Pensando en ti

Jennie Adams

3º Hermanas Gable

Pensando en ti (2008)

Título Original: The boss’s unconventional assistant (2008)

Serie: 3º Hermanas Gable / 39º Serie Multiautor De nueve a cinco

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 2241

Género: Contemporánea

Protagonistas: Grey Barlow y Sophia Gable

Argumento:

Un jefe serio y formal acababa de contratar a una secretaria sin miedo a romper las normas.

En cuanto conoció a Sophia Gable, Grey Barlow se dio cuenta de que su nueva secretaria era cualquier cosa menos una mujer convencional y no tardó en empezar a preguntarse por qué la había contratado.

Sophia estaba algo nerviosa con el trabajo y sabía que lo peor que podía hacer era enamorarse del jefe. Pero, ¿cómo no iba a enamorarse de un hombre tan increíblemente guapo? Grey no era de los que se comprometían, pero ella tenía un corazón bueno y generoso que quizá fuera exactamente lo que él necesitaba.

Capítulo 1

—Aquí es donde se viene a relajar un multimillonario o a recuperarse de un accidente —dijo Sophia Gable al detener el coche delante de la mansión de Grey Barlow.

Se trataba de un magnífico edificio de piedra y pizarra con un amplio porche de altos pilares, rodeado de amplios prados con espléndidas flores.

Era un lugar muy distinto al ajetreo de Melbourne, pero Soph era muy adaptable y, mirando al conejillo blanco que ocupaba una jaula en el asiento del acompañante, supuso que Alfred preferiría aquel escenario al de la ciudad.

Suspiró profundamente. Estaba a punto de dar un primer paso hacia su nueva carrera. Era el primer empleo que le proporcionaba la agencia de colocación. Le habían asignado el cuidado de un hombre y esperaba demostrar su versatilidad para que siguieran empleándola regularmente.

Bajó del coche, se estiró el jersey color cereza y los pantalones negros, y fue sonriente hacia la escalinata de entrada.

—¿Eres Sophia Gable, la ayudante personal que solicité a la agencia de empleo? —oyó una voz masculina desde una esquina del porche que quedaba en la penumbra—. Pensaba que serías mayor y menos… colorida.

¿Le incomodarían las puntas del cabello teñidas de rojo? Sophie escudriñó el porche para localizar la voz.

—Soy Sophie, pero puede llamarme Soph, señor Barlow. Pude ver la escayola que le cubría el brazo y la venda que le envolvía el tobillo de la pierna que tenía estirada delante de sí en una incómoda postura. El anuncio solicitaba alguien con habilidades secretariales y domésticas, y le aseguro que yo estoy preparada para ambos tipos de tareas. He estado pensando en cómo ayudarle.

—Para ayudarme, bastará con que hagas lo que te pida y me lleves en coche cuando lo necesite. Eso será todo —replicó él en tono irritado—. No estoy completamente impedido. Sólo tengo un esguince y una brazo roto.

—Me alegro de que tenga una actitud tan positiva —aunque estaba un poco desconcertada, Soph hizo lo posible por sonar animada—. Además, puedo…

—Siéntate, por favor —la interrumpió él sin ofrecer disculpas al tiempo que señalaba una silla frente a sí—. Me alegro de que hayas sido puntual, pero no tengo tiempo para socializar —Soph dio un paso adelante y pudo verlo—. No te pareces nada a como te había imaginado. Pensaba que serías mayor.

Soph prestó atención sólo parcialmente a sus palabras porque estaba entretenida admirándolo. Tenía hombros anchos, cabello oscuro y un rostro de rasgos marcados con unos impresionantes ojos verdes. Debía de estar en la treintena y en su cuerpo no había ni un gramo de grasa.

—Supongo que los dos podremos sobreponernos a la sorpresa —dijo él en tono ácido.

—Seguro que sí —a pesar de su malhumor, resultaba muy atractivo.

Soph sintió que el pulso se le aceleraba, pero prefirió ignorarlo. Se trataba de un desconocido, unos diez años mayor que ella y, para colmo, su jefe.

Ella sólo salía con hombres de su entorno y edad, y siempre aclaraba desde el principio que sólo quería pasarlo bien. Si alguna vez la cosa se ponía seria, huía. Quizá en un futuro lejano, aceptaría una relación estable con un hombre corriente, pero sólo si podía controlarla.

Intuía que Grey Barlow no era ni corriente ni dominable, y tampoco tenía el aspecto de alguien que buscara estabilidad en una casita con una valla blanca como la que ella podría desear algún día. O al menos como la que habían buscado y encontrado sus hermanas a pesar de que, como ella y por culpa del abandono de sus padres, también habían tenido problemas para confiar en los demás.

De hecho, Bella y Chrissy habían sufrido más que ella. Después de todo, sus hermanas mayores la habían protegido para que llevara una vida normal y feliz a pesar del abandono. Gracias a ellas, no había crecido traumatizada. Por eso las adoraba.

—Encantada de conocerlo, señor Barlow. Confío en que quede satisfecho de mi trabajo —eso era lo fundamental para ella. Hacer las cosas bien, sentirse útil.

—La agencia me ha asegurado que eras la mejor candidata —Grey alzó el brazo derecho, lo dejó caer con gesto contrariado, y levantó el izquierdo.

Soph le tendió también su mano izquierda.

—Espero cumplir sus expectativas —dijo, inquietándose por la incredulidad que percibía en él.

El apretón de manos, que debía haber resultado impersonal, fue como una sacudida eléctrica que le llegó al corazón. Soph creyó adivinar una reacción similar en la mirada de Grey, pero cuando lo observó con más atención, encontró una máscara imperturbable y decidió que debía de haberlo imaginado.

—Los médicos me han ordenado descansar una semana. Supongo que el aire fresco me sentará bien, pero creo que están demasiado preocupados con mi salud. Después, volveré a Melbourne y tú seguirás trabajando para mí.

—Prometo esforzarme al máximo —dijo Soph, mientras pensaba que también tendría jardín en Melbourne para acoger a Alfie. En algún momento tendría que explicar su presencia. Cómo lo había encontrado atado a un poste, abandonado, la noche anterior, y cómo había pasado a pertenecerle.

Su jefe asintió con la cabeza.

—Además de las tareas que has comentado, tendrás que filtrar las llamadas y ahuyentar a las visitas inoportunas.

A Soph le llamó la atención que no quisiera visitantes. En una situación similar, podía imaginarse rodeada de sus hermanas y cuñados, que la atenderían hasta que se recuperara.

Ello le llevó a pensar en la familia de Grey Barlow. Quizá era demasiado orgulloso como para dejar que le vieran sus amigos o familiares cuando no estaba en plena forma. Soph sonrió con especial amabilidad.

—No se preocupe, si alguien intenta entrar, lo echaré como si fuera un perro guardián.

Grey sonrió y Soph sintió que el corazón le daba un salto. Súbitamente sus facciones se habían dulcificado y había rejuvenecido varios años.

—¿Tiene mascotas, señor Barlow? Verá, yo…

—No, no tengo ninguna —la sonrisa desapareció y fue sustituida por una expresión de enfado—. Ese tipo de compromisos me resultan incómodos.

Soph optó por no mencionar a Alfie. Tal y como había intuido, tampoco había en el horizonte de aquel hombre una casita con un vallado blanco, y la confirmación le resultó reconfortante.

—Volvamos a hablar de tus funciones —una vez más, Grey sonó irritable—. Aunque no esté en condiciones de acudir a las obras, pienso seguir cada detalle de la empresa. Mantendré videoconferencias, leeré y responderé el correo, y revisaré los informes de los distintos departamentos —tomó aire—. Tendrás que pasar al ordenador toda mi correspondencia y realizar las tareas que te asigne, incluidos algunos trabajos de documentación.

—Estoy deseando empezar —Soph curvó los labios en una sonrisa con la que esperó transmitir seguridad en sí misma.

—Me alegro de que tengas una actitud tan positiva —dijo él. Y deslizó su mirada por su jersey y su colorido cabello antes de dirigirla hacia su fiel Volkswagen Escarabajo. Arqueando las cejas, preguntó—: ¿También estás preparada para las tareas administrativas?

—Tengo buenos conocimientos de informática y sé usar programas de transcripción —que nunca hubiera tenido que ponerse a prueba profesionalmente no significaba que no pudiera hacerlo.

Se había preparado y necesitaba una oportunidad para demostrarlo. Enumeró las demás habilidades que poseía:

—Sé usar sistemas de clasificación clásicos y de ordenador, y tengo experiencia en organizar citas y atender llamadas —pocos sitios resultaban más estresantes que un salón de belleza—. Y tengo un historial como conductora impecable —añadió, asumiendo que en algún momento tendrían que usar el coche—. Aunque he venido un poco cargada, podré hacer sitio para sus cosas para cuando volvamos a Melbourne.

—Tu coche será enviado a la ciudad. Yo prefiero usar el mío. Lo trajo un chófer.

—Muy bien. Me encanta conducir distintos coches —dijo Soph, aunque nunca había conducido más que su Escarabajo y el viejo descapotable de su cuñado.

—Puedes descargar tus cosas —dijo Grey, poniéndose en pie y renqueando hacia la puerta principal—. Después, reúnete conmigo en el despacho. Es la habitación a la derecha de la entrada. Tu dormitorio está en el primer piso, la primera puerta a la izquierda —concluyó antes de abrir la puerta.

Soph dedujo que ése iba a ser su comportamiento. La había contratado y pagaría generosamente para que le ayudara, pero no quería mostrarse inválido ni que lo tratara como si lo estuviera.

A ella no le importó. Cuidaría de él sin hacérselo notar, pero no le fallaría.

—¿Has traído el programa de reconocimiento de voz?

Grey había levantado el pie del suelo porque, evidentemente, le hacía daño apoyar el peso en él.

—Sí, lo recogí ayer por la tarde —Soph escrutó su rostro y reconoció las huellas del cansancio y del dolor. Claro que necesitaba descansar…, y que le cuidaran.

—Tráelo. Si lo instalo, podré mandar correos sin tu ayuda y sin tener que escribir con una sola mano. Tu primera tarea será copiar el dictado que he hecho esta mañana.

¿Apenas habían dado las nueve y ya había estado trabajando?

—Haré lo que le convenga —siempre que le dejara cuidar de sus lesiones. Soph fue hacia el coche—. Le daré el programa y luego descargaré mis cosas.

Tendría que buscar un escondite para Alfred hasta que encontrara la oportunidad de hablar de él. Era mejor dedicar las primeras horas a demostrar a su jefe que era una buena empleada.

Dentro de la casa sonó el teléfono.

—Ya contesto yo —dijo de inmediato, volviéndose.

Precedió a Grey al interior y siguió el sonido del timbre hasta el despacho.

—Sophia Gable. El señor Barlow no está disponible. Por favor, diga quién es y deje un número de teléfono, fax o correo electrónico y le daré el mensaje.

—Soy Peter Coates, director del departamento de arquitectura Empresas Barlow —tenía una voz amistosa, pero sonaba preocupado—. Grey me ha llamado para que le pusiera al día sobre el proyecto Mitchelmore.

—Iré a ver si el señor Barlow se puede poner —Sophie presionó el botón de llamada en espera y se volvió. Grey estaba justo detrás de ella y Sophie volvió a sentir que el corazón le daba un saltito. Le tendió el auricular diciéndole quién llamaba.

—Pásamelo —dijo Grey—. Algunas cosas son demasiado importantes como para hacer caso a los médicos.

Soph no estaba de acuerdo, pero le dio le teléfono.

Grey se sentó en una silla de oficina adoptando una incómoda postura y Soph notó que no tenía un apoyo para los pies.

—Peter —Grey concentró toda su atención en su interlocutor—. ¿Sabes algo más sobre las recalificaciones?

Sophie fue al coche y volvió con el programa de software. Como su jefe seguía hablando, lo dejó sobre el escritorio y recogió a su adorable aunque problemático conejo.

Primero le buscaría un sitio y luego se ocuparía de su jefe.

Con una jaula plegable en una mano y la cesta con Alfie en la otra, fue al jardín trasero. En cuanto vio un rincón tras un árbol y un arbusto de flores, suspiró aliviada. Un pequeño cobertizo lo ocultaba a la vista desde la casa.

—Aquí tienes un montón de hierba, Alfie —Soph desplegó la jaula y lo metió, luego corrió a llenar un cuenco de agua y puso comida en otro. Para que tuviera sombra, cubrió parte de la jaula con una manta.

Gracias a Joe, el mecánico, que tenía guardada la jaula desde su infancia, y a su vecina, una madre soltera que sabía de cobayas y conejos, tenía todos los útiles necesarios.

Hizo varios viajes para vaciar el coche. Tendía a cargar siempre con muchas cosas y en aquella ocasión había incluido algunas pensando en su jefe.

Terminó con prontitud y llegó al despacho a tiempo de oír a Grey hablando a un micrófono. A continuación, dejó escapar varios exabruptos al ver lo que aparecía impreso en la pantalla del ordenador.

—He pasado por la cocina. ¿Hay algo especial que quiera cenar?

En la despensa había encontrado ingredientes básicos, nada especialmente apetitoso. Afortunadamente, ella había llevado provisiones y ése era un frente que no le preocupaba.

Su jefe se quitó los cascos y los tiró sobre el escritorio.

—Puedes hacer sándwiches para almorzar. Hasta entonces —señaló un segundo escritorio—, siéntate ahí. Transcribe las cintas en el orden que las he dejado en la bandeja. Enséñame la correspondencia antes de mandarla. Una vez esté satisfecho, te indicaré si debes mandarla por ordenador o por fax.

—Sí, señor Barlow —Soph tomó la primera cinta y la metió en el aparato, pero no se sentó.

—Prefiero que me llames Grey. Y que me tutees —Grey se giró hacia el ordenador y, poniéndose los cascos, continuó dictando. Ocasionalmente, apretaba el ratón con impaciencia o mascullaba algo mientras escribía torpemente con una mano. Era evidente que el programa de reconocimiento de voz y él no se entendían.

Soph salió, tomó un mullido almohadón de un sillón de la sala de estar y lo llevó al despacho. Sacó un par de paquetes de folios de una caja y, con ellas y el almohadón, se arrodilló junto al escritorio de Grey y se metió debajo a cuatro patas.

—Estoy lista. Levanta el pie para que ponga esto debajo.

Grey tardó en reaccionar y Soph reculó unos centímetros.

Oyó un suspiro nervioso seguido de unas palabras que sonaron a:

—Cualquier cosa con tal de que salgas de ahí debajo.

Y Grey alzó el pie.

Soph acomodó los paquetes y el almohadón y dijo:

—¿Estás más aliviado?

—«Aliviado» no es la palabra que me viene a la boca en este momento.

El tono profundo con el que habló hizo sentir a Soph un delicioso estremecimiento.

Posó el pie y Soph, al ver que no protestaba, asumió que estaba bien y se felicitó por haber triunfado en su primer intento de cuidar de él.

Retrocedió hasta poder incorporarse y se sacudió los pantalones.

—Ahora, Sophia, te agradecería que posaras el trasero en tu silla y lo dejaras ahí —dijo él con ojos brillantes y apretando los dientes al tiempo que desviaba la mirada—. Mucha de esa correspondencia es urgente.

Soph se quedó mirando la perfecta forma de su cabeza y sintió un aleteo en el pecho al darse cuenta de lo que había pasado. Las mejillas le ardieron. ¿Ésa era la causa de que su jefe dejara escapar un tenso suspiro hacía unos instantes? ¿Haber visto su trasero serpenteando bajo el escritorio?

Tras asentir precipitadamente, se puso a trabajar.

Capítulo 2

Soph descubrió en cuestión de horas que su jefe no se tomaba ni un respiro, que el teléfono no dejaba de sonar y que tenía tres madres adoptivas empeñadas en que les hiciera caso. ¡Tres!

A las doce y media Soph le transmitió el último de los mensajes de Leanna Barlow, en el que preguntaba por su salud y mencionaba la necesidad de hablar con él por un asunto de su tarjeta de crédito. Sharon Barlow y Dawn Barlow habían dejado mensajes similares, la primera solicitando el uso de su yate y la segunda, el de su avión.

Grey ignoró todos ellos y continuó trabajando. Soph, que estaba de pie junto a su escritorio tras entregarle los últimos mensajes, tuvo que reprimir las ganas de preguntarle por su familia, pero se limitó a tomar un papel que asomaba de una pila de documentos.

—¿Es el programa de rehabilitación? —preguntó, mirándolo. Grey no había hecho ninguno de los ejercicios—. Puedo ayudarte a hacerlos. Es hora de comer.

—Los haré antes de ir a la cocina —dijo él, haciendo ademán de quitarle el papel—. Mientras, puedes organizar la comida.

Soph hizo como que no le oía y fue a hacer una fotocopia del papel. Luego le pasó el original y desapareció en la cocina. Mientras calentaba una sopa, salió a ver a Alfie. Parecía contento, pero ansioso por jugar. Tras dedicarle unos minutos, entró en la casa. Todavía no había llegado el momento de presentárselo a su jefe.

Grey entró en la cocina al poco de que ella lo hiciera.

—La comida está lista —dijo Soph señalando la mesa—. Siéntate.

Grey olisqueó el aire.

—¿A qué huele? Unos sándwiches habrían bastado. Hay jamón y queso en el frigorífico.

—He traído una sopa que hice ayer por la noche —según sus hermanas, sus habilidades culinarias dejaban mucho que desear, y sus cuñados estaban de acuerdo, pero Soph pensaba que sólo lo decían por tomarle el pelo. A ella todo lo que cocinaba le sabía bien—. Espero que te guste la calabaza. Además de otras verduras, tiene un toque de curry y algunas especies italianas. De segundo, haré unos sándwiches calientes.

—Vale —Grey se sentó con gesto de dolor—. Suena… interesante.

—Precisamente. Soy de la opinión que las especies añaden sal a la vida —dijo ella. Llevó dos tazones con sopa a la mesa y se sentó frente Grey—. Necesitas comer bien para mejorar.

—Buena comida y tranquilidad, aire fresco, descanso y olvidar todos los problemas —su jefe dijo aquellas palabras como si repitiera de memoria. Probablemente era lo que le había dicho el médico, aunque sonaba un tanto exagerado teniendo en cuenta que sólo se recuperaba de un par de fracturas.

Grey apretó los labios y probó la sopa con desconfianza. Arrugó la nariz y la olió. Dio otro sorbo y se sirvió un vaso de agua que bebió precipitadamente.

—Me alegro que hayas decidido seguir el consejo médico y descansar —dijo ella, aunque viendo lo que trabajaba, no quería ni imaginar cuál era su nivel normal de actividad.

Probó la sopa a su vez y sonrió con satisfacción. Deliciosa. Alzó la mirada enarcando las cejas esperando que su jefe expresara su opinión.

Grey carraspeó.

—¿Dices que la hiciste ayer para poder traerla?

—Sí. Tardé un par de horas, pero quería que tuvieras algo sustancioso para comer y supuse que hoy no tendría tiempo de prepararla —y en eso no se había equivocado.

Grey suspiró profundamente y se bebió el resto de un trago. Para cuando dejó el tazón sobre la mesa, le brillaban los ojos y se le habían coloreado las mejillas.

El rostro de Soph se iluminó con una sonrisa radiante.

—¡Te ha gustado! —exclamó triunfal.

—Estaba muy… sabrosa —dijo él, bebiendo otro vaso de agua.

Soph aprobó que bebiera tanta agua. Saber que tenían gustos comunes, aunque fueran culinarios, le hizo sentirse más cercana a él. También le agradó que se mostrara un poco tímido al expresar su aprobación.

Unos minutos más tarde, cuando habían acabado los sándwiches, miró a Grey con severidad.

—Es hora de que hagas los ejercicios que no puedes hacer solo. He estudiado la hoja y, si no los hicieras, la recuperación podría retrasarse. ¿Has hecho el de levantar peso?

—Sí, y por el momento no voy a hacer nada más. Tengo trabajo —dijo él, frunciendo los labios—. Además, ya he guardado la abrazadera.

—No debías haberlo hecho —dijo Soph, poniéndose en pie mientras se negaba a admitir que Grey tenía unos labios que despertaban deseos de besarlo.

Era un espectacular gruñón que protegía su espacio personal como un tigre olvidando que la había contratado precisamente para entrar en él.

Buscó en los cajones de la cocina hasta que encontró un trapo del tamaño adecuado.

—¿Vamos? Decías que tenías prisa —dijo. Y con paso decidido fue al salón confiando en que Grey la siguiera—. ¿Por qué no te sientas ahí? —añadió, actuando con indiferencia para mitigar el efecto de estar dándole órdenes.

Grey no estaba acostumbrado a que le mandaran ni a que pasaran por alto sus indicaciones.

—He dicho que no tengo tiempo.

—Ya, pero sólo nos llevará un par de minutos —Sophia pestañeó con aparente inocencia y Grey pensó que sus pestañas eran espectacularmente largas.

—Está bien —refunfuñó—. Pero date prisa.

—Primero tendré que quitarte la férula del tobillo —dijo Soph.

Grey se sentó. Intentar detener a aquella mujer era como pretender atrapar un rayo. No se sentía capaz de dominar su entusiasmo.

Sophia se sentó a su lado, tan cerca que sus muslos se rozaban. Grey sabía que era inevitable, pero ello no impidió que se tensara y se diera cuenta de que quería prolongar el contacto, o aún mejor, extenderlo.

Tenía una piel dorada y suave, cuello de cisne y una cara que formaba un perfecto ovalo, con una nariz pequeña y recta y generosos labios hechos para ser besados.

Mascullando algo, Sophia se inclinó hacia delante y le quitó la férula. Al incorporarse le dedicó una espléndida sonrisa, y la forma en que contuvo la respiración le indicó que también a ella le afectaba su proximidad.

—Ahora, a hacer el ejercicio —dijo con aplomo.

—Muy bien. Cuanto antes acabemos, mejor —Grey no quería hacer la rehabilitación ni estar aislado en el campo durante una semana, pero el doctor Cooper parecía preocupado por él.

Y todo porque algunos de los resultados habían dado porcentajes un poco altos, porque su madre había muerto joven de un ataque al corazón y su padre había tenido colesterol alto y todo un poco alto hasta que también murió.

—En realidad no sé por qué el médico se ha empeñado en que los haga —farfulló.

—La tabla parece muy razonable —dijo Sophia.

En lugar de atenderle, Grey se fijó en la forma en que el cabello le enmarcaba el rostro y en sus sensuales curvas. Había tenido que reprimir un gemido al verla a cuatro patas, y eso que las mujeres, a no ser que él quisiera, y desde luego nunca involuntariamente, jamás solían afectarle de aquella manera. Sin embargo, Sophia le había impactado.

—¿Qué tal te sienta esto? —Grey vio los labios de Sophia formar las palabras y los imaginó acariciando su boca.

Tuvo que apartar la mirada.

Sophia Gable era atractiva y llena de vitalidad, además de capaz de hacer una sopa imposible de describir, pero también era un tipo de mujer a la que muchos hombres querrían llevar a casa de sus padres. Él no llevaba a ninguna de sus mujeres a ningún sitio, excepto a su cama, y evitaba a las que tenían otros intereses. La idea de presentar una mujer a sus tres madrastras era inconcebible.

—¿Grey? ¿El pie? —insistió ella—. Estoy intentando no hacerte daño.

—No puedes hacerme daño —dijo él. Con lesiones o sin ellas, ninguna mujer podía hacerle daño.

Sin embargo, continuó su reflexión, él sí podía hacer daño a Sophia Gable.

Era un hombre endurecido y acostumbrado a enfrentarse al mundo de los negocios. Su educación había contribuido a insensibilizarlo. Se había obligado a sentir afecto, una tras otra, hacia sus tres madrastras, pero finalmente había decidido que ninguna de ellas merecía su amor.

Sophia Gable era demasiado dulce, delicada y joven. Tenía el aspecto de alguien capaz de cuidar de cualquiera que la necesitara, pero también de esperar lo mismo a cambio. Las mujeres como ella estaban hechas para el matrimonio, una institución que Grey respetaba, pero para la que no se consideraba preparado.

Y si todo era tan claro y evidente, ¿por qué no lograba librarse de la curiosidad y el interés que le inspiraba?

—Me alegro de que confíes en mí —dijo ella, dando una interpretación errónea a sus palabras—. Una de mis hermanas, Chrissy se rompió dos dedos del pie en una ocasión, cuando estábamos redecorando nuestro apartamento —dejó escapar una risita—. De eso hace unos cuantos años pero Bella, la mayor, se puso furiosa. Ahora vivimos separadas, pero por aquel entonces solíamos pasarlo muy bien.

Por un instante, Grey percibió una nota de tristeza en el comentario, pero Sophia siguió trabajando en su tobillo y contando anécdotas de su vida en tono animado y asumió que se había equivocado.

Poco a poco emergió la imagen de una familia unida. Dos hermanas mayores, una con una hija adoptada, la otra con un bebé de nueve meses, llamada Anastasia. Los maridos respectivos. También un abuelo al que todas parecían adorar.

A Grey le costaba imaginar qué se sentiría al formar parte de una familia así. Notó que Sophia dejaba de hablar y que le había soltado el tobillo.

—¿Ya has acabado? —había conseguido distraerlo mientras realizaba el número necesario de estiramientos y no habían sido interrumpidos en todo el rato. Casi se sentía relajado, incluso un poco adormecido.

El doctor Cooper estaría encantado.

Grey apartó aquel sarcástico pensamiento. Tenía que concentrarse.

—Es increíble que el teléfono no haya sonado.

—Puede que lo haya hecho, pero cuando he ido a preparar la comida he conectado el modo «silencio» para desviarlo al contestador —dijo ella sin alzar la cabeza mientras doblaba el trapo.

Grey casi dio un salto.

—Tengo que saber quién llama en cada momento —se inclinó hacia delante y la miró con severidad—. Podría haber algo urgente. Estoy pendiente de un negocio en el que puedo perder tres millones de dólares.

Sophia lo miró angustiada.

—Lo siento. Pensaba que el almuerzo debía ser tiempo de descanso. Ahora mismo escucho los mensajes.

Sophia tenía el mismo gesto que cuando había esperado expectante a saber si le gustaba la sopa y, por una fracción de segundo, Grey tuvo la tentación de borrar su inquietud con un beso. Quizá su rostro reflejó algo de lo que sentía, porque la mirada de ella pasó de la incertidumbre a la curiosidad.

Instintivamente, Grey se inclinó hacia ella y Sophia copió su movimiento antes de detenerse bruscamente.

—Primero pondré el café. Está preparado, así que no tengo más que ponerlo al fuego —se separó de él y sólo volvió a hablar cuando hubo varios metros de distancia entre ellos—. ¿O no quieres café?

—Una taza —olvidaría el consejo del médico—. Corto y con mucha leche —Grey se empeñó en apartar otros deseos de su mente y los atribuyó al aire fresco, del que en realidad apenas había respirado algunas bocanadas al esperar a Sophia en el porche.

Cualquiera que fuera la razón de su comportamiento, había llegado la hora de que su mente dominara sus instintos. Sophia Gable no era alguien con quien tontear.

—Podrías echar una siesta antes de volver al trabajo —dijo ella, que parecía haber quedado atrapada por su mirada.

—Intento apoyarme lo menos posible en el pie, y esta noche me acostaré temprano —ésas eran todas las concesiones que pensaba hacer.

Sophia suspiró con resignación.

—Muy bien. Traeré el café.

Soph no quería irritar a su jefe, sino ayudarle en su recuperación, pero él no estaba dispuesto a facilitarle la tarea. Y tampoco la forma en que su proximidad la hacía reaccionar.

—¿Descansas bien por la noche? —intentó no invocar una imagen de Grey en la gran cama que había entrevisto en un dormitorio.

Grey sacudió la cabeza, aunque no quedó claro si contestando la pregunta o rechazando el interrogatorio.

—Quizá deberíamos hablar de ti, Sophia, y de tu tendencia a tomar decisiones arbitrarias sin consultarlas conmigo —se puso en pie—. No es el comportamiento que espero de mis empleados.

—No volveré a desconectar el teléfono —Soph no entendía por qué le daban escalofríos cuando él bajaba el tono y hablaba con voz grave. Debía concentrarse en el enfado de su jefe—. Creía que debía ocuparme de todo con discreción —al ver que Grey no decía nada, continuó—: Tengo la impresión de que tienes herido el orgullo y de que, aunque no quieres admitirlo, necesitas ayuda. Pero para dártela, tienes que dejar que asuma responsabilidades.

Sus últimas palabras le agarrotaron la garganta.

Quería hacer bien su trabajo, y podía ser verdad que le gustaba sentirse útil, dar y no sólo recibir. Pero eso no era tan extraño. Y desde luego, no tenía nada que ver con él personalmente ni con el hecho de que le resultara atractivo.

—La otra alternativa es que no haga nada, y me temo que para mí es inaceptable —dijo, mirándolo fijamente.

—No es verdad que me sienta humillado por estar lesionado —dijo él, pero las mejillas se le enrojecieron.

Soph percibió en sus ojos una mezcla de sorpresa, incomodidad y algo más que no supo identificar.

—Yo mismo escucharé los mensajes mientras haces el café —añadió él, y a Soph le alivió ver que se le había pasado el enfado.

Lo malo fue que, a pesar de la distancia, su voz le puso la carne de gallina y que Grey pareció darse cuenta, pues sacudió la cabeza y dijo:

—Tómate unos minutos para pensar en la cena —palabras impersonales contrarias a la intensidad con la que la miró. Apartando la mirada, añadió—: Si haces un guiso, puedes dejarlo cocinando mientras trabajamos.

Soph lo vio alejarse y tuvo que obligarse a reaccionar para dejar de contemplarlo. Tenía que controlar el creciente interés que sentía por él.

Le gustaba, le intrigaba, sentía más emociones de las convenientes. Y debía ponerles fin.

Grey se concentró en el trabajo el resto de la tarde como si hubiera tomado la determinación de mantener las distancias, y Soph se dijo que era lo mejor para ambos.

—Tengo que ir a remover el guiso —dijo en cierto momento. Suspiró y sugirió a Grey que saliera a tomar el aire en el porche—. La vitamina D te sentará bien. ¿O es E? Sea la que sea, bastará con que tomes el sol diez minutos.

Grey masculló algo mientras seguía su sugerencia y salía al exterior con el dictáfono en la mano. Soph se ocupó de la comida siete minutos y dedicó otros tres a Alfie.

—¿Echando un pitillito? —preguntó Grey al verla entrar precipitadamente.

Soph dio un salto.

—Por supuesto que no. Jamás he fumado —dijo con vehemencia—. Sólo he salido a respirar aire fresco —estaba segura de que no había podido ver la jaula de Alfie—. ¿Crees que huelo a tabaco?

¡Qué pregunta tan estúpida! ¿Qué pretendía? ¿Qué se acercara a ella y la oliera?

—Hueles a flores —dijo él—. No necesito olerte para saberlo.

Pues claro que no quería olería. No era más que una contratada temporal completamente fuera de su mundo. Como él lo estaba del de ella.

Sin embargo, Grey Barlow, había percibido la fragancia de las pocas gotas de perfume que se había puesto aquella mañana tras las orejas y en las muñecas.

Pero eso no significaba nada. Sólo que había estado muy cerca de él. Y quizá ni siquiera le gustaba el olor.

—El guiso va muy bien —necesitaba volver a un tema impersonal—. Como te gusta la comida especiada, he preparado un curry. Lo serviré con arroz —Grey no pareció particularmente interesado y el silencio se alargó—. Tú… hueles muy bien.

Soph se mordió la lengua y, yendo al despacho, se sentó y no volvió a levantar la cabeza del trabajo.

Hasta que llegaron las seis de la tarde. A esa hora, apagó el ordenador con decisión y organizó los papeles que tenía sobre el escritorio antes de quedarse mirando a su jefe y esperar a que acabara con lo que estaba haciendo.

Finalmente, Grey alzó la mirada hacia ella.

—Han dado las seis. Debes de haber trabajado desde la siete de la mañana. Así que has hecho una jornada laboral de once horas. ¿Quieres ducharte antes o después de cenar, y quieres que apague el ordenador mientras vas al salón a hacer el resto de la tabla de ejercicios? —hilvanó una pregunta tras otra, se cruzó de brazos y esperó la respuesta.

—Todavía tengo trabajo —dijo él, señalando la pantalla.

—Estoy segura de que tu empresa podrá sobrevivir hasta mañana —la mayoría de sus empleados se habían ido ya a su casa—. A no ser que hayas organizado turnos de veinticuatro horas, no habrá nadie en las oficinas.

—Puede que no, pero…

—Permíteme que te ayude —Soph se inclinó, guardó el correo en la carpeta de borradores y apagó el ordenador.

Grey la miró atónito y echó la silla hacia atrás con la mala fortuna de que su hombro rozó el brazo y el pecho de Soph.

Ella se quedó paralizada. Él también. Y los dos se separaron precipitadamente. Grey se puso en pie y se volvió hacia ella con mirada airada al tiempo que intentaba enmascarar un gesto de dolor.

—No te molestes en decir nada —Sophia alzó la mano—. No me has dejado otra opción.

¿Acaso no había aprendido a delegar? Era evidente que había algún asunto que requería su atención, pero también lo era que la mayoría de los informes que llegaban describían un perfecto funcionamiento de todos los departamentos. ¿Era verdaderamente imprescindible que estuviera pendiente de cada mínimo detalle?

Soph alzó un dedo amenazador.

—Te duele el tobillo y llevas un par de horas sujetándote el brazo. Supongo que debería llevarlo en cabestrillo, pero te niegas a admitirlo. Te lo he preguntado antes y te has limitado a lanzarme una mirada furibunda antes de volver a tu gruñido de oso.

—¿Gruñido de oso? —Grey se acercó hasta quedar a unos centímetros de ella.

La intensidad de su mirada le cortó la respiración.

—Es…, es el nombre que le he dado a tu voz en el programa —balbuceó. Porque sonaba como un acariciador gruñido junto al que le hubiera encantado poder acurrucarse…

¡Qué absurdo! ¡No había pensado nada por el estilo!

—No es mi culpa que el programa no funcione bien —dijo él, irritado—. He hecho lo que hacían las instrucciones, pero no ha servido de nada.

—Quizá no usaste suficiente tono de mal humor, y por eso no lo reconoce —dijo Soph, distraída por pensamientos de otra índole. Cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir y vio la cara de sorpresa con la que él la miraba, estuvo a punto de reír.

—Eres… —Grey la sujetó por el brazo con expresión de enfado y un brillo en los ojos de otro sentimiento, diametralmente opuesto— eres una ayudante personal muy extraña.

A Soph no le resultó un comentario ofensivo porque la mano con la que la sujetaba le indicó que el oso sentía curiosidad.

Grey abrió los ojos y se separó de ella bruscamente.

Soph fue hacia la puerta. Tenía que alejarse antes de que el Monstruo de la Tentación interviniera y le hiciera decir algo de lo que luego se arrepentiría. Algo así como: Grey, no he podido evitar darme cuenta de que eres un hombre, y es evidente que tú has notado que yo soy una mujer. Pero en lugar de eso, hizo un comentario completamente prosaico.

—Si vienes a la cocina, te protegeré la escayola con un plástico para que no se te moje —dijo, borrando toda imagen que incluyera a su jefe desnudo, en la ducha.

—No es necesario —dijo él con firmeza. Y dio media vuelta.

Soph no se dejó desanimar por aquel nuevo desprecio a sus cuidados.

—De acuerdo. Iré a ocuparme de la cena —fue a la cocina y se esforzó por no volver a pensar hasta que oyó correr el agua en el piso de arriba.

Sacó la cazuela del horno y revolvió el guiso con energía.

Era innegable que entre su jefe y ella se producía una extraña reacción química, pero estaba segura de que, si ninguno de los dos le prestaba atención, acabaría por neutralizarse.

Capítulo 3

—¡Llego justo a tiempo! —Soph abrió la puerta del dormitorio, que su jefe había dejado entornada, y entró.

Después de cenar, Soph había sugerido que vieran la televisión juntos, pero él había dicho que tenía que hacer algunas llamadas.

Durante la cena, habían charlado animadamente, lo cual era meramente anecdótico porque a Soph le daba igual gustarle o no a su jefe. Se había concentrado en dominar el leve brote de atracción que había sentido hacia él y ya lo tenía bajo control.

—Permíteme que deje esta bandeja y te ayude a meterte en la cama.

La bandeja contenía un quemador de incienso, un candelabro y una taza con un humeante líquido. La dejó sobre una cómoda y se volvió hacia su jefe.

La enfermera Sophia en acción.

Su jefe la miró, paralizado. Llevaba unos pantalones verdes de pijama y el torso, desnudo, dejaba a la vista unos espectaculares hombros y unos marcados pectorales, además un leve vello que descendía hacia el ombligo.

—Hace calor, ¿no crees? —Soph apartó la mirada del cuerpo, pero encontrarse con sus ojos no le ayudó a relajarse. ¿Por qué tenía que acompañar aquel aspecto tan sensual con una expresión de irritación tan irresistible?

—La verdad es que no lo he notado —masculló él al tiempo que la recorría de arriba abajo con la mirada y se le tensaban los músculos.

Soph deseó tocarlo.

No. No quería tocarlo.

—Debe de irradiar mucho calor —hizo un gesto vago con la mano—. Por eso no necesitas la parte de arriba del pijama.

Un pijama cuya ausencia estaba haciendo que le subiera la temperatura de tal manera que, si no se controlaba, acabaría convirtiendo a la enfermera Sophia en una emergencia médica.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él con ojos centelleantes—. Te había dicho que me iba a acostar.

—Por eso he venido a ayudarte —de todas forma, ya estaba aburrida de la televisión. Soph intentó no mirarle al pecho, pero estaba tan… presente. Y había habido tanto interés en la mirada de Grey antes de que la controlara…

También ella tenía que controlarse. Esa era la clave. No podía desear a su jefe. Y era evidente que él no quería desearla a ella.

—He venido a crear un ambiente agradable en tu dormitorio. Me he duchado y te he dado tiempo a organizarte. Por eso ya me he puesto el pijama. Me parecía una tontería vestirme otra vez —explicó.

Tomó con firmeza el quemador de incienso y unas cerillas para que Grey no viera que le temblaban las manos.

Él la miró con incredulidad.

—¿Has entrado sin ni siquiera llamar a la puerta —hizo un gesto circular con el brazo—, vestida con un caftán, descalza y Dios sabe con qué debajo? ¿No se te ha ocurrido que pudiera estar desnudo?

Grey Barlow.

Desnudo.

En aquel dormitorio con aquella cama gigante.

«No es verdad, no estoy viendo esas imágenes en mi cabeza».

En cualquier caso, aunque en ese momento se sentía como si Grey acabara de deslizar las manos por su cuerpo desnudo, lo cierto era que el caftán cubría un respetable pijama.

—La puerta estaba entornada. Dudo que la hubieras dejado así si no estuvieras… presentable —se acercó a la cama y abrió las sábanas—. Métete. Vas a estar encantado con lo que te he traído.

Era la mejor manera de abandonar el terreno personal.

Pero Grey no se movió.

Soph ahuecó las almohadas.

—Cuando te acomodes, te quitaré la férula del tobillo —quizá le haría sentir más cómodo si la veía trabajar. Fue hacia un lado, dejó el incensario en la mesilla, encendió la vela y la colocó debajo.

Su jefe asió las sábanas con fuerza y, sentándose en la cama, apoyo la espalda en el cabecero.

—Puedes quitarme la férula y luego desaparecer. No necesito una niñera —dijo, tapándose con las sábanas y dejando sólo el tobillo al descubierto—. ¿Qué es eso que parece una fondue en miniatura?

—Incienso. He puesto aceite con aroma a bosque. Te relajará —Soph apoyó la cadera en la cama y liberó el tobillo de Grey con delicadeza—. Y no estoy actuando como una niñera. Me limito a hacer mi trabajo.

Su trabajo y nada más que eso, aunque al entrar en el dormitorio y verlo, el corazón se le hubiera acelerado.

—El incienso te ayudará a conciliar el sueño, y esto también —añadió, tendiéndole la taza.

Al tomarla de sus manos, Grey le acarició los dedos involuntariamente.

—Es manzanilla —con un poco de suerte, Grey dormiría toda la noche de un tirón. Con un poco de suerte, no se daría cuenta de que, con sólo rozarla, hacía que flaqueara su determinación de no fijarse en él como hombre—. Pero si te duele algo, debes decírmelo. ¿Tienes analgésicos? Te traeré agua…

—Me molesta el tobillo —dijo Grey. Y bajó los párpados al tiempo que probaba la infusión con un encogimiento de hombros. El movimiento llamó la atención de Sophia sobre esa parte de su anatomía en la que se esforzaba en no pensar con todas sus fuerzas—. Nada más.

—Me alegro de que sólo tengas molestias. ¡Por cierto, he olvidado parte de mi… maletín de primeros auxilios, de lo que pensaba traer! Bebe la manzanilla y enseguida vuelvo —fue al otro lado del descansillo y volvió con un almohadón en forma de corazón—. Mi hermana Chrissy jura que esto le salvó la vida durante el embarazo. Seguro que es perfecto para tu tobillo.

—No creo que un colorido almohadón vaya a servir de nada —Grey le lanzó una mirada de espanto.

Aquella expresión ayudó a Soph a relajarse ya que era su habitual gesto enfurruñado. Sin embargo, cuando Grey alzó la mirada hacia ella había en sus ojos una intensidad y una curiosidad que volvieron a desconcertarla.

—Deberías marcharte —dijo él.

—Sólo…

Ambos callaron. Soph levantó las sábanas para meter el almohadón bajo el pie de Grey. Consiguió disimular el temblor de sus manos y al incorporarse, disimuló su turbación con un tono falsamente animado.

—Tampoco es tan colorido, aunque admito que el amarillo es un poco chillón. Lo compré a juego con el coche.

—Entiendo. Pero tú sí eres colorida —Grey dejó la taza vacía en la mesilla, junto al incensario. El aroma a bosque los envolvía—. Pelo de colores, jerséis coloridos, una sonrisa resplandeciente que hace desear a un hombre que…

No terminó la frase. Con la mirada velada, señaló con gesto débil el ordenador portátil que tenía contra la pared.

—Ve a descansar. Eres muy joven y debes de estar exhausta. Si no te importa, ahora que ya estoy instalado…

—No me importa en absoluto —Soph sabía que quería que le diera el ordenador para seguir trabajando. También quería que saliera de su dormitorio porque no la deseaba… en el fondo no la deseaba, o al menos no la deseaba racionalmente. También ella quería acabar con aquella confusión. Y Grey acababa de decirle que era una niña.

Entornó los ojos y estuvo a punto de protestar, pero cambió de opinión porque en realidad Grey no la miraba como si la considerara inmadura; un pensamiento que no contribuyó a aquietar sus pensamientos.

Se separó de la cama y tomó el ordenador.

—La vela se apagará en una hora, así que no debes preocuparte. Estaré un rato en el piso de abajo. Si necesitas algo, llámame.

Tomó la bandeja vacía en una mano, el ordenador en otra, y fue hasta la puerta lo bastante deprisa como para no darle tiempo a darse cuenta de lo que pensaba hacer. Apagó la luz con la punta de los dedos y salió.

—Dejaré el ordenador abajo para que puedas usarlo a primera hora. Tienes razón, es una gran idea. Buenas noches.

Soph cerró la puerta y bajó las escaleras de puntillas mientras se decía que debía considerarse afortunada por alejarse de una tentación de la magnitud que representaba Grey Barlow.

Le daría unos minutos para aceptar que le había quitado el ordenador y se acostaría. Con ella se llevaría a Alfie. Si Grey insistía en seguir trabajando, tendría que impedírselo.

Sabía cómo debía actuar para que mejorara de sus lesiones, pero no estaba tan segura de ser capaz de dominar la atracción que sentía hacia él. Ésa iba ser la parte más difícil de su trabajo: asegurarse de que erigía una muralla protectora a su alrededor lo bastante alta como para no poder asomarse al otro lado. ¡Nunca se había encontrado en una situación parecida!

Grey se había quedado dormido mientras esperaba a que Sophia volviera de la cocina para exigirle que le devolviera el ordenador.

Era una chica lista.

No podía negar que habría querido que se quedara a su lado para charlar. Y para más cosas. Por eso mismo se había referido a ella como a una niña, para obligar a su cuerpo a rechazar la tentación de tomarla en sus brazos y tratarla como a una mujer.

Cuando le había pedido que se marchara, Sophia parecía haber intuido las razones de fondo. Y en caso de que las compartiera, él tendría que ocuparse de hacerlas añicos. Ella parecía estar actuando en esa misma dirección. Aunque demostrara ser joven en su entusiasmo y en la inocente determinación con la que quería cuidar de él, era toda una mujer. Una inteligente mujer.

Dejó escapar un gruñido ahogado. Además, había conseguido que durmiera toda la noche por primera vez desde el accidente, una humillante caída en uno de los edificios que construía su empresa.

Aun así, debía ser él quien pusiera el límite a Sophia Gable y sus atenciones médicas. Y al mismo tiempo apagar la violenta atracción que despertaba en él.

Tragó las pastillas para la tensión haciendo una mueca y con la determinación de dejar de tomarlas lo antes posible, convencido que su médico se estaba excediendo en las medidas preventivas que estaba tomando con él. En cuanto volviera a hacerle un chequeo, comprobaría que los últimos resultados eran anómalos y le dejaría en paz.

Con ese pensamiento, salió de su dormitorio con la férula del tobillo en la mano. Sabía que Sophia estaba levantada porque le había oído abrir la puerta del jardín y, a su pesar, sintió que el corazón se le alegraba al acercarse a la cocina. ¿Qué interesante desayuno habría preparado? ¿Cómo se habría vestido? El curry de la noche anterior le había resultado delicioso una vez se sobrepuso al efecto inicial del picante.

«Estás perdiendo el juicio», se dijo. ¿Iba a perder la cabeza por la cocina de su ayudante o por su peculiar vestuario? Sus habilidades culinarias acabarían provocándole una úlcera y los colores que elegía le obligarían a usar gafas de sol. No necesitaba más pruebas de que no estaba bien de la cabeza.

Así que no tenía más remedio que tomar medidas urgentes.

Y con esa idea, entró en la cocina. Para apagar el deseo que pudieran sentir el uno por el otro, tendría que mostrar la peor faceta de sí mismo.

—¡Anoche te llevaste el ordenador sin mi permiso! —exclamó.

—Buenos días. ¿Qué tal has dormido? —respondió ella. Al volverse, se ruborizó con una mezcla de candor y timidez que desarmó completamente a Grey.

Para contrarrestar el efecto, se recordó que debía mantener una actitud despótica.

—¡No hagas como que no me has oído! —gruñó.

—No me hago la sorda —dijo ella, sonriendo con una picardía que demostraba que era inmune a su malhumor. Jugueteó con el botón de su blusa—. Me limité a llevar el ordenador al despacho para que…

—¡Deja de hacerte la inocente! —Grey hubiera querido gritarle que dejara de jugar con el botón. Se mantuvo firme en el intento de resultar desagradable y despectivo—. No mientas. Tu cara es un libro abierto. No puedes ocultar lo que piensas.

Sophia abrió los ojos desmesuradamente.

—¿De verdad? Mis hermanas suelen decir que digo lo que pienso, pero nunca me habían dicho eso —miró hacia el cuarto de la lavadora como si quisiera salir huyendo—. Siento haberte quitado el ordenador —se cuadró de hombros como si recuperara aplomo—. Comprendo que te sientas frustrado, pero no puedes negar que necesitabas descansar. Tienes que seguir los consejos del médico.

Grey sabía que tenía razón y que el día anterior se había excedido. Por la noche, le dolía el tobillo y se sentía cansado, pero no tenía otra opción. Después de todo, tenía que seguir dirigiendo su empresa.

Una vez más, Sophia había conseguido que se sintiera en la necesidad de defender su postura en lugar de atacarla por su comportamiento. ¿Cómo lo conseguía?

—Si ayer hubieras querido de verdad que te devolviera el ordenador, me habrías gritado para que lo hiciera —concluyó ella con una irritante convicción.

Grey la contempló atónito. No sólo tenía razón, sino que insinuaba que seguiría utilizando las mismas tácticas. Podía ser irritante, pero no había duda de que era intuitiva y perspicaz.

Deslizó la mirada por su cabello rojo, la cola de caballo recogida en un lazo rojo, la ajustada blusa negra, los pantalones crema y las botas rojas, y creyó ver unos pelos que podían ser de gato en la blusa.

—¡Qué aspecto tan doméstico! —masculló con un tono de pretendido desprecio, pero que sonó a admiración. Dio media vuelta y se sentó a la mesa. Podía imaginarla en su apartamento de Melbourne, en un acogedor piso con media docena de gatos…

Su cerebro no debía de estar funcionando bien. Quizá necesitaba desayunar para pensar con claridad.

—Perdona, no te he oído bien —dijo ella mientras vaciaba el contenido de un cazo en dos cuencos. En el fogón, el café desprendía un olor peculiar.

—Era una tontería —dijo él. Y se sirvió un vaso de agua mientras intentaba convencerse de que no sentía ninguna curiosidad por lo que Sophia hubiera preparado para desayunar.

Había recriminado a Sophia su comportamiento y, con ello, había recuperado el control de la situación. Su tono sarcástico y severo había aniquilado cualquier atracción que pudieran sentir…

Tuvo que reprimir un gemido al no poder evitar la pregunta:

—¿Qué hay para desayunar? Tengo hambre. Creo que la cabeza me va a explotar. Ya que pareces convencida de que no debo ponerme la férula con una sola mano, la he bajado para que lo hagas tú.

—Así me gusta. Debes hacer lo posible por recuperarte —Sophia se arrodilló y le ató la férula con movimientos rápidos e impersonales, mientras sus ojos de caramelo se posaban se concentraban en cualquier parte de Grey menos en sus ojos—. Otra lazada y quedará perfectamente ajustada —dijo, acompañando las acciones con palabras.

En cuestión de segundos, Sophia se incorporaría y Grey no podría seguir aspirando su perfume ni tocarle la cabeza… Su mano se independizó de su mente. Al menos ésa era la única manera de explicar el hecho de que la alargara hacia el sedoso cabello de la cabeza que se inclinaba ante él y lo acariciara con tanta delicadeza que Sophia ni siquiera lo notó. Pero él sí. Y reaccionó a aquel roce con una emoción que no fue capaz de interpretar, pero que, si hubiera tenido que ponerle un nombre, habría sido «ternura». Retiró la mano como si se hubiera quemado y se reclinó en el respaldo de la silla para poner distancia entre ellos.

—¿Está bien así? —dijo ella, alzando la mirada.

—Sí —replicó Grey… Aquellos ojos como dos estanques de caramelo, labios tentadores…

Sophia le dedicó una luminosa sonrisa y fue a terminar el desayuno.

—Aquí está —anunció al dejar un cuenco delante de él con una pasta marrón sobre la que había un plátano con un peculiar aspecto. Luego volvió con dos tazas de las que salía un perfumado aroma—. Cinco cereales con plátano caramelizado y una mezcla especial de café descafeinado con unos granos de cardamomo. Espero que te guste.

—Suelo tomar tostada o una barra de cereales —gruñó Grey. Y aunque el médico había aconsejado que dejara el café, siempre desayunaba café—. Nunca me han gustado los sucedáneos.

Sophia pasó por alto el comentario y dio un sorbo al suyo. La expresión de placer que puso hizo que Grey se tensara y tuviera que apartar la mirada.

—Lo beberé cuando esté trabajando —sólo cedería temporalmente. Seguiría insistiendo en tomar café de verdad.

Probó los cereales con el plátano y tuvo que reconocer que estaba bueno, pero no hizo ningún comentario. Comieron en silencio.

—Empezaré a trabajar mientras tú recoges —dijo, poniéndose en pie con la taza en la mano.

Sophia le imitó y señaló su tobillo.

—Tardaré cinco minutos y luego te ayudaré con los ejercicios. He encontrado un aceite en mi neceser que te resultará agradable sobre la piel y ayudará a relajarte los músculos.

—No necesito ni aceite ni masajes —Grey cerró los ojos y aspiró profundamente. Al instante se sintió inundado por el olor a especias del café y el sutil perfume de Sophia, demasiado embriagador para sus sentidos.

No necesitaba añadir a esas sensaciones la de sus manos recorriéndole la pierna.

—Como quieras —dijo ella, sonando decepcionada.

Grey no quiso plantearse por qué podría sentirse así y prefirió asumir que se debía a su empeño en ser la enfermera perfecta.

—Tengo que ponerme a trabajar —dijo con voz grave. Asió la taza con fuerza y fue al despacho.

Se sentó ante el escritorio y, tras probar el café, suspiró al sentir la explosión de sabor en la boca.

Colocó el pie en el improvisado escabel que Sophia le había preparado el día anterior y comenzó a dictar con claridad usando el programa de reconocimiento de voz.

Había alcanzado su objetivo. Había recuperado las riendas de la situación. Estaba al mando.

Capítulo 4

Soph recogió la cocina, adelantó la comida y ordenó el dormitorio de Grey sin detenerse a aspirar su olor ni a imaginarlo en la cama, con la cabeza apoyada en las almohadas que ella ahuecó con esmero.

—Primero esa cinta —dijo Grey en cuanto la oyó entrar en el despacho sin levantar la mirada de la pantalla.

—¿Cuándo haremos el descanso para los ejercicios? —Soph estaba dispuesta a llegar a un acuerdo sobre la hora, pero estaba decidida a cumplir con su deber.

—A las diez. Puedes preparar otro de esos cafés de mentira para entonces —Grey frunció el ceño—. Como supongo que tú querrás otra taza, te resultará más práctico hacer suficiente cantidad para los dos.

Sophia esbozó una sonrisa.

—Desde luego. Eres muy considerado —¡le había gustado! Tenía que ser la única razón de que Grey quisiera más—. No voy a insistir en lo del masaje —añadió—, pero no pienso deja pasar los ejercicios, ni media hora al sol ni la siesta de después de comer —se sentó ante su escritorio —y volviéndose hacia él con una perfecta imitación de su gesto severo, añadió—: Así que será mejor que te organices para poder hacer todas esas cosas.

—¿Y qué sugieres que haga?

—Para empezar, podrías dejar de leer y responder con comentarios detallados a cada informe que recibes cuando bastaría con decir: Perfecto —tras esas palabras, Sophia se colocó los cascos y empezó a teclear.

No quería oír lo que su jefe tenía que decir. Era evidente que tenía un magnífico personal pero exigía que lo tuvieran al tanto de los más nimios detalles.

Evidentemente, su ansia de control era obsesiva. Ella, por el contrario, dejaba que la gente actuara según su propio criterio y no sentía la necesidad de estar pendiente de todo.

Además, no era ella quien importaba, sino Grey Barlow y su actitud dictatorial. Ésa era la cuestión.

Grey masculló algo que no entendió.

Grey suspiró y alzó la voz:

—Cuando acabes con esa cinta quiero que accedas a Internet y busques… —dictó una lista, se aseguró de que Sophia la escribía y continuó trabajando en la firma del acuerdo que estaba en peligro.

Cuanto más trabajaba en él, más culpable se sentía Soph.

—¿Te he creado algún problema por haber desconectado ayer el teléfono? —preguntó en una de las pocas pausas que Grey hizo entre una llamada y otra.

Grey clavó la mirada en ella y por unos segundos la observó con expresión distraída. Luego sacudió la cabeza.

—El proyecto de Beacon’s Cove ha sido problemático desde el principio —dulcificó su gesto—. Así que no te preocupes. Sé que lo hiciste con la mejor de las intenciones.

Su amabilidad despertó un deseo de sincerarse por parte de Sophia.

—A veces actúo precipitadamente.

—¿De verdad? —bromeó él. Y volvió al trabajo.

Soph se relajó parcialmente, al menos tanto como podía teniendo a un suavizado Grey a su lado, y se preguntó cuánto duraría ese comportamiento y si acabaría gustándole tanto como la versión gruñona.

No volvieron a hablar hasta un rato más tarde.

—¿Te importa recoger de la impresora un par de hojas y mandarlas por fax? —preguntó Grey al tiempo que acomodaba el pie en el almohadón.

Soph asintió y fue al otro lado de la habitación. Estaba mandando el fax cuando sonó el teléfono.

—Barlow —contestó Grey en persona.

Soph asumió que sería una nueva llamada relacionada con Beacon’s Cove, pero al escuchar, dedujo que estaba equivocada.

—Tienes una generosa asignación, Leanna. Ya te he explicado cómo administrarla —Grey sonó frustrado y paciente a un tiempo y Soph creyó percibir cierta tristeza en su rostro.

Esa impresión la impulsó a ir hacia él aun sin saber qué iba a hacer cuando llegara a su lado.

—Si estás en dificultades —continuó él—, vende parte de lo que compraste y usa el dinero para pagar deudas.

Hubo una breve pausa durante la cual Soph removió unos papeles sin saber si acercarlos al escritorio de Grey o si salir de la habitación para darle una mayor privacidad.

—Bueno. Ahora que estamos de acuerdo —dijo él al continuar—, podemos hablar en otro momento. Gracias por preguntar qué tal me encuentro. Adiós, Leanna —colgó el teléfono y se masajeó la nuca.

No tenía sentido actuar como si nada.

—¿Me equivoco o una de tus madrastras gasta demasiado dinero?

—Todas ellas —dijo él con más cansancio que rencor—. Mi padre lo consintió y les dejó unas generosas sumas al divorciarse y al morir. Pero no saben administrarse.

—No puedo ni imaginar qué se siente teniendo tres madres —Soph no tenía un recuerdo particularmente bueno de su única experiencia—. Mis hermanas y yo sólo tuvimos una y no tenía demasiados instintos maternales. Ella y mi padre nos abandonaron cuando yo todavía estaba en el colegio.

—En realidad mi padre se casó cuatro veces —Grey se encogió de hombros con fingida indiferencia—. Mi madre murió cuando yo tenía cinco años. Apenas la recuerdo. Por eso no tengo ningún interés en crear un hogar —hizo una pausa y suspiró—. Lamento lo de tu pasado familiar.

Soph vio que era sincero, pero también tuvo la impresión de que se trataba de una advertencia.

—Y yo lo del tuyo. Pero mi situación no es particularmente mala —dijo, haciendo un gesto vago con la mano para quitarle importancia, aunque las palabras de Grey la habían perturbado.

«Por eso no tengo ningún interés en crear un hogar».

Puesto que se había limitado a confirmar lo que ya sospechaba, quiso creer que lo que la entristeció fue imaginar la soledad que le esperaba en el futuro.

«¿Y tu futuro?», preguntó una voz interior. «¿Cuándo vas a confiar en el amor?».

—Mis hermanas son todo lo que necesito —dijo en alto. E ignoró cualquier otro pensamiento.

Imaginó que aquél no era un tema del gusto de Grey y quiso cambiarlo. Lo que no comprendía era por qué, en lugar de actuar, sólo podía mirarlo y admirar su imponente físico, recordar su torso desnudo tal y como lo había visto la noche anterior, la forma en que su cuerpo había reaccionando ante la visión de…

—¿Perdón?

—Por hoy he hecho todo lo que podía respecto a Beacon’s Cove —Grey introdujo el cambio de tema por ella.

Soph le dio las gracias mentalmente.

—¿Puedo hacer algo para ayudar?

—Me gustaría que crearas una conexión visual en el ordenador. He mandado correos para mantener una reunión en… —Grey miró el reloj— un cuarto de hora. Primero quiero hablar con los otros departamentos y después tratar Beacon’s Cove con dos de mis directivos —explicó cómo funcionaba el vínculo visual y cómo crearlo—. Mientras tanto, iré a cambiarme. Me gusta vestir adecuadamente para mis reuniones.

Soph se quedó sola y tardó algunos minutos en reaccionar. No estaba segura de haber entendido del todo las instrucciones y, tras probar infructuosamente y conectar y enchufar cada clavija y cada enchufe, decidió llamar a su cuñado a Melbourne.

—Nate Barrett —bastó oír su pausada voz para que Sophia se tranquilizara.

—Hola, soy Soph. ¿Sabes cómo instalar una conexión visual externa a un ordenador? —explicó lo que había hecho, y cómo no aparecía nada en la pantalla.

Su cuñado rió quedamente y en treinta segundos había resuelto el problema. Luego le preguntó por su trabajo, cuándo la verían y enumeró los últimas proezas de su hija, incluida la de abrir todas las puertas y tocar todos los botones que quedaban a su altura.

—Es el bebé de nueve meses más inteligente que conozco —concluyó con orgullo de padre.

—Desde luego —dijo Soph riendo. Oyó pasos aproximarse—. Tengo que irme, Nate. Gracias por ayudarme.

—¿Una llamada personal? —preguntó Grey con expresión inquisitiva.

—No del todo —con una voz más jadeante de lo que hubiera querido, Soph explicó el motivo de la llamada—. No quería molestarte mientras te vestías, y quería resolverlo para cuando volvieras.

—¿Y ya está? —preguntó él, mirándola fijamente.

—Sí, creo que lo tengo bajo control —dijo Soph, aunque dudaba de poder pensar igual de sí misma. Le había bastado ver lo guapo que estaba Grey para que el corazón se le acelerara—. ¡Estás… —impresionante, devastador, súper atractivo… todas esas palabras le pasaron por la mente y la dejaron sin aliento—… muy elegante! —fue lo que terminó diciendo.

Grey se acercó y pudo ver que se le habían coloreado las mejillas. ¿Por lo que le había dicho, porque le había leído el pensamiento? Tenía que impedir que Grey se diera cuenta de cuánto la alteraba.

—Ese traje te favorece —concluyó con tanta naturalidad como fue capaz.

Grey sonrió y el corazón le dio un salto.

—Necesito que me ayudes —dijo, poniéndose súbitamente serio—. El primer botón está muy ajustado y no puedo cerrarlo. Tampoco puedo ponerme la corbata.

—No te preocupes —dijo Soph que, después de todo, estaba allí para solucionar problemas, y que hubiera querido dar un grito de alegría ante la primera solicitud de ayuda explícita que Grey le dirigía. Evitó pensar en que, para hacer lo que necesitaba, tendría que acercarse estrechamente a él, violar su espacio personal…—. No es nada —tomó la corbata y la dejó sobre el escritorio—. Espero no ahogarte. No es fácil abotonar una camisa cuando la lleva otro.

—¿Tienes mucha experiencia? —preguntó Grey automáticamente. Y por la expresión de su rostro, Soph dedujo que se arrepintió al instante de mostrar curiosidad.

Lo cual sólo demostraba que era una estúpida por alegrarse de que Grey estuviera luchando por el interés que sentía hacia ella, puesto que la clave era que intentaba reprimirla porque no quería sentirla. Exactamente igual que ella.

Grey seguía mirándola como si no pudiera apartar la mirada.

Soph decidió ignorar el problema y le abrochó el botón. Luego tomó la corbata y se rodeó el cuello con ella para hacer el nudo.

—He vestido a más de una muñeca —dijo, decidida a ocultar bajo un tono jovial la tensión que le causaba la intensidad con la que Grey se concentraba en ella.

Trasladó la corbata al cuello de Grey y, tras ajustar el nudo, observó el conjunto con cara satisfecha.

—Está muy bien —concluyó.

—Me gustaría ponerme chaqueta, pero con la escayola no puedo —dijo él. Y en tono sincero, añadió—: Gracias por ayudarme.

Era un hombre contradictorio, y para su desgracia, Soph encontraba esas contradicciones extremadamente atractivas e intrigantes.

—Me alegro de haber servido de ayuda. Vas a presentar una excelente imagen ante tu personal.

Grey pasó a su lado hacia el escritorio, se sentó y apoyó el pie en el almohadón.

Soph aprovechó la oportunidad para intentar calmarse. Se sentó a su vez y posó las manos sobre el teclado mientras se decía que tampoco era tan excepcional ver a un hombre atractivo vestido de traje.

—Es la hora de la conferencia. Escribe directamente y guarda muy a menudo —dijo él sin mirarla—. No importa que haya fallos. Lo importante es que anotes todo.

Cuando concluyó las instrucciones, Grey concentró su atención en la conferencia. No lograba comprender qué le pasaba. Debía de ser un efecto secundario de las pastillas que le había recetado el médico. Era la única explicación posible a las inesperadas reacciones que despertaba en él su asistente temporal.

—Es una total insensatez —masculló. Y se sobresaltó al darse cuenta de que su mente había vagado—. Perdona, Jones. Repite lo que acabas de decir. Ha habido un pequeño fallo en la conexión.

«En la de mi cerebro», pensó.

Después de hablar con distintos departamentos, Coates y McCarty le informaron de los últimos detalles de Beacon’s Cove. Las noticias no eran particularmente alentadoras.

—Contadme todo lo que sabéis —Grey se inclinó hacia delante—, y todo lo que pensáis. Tiene que haber una solución que impida que perdamos todos esos millones.

Grey oyó que Soph dejaba escapar un resoplido de sorpresa antes de seguir tecleando, pero no perdió la concentración en la conversación, que todavía duró dos horas más. Cuando cerraron la conexión, se sentía tenso y le dolía el pecho.

—He copiado todo. ¿Quieres que lo ponga en limpio o prefieres que prepare la cena? —preguntó Soph, que todavía no se había recuperado de la conmoción de saber la cantidad de dinero que su jefe podía perder con uno solo de sus contratos.

Grey la miró como si le sorprendiera que siguiera allí. Tenía los labios apretados en un rictus.

—Por ahora, basta con que dejes las notas, pero puede que en algún momento necesite repasarlas. Será mejor que prepares la cena —dejó escapar una exclamación de rabia—. No puedo hacer nada más desde aquí. Les he dicho cómo actuar, pero… —dejó la frase sin concluir.

Soph preparó una crema de albaricoque con coco y la puso a gratinar mientras hacía unas verduras fritas y unas albóndigas con salsa agridulce. En cuanto lo dejó en la mesa, fue a buscar a Grey.

Lo encontró en el salón, tumbado en el sofá, con la hoja de ejercicios delante de él. Tenía los ojos cerrados, pero los abrió como si la hubiera oído.

—Pareces cansado —dijo ella.

—Estoy bien, sólo me duele un poco el tobillo. El resto está mejor —se puso en pie.

¿Qué quería decir con «el resto»? Soph hubiera querido que la usara de muleta, pero pudo imaginar la reacción que la esperaba si llegaba a ofrecerse.

—Ven a comer. Puede que la comida te dé energía. No está demasiado picante —recordaba haberle visto frotarse el pecho—. Si tienes acidez…

—Estoy perfectamente —dijo él, mirándola con enfado.

Soph decidió no seguir discutiendo y le alivió ver que, después de comer, Grey recuperaba el color. Su aspecto le había preocupado verdaderamente.

—Ha habido algunas llamadas. Ninguna era urgente.

—Puedes resumirlas mientras hacemos los ejercicios —dijo él. Y la precedió al salón.

Soph se ocupó de su tobillo mientras le daba los mensajes, entre los que se incluían nuevas llamadas de sus madrastras. Dawn para hablarle de un crucero, Sharon para pedirle el avión y Leanna para que reconsiderara lo de su asignación.

—Ya las llamaré, pero por hoy he terminado. Sólo quiero darme un baño y acostarme. Supongo que insistirás en traer incienso y manzanilla.

Lo dijo con resignación, pero Soph tuvo la certeza de que, aunque era demasiado orgulloso como para admitirlo, sabía que le habían sentado bien.

—Lo haré encantada —replicó con entusiasmo.

—Gracias —Grey empezó a subir las escaleras—. Mañana tengo una cita con el médico y el fisioterapeuta. Pasaremos la noche en mi casa de Melbourne. Será mejor que descanses y estés preparada para el viaje.

—Muy bien —dijo ella, aunque hubiera preferido que le avisara con más tiempo—. Iré a prepararte el baño.

—Lo haré yo mismo. Puedes dejar el incienso y la infusión en el dormitorio. No hace falta que nos veamos hasta mañana —dijo. Y dio media vuelta como si ya se hubiera olvidado de ella.

—Puedo ir contigo al médico —dijo Soph, subiendo tras él—. Hay gente a la que…

Grey le lanzó una mirada asesina.

—No, muchas gracias. Sólo quiero que estés lista por la mañana. No quiero complicaciones de última hora.

Sólo entonces se dio cuenta Soph de que sí había una complicación en forma de ser peludo y de dientes largos. ¿Cómo no se había dado cuenta de que no podía dejarlo tanto tiempo solo?

—No habrá ningún problema —dijo, ruborizándose—. ¿Por qué iba a haberlo? —preguntó ansiosa, mientras se decía que encontraría una solución.

Grey se despidió con un gesto de la cabeza.

—Buenas noches.

—Buenas noches —replicó ella—. Nos vemos por la mañana. Todo irá a la perfección.

Grey la miró con suspicacia, pero entró en su dormitorio sin añadir nada.

Sophia se mordisqueó el labio. No podía dejar a Alfie, así que tenía unas cuantas horas para decidir qué hacer con su mascota adoptiva.

Capítulo 5

A las siete de la mañana del día siguiente, Soph acariciaba a Alfie preguntándose cómo presentárselo a Grey, cuando sonó el teléfono. Dejó a Alfie en la cesta y entornó la puerta a su espalda sin molestarse en comprobar si había quedado cerrada.

Bajó las escaleras corriendo y contestó:

—Sophia Gable, en nombre del señor Barlow, ¿en qué puedo ayudarle?

Un hombre se disculpó por llamar tan temprano y preguntó si Grey estaba despierto.

—Soy el doctor Cooper, su médico —concluyó.

Soph asió el auricular con fuerza. ¿Habría algún problema?

—Soy la ayudante del señor Barlow mientras se recupera de sus lesiones.

El doctor Cooper carraspeó.

—Sólo quería asegurarme de que vendría a la cita.

—Ésa es su intención. Ayer hicimos planes para el viaje —entre los que no se incluyó el tema de Alfie.

—Me alegro —tras una breve pausa, el doctor continuó—: ¿Qué tal están sus niveles de estrés? ¿Ha mejorado?

—Niveles de estrés… —repitió Soph al tiempo que se le formaba un nudo en el estómago—. No sabía que tuviera que observarlos —añadió. Pero recordó la palidez de su rostro el día anterior y cómo se frotaba el pecho.

—Grey tiene antecedentes familiares que indican que debe cuidarse. En este momento su tensión es muy alta y presenta algunos otros síntomas que sugieren que está excediéndose —el médico añadió algunos comentarios sobre la cabezonería de Grey—. Yo lo traje al mundo, ¿sabe? Y le puedo asegurar que ha sido así de testarudo desde que nació.

—Puedo imaginarlo —dijo Soph, que sentía que su tensión arterial subía por minutos.

—Ha mencionado que es su ayudante —dijo él con preocupación—. ¿Eso significa que está trabajando?

—Sí, y mucho —lo bastante como para poner en riesgo su salud—. He intentado que bajara el ritmo, pero…

—Le envíe al campo para que rompiera completamente con el trabajo —interrumpió el médico, impaciente—. Ya he hablado con él de eso.

—Comprendo —dijo Soph al tiempo que se veía a sí misma contribuyendo a que Grey enfermara porque él había decidió ocultar una información primordial sobre su estado de salud.

Su silencio le había impedido ocuparse de él adecuadamente.

—Mi jefe llegará a la cita, doctor —¿su voz sonaba algo irritable? De ser así, sería porque reflejaba su estado de ánimo—. Le ruego que le pregunte cómo reparte su tiempo entre el trabajo y el descanso. Será una conversación muy productiva.

Soph acabó la conversación con el encantador y amable médico. No era su culpa que su jefe quisiera jugar con su salud. Subió las escaleras enérgicamente, sintiendo cómo su furia se incrementaba con cada escalón.

—Buenos días. ¿Han llamado por teléfono? —la voz grave y aterciopelada de Grey llegó desde la puerta de su dormitorio.

Soph alzó la mirada y se quedó paralizada. Con el torso desnudo, el cabello alborotado y los ojos hinchados por el sueño, la miraba con curiosidad, y Soph fue súbitamente consciente de que sólo llevaba una camiseta de tirantes y unos pantalones de pijama de flores, y de que su cabello era una maraña.

Volvió a fijarse en él, en la amplitud de su torso, en el suave vello que lo cubría en la imagen de hombre recién salido de la cama que presentaba, y pensó que hasta sus pies eran atractivos. ¡Sus pies! ¡A ella nunca le habían interesado los pies! ¡Debía de estar tan enfadada que pensaba las cosas más absurdas!

—No deberías caminar sin la férula —dijo, airada—. ¿Dónde está?

—En el dormitorio —dijo él. Abrió la puerta de par en par sin apartar la mirada de Soph—. No me has dicho quién ha llamado.

Era la rabia lo que hacía que la sangre le hirviera. No tenía nada que ver con la proximidad de Grey.

Pasó de largo, tomó la férula y, señalando la cama, ordenó:

—Siéntate.

Sólo alzó la mirada hacia él cuando ajustó la férula y tras asegurarse de que tenerlo tan cerca, tan desnudo, no la alteraba en lo más mínimo. Nada.

Él le dirigió una mirada especulativa.

—¿Por qué estás tan enfadada?

Claro que estaba enfadada, además de muchas otras cosas que no era capaz de analizar. Decidió aferrarse al enfado.

—Ha llamado tu médico para asegurarse de que acudirías a la cita —dijo, dando énfasis a cada palabra al tiempo que iba hacia la puerta y salía al descansillo.

—¿Qué más ha dicho? —Grey la siguió—. Por tu cara, sé que hay algo más.

—Me has engañado —le acusó ella con una mezcla de rabia y ansiedad—. He venido a cuidar de ti, y en lugar de eso, me has utilizado para trabajar a destajo —inconscientemente, dio un paso hacia él—. El médico te dijo que te alejaras del trabajo y sólo te has limitado a trasladarlo contigo.

«¿Por qué no has confiado en mí? ¿Por qué no me valoras lo suficiente como para hablarme de tus problemas?».

—Tengo responsabilidades —Grey apretó los labios. Apenas lo separaban de Soph unos centímetros—. Construí mi empresa desde cero y la convertí en lo que es hoy en día, así que tengo todo el derecho del mundo a ocuparme de ella. En cambio, el doctor Cooper no tiene derecho a discutir mi salud contigo.

—Supongo que tienes razón. Por eso soy la persona contratada para cuidar de ti las próximas semanas —dijo ella, alzando la barbilla con gesto digno—. ¿Por qué no me pusiste al tanto? El médico ha dicho que tienes antecedentes familiares que exigen que tengas especial cuidado.

—Mi madre murió joven de un ataque al corazón. Mi padre, hace cinco años por problemas derivados de su estilo de vida. Pero yo no estoy enfermo —dijo Grey, irritado—. El médico se ha preocupado en exceso por unos resultados que podrían deberse al propio accidente o a cualquier otro motivo.

Soph se quedó mirando a Grey mientras intentaba aferrase a su enfado, pero otro sentimiento fue dominándola. Grey apenas hablaba de su padre, no parecía sentirse particularmente próximo a sus madrastras y apenas había conocido a su madre. ¿No habría sentido a lo largo de su vida un profundo sentimiento de soledad?

La compasión se mezcló con la rabia. Y decidió que desde ese momento cuidaría de él de la manera más profesional posible y sin implicarse emocionalmente.

—Escucha —continuó él, pasándose la mano por el cabello mientras buscaba las palabras adecuadas—. Siento no haber sido más sincero. No estoy acostumbrado a que me ayuden.

En aquel momento Soph lo encontró tentador, vulnerable, irritante, perdido… Y por encima de todo, aislado.

—¿Eso quiere decir que a partir de ahora vas a dejar que me ocupe de ti? —preguntó, enfurruñada.

—Si todavía quieres, lo intentaré —dijo él con una voz que fue como una caricia.

Soph suspiró y sintió que se disipaban los últimos vestigios de su enfado.

—Claro que quiero.

Se produjo un silencio en el que se oyó la respiración de Grey y Soph sintió el calor que irradiaba su cuerpo. Ella exhaló el aire bruscamente la ver el fuego con el que Grey la miraba.

—Esto no puede seguir así, ¿verdad? —dijo él, sujetándola de un brazo.

Ese leve contacto lo cambió todo. La mano de Soph se movió de propia volición y se posó sobre el torso de Grey. Él dejó escapar un gemido y el corazón de Soph se aceleró cuando tuvo la seguridad de que iba a besarla.

Podía haber dado un paso atrás, haber dicho o hecho algo para detenerlo, pero en lugar de hacerlo, esperó. Y en cuestión de segundos, los labios de satén de Grey se apretaban contra los de ella, decididos y exigentes. El corazón de Grey se aceleró bajo la mano de Soph. Su piel caliente y su rizado vello le acariciaban la punta de los dedos. Grey le soltó el brazo y le sujetó el rostro mientras con el otro brazo la atraía hacia sí.

Se besaron ciega y apasionadamente hasta que tuvieron que separar sus labios para respirar. La barrera de tela que los separaba no significaba nada. Podían haber llevado forros polares en medio de un iceberg y sus cuerpos abrían seguido ardiendo. A Soph le asustó la forma en que había reaccionado porque nunca había sentido nada igual al ser besada por otros hombres. Era la primera vez que participaba en un beso con todo su ser.

«Porque sentías curiosidad, porque evitarlo no estaba sirviendo de nada», se dijo, para explicar lo inexplicable.

—No sé… qué hacer o… cómo responder a esta intensidad —balbuceó.

—Yo tampoco —Grey retrocedió un paso.

—Ha sido… inesperado —Soph se preguntaba si él había sentido lo mismo o si sólo había sido un beso más.

—Inesperado… Además de una equivocación —la voz de Grey y la expresión velada de su rostro indicaron a Soph que también estaba afectado, y su corazón volvió a acelerarse.

Aunque sabía que no conducía a nada, lo cierto era que saber que Grey estaba alterado le hizo sentirse poderosa y feliz.

—Tienes razón, ha sido un error —confirmó ella.

—Siempre puedo dominarme —Grey apretó los labios.

Soph no lo dudaba. Tenía la prueba ante sí. Podía ver cómo se estaba aislando para no dejar que ella tuviera la capacidad de alterarlo, para anular el interés que despertaba en él.

—Supongo que ninguno de los dos deseaba que pasara esto, pero quizá tenía que suceder porque los dos sentíamos curiosidad —dijo ella, alzando la barbilla con aparente frialdad—. Ahora que ya hemos satisfecho nuestra curiosidad, podemos olvidarlo. No volverá a repetirse.

—Coincido plenamente contigo —dijo él, entornando los ojos.

—De hecho, me gustaría hablar de nuestra relación profesional —Soph hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para introducir el tema—. Quiero poner una serie de condiciones.

—¿Cuáles? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Tienes que prometer que vas a ser sincero conmigo respecto a tu salud y que seguirás las recomendaciones del médico —necesitaba ese compromiso por parte de Grey para aclarar el lugar que ella ocupaba y para demostrar a Grey que el beso no le había derretido el cerebro—. Necesito que me dejes hacer mi trabajo.

La expresión de Grey se dulcificó.

—Dejaré que hagas tu trabajo.

—Gracias. Creo que debemos ser completamente sinceros el uno con el otro.

—¿Tú crees? —Grey clavó la mirada en un punto indefinido detrás de Soph y sus cejas se arquearon en un gesto de curiosidad.

Soph lo miró con inquietud.

—Sí. Creo que es importante.

—Si es así, ¿no te parece raro que haya surgido de tu dormitorio una rata gigante blanca que parece sentir un especial afecto por ti?

—Una rata gigante… —repitió Soph, desconcertada, hasta que súbitamente comprendió.

Con horror, giró la cabeza lentamente y allí estaba Alfie, un conejo, no una rata gigante como su jefe sabía muy bien. Pero Alfie era la prueba viviente de que ella no había cumplido con su parte de la sinceridad que tanto exigía, y el uso de la palabra «rata» tenía, evidentemente, un doble sentido.

Alfie arrugó la nariz y avanzó hacia ella hasta detenerse, como una prueba incriminatoria, a sus pies.

Convencida de que Grey se pondría furioso, Soph lo miró con expresión suplicante.

—Tienes toda la razón al molestarte porque no te haya hablado antes de Alfie, pero te juro que pensaba hacerlo esta misma mañana —se agachó para tomarlo en brazos. Su suave piel contribuyó a calmarla… levemente. Lo bastante como para permitirle experimentar plenamente la vergüenza que sentía—. De hecho tenía que decirte que Alfie debe venir con nosotros a Melbourne. Tendremos que salir con tiempo para dejarlo en tu casa antes de ir al médico.

—¿Está domesticado? —preguntó Grey con aprensión.

—Todavía no ha tenido ningún accidente.

Grey arqueó una ceja.

—¿Todavía? ¿Desde cuando lo tienes?

—Desde el día antes de venir —Soph desvió la mirada—. Lo encontré la noche anterior, abandonado fuera de mi casa.

—Y lo adoptaste —dijo él, haciéndolo sonar como si hubiera sido inevitable.

—Sí —Soph no supo por qué, pero intuyó que Grey había descubierto un profundo secreto de ella que debía haber ocultado con más cuidado.

—Al menos ahora sé de dónde venían los pelos de tu blusa —dijo él. Y fue hacia el dormitorio.

—¿Entonces… —Soph preguntó, titubeante— te importa que…?

—Recuerda que estoy cambiando de hábitos —Grey se detuvo en el umbral de la puerta y giró la cabeza para mirar a Soph—. Puede que no me guste la idea de tener una mascota, pero estoy dispuesto a sobrellevarla.

—Iré a prepararme —dijo Soph, tan aliviada que no supo qué otra cosa decir.

Cuando Grey cerró la puerta de su dormitorio, Soph se apoyó en la del suyo. Tenía la sensación de haber sobrevivido a una batalla en la que se mezclaban Alfie, Grey y sus secretos, el beso…

Y no estaba segura de si la guerra había concluido o si sólo acababan de alcanzar una tregua.

Capítulo 6

Soph reflexionó profundamente durante el trayecto a Melbourne aprovechando el absoluto silencio de su acompañante. Alfie iba en su jaula en el asiento trasero.

El tráfico se intensificó en cuanto el perfil de la ciudad se vislumbró en el horizonte. Soph no dejaba de pensar en el error que había cometido al besar a Grey, y en que debía concentrarse y recuperar la profesionalidad con la que había comenzado su trabajo. Se miró de reojo en el espejo retrovisor y aprobó su nuevo aspecto, con el cabello rubio sin tintes añadidos y peinado en una trenza francesa.

—La próxima a la derecha —indicó Grey con voz neutra.

—Gracias —Soph entró en otra lujosa calle residencial.

—Mi casa es la del remate azul.

Grey señaló una imponente casa que sólo contribuyó a confirmar a Soph que pertenecían a mundos distintos. Durante el viaje, le habían asaltado confusas emociones sobre la necesidad de establecer vínculos de confianza, el abandono de sus padres y la relación no siempre sencilla con sus hermanas. Parecía que su mente estaba decidida a acumular preocupaciones. Y para distraerse decidió imaginar que el interior de la casa de Grey era horroroso, frío e impersonal, con un mobiliario espantoso, y horribles y carísimos cuadros.

Apretó los dientes.

—Deja que acomode a Alfie antes de ir a la cita.

—Primero tengo que desconectar la alarma.

Sophia no supo identificar si sonaba enfadado, frustrado o, como ella, alterado por emociones que debía ignorar.

Grey no dejaba de mirar de reojo su blusa blanca atada delante con un lazo, y su falda sencilla. Para no preocuparse por su opinión, Sophia se repitió que presentaba la imagen que requería su trabajo, que no necesitaba complementos ni parecer más sofisticada de lo que era.

Acompañó a Grey a la puerta principal, esperó a que desconectara la alarma y entró con él, ignorando los preciosos naranjos ornamentales, las ricas cortinas y la exquisita decoración que creaba un ambiente cálido y acogedor. No notó nada de todo ello.

Poco después, Soph detenía el coche ante la consulta del médico. Grey se volvió hacia ella.

—No creo que tarde. Si quieres ir a dar una vuelta, podemos quedar en la cafetería de al lado.

Era la primera frase larga que le dirigía en toda la mañana y Sophia intuyó cierto nerviosismo. No pensaba dejarlo sólo. Y no porque se sintiera emocionalmente implicada, sino porque era su trabajo.

—Prefiero esperar en la sala de espera.

—Está bien —dijo él, mirándola fijamente antes de desviar la mirada—. Es por aquí.

No tardaron en hacerle pasar. La consulta, sin embargo, duró bastante más de lo que Sophia había calculado y, cuando pasó de los cincuenta minutos, empezó a preocuparse.

Cuando finalmente Grey salió, Sophia saltó de su asiento y fue a su encuentro.

—¿Estás bien? ¿Qué ha dicho el doctor? Tardabas tanto que he llegado a pensar que había encontrado algo terrible y que te habían llevado al hospital sin avisarme —calló al darse cuenta de que estaba clavando los dedos en el brazo de Grey.

Su segunda reacción fue notar que, tocarle, le había provocado una sacudida interior, y tuvo que resignarse a la evidencia de que, por mucho que quisiera negarlo, el beso lo había cambiado todo.

¡No era en eso en lo que debía pensar! Soltó a Grey. Él la miró a su vez con una extraña intensidad. El recuerdo del beso se reflejó en su mirada fugazmente, antes de que, apretando la mandíbula, se alejara unos pasos de ella.

—Voy a pagar la consulta —fue hasta el mostrador y sacó la cartera.

La secretaria coqueteó con él, pero Grey no pareció notarlo. Al salir sugirió ir directamente hacia la consulta del fisioterapeuta y picar algo antes de entrar.

—No calculaba que la cita con el doctor Cooper fuera a ser tan larga.

Y aunque no lo dijo, Soph tuvo la impresión de que tampoco los resultados habían sido los que esperaba. A pesar de la curiosidad y preocupación que sentía, Soph postergó las preguntas hasta que les sirvieron.

—Bueno, ¿cuál es el veredicto? —preguntó cuando ya no pudo más.

—Los resultados no han mejorado. Ni siquiera me ha bajado la tensión, que para ahora ya debería haber reaccionado a la medicación —dijo él, malhumorado pero también con una nota de ¿inquietud?—. El médico está convencido que los problemas existían y que el accidente sólo los ha acentuado.

—¿Eso significa que puede deberse a factores genéticos? —preguntó ella con cautela.

—Eso cree el doctor Cooper. No es que piense que pueda sufrir un infarto…

Soph intuyó un «pero» implícito.

—¿Así que piensa que no debes preocuparte siempre que…?

—Siempre que tome algunas medidas y cuide de mi estado de salud en general —Grey suspiró profundamente—. Ahora que sé que es algo más que un mal resultado puntual, tengo que asumir el problema —el tono en el que pronunció sus siguientes palabras, demostró que odiaba haberse equivocado—. Siempre me he cuidado. Como bien, no bebo en exceso y me mantengo en forma.

—No hay más que mirarte para saberlo. No tienes ni un gramo de grasa —Sophia dio un bocado a su sushi para reprimir cualquier otro comentario halagador.

Pero ya había dicho demasiado y Grey la miró con ojos brillantes antes de imitarla y concentrarse en su comida.

—¿Qué piensas hacer, Grey? —dijo ella, intentando dejar a un lado la creciente debilidad que sentía por él. Haría lo que fuera necesario para ayudarle.

Grey sonrió y la curva que esbozaron sus labios despertó en Soph el deseo de besarlos.

—Está claro que tienes un corazón de oro. Esta mañana estabas furiosa conmigo y ahora no sólo me has perdonado, sino que estás decidida a ayudarme —rompió contacto visual y siguió comiendo en silencio. Cuando terminó, apartó el plato.

—Aunque no lo creas, los enfados no siempre se me pasan tan rápidamente —dijo ella con tono ofendido antes de limpiarse con la servilleta.

Grey miró el reloj.

—Deberíamos ir al fisioterapeuta —se puso en pie y en tono solemne anunció—: No me va a quedar más remedio que seguir las indicaciones del médico y descansar durante varios días. Puede que no me guste y que me vuelva loco en el intento, pero tomaré las medidas necesarias para que todo quede bien atado.

—Muy bien —dijo Soph, mientras se preguntaba si «varios días» serían suficientes, pero prefirió no expresar sus dudas.

La consulta estaba al lado del bar y la recepcionista hizo pasar a Grey directamente.

Soph aprovechó para calmarse. Cuando Grey salió, fueron directos al coche y él hizo una llamada antes de indicarle dónde iban.

—Quiero mantener una reunión con los jefes de todos los departamentos. Si falta alguno, que venga su sustituto —dijo al teléfono.

Cuando acabó la conversación, se volvió hacia Soph.

—Tenemos que ir a las oficinas de la compañía. En cuanto deje todo organizado, volveré a casa —explicó con el ceño fruncido.

Por unos instantes Soph pensó que la frustración lo dominaría, pero finalmente le vio apretar los dientes y mirar hacia delante con expresión decidida.

Condujo en silencio y no hizo ningún comentario hasta que detuvo el coche en el aparcamiento subterráneo de las oficinas.

—Supongo que prefieres que espere aquí —dijo con voz queda.

—No, quiero que vengas conmigo —dijo él.

Cuando sintió la mano de Grey en su espalda, se le paró el corazón antes de acelerársele. Y eso que sólo le había rozado para indicarle el camino.

—Ejerces un efecto relajante en mí —Grey tomó aire y lo exhaló bruscamente—. Sé que no me he comportado demasiado bien desde que nos conocemos, Sophia, y que el beso ha complicado las cosas…

—Ya —se limitó a confirmar ella.

Llegaron al ascensor en silencio y subieron hasta el décimo piso.

—Debería haberte preguntado qué venías a hacer a la oficina —dijo ella. Pero había tenido la sensación de que Grey necesitaba asimilar el paso que iba dar.

—Vengo a anunciar que me voy a tomar unas cortas vacaciones —las puertas del ascensor se abrieron y Grey le hizo un gesto para que saliera delante—. Normalmente, sólo me tomo un descanso entre Navidad y Año Nuevo, que es cuando hay menos actividad.

—¿Y crees que eso es bastante?

—Siempre he creído que lo era —Grey se tensó al salir del ascensor y respondió a los saludos respetuosos que recibió de los empelados con los que se cruzaron.

Las oficinas eran de una refinada elegancia, con tecnología punta y materiales de lujo.

Soph fue motivo de curiosidad y recibió una buena cantidad de miradas. Ver a tanta gente y saber que trabajaban para Grey le hizo consciente, una vez más, de que estaba junto alguien poderoso y con un gran prestigio.

—Por aquí, Soph —la tomó por el brazo para conducirla hacia una espaciosa sala.

Ella sintió que el corazón le saltaba de alegría al darse cuenta de que por primera vez la llamaba «Soph», y se enfadó consigo misma por reaccionar de una manera tan infantil.

Horrorizada, supo que ya no se trataba de una mera atracción, sino que Grey le gustaba, despertaba su admiración y un profundo deseo de explorar su compleja personalidad, saber qué le hacía ser como era… Y todo ello era un error.

Grey cerró la puerta de la sala tras de sí. Una mujer de mediana edad que se sentaba tras un escritorio alzó la mirada y sonrió con una mezcla de profesionalidad y simpatía.

—Grey, me alegro de verte. Los jefes de departamento están esperando en la sala de reuniones.

Hizo una pausa y Grey señaló a Soph.

—Te presento a Sophia Gable, mi ayudante temporal. Sophia, ésta es la señora Hillary Stubbs, mi secretaria.

—Hola —saludó Soph, que no podía olvidar la mano de Grey en su espalda. Vio que la otra mujer le lanzaba una mirada especulativa. Por su parte, ella decidió que la señora Stubbs tenía aspecto de persona eficiente.

—Faltan dos de ellos, pero han enviado sustitutos —añadió la señora Stubbs al tiempo que tomaba un taquígrafo.

Grey hizo un gesto con la mano.

—No hace falta que vengas —se acercó a ella y le dio una serie de instrucciones sobre un informe y algo relacionado con su ausencia, que Soph no llegó a entender.

No conseguía concentrase en otra cosa que en lo cerca que lo tenía. Sólo podía pensar en abrazarlo o en ofrecerle un baño relajante. Necesitaba relajarse. Estaba tenso y se notaba que actuaba más por obligación que por deseo propio. Y no era de extrañar. Grey iba a delegar en sus subalternos por primera vez en su vida.

Su secretaria comenzó a teclear a toda velocidad y Grey guió a Soph hasta la sala de reuniones. Ambos lados de la mesa estaban ocupados y todos los rostros se volvieron hacia ellos. Soph salió de su ensimismamiento y susurró con urgencia:

—¿Tengo que tomar notas? No he traído…

—No tienes que hacer nada —Grey presionó su espalda antes de dejar caer la mano—. Sólo… sólo quiero que estés presente —y masculló—: No quiero que te acusen de intentar robar mi coche, así que no podía dejarte en el aparcamiento.

Pero Soph sabía que eso no era más que una excusa. Y la idea de que quisiera tenerla cerca le produjo un placer indescriptible.

Lo acompañó a la cabecera de la mesa, ocupó el asiento a su derecha cuando él así lo indicó y, al ver cómo se tensaba su mandíbula al inspeccionar los rostros de sus empleados, el placer fue sustituido por preocupación hacia Grey.

—Voy a tomarme unas breves vacaciones —lo inesperado del anuncio se reflejó en las caras sorprendidas que lo recibieron—. Muy breves, para… descansar —miró hacia Sophia—. Una agencia de contratación me ha proporcionado a Sophia, que se ocupa de atenderme y conducir mi coche.

Muchas de las miradas se volvieron hacia ella con curiosidad. Antes de que Soph tuviera tiempo a responder con una tímida sonrisa, su jefe continuó:

—Durante mi ausencia, seréis plenamente responsables de los proyectos que tengáis a vuestro cargo. Sólo podéis contactar conmigo si hay una emergencia; repito: una emergencia. Tenéis la preparación y la experiencia necesarias, y yo confío en vuestro criterio.

Soph percibió una levísima vacilación que pasó inadvertida a los demás.

Grey se dirigió a dos personas que lo miraban con especial inquietud.

—En vuestro caso, debéis pasar esta información a vuestros superiores.

—Sí, señor.

—Sí, señor Barlow.

Grey asintió y se volvió hacia los dos hombres que tenía a su izquierda.

—McCarty y Coates, por favor, quedaos. Los demás, podéis iros. Gracias por asistir a la reunión. Hoy mismo será enviada una circular indicando los ajustes que hayan de producirse durante mi ausencia.

En cuanto se quedaron solos, Grey alzó la mano para adelantarse a cualquier pregunta de sus colaboradores.

—Lamento no haberos avisado con antelación, pero necesito que ocupéis mi lugar mientras estoy fuera. Para ello, tendréis que reorganizar vuestra agenda. Quiero que mantengáis Beacon’s Cove como una prioridad. Debéis tomar decisiones conjuntas y, para cuando vuelva, necesitaré un informe detallado. Hillary enviará una circular anunciando vuestra nueva posición.

—Te agradezco la confianza —dijo Coates, cuadrando los hombros.

McCarty asintió:

—Pondré todo de mi parte para que el proyecto salga adelante.

—Gracias —Grey se puso en pie y tendió la mano hacia Soph—. Permaneceremos en contacto —concluyó, y tomó el brazo de Soph con firmeza al tiempo que iba con ella hacia la puerta.

Ella esperó a salir del edificio para hacer preguntas.

—¿Cuánto tiempo vas a estar de baja? ¿Confías en esos dos hombres? ¿Temes que tu ausencia tenga consecuencias económicas?

—Puedo ausentarme brevemente. Como es lógico, espero que todo vaya bien, pero… no puedo predecir el futuro —caminaban hacia el coche. Lo que sí iba a descubrir era hasta qué punto podía confiar en la capacidad y el sentido de la responsabilidad de sus empleados.

—¿Y con un breve descanso bastará para que te pongas mejor? —ésa era la mayor preocupación de Soph.

Escudriñó el rostro de Grey para medir la sinceridad de su respuesta.

—Eso tendrá que decidirlo el doctor Cooper —Grey frunció el ceño—. Espero que baste con una semana —suspiró profundamente al llegar al coche—. Vayamos a casa, Sophia.

Y ella suspiró a su vez, preguntándose si aquel comportamiento representaría un radical cambio en el estilo de vida de Grey o si sólo era una anécdota sin mayores consecuencias.

Capítulo 7

—Seguro que te apetece hacer un montón de cosas para aprovechar estos días de descanso —al ver que Grey la miraba con expresión vacía, Soph insistió. Quería lograr que aceptara su situación como algo estimulante—. Podríamos hacer algunas excursiones, un poco de turismo local…

«Besarnos…».

No, no era verdad que quisiera hacer eso.

«Claro que sí».

Estaban sentados en cómodas hamacas en la terraza de la casa de Grey, desde la que se veía el jardín y, al fondo, el perfil de la ciudad. Soph sostenía a Alfie en sus brazos. Era imposible estar sentada junto a Grey y no desearlo; y después de lo que había sucedido aquel día, se sentía más cerca de él emocionalmente, lo que era peligroso y, probablemente, absurdo.

Había sucedido al entrever la vulnerabilidad que había mostrado durante la reunión. Todavía entonces, horas más tarde, era evidente que seguía intentando asimilar la situación. Soph podía percibirlo, y esa lucha interna la acercaba aún más a él.

—¿Habrá alguna excursión que no incluya escalar alguna montaña? —dijo él sin mirarla—. Podemos informarnos mañana, cuando volvamos.

—Muy bien —dijo ella, acariciando a Alfie al tiempo que miraba el perfil escultural de Grey y su gesto de preocupación.

Reconocía esa expresión porque la había visto a menudo en Bella cuando intentaba ocultar sus preocupaciones a sus hermanas menores.

—Hay muchas empresas en las que la responsabilidad se reparte entre los distintos departamentos —dijo para intentar tranquilizarlo—. A veces la gente necesita tener una oportunidad para demostrar lo que vale. Puede que tus empleados te sorprendan.

Soph estaba convencida de que podía ayudar a Grey mucho más de lo que había podido ayudar a sus hermanas. Conseguiría que le confiara sus emociones y preocupaciones. Eso era lo que iba a hacer.

Paralelamente a esos pensamientos, otros la ponían alerta. Aquéllos que le advertían que tenía que olvidar lo cerca que tenía a Grey y lo consciente que era de ello.

—Estás convencida de que soy un obseso del control —dijo él, clavando sus increíbles ojos verdes en ella.

Soph alzó la mirada al cielo.

—Creo que estás intentando aceptar que tu médico tenía razón, que estás furioso y que no soportas sentir que no puedes controlar la situación.

—No he dejado la compañía ni un solo día desde que me hice cargo de ella. Mi padre me dejó tres madrastras a las que mantener generosamente, y sus asignaciones proceden de los fondos de la empresa —dijo él con voz grave. Tras una breve pausa, continuó—: También dependen de mí mis quinientos empleados. Si yo me equivoco, ellos sufrirán las consecuencias.

—No creo que fracasaras ni aunque te lo propusieras.

—Pero sí crees que estoy obsesionado con controlarlo todo.

Soph vaciló porque no quería mentir. Grey se puso en pie y le tendió la mano.

—Da lo mismo —dijo, ayudándola a ponerse en pie—. Vayamos dentro. Llevamos mucho tiempo aquí. Lo mejor será que llamemos para que nos traigan la cena; no habrá suficientes provisiones en la despensa y es casi hora de cenar.

Al levantarse, Soph se quedó tan cerca de él que rozó su musculoso cuerpo, e instintivamente, quiso alargar la mano para acariciarle el rostro.

Todos sus sentidos reaccionaban a su proximidad. El aroma de su piel la embriagaba, su negro cabello reclamaba la caricia de sus dedos… Pero si se dejaba llevar, ¿qué sucedería? Que acabaría siendo abandonada por Grey, cuyo interés en ella no podía ser más que momentáneo.

Se separó de él y lo precedió al interior. Grey cerró la puerta de la terraza y se dejó caer sobre un sofá al tiempo que elevaba la pierna sobre una otomana.

—Hay un menú de un restaurante de comida para llevar en la puerta del frigorífico. ¿Quieres pedir algo y elegir una botella de vino de la bodega?

Soph le preparó un baño y, cuando llegó la comida, cenaron charlando de temas intrascendentes. Luego Grey ojeó una revista mientras ella sacaba a Alfie al jardín para que se aireara.

Soph había ayudado a Grey con los ejercicios de rehabilitación y estaba tomando una segunda copa de vino, sentados en el sofá, cuando la sacudió un violento hipo. Se llevó la mano a la boca y abrió los ojos desmesuradamente.

—Lo siento, ¡qué vergüenza! —exclamó, ruborizándose.

Grey dejó escapar una carcajada. Por primera vez en todo el día desapareció todo atisbo de tensión en él y Soph se sintió halagada. La presión que ejercía el muslo de Grey contra el suyo se incrementó y la forma en que pasó a mirarla estaba cargada de un renovado interés.

«Por favor, Grey, no hagas que tu sonrisa me derrita, no hagas tu presencia tan irresistible. Ya me está costando bastante actuar con normalidad».

Empezó a balbucear para ignorar sus propios pensamientos:

—Mis hermanas dicen que no tengo paladar, pero he elegido un buen vino, ¿verdad?

Grey deslizó la mirada hacia sus labios antes de volver a mirarla a los ojos.

—Has elegido muy bien —dijo, mientras pensaba que tenía que ocurrírsele algo para evitar besarla. Decidió que su familia era un tema lo bastante seguro—. Podrías ver a tus hermanas mañana por la mañana, antes de volver al campo —dijo sin conseguir apartar la mirada de las coloreadas mejillas de Sophia—. He notado que os mandáis mensajes continuamente. Se ve que estáis muy unidas.

—Es todo un detalle por tu parte —dijo ella, agradecida—. Pero sólo quedaré con ellas si tú me acompañas. Mi trabajo es ocuparme de ti.

A Grey no se le había pasado por la cabeza esa posibilidad, pero Soph lo miró tan expectante que no pudo negarse.

—Está bien —se sintió en la necesidad de justificarse—: Se supone que tienes que mantenerme entretenido. Nunca he tenido tiempo libre, así que no sé qué hacer con él. Hacer una visita a tu familia será una buena manera de empezar.

—Muy bien —dijo ella, enfriando su entusiasmo al oír la explicación pero recuperándolo cuando Grey le dedicó una de sus arrebatadoras sonrisas—. Voy a llamarlas. Haré lo posible para que estés ocupado, y estoy segura de que Bella y Chrissy te gustarán. Son fantásticas.

En el fondo, lo único que Grey quería hacer era trabajar, tal y como llevaba haciendo desde hacía años. No estaba seguro de poder relajarse mientras estuviera con Sophia y siguiera deseándola.

—Queda sobre las diez y media si les va bien a ellas. Así podremos hacer algo de compra por la mañana para que me prepares una de tus saludables sopas.

—¡Qué buena idea! —dijo ella. Y su mirada quedó atrapada en la de él por más tiempo del estrictamente necesario.

Grey le indicó que usara un teléfono que había junto al sofá. La dulzura y familiaridad con la que Sophia habló con su hermana lo emocionó.

Nunca le habían interesado especialmente las familias unidas. Siempre había aceptado su propia realidad como modelo de los errores que no quería cometer, y aceptaba que sus madrastras lo llamaran cuando querían algo de él.

Eso no significaba que no sintiera afecto hacia ellas, pero claramente no era lo mismo que lo que tenía Soph.

Que eso le hiciera reflexionar era lo que sí le desconcertaba. Nunca le había dado importancia y no pensaba empezar a dársela.

Soph terminó de hablar. El conejo eligió ese momento para sentarse sobre los cuartos traseros, olisquear el aire, subir y bajar la cabeza y volver a tumbarse a sus pies. Ella soltó una carcajada y, elevándolo, lo puso en su regazo y lo acarició al tiempo que le hablaba con dulzura.

—¡Qué contenta estoy de haberte encontrado, Alfie! Eres una joya.

Grey no supo por qué, pero su actitud acentuó la atracción que Soph ejercía sobre él.

—La verdad es que se porta muy bien —masculló, mirando a Soph fijamente al tiempo que enumeraba mentalmente todas las razones por las que no debía desearla.

Ella lo miró y ya no pudo apartar la mirada.

—Estás siendo muy bueno con Alfie.

—No sé que te hace pensar eso —dijo Grey. Pero en lo que pensaba era en cuánto le gustaría que Sophia lo tratara como estaba tratando al conejo.

Quería su dulzura, su alegría y su entusiasmo. Se había propuesto ser un hombre emocionalmente autónomo y hasta aquel momento de su vida lo había conseguido. Sin embargo, no podía dejar de querer todas esas cosas de Sophia.

—Porque es verdad —dijo ella. Dejó a Alfie en el suelo y entrelazó los dedos sobre el regazo.

Estaba demasiado cerca, tan cerca que podría tocarla. Y eso es lo que hizo. Grey alzó la mano y le acarició la nuca. Sus rostros estaban tan cerca que podía oler el vino en los labios de Sophia e imaginar que lo borraba con un beso.

La frustración volvió a apoderarse de él. Acababa de renunciar a su trabajo, el médico le había tratado como si fuera un niño, acusándolo de no tener sentido común. Había sido un día espantoso y, por un instante, quería tener aquello que quería. Y quería poseer a Sophia más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—¿Grey? —balbuceó ella, abriendo los ojos desmesuradamente al tiempo que el aire se cargaba de electricidad.

Grey sabía que estaba haciendo lo contrario de lo que debía. Apretó la nuca de Soph levemente, pero lo bastante como para acercarla a él.

—Sé lo que he dicho esta mañana, pero quiero volver a besarte, Sophia, y creo que tú también lo deseas.

¿Qué importancia podría tener un segundo beso? ¿Y si se estaba engañando a sí mismo, qué más daba?

—Puede que yo también lo desee, pero… —empezó ella en un susurro.

Sus sensuales y tentadores labios lo instigaron. Grey incrementó la presión de sus dedos para contenerse. Sophia tenía que decidir.

—Puedes darme las buenas noches —la deseaba en su cama, de todas las maneras imaginables, pero por el momento, sólo anhelaba un beso.

Ella dio un profundo suspiro que puso en movimiento sus espectaculares curvas y Grey sintió que todo su cuerpo se tensaba.

—Todavía no quiero despedirme —dijo ella.

Grey dejó escapar un gemido y la atrajo hacia sí. Ya conocía su sabor y quería empacharse de él. No quería reflexionar y pensar en las implicaciones de lo que sentía.

Sus cuerpos se fundieron como si fueran complementarios. Grey olvidó sus lesiones y la apretó contra sí como si quisiera sentir cada milímetro de su piel en contacto con el de él, como si quisiera memorizarlo, dejarlo impreso en su cuerpo.

Ella le rodeo el cuello con un brazo mientras con el otro le acariciaba la nuca. Sus ojos lo miraban llenos de pasión y algo prendió en el interior de Grey, algo en lo que no quería pensar pero que le obligaba a poseerla, a conseguir que ella se entregara a él, a darle por su parte lo máximo de sí mismo, aunque no supiera qué ni cuánto.

La escayola era un impedimento. Para compensar, exploró con sus labios el rostro y el cuello de Sophia y ella se estremeció en sus brazos. El deseo lo consumía, ascendía por su columna vertebral, le agarrotaba la base de la nuca. Los quedos gemidos de Sophia lo encendían. Recorrió con su mano su espalda, su cintura, sus caderas, hasta finalmente abarcar su seno a través de la ropa. Grey gimió y ella respondió a su caricia llevando la mano al pecho de él. En una fracción de segundo, y sin que ninguno de los dos fuera consciente de la transición, estaban echados en el sofá, sus cuerpos entrelazados; con dedos temblorosos desabrochaban botones, emitían gemidos de placer, profundizaban sus besos…

Grey estaba encima de Sophia con la mente cegada por el deseo de poseerla plenamente. Sus ojos marrones lo miraron anhelantes, dándole la bienvenida. Él ocultó la cabeza en su cuello y apoyó las dos manos en el sofá.

Súbitamente, el dolor lo atravesó como un puñal y Grey tuvo que echarse atrás.

—¿Te has hecho daño? —Soph se incorporó sobre las rodillas mirándole con una mezcla de preocupación y de deseo.

—Me había olvidado —dijo él.

Los dos sabían por qué. A medida que la nebulosa de la excitación y el hambre se disipó, Grey fue consciente de lo que había estado a punto de suceder y de las razones por las que debía impedirlo.

Había actuado alocadamente y casi había arrastrado a Sophia a su cama para hacerle el amor.

Y de haberlo hecho, ¿qué habría sucedido a continuación? No tenía nada que ofrecerle más haya de una inmediata satisfacción física, y eso no era justo para ella.

—Lo siento, ha sido mi culpa dejar que el deseo me cegara —dijo, apretando los dientes—. Ve a la cama, Sophia, y da gracias a que me haya detenido. No puedo tener el tipo de sentimientos que tú necesitas, y no quiero hacerte daño.

Ella lo miró fijamente mientras intentaba recuperarse de la intensidad que acababa de experimentar y asimilaba lo que había sucedido y lo que no. Era evidente que sus sentimientos hacia Grey estaban cambiando. Representaba una tentación tan fuerte que estaba dispuesta a tomar de él lo que quisiera darle por el tiempo que fuera. ¿Cuáles podían ser las consecuencias de actuar de esa manera? ¿Podría protegerse lo bastante como para evitar sufrir?

No estaba segura y aquél no era el momento de decidirlo, así que se limitó a levantarse e ir a su dormitorio en silencio.

No sabía si estaba o no de acuerdo con Grey, porque ya no tenía ni idea de qué pensaba.

Sólo al poner la mano en el picaporte y girar la cabeza, vio que Alfie la seguía dando saltitos. Se agachó y lo tomó en brazos, pero por primera vez, no le confortó sentir su suave piel.

Porque en ese momento se dio cuenta de que Grey la había rechazado, que aunque lo hubiera presentado como un honorable deseo de protegerla, lo cierto era que no la había deseado lo bastante como para seguir adelante.

Capítulo 8

—Dada la cantidad de coches que hay a la entrada, yo diría que tus hermanas están acompañadas —susurró Grey al oído de Soph cuando el ama de llaves y niñera de su hermana Bella les hizo pasar.

Grey había mantenido una actitud… extraña aquella mañana. Mientras hacían la compra se había mostrado extremadamente amable. Fingiendo una exagerada calma había comprado todos los periódicos y luego se había pasado el camino a casa de Bell refunfuñando con la lectura de la sección de Negocios de la prensa.

Por su parte, Sophia se había preguntado cómo reaccionaría Grey si le propusiera mantener una relación casual. Pero, si es que se decidía a hacerlo, antes tendría que estar segura de que eso era lo que quería. Desafortunadamente, no había encontrado respuestas a sus preguntas.

—Tengo la impresión de que también están mis cuñados —comentó, acomodando a Alfie en sus brazos.

Entró delante de Grey en el salón y no le sorprendió que además de Bella y Chrissy estuvieran sus respectivos maridos, Luc y Nate, el abuelo de Nate, Henry, y la hija de Chrissy y Nate, Anastasia. Su familia la amaba y querían conocer a su nuevo jefe.

A su vez, Sophia, aunque no sabía explicar por qué, estaba encantada de tener la oportunidad de mostrar a Grey cómo era una familia de verdad.

Todos se volvieron al oírles entrar y Sophia notó que Grey se tensaba.

—¡Hola! Como veis, Alfie, el conejo adoptado, está muy bien —dijo precipitadamente. Tomó aire—. Y éste es mi jefe, Grey Barlow.

—¡Qué alegría verte, Sophia! ¿Estás bien? —preguntó Bella al tiempo que la abrazaba y le susurraba al oído—: Ya sabes que si no te gusta tu jefe…

—Me encanta mi trabajo —«y mi jefe». Estrechó a su hermana en un fuerte abrazo y cuando se separaron sonrió—. Todo es muy emocionante.

Bella pareció relajarse, y Soph la presentó a Grey. Luego siguió con Luchino, el marido de Bella, Chrissy, Nate, que no quitaba el ojo de su hija, que gateaba a la velocidad de la luz por toda la habitación, y a Henry Montbank, que estaba sentado en una butaca.

Grey estrechó la mano de todos ellos sin apartar la otra de la espalda de Soph en un gesto que, aunque comenzaba a hacerse habitual, seguía despertando escalofríos en ella.

Como era de esperar, Bella lo notó y, tras mirarlos alternativamente, volvió la mirada a Chrissy, que también lo había observado.

Para evitar un interrogatorio por parte de sus hermanas, Soph tomó la iniciativa de la conversación.

—¿Puedo dejar a Alfie en el suelo, o Anastasia querrá atraparlo? Encontré al pobrecito atado a un poste la noche antes de empezar a trabajar para Grey. Gracias a Dios, Joe tenía una jaula plegable y con la ayuda de otra vecina…

Chrissy la interrumpió dándole un abrazo.

—Seguro que Anastasia quiere tocarlo, pero déjalo en el suelo y ya veremos qué pasa.

—Venid y sentaos. El té está listo —Bella los condujo hacia unos sillones, caminando con la elegancia que la había hecho famosa como modelo.

Cuando se sentaron, les ofreció té, café, galletas y bizcocho.

Luc y Nate hablaron de negocios con Grey. Luc estaba a punto de participar en una subasta en la que quería comprar unas inusuales piedras preciosas de Australia. Nate refunfuñó por la necesidad de desplazarse al extranjero para supervisar la instalación de un negocio de importación de pescado. Henry Montbank introdujo algún comentario ocasional.

Soph comenzó a charlar pausadamente con sus hermanas, pero pronto reían e intercambiaban divertidas anécdotas.

Inicialmente, Grey mantuvo una actitud reservada, pero ¿cómo mantener un estilo formal mientras un bebé perseguía a un conejo, antes de que los papeles se intercambiaran? Al ver que Alfie daba alcance a Anastasia, Soph sonrió.

—Si temías que la niña agobiara a tu conejo, ya puedes relajarte —dijo Chrissy, divertida.

—La verdad es que no esperaba que fuera él quien la persiguiera —dijo Soph, tomando a la niña en brazos aprovechando que pasaba junto a ella.

Ella y Grey estaban sentados en el mismo sofá. Como la noche anterior, la rodilla de él presionaba la de ella. Estaban tan cerca que Soph podía oírle respirar. Para ocultar la turbación que sentía y que no era capaz de explicar, Soph agachó la cabeza para besar a la niña.

Al alzar la mirada descubrió que él la observaba y en sus ojos pudo intuir una mezcla de emociones, deseo, incomodidad, tristeza, pero, por encima de todas, la sensación de soledad… Y Soph sintió lástima por él.

Su madre había muerto. Sus madrastras le habían dejado ir cuando su padre se había cansado de ellas. Soph imaginaba que su padre no había sido un verdadero apoyo para él. De haberlo sido, habría hecho algo por proteger a su hijo.

Así que no era de extrañar que Grey hubiera erigido una barrera de autosuficiencia para no depender de nadie y para poder controlar su mundo.

Y sin darse cuenta, ella había sido tan ingenua como para albergar la esperanza de que…

¡Qué estúpida había sido y menos mal que lo había descubierto a tiempo!

Anastasia bostezó y apoyó la cabeza en el hueco entre el cuello y el hombro de Soph. Ésta le besó el cabello y le masajeó la espalda. No quería seguir pensando.

Grey se movió a su lado con gesto de incomodidad.

—¿Te duele? —le preguntó en un susurro para que los demás no la oyeran.

—No —Grey deslizó la mirada entre ella y el bebé—. Estoy perfectamente.

—¿Cuánto tiempo vas a tener a Sophia contigo, Grey? —preguntó Bella con mirada inquisitiva.

—Estamos todos muy contentos con el nuevo camino que Soph ha tomado, y te agradecemos que le hayas dejado hacernos esta visita —añadió Chrissy—, Nos alegra saber que está contenta con su nuevo trabajo.

Soph creía que se había librado del interrogatorio, pero debía haber sabido que sus hermanas no se dejarían engañar con tanta facilidad; como sabía que aquellas preguntas no eran tan inocentes como aparentaban. Y no tenía sentido que se las dirigieran a Grey.

—Estoy encantada —dijo, poniéndose en pie con la niña adormecida en sus brazos—. De hecho, es hora de que nos vayamos, ¿verdad, Grey? Llevamos comida en el maletero y tenemos que meterla en el frigorífico —explicó a sus hermanas.

Grey se puso en pie con una expresión inescrutable, pero Soph supo que había entendido el velado mensaje de sus hermanas, advirtiéndole de que se portara bien con ella.

Soph entregó Anastasia a Chrissy y levantó a Alfie del suelo.

—He prometido a Grey cocinar una lasaña vegetal para la cena y me llevará casi toda la tarde prepararla.

—Estoy deseando probarla. Si es tan especial como todo lo que cocinas, será inolvidable —Grey volvió a posar la mano en su cintura mientras iban hacia la puerta. Continuó en tono sorprendido—. Es curioso, a menudo pido comida en el restaurante al que llamamos anoche, y ésta es la primera vez que todo me ha parecido insípido.

Con ese comentario invocó todo lo que había sucedido la noche anterior y Soph también lo recordó. Ambos guardaron silencio. El mismo que se había hecho entre los demás a la primera mención de las habilidades culinarias de Soph.

—No te olvides de llamar —dijo Bella, finalmente.

—Claro. Dame un abrazo —Soph se acercó a ella.

Bella la estrechó con fuerza y le susurró:

—Ya sé que eres toda una adulta, pero si necesitas cualquier cosa o si algo te preocupa… No sé, si…

—Ya lo sé. Yo también te quiero. De verdad que es un buen jefe, Bella —tranquilizó a su hermana—. Sabes que haría cualquier cosa por Chrissy y por ti —añadió, sin saber muy bien por qué.

—Nosotras estamos perfectamente —Bella se separó de ella y escudriñó su rostro, pero Chrissy estaba esperando su turno, y le cambió el sitio.

Soph se despidió de su otra hermana con una peculiar emoción y a continuación de sus cuñados y de Henry.

Grey esperó pacientemente en silencio hasta que, ya fuera, Soph sintió que se aliviaba la presión que sentía en el pecho.

—A veces mis hermanas… se preocupan demasiado de mí —explicó Sophia cuando ya salían de la ciudad—. Espero que no te hayan molestado. Bella ha llegado a interrogar a Joe cuando venía a buscarme para salir.

Grey clavó la mirada en ella.

—¿Quién es Joe?

—El mecánico que vive y trabaja cerca de mi casa —el encantador Joe, quien con un poco de suerte por fin había encontrado alguien para compartir su vida—. Ha sido un buen amigo de las tres durante estos años.

—Me encantaría conocerlo —Grey pareció desconcertado por sus propias palabras. Tras una pausa, añadió—: Quizá soy yo quien debería preocupar a tus hermanas.

—No sé por qué —aunque habían pasado muchas cosas, ninguna representaba un cambio real en su relación—. Ninguno de los dos queremos compromisos —llevaba dándole vueltas a la idea de tener un affaire, pero algo le decía que resultaría demasiado peligroso. Al menos para ella.

Sus sentimientos, aunque no llegaban a ser profundos, se habían transformado, y había crecido en ella una ternura hacia él de la que debía protegerse.

—Sólo tenemos que limitarnos a impedir volver a perder el control —dijo con determinación. Y con una amplia sonrisa, añadió—: Estoy deseando hacer la lasaña. En el supermercado había una verdura estupenda, ¿no crees?

Tomaron la carretera local y Soph se entretuvo en un detallado análisis de las zanahorias, el brócoli y la coliflor.

Y Grey le dejó. Quizá también a él le tranquilizaba charlar sobre un tema tan inusitado.

—He llamado a Coates y a McCarty mientras cocinabas —dijo Grey, apoyándose en el codo en la manta del picnic.

Estaban en un prado de alta hierba y flores silvestres que la luz del atardecer iluminaba. Aunque no estaban lejos de la casa, Soph había insistido en llevarlo en coche para no arriesgarse a que se tropezara en el irregular suelo.

Para Sophia, aquélla era una de las mejores maneras de relajarse, y Grey, en contra de lo que había creído originalmente, estaba disfrutándolo. Eso no significaba que no sintiera tensión, pero de un tipo muy distinto al que le causaba el trabajo.

Arrancó una brizna de hierba y la enroscó en el dedo.

—Parece que todo va bien, incluso Beacon’s Cove. No voy a necesitar volver a hablar con ellos hasta que el médico me deje volver a Melbourne.

Para eso faltaban al menos tres días. Y lo mejor sería que no se produjera ningún aplazamiento. Miró al cielo aunque habría querido mirar a Soph.

—Hasta entonces, tendremos que buscar maneras de pasar el tiempo apaciblemente. Verás cómo no te aburres —Soph se inclinó hacia delante y Grey se dio permiso para mirarla de soslayo y satisfacer un deseo que se había prohibido—. Ahora que te he ganado a los crucigramas, tienes que saber que tengo planes para mañana —añadió ella con ojos chispeantes.

Grey se incorporó, intrigado.

—Primero: no me has ganado a los crucigramas; te has limitado a ayudarme a completar uno —Soph imitó una de sus despectivas exclamaciones y Grey quiso besarla—. ¿Qué planes has hecho, Sophia?

Vio cómo el precioso rostro de Sophia enrojecía, no de vergüenza, sino por la llamarada que prendía cada vez que se miraban. Ella desvió la mirada hacia la manta multicolor y masculló:

—¿No prefieres que sea una sorpresa? Me diste libertad total para organizar tu tiempo.

—No recuerdo haber dicho nada parecido —dijo Grey. Y tenía razón, porque no era cierto—. De hecho, lo que dije fue que buscaría entretenimiento en Internet. Y también recuerdo haberme ofrecido a ayudarte en la cocina y a hacer un inventario de la casa para redecorarla.

—La casa está perfectamente como está —Soph le lanzó una mirada llameante, tal y como había hecho cuando Grey había mencionado ese tema con anterioridad—. Es acogedora y refleja perfectamente tu personalidad.

El comentario borró la sonrisa de los labios de Grey y lo dejó sin habla. Sophia tenía la capacidad de decir cosas que lo desconcertaban, y no estaba acostumbrado a nada parecido.

Como en tantas otras ocasiones, se preguntó qué quería de ella.

La respuesta era complicada y sencilla a un tiempo: nada de lo que deseaba, nada que tuviera derecho a pedir; nada que pudiera durar más allá de los días que iban a pasar juntos. Y eso no era bastante.

«Para Sophia» concluyó. Pero otra voz interior añadió: «¿Y por qué has querido jugar a casitas con ella cuando no lo habías hecho antes con ninguna otra mujer?».

Porque no había sido más que una de las ideas que se le habían ocurrido para pasar el tiempo.

Soph hizo un gesto con la mano.

—En cualquier caso, lo de mañana será una sorpresa. Así estarás expectante.

—¿Tú crees? —preguntó Grey. Y se inclinó lo bastante hacia adelante como para poder aspirar su aroma.

Mirándola fijamente, alzó la mano y la posó sobre el hombro de Sophia, que se tensó bajo la blusa de gasa naranja.

Sin poder desviar la mirada de él, ella jugueteó con el collar de flores silvestres que llevaba al cuello. Grey siguió el movimiento de su mano y, consciente de que rompía las ataduras del control, susurró:

—Me estás volviendo loco.

Ella levantó el rostro hacia él y le asió el hombro.

—Y… tú a mí.

—Esto no significa nada —le advirtió él—, y no tendrá consecuencias.

Ella lo miró con gesto digno.

—Nadie te ha pedido nada —dijo.

—Pero quería avisarte —dijo él. Aunque sabía que se lo decía a sí mismo.

Ya nada podía detenerlo. Acortando la distancia que los separaba, se apoderó de los labios de Sophia para demostrarse a sí mismo que no podían proporcionarle nada que no hubiera sentido ya con anterioridad.

Pero el sabor de su boca puso en evidencia lo equivocado que estaba, cuando estalló en su interior y despertó cada terminación nerviosa de su cuerpo, cada… sentimiento.

Sophia se separó de él con expresión de alarma, los labios hinchados y provocadores.

Grey necesitó una fracción de segundo para reaccionar. No comprendía qué le pasaba, por qué se desbocaban unas emociones que siempre había mantenido bajo llave, por qué parecían dominarlo hasta hacerle perder el rumbo.

Pero antes de que pudiera reflexionar sobre ello, reconoció el ruido que había hecho reaccionar a Sophia. Se acercaba un coche, o más de un coche.

Giró la cabeza a tiempo de ver tres coches detenerse delante de la casa, y un gemido de rabia escapó de su garganta.

—¿Qué sucede? —Soph siguió su mirada y, como él, vio la flota de descapotables de colores llamativos parada delante de la puerta.

Azul metálico, rojo pasión, verde pistacho. Tres mujeres, vestidas con los mismos colores, bajaron de cada uno de ellos.

Actuando todas a una, llamaron a la puerta. Al ver que nadie abría, desmontaron la mosquitera de una de las ventanas, y, volviendo a la puerta, entraron.

—¿Nos están robando? —preguntó Soph. Pero por la expresión de su rostro, Grey supo que había adivinado la identidad de las ladronas—. ¿Son tus madrastras? ¿Cómo han entrado?

—Una vez les explique que, si se empeñaban en dejar una llave fuera de sus casas, era mejor ocultarla bajo una mosquitera que debajo del felpudo. Habrán decidido esperar dentro a que volvamos —dijo Grey, que sólo quería olvidarlas y seguir besando a Soph por más que ello sólo condujera a aumentar su frustración y su deseo, y a querer olvidarse de las consecuencias o de cualquier sentimiento de culpa.

—¿Quieres que nos vayamos y evitarlas? Cuando me contrataste dijiste que debía librarte de intrusos —preguntó ella con aire protector.

Grey sonrió. Sophia era encantadora, dulce y sensual, y le encantaba que quisiera cuidar de él, aunque con ello sólo despertara en él un deseo recíproco.

Soph se mordió su irresistible labio inferior.

—Si te estresan… —empezó a decir.

—No te preocupes —le interrumpió él.

Quizá le habían salvado de cometer una enorme estupidez. Dando un suspiro se puso en pie y tomó la mano de Sophia para ayudarla. Luego la soltó.

—¿Vamos a su encuentro?

—Los dos —dijo ella como una orden más que como una pregunta.

Grey sonrió.

—Por supuesto. Juntos.

Capítulo 9

—Leanna, Sharon, Dawn. ¡Qué sorpresa! —saludó Grey con voz grave. Soph observó los rostros de las mujeres en los que había una mezcla de sorpresa y culpabilidad. Las tres dieron un paso hacia Grey, pero se frenaron en seco.

—¿Estás bien?

—¿Te recuperas de tus lesiones?

—¿Te sienta bien el aire puro y el aislamiento?

Soph se ablandó un poco al ver sus caras de preocupación, que se transformaron en cuanto las tres empezaron a airear las mismas preocupaciones que ya habían comunicado por teléfono: viajes, préstamos, pagos retrasados.

—Las lesiones están mejorando, gracias —fue todo lo que dijo Grey cuando hicieron una pausa.

Señaló el sofá y las butacas para que tomaran asiento.

—Pensaba reuniros cuando volviera a Melbourne, pero ya que estáis aquí…

Se sentaron y, tras explicar sus problemas en más detalle, lo miraron expectantes, como si asumieran que todos ellos serían solucionados al instante.

—Ésta es Sophia Gable, mi ayudante durante el periodo de recuperación —dijo él, señalando a Sophia, que estaba sentada junto a él en el sofá—. Sophia, éstas son Sharon, Dawn y Leanna, las ex mujeres de mi padre.

Saludaron a Soph con una inclinación de la cabeza.

—¿Te importaría prepararnos uno de tus cafés con cardamomo, Soph? —preguntó Grey al tiempo que le presionaba el muslo con el suyo—. Y tráenos unas galletas de las que hiciste anoche.

Ella se puso en pie, preocupada por la emoción que le producía que Grey le hubiera llamado Soph por segunda vez desde que se conocían. Y aunque no quería dejarlo solo, se puso en pie diciéndose que, si les oía discutir, volvería a defenderlo.

—No tardaré, pero si me necesitas…

—No me tientes —masculló él.

Y Soph se fue precipitadamente, como un conejillo asustado, mientras se recriminaba por dejar que Grey le afectara de aquella manera. Debía recuperar el control.

Tras seguirla con la mirada, Grey se volvió hacia sus madrastras. Había llegado el momento de poner las cosas en orden.

—Os he sacado de problemas a las tres en numerosas ocasiones —empezó—, pero tenéis que comprender que no me corresponde a mí pagar vuestras deudas y que los bienes de la empresa, como el avión o el yate, no son para uso privado. El trabajo es el trabajo, y el ocio, el ocio. Así que vais a tener que aprender a vivir de vuestras asignaciones.

—Tienes razón.

—Lo sé, cariño. Prometo intentarlo.

—Es lo más justo. No sé en qué estaría pensando cuando te pedí el avión.

Siempre actuaban igual de razonablemente… hasta la siguiente crisis. Y Grey siempre daba su brazo a torcer.

—¿Qué os parece si le pido a mi abogado que haga un ingreso adicional en vuestras cuentas? Además, organizaré una cita con un consultor financiero. Quizá así podamos evitar que esta situación se repita una y otra vez.

Ellas lo miraron con cara de desilusión.

—Es lógico que no quieras tener que ocuparte tú personalmente…

—Yo no necesito un consultor…

—A mí me gusta consultarte a ti.

Soph llegó en aquel momento con el café y las galletas y Grey sacudió la cabeza, desconcertado, sin saber si su confusión era sólo producto del efecto que su deseable ayudante tenía en él.

Sus madrastras, extrañamente abatidas, mordisquearon las galletas con desgana y dejaron el café a un lado.

—Será mejor que nos marchemos —Leanna se puso en pie. La luz que había iluminado su rostro al saludar a Grey originalmente, había desaparecido.

Dawn la imitó.

—Ya te hemos molestado bastante.

Sharon la siguió.

—Gracias por recibirnos.

—Os acompaño a la puerta —ofreció Soph.

Grey las siguió con una creciente tensión. Tenía la sensación de haber sido descortés.

—Necesito descansar —dijo con una sinceridad poco característica en él—. El médico me ha diagnosticado un grado de estrés elevado y sólo si me quedo aquí podré reducirlo.

Leanna se volvió hacia él.

—Tu padre no se cuidaba. Yo siempre insistía, pero…

Dawn frunció el ceño.

—Y tu madre murió de un ataque al corazón…

—Necesitas que te dejemos en paz —dijo Sharon, como si hablara por todas ellas. Y con gesto solemne, añadió—: Comprendemos perfectamente. No volveremos a molestarte durante tu recuperación, Grey, te lo aseguro. Entre tanto, cuídate por favor.

—Sí, claro —balbuceó Grey, desconcertado por la sincera preocupación que demostraban por él, así como por el hecho de que, una a una, lo besaran.

Finalmente, Leanna le palmeó la espalda como solía hacer cuando era pequeño y echaba de menos a su madre, un gesto que Grey sólo recordó en aquel instante.

—Creo que voy a echarme una siesta —dijo a Soph cuando se marcharon. Estaba tan confuso que necesitaba estar a solas, reflexionar sobre lo que había ocurrido.

—Pensaba que querrías hablar de tus madrastras. Parecían genuinamente preocupadas.

—Sí… No… Quiero decir que tienes razón, pero que preferiría no hablar de ello ahora mismo.

—Vete a la cama —dijo Sophia, sonriendo con dulzura—. Te encontrarás mejor en cuanto descanses.

Habló como si su vida estuviera en completo orden, como si nada la hubiera perturbado a pesar de lo que había estado a punto de suceder antes de que los interrumpieran.

«Cuando te interrumpieron a punto de hacerle el amor», pensó Grey. Y subió las escaleras con tanta energía que el dolor le llegó a la cadera.

Aunque lo dudaba, quizá meter la cabeza en agua fría le aclararía la mente.

Llevaba las uñas pintadas de verde y un largo fular del mismo color al cuello, como una estrella de cine de los años cincuenta. Pero Soph no era una estrella y estaba preocupada. Se había coloreado algunos mechones del cabello a juego con las uñas y el pañuelo, pero lo que solía hacerle sentir bien, aquella vez no había surtido efecto.

Estaban en un parque de flores silvestres, a unos cuarenta minutos de la casa de campo de Grey. Era su segundo día de retiro absoluto, y Soph confiaba en que el tratamiento estuviera funcionando y sus niveles de estrés se redujeran a pesar del ambiente tenso que había entre ellos desde el incidente en el prado y la visita de las madrastras de Grey.

Pero eso era el pasado. Aquel día, Soph había conducido por una carretera de montaña al borde de una escarpada pendiente con unas vistas espectaculares.

Al llegar al parque, Grey, que no había abierto la boca ni hecho ningún comentario sobre el paisaje ni sobre su nuevo aspecto, se limitó a pagar la visita guiada.

Soph tuvo que morderse la lengua para no gritar de frustración.

—No pensarás que voy a montarme en eso —fue el primer comentario de Grey al ver el vehículo en el que harían el recorrido.

Se trataba de una especie de quart, con sitio para el conductor y dos asientos a su espalda para los pasajeros. El dueño de la propiedad esperaba pacientemente para iniciar la visita.

—Te va a encantar —dijo Soph. Y se puso unas enormes gafas de sol al tiempo que caminaba hacia el vehículo lentamente para asegurarse de que Grey podía seguirla—. ¿Nunca te has preguntado cómo funciona un sitio como éste? Lo tienes al lado de casa y nunca lo has visitado. Luego podemos comprar algunas flores y secarlas para decorar tu casa. Estoy segura de que, en el fondo, te ha encantado la sorpresa.

Grey se detuvo bruscamente. Frunció el ceño y siguió caminando.

—Claro que estoy encantado. Ha sido una gran idea —concedió finalmente.

Y Soph le perdonó su malhumor al instante.

Grey estrechó la mano del dueño y se subió al vehículo. Soph le imitó con una sonrisa triunfal.

—¿Listos? —se trataba de un hombre joven, moreno. Y lanzó una mirada apreciativa a Soph que irritó a Grey—. Mi hermana trabaja en la tienda. La verán luego.

Soph pensó que en cualquier otra ocasión lo había encontrado atractivo, pero en aquel momento tenía todos sus sentidos puestos en Grey.

—Listos —dijo. Estamos deseando conocer su propiedad.

—La temporada alta es entre abril y Navidades —dijo, arrancando y conduciendo entre los parterres—. Producimos quince tipos distintos de flores autóctonas y las vendemos por todo el país.

En unos minutos, Grey empezó a sentir un verdadero interés y comenzó a hacer preguntas y escuchar las respuestas atentamente.

Soph suspiró y se acomodó para disfrutar del recorrido.

Al final de la excursión, el propietario entregó a Soph un enorme ramo de flores secas.

—Es un regalo de la casa —explicó—. ¿Quieren pasar a la tienda?

—¿Puedes caminar un rato? —preguntó Soph a Grey.

La sonrisa relajada de éste le indicó que su sorpresa había sido un éxito. Tomó el brazo de Grey y siguieron al dueño al interior de un edificio en el que estaba la tienda. Al instante, y a pesar de su aparente calma, Sophia notó que Grey se tensaba y terminó soltándolo mientras intentaba convencerse de que podía seguir actuando como su ayudante, que no había ningún motivo para que no pudiera cumplir su contrato con él.

Afortunadamente, habían pasado a otro plano en su relación. Al menos, ella lo había logrado.

—Les dejo para que echen una ojeada —se despidió el granjero—. Mi hermana les atenderá enseguida.

Había todo tipo de flores y floreros, además de numerosos objetos de cerámica con preciosos esmaltes.

—¡Mira, están hechos aquí! —exclamó Soph, volteando un florero cuidadosamente y leyendo la etiqueta.

Grey se acercó y aspiró el aire profundamente.

—Compra algunos para la casa y elige uno para cada una de mis madrastras. Seguro que les gustan —dijo, antes de alejarse para estudiar los objetos de una vitrina.

Pronto volvió a acercarse.

—Puede que a Leanna le guste ése —dijo, señalando un florero—. Tenía un cuadro en el que había uno muy parecido.

Luego le ayudó a elegir los otros dos y Soph se sintió tan feliz que estuvo a punto de dar saltos de alegría. Pero Grey cambió bruscamente de humor y se quejó de que la hermana del dueño tardara tanto.

El Grey cascarrabias entraba en acción y Soph no pudo evitar sonreír aunque con cierta tristeza.

Eligió unos imanes de nevera para sus hermanas e intentó no pensar en él.

El propietario y su hermana entraron juntos. Soph pagó sus regalos y la mujer hizo la cuenta de Grey mientras Soph salía con el dueño a esperarle fuera.

—Pensaba sugerir que fuéramos a comer a un pub —dijo Soph, aminorando la velocidad al llegar a la verja de la propiedad. ¿Y si Grey estaba cansado o no quería pasar el resto del día en tan estrecha intimidad? ¿Y si adivinaba cuánto disfrutaba ella los ratos que pasaban juntos?

—Me parece muy bien —dijo él—. ¿No se supone que debemos entretenernos?

Soph suspiró. Al menos ella sí necesitaba entretenerse y dejar de pensar constantemente en Grey o en cómo dominar sus emociones. Miró hacia delante y tomó la dirección del pub.

Con un poco de suerte, un almuerzo en un lugar público sería más fácil de sobrellevar que uno a solas, en su casa. Tomó aire una vez más y asió el volante con fuerza. Mucho más fácil.

Capítulo 10

Soph charló sin cesar mientras Grey apenas intercalaba algunos monosílabos. Cuando detuvo el coche delante del pub, vieron un perro tumbado en el felpudo de entrada, tan profundamente dormido que apenas se le veía respirar.

—Espero que sea pacífico —dijo Soph al tiempo que habría la puerta del coche.

—Igual es una escultura —bromeó Grey.

Soph sonrió a su vez, pero desvió la mirada de Grey al instante y miró al cielo, que empezaba a nublarse.

No podía permitírselo, no podía.

«No me estoy enamorando de él. Lo evitaré como sea».

—Tendremos que atrevernos a comprobarlo —dijo Grey, bajando del coche—. A ver si nos distraemos un poco comiendo.

—Eso espero —Soph dudaba que fuera posible, pero no podía perder la esperanza.

En los pasos que los separaban de la puerta, sus manos se rozaron y eso bastó para que sintiera calor, tristeza y preocupación a un tiempo. Llegaron ante el perro y, para sacudirse el torbellino de emociones que sentía, bromeó:

—Igual se ha muerto y los dueños no se han dado cuenta —en ese momento el perro golpeó el felpudo con la cola.

Grey rió:

—Parece que está vivo.

Tuvieron que pasar por encima y el perro ni se inmutó. En el interior, había un par de mesas ocupadas por hombres, y algunos más en la barra. Todas las miradas se volvieron y se oyó un silbido ahogado que hizo ruborizarse a Soph.

—¿Hay jardín? —preguntó Grey al camarero que estaba detrás de la barra.

—Hay un comedor privado con vistas a… la parte de atrás —dijo el hombre.

—Muy bien —Grey se volvió hacia Soph—. ¿Qué quieres? —leyó de la pizarra en la que estaba anotado el menú—. ¿Merluza a la romana? ¿Asado del día? ¿Menestra?

—Pastel de carne con patatas fritas y… un vaso de limonada.

Grey pidió lo mismo para él y pagó. El camarero les indicó la puerta del comedor.

Cuando se habían instalado en una de las mesas que encontraron, Soph comentó:

—No me hubiera importado comer en el otro comedor.

—Pero a mí no me apetecía compartirte con una veintena de admiradores —masculló Grey.

Ruborizándose de nuevo, Soph miró por la ventana.

—¡Qué gran vista! —bromeó, al ver un jardín descuidado, con un cobertizo medio derruido.

—¡Desde luego! Muy rústico —Grey miró a Sophia y su expresión se suavizó. Luego le tendió un pequeño paquete que sacó del bolsillo—. Esto es para ti. He pensado que te gustaría.

El corazón de Soph dio un salto de alegría. Abriéndolo, exclamó:

—¡Es precioso! —sostenía sobre la palma un broche de cerámica y tuvo que reprimir el impulso de colgarse del cuello de Grey y darle un fuerte abrazo.

Grey la estaba mirando y sus ojos reflejaban la misma alegría que los de ella. Soph tragó saliva.

—La flor parece de verdad —en el centro, había una waratah roja, con pétalos lanceolados—. Gracias, Grey. ¡Qué considerado!

—Me alegro de que te guste —Grey la observó mientras se lo ponía en la pechera de la blusa. Con voz grave y aterciopelada, susurró—: Sophia…

—Dos pasteles de carne con patatas —anunció el camarero, dejando los platos y la bebida sobre la mesa. Luego se fue silbando.

Grey y Sophia se concentraron en la comida y charlaron sobre temas intrascendentes. El ambiente del local era íntimo y acogedor, y Soph casi susurraba.

Se oyó un teléfono y sacó de su bolso el móvil de Grey. Después de mirar la identidad de quien llamaba se lo pasó a Grey diciendo:

—Espero que no sea grave.

—Lo mismo digo —al tomar el teléfono, Grey acarició los dedos de Sophia y ella, temblorosa, retiró la mano y se la llevó al broche.

—Barlow —dijo él al teléfono.

Se trataba de Peter Coates. Grey le escuchó sin poder apartar la mirada de Sophia.

Su expresión fue iluminándose y, tras una breve pero intensa conversación, colgó obviamente satisfecho.

—¿Qué sucede? —preguntó Sopla al tiempo que guardaba el teléfono—. ¿Buenas noticias?

Grey mordisqueó su última patata antes de anunciar:

—El proyecto de Beacon’s Cove vuelve a estar dentro del plazo y una cooperativa de compradores se ha comprometido a adquirir la mitad de los apartamentos del complejo. Coates y McCarty han hecho un trabajo excelente.

—¡Cuánto me alegro, Grey! —Soph alargó la mano como para apretar la de Grey, pero acabó dejándola sobre el regazo—. Se ve que tienes un buen equipo.

—Se ve que sí —Grey se quedó taciturno. Que tuviera colaboradores eficientes no significaba que tuviera que cambiar sus hábitos de trabajo.

Otra cosa era que quisiera hacerlo, que ya no quisiera volver a una existencia frenética y estéril, carente de sentimientos.

Señaló el plato de Sophia.

—¿Has acabado?

—Sí.

Mientras salían del comedor, Grey miró el reloj y descubrió que había pasado bastante más rato de lo que pensaba. En el exterior, las nubes se agolpaban y amenazaba lluvia. El perro había abandonado el felpudo para tumbarse junto a la pared del pub.

—Será mejor que vayamos a casa —Soph fue hacia el coche—, a tu casa, quiero decir.

—Sí, parece que va a llover —Grey subió al coche, pensando cuánto le gustaba oír las palabras «vayamos a casa» en labios de Soph.

Guardó silencio. Todas sus emociones parecían girar en torno a Sophia, y eso le inquietaba.

Cuando volvió a prestar atención al exterior, habían llegado al tramo de carretera más estrecho y peligroso. Un rayo rasgó el horizonte en dos, seguido del retumbar de un trueno. La lluvia estalló sobre ellos.

Soph asió el volante con fuerza.

—Los limpiaparabrisas no consiguen despejar el agua y hace tanto viento que mueve el coche.

—Concéntrate en no perder el carril. Usa como guía la raya continua sin llegar a tocarla —dijo Grey. No hizo falta que comentara que, si se salía de la vía, podían caer por un precipicio.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —dijo ella con cara de concentración extrema.

Grey sintió un creciente orgullo al verla lidiar con cada curva, con cada recodo de la carretera, y habría dado cualquier cosa por ser él el conductor y liberarla de una experiencia tan traumática.

En dos ocasiones el coche se aproximó peligrosamente al borde, y en las dos, Soph recuperó el control del volante con suavidad, sin sobresaltos, mientras mantenía los ojos muy abiertos para atravesar la cortina de lluvia que caía sobre el parabrisas.

Cuando lo peor de la carretera se acababa, la tormenta les dio un respiro.

—¿Continúo o quieres que busque un sitio para esperar a que amaine? —preguntó ella sin apartar la mirada del asfalto.

—Si puedes seguir, es mejor que continuemos. Estamos cerca —tras una breve pausa, Grey añadió—: Sólo si puedes, Soph.

—Tengo que poder —dijo ella con determinación.

Durante los últimos kilómetros el viento volvió a arreciar y llovió con fuerza. El coche se zarandeaba y en el exterior había un ruido ensordecedor.

Para cuando paró el motor a la puerta de la casa, Soph estaba pálida y exhausta.

Se volvió hacia Grey. Con voz temblorosa, y gritando por encima de la lluvia torrencial, preguntó:

—¿Puedes quitarte la camisa y usarla para proteger la escayola?

—Sí. De todas formas, no creo que pase nada porque se moje un poco —Grey estaba más preocupado por ella que por la escayola, pero Soph no le dio tiempo a decirlo.

Le ayudó a quitarse la camisa y a atarla alrededor de la pierna.

—Ten cuidado en los escalones. Estarán resbaladizos —dijo él cuando se disponían a salir. Quiso añadir que había hecho un magnífico trabajo, pero decidió esperar a estar en el interior.

—Después de haber corrido peligro de caer por un precipicio, resbalarme en las escaleras sería lo de menos —dijo ella. Pero aunque intentó usar un tono ligero, Grey pudo intuir la angustia que ocultaba.

Entraron en el vestíbulo empapados. El agua se deslizaba desde sus cabezas hasta el suelo.

—Lo has hecho magníficamente —dijo él, mirándola—. Nos has traído a casa sanos y salvos —suspiró y le secó una gota de lluvia verde de la cara. Tenía un aspecto tan vulnerable que sintió un nudo en el estómago.

—Estaba aterrorizada —confesó ella. Y, temblando, agachó la cabeza como si sólo entonces fuera plenamente consciente de la responsabilidad que había asumido.

—Ven aquí, pequeña —Grey la atrajo hacia sí y la estrechó contra su calado pecho.

La sensación fue maravillosa y reconfortante después del peligro que habían pasado. Los dos lo necesitaban, y Grey se permitió disfrutar del momento, respirando el aroma de Soph y besándole la cabeza sin importarle que los labios se le tiñeran de verde.

Cuando ella le rodeó la cintura con los brazos, él le pasó los suyos por los hombros y la estrechó aún más contra sí. Sintió entonces cada curva de ella, sus senos contra su pecho, la suave redondez de su vientre contra su pelvis. Iba a besarla, pero ella bajó los brazos y retrocedió.

—Tengo que ir a por Alfie y cambiarme de ropa. Tú también debes secarte —deslizó la mirada por el torso de Grey antes de volverla a su rostro—. Hace frío. Ponte algo abrigado.

Salió precipitadamente hacia la parte trasera de la casa y escapó antes de que Grey pudiera decir algo.

Él encendió la calefacción en el salón y luego subió las escaleras. Todavía sentía la ausencia de Sophia entre los brazos.

Al contrario de lo que le había sucedido a él, Sophia parecía haber salido fortalecida de la traumática experiencia. Lo bastante como para resistirse a una nueva aproximación.

Quizá con un abrazo le había bastado. Quizá ni siquiera le habría importado quién se lo diera.

Capítulo 11

La lluvia continuó azotando las ventanas el resto del día. Soph hizo todo lo que pudo por mostrarse animada y optimista, y por ocultar las emociones que Grey despertaba en ella.

Una vez cambiados y secos, y tras tomar varias tazas de café con cardamomo, llevó a Alfie al salón y fue a preparar la cena a la cocina con sus CDs favoritos… y la turbadora compañía de Grey, que insistió en ayudarla.

Soph ya no tenía el pelo verde. Como la lluvia había arrastrado parte del tinte, acabó de quitárselo en la ducha y, puesto que no tenía el menor interés en estar guapa para Grey, no se molestó en peinarse. Era una mera casualidad que llevara sus vaqueros y su jersey favoritos.

Cenaron con rock y luego, en el salón, escucharon reggae y jazz. Cuando la música se puso demasiado romántica para el gusto de Soph, la cambió por la banda sonora de una película infantil.

No cesaba de llover.

—Espero que esta lluvia no cause problemas —comentó Grey tras un prolongado silencio—. Los arroyos ya bajan con mucho caudal por el deshielo —se puso en pie y fue hacia la ventana.

—Tendremos que esperar a ver qué pasa —el corazón de Soph se acompasó a la rápida lluvia. Grey le daba la espalda y podía observar sus anchos hombros, grabar en su memoria cada milímetro de su cuerpo.

Los pantalones que llevaba le quedaban a la perfección, ajustándose lo bastante a su trasero y a sus muslos como para permitir apreciar su deportiva figura. Su estrecha cintura se ensanchaba hacia los hombros en una inmaculada camisa blanca.

No podía seguir negándolo. Deseaba tanto hacer el amor con él que no podía quitarse la idea de la cabeza.

—Si se produjera una inundación, nos quedaríamos atrapados —dijo Grey.

Dio media vuelta y, al encontrarse sus miradas, Soph vio en sus ojos una reprimida pasión que la hizo estremecer.

La mandíbula, el cuello, todo el cuerpo de Grey se tensó.

—A la cama… quiero decir, voy a retirarme —balbuceó Soph, levantando a Alfie del sofá—. Primero voy a llevar a Alfie a tomar un poco de aire.

—Yo voy a escuchar un poco más de música. Tengo que reconocer que tu selección me intriga —dijo él en un tono aparentemente neutro que hizo dudar a Soph de la sinceridad de sus palabras. Quizá, como ella, necesitaba mantener las distancias.

«Si es así, demuestra mucha más inteligencia que tú en este momento».

—Entonces, hasta mañana —salió por la puerta trasera y dejó que la lluvia le refrescara el rostro, rezando para que también le refrescara la mente.

—Me temo que tenemos un problema —dijo Sophia desde la puerta en tono consternado.

Grey se volvió con sorpresa. Acababa de oírla subir y estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para no imaginarla mientras se desnudaba ni pensar en las curvas que tanto deseaba explorar.

—¿Qué sucede?

—Nos hemos quedado sin luz en el piso de arriba —explicó al tiempo que dejaba a Alfie en el sofá.

—La casa tiene varios circuitos. Voy fuera a darle al diferencial.

—No creo que sea tan sencillo —dijo Soph con una tensa risita—. Parece que ha entrado agua por el tejado… mucha. ¿Tienes una linterna?

Grey fue hacia ella.

—Sí. Está en la cocina. Espero que la pila no esté gastada.

Exploraron el piso superior con la linterna. Las goteras habían empapado la cama y la moqueta de Sophia. Lo mismo había sucedido en el tercer dormitorio, el descansillo y el cuarto de baño. La única habitación que no había sido afectada era el dormitorio de Grey.

—El agua debe de haberse deslizado por las vigas hasta encontrar un lugar por el que entrar.

—Si no me hubiera empeñado en oír música toda la tarde, habríamos oído algo —dijo Soph desde el descansillo.

Grey se giró y la iluminó con la linterna. Parecía mortificada por la culpabilidad.

—No habríamos oído nada, Soph, no tienes ninguna responsabilidad en lo que ha pasado. No hay más que reparar los daños. De hecho, debía haber hecho que revisaran el tejado hace tiempo. El electricista mencionó que debía reemplazar parte de la instalación.

—Pero no podías saber que iba a haber una tormenta como ésta —salió Soph en su defensa.

—Precisamente, y tú tampoco —no comprendía por qué Soph tendía a culparse de todo—. La cuestión ahora es qué vamos a hacer —tenía pocas opciones—. No podemos hacer nada con las goteras, las camas están empapadas y el sofá del salón es demasiado corto.

Soph suspiró con gesto exasperado.

—Yo quepo en el sofá.

—Te cedo mi cama. Yo dormiré en el suelo.

Dijeron al unísono.

Soph frunció el ceño.

—Dormir en el suelo perjudicaría tus lesiones.

—Y el sofá es demasiado incómodo para cualquiera de los dos —dijo Grey. Soph tenía razón—. Y no te ofrezcas a dormir tú en el suelo porque no pienso consentirlo.

—Si no podemos dormir ni en el suelo ni en el sofá, sólo queda una posibilidad: que compartamos tu cama —musitó ella. Y tardó una fracción de segundo en asimilar lo que acababa de decir. Miró a Grey con expresión desconcertada y él sintió que se le aceleraba el corazón al ver la inquietud reflejada en su mirada—. Si es que no te importa.

—Es lo bastante grande como para los dos —¿si no le importaba dejarle dormir junto a él? Tan cerca que podría tocarla, pero sin tocarla. La deseaba tanto que le dolían los huesos, pero era la única alternativa y Soph parecía dispuesta a aceptarla. Indicando la cama y para tranquilizar a Soph, añadió—: Necesitamos descansar. Mañana veremos qué podemos hacer.

—Tienes razón, debemos dormir —Soph se mordió el labio.

—¿Por qué no bajas y apagas la música y la calefacción? Entretanto me cambiaré y podremos acostarnos —Grey le dedicó una sonrisa tranquilizadora—. ¿Te parece bien?

—Su… supongo que sí —balbuceó ella, irritándose consigo misma por sonar como una virgen de otra era, temerosa de lo que pudiera suceder.

Después de todo, era una virgen contemporánea, y podía tomar sus propias decisiones; y lo peor era que deseaba demasiado lo que podía suceder para su propio bien.

—Volveré en diez minutos —al ver que Grey asentía, bajó, tomó algunas cazuelas y trató de contener las goteras. Luego se atareó con otras cosas confiando en que Grey se quedara dormido.

Iban a dormir juntos. Y solos.

Todavía se entretuvo un poco más ocupándose de Alfie, que no parecía en absoluto afectado por el ambiente húmedo.

Cuando no supo qué más inventarse, recogió el pijama y el cepillo de dientes de su dormitorio y fue al de Grey.

Y allí estaba él. En la cama. Desnudo… al menos de cintura para arriba.

Bajo la tenue luz de una vela, Grey clavó en ella una mirada sensual.

—Has traído la vela que dejé en tu cuarto de baño —balbuceó ella—. ¡Qué buena idea! Así no dependeremos sólo de la interna. Me cambiaré en seguida —añadió, apretando el pijama contra su pecho de camino al cuarto de baño—. No me esperes despierto. Debes de estar agotado.

Cerró la puerta a su espalda, se apoyó en ella y cerró los ojos mientras intentaba retomar fuerzas y convencerse de que podía hacerlo, de que Grey y ella podían compartir cama sin que sucediera nada.

Se cambió y aseó, y cuando ya no había excusas para prolongar su reclusión en el baño, fue hasta la cama, apagó la linterna, la dejó en el suelo y se metió entre las sábanas sigilosamente, sin ni siquiera mirar a Grey. Éste cambió de postura. Evidentemente, no estaba dormido.

Soph recordó que no habían hecho los ejercicios de rehabilitación del tobillo.

—¿Estás incómodo?

—Sí —dijo él en un tono que hizo sentir a Soph una oleada de calor—. Y el tobillo también me molesta. Duérmete, Sophia.

—Grey… —empezó ella, aunque sin saber qué quería decir—. Buenas noches.

—Buenas noches —dijo él, y se giró de espaldas a ella.

Sophia podía olerlo a pesar del perfume que desprendía la vela. Necesitaba olvidar que lo tenía al lado e imitar el autocontrol que él demostraba tener. Cambió de postura, hundió la cabeza en la almohada, apretó los ojos. Intentó convencerse de que en cualquier momento se dormiría y no despertaría hasta el día siguiente. Y descubriría que no se había humillado pegándose a él o acurrucándose a su costado tal y como anhelaba hacer.

Cambió una vez más de postura buscando reposo mental y físico. Finalmente, cayó en un sueño agitado.

Grey deseaba tanto a Sophia que le dolía todo el cuerpo.

Había sentido cómo se revolvía y agitaba hasta que por fin se había quedado dormida. Sólo entonces pudo él respirar y relajarse parcialmente. Acercando su almohada a la de ella, se había acercado y había apoyado su cabeza lo más cerca posible del cabello de Sophia. Aunque era como estar entre el cielo y el infierno, el aroma relajante de la vela, y el agotamiento tanto físico como mental, contribuyeron a que finalmente lograra relajarse.

Sus sentimientos hacia Sophia eran cada vez más profundos. No era sólo una cuestión de atracción sexual. Quería conocerla, profundizar en su alma, y era la primera vez en su vida que sentía algo así.

Pero no podía permitírselo.

En ese momento, Sophia susurró algo en sueños y, girándose sobre el costado, pegó la nariz al cuello de Grey y comenzó a roncar suavemente.

Una oleada de ternura y emoción invadió a Grey hasta casi ahogarlo. En su pecho se instaló una presión que no tenía nada que ver con el dolor, y todo, con Sophia. Como si se moviera por voluntad propia, su cuerpo se adaptó al de ella y su boca quedó a unos milímetros de la de ella, tan cerca que su cálido aliento le acariciaba los labios. Por la mañana, se separaría de ella; Sophia no tenía por qué enterarse de la irresistible tentación que había sido tenerla a su lado.

—¡Ay! —el grito de dolor de Grey sacó de golpe a Soph de un reconfortante y placentero sueño. Aunque se movió deprisa, le dio tiempo a notar que Grey se separaba precipitadamente de ella y a darse cuenta de que habían dormido uno en brazos del otro.

Grey se sentó y se asió la pantorrilla.

—Tienes un calambre —Soph retiró las sábanas y se arrodilló—. Deja que te ayude —añadió, al tiempo que se la masajeaba.

Grey se reclinó sobre los codos y apretó los dientes. Poco a poco, a medida que le deshacía los nudos que le agarrotaban la pierna, Soph fue consciente del aspecto desalisado que ofrecía, del frescor de la habitación y del dulce aroma de la vela, mezclado con el olor a sábanas y cuerpos calientes.

Detuvo las manos súbitamente. Grey se incorporó y sus miradas se encontraron. Había dejado de llover. Sólo se escuchaba el sonido de sus respiraciones en la quietud de la noche. Soph pudo ver deseo, confusión, necesidad y curiosidad en los ojos de Grey. Éste le rodeó la muñeca con los dedos. Ninguna otra parte de su cuerpo se tocaba, y aun así, un fuego que acabó con todas sus incertidumbres prendió en el interior de Soph. ¿Por qué no hacer el amor con él? ¿Por qué no aprovechar el instante como tanta gente hacía?

—Quiero lo que veo en tu mirada, Grey. Quiero que lo hagas realidad esta noche —susurró.

Grey se quedó paralizado una fracción de segundo. Luego, en un tono casi amenazador, dijo:

—¿Sabes lo que estás diciendo?

—Sí —replicó ella sin amedrentarse.

—¡Dios mío, no puedo resistirme! —exclamó él. Y tirando de ella, la estrechó con fuerza contra sí y la besó hasta dejarla sin aliento.

Luego comenzó de nuevo, lentamente, a la vez que exploraba cada milímetro de su piel y le besaba el rostro, el cuello los párpados; apoyándose en el codo para elevarse sobre ella, la miró fijamente con adoración, le acarició la cara, trazó la línea de su hombro, bajó hasta uno de sus senos, luego al otro. Continuó hacia el hueco de su cintura y siguió la curva de su vientre hacia el ombligo. Sus ojos no dejaban los de ella, y le decían lo atractiva y deseable que la encontraba.

—Quiero sentir tu piel, Sophia —susurró. Ella se estremeció y en cuestión de segundos él le había quitado la camiseta. Cada beso, cada caricia aceleraban su corazón un poco más.

Sophia le imitó; pronto los dos estaban completamente desnudos, y Grey se preparaba.

Sophia no sabía cómo podría colocarse cobre ella con la escayola y el dolor del tobillo, y no pudo ocultar su preocupación:

—¿Cómo…?

—No te preocupes de eso —Grey se puso completamente paralelo a ella, se acomodó a la altura necesaria y, cuando la penetró, la barrera interior de Soph cedió para dejarle entrar.

—Soph —gimió él. Y se quedó paralizado—. ¡Dios mío, Sophia! —la besó con labios temblorosos.

—No me duele —mintió. Sabía que pronto se pasaría—. Por favor, no pares —lo asió con fuerza antes de susurrar—: Hazme el amor, Grey. Ámame tanto como puedas.

Capítulo 12

Grey sentía el corazón retumbarle en el pecho. Embargado por la emoción, estrechó a Soph contra sí y le acarició la espalda mientras se preguntaba cómo podía haber tenido la fortuna de recibir semejante regalo.

—No puedo… —«expresar lo que siento», quería pero no podía decir.

Tendría que demostrarlo. Inclinó la cabeza y besó a Sophia con ternura. Ella sonrió y se ajustó a él. En aquel momento, Grey, tal y como ella le acababa de suplicar, la amaba tanto como le era posible. Sus miradas se encontraron y pensó que podría seguir así el resto de su vida, con los brazos de Sophia alrededor de su cuello, cada milímetro de su piel pegado al suyo.

Los gemidos de Sophia le llevaron al límite en varías ocasiones, pero aguantó hasta que ella se arqueó y de su garganta escapó un prolongado gemido mezclado con su nombre. Entonces Grey se dejó ir y sintió emociones que nunca había experimentado y que ni siquiera llegaba a comprender, pero cuya intensidad era innegable y estaba vinculada a Sophia.

Dando un profundo suspiro, Sophia le rodeó la cintura con los brazos y se acurrucó en su pecho.

Grey le acarició el cabello mientras se decía que la deseaba más que nunca.

—Eres preciosa —susurró. Soph había roto sus barreras con su generosidad y su inocencia, y le había hecho abrirse a los sentimientos—. ¡Ojalá no te hubiera hecho daño!

«Ojalá no te lo haga nunca».

—Apenas lo he notado —los ojos de Sophia se entornaron y las palabras sonaron confusas—. Creo que me estoy quedando dormida. Siempre he pensado que sería tan cálido como una botella de agua caliente —farfulló.

Grey tuvo que contener la risa ante un comentario tan inesperado. Apenas terminó de pronunciar la última palabra, Soph se quedó dormida.

—Quiero abrazarte mientras duermes —susurró él. Y dando un suspiró, apoyó la cabeza de Soph en su pecho y cobijó su cuerpo junto al de él.

En lugar de sentirse saciado después de hacer el amor con Soph, quería algo más de ella. No sabía qué, ni cómo conseguirlo. Ni siquiera si podría conseguirlo. Sólo sabía que la deseaba en sus brazos y que quería adorar su cuerpo una y otra vez… ¿Hasta cuándo?

Hasta que se separaran porque Soph dejara de trabajar para él. Ésa era la respuesta lógica. Apretó los labios y acabó por dormirse mientras se repetía que no la dejaría marchar.

Cuando la vela se extinguió, en la total oscuridad, Grey despertó a Soph y le hizo el amor otra vez hasta que los dos colapsaron al mismo tiempo, estremecidos y exhaustos.

Grey se quedó dormido acariciando el cabello de Soph. Ella tardó. Aquella noche había hecho algo que ya no tenía marcha atrás y de lo que no se arrepentía. Sentía que había hecho lo correcto al entregarse a Grey porque con su cuerpo le había entregado parte de su corazón.

A partir de ese momento tendría que encontrar una manera de seguir adelante porque, al margen de sus sentimientos y deseos, la realidad era que Grey no quería ningún tipo de compromiso.

Sintiendo un súbito escalofrío, Soph se puso el pijama y se cubrió con la manta.

—No hace falta que digas nada —Soph miró de soslayo a Grey al tiempo que le ponía una bandeja en las rodillas con el desayuno.

Mientras él dormía y ella preparaba el desayuno para llevárselo a la cama, Soph había decidido lo que tenía que decir y cómo lo diría, pero en ese momento le fallaban las palabras.

Habían compartido tantas cosas la noche anterior que no había sabido medir cuan profundamente iba a sentirse afectada. Y aunque no podía analizar lo que significaba, tenía la certeza de que, si esa intimidad se repetía, estaría arriesgando demasiado. Ella estaba allí para hacer un trabajo. Cuando concluyera, acudiría al siguiente puesto que le asignara su agencia. Tenía que alcanzar cierto grado de distancia emocional. Todo lo contrario de lo que había pasado la noche anterior.

—Estoy segura de que coincides conmigo —dijo, aunque no tenía ni idea de lo que Grey pensaba.

Estaban sentados en la cama. Grey tomaba café y mantenía una expresión inescrutable en la que refulgían sus brillantes ojos verdes.

—Continuaremos como hasta ahora; no espero nada —hizo una pausa—. Quiero darte las gracias por… lo que pasó. Supongo que… hemos satisfecho nuestra curiosidad…

—Yo creo que pasó mucho más que eso —dijo él con el ceño fruncido y una mirada que la hizo estremecer.

—Sí, claro… Pero no fue más que un impulso —dijo ella, bajando la mirada hacia la bandeja del desayuno.

—Yo no estoy tan seguro —dijo Grey, dejando el tenedor bruscamente sobre el plato.

—Por favor, no te ofendas —dijo Sophia con un hilo de voz. Luego, elevando el tono, añadió—: Sólo me he adelantado a decir lo que habrías dicho tú.

—¿Y eso cómo lo sabes? —Grey parecía querer gritar de rabia, pero Soph no podía creer que estuviera enfadado.

—Porque sé que no quieres compromisos y porque debemos mantener una relación profesional. Así que es mejor que la noche pasada no se repita.

—¿Así que quieres acabarlo aquí y ahora? —dijo él, quemándola con la mirada.

—Sí. Pienso que los dos estamos de acuerdo.

Soph empezaba a perder el control. Quizá había sobreestimado su habilidad para fingir, para actuar como una mujer sofisticada que sabía lo que quería. Tal vez no había sido una buena idea volver al dormitorio, llevar el desayuno a la cama. Con cada minuto que pasaba, más deseaba que Grey la contradijera.

—Tienes razón, Sophia —Grey asió la taza con fuerza—. Lo mejor es que esto acabe aquí y ahora.

—Me alegro. Sabía que llegaríamos a un acuerdo —dijo ella, levantándose para huir de la desesperación que sentía y del impulso de echarse en la cama y sollozar—. Debo sacar a Alfie al jardín y supongo que tú querrás un baño.

Se había dado cuenta demasiado tarde de que nunca se saciaría de Grey, y la fingida calma y sofisticación estaba a punto de abandonarla.

—Yo me ducharé en mi cuarto de baño.

Y con esas palabras salió precipitadamente del dormitorio.

Grey no dejó de maldecirse mientras se arreglaba. La única buena noticia era que Sophia no hubiera decidido marcharse. No sabía cómo iba a soportar estar con ella sin sus pequeñas caricias, sin tocarla, pero él era el único responsable de encontrarse en aquella situación. Debía haber ejercido más control sobre sí mismo. Evitar lo que había pasado la noche anterior.

«¿Y perder la oportunidad de poseerla, de tenerla en tus brazos?».

No. No se lo hubiera perdido por nada del mundo.

Pero en el fondo, Sophia tenía razón. Era mejor acabar con aquello antes de que cualquiera de los dos albergara expectativas inalcanzables.

Mientras hablaba con la autoridad local para informarse del las consecuencia de la tormenta, que resultaron ser muy serias, Grey oyó un helicóptero aterrizar en el jardín. Leanna y el piloto bajaron. Su madrastra llevaba botas de agua con un traje de chaqueta y un elegante sombrero. En cualquier otra ocasión, la incongruencia de su aspecto habría hecho reír a Grey; en aquel momento, se limitó a decir al oficial que estaba al otro lado del teléfono:

—Acaba de llegar el Séptimo de Caballería.

Colgó y miró a Sophia, sentada en el ángulo opuesto del salón. Habían pasado así la mañana. Manteniendo la distancia física y actuando como si su relación profesional no se hubiera visto afectada. Se miraban y evitaban tocarse. Y Grey trataba de ignorar un dolor en el pecho que se le habría aliviado con sólo estrechar a Soph en sus brazos.

—¿La Caballería? —preguntó ella.

La propia Leanna respondió:

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa? —llamó, tamborileando los dedos sobre la puerta.

Grey acudió a abrir. Su madrastra le dio un sentido abrazo.

—¡Estábamos tan preocupadas al enterarnos de las terribles tormentas! —se separó de él para mirarle a la cara—. Cuando han dicho que la región se había quedado aislada, hemos decidido organizar el rescate. Como he dicho que yo pagaría el helicóptero, me han tenido que dejar venir a mí.

—Ya pagaré yo —dijo Grey. No pretendía haber sido tan severo con sus madrastras al pedirles que ajustaran sus gastos.

—No, cariño. Ha sido mi idea —dijo Leanna, animada. Luego miró hacia atrás—. Permíteme que te presente a nuestro piloto. Quiere que nos movamos con celeridad.

El piloto, un hombre de unos cincuenta años de aspecto competente, dijo:

—Lo mejor sería partir en media hora. Preferiría volar antes de que comience a llover de nuevo.

—No tardaremos en prepararnos.

En unos minutos, habían recogido su equipaje, cerraban la casa y subían al helicóptero.

Grey llevaba una bolsa al hombro, otra en la mano y la escayola cubierta con varias bolsas de plástico porque Soph había insistido en protegerla de toda humedad y Grey no había querido discutir con ella.

Sólo cuando estuvieron sentados en el interior del helicóptero y miró a Soph, vio la tensión que crispaba su rostro. Llevaba a Alfie en el regazo y los dos parecían desvalidos y vulnerables.

—Dame a Alfie —dijo él. Y sin esperar respuesta, lo tomó—. Estará seguro bajo mi jersey.

—Gracias —Soph parecía a punto de echarse a llorar y Grey sintió que el corazón se le encogía.

Leanna los observó antes de mirar por la ventanilla.

Soph apretó las manos con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos. Grey le tomó una de ellas y la sujetó con firmeza cuando Soph hizo ademán de retirarla.

—No tardaremos en llegar a Melbourne. Estamos seguros —dijo.

—No tengo miedo —dijo ella alzando la barbilla con gesto decidido.

Y Grey se preguntó cuántas veces en la vida habría adoptado esa actitud. Miró hacia fuera y vio que sobrevolaban Melbourne. Necesitaba encontrar una manera de mantenerla a su lado y al mismo tiempo evitar el tipo de error que había arrastrado a su padre a tantos fracasos emocionales.

No era posible. Por más que lo intentara, acabaría haciéndole daño. Y no podía consentirlo.

Pronto estaban aterrizando. Leanna tenía su coche esperándola y había alquilado otro para que llevara a Grey a su casa.

—Tranquilo, Grey. Sólo queríamos asegurarnos de que estabas sano y salvo. Ahora debes descansar —dijo Leanna. Y se marchó sin esperar a que le diera las gracias.

Cuando llegaron a casa, Soph llevó a Alfie al jardín.

—Te has portado muy bien con él —dijo, al volver al salón, mirando a Grey con dulzura—. Y conmigo. Era la primera vez que subía a un helicóptero. No sabía si me iba a marear y no quería ser una molestia. Se supone que soy yo quien ha de cuidar de ti.

—Y lo estás haciendo muy bien —sólo que Grey quería más de ella. La idea de compartir la casa con Soph sin poder tocarla le resultaba insoportable, pero no había otra solución.

—Voy a preparar una lista y a hacer una compra. Como estamos sin coche, tomaré un taxi —dijo Soph sin mirarlo—. Mientras tanto, tú puedes organizar las reparaciones precisas en tu casa.

Grey aceptó la sugerencia. Cuando Soph volvió, guardó la compra mientras él acababa de hablar por teléfono.

—Tu casa de campo es maravillosa, pero tengo que reconocer que me encanta estar de vuelta en la ciudad —dijo Soph mientras le ayudaba con los ejercicios de rehabilitación, probablemente para distraerse de su proximidad física. Tras una pausa, preguntó—: ¿Qué tal notas el tobillo?

—Mejor —Grey estaba seguro de que el médico lo confirmaría, igual que respecto a sus niveles de estrés. Lo que no sabía era qué efecto tendría en su salud la marcha de Soph—. No has disfrutado de ningún día libre desde que trabajas para mí. Quiero que veas a tus hermanas, o que vayas de compras.

«Hacer cosas que te hagan feliz, porque, aunque yo no pueda darte la felicidad, todavía no puedo dejarte ir».

—Me encantaría visitarlas —Soph le recolocó la férula con manos diestras. Al incorporarse, asintió—: Voy a llamarlas. ¿Prefieres que quede algún día en especial?

—Cuando te vaya mejor.

—Te seguiré entreteniendo mientras estemos aquí —siempre tan responsable, pasara lo que pasara—. Tú tienes que cumplir con tu parte y no hacer trabajo de oficina. Podemos hacer un montón de cosas: ir al cine, al teatro, alguna excursión…

Cosas que podían haber sido románticas, y que Grey sabía que se quedarían grabadas en su memoria.

—Hace años que no voy al cine.

Fueron a una película de acción y humor. La oscuridad permitió a Soph liberarse de parte del estrés que arrastraba. Rió a carcajadas y gritó en los momentos de tensión, aferrándose al brazo de Grey, que soltó en cuanto encendieron las luces.

Grey lo recordaba en aquel momento, mientras descansaban en unas hamacas en la borda de un barco.

Hacía años que no veía Melbourne desde el agua, y le dio lástima que la excursión fuera a terminar pronto.

Cada vez le costaba más imaginar la vida sin ella. Ya ni siquiera sabía qué quería. Sólo era consciente de necesitar su presencia, de querer saciarse de ella, de que necesitaba tenerla cerca.

A primera hora había comprado entradas para el teatro. Soph fue a visitar a sus hermanas por la tarde y volvió con una bolsa. Después de picar algo, Soph desapareció en su dormitorio. Cuando salió, se volvió a mirarla y se quedó boquiabierto. Llevaba un vestido largo azul verdoso, que se ceñía a su cuerpo y desplegaba una falda con vuelo desde la cintura hasta los talones. Calzaba unas sandalias de tacón alto y cubría sus hombros, uno de los cuales quedaba al descubierto, con un echarpe de hilo de plata.

—¡Dios mío! —exclamó Grey—. Estás preciosa. Debería haber pedido un coche con chofer.

—Gracias, lo ha diseñado Bella —dijo Soph con una mezcla de timidez y placer. Luego rió—. Pero recuerda que sigo siendo tu empleada y un taxi es más que suficiente para mí.

Grey no estaba convencido, pero la siguió sin protestar. No podía apartar los ojos de ella, de su perfecta figura, de la curva de su cuello, de la forma en que el echarpe se le deslizaba hacia el hueco del codo… Soph abrió la puerta del taxi y giró la cabeza.

—Grey, ¿estás bien?

—Sí, claro —dijo él, aunque no estaba seguro—. Vámonos.

Aunque no le cabía la menor duda de que la obra había sido magnífica, Grey no pudo dejar de pensar en Soph durante toda la sesión.

—¿Una copa? —sugirió al salir a la calle.

El resto del público se agolpaba a su alrededor y Soph, frunciendo el ceño, sacó los codos como una mamá gallina para evitar que empujaran a Grey.

—Nadie va a hacerme daño, Soph —dijo él, emocionándose de una manera que lo desconcertó. La tomó del brazo y tiró de ella con el único pensamiento de besarla.

—Tu tobillo… tu brazo —balbuceó ella.

Grey sabía que quería mucho más que un beso.

—Vayamos a casa —dijo con voz ronca—. Quiero tenerte donde nadie pueda vernos para poder quitarte ese precioso vestido.

—No. Hemos quedado en que… —Soph parecía asustada y anhelante a un tiempo. Mecánicamente alzó la mano y la posó en el brazo de Grey. Su mirada reflejaba el mismo deseo y frustración que sentía él.

—Sophia —Grey se pegó a ella. Sólo estaban ellos dos. Nada más importaba.

—¿Grey…? ¡Qué alegría! —la voz de su madrastra deshizo el hechizo—. No te había reconocido —el rostro de Leanna se iluminó, pero su sonrisa se fue apagando al observar el rostro de Grey y Soph—. Lo siento —dijo finalmente—. Os he interrumpido. Me voy con mis amigos; están esperando en el vestíbulo.

—Es un placer verte, Leanna —la detuvo Soph—. No has interrumpido nada. Estábamos esperando un taxi —suspiró y esquivó la mirada de Grey al añadir—: Ha sido un día muy largo y es hora de que nos retiremos.

Él frunció el ceño. Notó que Soph había retirado la mano de su brazo. Una vez más, había perdido todo control, y ella le había salvado.

Leanna se mordió el labio antes de añadir:

—No hacía falta que pagaras el helicóptero, Grey.

—Lo sé —dijo él. Saliendo de su ensimismamiento, miró a Leanna y por primera vez desde su infancia, le tomó la mano y se la apretó afectuosamente—. ¿Qué tal estás, Leanna? ¿Eres feliz? Sé que amabas a mi padre, pero puede que algún día conozcas a alguien y…

Los ojos de Leanna se humedecieron.

—Las tres le quisimos, Grey. Puede que la gente encuentre extraño que seamos amigas, pero lo somos. Ojalá hubiéramos sido capaces de incluirte, pero tú siempre has actuado como si prefirieras estar al margen y que te dejáramos en paz —suspiró profundamente—. Siento haberte fallado. Grey, lo siento de verdad.

Soph volvió a posar la mano en el brazo de Grey y éste supo que las palabras de Leanna la habían emocionado. Probablemente sentía lástima por ella y él aceptó la parte de culpa que le correspondía.

—Supongo que siempre he actuado a la defensiva. Pero hay tiempo de cambiar las cosas.

—¿Entre todos? ¿Sharon y Dawn…?

—Sí, entre todos —Grey carraspeó.

Leanna sonrió y sus ojos chispearon de alegría.

—Gracias, Grey. Creo que hablo en nombre de las tres si digo que estaremos tan cerca de ti como tú nos quieras.

Y al concluir, se perdió entre la gente.

Grey se volvió hacia Soph y vio que lo miraba con ternura.

—Sabía que te amaban —dijo con una sonrisa temblorosa—. Lo sabía desde el principio, y que tú también las amabas a ellas.

Grey asintió porque estaba sin palabras. No podía negar que le agradaba pensar en un futuro más amigable con sus madrastras, incluso en la posibilidad de estrechar lazos con cada una de ella.

Pero con Soph las cosas serían distintas porque por más que representara la luz, la alegría y la felicidad para él, nada había cambiado verdaderamente e, inevitablemente, tendría que dejarla partir. No había otra solución.

—Estoy deseando recuperarme —dijo con voz teñida de frustración—, y volver al trabajo.

Necesitaba recuperar su rutina. Tomar de nuevo las riendas.

Soph levantó el brazo para detener un taxi que se aproximaba.

—Y cuando estés bien, la agencia me asignará otro trabajo, otra persona a la que pueda ayudar.

Dejó que Grey le abriera la puerta, esperó a que se sentara junto a ella y diera la dirección al conductor.

Él lo hizo evitando posar la mirada en la curva de su espalda, en sus hombros en tensión.

Y negándose a pensar en los pocos días que le quedaban con ella.

Capítulo 13

Soph se despertó a la mañana siguiente con la convicción de que no podía seguir junto a Grey. Preparó un saludable desayuno y cuando él entró en la cocina, le hizo sentarse y le puso la férula, tal y como llevaba haciendo cada mañana. Por más doloroso que le resultara, seguía siendo su trabajo.

—Te he traído los periódicos —dijo, dejando dos tazas con leche humeante sobre la mesa.

—Gracias, les echaré un ojo más tarde —respondió Grey—. Tengo cita con el doctor Cooper y con el fisioterapeuta.

—Ah, te…

—Leanna me llevará —Grey bajó la mirada—. Hemos hablado esta mañana y se ha ofrecido a acompañarme.

—Estupendo —Soph tragó para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta—. Aprovecharé para llenar tu congelador de comida para… cuando me vaya.

Grey alzó la mirada, pero Soph no pudo adivinar lo que pensaba.

—Tienes tiempo —dijo él—. No creo que vuelva hasta media tarde.

Soph asintió y continuaron desayunando en silencio hasta que Grey se excusó para ir a prepararse.

Cuando sonó una bocina, salió. En la última mirada que dirigió a Soph, ésta vio que estaba serio y que sus ojos tenían una expresión sombría.

Por primera vez, al verlo desaparecer tras la puerta, tuvo que reconocer lo que se había negado a admitir todo aquel tiempo: estaba locamente enamorada de él. Lo había amado a pesar de su malhumor y de su dificultad para ceder el control a otros; una batalla que seguía librando que podía causar una nueva pelea con su médico. Sin embargo en aquella ocasión, ella no se enteraría a no ser que él quisiera contárselo.

Suspiró profundamente y volvió a la cocina.

No tenía sentido dar vueltas a algo que no tenía solución.

—El tobillo ha mejorado bastante y el fisioterapeuta dice que puedo reducir los ejercicios y hacer sólo aquéllos para los que no necesito ayuda —Grey estaba en el salón. Soph había acudido al oírle llegar y se había ofrecido a ayudarle con la rehabilitación. Sostenía a Alfie su regazo y lo acariciaba distraída.

—¡Qué buena noticia! En unos días te habrás recuperado completamente —comentó.

Grey había esperado con ansiedad ese momento. No aguantaba que tuvieran que conducir por él ni estar limitado en sus movimientos. Quería estrechar a Soph con ambos brazos, pero eso ya no iba a pasar. Su mejoría implicaba la partida de Soph.

—También me ha bajado la tensión y los demás marcadores que estaban altos.

Soph dejó a Alfie en el suelo y dijo en tono impersonal:

—Gracias por contármelo. Supongo que estarás deseando volver al trabajo.

—Así es —dijo él. Sin embargo, el médico le había advertido que no podía retomar sus viejos hábitos.

Se habían peleado hasta el punto de que Grey había acabado disculpándose. El médico le sugirió que se replanteara su vida laboral y su actitud en general.

«Prueba a confiar más en los que te rodean», había dicho. «Te sorprendería lo fácil que es encontrar un equilibrio entre el trabajo y el ocio».

Grey había reaccionado acudiendo a su oficina, donde había pasado tres horas hasta que Leanna pasó a recogerlo. De camino, había mencionado la posibilidad de hacer algún trabajo que le hiciera sentirse más satisfecha con su vida. Eso era lo que el médico quería de él. Que disfrutara de su trabajo sin dedicarle toda su energía.

De hecho, al llegar al despacho para ponerse al día y recibir los últimos informes de su ayudante, hizo lo que sabía que Soph le habría recomendado: dar el visto bueno a todos.

Había dejado la oficina sin haber leído todos los informes y ni siquiera estaba seguro de que le importaran.

Soph vio pasar una sucesión de emociones contradictorias por el rostro de Grey y supo que no podían seguir así. Lo mejor sería marcharse. Quizá por eso había cocinado y congelado comida para que Grey pudiera alimentarse aun cuando ella faltara.

Ya no la necesitaba para los ejercicios y podía pasar parte del día en la oficina. Sus madrastras ansiaban ayudarle y aquél podía ser el momento perfecto para que empezaran a hacerlo.

El corazón le dolió al llegar a esa conclusión. Debía irse. Sería lo mejor para ambos.

—Las cosas han cambiado mucho en los últimos días. Creo que debería… —sonó su móvil y se disculpó al tomarlo—. Perdona, pero si son Bella o Chrissy, tengo que contestar—. Sophia Gable —dijo, apretando el botón.

—Menos mal que contestas —se trataba de su casera.

Estaba tan nerviosa y angustiada que sus palabras salieron de su boca como un torrente, y Soph necesitó, unos segundos para comprender la gravedad de lo que le estaba contando. Pero lo comprendió. Grey la miraba en tensión—. ¿Estás segura? No hemos sabido nada de ellos desde el día que se fueron.

—Sí, querida. Me han exigido que convoque a Bella y a Chrissy en tu piso —la mujer suspiró con preocupación—. Cuando les he dicho que tendría que consultarlo contigo, se han puesto furiosos.

—Lo siento mucho —Soph intentó sonar tranquila para calmar a la mujer, pero el corazón le latía aceleradamente. Grey no apartaba la mirada de ella—. Iré ahora mismo. Yo me ocuparé de todo —se ocuparía de los padres que las habían abandonado y que aparecían de pronto exigiendo verlas para… ¿para qué?

—Si quieres, puedo llamar a tus hermanas —empezó la casera, titubeante.

—No hay razón para molestarlas —la interrumpió Soph. Y añadió con vehemencia—: Puedo resolverlo yo sola. Ha llegado la hora de que sea yo quien asuma la responsabilidad.

Colgó y llamó para pedir un taxi.

—Sí, por favor. Tan pronto como pueda —dio las señas—. Es urgente.

—¿Qué sucede? —preguntó Grey, poniéndose en pie.

Soph lo miró con expresión ausente hasta que de su garganta escapó una mezcla de carcajada y exclamación de horror.

—Mis padres han vuelto a Australia. Quieren ver a Bella y a Chrissy por algún asunto relacionado con trabajo. No tiene ningún sentido —tras una pausa, añadió—: Su vida siempre giró en torno a su trabajo. Tengo que marcharme. Esperaré fuera al taxi.

Grey la sujetó del brazo.

—Voy contigo.

—No. No quiero ayuda. Debo hacer esto yo sola —no podía consentir que Grey fuera con ella porque su mera proximidad le daba ganas de llorar. En aquel momento sólo debía pensar en proteger a sus hermanas.

Sonó una bocina en el exterior. Tomó su bolso y corrió a la puerta.

—Tengo que irme. Mi casera les ha tenido que dejar pasar a mi piso. La pobre no sabía qué hacer.

Salió, subió al taxi y le dio la dirección de su casa.

Estaba a punto de encontrarse con dos personas a las que no había esperado volver a ver el resto de su vida.

—No sabía qué hacer —dijo su casera al acudir a recibirla—. Su actitud era tan agresiva…

Soph le estrechó con la mano.

—No te preocupes. Ve a tomar un té. Yo me ocuparé.

No era capaz de pensar. Eran demasiadas emociones para un solo día. ¿Qué querrían sus padres? ¿Una reconciliación?

«Ya has oído a tu casera: quieren algo de tus hermanas».

Pero quizá había sido una manera de expresarse porque también ellos estaban nerviosos ante el reencuentro.

Sólo había una manera de comprobarlo. Con el corazón acelerado y una opresión en el pecho, llegó a lo alto de la escalera. Aún tuvo la tentación de dar media vuelta y salir huyendo, pero la puerta estaba abierta y entró. En la calle se oyó la puerta de un coche, pero Soph se concentró en la pareja que se sentaba en su sofá. Se pusieron en pie al verla y ella sólo pensó: «Han envejecido».

Luego fue capaz de darse cuenta de otros detalles: le resultaban unos desconocidos, no sonreían, no abrían los brazos, ni parecían ansiosos por disculparse.

—Sophia —su nombre sonaba extraño en labios de su madre.

Se oyó un crujido a su espalda. No comprendía por qué no sentía nada. Ni rabia, ni tristeza, ni siquiera confianza en una posible reconciliación.

«Porque sabes que no es eso lo que buscan. Míralos. No hay calidez en su mirada. Nunca la hubo y nada ha cambiado».

—¿Qué hacéis aquí? —habló con tanta tensión que apenas le salió la voz—. Si habéis venido para hacer daño a mis hermanas… —porque era evidente que no estaban allí para pedir perdón.

—Hemos venido a verlas —dijo su padre, impasible.

—¿A ver a Bella, que tenía dieciocho años cuando os fuisteis; y a Chrissy y a mí que aún estábamos en el colegio? —tres niñas aterrorizadas. Las palabras brotaban de su garganta, incontenibles—. Bella perdió su juventud y nunca la recuperará. Vosotros tuvisteis la culpa.

—Era muy madura —dijo su madre, cruzándose de brazos. Mantenía una buena figura, la misma que había ayudado a Bella en su carrera como modelo. Se volvió hacia su marido—. Te dije que no debíamos venir.

En el vestíbulo se oyó un ruido. Soph giró la cabeza y encontró a Grey. Él le estrechó el brazo y, tras soltarlo, se quedó junto a ella, hombro con hombro.

Soph sintió una instantánea sensación de alivio.

—¿Quién eres tú? —preguntó su padre, como si tuviera derecho a saberlo.

—Un amigo de Sophia —masculló él—. Y el hombre que no puede entender cómo fuisteis capaces de abandonar a vuestras hijas.

—Hemos venido a ver a Arabella y a Cristiana —dijo su madre—. Si no es posible, al menos queremos saber cómo contactar con ellas. No aparecen en la guía por su apellido de solteras —hizo un ademán con la mano—. Un miembro del comité del que depende nuestro próximo contrato conoce a Arabella y nos ha preguntado si estamos relacionados con ella. Dijo algo de un desfile de moda y de joyería. Quiere conocer al marido de Arabella y al de Chrissy, y como de todas formas teníamos que venir a Melbourne…

Todo empezaba a tener sentido. Habían dado con Soph porque ella sí aparecía en la guía bajo el apellido Gable. Podían haber hecho el esfuerzo de averiguar con quién se habían casado sus otras dos hijas, pero no. Como siempre, esperaban que la vida les facilitara todo lo que deseaban. Era tan… triste.

Grey volvió a apretarle el brazo.

—Permíteme que eche a esta gente. Te están haciendo daño.

Soph hubiera querido refugiarse en sus brazos, pero tenía que ser fuerte.

Se volvió hacia sus padres.

—Bella y Chrissy decidirán si quieren veros. Dejad vuestros datos y se los daré.

Su madre sacó una tarjeta del bolso.

—¿Cómo puedo estar segura de que les darás el mensaje?

—Porque lo ha dicho y es tu hija, aunque pareces haberlo olvidado —dijo Grey, apretando los dientes.

—Lo soy, pero no siento que lo sea —dijo Soph, mirando a sus padres.

Vio a Bella en el cuerpo de su madre, la nariz de Chrissy en la de su padre, en sus ojos reconoció los que ella veía al mirarse al espejo… Pero no se trataba más que de rasgos genéticos. Suspiró profundamente y tras espirar con lentitud logró esbozar una sonrisa.

—No me siento hija, pero sí sé qué soy. Soy hermana y cuñada, tía y amiga, empleada y dueña de un conejo. Eso es lo que soy. Y me alegro.

—Parece que llegamos tarde. Nuestra hermana ha dicho todo lo que era necesario decir.

Belle entró en la habitación, seguida de Chrissy.

Capítulo 14

¿Qué hacían allí sus hermanas? Soph encontró la respuesta en la mirada de Grey.

—Sé que querías hacer esto sola —dijo él, apretando los labios—, pero no podía consentirlo.

Soph sintió que el corazón se le hacía añicos. Aunque Grey no le hiciera un hueco en su vida, era bueno y considerado.

Sus padres daban explicaciones a Bella y a Chrissy, que los observaban con gesto enfadado. Finalmente, Bella alzó la mano para interrumpirles.

—Dejad vuestra tarjeta. Mis hermanas y yo consideraremos vuestra propuesta juntas, tal y como hemos hecho desde que nos abandonasteis.

—No van a escuchar —dijo su padre, tomando del brazo a su mujer—. Ya encontraremos otra manera. Pensaba que serían más maduras.

Al pasar a su lado, la madre dejó la tarjeta en la mano de Bella. Ni siquiera se molestaron en despedirse antes de salir.

Grey suspiró y cerró la puerta. Se produjo un profundo silencio en el que todos se miraron. Hasta que Bella dejó la tarjeta en una mesa, abrió los brazos y Soph corrió a refugiarse en ellos.

—Tenía que ocuparme yo, Bella —dijo entre sollozos—. Nunca he hecho mi parte. ¡Son horribles!

Chrissy abrazó a sus dos hermanas.

—Llorad, pero no derraméis ni una lágrima por ellos. No las merecen —dijo Bella.

Las tres se secaron los ojos y se separaron.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Grey. Y las chicas se volvieron hacia él.

Apretaba los puños y la mandíbula. Soph no pudo apartar la mirada de él, segura de que su oferta era sincera.

¡Lo amaba tanto…! Y él, hasta cierto punto, debía de amarla, al menos lo bastante como para desear protegerla.

«Pero no es lo mismo, no te equivoques».

—Ahora que se han marchado, podemos irnos —dijo por decir algo.

Bella sacudió la cabeza.

—Todavía no —se volvió hacia Grey—. Gracias por llamamos. ¿Te importaría hacemos un té? Seguro que Soph tiene todo lo necesario en la cocina.

Grey las miró alternativamente antes de ir a la cocina sin decir palabra.

Bella tomó a Soph del brazo y la llevó al sofá. Chrissy ocupó una butaca a un lado. Al otro lado de Soph dejaron un sitio para Grey.

—¿Por qué dices que nunca has hecho tu parte? ¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Bella, mirándola con severidad al tiempo que le daba un abrazo.

—Era demasiado pequeña —siempre había echado en falta que le pidieran ayuda.

—Todas hicimos lo que pudimos —Bella le estrechó la mano y sus ojos se humedecieron. Pestañeó—. Yo trabajé porque era lo que podía hacer; Chrissy acabó sus estudios y luego encontró trabajo.

—Y yo jugaba con mis amiguitos del colegio y os rogaba que me dejarais jugar con vuestro pelo ¿qué contribución era ésa?

—Eras feliz —intervino Chrissy—. ¿No lo entiendes? Bella y yo estábamos aterrorizadas, pero tú, con tu alegría, nos dabas fuerza para seguir adelante.

Soph le tomó la mano y se la llevó a la mejilla.

—Tú solías ofrecer tu ayuda, Soph —dijo Bella con la mirada velada por la emoción—, pero lo que necesitábamos era tu felicidad y tu libertad. Había días en los que tu sonrisa me animaba a no darme por vencida.

—¿Creéis que ésa era mi contribución a la familia? —preguntó Soph. Lo cierto era que recordaba las risas de sus hermanas cuando les hacía peinados ridículos.

Bella asintió.

—Así es.

Grey apareció en el umbral de la puerta con la tetera y unas tazas.

—¿Soph?

Bastaba oírle pronunciar su nombre para querer echarse a llorar.

—Gracias —dijo ella, tragando saliva—. Gracias por todo.

Grey ocupó un sitio a su lado. Bella sirvió el té y distribuyó las tazas.

—Me lo voy a beber de un trago —bromeó como si se tratara de whisky.

Todos rieron y la situación se destensó.

—Creo que sobro —dijo Grey, clavando la mirada en Soph. Parecía preguntar si quería que se quedara o que se fuera…

Soph quería su compañía, pero sólo porque necesitaba un amigo. Por eso mismo debía dejarle ir.

Bella intervino con voz queda:

—No creo que podamos hacer nada más por hoy, y puesto que es un día laboral…

—Sí, pero si Soph no puede…

—Claro que puedo. Estoy perfectamente —Soph se irguió. Claro que podía. Podía dejar a Grey con dignidad, aunque primero tuviera que distanciarse de las intensas emociones de aquella tarde.

Bella la observó antes de asentir. Chrissy dejó la taza sobre la mesa.

—Me dan lástima. No comprenden lo que significa el amor —comentó, volviendo al tema de sus padres.

—Querían utilizaros a ti y a Bella. No creo que nos hubieran buscado si no llega a ser por esa mujer que asistió a uno de los desfiles de Bella.

—Les venía bien para sus carreras profesionales —Chrissy hizo una pausa antes de añadir—: ¡Qué locura!

—Quizá este encuentro nos sirva para zanjar definitivamente una cuenta con el pasado. Nos hemos visto como adultos y, si es que albergábamos alguna duda, ya sabemos que ni echan de menos lo que han perdido, ni quieren recuperarlo.

—No tendría por qué ser así —dijo Soph, acariciando el borde de la taza mientras se debatía entre el rechazo y su bondad natural—. Bella tiene razón, es una oportunidad para atar cabos. Deberíamos invitarles a una terapia familiar, expresar nuestros verdaderos sentimientos.

Sus dos hermanas la observaron en silencio antes de asentir.

—No creo que acepten —dijo Chrissy.

—Ni yo —dijo Bella—. Pero podemos intentarlo a través de un abogado. Si no responden en un par de semanas, lo olvidaremos.

Y seguirían con sus vidas.

Soph retiró el té y fregó las tazas. Aquella última decisión le había hecho sentir algo mejor. Cuando salían, Chrissy sonrió.

—A Nate le va a dar rabia haberse perdido esto —bromeó.

—Luchino montará en cólera —dijo Bella—. Será mejor que se lo cuente cuando Grace ya se haya acostado.

Se despidieron con un abrazo y Soph se quedó a solas con Grey, el otro problema al que debía enfrentarse.

—Llamaré a un taxi —dijo—. En cuanto hable con mi casera, podemos marcharnos.

Grey asintió y la acompañó a tranquilizar a su casera. El taxi no tardó en llegar.

—Estoy deseando que nos traigan los coches —comentó ella a la vez que subían.

—Había olvidado decirte que llegarán mañana mismo —Grey la miró—. También traerán el resto de nuestras cosas. No quería que las echaras en falta.

—Has sido muy amable —dijo ella con un hilo de voz.

—Soph… —Grey intentó tomarle la mano, pero ella sacudió la cabeza.

—No tienes que preocuparte por mí, Grey —superaría su desamor igual que había superado el de sus padres—. Estoy bien, de verdad.

Miró por la ventanilla para que no viera las lágrimas que inundaban sus ojos, y para evitar mirar al hombre al que amaba y al que pronto dejaría. Se marcharía en cuanto llegara su coche.

Al día siguiente. Con la barbilla alta.

Cuando llegaron a casa, Grey le lanzó una mirada de frustración y desapareció. Ella suspiró y fue a la cocina, decidida a permanecer ocupada. Grey volvió, le dio a Alfie y le acarició el brazo antes de dejar caer la mano.

—Tu fuerza y tu generosidad me admiran. Ojalá estuviera a tu altura.

Soph abrazó a Alfie, encontrando consuelo en su calor y suavidad.

—Tú te has abierto a Leanna…

—Sí —dijo Grey. Pero los dos sabían que no se refería a su relación con sus madrastras.

—Los dos hemos aprendido mucho desde que nos conocimos —ella había aprendido que era imposible negar el amor aun cuando no fuera correspondido—. Tengo que preparar la cena —dejó a Alfie en el suelo y abrió el frigorífico—. Tengo hambre, ¿tú no? Supongo que ahora que puedes volver al trabajo, querrás ir al despacho a ponerte al día mientras yo cocino.

Más que una sugerencia era una súplica y Soph rezó para que Grey la cumpliera. Era la única manera de evitar echarse en sus brazos y rogarle que la amara.

—Está bien, me voy —dijo él a regañadientes. Y salió.

Soph se esmeró en la preparación de la cena sin querer pensar en que se trataba de una de las últimas comidas que compartirían.

Los coches llegaron a la mañana siguiente, mientras acababan de desayunar. Soph suspiró mientras Grey firmaba los papeles de la entrega. Tomó el teléfono y marcó el número de la agencia de colocación.

Habló con su supervisora.

—Está bien. No había pensado volver a la peluquería, pero lo acepto.

—¿Puedes estar en tu puesto en tres horas?

—Sí —Soph se cuadró de hombros.

Tendría que dejar a Alfie con Bella antes de ir a su casa, pero haría lo que fuera necesario. No podía seguir ni un minuto más junto a Grey.

Cuando Grey entró en la casa vio a Soph con la cesta de Alfie en los brazos y su bolsa de viaje al hombro. De pronto comprendió que cuando le había oído ir al coche, no era para recuperar sus cosas, sino para cargar las que tenía en la casa.

—He aceptado un trabajo —explicó ella—. Es urgente y tú ya no me necesitas.

Grey sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

—No me lo habías dicho —no sabía qué decir. Se sentía desconcertado, perdido—. No puedes irte. Tenemos un contrato.

Necesitaba tiempo. Abrazarla.

—No, Grey, no me necesitas —aunque las palabras le dolían, Soph alzó la barbilla y esbozó una sonrisa—. Tus madrastras están ansiosas por cuidar de ti. Y estarás ocupado poniéndote al día con el trabajo.

Grey sacudió la cabeza. Ella fue hacia la puerta y añadió:

—Es lo mejor para todos. Tenemos que separarnos ahora. Déjame marchar, por favor.

El dolor que le quebró la voz rompió el corazón de Grey, dejándolo sin palabras.

En el silencio que se produjo, Soph subió al coche y arrancó.

Capítulo 15

—Tienes un nuevo empleo de la más alta prioridad —había dicho su supervisora. Y pareció titubear antes de añadir—: Un coche te estará esperando. Me temo que no vas a poder pasar por casa.

Soph estaba llegando al punto de encuentro. La llamada había tenido lugar cuando acababa de bajar del crucero en el que había trabajado como estilista. Volvía descansada y morena. No tenía ni idea de qué iba a hacer en el futuro y su único plan inmediato había sido ir a casa, descansar e ir a recoger a Alfie a casa de Bella.

Pero no podía fallar a su supervisora, así que se limitó a decir:

—¿Es en Melbourne?

—No. Vas fuera de la ciudad.

—Está bien —quizá sería más fácil no pensar en Grey si estaba lejos. Alzó la mirada y vio a un hombre con un letrero con su nombre—. Creo que he encontrado al chofer.

La supervisora pareció aliviada de concluir la conversación. Soph se dio cuenta de que no le había dado ninguna indicación, pero supuso que no era necesario. El conductor cargó de inmediato las maletas en el coche y le indicó que subiera. Luego condujo en silencio y detuvo el vehículo junto a un helicóptero. Sin mediar palabras, entregó las maletas al piloto, éste ayudó a Soph a subir, y despegó.

Soph empezaba a encontrar la situación de lo más peculiar, pero lo único que quería hacer era cerrar los ojos y comenzar una nueva vida, libre del dolor en el pecho que sentía cada vez que pensaba en Grey.

Cuatro semanas en un crucero por las islas más maravillosas del mundo no habían contribuido a provocarle la amnesia que tanto ansiaba.

—Ya hemos aterrizado, querida —la voz del piloto la sacó de su ensimismamiento.

Soph se volvió hacia él con la mirada extraviada.

—Gracias.

Cuando bajó, el piloto ya había descargado su equipaje y el helicóptero despegó al instante. Soph se encontró en medio de un prado cubierto de flores, un prado que conocía perfectamente.

—Temía que no vinieras —Grey caminaba hacia ella sin escayolas, y se detuvo frente a Soph.

—¿Tú eres mi nuevo destino? —Soph no salía de su desconcierto—. ¿No les dijiste que no me enviaran a mí?

«Esto tiene que ser un sueño. No puedo volver a pasar por lo mismo».

—¿Te importaría que te necesitara, Sophia? —preguntó Grey con una mirada tan intensa que su vida pareció pender de la respuesta que recibiera.

Soph sintió que se le aceleraba el corazón y quiso combatir las emociones que la invadían. Quizá Grey sólo quería ayuda y había pedido que fuera ella porque le gustaba su cocina o…

—¿Necesitas ayuda mientras te hacen las obras en casa? —preguntó, intentando dar sentido a la situación.

—No, ya han acabado —Grey tomó las maletas y fue con ellas hasta la casa.

Las viñas se enrollaban en los balaustres del porche y estaban cubiertas de diminutas flores blancas. Soph contempló la casa y luego a Grey recordando los maravillosos momentos que había pasado en sus brazos.

—No puedo trabajar para ti —dijo súbitamente—. La agencia no me ha dicho nada. Llamaré a mis hermanas para que vengan a recogerme. Estoy segura de que en la agencia encontrarán a alguien que me sustituya.

—¿Te importaría que habláramos antes de que tomes una decisión? Necesito contarte algunas cosas —Grey bajó las escaleras del porche y comenzó a caminar—. Podríamos ir al prado donde hicimos el picnic. Ahora que me he recuperado, me gusta tomar el aire. Pensaba que te gustaría ver las flores. Están preciosas.

Soph sintió un nudo en el estómago, pero se dijo que su partida había sido tan precipitada que quizá Grey sentía la necesidad de aclarar algo, y decidió darle la oportunidad de hacerlo.

—Está bien —dijo—. Pero antes, llamaré a mis hermanas para que vengan a por mí.

—Muy bien —dijo él, esquivando su mirada.

No obtuvo respuesta ni de Bella ni de Chrissy, y Soph tuvo un ataque de pánico.

—No te preocupes. Puedes intentarlo más tarde —dijo él. Y tomándola del brazo, la llevó hasta el mismo sitio en el que habían celebrado un picnic con anterioridad.

Al ver la misma manta extendida sobre la hierba y la misma cesta con provisiones, Soph tuvo el impulso de salir corriendo.

—¿Te importa sentarte conmigo unos minutos? —preguntó Grey.

«Me sentaría contigo el resto de mi vida, pero no creo que quieras que me quede tanto tiempo».

En lugar de contestar, Soph ocupó una de las esquinas de la manta asumiendo que Grey se sentaría en la opuesta, pero él apartó la cesta y se sentó junto a ella.

—Yo no tengo una relación tan estrecha con mis madrastras como tú con tus hermanas —empezó. Luego hizo una pausa—. En parte, porque tras asumir que me habían abandonado, erigí un muro a mi alrededor para impedir que se me acercaran.

—Te quieren mucho —dijo Soph precipitadamente. Quería que Grey fuera feliz y llegara a formar una familia, aunque ella no pudiera proporcionársela—. ¿Ha pasado algo?

—No. Bueno, sólo cosas buenas —Grey carraspeó—. También yo las quiero. Después de reflexionar, me di cuenta de que estaban aburridas, así que mantuvimos una pequeña reunión, igual que tú con tus hermanas, y encontramos una solución.

Soph se inclinó hacia él, expectante.

—¿Qué solución?

—Les he pedido que se ocupen de la obra social de la empresa —él se inclinó a su vez hacia Soph, de manera que sus rodillas se rozaron—. Están encantadas con la idea. Creo que lo van a hacer maravillosamente.

—¡Qué bien! Estoy segura de que les entusiasma la idea de poder estar cerca de ti y formar parte de tu vida.

Grey agachó la cabeza con expresión de no haber concluido lo que quería decir.

—También he aprendido que había gente en la compañía que necesitaba que les diera más independencia para poder demostrar cuánto valían. He pasado demasiados años queriendo controlarlo todo.

—Proporciona seguridad… —dijo Soph en tono reflexivo.

Ella lo sabía bien porque, a pesar de haberle animado tantas veces a delegar en otros, era consciente de que intentaba ejercer ese mismo tipo de control sobre su vida privada. Intentar dejarse llevar le había roto el corazón.

—Es más seguro, tienes razón —Grey la miró fijamente—. Pero a veces hay que arriesgarse, hay que tomar decisiones aun sin saber cuál puede ser el resultado —estaba tan cerca de Soph que ésta podía sentir el calor de su aliento, y rezó para que su rostro no reflejara sus emociones. Grey continuó con voz ronca—: He cambiado mis hábitos de trabajo, pero no consigo sentirme libre.

—¿Y cómo esperas que te ayude? —a Soph le dolía amarlo, pero aún más saber que no era feliz—. Si quieres que trabaje contigo… —aunque le rompiera el corazón, lo haría.

Grey le tomó la mano.

—Estoy actuando con mucha torpeza. Se ve que estoy nervioso.

—Tú nunca te pones nervioso, Grey, ni siquiera cuando hay varios millones de dólares en juego.

—En este momento me juego algo mucho más importante —algo en el tono de Grey hizo que Soph se quedara paralizada. Grey continuó—: Te necesito Soph. Necesito olvidar lo idiota que he sido dejándote marchar.

—¿Qué quieres decir? —Soph sintió que el corazón se le paraba antes de acelerársele. ¿Estaba pidiéndole un affaire? ¿Qué le contestaría?

Pero Grey no le dio tiempo a hacer más preguntas.

—Necesito que me des otra oportunidad para convencerte de que me ames. Mientras tanto yo te amaré por los dos. Por favor no te vayas… Nunca.

Soph no podía creerlo, debía de haberlo imaginado. ¿Cómo…?

—A ti te gusta tu trabajo y las mujeres sofisticadas. Yo ni siquiera se qué hacer con mi vida.

—Yo sólo te quiero a ti —dijo él, entrelazando sus dedos con los de ella—. Cuando te conocí, creía que quería vivir mi vida en soledad, sin las complicaciones que experimentó mi padre. Pero ahora sé que quiero ser feliz contigo. Te apoyaré en cualquier cosa que quieras hacer —tragó saliva y su rostro reflejó la vulnerabilidad que sentía.

—¿De verdad me amas? —¿lo bastante como para cambiar de vida? ¿Tanto como para arrinconar sus miedos?

Grey esbozó una sonrisa.

—Creo que te amo desde el primer día, pero no quise admitirlo —se puso de rodillas y la atrajo hacia sí—. Te dejé ir cuando debía haberte retenido. Sé que estoy lejos de ser perfecto y que no te merezco, pero te necesito.

—No estás tan lejos de la perfección —dijo ella sin llegar a aceptar que estuviera hablando en serio.

Grey sacudió la cabeza.

—Estoy enamorado de ti, Soph. Quiero casarme contigo, que tengamos hijos… —suspiró—. No tuve un buen modelo de padre, pero si tú me ayudas, estoy seguro de poder aprender.

Soph estaba desconcertada. Adoraba a Grey, que él la amara y quisiera comprometerse la volvía loca de felicidad. Sin embargo, también la aterrorizaba.

—¿Soph? —Grey esperaba una respuesta.

—Te amo —dijo ella finalmente. Y sin saber cómo, estaba en brazos de Grey.

Pero en lugar de besarlo, lo miró a los ojos y aceptó lo que llevaba años negando: que toda su vida había buscado excusas para no comprometerse porque temía amar demasiado a alguien y arriesgarse a perderlo.

—Creía que me había marchado porque no podías amarme —había resultado tan fácil culparle a él—, y en parte era verdad, pero ahora que me has dicho que me amas, tengo que aprender a confiar y creer que puede ser un sentimiento duradero.

Grey le acarició el cabello.

—Yo no soy como tus padres, Sophia. Nunca te abandonaré. Preferiría morir antes que hacerle daño.

Soph lo miro a los ojos y supo que no mentía. También ellos dos eran muy distintos, pero ella adoraba cada diferencia que los hacía complementarios.

—Te amo, Grey. Quiero estar contigo para el resto de mi vida —suspiró—. Y quiero que me ayudes a confiar en que tu también me amas.

—Soph —susurró él—. Y la besó.

Cuando separaron sus rostros, Grey vio que Soph miraba hacia la cesta y la acercó a ellos con una mano.

—No hay comida dentro. Era mi caja de sorpresas por si no te convencía.

—Veo que lo has planeado todo —en ese momento, Soph se dio cuenta de por qué sus hermanas no habían contestado al teléfono—. ¡Hasta te has confabulado con mis hermanas! Vamos, dime qué hay en la cesta.

Grey levantó la tapa y, sacando un libro voluminoso, se lo pasó.

Soph leyó en alto:

—«El gran libro de la cocina imaginativa». ¡Hay que ver lo que pesa!

—Lo compré para demostrarte que me encanta tu cocina —y con añadida ternura, Grey siguió—: Quiero que hagamos todas las recetas.

—Y yo también —para evitar echarse a llorar de emoción, Soph suspiró profundamente—. ¿Hay algo más?

—Sí —Grey le pasó un libro sobre la cría de conejos—. Creo que Alfie también se merece la oportunidad de formar una familia, así que debemos estar preparados.

Los ojos de Sophia se humedecieron.

Grey sacó unos frascos con aceites exóticos.

—Para el incensario —explicó—. Así perfumaremos el aire del baño, del comedor, de cualquier sitio en el que hagamos el amor. También tengo aceite de masaje. Quiero que me des muchos masajes y que me toques todo el cuerpo.

—Yo… yo también —balbuceó Sophia sintiendo un cosquilleo. Miró a Grey y supo que tenían una vida por delante para hacer el amor, para reír y para enfrentarse juntos a cualquier dificultad que se presentara—. ¡Te amo tanto…!

Grey contuvo el aliento y sacó un último objeto de la cesta. Se trataba de una tarjeta de la joyería de Luc, el cuñado de Soph.

Ella la miró como si no comprendiera. Los ojos de Grey adquirieron un tono más oscuro de lo habitual. Carraspeó.

—Creo que deberíamos comprar los anillos de compromiso en Monticelli. He preferido esperar a que los eligiéramos juntos.

Dejó la tarjeta sobre los libros y tomó la mano de Soph.

—Quiero que tengas una boda excepcional y que luzcas una sortija de diamantes que refleje todos los colores que sueles llevar. Quiero que vayas de azul y de rojo y que te tiñas el pelo de naranja para la boda.

Las lágrimas rodaron finalmente por las mejillas de Soph.

—¡Oh, Grey!

—Has traído colorido y belleza a mi vida —dijo él, secándole el rostro a besos—. Pero antes de la boda quiero que el mundo entero sepa que estamos prometidos.

Sólo entonces Soph asimiló el significado real de todo lo que Grey acababa de decir y abrió los ojos desmesuradamente. Él continuó:

—¿Quieres casarte conmigo, Sophia? Es lo que debía haberte preguntado desde el principio —sonrió con tristeza—. Por favor, sácame de esta zozobra y di que sí.

—Sí, sí. Quiero casarme contigo —susurró ella. Y él la abrazó.

Apartaron los libros y se tumbaron. Grey salpicó su rostro de besos y rieron a carcajadas hasta que se quedaron quietos, mirándose con todo el amor que sentían el uno por el otro.

—Puede que ocasionalmente gruña —dijo Grey, forzando una voz grave—. ¡Vuelve a decirme que sí!

—Tú gruñirás, y yo seguiré sin saber a qué quiero dedicarme, probando distintas cosas… Y puede que no lo hayas notado, pero suelo conseguir lo que me propongo.

Sonrió al ver la expresión divertida de Grey. Luego se puso seria.

—Sí, Grey. Lo diré tantas veces como quieras oírlo —dejó que el amor que sentía por él inundara su alma y su corazón y se reflejara en su mirada—: Sí, sí, sí.

Fin