a tu hermana que te llame esta noche.

–Gracias. Eres muy amable.

–Bueno, será mejor que me vaya.

–Espera…

–¿Sí?

–Solo quiero saber una cosa –declaró en voz baja–. ¿Te arrepientes de haberte acostado conmigo?

Kasimir la miró a los ojos y contestó lo único que podía contestar; la única verdad que importaba, porque era cierto que se arrepentía de haberse dejado llevar y haberse acostado con una mujer demasiado buena para él:

–Sí.

–Oh…

Josie parpadeó varias veces en un esfuerzo por contener las lágrimas.

–Volveré tarde. No me esperes despierta.

Kasimir salió del despacho y de la casa. Durante el trayecto en la limusina, se dedicó a pensar en Josie Dalton y en lo mucho que la iba a echar de menos. Él, que nunca había necesitado a nadie, necesitaba ahora aquella mujer valiente y sincera. Pero era demasiado tarde.

Cuando llegó al palacio, se mantuvo en las sombras para no correr el peligro de que alguien lo viera y lo reconociera. Al cabo de un rato, Greg Hudson apareció en el lugar convenido.

–Tu hermano y Bree están en mitad del salón, bailando –le informó.

Kasimir sonrió al verlos. Luego, se metió una mano en el bolsillo y sacó un sobre lleno de dinero, que le dio.

–Si le dice a Vladimir que estoy aquí, le aseguro que le quitaré el dinero y lo hundiré –dijo entre dientes.

Hudson retrocedió, asustado.

–No, yo jamás me atrevería… Yo… Adiós, Alteza.

Kasimir esperó el momento oportuno. Se dedicó a vigilar a Bree y a su hermano hasta que Vladimir la dejó a solas. Entonces, salió de las sombras, se acercó a ella y, tras unas breves palabras, la llevó a una habitación vacía.

Cuando la dejó, Breanna Dalton estaba temblando de miedo. Kasimir había permitido que hablara brevemente con Josie para que supiera que no estaba bromeando, y le había dado un plazo de tres días para cumplir su misión: conseguir que Vladimir le entregara la Xendzov Mining y llevar el documento firmado a su casa de Marrakech. De lo contrario, no volvería a ver a su hermana.

Había logrado su objetivo. Debía estar contento. Por fin se iba a vengar de Vladimir; por fin iba a recuperar lo que le había quitado diez años antes. Pero no lo estaba en absoluto. No dejaba de pensar en Josie, en su cuerpo desnudo, en las horas de amor que habían compartido.

De vuelta a la dacha, bajó la mirada y se dio cuenta de que había estado girando su alianza de casado con tanta fuerza y de un modo tan obsesivo que casi se había cortado la circulación. Soltó el anillo, suspiró y se recostó en el asiento del vehículo. Las luces de San Petesburgo desaparecieron en la distancia. Aún faltaban varias horas para el amanecer del primer día del año.

La limusina se detuvo delante de la dacha. Kasimir contuvo la respiración durante unos segundos. El chófer le abrió la portezuela y él sintió una ráfaga de aire frío, así que se alzó el cuello del abrigo antes de salir.

Mientras el chófer se llevaba el coche al granero que hacía las veces de garaje, Kasimir se dirigió a la entrada principal y la encontró abierta.

Sorprendido, empujó la puerta y entró. La casa a estaba a oscuras y tan silenciosa como un cementerio.

–¿Hola? –dijo.

No hubo respuesta.

Con una sensación de profunda inquietud, se acordó de que, al llegar a la propiedad, había visto que la caseta del guarda estaba vacía. Cualquiera podría haber entrado en la casa y haber asaltado a la indefensa Josie.

–Dios mío…

Se preocupó tanto que subió los escalones de dos en dos y no paró hasta llegar al dormitorio. Si a Josie le había pasado algo malo, no se lo podría perdonar.

–¡Josie!

Josie se sobresaltó al oír su voz. Estaba en la cama, donde se había quedado dormida.

–¿Kasimir? ¿Por qué gritas…?

Él se sintió tan profundamente aliviado que, sin darse cuenta de lo que hacía, se acercó a la cama y la tomó entre sus brazos.

–¿Qué ocurre? –continuó ella–. ¿Qué pasa?

Kasimir no respondió. Se limitó a cerrar los ojos, sentir el calor de su cuerpo y aspirar el aroma a vainilla y melocotón de su cabello.

–¿Kasimir? –insistió Josie.

–¿Dónde están los guardaespaldas? ¿Por qué te han dejado sola?

Josie sonrió.

–Ah, se trata de eso… Estaban discutiendo sobre quién iba a ver un partido en el televisor del sótano y quién se quedaba conmigo, de modo que les dije en ruso que me iba a dormir y que no los necesitaría en unas cuantas horas –respondió–. No estarás enfadado, ¿verdad? Les prometí que no te enfadarías con ellos.

–¿Que no me enfadaré? ¡Voy a despedirlos de inmediato! –bramó Kasimir.

Ella frunció el ceño.

–No, no vas a despedirlos. No lo permitiré. Te recuerdo que soy tu esposa, y que ellos no tienen más opción que obedecer mis órdenes.

–Faltaría más… –gruñó.

–En ese caso, fin del problema. –Josie bostezó–. Por cierto, la línea se cortó cuando estaba hablando con Bree… ¿Cómo se encuentra? ¿Has visto a Vladimir? ¿Cuándo podré ver a mi hermana?

–Está a salvo. La verás dentro de tres días.

–Magnífico… –dijo, encantada.

Él se puso muy serio.

–Tengo que decirte una cosa…

Josie sacudió la cabeza.

–Pues tendrás que esperar, porque yo también tengo que decirte algo.

–Pero…

Josie le tapó la boca con un dedo.

–Kasimir, estoy enamorada de ti –declaró.

Kasimir se apartó de ella y la miró con cara de pasmo.

–¿Qué has dicho?

–Que te amo –repitió ella.

–Pero eso no es posible. No puedes estar enamorada…

–Lo estoy –los ojos de Josie brillaban como las luces de un árbol de Navidad–. Lo supe anoche, cuando me tenías entre tus brazos. Y quería decírtelo antes de que el coraje me abandone y ya no sea capaz… Por muy duro que seas conmigo, por mucho que te empeñes en alejarte de mí, te amo. Aunque nos divorciemos y no volvamos a vernos, te amo.

Kasimir se pasó una mano por el pelo.

–No sabes lo que dices, Josie. La gente suele confundir el sexo con el amor… sobre todo, la primera vez. Tienes tan poca experiencia que no sabes diferenciar entre un encaprichamiento pasajero y…

Josie apartó la sábana y se levantó. Solo llevaba un camisón.

–Conozco perfectamente la diferencia. ¿Y tú?

Él se la quedó mirando.

–¿Es que no sabes cómo soy? Soy implacable, egoísta y cruel. ¡He dedicado diez años de mi vida a vengarme de mi propio hermano! ¿Cómo me puedes amar?

Josie se acercó y le puso una mano encima del corazón.

–No lo sé, pero te amo.

Kasimir sacudió la cabeza.

–No, eso no es posible. Tendrías que odiarme. Quiero que me odies.

Josie le acarició la mejilla y declaró:

–No tengas miedo.

–¿Miedo? ¿Yo?

–Sí, miedo de amarme –dijo–. Porque sé que quieres amarme. Incluso creo que ya estás enamorado de mí… pero temes que te haga daño o te abandone. ¿Qué tengo que hacer para convencerte de que no corres ningún peligro? Es cierto que no tengo experiencia en cuestiones de amor, pero sé que estoy enamorada de ti –tras unos momentos de silencio, suspiró y añadió–: Bueno, ya he dicho lo que tenía que decir. ¿Qué querías contarme?

Kasimir comprendió que no podía decirle la verdad. La quería en su vida. Estaba enamorado de ella y la necesitaba con él, a su lado.

¿Qué podía hacer? ¿Habría alguna forma de conseguir que siguiera siendo su esposa? ¿Habría alguna forma de lograr que durmiera todas las noches en su cama y le ofreciera todos los días aquel destello inocente y apasionado que brillaba en sus ojos?

Muy despacio, alzó una mano y le tocó el cabello.

–Yo… Quería decir que te he extrañado.

Josie suspiró de placer y apretó la mejilla contra la mano de Kasimir.

Él cerró los ojos y se maldijo por haber mentido. Después, ya en el alba invernal del primer día de enero, bajó la cabeza y la besó.

Josie se había sentido profundamente herida cuando Kasimir salió de la casa con su esmoquin para asistir al baile de Nochevieja en San Petesburgo. Pero, más tarde, tuvo una revelación que lo cambió todo: por muy rico y poderoso que fuera el hombre con quien se había casado, estaba totalmente solo.

No tenía más familia que un hermano que se había convertido en su enemigo. Ella tenía a Bree, que la quería con toda su alma. Pero ¿a quién tenía él?

A nadie.

A nadie en absoluto.

Al comprenderlo, su angustia se disipó y las lágrimas de sus ojos desaparecieron. Como no tenía a nadie que creyera en él, no confiaba en nadie. No era extraño que hubiera dedicado su vida a recuperar unas tierras que en realidad no quería, ganar una fortuna que no necesitaba y, sobre todo, a destruir a su hermano.

Sin embargo, eso podía cambiar. Su amor podía cambiarlo.

Dejó de besar sus labios y lo miró a los ojos, que súbitamente parecían tan oscuros y sombríos como el mar a medianoche. Ya no tenía miedo de nada. Estaba convencida de que el destino los había unido y de que su amor sería más fuerte que cualquier obstáculo.

Le quitó el abrigo y la chaqueta del esmoquin y los dejó caer al suelo. A continuación, lo sentó en la cama, se arrodilló ante él y, después de quitarle también los zapatos, alzó los brazos y le desató lentamente la pajarita.

Él la agarró de la muñeca.

–¿Qué estás haciendo?

Ella sonrió.

–Ya lo verás.

Cuando terminó con la pajarita, le desabrochó los botones de la camisa y el cinturón de los pantalones. Kasimir se quedó asombrado cuando lo desnudó y lo tumbó en la cama, aunque su sorpresa fue mayor cuando ella se levantó, se sacó el camisón por encima de la cabeza y se bajó las braguitas.

El frío de la mañana le arrancó un estremecimiento que desapareció cuando se metió en la cama con él. De repente, el frío ya no era un problema. Ahora tenía calor, mucho calor; un calor que se volvió aún más intenso cuando él le puso las manos en la cara, asaltó su boca y empezó a acariciar su cuerpo desnudo.

Era una sensación completamente embriagadora.

–Tómame –susurró ella–. Quiero hacer el amor contigo.

Él se quedó inmóvil durante unos momentos. Después, la tumbó de espaldas y la penetró con una potente acometida.

Ella soltó un grito ahogado y se aferró a sus hombros. Él empezó a moverse con desesperación y siguió adelante, sin apartar la vista de sus ojos en ningún momento, hasta que los dos alcanzaron el orgasmo.

Josie derramó unas lágrimas, pero eran lágrimas de felicidad. Estaba tan enamorada de él que casi no podía creerlo. Y cuando Kasimir volvió a hacerle el amor al cabo de un rato, ella supo que sus sueños podían hacerse realidad, que sus sueños se habían hecho realidad. Porque, a pesar de que Kasimir no había pronunciado las palabras mágicas, Josie era consciente de que la amaba. Su cuerpo le decía que la amaba.

Y si la amaba, lo demás carecía de importancia.

Si la amaba, todo saldría bien.

Dos días y medio después, Kasimir entró en el despacho de la dacha y marcó el número de teléfono de Breanna Dalton.

Bree no contestó, así que Kasimir apretó los dientes y marcó un número que se sabía de memoria, uno que no había marcado en muchos años y que habría preferido no marcar tan pronto. Pero había acordado con Bree que dejaría libre a su hermana cuando él tuviera el documento de transferencia de la Xendzov Mining, y no había más solución que llamar a su hermano.

Kasimir tenía intención de cumplir su parte del acuerdo. Incluso había ordenado a sus guardaespaldas que se encargaran del equipaje y lo llevaran al aeropuerto, donde tomarían el avión para ir a Marrakech. Pero cinco minutos antes de levantar el auricular del teléfono, había visto a Josie en el jardín, haciendo un muñeco de nieve, y se había dado cuenta de que no podía perderla.

Se había enamorado de ella.

Y solo podía hacer una cosa: renunciar a su venganza y llevarse a Josie a algún sitio donde ni Vladimir ni Bree pudieran encontrarlos.

Momentos después, su hermano contestó.

–Hola. Soy yo.

–¿Qué diablos quieres, Kasimir?

–Como tal vez sepas, extorsioné a Breanna para que te hiciera firmar un contrato y me entregara la Xendzov Mining.

–Sí, ya lo sé. Pero no vas a conseguir que me enemiste con ella.

–¿Ah, no? ¿Y qué vas a hacer?

–Darte la empresa.

Kasimir se quedó sorprendido.

–¿Así como así? ¿Vas a renunciar a una empresa que vale mil millones de dólares por el amor de una mujer que te ha traicionado dos veces?

–En efecto.

Kasimir apretó los dientes. Por lo visto, su hermano se había enamorado de Bree.

–Pues es una pena, porque he cambiado de opinión. No estoy dispuesto a divorciarme de Josie. Por mí, puedes quedarte con tu estúpida empresa… Y no quiero volver a hablar contigo. Nunca más.

–Kasimir, no digas tonterías. Aún podemos…

Kasimir oyó que Josie se acercaba al despacho y cortó la comunicación.

–¿Por qué te has marchado tan deprisa? –preguntó Josie, cuya capucha estaba cubierta de nieve–. Aún no habíamos terminado el muñeco… Ah, no sabes cuánto echaba de menos el invierno.

Josie se quitó la nieve del abrigo. Kasimir la miró y pensó que jamás había visto una mujer tan hermosa.

–¿Josie?

Ella lo miró.

–Tengo que decirte una cosa importante.

Josie ladeó la cabeza.

–Conociéndote, sospecho que tendrá algo que ver con la posibilidad de que nos vayamos a la cama y…

Él sonrió con picardía.

–Veo que me conoces muy bien. Pero no se trata de eso.

Kasimir se acercó a Josie y le quitó los copos de nieve que tenía en las cejas. Después, contempló sus ojos color caramelo y susurró:

–Te amo, Josie.

Ella entreabrió los labios.

–¿Me amas?

–Sí, eso he dicho… ¿Quieres vivir conmigo y seguir siendo mi esposa? No durante unos días o unas semanas, sino para siempre.

–Para siempre… –repitió ella, incapaz de creer lo que había dicho–. Oh, sí… Sí, claro que quiero… ¡Por supuesto que quiero!

Josie se abalanzó sobre él y lo abrazó. Kasimir la apartó con suavidad.

–Pero hay una condición.

–¿Cual?

–Si te quedas conmigo, no podrás volver a ver a Bree.

–¿Cómo? Estás bromeando, ¿verdad?

–No, no estoy bromeando. Como sabes, vi a tu hermana y a Vladimir en el baile de Nochevieja… Pero no sabes que se estaban besando y que ahora están juntos –le informó–. Tienes que elegir, Josie. O ellos, o yo.

Josie parpadeó.

–¿Por qué no lo hablamos? Podríamos ir a verlos, solventar nuestros problemas y…

–No –la interrumpió.

Josie frunció el ceño.

–No puedes pedirme que rompa con mi hermana.

Kasimir cerró los brazos alrededor de su cuerpo y, a continuación, le dio un beso en la frente, en la mejilla y en los labios.

–No tengo más opción. Quédate conmigo. Elígeme.

Josie tembló entre sus brazos, insegura. Kasimir era consciente de que le había pedido el mayor sacrificio de su vida; pero no se le ocurría otra solución, así que la besó con todo su afecto para que ella fuera consciente de lo mucho que la amaba.

Al cabo de unos segundos, rompió el contacto y dijo:

–Deja que te enseñe el mundo. Si te quedas conmigo, si me eliges, te demostraré que todos los días pueden ser más felices que el anterior.

Josie soltó un suspiró.

–Kasimir, no puedo…

Él volvió a besarla. A lo lejos, se oían ruidos procedentes del bosque: el canto de un pájaro, el susurro del viento en las ramas.

Con un sollozo, Josie se apartó.

–Os quiero a los dos, Kasimir… –Josie derramó una lágrima–. Pero si me obligas a elegir, te elijo a ti.

A Kasimir se le encogió el corazón.

Josie lo había elegido.

Sabía que había sido un egoísta al pedirle que renunciara a su hermana. De hecho, era una petición absolutamente imperdonable. Y, en lugar de enfadarse, aquella mujer maravillosa lo elegía a él.

–Gracias, Josie –dijo en voz baja–. Honraré tu sacrificio. Durante el resto de nuestras vidas…

Justo entonces, se oyó un golpe en la pared. Josie se giró en redondo y gritó:

–¡Bree!

Kasimir giró la cabeza muy despacio.

Bree y su hermano estaban en la puerta, que había dejado abierta.

–¡Josie! –exclamó Breanna, arrojándose a sus brazos–. ¿Te encuentras bien?

–Por supuesto que estoy bien. Eres tú la que ha estado presa desde que nos separaron… ¿Te ha hecho daño?

Bree la miró son perplejidad.

–¿Quién? ¿Vladimir? Claro que no.

–¿Y qué hacéis aquí?

–Hemos venido a salvarte.

–¿A salvarme?

Josie lanzó una mirada a Kasimir y sonrió.

–Ah, ya lo entiendo… Te refieres a mi matrimonio, ¿verdad? Bueno, sabía que te enfadarías cuando supieras que me he casado con Kasimir, pero no te preocupes. Lo que empezó como un acuerdo ha terminado de una forma bien distinta. Estamos enamorados y…

Josie dejó de hablar al ver que Vladimir se había cruzado de brazos y miraba a su hermana con cara de pocos amigos.

–¿Qué ocurre? –continuó.

Kasimir se giró hacia ella.

–Tengo que decirte una cosa.

–Adelante, te escucho.

Él suspiró.

–Verás… Pensé que había sido el destino. Cuando caíste en mis manos, pensé que…

–Kasimir me amenazó durante el baile de Nochevieja –lo interrumpió Bree–. Dijo que si yo no conseguía que Vladimir le diera su empresa, desaparecería contigo.

Josie gritó.

–Debía conseguir que Vladimir firmara un documento y se lo debía entregar antes de las doce de esta noche. Dijo que, de lo contrario, no volvería a verte.

Josie se quedó pálida.

–¡No, eso no es verdad! Dime que no es verdad, Kasimir… Dime que es algún tipo de malentendido, que…

Kasimir la miró con tristeza.

–Tenía intención de explicártelo, Josie. Aquella noche, cuando volví del baile, me di cuenta de que te necesitaba. Pero no me atreví a decirte lo que había hecho… Fui yo quien pagó a Greg Hudson para que os contratara en su hotel.

–¿Tú?

Él asintió.

–Esperaba convencerte para que te casaras conmigo. Y esperaba que Vladimir se cruzara con Bree y pasara un mal trago.

–Y lo conseguiste –bramó Bree.

–Desde luego que lo consiguió –intervino Vladimir, que miró a Bree con humor–. Aunque ha sido mucho más que un mal trago…

Bree se ruborizó.

–Este no es ni el momento ni el lugar para hablar de nuestra relación, Vladimir.

Josie volvió a mirar a Kasimir y dijo:

–¿Por eso me llevaste a Marruecos? No intentabas mantenerme a salvo… ¡Yo era tu rehén! ¡Me querías prisionera para extorsionar a mi hermana!

–Josie, yo… Si me permites que te lo explique…

Josie guardó silencio.

–Sí, es verdad, he hecho cosas terribles –siguió él–. Pero hace una hora, llamé a Vladimir y le dije que el acuerdo estaba roto, que se podía quedar con su empresa, que solo te quiero a ti. ¿Eso no significa nada? Renuncié a mi venganza. Por ti, Josie.

Josie sacudió la cabeza.

–Significa mucho, Kasimir. Pero, en lugar de decirme la verdad, estabas dispuesto a separarme de mi hermana para que yo no llegara a saber que la habías extorsionado. Me has obligado a elegir entre ella y tú.

–Porque tenía miedo –le confesó con voz rota–. Miedo de que no lo entendieras, de que no pudieras perdonarme.

Kasimir intentó abrazarla, pero ella se apartó.

–Si me lo hubieras confesado todo hace una hora, te habría perdonado. Pero ahora es imposible. Me has obligado a hacer una elección terrible… Aun sabiendo que no era necesario. Aun sabiendo lo mucho que me costaría.

–Lo siento…

–No me has amado nunca. Tú no sabes amar –lo acusó.

Él dio un paso hacia ella.

–¡Era la única forma de conseguir que te quedaras conmigo!

Ella cerró los ojos y suspiró.

–Siempre me preguntaba cómo era posible que un hombre como tú tuviera algún interés por una mujer como yo… Ahora lo sé. Yo solo era un objeto, una carta que podías jugar para conseguir las tierras de Alaska y quedarte con la empresa de tu hermano. Un divertimento para pasar el tiempo.

–¡Eso no es verdad! ¡Eres mi esposa! –dijo, desesperado.

–Nunca te he importado. No te importan mis sentimientos.

–¡No, no, te equivocas! Es verdad que te utilicé para vengarme de Vladimir, pero todo cambió cuando…

–¿Sí?

–Todo cambió cuando me enamoré de ti.

Ella apartó la mirada.

–Por favor, Josie, escúchame… ¿No significa nada que haya renunciado a lo que más deseaba en el mundo, a la empresa de la que Vladimir me expulsó?

–No es necesario que renuncies a ella –intervino su hermano.

–¿Cómo?

Vladimir se llevó una mano al bolsillo y sacó un sobre.

–Toma, es tuyo.

Kasimir miró el sobre durante unos segundos. Después, lo abrió y leyó el documento que contenía.

–Es la transferencia de la Xendzov Mining… El documento que le pedí a Bree. Y lo has firmado… –dijo con perplejidad.

–Quiero acabar con esto de una vez por todas. Cometí un error cuando te eché de la empresa hace diez años. Me sentía profundamente humillado y lo pagué contigo, pero la culpa fue mía… –le confesó–. Quédate con la empresa, Kasimir. Es la única forma de poner fin a nuestro enfrentamiento.

–¿Me vas a dar la empresa? ¿Sin más?

–Sí, sin más.

–¿Vas a renunciar a toda una vida de trabajo? ¿Vas a tirar todo tu esfuerzo y tu dedicación por la ventana?

Vladimir frunció el ceño.

–Digamos que es un trueque… Mi empresa, a cambio de la felicidad de la mujer que amo, de la mujer que dentro de poco se convertirá en mi esposa. Mi empresa, a cambio del perdón de mi hermano, a quien no siempre he tratado tan bien como merecía.

A Kasimir se le hizo un nudo en la garganta.

–No debí expulsarte de mi vida –continuó Vladimir–. Cuando me dijiste que Bree Dalton era una mujer maliciosa y que no debía confiar en ella…

–¡Eh! –protestó Bree.

Vladimir arqueó una ceja y le dedicó una sonrisa.

–Bueno, tienes que reconocer que eres bastante maliciosa en ciertos sentidos –dijo con sensualidad, antes de girarse otra vez hacia su hermano–. Hice mal, Kasimir. Fui muy injusto contigo. Perdóname.

Kasimir estaba asombrado. Se sentía como si el mundo hubiera empezado a girar y a girar a su alrededor.

–No estás hablando en serio. Has dedicado toda tu vida a la Xendzov Mining. No puedes entregármela y rendirte. No puedes permitir que gane nuestra partida.

–Por supuesto que puedo. Te la voy a entregar por la misma razón por la que, hace un rato, me dijiste que ya no querías la empresa. Ahora tengo un tesoro mucho más valioso. Tengo la vida que siempre he querido, con la mujer de la que estoy enamorado. Y, en cierta forma, te lo debo a ti… Si no hubieras sobornado a Greg Hudson para que las contratara en el hotel de Hawai, no nos habríamos encontrado.

–Pero quería hacerte daño…

Su hermano mayor sonrió.

–Y me hiciste el mayor favor que me han hecho. Mi empresa es tuya. Yo me voy a Honolulú… Acabo de comprar el hotel Kanani y se lo he regalado a Bree.

–¿En serio?

Josie abrazó a su hermana y dijo:

–¡Oh, Bree! ¡Es lo que siempre habías soñado!

–Bueno, yo soñaba con abrir un hotelito junto a la playa, no con ser dueña de un hotel que vale cien millones de dólares…

–No es para tanto –dijo Vladimir–. Regalarte un hotel ha resultado mucho más fácil que comprarte un collar.

Kasimir miró a su hermano, miró a Breanna y se giró de nuevo hacia Josie.

–Perdóname, por favor… –le rogó.

Josie guardó silencio. Estaba pálida.

–Recuerda los votos que pronunciaste en la boda –insistió él con desesperación–. Tienes que perdonarme. Dijiste que me amarías en la salud y en la enfermedad, ¿no? Pues piensa que yo soy la enfermedad, que tú eres la salud y que…

Josie alzó una mano para interrumpirlo. Kasimir admiró su cara y pensó que nunca le había parecido más bella que en ese instante, cuando cabía la posibilidad de que se marchara para siempre.

–Estaba dispuesta a renunciar a todo. ¡A todo…! –Josie se llevó una mano a la frente–. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? Estaba dispuesta a renunciar a mi familia, a mi hogar, a mi vida, a todo lo que me importa… Y lo iba a hacer por ti. Por una ensoñación romántica. Por una locura transitoria. Por nada.

–No, Josie, no es una ensoñación…

–¡Basta! –exclamó ella–. Sabía que eras un hombre implacable y egoísta, pero no sabía que también fueras un mentiroso.

–Lo siento. Si pudieras…

–¡No! –dijo con frialdad–. Cuando te haya transferido las tierras de Alaska, solo habrá una cosa que quiera de ti.

–Pídeme lo que sea… ¿Qué quieres?

Josie alzó la barbilla y le dedicó la mirada más gélida que había dedicado a nadie.

–El divorcio.

Capítulo 10

Cuatro semanas después, Josie asintió a la boda de Vladimir y Breanna, en Hawai. Al verlos tan felices, se le hizo un nudo en la garganta. Bree llevaba un largo vestido blanco y Vladimir un traje del mismo color. Cuando el juez de paz los declaró marido y mujer, los invitados rompieron a aplaudir y ella, a llorar. Pero se dijo que eran lágrimas de felicidad porque Bree había encontrado al amor de su vida.

En cambio, ella había iniciado los trámites del divorcio el día anterior, después de transferir la propiedad de Alaska a Kasimir.

Josie estaba destrozada. Había intentado seguir adelante, pero su vida se había complicado demasiado. Con el dinero que Kasimir le había pagado por las tierras, había empezado a estudiar en la universidad, se había sacado el carné de conducir y se había comprado un descapotable rojo de dos plazas. Un descapotable que ahora tendría que vender para comprarse un coche más grande, con más plazas.

Tenía un buen motivo para ello: iba a tener un niño. Se había quedado embarazada de Kasimir Xendzov.

Josie no se lo había contado a nadie. Tenía miedo de lo que Bree pudiera decir cuando se enterara de que estaba esperando un hijo. A fin de cuentas, solo tenía veintidós años. Era demasiado joven para ser madre.

Pero, al menos, ya no tenía que preocuparse por el dinero. La suma que Kasimir le había pagado era muy superior al precio real de las tierras. De hecho, tenía tantos ceros que se había mareado cuando la vio en el extracto del banco.

–¿Josie? ¿Te encuentras bien?

Josie alzó la mirada y vio que Bree se le había acercado.

–Estás preciosa –susurró–. Y soy tan feliz por ti…

–Oh, déjate de tonterías. ¿Qué te pasa?

Josie sacudió la cabeza.

–Nada, no es importante. Ya hablaremos en otro momento.

–No, nada de eso, hablaremos ahora. ¿Se trata de Kasimir? ¿Es que se ha puesto en contacto contigo?

Josie soltó una carcajada sin humor.

–¿Conmigo? No.

Bree la tomó de la mano, la sacó del establecimiento donde estaban celebrando la fiesta de la boda y la llevó a un cenador situado en lo alto de un acantilado.

–Estás mejor sin él. Además, el mundo está lleno de hombres. Estoy segura de que encontrarás a alguien que te quiera, a una persona especial que…

–Sí, lo sé –la interrumpió.

–Entonces, ¿qué ocurre?

–Prefiero que hablemos otro día, después de tu luna de miel.

–¿De mi luna de miel? Vivo en Hawai, tengo el trabajo que me gusta y estoy casada con el hombre que quiero. Voy a estar de luna de miel durante el resto de mi vida….

–Me alegro por ti. Has estado tantos años trabajando y cuidando de mí que mereces una vida entera de felicidad.

–Tú también la mereces. Y no seré feliz hasta que me cuentes lo que te pasa.

Josie intentó sonreír.

–No te rindes nunca, ¿verdad?

Bree sacudió la cabeza.

–No, nunca. Será mejor que me lo cuentes; porque, de lo contrario, te estaré presionando toda la noche –le advirtió.

–De acuerdo, te lo diré… –Josie respiró hondo–. Estoy embarazada.

–¿Embarazada? ¿Estás segura?

–Sí.

–¿De Kasimir?

Josie asintió.

–No lo sabe todavía. Y no sé si debo decírselo.

–¿Quieres tener el niño? Porque, si no quieres, te recuerdo que tienes otras opciones…

Su hermana sacudió la cabeza.

–No, no… Quiero ser madre.

–Pero eres demasiado joven, Josie. Y no imaginas lo duro que es criar a un niño, los sacrificios que tendrás que hacer.

–Claro que lo imagino. Solo tenías seis años cuando mamá murió, y dieciocho cuando murió papá. Te he visto desde entonces, intentando sacarme adelante y…

–Lo hice porque quería hacerlo –le aseguró–. Y disfruté cada segundo.

Josie la miró con escepticismo.

–Bueno, está bien, es posible que no disfrutara cada segundo –le confesó Bree–. A veces, me preocupabas mucho.

–¿Porque siempre me estoy metiendo en líos?

–No, ni mucho menos. Me preocupaba no estar a la altura; me preocupaba la posibilidad de decepcionarte. Tenía miedo de no poder ser la madre honrada, trabajadora y cariñosa que merecías.

–¿Lo dices en serio? –preguntó con asombro–. Siempre he pensado que yo era una carga para ti…

Bree respiró hondo.

–Al contrario; estaba encantada de tener una hermana pequeña a quien cuidar. Pero no sabes lo difícil que es criar una niña… Te preocupas por ella constantemente y siempre tienes miedo de que los errores que cometes le hagan daño.

–¿Tus errores? Bree, me diste la infancia más feliz que se pueda tener. Sin embargo, ahora soy una mujer adulta. Ya no necesitas ser mi madre; te basta con ser mi hermana, mi amiga, la tía del niño que estoy esperando.

Bree la miró con emoción.

–Serás una madre maravillosa, ¿sabes? Eres la persona más fuerte que conozco. Tú no tienes miedo de nada.

–¿Yo?

Bree rio.

–Siempre fuiste una aventurera. Te encantaba hacer acrobacias y esquiar a toda velocidad por las montañas de Alaska. Eres una apasionada del riesgo y de la vida. Y hablando de pasiones, supongo que sigues enamorada de él…

–Me temo que sí.

–¿Qué vas a hacer entonces? ¿Decírselo?

–¿Qué crees que debería hacer?

–La decisión es tuya, Josie. Como bien has dicho, ya eres una mujer adulta.

Josie la abrazó brevemente y dijo:

–Es cierto, estoy enamorada de él; pero él no me quiere. Ahora sé que no vendrá a buscarme. No volveré a verlo.

–Bueno, yo no estaría tan segura de eso…

Bree la miró de forma extraña y señaló un punto a su espalda.

Josie frunció el ceño y se dio la vuelta.

Kasimir estaba detrás, justo afuera del cenador, en mitad de la noche hawaiana.

Kasimir tenía el corazón en un puño. Había llegado a la fiesta unos minutos antes y, de inmediato, se puso a buscar a Josie con la mirada. Entonces, vio a su hermano en la barra del bar y, tras sacar fuerza, se atrevió a acercarse a él y a darle una palmada en el hombro.

–Hola, Kasimir. Qué sorpresa… –dijo Vladimir, encantado–. No te esperaba.

–Si no me esperabas, ¿por qué me enviaste una invitación?

–No, quería decir que…

–Descuida, sé lo que querías decir. Y francamente, no tenía intención de presentarme, pero… –Kasimir se llevó una mano al bolsillo y sacó un sobre–. No quiero tu empresa. No la necesito.

Su hermano miró el sobre con desconcierto.

–¿Por qué no?

–A decir verdad, nunca la he querido.

–Pues cualquiera lo habría dicho… –comentó con humor.

–Solo pretendía llamar tu atención y recuperar al hermano que había perdido. Te he echado mucho de menos, Vladimir. Pero, hablando de la empresa, se me ha ocurrido que podríamos unir la Xendzov Mining y la Southern Cross y trabajar juntos.

–¿Quieres que seamos socios?

–Bueno, tendríamos la segunda empresa minera más importante del mundo.

–Después de todo lo que ha pasado, ¿estás dispuesto a darme otra oportunidad? –preguntó, atónito–. ¿Después de haberte traicionado como te traicioné?

–Sí.

–¿Por qué?

–Porque somos hermanos –contestó–. ¿Y bien? ¿Qué dices? ¿Quieres ser mi socio?

Vladimir se levantó del taburete y le dio un fuerte abrazo.

–¿Qué puedo decir? Por supuesto que quiero…

Los dos hermanos se pusieron a charlar como si tuvieran prisa por recuperar todo el tiempo que habían perdido. Al cabo de un rato, Kasimir suspiró y dijo:

–Siento haberme perdido la ceremonia.

–Sí, reconozco que me habría gustado que asistieras. Pero algo me dice que no te has presentado ahora porque te apetezca un trozo de tarta…

–Tienes razón. ¿Dónde está Josie?

–Afuera. Hablando con mi mujer.

–En ese caso, discúlpame un momento. Tengo que hablar con ella.

Kasimir salió del edificio y se dirigió al cenador. Pero en ese momento, al verla bajo la luz de la luna, estaba tan nervioso que no estaba seguro de poder hablar.

Y entonces, Josie lo vio.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Yo… Mi hermano me invitó a la boda.

–Es un poco tarde para eso.

–Lo sé, aunque hay un asunto que me preocupa más… ¿También es tarde para nosotros?

Bree comprendió que estaba fuera de lugar y carraspeó.

–Creo que será mejor que vuelva con mi esposo –dijo.

Josie hizo ademán de seguir a su hermana, pero Kasimir la agarró del brazo y la detuvo.

–No te vayas, por favor.

–¿Por qué? No tenemos nada que hablar.

–Vladimir y yo hemos hecho las paces –le informó–. De hecho, vamos a ser socios.

–¿En serio?

–Sí. Esta mañana estaba en Alaska, pensando que ya tenía todo lo que siempre he querido, y me he dado cuenta de que me faltaba algo –dijo–. Me he dado cuenta de que nada merece la pena si no lo compartes con tus seres queridos.

Josie apartó la mirada.

–Me alegra que hayas hecho las paces con Vladimir y que volváis a ser amigos.

–Amigos, no; hermanos –puntualizó.

–Bueno, me alegra de todas formas. Pero es no es asunto mío.

Él suspiró.

–En realidad, no solo he venido a Honolulú para hablar con Vladimir –le confesó–. ¿Sabes que llevo veinticuatro horas sin cambiarme de ropa? Cuando mi abogado me comentó que las tierras de Alaska ya eran de mi propiedad, salí de San Petesburgo y tomé un avión… Pero, cuando llegué y vi nuestra antigua cabaña, comprendí que ya no era mi hogar. No podía serlo porque no estaba contigo. No podía serlo porque tú eres mi hogar.

–Entonces, ¿por qué renunciaste tan fácilmente a mí?

–Cuando me dejaste, intenté convencerme de que ya lo tenía todo y de que tú merecías un hombre mejor que yo. Pero esta mañana me he dado cuenta de que yo puedo ser ese hombre, el hombre de tus sueños, el tipo que corta el césped los fines de semana.

–¿Y cómo quieres que te crea? Todo nuestro matrimonio estuvo basado en una mentira.

–Lo sé, pero necesitaba decirte que he cambiado, que tú me has cambiado. Has conseguido que deseara ser el hombre idealista y leal que fui una vez –declaró con vehemencia–. Solo lamento haber intentado separarte de tu hermana. Fui un egoísta y un cobarde. Pero, aunque no lo creas, haría cualquier cosa con tal de que seas feliz. Es lo único que deseo. Aunque no quieras estar conmigo, aunque…

Josie le puso un dedo en los labios.

–Cállate, Kasimir –ordenó–. He aprendido que puedo vivir sin ti, pero también he aprendido que no quiero. Intenté dejar de amarte y fracasé.

Los ojos de Kasimir se iluminaron.

–¿Estás diciendo que volverás conmigo? ¿Que serás otra vez mi esposa?

–Sí, por supuesto que sí –respondió con ojos llenos de lágrimas.

Kasimir la tomó entre sus brazos y dijo:

–Te haré la mujer más feliz del mundo. Te lo prometo.

Se inclinó sobre ella y la besó apasionadamente. Josie rompió el contacto al cabo de unos momentos y lo miró a los ojos.

–Me gustaría quedarme aquí, en Hawai. Sería un buen lugar para vivir y para que nuestros hijos jueguen en el futuro, cuando…

–Hablando de hijos –la interrumpió–, tengo una sorpresa para ti.

–¿Una sorpresa? –preguntó ella, sonriendo–. Pues espera a oír la que yo tengo para ti.

Epílogo

El día en que Kasimir se inclinó sobre su hija recién nacida y la tomó en brazos fue el día más feliz de la vida de Josie.

Su embarazo no había sido precisamente fácil. Había tenido náuseas desde el primer trimestre y, al final, la habían internado en el hospital porque era la única forma de que descansara un poco. Pero no había sido tan terrible. Se había hecho amiga de varias enfermeras y hasta del portero, que siempre le contaba historias sobre sus días en la Marina y los amoríos que tenía en cada puerto.

A decir verdad, habían sido ocho meses de felicidad absoluta.

–¿Te ayudo con la niña? –preguntó ella desde la cama.

–No, no hace falta –contestó, emocionado–. Ahora que os tengo, siento la extraña necesidad de hacer algo bueno por el mundo, de convertirlo en un sitio mejor…

–Bueno, ya lo conviertes en un sitio mejor. Cada vez que me traes una porción de tarta –dijo con malicia.

–No, no, lo digo en serio… Estaba pensando que podríamos destinar parte de los beneficios de la empresa a crear una fundación para niños. Incluso podría vender el palacio de Marrakech y construir un hospital en el Sáhara. ¿A ti qué te parece?

Ella sonrió.

–Me parece que no necesitamos tantas mansiones. Me encanta la idea del hospital. Y la idea de la fundación.

Kasimir le devolvió la sonrisa y la miró con intensidad.

–¿Sabes que te amo? Eres la mujer más bella y dulce del universo.

–¿La mujer más bella? Permíteme que lo dude. El embarazo no me ha dejado precisamente en buena forma.

–Yo te veo tan preciosa como siempre.

Josie sonrió. Kasimir siempre sabía qué decir. Solo se había quedado sin habla una vez, cuando le dijo que estaba embarazada.

–¿Lo estoy haciendo bien? –preguntó él de repente–. No tengo experiencia con los bebés y no sé si debería sostenerla de otra forma…

Ella soltó una carcajada.

–¿Y me lo preguntas a mí? Yo tampoco tengo experiencia.

–Es que estoy un poco nervioso –le confesó.

–¿Tú? ¿Nervioso? No me digas que tienes miedo de un bebé…

–No tengo miedo. Estoy aterrorizado –dijo–. Es la primera vez que soy padre… ¿Qué pasará si hago algo mal?

–No pasará nada. Eres el padre perfecto para ella, y lo eres porque la quieres. Como Lois Marie te quiere a ti.

Los ojos de Kasimir brillaron.

–Lulú es la mejor niña del mundo –dijo él, usando el apodo que le había puesto.

Súbitamente, Josie lo miró con ansiedad.

–Oh, Dios mío… ¿qué pasará si soy yo quien no está a la altura? ¿Qué pasará si no consigo ser una buena madre?

–¿Es que te has vuelto loca? Serás una madre excelente –Kasimir extendió un brazo y le acarició la mejilla–. Y te prometo que, durante el resto de mi vida, no haré otra cosa que cuidar de las dos. Hasta te prometo que, si alguna vez nos peleamos, seré el primero en pedir disculpas.

Josie se sentó en la cama y se inclinó hacia delante para acariciarle el cabello.

–¿Me das tu palabra de honor?

–Sí.

Ella respiró hondo.

–Demuéstramelo sin palabras.

Kasimir se lo demostró con un beso ferviente que iluminó el corazón de Josie como el sol en un cielo invernal. Y ella supo que, en ese momento, empezaba su vida familiar. Una vida naturalmente complicada; pero también, feliz.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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