Jennie Adams

Junto a los almendros

Argumento:

¡Cenicienta estaba cambiando las normas! Stacie Wakefield estaba cansada de tener siempre un papel secundario. Cuando su despampanante hermana mayor le robó el novio, fue la gota que colmó el vaso. Se marchó y comenzó una feliz vida, sola. Hasta que conoció a su nuevo jefe, el melancólico exsoldado Troy Rushton. Tras sufrir una grave lesión, Troy estaba demasiado ocupado volviendo a organizar su vida como para preocuparse por su corazón. Además, Stacie se merecía el cuento de hadas completo, no a hombres heridos como él. Troy le enseñó la mujer que podía ser… y ella le demostraría que necesitaba que el príncipe encantado estuviera a su lado.

Capítulo 1

–OYE, Stace, no sé cómo ha sucedido. Me he dado la vuelta solo unos segundos.

–Estabas hablando de fútbol y has dejado de prestar atención. No puedes hacer eso cuando eres el responsable, Gary –Stacie Wakefield no dejó responder al ayudante del jefe de la sección de descascarado de la planta de procesamiento de almendras–. ¡Cuando Carl no está, tú eres el encargado!

Estaban metidos hasta el tobillo en un mar de almendras con cáscara. Stacie se había dado cuenta del problema desde el despacho del piso superior y había salido corriendo para llegar justo cuando la sobrecarga caía al suelo.

–Cinco minutos más, Gary, y esta sección se hubiera retrasado tanto con respecto a las demás que habría que haber parado la fábrica en espera de que llegara la materia prima. El hecho de que Carl no esté hoy no implica que…

–De acuerdo, puede que me haya distraído –masculló Gary–. Voy a solucionarlo, así que tranquilízate. Ya había detectado el problema antes de que llegaras, ¿no? –le guiñó el ojo como si quisiera convencerla de que estaba muy tranquilo y de que ella debiera imitarlo.

–Te diste cuenta demasiado tarde. Espero que lo soluciones.

–Seguro que sí. Voy a ponerme a ello. El tiempo es oro –dicho lo cual, se marchó rápidamente.

Stacie se preguntó por qué había desaparecido tan deprisa y estuvo segura de que se debía a que, por detrás de ella, se acercaba el nuevo jefe.

«Y no va a marcharse y a volver en un momento más conveniente solo porque no quieras que vea las almendras caídas ni porque seas responsable de ello», se dijo. «Carl te ha pedido que te ocupes del nuevo jefe».

Solo tenía que presentarse y saludarlo. Si él necesitaba algo sobre lo que ella no tuviera autoridad, le haría saber lo que dependía de ella y lo que no. Se las arreglaría.

Adoptó lo que esperaba que fuera una expresión tranquila y servicial y se dio la vuelta.

En efecto, un hombre de uno ochenta de estatura, fuerte y rubio estaba a unos pasos de ella.

Trató de controlarse mientras, con los ojos como platos, le contemplaba el torso, tan ancho que llenaba todo su campo de visión. Llevaba una camiseta blanca ajustada, una chaqueta de pana marrón, unos vaqueros y unas botas de trabajo.

Tenía la mandíbula cuadrada y la nariz recta. Sus rasgos y su actitud denotaban fuerza y una presencia que no pasaba inadvertida.

Se fijó en la boca, en los labios que estaban hechos para besos largos y lentos. Los ojos eran de una mezcla de colores, castaño, verde, azul y gris, enmarcados por negras pestañas. En aquel momento la examinaban con atención.

Era un hombre que no se achantaría ante un desafío ni huiría si la cosas se ponían difíciles.

¿Habría visto a Gary guiñarle el ojo? ¿Habría oído sus palabras al marcharse?

¿Y por qué ella se dedicaba a pensar en besos ante su nuevo jefe y en lo atractivo que resultaba?

No debiera estar pensando en esas cosas, pero la culpa era de su exnovio, al que había dejado cuatro meses antes, y de la cantidad de desengaños en ese campo que había ido acumulando con los años.

Alzó la barbilla. Había decidido estar sola y era mucho más feliz así.

Y el atractivo que había observado en el nuevo dueño de la fábrica solo era una forma de análisis. Nada más.

–Hola –carraspeó para aclararse la voz que, de pronto, le había salido ronca–. ¿Es usted el nuevo dueño? Soy Stacie Wakefield, auxiliar administrativa –le tendió la mano.

Lo más probable era que tuviera una esposa esperándolo en casa o una novia que disfrutara de sus besos.

Claro que tendría a alguien. Del mismo modo que, en el caso de ella, había habido una hermana esperando…

Pensar esas cosas no iba a ayudarla en nada.

Lo que tenía que hacer era pensar en que había vuelto a empezar de cero.

Se había trasladado a la ciudad de Tarrula, entre Sídney y Melbourne, y había conseguido aquel trabajo mientras montaba un negocio en su propia casa que le diera para vivir. Y mientras estuviera en la fábrica, aunque su trabajo fuera mecanografiar, archivar y contestar al teléfono, lo haría lo mejor posible.

–Carl se disculpa por no estar aquí para darle la bienvenida. No se encuentra bien, pero espera estar de vuelta mañana.

–Entonces me quedaré hoy más tiempo de lo que pensaba, para llenar el hueco. Soy Troy Rushton.

Una mano fuerte y capaz estrechó la de ella.

Así de sencillamente, él se había adueñado de la situación.

–Stacie –comenzó a decir ella antes de darse cuenta de que ya le había dicho su nombre.

Eran los nervios; aquel cosquilleo que sentía en los dedos tenían que ser nervios, al igual que el zumbido que sentía en la cabeza y que le había hecho perder el hilo de la conversación.

Quería causarle buena impresión porque quería conservar el trabajo. Que la carga se hubiera vertido la había estresado. Y también que Carl la hubiera llamado aquella mañana, en el último momento, para decirle que estaba enfermo.

Al retirar la mano, Stacie comenzó a estirarse la falda, pero se detuvo. Estaba totalmente presentable.

Aunque deseó no haberse pintado las uñas de un rosa iridiscente aquel día. Pero las uñas eran el único capricho que se consentía en términos de belleza.

Cuando eran más jóvenes, sus hermanas le decían que su forma de pintarse las uñas era de mal gusto y poco sexy. Dos hermosas cenicientas y un patito feo.

Sus hermanas habían heredado todos los genes de la belleza, lo cual no le había importado hasta que pasó lo de Andrew y Gemma.

–Veo que hay un problema. ¿Quién es el encargado? –Troy le examinó el rostro y la melena castaña.

Stacie pensó que se había detenido al mirarla. ¿Era una señal de interés?

Unos segundos después, Troy dirigió la mirada a la zona donde había tenido lugar el incidente. Lo más probable fuera que ni siquiera se hubiera fijado en cómo era ella ni que hubiera tenido ningún tipo de reacción. Se estaba portando como una estúpida en dos sentidos, ya que, en primer lugar, no tendría que haberse fijado en él. Para ella se había acabado jugársela de esa manera.

Además, hasta aquel momento no se había enfrentado en serio a todo el dolor de la situación de la que había tratado de huir al trasladarse allí.

Y había vuelto una vez a visitar a su familia. ¿Qué más se podía esperar que hiciera?

Visitarla cuando Andrew y Gemma estuvieran allí.

–Es Gary –Stacie lo condujo hasta el encargado.

Troy Rushton cojeaba de la pierna izquierda y, mientras caminaba a su lado, su expresión pareció endurecerse, no a causa del dolor, sino de la frustración.

¿Sería una lesión permanente? ¿Cuál era la historia de Troy? ¿Qué lo había llevado hasta esa pequeña ciudad y hasta aquella fábrica? Stacie se hizo muchas preguntas, pero era natural sentir cierta curiosidad, ya que era el nuevo dueño. Y, además, guapísimo.

–Le explicaré las operaciones de la planta lo mejor que pueda, y si necesita información que pueda ayudarlo a instalarse con su familia…

–No tengo familia –dijo él sin ningún atisbo de emoción–. Y el resto puede esperar hasta que solucionemos este problema de producción.

Así que era soltero, lo cual era irrelevante, desde luego.

Stacie se detuvo ante Gary.

–Gary, Troy Rushton, el nuevo dueño. Este es Gary Henderson, señor Rushton.

Se estrecharon la mano.

–¿Qué pasa aquí? –le preguntó Troy

–Pues… la maquinaria se ha atascado.

–¿Por qué?

El tono de la pregunta no admitía una excusa por respuesta.

–Vuelvo a la oficina –dijo Stacie.

Troy le lanzó una breve mirada.

–Hay que limpiar esto. Después seguiremos hablando –afirmó Troy dirigiéndose a Gary. Luego se volvió hacia ella–. Enseguida estaré con usted.

Stacie subió a la oficina. Puso el hervidor a calentar en la pequeña cocina y volvió a su escritorio. Troy ya estaba allí.

El ambiente en la oficina se volvió más vivo y vibrante.

«¿Por qué piensas eso?», se reprochó ella.

–¿Quiere tomar algo caliente mientras le explico el funcionamiento de la planta?

–No, gracias. Pero puesto que Carl no está, vamos a ver lo que hay que hacer. Traiga el trabajo pendiente y una libreta.

Se dirigió al escritorio del gerente y se sentó como si fuera suyo.

Y eso le pareció a ella. Pero también que su aspecto era mucho más vital y juvenil que el de Carl. Era un hombre del que se enamorarían todas las mujeres de la ciudad.

Salvo ella, que estaba inmunizada.

O los hombres parecían inmunes a comprometerse con ella. Al menos, Andrew; y otros a los que sus hermanas habían deslumbrado.

«Ya da igual, Stacie», se dijo.

Y así era. Había decidido vivir su vida: una nueva ciudad, un nuevo empleo y nuevas metas.

Pero arrastrando el antiguo equipaje, ya que no podía deshacerse de él.

Sin embargo, podía no hacerle caso centrándose en su nueva vida.

–El problema que hemos tenido…

–Ya está solucionado –afirmó él–, gracias a que usted lo detectó con tanta rapidez –la miró a los ojos.

–¿Cómo lo sabe?

–No se me escapa nada.

–Normalmente no se cae nada cuando Carl no está –ella creyó que era importante aclararlo–. Es una lástima que haya sucedido hoy.

Una sonrisa se insinuó en los labios de Troy y se le comenzó a formar un hoyuelo en la mejilla derecha. Ella pensó que le gustaría verlo formado por completo.

La idea la turbó.

–Por lo que sé, en la fábrica no suele haber ese tipo de accidentes –dijo ella.

Parecía que Gary Henderson tendría que ser más cuidadoso en el futuro.

–Me alegro de saberlo.

Cuando Troy apartó la mirada, pasó de sus ojos azules, a su nariz y se detuvo unos segundos en su boca. Parpadeó y adoptó una expresión pétrea.

Pero eso no quería decir nada. Simplemente la había mirado. Eran sus guapas hermanas las que despertaban un genuino interés.

Y ella no quería atraer la atención de nadie. Estaba muy bien como estaba.

Troy Rushton contempló las diferentes expresiones del rostro de Stacie: curiosidad, interés y atracción por él que trataba de disimular.

Él también se sentía atraído, pero, ¿qué era lo que le atraía de ella?

¿Los ojos azules y sus largas pestañas? ¿La delicadeza de sus rasgos? ¿El color rosado de sus labios? ¿O la expresividad de su rostro que delataba lo que pensaba sin que ella se diera cuenta?

Cualquiera que fuese el motivo, no debería interesarse excesivamente por ella.

No le había interesado ninguna mujer desde que había roto con Linda, seis meses antes.

–¿Cuánto llevas trabajando aquí, Stacie? ¿Te importa que nos tuteemos?

Eso era lo que se proponía aquella mañana: conocer el máximo posible de la fábrica que había comprado, asegurarse de que funcionaba bien y después representar el papel de dueño mientras dedicaba su tiempo y su esfuerzo a sus huertos.

Todo ello muy distinto de las operaciones especiales militares.

La idea le produjo cierta amargura. Ya había pensado en ello muchas veces y debiera considerarse afortunado.

También debiera tener en cuenta que ya no tenía tanto que ofrecerle a una mujer.

–Solo llevo cuatro meses –Stacie no dejó de mirarlo a la cara.

¿Se habría percatado de la cojera?

¿Qué más daba? Ya formaba parte de él.

«Una parte que acabó con tu carrera y que desprecias », se dijo.

Stacie continuó hablando.

–Carl me ha dicho que viniste un fin de semana, cuando la fábrica estaba cerrada.

–Así es, pero antes había estado en otra para ver cómo funcionaba –y se había dado cuenta de que era mejor comprar la fábrica en la que se encontraba.

Stacie asintió y se puso a trabajar.

Troy aún sentía la huella de la mano de ella en la suya. La puso sobre el escritorio y apartó tales pensamientos mientras hablaban de asuntos que Stacie creía que merecían su inmediata atención, sin esperar a que Carl volviera.

Mientras trabajaban, Troy se preguntó por qué esta— ría ella allí. ¿Se habría trasladado a Tarrula a vivir o simplemente habría cambiado de trabajo? En cualquiera de los dos casos, ¿por qué?

Tardaron una hora en acabar. Al principio, ella parecía nerviosa por su presencia, pero pronto se dio cuenta de que Troy tomaba decisiones de manera sensata, y se relajó. Al terminar, lo miró y sonrió.

–Has conseguido que no eche en falta a Carl. Es la primera vez que se pone enfermo desde que trabajo aquí. Estaba un poco nerviosa.

–Lo has hecho muy bien.

Troy pensó que no era muy guapa, pero, al sonreír, se le iluminaba el rostro y él sintió el deseo de acariciarle los labios.

Semejante pensamiento estaba tan lejos de su naturaleza militar que frunció el ceño. Incluso con Linda, sus pensamientos habían sido de tipo práctico: intereses laborales compartidos y satisfacción de necesidades físicas. Claro que la quería, pero no era un hombre tierno. A Linda le importaba su carrera por encima de todo, y Troy había perdido la suya.

Se levantó.

–Me marcho. Quiero conocer al resto de los empleados.

–Gracias por tu ayuda. Enseguida tendré las cartas listas para que las firmes.

Troy se dirigió a la puerta mientras trataba de no pensar en su forma de andar.

–Me pasaré después a firmarlas –dijo.

Y salió.

Capítulo 2

–¡QUÉ bien que estoy llegando a casa! –exclamó Stacie en voz alta mientras disminuía la velocidad para atravesar un puente. El arroyo que pasaba por debajo, sin apenas agua en verano, era en invierno una versión reducida del gran río que recorría las afueras de Tarrula. Se decía que había enormes lagartos en las orillas del arroyo, pero ella no había visto ninguno.

Pero, aquel día, había encontrado un atractivo espécimen humano, el nuevo dueño de la fábrica, Troy Rushton. Seguía viéndolo frente a ella, lo cual no le hacía ninguna gracia y carecía de toda lógica.

Normalmente a esa hora pensaba en llegar a casa, cuidar a Fang, su perro, y en ponerse a coser prendas de abrigo para perros, que era el negocio que quería montar.

La imagen de Troy la distrajo, y no quería distraerse.

Aparcó el sedán gris, se bajó y abrió la verja. Estaba construyéndose una nueva vida. Si eso no era luchar contra sus demonios personales, no sabía qué podría serlo.

«¿Visitar a tu familia cuando estén Gemma y Andrew? », pensó.

Era le segunda vez que lo pensaba ese día y no le gustó en absoluto.

–¿Me has echado de menos, Fang? –preguntó en tono alegre. Porque estaba contenta, claro que sí, y pensaba seguir así y dejar de hurgar en el pasado.

Y tenía que dejar de pensar en su nuevo jefe, aunque parecía que Troy se le había incrustado en el cerebro desde el momento en que lo había conocido esa mañana.

Y no era para tanto, porque no era tan atractivo ni tan interesante. Y si ella se había pasado la mañana mirando por la ventana para controlar el proceso de producción, y específicamente a Troy mientras saludaba a los empleados, había sido para asegurarse de que el nuevo dueño no necesitaba su ayuda. Ese había sido el motivo.

Fang comenzó a dar saltos por el jardín como el perro feliz y muy bien vestido que era. Llevaba un abrigo de satén rosa con forro y un collar a juego, y parecía que estaba orgulloso de hacerlo. Al menos, Stacie le confeccionaba la ropa con orgullo y con la vista puesta en su futuro negocio.

–Vamos adentro a calentarnos un poco, Fang.

Estaban a comienzos de junio, y el invierno australiano había llegado con fuerza. Mientras se encaminaban hacia la casa, comenzó de nuevo a llover. Stacie puso la calefacción, salió al porche y acarició la cabeza de Fang.

Este salio corriendo y dio unas vueltas por el jardín.

Stacie se echó a reír. Fang comenzó a ladrar y ella vio que había un hombre junto a la verja, un hombre que le resultaba conocido.

Se apresuró a ir a su encuentro con el corazón latiéndole a toda prisa.

–Troy, no esperaba… ¿Pasa algo? ¿Ha habido algún problema en la fábrica?

Sabía que aquello no tenía que ver con la producción. Cuando ella se había marchado, todo estaba en orden y las máquinas dejaban de funcionar por la noche.

Miró la casa vacía de enfrente. Pero ya no lo estaba. Había luces y un jeep aparcado en la puerta.

Y Troy estaba allí, de pie, como si hubiera llegado caminando desde un sitio cercano.

¡Tenía que haberse mudado el fin de semana anterior, cuando ella estaba fuera!

Había ido a ver a su familia por primera vez desde su traslado. No disfrutó de la visita y al llegar a casa la noche anterior se había puesto a coser para olvidarse del asunto. Y eso que su hermana Gemma no estaba, cosa que ella ya sabía.

–¿Has comprado la granja? ¿La has alquilado? No pretendo meterme en lo que no me importa, solo quiero saber si te has mudado a vivir aquí.

–La he comprado, con la ayuda de un banco, claro está. Me hicieron un paquete con la casa y la fábrica.

–Tiene un huerto muy grande –los árboles frutales daban mucho trabajo–. ¿Sabes algo de huertos? ¿Podrás…?

–Trabajaré lo que haga falta –durante unos segundos, Troy pareció irritado.

–Me preguntaba si necesitarías trabajadores –y por qué había comprado un huerto. No pretendía poner en duda su capacidad física, ya que parecía muy fuerte y capaz. Pensó en explicárselo, pero probablemente lo mejor sería no seguir hablando de ese tema–. ¿Te criaste en una granja?

–Mi tío tenía campos de almendros y trabajé allí cuando era adolescente.

–Eso está bien porque así sabrás qué hacer. No te vi hacer la mudanza. Cuando nos conocimos esta mañana en la fábrica, no sabía que… –que eran vecinos.

Lo cual implicaba que, en vez de verlo de vez en cuando, cuando él fuera a dar una vuelta por la fábrica, lo vería muy a menudo. Todos los días, de hecho.

–Me mudé el fin de semana pasado. Creí que tu casa estaba vacía –carraspeó–. Es decir…

–¿Que vivo en un sitio que necesita algo de atención? –sonrió–. Hay que hacer muchas reparaciones en la casa, pero es habitable. Tiene calefacción y la cocina y el baño se pueden usar, aunque están viejos. Los cimientos y la estructura son sólidos. Quedará muy bien cuando se hayan acabado las obras. Ya he renovado el lavadero y creo que he hecho un buen trabajo –había empezado por allí para comprobar que podía hacer el trabajo consultando un libro de bricolaje–. En cualquier caso, bienvenido a la ciudad, Troy. Tenía que habértelo dicho esta mañana. Estoy contenta de haberme mudado a vivir aquí, y espero que tú también.

–Gracias. Me gusta haber invertido en la fábrica, pero pienso dedicarme básicamente a cuidar el huerto.

–Claro. La fábrica no resulta muy emocionante –Sta— cie se dio cuenta de que no tenía que haberlo dicho–. Lo siento, no era mi intención…

Él entrecerró los ojos y ella creyó que iba a reprocharle sus palabras. Se lo tendría bien merecido. ¿En qué estaba pensando? Era cierto que había buscado un trabajo que no le resultara muy fatigoso para poder dedicar toda su energía al negocio que pensaba montar en su propia casa, pero no resultaba de buena educación sugerirlo.

Troy se limitó a bajar la cabeza. ¿Había habido un punto de diversión en sus ojos antes de hacerlo?

–Probablemente estés en lo cierto ¿Por qué no estabas cuando me mudé, Stacie? No solo creí que el lugar no estaba habitado, sino que…

–¿Que estaba abandonado? La granja era un caos cuando la compré. Tendrías que haber visto el jardín. Para descubrir que realmente lo era, tuve que hacer una limpieza a fondo y retirar un montón de basura. Y los prados estaban en un estado terrible.

Tenía dos. Sonrió al recordar que había alquilado un cortacésped para cortar la hierba.

Haberse mudado le había hecho mucho bien. Le había dado una nueva perspectiva, cosa que necesitaba. Nunca olvidaría lo sucedido con Andrew y, como Gemma era su hermana, siempre estaría ahí, aunque no quisiera pensar en ello constantemente.

–No me importa tener que trabajar duro aquí –prosiguió–. La casa está limpia y funciona casi todo en ella –vio que él dirigía la mirada a los tablones de madera desgastados por las inclemencias del tiempo, a la puerta principal, que estaba torcida, a los canalones que había que arreglar y a otras cosas.

A muchas otras cosas que iría haciendo poco a poco, lo cual la mantendría ocupada.

–Estoy aprendiendo bricolaje –continuó, contenta de que a Troy no le hubiera importado lo que había dicho de la fábrica.

–Yo también me dedico a ello –afirmó él–. Me resulta muy satisfactorio.

–A mí también me lo parece. Un día tendré un gallinero y una huerta. Para ciertas cosas, como el tejado, necesito ayuda. De hecho ya ha venido un hombre de la ciudad a verlo.

Ella no estaba cuando el hombre lo inspeccionó. Le hubiera gustado subir con él.

–Ajustó algunas tejas sueltas y me dijo que el resto podía esperar hasta que tuviera tiempo para hacerme el trabajo. Y respondiendo a tu pregunta, el fin de semana pasado fui a ver a mi familia.

–Espero que te lo pasaras bien.

–Desde luego –respondió ella muy deprisa y con mucho énfasis. Trató de cambiar de tema–. ¿Ves a tu familia a menudo?

–No mucho. Mis padres se han jubilado y se dedican a viajar. Tampoco es que tengamos una relación muy estrecha.

Ella tampoco la tenía con su hermana pequeña ni probablemente volviera a tenerla, pero no lo dijo. ¿Por qué no tenía Troy buena relación con sus padres? ¿Por eso había pasado de pequeño las vacaciones con su tío?

–El motivo de que haya venido a verte…

Ella se dio cuenta de que sostenía algo en uno de los brazos, algo que se removió y soltó un gemido.

–¿Has venido porque tienes un perro? –no se lo había imaginado con una mascota. Parecía demasiado solitario para tener una.

¿Y por qué le había traído el perro? ¿Le habían hablado de la tienda de prendas para perros y quería comprar algo?

–Me he encontrado este chucho en la puerta de casa, al llegar. Creí que había venido de aquí. Al ver que llegaba un coche pensé que era el dueño del animal –Troy se lo entregó–. Si no es tuyo, no sé de dónde vendrá.

Stacie lo agarró.

Era un perrito sin collar y un poco delgado. Parecía una mezcla de caniche y algo más.

–Ahora que lo veo bien, no me parece que sea la clase de perro que tendrías –afirmó ella–. Te pega más un boxer o un doberman –un perro fuerte, un perro masculino, que se mereciera un dueño como Troy–. Yo ya tengo a Fang, que probablemente tampoco parezca el perro adecuado para mí, aunque es afectuoso y fuerte –a pesar de que lo asustaran los saltamontes y los globos. Eso era un secreto que no revelaría. Miró a Fang, que corría por el jardín. Después volvió a mirar a Troy.

–¿Quieres pasar? Siento que el perrito no sea mío, pero podemos limpiarlo y darle de comer mientas decides lo que vas a hacer con él.

Él frunció el ceño.

–Hay que encontrar al dueño.

Lo cual tal vez no fuera tan fácil.

–¿Y si nos ocupamos de él de momento? –Stacie le acarició la cabeza. El animal temblaba–. Le damos de comer, lo bañamos y dejamos que se caliente. Después ya nos preocuparemos de lo demás.

Troy vaciló durante unos segundos, pero asintió.

–Si tienes comida para darle, te lo agradecería. Después lo llevaré al refugio para perros, si es que hay uno en la ciudad, o a la perrera. Me parece que es lo que hay que hacer.

¿En una ciudad tan pequeña como Tarrula habría refugio para perros? ¿Y si en la perrera no iba nadie a buscarlo?

–Podemos consultar la guía telefónica –Stacie le devolvió el animal y se dirigió a la casa.

Troy la siguió. La casa era pequeña, con un porche y una galería.

Troy ya tenía suficientes problemas para que de pronto apareciera un perro. Tenía que instalarse en la casa, cuidar el huerto y hablar con Carl Withers sobre la fábrica. Pero en lo único que pensaba en aquel momento era en la mujer que tenía frente a él. Se le había dulcificado la mirada al ver al perro. Lo había agarrado y abrazado.

Stacie era una mujer amable y, probablemente, muy generosa, rasgos que Troy no buscaba en las mujeres, pero que en Stacie lo atraían de modo inexplicable. Él era fuerte y haría daño a una mujer dulce como ella, y heriría sus sentimientos sin pretenderlo.

Nunca se había sentido cercano a sus padres y ha— bía preferido la compañía de su tío, un anciano malhumorado y gruñón, que había muerto cuando él estaba destinado en una misión. Ni siquiera entonces lo había echado de menos, al menos no de forma desesperada. Solo había añorado la tranquila compañía que se hacían el uno al otro.

–Entra, Troy –dijo Stacie con un gesto.

Troy se la imaginó trabajando en la casa, vestida con prendas viejas y haciendo tareas de bricolaje, mientras sus uñas pintadas lanzaban destellos. Reprimió una sonrisa.

Tuvo que reconocer que la mezcla de delicadeza y resolución que había percibido en ella despertaba su curiosidad, le gustara o no.

–Vamos a llevar al perro al lavadero para bañarlo –dijo ella al tiempo que lo conducía hacia allí.

Mientras Troy la seguía, Fang entró trotando en la casa. En vez de saludar a Troy con un gruñido para marcar el territorio, se pegó a las piernas de Stacie moviendo la cola. Y se emocionó aún más al ver el compañero canino que Troy llevaba en brazos.

El caniche se quedó inmóvil durante unos segundos, después husmeó el aire, pero debió de decidir que Fang no suponía peligro alguno, porque volvió a relajarse en brazos de Troy.

Este echó una ojeada a la casa. Un hueso de plástico estaba en el suelo del vestíbulo. El suelo de madera estaba cubierto de alfombras de vivos colores. La casa olía a mujer, a cocina casera, a pintura reciente y a cera para muebles. Y a bienvenida.

Tales indicios podían ser del agrado de algunos, pero a Troy le indicaban que se mantuviera alejado.

Entonces, ¿por qué no sentía la necesidad de marcharse? Tal vez porque estaba allí por razones de tipo práctico: un perro perdido era un problema que había que resolver.

Dicho así, aquello se parecía mucho a un negocio.

–No te bañarás, Fang, hasta que me haya ocupado de este pequeño –Stacie se agachó para acariciarle la cabeza y después se volvió hacia a Troy para tomar el perrito.

Sus palabras y su amabilidad devolvieron a Troy a la realidad. Una casa donde se le daba la bienvenida y una mujer de buen corazón eran cosas en las que no debía pensar.

–Habrá que comprobar que no tiene un microchip –dijo mientras le daba el animal a Stacie–. Lo más probable es que tenga dueño.

Su instinto le indicaba que no era así, pero no iba a quedarse con él, porque eso implicaría comenzar a formar un hogar, y no estaba dispuesto a hacerlo.

Se contentaba con tener un techo, un negocio y el huerto, pero no tenía intención de ligarse emocionalmente a ninguno de ellos.

–Seguramente, Troy. El animal acaba de aparecer en tu granja. Creo que la temperatura del agua ya está bien –dijo ella mientras Fang se sentaba a sus pies aullando de tristeza–. A Fang le encanta el agua. Se ha puesto celoso.

Metió al caniche en la pila del lavadero y lo lavó con delicadeza, pero no hasta el punto de evitar que la salpicara mientras el animal decidía si le gustaba aquello o quería escapar.

¿Cómo podía un lavadero, aunque estuviera recién reformado, resultar tan íntimo y acogedor, con un perro en la pila y otro en el suelo mirando a su ama con aire de reproche?

–Creo que ya está limpio –ella quitó el tapón de la pila para que se vaciara.

–Muy bien. Ya lo agarro yo –Troy lo envolvió en una toalla y entre los dos lo sujetaron mientras él lo frotaba.

Tenía que acabar aquello y marcharse: eso era lo que quería hacer.

Pero durante unos segundos, inclinó la cabeza sobre la nuca de Stacie mientras ella frotaba el lomo al perro, y le invadió el deseo de besar su suave piel.

Contuvo la respiración y desechó la idea al tiempo que sacaba al perro de la pila.

Miró el jersey de Stacie mojado por las salpicaduras.

–No sé quién de los dos se ha bañado, si el perro o tú –tal vez hablando despareciera el deseo de besarla. ¿Cuándo había suspirado él por la suavidad de una piel? La única relación seria que había tenido había sido con una mujer militar, y la relación había sido de tipo práctico.

–Voy a cambiarme –ella también se miró el jersey. Al alzar la vista, se había sonrojado.

Él seguía sujetando el perro. Parpadeó. Que ella se hubiera sonrojado porque tenía el jersey lleno de sal— picaduras era lo más atractivo que había visto en mucho tiempo, y le gustó. Llevaba toda la vida controlándose, pero no parecía ser capaz de dominar su forma de reaccionar ante ella.

«Delicada» era la palabra que se le ocurría al tratar de describirla.

Y en lo referente a su aspecto, era verdad. Tenía los huesos finos y era menuda, pero al mismo tiempo era fuerte y resuelta.

Y también era encantadoramente tímida con respecto a sí misma como mujer. De todas esas cosas, ¿cuál era la causa del interés que sentía por ella?

–Sí… –Troy carraspeó y dio un paso atrás–. Voy a llevar el perro al vestíbulo para que acabe de secarse. Aún está húmedo –dicho lo cual, salió del lavadero.

Secó el animal con cuidado y en presencia de Fang. Al caniche no parecía asustarlo, y Fang no daba muestras de que le importara la invasión de su territorio.

–No eres un buen perro guardián, ¿verdad? –murmuró Troy, Fang movió la cola. Troy pensó que, a pesar de sus poderosas fauces, era de corazón sensible.

–Con ese corazón, no durarías ni diez segundos en el Ejército –le espetó Troy mientras soltaba el perrito.

–Vaya, ya has terminado –dijo Stacie al volver–. He mirado en la guía telefónica y no hay refugio de animales en Tarrula. Hay un número de emergencia de la perrera, pero no creo que esto se pueda calificar de emergencia.

Se había puesto un jersey de color crema y había cambiado la falda que llevaba en el trabajo por unos vaqueros que mostraban sus curvas a la perfección. Y en un santiamén, Troy desechó la idea de que sería capaz de no fijarse en ella.

Debía controlar aquellas reacciones, y hacerlo deprisa, ya que Stacie era su vecina y su empleada. Además, había jurado no volver a interesarse por ninguna mujer.

–Supongo que habrá que esperar a mañana para que comprueben si tiene un microchip. Al menos ha quedado bastante limpio para ser un chucho –observó él.

–Vaya cumplido –dijo Stacie, riéndose.

Troy respondió a su risa con una sensación de relajación interior que era inadecuada. ¡Totalmente!

El animal se puso a correr por la casa.

–Va hacia la cocina –afirmó ella–. Vamos a dar de comer a los dos.

Una estufa eléctrica calentaba la cocina. Las grietas de las paredes estaban rellenas con trapos y la pintura se estaba cayendo.

De todos modos, Stacie había dejado su huella en ella. Había adornos en las estanterías y la habitación resultaba acogedora a pesar de las reparaciones que necesitaba.

Ella abrió un armario y sacó una lata de comida para perros.

–Esto bastará. ¿Qué pasará si no tiene dueño, Troy?

–Tendrá que ir a la perrera –miró al perro que a su vez lo miró con ojos confiados–. Seguro que alguien lo querrá.

–Si nadie lo quiere, en la perrera se desharán de él.

Troy había quitado vidas en cumplimiento de su deber. Había salvado a niños. Y había perseguido a gente que no dudaba en matar sin importarle a quién. Había defendido a sus hombres, su compromiso y sus creencias. Había hecho lo que tenía que hacer.

Y allí estaba, ante una mujer a quien le preocupaba el futuro de un perro. Él no había pensado en lo que le sucedería cuando lo dejara en la perrera.

–Antes de entregárselo, les pediré que se comprometan a no hacerlo.

–Gracias. Ahora necesita un abrigo. Creo que tengo uno que le valdrá.

–¿En serio? Tu perro no es del mismo tamaño.

Troy lo dijo sin mirar a Fang, pero no podía haberle pasado desapercibido cómo estaba vestido.

Stacie se sintió orgullosa. De la ropa de Fang, por descontado, pero sobre todo de cómo estaba defendiendo el futuro del perrito, que podía ser un problema.

Y había otro problema al que se enfrentaba: su interés por Troy. Que no pudiera resistirse a su magnetismo, ¿se debía a que parecía muy fuerte? Los novios que había tenido no lo eran tanto, incluso Andrew, porque al preferir a Gemma en vez de a ella lo había hecho por egoísmo.

Miró a Troy a los ojos y se quedó atrapada en sus pupilas, que parecían leerle el pensamiento. Aunque, francamente, esperaba que no fuera así.

Y vio en ellas un destello de deseo sexual.

–Voy por el abrigo –dijo al tiempo que trataba de re— correr con naturalidad el espacio entre el vestíbulo y el cuarto de invitados, que había convertido en su taller de prendas caninas. Pero se dio cuenta de que estaba introduciendo más aún a Troy en la casa y que lo conducía al lado de su dormitorio.

«¡Por Dios, Stacie!», pensó, «¿crees que le va a dar algo por que vea el borde de la colcha u otra cosa? ¿O que va a sucumbir a la acuciante necesidad de tumbarte en la cama y violarte?».

Más le debiera preocupar lo que él pensara de su negocio. Tal vez no hubiera debido hablarle de él, pero ya era tarde.

Abrió la puerta de la habitación de invitados y entró.

–Aquí tengo el taller y la tienda. La mayor parte de las prendas que confecciono las vendo por Internet. Eso va a cambiar ahora que me he mudado aquí. En Tarrula hay varias exposiciones caninas al año y vienen muchos turistas, la mayoría de los cuales tiene que pasar por delante de esta granja al dejar la carretera principal. Dentro de un mes exhibiré las prendas en el jardín y espero que vengan compradores. Tengo la esperanza de poder vivir de esto dentro de un año.

–Y entonces dejarás el trabajo en la fábrica. Ya veo que te has metido en una aventura. Te has marcado una meta y quieres conseguirla.

Su valoración la sorprendió, pero era cierta.

–Sí. Y este es el centro de mi negocio.

Echó una mirada alrededor y trató de verlo con los ojos de él.

Las máquinas de coser estaban metidas en un mueble antiguo. En un armario a juego guardaba los hilos, las cintas, las gomas, los collares para perros y otros elementos que utilizaba para crear los patrones.

Los vivos colores de los abrigos, las mantitas, los paños para cestas y muchas otras cosas estaban esparcidas por la habitación, en mesas y en cajas de cartón abiertas, y le daban un aire llamativo. El ordenador estaba en un pequeño escritorio en una esquina.

Troy entró y echó una ojeada.

–Esto explica la ropa que lleva tu perro. Si no me hubieras dicho que la hacías tú, habría creído que la habías comprado. Parece perfecta. Supongo que debes echar muchas horas aquí, Stacie.

–En efecto.

–Creo que puedes tener éxito.

–Gracias, eso espero. Vamos a buscar un abrigo para el perro –dijo ella tratando de ocultar el placer que le habían producido sus elogios y ánimos–. ¿Hay calefacción en tu casa? Si es así, este valdrá –afirmó mientras agarraba un abrigo de color chocolate.

–Sí tengo, y funciona.

–Muy bien. El perro no debe enfriarse –después de decirlo se dio cuenta de que solo había mostrado preocupación por el perro, no por Troy. Tal vez la distrajera su atractiva presencia–. Claro que tampoco quiero que tú pases frío, Troy. Y no me importaría quedarme con el perro hasta que las cosas se aclaren. Puede estar con Fang en el jardín hasta que sepas si tiene dueño. Fang se porta bien con otros animales.

–Estupendo, gracias. Así no tendré que llevarlo a la perrera mientras pongo anuncios para encontrar al dueño. No me veo cuidando un perro, pero te pagaré la comida y el alojamiento.

Ella creyó haberle oído mascullar que se le daba mejor manejar una ametralladora.

Pero mucho antes de que pudiera pensar en ello, él añadió:

–No es mi intención que sea una carga para ti.

–No lo es –aunque era evidente que él no deseaba quedarse con el animal y que no parecía que le gustaran los perros, era generoso–. No me importa tenerlo hasta que sepamos si tiene dueño.

Si no lo tuviera, ya pensarían entonces qué hacer.

Al volver al vestíbulo, Troy dijo:

–Tengo que volver a casa. Debo acabar algunas cosas que no pude hacer el fin de semana.

Stacie se dio cuenta de que le hubiera gustado que se quedaran hablando y pasando el rato, cuando era lo último que debía hacer con su vecino.

–Y yo tengo que trabajar en el taller. Me mantiene ocupada –por las tardes, cuando los demás estaban con sus parejas.

No era una idea muy estimulante, así que la desechó. También volvería a pintarse las uñas, que se le habían estropeado al lavar el perro.

Salieron al porche. Stacie se arrodilló y el caniche comenzó a olerle las manos. Ella le puso rápidamente el abrigo y se lo abrochó.

–Gracias por quedarte con él. Mañana por la maña— na pasaré a recogerlo para llevarlo al veterinario y que vea si tiene un microchip.

–Estará en el jardín con Fang. Si no estoy levantada o ya me he ido a trabajar, llévatelo.

«¿Lo ves?», se dijo.

Todo iba bien. Tenían una relación normal, de vecinos. Troy ya se marchaba y al día siguiente tal vez volvieran a verse allí o en la fábrica, y también todo iría bien.

Mientras pensaba en eso, sus miradas se cruzaron y ella creyó descubrir partes de sí misma en los ojos de él, en el modo en que parecía estar en guardia.

«No pienses que lo conoces ni que tenéis rasgos comunes ».

–Hasta mañana, entonces.

–Sí –dijo él–. Buenas noches.

Troy volvió a su casa.

Ella fue a la cocina y Fang la siguió y se tumbó frente al radiador eléctrico mientras su ama preparaba la cena. El caniche se quedó frente a la puerta principal. ¿Esperaba que Troy volviese? Al ver que no era así, el perrito fue también a la cocina.

Stacie suspiró.

–Espero no haberle parecido frívola a causa de mis creaciones –dijo en voz alta–. Me ha parecido que me apoyaba, lo cual es muy generoso por su parte si tenemos en cuenta que al final dejaré el trabajo en la fábrica.

Era cierto, pero el propio Troy, a pesar de ser el dueño de la fábrica, no pensaba trabajar en ella a tiempo completo.

Después de cenar, siguió disfrutando de la compañía de los dos perros mientras cosía. No pensó en Troy, que estaba en la casa de enfrente. Apenas se fijó en él cuando, al mirar por la ventana, lo vio dirigirse a uno de los cobertizos de la granja y colocaba aparatos deportivos en su interior.

Ella se puso la cinta métrica alrededor del cuello y se volvió a pintar las uñas. Después cosió un poco más. No creyó que Troy pensara en ella trabajando ni de ninguna otra forma. En la vida había que dejarse de fantasías y vivir en la realidad.

Capítulo 3

–ME RESULTA increíble haber perdido el perro de Troy. Bueno, el perro que encontró –gritó Stacie mientras recorría a toda prisa la corta distancia que separaba su jardín del de Troy.

Lo había buscado por todas partes: en el arroyo, en los prados y en el sendero que llevaba a la carretera. Fang la había acompañado, pero no le había servido de mucho, ya que estaba muy ocupado olisqueando hojas y ramas. En aquel momento lo había dejado en el jardín.

Stacie empujó la puerta del cobertizo de Troy. Su intención era pedirle con calma que la ayudara en la búsqueda.

Pero, al verlo, la calma se le evaporó.

Estaba sentado en un banco levantando pesas. Llevaba una camiseta sin mangas de color gris, unos pantalones cortos de un gris más oscuro y zapatillas deportivas. Al levantar los brazos, los músculos se le marcaban.

El leve jadeo de Stacie, producido por la búsqueda del caniche, se intensificó

Troy era… hermoso. Tenía músculos en todas partes, fuertes, duros y bien delineados.

También mostraba marcas: una cicatriz en un hombro y otra que le rodeaba la rodilla, que tenía una forma extraña, como si le faltaran trozos.

«¡Ay, Troy! ¿Qué te pasó?», pensó ella.

En las paredes del cobertizo había fotografías de hombres de uniforme, de paisano, con fusiles, en el campo… Troy aparecía en muchas. Su físico ya sugería de dónde procedía. Ella sabía que tendría el cuerpo muy musculoso, pero verlo no era lo mismo que imaginárselo. Y ver la cicatriz… Y la expresión en el rostro de Troy…

Toda emoción había desaparecido y había sido sustituida por un máximo de concentración y determinación. Parecía controlado y dispuesto a cualquier cosa.

Antes de que a Stacie le diera tiempo a sorprenderse ante la nueva visión de su vecino o a preguntarse si debiera sentirse intimidada, la concentración desapareció de la cara de Troy al darse cuenta de que había entrado. Dejó las pesas y se levantó.

–No quería interrumpirte –no había sido su intención quedarse contemplando la magnificencia de su cuerpo ni ver la cicatriz. Tenía ganas de abrazarlo.

Pero él nunca permitiría que le demostrara su compasión.

Las fotos demostraban quién era y de dónde venía, pero también lo que había perdido, ya que no habría dejado el Ejército por voluntad propia. Eso también se observaba en las fotografías: la camaradería. Fotos en las que se le veía disparando en grupo, entrenándose o en situaciones de la vida real en que ella prefería no pensar.

Esa era la identidad de Troy. Y en su vida no tendrían cabida emociones más suaves.

–He venido a decirte que se ha perdido el…

–El perro se ha escapado. Iba a pasarme por tu casa para decírtelo cuando terminara de hacer ejercicio –dirigió la mirada hacia una bolsa de deporte que había en el suelo.

El perrito estaba sentado a su lado.

–Qué alivio que esté bien. ¿Cómo ha salido del jardín? Es a prueba de perros. Me aseguré cuando me mudé, a causa de Fang.

Troy examinó el animal.

–De todos modos, no entiendo por qué ha venido hasta aquí.

El perro no llevaba chip. Troy se había enterado el día anterior al llevarlo al veterinario. Stacie le había pedido que pusiera anuncios y que esperaran un par de semanas antes de hacer nada más. Pero la idea era que, mientras tanto, el perro estuviera con ella.

–¡Vaya con el perro! –exclamó Stacie.

–¡Maldito animal! Se parece a Houdini –dijo él al mismo tiempo.

–Ese nombre le cuadra –ella sonrió–. Voy a llevármelo y a dejar que termines…

–Ya estaba a punto de hacerlo. Es un buen modo de relajarse tras un día de trabajo en el huerto.

Al cabo de solo dos días, ya se notaba el trabajo que había hecho en él.

Stacie había fijado demasiado en él mientras trabajaba.

Sin poder controlarse, le preguntó:

–¿Quieres cenar conmigo? –debiera mantenerse alejada de él, pero quería conocerlo.

Quería saber qué eran esas fotos, lo cual era comprensible entre vecinos.

Pero su curiosidad iba mucho más allá. Troy tenía heridas físicas que le habían cambiado la vida.

Y ella tenía heridas emocionales de las que tenía que sanar.

Lo estaba intentando.

Y, de todos modos, lo más probable era que él rechazara la invitación.

Troy miró el perro.

–Creo que ya te he pedido más de lo que debiera.

–He sido yo la que se ha ofrecido a cuidarlo. Y la cena la tengo preparada desde esta mañana.

Él vaciló durante unos segundos.

–Me apetece una cena casera.

Había observado la cara de ella al invitarlo a cenar y sabía que tenía que haberle dicho que no. Ella no le debía nada, y era mejor guardar las distancias.

Sin embargo, ¿qué mal había en ello siempre que la cena fuera eso, una cena?

«Se trata de eso», se dijo. «Es una invitación sin complicaciones ».

Pero ¿era una invitación sin más? Ella le había visto la rodilla y él no había captado ni repugnancia ni compasión en su rostro. No quería que lo compadeciera, ni ella ni nadie. Stacie solo le había ofrecido que cenaran juntos, tal vez por sentirse culpable por haber perdido el perro, aunque él nunca le hubiera echado la culpa. Cenaría con ella.

¿Para conocerla mejor?

Tal vez, pero era lo que hacían los buenos vecinos.

No era propio de él adelantarse a los acontecimientos.

Iría y ya estaba. Todo saldría bien.

–¿Dentro de diez minutos?

–De acuerdo –respondió ella mientras una sonrisa le iluminaba el rostro.

Alzó una mano para apartarse un mechón del pelo de la cara y él vio que se había vuelto a pintar las uñas, esta vez de rosa.

Ella se agachó, agarró el perro y se marchó.

–Gracias por la comida –Troy se llevó otra cucharada del guiso de ternera con verduras a la boca–. Está deliciosa y es ideal para este tiempo tan frío. ¿Dónde aprendiste a cocinar?

Estaban sentados en la cocina. Stacie estaba contenta y nerviosa a la vez.

Debía de ser porque era fácil e interesante hablar con Troy, que sabía conversar sobre temas muy variados, desde el deporte a la política internacional. Ella no se esperaba que su conversación la hiciera sentirse a gusto. Sin embargo, había momentos en que la mirada de él se detenía en sus ojos, y a ella se le cortaba la respiración.

«No sigas por ahí, Stacie. No empieces a pensar cosas sin sentido entre tú y él, cosas que tampoco la tienen ya en tu vida».

No podía permitirse que le volvieran a hacer daño.

Había tomado una decisión que implicaba alejarse de esa clase de relaciones.

–Mi madre nos enseñó a mis hermanas y a mí las normas culinarias básicas y luego nos animó a investigar –Stacie se llevó la cuchara a la boca y masticó lentamente–. Cuando éramos adolescentes, cada semana nos turnábamos para preparar un plato distinto para cenar. Uno de mis preferidos era una especie de pizza hecha de polenta, cubierta de tomate, cebolla y ajo. No sé cómo mi padre, a quien le encantaba la carne, sobrevivió a mis experimentos.

No dijo que sus hermanas eran guapísimas, ya que no venía a cuento. A ella no le molestaba que lo fueran, por supuesto que no.

A veces echaba de menos aquella época con su familia, pero ¿qué podía hacer?

Troy miró el plato, casi vacío.

–Estoy seguro de que todo lo que prepararas estaría muy bueno. ¿Cuántas hermanas tienes?

Solo se trataba de una conversación. Pero el tono de ella al responder no lo dio a entender.

–Tengo dos. Una está casada y la otra… tiene una relación con un hombre.

Troy la miró fijamente. Iba a preguntarle algo, pero ella no quería que lo hiciera.

Fang, tumbado frente a la estufa del salón, suspiró. Parecía contento al tener a Houdini a su lado dormitando.

–¿Quieres café? –preguntó ella mientras se levantaba rápidamente.

Una vez preparado, llevaron las tazas al salón. Troy se sentó en una mecedora

–Debe de estar bien ser tan fácil de contentar –dijo él mirando los perros.

Ella se había fijado en el cuidado que había puesto él al sentarse, así que le preguntó:

–¿Te duele la pierna? –¿sería a causa del ejercicio o del trabajo en el huerto? Detestaba pensar que no estuviera a gusto–. ¿Puedo hacer algo para ayudarte?

–Estoy bien –al cabo de un corto silencio, Troy reconoció–. Me molesta un poco con este tiempo. El calor de la estufa me vendrá bien.

–¿Puedes hablar de cómo te hiciste la herida? –ella se levantó y subió la temperatura de la estufa. Al ver que él fruncía el ceño, se mordió los labios–. Perdona, Troy. No tienes que contarme nada si no quieres. Al ver las fotos del Ejército he pensado que te la habrías hecho allí. ¿Qué otro motivo habría para que abandonaras…?

–¿La carrera para la que estaba hecho? –preguntó él sin el menor rastro de emoción.

Stacie quería saber más de él, pero se preguntó si no habría ido demasiado lejos.

–Sí, eso mismo.

Los perros la miraron medio dormidos. Probablemente pensaran que plantear temas delicados era de idiotas.

–Me dispararon en una misión –afirmó él con aparente calma.

¿Debiera ella agradecerle la información y dejarlo ahí o seguir preguntando, no de modo doloroso, sino como muestra de apoyo?

–Estabas en los Grupos de Operaciones Especiales o destinado a misiones de elevado riesgo, ¿verdad?

Eso era lo que se salía de lo normal en las fotos.

–Sí, pero, ¿cómo lo has sabido?

–Lo he adivinado –ella no podía explicarle la verdadera razón, porque ni siquiera estaba segura de cuál era. Tal vez su actitud y su fuerza, el hecho de que, a pesar de ser guapo como un actor, llamara la atención, destacara y no se pareciera a ningún otro hombre que ella hubiera conocido.

También su capacidad para no demostrar sus emociones, lo cual le habría servido para desempeñar mejor su trabajo. Pero ¿lo hacía solo cuando tenía que realizar una misión peligrosa o también en otros aspectos de su vida?

Y ella, ¿hacía lo mismo? ¿Se ocultaba a sí misma determinadas cosas para no sufrir?

–No conocía a nadie con esa profesión –en aquel momento, ese era el tema de conversación, y ella se ceñiría a él. No había nada de malo en tratar de conocer a Troy. Del resto ya se ocuparía más adelante, cuando hubiera ordenado sus pensamientos de forma coherente.

–Supongo que llegaste a la cima y que prefieres reservarte la opinión sobre el trabajo.

–Así es. Mi trabajo en el Ejército no era corriente.

Después de haber sido herido, se había trasladado allí para empezar de nuevo.

–Espero que seas feliz aquí, Troy.

Ella no sabía lo que era tener ambición profesional, una carrera y perderla.

–He tenido suerte. Siempre he realizado trabajos administrativos, uno más exigentes que otros. Cuando decidí hacer realidad el sueño de montar un negocio de ropa para perros, elegí Tarrula porque está en una ruta turística, aparte de que aquí se celebraban las exposiciones caninas y podía obtener un empleo hasta poner en marcha el negocio.

–No creo que haya sido cuestión de suerte, sino que te has fijado una meta y estás trabajando duro para conseguirla

–¿Y tú, Troy? –un huerto era muy distinto de una carrera militar.

–He tenido que elegir –la miró a los ojos–. El huerto no es un sustituto, pero, debido a mi antiguo trabajo, quería una actividad que implicara esfuerzo físico y la satisfacción que proporciona.

–Te admiro.

Él se inclinó hacia delante en la silla. Tuvo la extraña sensación de que ambos tenían en común más de lo que había percibido, aunque por motivos diferentes. Las heridas de Stacie eran internas.

Él había sufrido una pérdida física que le había arrebatado su carrera. Pero eso tenía un coste emocional, por lo que tenía que ser un hombre muy fuerte y resuelto para reinventarse como lo estaba haciendo.

–Tengo que irme, Stacie –se levantó–. Gracias por la cena y por la compañía.

Ella pensó que tal vez quisiera marcharse porque se sentía incómodo por sus preguntas. Pero al mirarlo a los ojos, antes de que él apartara la mirada, descubrió que había un reconocimiento mutuo.

Y él se marchaba.

Troy parecía igualmente dispuesto a no considerarla más que una vecina, pero tal vez le resultara un poco difícil.

Ella lo acompañó a la puerta. El caniche los siguió y salió disparado en cuanto ella la abrió.

Stacie lo llamó, y el animal volvió de mala gana. Se había dirigido de nuevo a casa de Troy.

–Si sabe lo que le conviene, se quedará aquí –afirmó él–. Tendría que darse cuenta de la suerte que tiene al haber sido tan bien recibido.

No dijo nada más, nada que pudiera indicar que algo había cambiado, pero parecía que sus palabras no se referían a aquel perro con tendencia a escaparse. Troy se había sentido bien recibido, y ella se alegraba.

Stacie lo miró a los ojos y supo que él quería besarla y que ella también lo deseaba. Aunque ambos trataran de hacer caso omiso de aquel deseo, había estado allí desde el momento de conocerse.

El tiempo pareció detenerse mientras se seguían mirando a los ojos. Troy vaciló, inclinó la cabeza hacia ella levemente, lo justo para que a ella se le cortara la respiración.

Stacie se preguntó cómo sería sentir los labios de Troy en los suyos, que la abrazara con fuerza. Abrazarlo.

¿En qué estaba pensando? No podía tener semejan— tes pensamientos. Había sufrido. Y seguía sufriendo. No podía volver a correr ese tipo de riesgos emocionales.

–Yo… Buenas noches, Stacie. Tengo que irme –se irguió y dio un paso atrás.

Se perdió cojeando en la oscuridad. Ella volvió a entrar y se dirigió al cuarto de costura mientras pensaba si verdaderamente él había pensado en besarla.

Lo había hecho, no era fruto de su imaginación.

¿Qué había sido de su magnífico plan de no dejarse influir por él en ningún sentido?

–Lo has saboteado al invitarlo a cenar –dijo en voz alta para obligarse a reconocerlo.

Capítulo 4

PASARON tres días. Troy se dedicó a trabajar en el huerto, lo cual no implicaba que se hubiera olvidado de su vecina.

Había estado a punto de besarla la noche en que habían cenado juntos. No debiera haber experimentado semejante impulso, pero así había sido.

Stacie había adivinado cosas sobre su antigua profesión, como que había sido implacable para llegar a la cima en un campo en que no había sitio para las emociones, y que se había desenvuelto bien hasta que la herida lo había hecho abandonarlo.

¡Cómo echaba de menos aquella vida! Su vocación había sido lo único que le gustaba de sí mismo, y, en ella, la falta de emoción de la que tanto se quejaba su madre era una ventaja.

–Lo siento, Troy, pero Carl tampoco ha venido hoy –se disculpó Stacie jadeando ligeramente y con las mejillas encendidas–. Está en una reunión.

–No importa. Únicamente quería comprobar cómo va todo por aquí –no se había pasado para verla, pero seguía mirándole las mejillas.

Era una mujer agradable, resuelta y amable, y con una meta en la vida. Y aunque montar un negocio de venta de ropa y accesorios caninos en la propia casa no fuera una meta habitual, se necesitaba mucho trabajo para alcanzarla, sobre todo si al mismo tiempo se tenía otro trabajo. Tenía que valorarla por esas cosas y olvidarse de todo lo demás.

Eso nunca le había supuesto un problema. Y Stacie era totalmente distinta a las mujeres con las que había considerado la posibilidad de emparejarse.

Linda había sido la única que lo había convencido, pero lo había abandonado al saber que la lesión de la rodilla sería permanente. Él tampoco hubiera esperado otra cosa. Si ella no hubiera dado ese paso, lo habría hecho él.

Entonces, ¿por qué le seguía doliendo?

Suponía que porque se sentía herido en su orgullo.

–¿Vas a venir con nosotros a tomar algo después del trabajo?

Fuera volvía a llover; se sentían las gotas en el tejado del edificio. Las máquinas se habían detenido.

–La mayoría del personal se reúne en un bar.

Por algún motivo, Troy se imaginó a Stacie con gotas de lluvia deslizándosele por el cabello y que él se las quitaba con la mano.

–Cuando me imagino reuniones del personal fuera del trabajo, siempre pienso en deportes extremos o actividades de riesgo. Carl me lo había mencionado al principio de la semana.

Él no tenía intención de hacer ningún tipo de vida social en Tarrula, ni relacionada con el trabajo ni con ninguna otra cosa, así que casi se había olvidado de aquella reunión.

No obstante, podía ser una buena oportunidad de conocer a los empleados en un entorno informal. Los había saludado brevemente el primer día, eso había sido todo.

–¿Tú vas a estas reuniones sociales, Stacie? –no debiera haber sido una pregunta importante, pero la idea de ella en un bar, acompañada de hombres de la fábrica, despertó en él un instinto celoso y protector que se negó a reconocer. Era ridículo e inadecuado.

–Suelo ir casi todas las semanas –contestó ella mientras ordenaba el escritorio–. Son divertidas.

–Entonces será mejor que vayamos.

En la fábrica se había hecho el silencio. Troy bajó al piso inferior a comprobar que todo estaba en orden mientras ella acababa de recoger sus cosas.

Stacie observó las anchas espaldas de Troy mientras desaparecía por la escalera. Se dio cuenta de que le costaba bajar los escalones. Salieron a la calle y cada uno se montó en su coche. Troy la siguió y unos minutos después entraban juntos en el pub. Aunque era una estupidez, durante unos segundos, ella tuvo la sensación de que tenían una cita.

«Claro que sí, Stacie. Una cita que incluye a todos los trabajadores de la fábrica», se dijo.

¡No podía pensar esas cosas! Pero, caminando al lado de Troy, era muy consciente de su presencia y de la cojera que él tanto parecía detestar.

Ella le había visto los músculos, definidos por años de ejercicio físico. Había contenido el aliento con la esperanza de que la besara… y había rechazado todos esos pensamientos porque amenazaban su equilibrio, la tregua que se había dado a sí misma.

Por eso, aquel rato con los trabajadores estaría bien. Volvería a presentar a Troy a todos, si era lo que él deseaba. Y ella disfrutaría de la reunión. Y no pensaría en el atractivo y el misterio del hombre que tenía a su lado. El caso estaba cerrado.

Lanzó un suspiro tan profundo que Troy lo oyó a pesar del ruido del local. La miró. Era muy guapa de perfil. Y había estado a punto de ceder a la tentación de besarla.

Tenía que dejar de pensar en ella, antes de que sus pensamientos los pusieran en un aprieto.

Miró a su alrededor. El bar era grande. A la izquierda había un comedor y otra sala dedicada a las máquinas tragaperras. La barra era larga y de madera oscura.

Olía a cerveza y se oía el murmullo de las conversaciones. Durante unos segundos, a Troy le pareció estar en otro bar y con otra gente: sus compañeros de armas, con los que se relajaba en su local preferido, a las afueras de Melbourne.

Sus hombres, su bar. Un mundo totalmente distinto que había sido toda su vida.

–Stace, ¿jugamos al billar?

–Por aquí tenemos sed, Stace. ¿Nos invitas a una cerveza?

Otros dos compañeros se dirigieron a ella cuando entró.

Ella les dedicó una sonrisa.

–Tal vez más tarde. Ahora estoy ocupada.

Mientras cruzaban el bar, Troy oyó que un hombre le comentaba a otro:

–Es una chica muy agradable, pero siempre se mantiene a distancia, ¿verdad?

–Supongo que alguno ha debido de hacerle mucho daño –No creo, parece contenta.

Troy estuvo de acuerdo con el segundo hombre, porque él también creía que Stacie no quería relacionarse con el sexo masculino porque le habían hecho daño.

Estaba hecha para tener pareja, para compartir sus tiernas emociones con alguien que supiera valorarlas. Si lo había intentado y había fracasado…

«¿Acaso tú lo hubieras hecho mejor con ella?», se preguntó.

Por supuesto que no. Pero creía que sería una lástima que ella se pasara la vida sola. Él no podía ayudarla, desde luego, ya que no podía ofrecerle lo suficiente en el plano emocional.

–Me alegro de veros –Gary Henderson dio una palmada a Troy en la espalda y rozó suavemente con el codo a Stacie–. Has hecho bien trayéndolo aquí, Stace.

–Es una forma agradable de acabar la semana –replicó ella alegremente. Vio que tenía una cerveza en la mano–. Voy por algo de beber. ¿Qué quieres, Troy?

Se acercó a la barra a pedir las bebidas.

Troy habló con Gary durante unos minutos y después se sentó a una mesa al fondo. Stacie volvió con las bebidas. Los empleados fueron acercándose, de uno en uno o de dos en dos, a hablar con ellos. Stacie los saludó e intercambió algunas palabras con cada uno para facilitarle las cosas a Troy.

–¿No nos presentas, Stacie? –una mujer se acercó a la mesa. Era morena, con una mirada inquisitiva que se acentuó al mirar a Troy–. Mira, mejor lo hacemos nosotros mismos. Aida Gregory –dijo mirando a Troy con coquetería–. Soy hermana de Dan Gregory, que trabaja en la fábrica. Y usted es, evidentemente, el nuevo dueño.

Tomó una silla, la aproximó a la mesa y se sentó. Puso la mano en el brazo de Troy mientras le decía algo.

Este se recostó en la silla para librarse de su mano sin que se notara demasiado.

–Voy a hablar con la gente –dijo Stacie.

–Te acompaño –se ofreció él.

Pero antes de que ninguno de los dos pudiera levantarse, se acercaron otras dos personas y se sentaron con ellos. Troy se sintió aliviado. No le gustaban las mujeres prepotentes como Aida.

«Solo te interesa una mujer, y tiene mejores modales », pensó.

Mientras la conversación proseguía, Stacie miró a Troy. No parecía interesado en la bella Aida. Otros hombres se quedaban prendados de su atractivo, pero no era el caso de Troy.

¿A qué se debía que no hubiera sucumbido a sus encantos cuando ella le había demostrado su interés? ¿O estaba secretamente interesado, pero esperaba el mo— mento oportuno para manifestarlo? Como había hecho Andrew con Gemma.

–Ha sido buena idea venir –le susurró Troy–. La gente se comporta de forma distinta fuera del entorno laboral, y estas parecen buenas personas… –se interrumpió cuando alguien le preguntó sobre los planes futuros para la fábrica.

Ella se alegró de la interrupción. Necesitaba unos segundos para recuperar el equilibrio después de sentir el aliento de él en la oreja.

Mientras la conversación proseguía se dijo que tenía que estar alerta para ocultar a los demás las reacciones que le producía Troy, al menos hasta que pudiera controlarlas.

Una hora después, cuando los dos salieron del bar y se dirigieron a los coches, Stacie, mientras caminaban uno al lado del otro, percibía cada movimiento del cuerpo de Troy, cada vez que respiraba, el calor que emanaba de su cuerpo y el aroma de su colonia.

Y así había sido desde que aquella tarde había entrado en la oficina. Pero, al estar los dos solos en aquel momento, la reacción ante su presencia cobraba más fuerza.

–Espero que te hayas divertido.

–Creo que el hecho de que Carl no estuviera ha sido una buena ocasión para…

Se detuvieron junto al coche de ella y se miraron frente a frente. En la semioscuridad que reinaba, la cara de él estaba en sombras, severa y misteriosa.

Ella quería descubrir todos sus secretos, conocerlo.

Y no podía porque ya la habían herido una vez. Y la reacción que había tenido en el bar, al preocuparse por si Troy respondería a las insinuaciones de Aida, le había demostrado que estaba demasiado interesada en él.

–Los perros tendrán hambre –dijo mientras trataba torpemente de abrir la puerta del coche. Cuando lo consiguió, se sentó al volante, volvió a mirar a Troy y no pudo apartar la mirada.

–Sí, tenemos que volver a casa –Troy carraspeó–. Cada uno a la suya, claro.

No volverían a casa juntos, desde luego, aunque conducirían al mismo tiempo y en la misma dirección.

Como no le salían las palabras, Stacie arrancó. Él se montó en su coche y la siguió.

Ella veía los faros de su coche a cierta distancia. Era una tontería, pero se sentía segura sabiendo que él estaba allí. Había algo en Troy que hacía que se sintiera así. Stacie aspiraba a ser fuerte, pero parecía que no lo estaba consiguiendo a la hora de superar la atracción que experimentaba por él.

Comenzaba a preguntarse si acabaría lográndolo, lo cual era la idea más estúpida que se le había ocurrido desde que creyó que Andrew la quería.

El coche dio una sacudida y fue perdiendo velocidad hasta detenerse. Stacie consiguió apartarlo de la carretera.

Troy aparcó a su lado, desmontó y se dirigió hacia ella, que bajaba del vehículo.

–¿Qué ha pasado?

–No lo sé. Tenía gasolina de sobra. De pronto se ha parado –levantó el capó, sacó la linterna que llevaba en la guantera y la sostuvo en alto mientras los dos trataban de hallar la causa del problema.

Al cabo de unos segundos, él se volvió hacia ella.

–Está muy oscuro. Tendremos que dejarlo hasta que se haga de día.

–El taller no abre hasta el lunes. No merece la pena llamar pidiendo ayuda porque se limitarán a remolcarlo hasta la ciudad y a dejarlo en la calle –Stacie cerró el coche con llave–. Hace poco le hicieron una revisión.

–Esas cosas pasan. No es culpa tuya. Vamos a casa, que hace frío –dijo él.

Su coche era grande, pero no lo suficiente para ella cuando la oscuridad los envolvió. Troy encendió la calefacción para que se calentaran.

Por suerte llegarían a casa en pocos minutos.

–Te acompaño a la puerta –se ofreció él. Y bajó antes de que ella pudiera protestar.

–Gracias –respondió ella después de tragar saliva.

Troy le abrió la puerta del coche y le tendió la mano para ayudarla a salir. Entre otras dos personas, hubiera sido un gesto de cortesía.

Pero era Troy, y era la mano de ella la que encajó en la suya como si fuera el sitio al que perteneciera. Y los latidos del corazón de Stacie se desbocaron cuando él la cerró en torno a la suya.

Durante unos segundos, Stacie se sintió como Cenicienta al bajar de la carroza dorada, y se produjo un momento mágico cuando se miraron a los ojos.

–¿Troy? –ella pronunció su nombre como una pregunta y como una esperanza que no debiera albergar. Tal vez él lo hubiera comprendido o tal vez reaccionara sin entender nada.

Pero reaccionó.

Cuando ella puso el pie en el suelo, él la agarró por los brazos e inclinó la cabeza hacia la de ella. Stacie la levantó, cerró los ojos y esperó con tal ansiedad que cayeron todas sus barreras y sus mecanismos de defensa.

–No sé por qué… –él no acabó la frase, sino que acercó sus labios a los de ella y los rozó delicadamente. Fue una caricia deliciosa y sensible que atravesó el cuerpo de Stacie y le dejó la mente en blanco.

Abrió los ojos porque necesitaba ver los de él y halló en las oscuras órbitas algo a lo que aferrarse. Y lo hizo. Él la besó entonces de verdad, en toda la boca, y ella aceptó el beso y se lo devolvió.

Los firmes labios de él sorbían los de Stacie como si no pudiera saciarse de su sabor. Ella alzó las manos y se las puso en los duros músculos del pecho como si, con aquella delicada caricia, pudiera absorber más de él.

Stacie no sabía por qué hacían aquello, por qué se lo permitían a sí mismos, pero estaba sucediendo.

Y aunque sabía que no debía hacerlo, echó la cabeza un poco más hacia atrás y se entregó más a fondo al abrazo y al beso de Troy.

Capítulo 5

STACIE se entregó de tal forma a las caricias y besos de Troy, que este tuvo que contenerse para no tomarla en brazos y…

¿Y qué? ¿Entrar en casa de ella, llevarla a la cama y hacerle el amor toda la noche? Eso era justamente lo que quería. Y no solo lo que quería, sino también lo que necesitaba.

¿Y cómo podía ser cuando él ya había establecido sus prioridades?, ¿cuando llevaba las riendas de su vida y de sus decisiones y había decidido que demostrar interés por Stacie solo podía acabar mal?

No quería hacerle daño, y se lo haría al no desear involucrarse en una relación que implicara un compromiso. Tenía que detener aquello inmediatamente, antes de que fuera a más.

Troy era un hombre disciplinado. La disciplina había salvado su vida y la de su equipo muchas veces. Y sin embargo, mientras se advertía a sí mismo que debía parar, atrajo hacia sí a Stacie, la abrazó con más fuerza y volvió a besarla y a probar su sabor. Tenía la sensación de que necesitaba ese sabor, de que tenía que conocer todos los detalles del acto de besarla.

Ella le provocaba sentimientos que no entendía y que sobrepasaban su forma de ver las cosas y su actitud ante la vida. Mientras la abrazaba, quiso venerarla y conservarla como un regalo precioso. Eran ideas que surgían de forma imprevista y que lo asustaban.

A Linda la había querido todo lo que su capacidad le permitía. Ella le había correspondido de la misma forma. Pero su relación se orientaba hacia determinadas metas, lo cual a él le había parecido perfecto porque no le hubiera hecho gracia que ella le demostrara una ternura a la que no podía corresponder. Su madre ya se había quejado de ello al tratar de involucrarlo en su falta de satisfacción con su matrimonio y su vida.

Era probable que su madre se siguiera sintiendo insatisfecha mientras su padre y ella recorrían Australia.

«No es problema tuyo. Nunca lo ha sido», se dijo.

Y en cuanto a la ternura, ¿creía que era capaz de proporcionársela a la mujer que tenía en los brazos?

La pregunta le supuso tal desafío que la rechazó. Sabía que no era capaz de dar ternura porque carecía de ella; ni siquiera tenía ya lo que le había dado a Linda. Había tenido que abandonar su carrera, también había perdido una parte física de sí mismo, y detestaba las limitaciones que dicha pérdida le imponía.

Siendo sincero, odiaba la pérdida de relaciones y de identidad que había encontrado en el Ejército, donde la falta de sentimientos tiernos era un valioso rasgo.

¿Qué le pasaba? ¿Sufría una crisis de identidad que era la culpable de los extraños pensamientos y senti— mientos que experimentaba, semejantes a la ternura, mientras abrazaba a Stacie?

–¿Qué estamos haciendo, Troy? –susurró ella.

En efecto, ¿qué hacían?

–Estamos robando un momento, y ese momento es más de lo que hubiéramos debido tomar –respondió él con la intención de que sus palabras fueran prácticas y les dieran la oportunidad de separarse sin concederle mayor importancia. Porque eso era lo que creía, que Stacie no le estaba dando mucho importancia a la situación.

Pero lo dijo con voz profunda mientras apartaba lentamente las manos del cabello de ella y se las ponía en los hombros.

Stacie se separó al mismo tiempo que él. Sus labios se despegaron de los de Troy y le quitó las manos del pecho, también lentamente. Y de mala gana.

¿Le resultaba también a ella difícil separarse? ¿Apartar las manos mientras él trataba de quitárselas de los hombros?

–Lo siento, Stacie –no quería disculparse por un beso que había supuesto una inesperada intimidad, pero tenía que hacerlo.

–Tienes razón, Troy. No debimos haberlo hecho –dio un paso atrás separándose de él y de lo que habían compartido. Su mirada pareció confundida al decir lo que creyó que debía decir:

–No puedo… He decidido estar sola. No busco una relación, ni ahora ni nunca más.

–¿Por qué no? ¿Quién te ha hecho daño?

–No es eso –se apresuró ella a decir–. Mi futuro me importa mucho, y lo último…

–Lo último que deberíamos hacer es besarnos cuando ninguno de los dos está preparado para continuar hasta donde eso nos pudiera llevar –el tono de voz de Troy debiera haber sido más firme y convincente. Cuando volvió a hablar se aseguró de que así fuera–. Tienes razón. Yo también he decidido lo mismo que tú con respecto a las relaciones.

Tal vez, si lo decía en voz alta, la idea se instalaría en su interior para no volver a desaparecer.

–No quiero una relación de pareja. Carezco de…

¿Cómo explicar las razones? No quería revelar a Stacie sus carencias. ¿Por qué se tomaba tantas molestias con ella?

–No debiera haberte besado sabiendo cuál es mi opinión sobre las relaciones amorosas.

–Entonces, olvidémoslo, Troy –ella inspiró profundamente y adoptó una expresión tranquila–. Estoy segura de que será lo mejor para los dos.

–¿Por qué has decidido estar sola? –¿qué la impulsaba a negarse a tener una relación?

–A causa de una antigua relación –respondió ella con voz tensa–. Gracias por traerme a casa. Mañana llamaré para solucionar lo de mi coche.

En la parte de atrás del jardín, su perro dio un ladrido, que fue acompañado de otro más agudo. Stacie miró hacia allí y volvió a fijar la vista en los ojos de Troy.

–Debo entrar para dar de comer a Fang y Houdini. Tengo mucho trabajo este fin de semana.

Troy también. Y en ello debiera haber estado pensando esa noche.

–Buenas noches, Stacie. Ha sido una buena ocasión de conocer a los empleados algo más.

Lo que le estaba diciendo era que no debían volver a hablar de lo sucedido.

Troy se dio la vuelta para dirigirse a su coche y conducir la corta distancia hasta su casa, la distancia física y la mental. Si empezaba por ahí, lo demás vendría después, ya que no estaba emocionalmente atrapado por Stacie ni nada parecido.

Aunque hubiera tenido pensamientos extraños mientras la besaba, ya los había controlado. Arrancó el coche y se dirigió a su casa.

Stacie lo estuvo observando. Cuando él apagó los faros, entró en la casa, sacó comida de la nevera y se la llevó a los perros. Después se dedicó a las tareas que solía hacer los viernes por la noche.

Pero no conseguía concentrarse en la limpieza ni en poner la lavadora ni en cosas similares. No cesaba de revivir el beso, un beso que no se había parecido a ningún otro. No dejaba de pensar en el hombre al que no debía haber besado.

Troy había dejado claro que no quería seguir con ella por ese camino, aunque parecía tan conmocionado por el beso como Stacie. Le había preguntado por sus motivos y ella se los había contado, pero habría preferido que no la hubiera interrogado.

«No te enfrentas a lo sucedido con Andrew, y deberías hacerlo», se reprochó.

Pero claro que lo hacía. Lo que necesitaba era mirar hacia delante no hacia atrás.

Acabó de hacer las tareas domésticas y se acostó.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, su coche la esperaba aparcado frente a la casa. Había una nota que explicaba los detalles técnicos de la avería, que ella no entendió del todo. Lo que estaba claro era que Troy había resuelto el problema.

Debía de haberse levantado al amanecer para hacerlo, y sin haberle pedido a ella las llaves del coche.

Tal vez en los grupos de Operaciones Especiales, abrir un coche y ponerlo en marcha sin tener la llave fuera cosa de todos los días. Para ella implicaba un mundo distinto de resistencia y determinación. Un mundo que Troy había perdido.

¿Se negaba a tener relaciones sentimentales a causa de esa pérdida? Había dicho que carecía de las emociones necesarias. ¿Se le habían agotado debido a la pérdida de su carrera y de la herida que había sido la causa ¿O nunca las había tenido?

Durante el fin de semana, los dos estuvieron ocupados. Ella vio a Troy trabajando en el huerto con una escalera. Cuando, mientras ella podaba el seto del jardín, observó que perdía pie y que estaba a punto de caerse, casi salió corriendo en su ayuda, pero él encontró el peldaño y no se cayó.

Stacie volvió a concentrarse en la poda. Más tarde, cuando él se hubo encerrado en el cobertizo a hacer gimnasia, ella le dejó una caja de galletas caseras y una nota agradeciéndole que le hubiera reparado el coche.

Después se pintó las uñas y se puso a coser.

Llegó el lunes y Carl dijo a Stacie que había pedido a Troy que fuera a la fábrica para acompañarlo a inspeccionarla. Cuando llegó, Stacie trató de saludarlo con normalidad. ¿Habría pensado en los besos que se habían dado?

Ella había pensado mucho en ellos, a pesar de que no hubiera debido hacerlo.

Troy y Carl se marcharon y Stacie trató de concentrarse en el trabajo mientras se volvía a recriminar por no haber evitado que Troy y ella se besaran.

El teléfono sonó en el momento en que Troy y Carl volvían.

Stacie respondió. La llamada era para su jefe, así que la pasó al escritorio del Carl.

Después de colgar, este le explicó a Troy que lo había llamado un hombre que llegaría aquella noche y que les ofrecía una oportunidad única para la fábrica.

–No puedo cenar con él porque hoy operan a mi mujer. No es nada grave, pero tengo que ir a recogerla después de trabajar y ocuparme de ella.

–Si necesitas más días… –dijo Troy.

Carl negó con la cabeza.

–Gracias, pero nuestra hija llega mañana de Sídney y se quedará una semana para cuidarla.

–Stacie y yo iremos a cenar con ese hombre –afirmó Troy con voz firme–. ¿Estás libre, Stacie? Me parece que es mejor que vayamos dos personas de la fábrica.

–Si es necesario, iré, desde luego –se puso nerviosa al pensar en salir con Troy aquella noche, pero no pasaría nada. Ya sabían que lo sucedido no volvería a repetirse. Ella no quería que se repitiera. Inspiró profundamente y trató de pensar en otra cosa.

–Gracias –Troy se levantó–. Es a las siete y media así que tendrás tiempo de volver a casa y ocuparte de los perros. Te recogeré en tu casa.

–Tengo que colgar, mamá. El nuevo dueño de la fábrica está aparcando –le dijo Stacie a su madre.

–Estupendo, cariño. Me alegro mucho de que tengas una cita.

–No es una cita, mamá, sino un asunto laboral.

–Antes de que cuelgues, Stacie, ¿no crees que ya es hora de que vengas a vernos cuando Gemma y Andrew estén en casa? Tienen noticias…

Stacie la interrumpió.

–Lo siento, mamá, pero tengo que colgar –no quería oír hablar de Andrew y Gemma. Su madre le exigía demasiado, y demasiado pronto.

Stacie quería volver a tener una buena relación con toda la familia tanto como su madre. Pero esta tenía que darse cuenta de que aún faltaba mucho para que eso sucediera.

La conversación con su madre la estaba alterando.

Y además estaba Troy, que iba a llevarla a la ciudad para la cena de negocios.

El corazón le había a empezado a latir más deprisa cuando oyó que su coche se acercaba y tuvo que esforzarse en concentrarse en la conversación telefónica. ¿Por qué no era capaz de considerar a Troy un vecino y el hombre que le pagaba un salario y olvidarse de todo lo demás?

Porque había probado lo que sería ser más que eso para él; porque le gustaba, lo admiraba y se sentía atraída por él; y porque sentía curiosidad por su vida. ¿No era suficiente?

Lo era para meterse en un montón de problemas. De eso no cabía la menos duda.

–Adiós, mamá.

Después de colgar, Stacie sacó pecho y dijo en voz alta:

–Voy a salir con Troy para hablar de negocios y voy a quitarme cualquier otra idea de la cabeza.

Dicho esto, se miró al espejo de su habitación para comprobar su aspecto y se dirigió apresuradamente a la puerta principal.

Lo único que le faltaba era suspirar por Troy. Ni él ni ella querían tener una relación sentimental. Punto.

Cuando abrió la puerta y salió, Troy ya estaba llegando.

Al verla, se detuvo.

–Hola, perdona si te he hecho esperar –dijo ella–. Estaba hablando con mi madre por teléfono –«y ella creía que teníamos una cita de verdad», pensó.

Como si Stacie tuviera alguna influencia sobre Troy para que eso sucediera. No era así, desde luego. Y si lo fuera, y él aceptara, ella no querría mantener una relación desequilibrada, sino una que ambos decidieran tener porque era lo que deseaban.

Troy y ella querían cosas totalmente distintas.

En realidad, no era cierto. Ambos querían vivir solos. ¿Cómo podía habérsele olvidado que eso era lo que ella también deseaba?

Miró a Troy y fue consciente de cada paso que daba hacia él.

Y lo mismo le sucedió a Troy.

Él habló con voz profunda.

–Ese color te favorece, Stacie. Estás… guapa –le miró las uñas, que se había pintado de color melocotón y decorado con piedrecitas brillantes–. Me gusta que siempre lleves las uñas distintas. Estas son muy bonitas.

–Gracias, eres muy amable –lo de las uñas era una estupidez, una rareza de la que sus hermanas se burlaban, pero se sintió bien al oír los elogios de Troy.

Tal vez si no lo hubiera mirado a los ojos después, el cumplido no la habría afectado como lo hizo. Pero sus ojos expresaban una profunda admiración.

Ella llevaba una falda de color melocotón, una chaqueta a juego y zapatos del mismo color, pero más oscuro. Se había recogido el pelo en un moño que sujetaba un pasador con perlas incrustadas que le habían regalado sus padres en su último cumpleaños. Una blusa de color crema hacía juego con las perlas.

–Gracias –Stacie trató de respirar acompasadamente–. Tú también estás bien.

Era quedarse corto. Estaba guapísimo. Tenía un porte militar que ella dudaba que fuera a perder. Llevaba unos pantalones de dril y un jersey negro que resaltaba su musculatura.

«No te fijes en eso», se dijo ella.

Troy le abrió la puerta del coche y se apartó.

Ella contuvo el aliento al aspirar el aroma de la colonia que él se había echado y tuvo que contenerse para no cerrar los ojos y disfrutarlo con mayor intensidad. Si lo hacía, volvería a pensar en que se habían besado, y no podía permitírselo.

Durante el trayecto hablaron de la lluvia, de la fábrica, de los campos de almendros de él y de las veces que Houdini se había escapado para ir a casa de Troy.

No fue un trayecto largo. Stacie trataba de controlarse para enfrentarse a la noche que los esperaba. Tenía que centrarse en el aspecto laboral de la cena.

Al llegar al restaurante, lloviznaba.

–Puede que el hombre del tiempo haya acertado y que vaya a llover esta noche –afirmó ella mientras pensaba en que se le rizaría el pelo.

Troy sacó un paraguas de la guantera.

La agarró del brazo para que los dos pudieran protegerse de la lluvia mientras se dirigían al restaurante.

–Creo que ese es nuestro hombre –le susurró él. Se dirigieron a una mesa para tres que había en una esquina y a la que estaba sentado un hombre.

–¿Troy Rushton? –preguntó poniéndose de pie.

–Sí. Y ella es la secretaria de la fábrica, Stacie Wakefield –Troy le estrechó la mano y se lo presentó a Stacie–. Marc Crane.

Stacie sonrió.

–Hola.

Marc era un hombre de treinta y tantos años y aspecto atlético.

Miró a Stacie durante unos segundos antes de que los tres tomaran asiento.

Ella no se fijó en su mirada, bueno, sí lo hizo, pero no le dio importancia ni le interesó.

¿Y cómo iba a hacerlo cuando el único hombre en quien pensaba era el que estaba sentado a su lado?

Andrew le había hecho mucho daño. Ella había creído que siempre lo querría contra su voluntad. ¿Había desaparecido ese sentimiento?

No pensaba en esos términos en Troy, desde luego, pero había creído que tardaría mucho tiempo en volver a fijarse en un hombre.

Trató de intervenir en la conversación que se desarrollaba en la mesa, pero, a cada segundo que pasaba, tenía que esforzarse para no caer aún más bajo el hechizo de su jefe.

Nunca había experimentado nada igual. Era como si el hecho de haberse besado le hubiera abierto un camino del que no podía salirse, en el que quería continuar.

¿Qué estaba pensando? ¿Que quería iniciar una relación con Troy?

¡De ninguna manera!

Ella le había dicho que no era eso lo que quería, y Troy le había asegurado que él tampoco.

–No tenemos turnos partidos en la fábrica porque no funciona todo el día –dijo Troy en respuesta a una pregunta de Marc. Y pasó a detallarle los horarios–. Gracias a su buen director, desde el año pasado tenemos tres nuevos proveedores de almendras y estamos negociando con otros. Todo parece indicar que, dentro de poco, en la fábrica se trabajará todo el día.

–Son buenas noticias –Marc asintió–. Me gusta saber cómo funciona una fábrica cuando voy a hacer negocios con ella.

El camarero les sirvió la comida: raviolis de calabaza para Stacie; un filete con guarnición de gambas salteadas para ellos; una ensalada para cada uno y pan.

Mientras Stacie se tomaba la deliciosa comida miraba a Troy intentando presentar la fábrica bajo una luz lo más favorecedora posible para tratar de llegar a un acuerdo con Marc.

Nadie hubiera dicho que Troy no llevara años controlando cada detalle de la producción.

–Me ha gustado mucho la cena –Marc echó un vistazo al reloj–. Y espero cerrar el trato contigo. Te mandaré un correo electrónico cuando vuelva a mi despacho para ver cuál es el siguiente paso.

–Estaré esperando –Troy se levantó al hacerlo Marc.

Se dieron la mano y Marc se marchó.

–Se va a empapar hasta llegar al coche –apuntó Stacie cuando el empresario abrió la puerta del restaurante y se oyó el ruido del diluvio que estaba cayendo.

–Supongo que sí –reconoció Troy mientras se volvía a sentar.

Ella sonrió.

–Has hecho un buen trabajo y lo has convencido. No creo que fuera necesaria mi presencia aquí.

–Quiero que la fábrica progrese, y tengo habilidad para los negocios. Y no subestimo los beneficios de tu presencia –hizo una seña al camarero y preguntó a Stacie si quería postre y café–. Aún es pronto.

–Sí, quiero postre –afirmó ella riéndose medio avergonzada–. El tiramisú que hacen aquí es espectacular –no había nada malo en quedarse y charlas un rato más. Si hablaban de asuntos relacionados con el trabajo, todo iría bien.

–Esperemos que llueva menos para conducir de vuelta a casa –afirmó él de modo concluyente.

Stacie se dijo que era obvio que él no estaba pensando en nada parecido al hecho de haberse besado.

Se dijo que tenía que tranquilizarse. Y se negó a reconocer que había sentido una punzada de decepción.

–Te has tomado el futuro de la fábrica con interés –dijo ella–. No simplemente para que siga funcionando, sino para mejorarla en la medida de lo posible.

Lo mismo estaba haciendo con los campos de almendros.

–Seguro que tendrás éxito, Troy. Está en tu naturaleza.

–No importa el camino profesional… –se quedó callado. Después la miró–. Tú estás haciendo lo miso: salir adelante.

–Sí, quiero que la tienda tenga éxito para dedicarme a ella a tiempo completo, y creo que lo conseguiré.

Él sopló el café y dio un sorbo.

–Yo también creo que lo harás.

«¿Hacer el qué?», se preguntó ella.

Había perdido el hilo de la conversación, distraída por unos labios que desde el principio había considerado que estaban hechos para besar y ser besados. Y ya sabía que era cierto.

–Háblame de ti, Troy, de tu vida en el Ejército –de lo que fuera con tal de dejar de pensar que quería que la volviera a besar.

Pero era demasiado tarde.

¿Cómo, si conocía mejor a Troy, iba a resolver el problema de intentar no desearlo como hombre?

–Me marché de casa a los diecisiete –Troy tomó una cucharada de su postre–. Vuelvo de visita, pero mis padres están jubilados y viajan mucho. No estamos especialmente unidos. Mi padre es un hombre callado, poco comunicativo, y creo que a mi madre siempre le ha resultado difícil aceptarme.

Le estaba ofreciendo Stacie la oportunidad de conocerlo, de echar un vistazo a su pasado, a su origen y a lo que lo había marcado.

Lo justo era corresponderle, al menos hasta cierto punto.

–Yo tuve una infancia feliz –afirmó ella. Tal vez por eso, al hacerse mayor, no había querido darse cuenta de que los hombres comenzaron a no hacerle caso y a fijarse únicamente en sus hermanas.

Perdió toda esperanza cuando Andrew, que le había hecho creer que la amaba y que se casaría con ella, cayó a los pies de Gemma con un anillo de compromiso, ni más ni menos.

Stacie levantó la barbilla.

–Mis hermanas son muy guapas –y no añadió nada más al respecto, sino que cambió de tema–. ¿Tuviste éxito en el Ejército, Troy? –¿había llegado a la cima antes de que la herida le hiciera perderlo todo?

–Creo que nunca se deja de ascender, pero sí había logrado muchos de mis objetivos antes de caer herido.

Continuó explicándole cómo había ido ascendiendo de rango hasta llegar a la sección de Operaciones Especiales, y lo que había hecho allí. Al hablarle de la misión en la que resultó herido, se ahorró los detalles, pero le dijo lo suficiente para que ella se diera cuenta del alivio que sentía porque la misión hubiera sido un éxito y ninguno de sus hombres hubiera resultado herido. Todos habían vuelto vivos después de hacer lo que debían.

Ella lo miró a los ojos y algo en ellos la previno para que no se pusiera sentimental.

–Mi vida, en comparación con la tuya, ha sido fácil. Tengo unos padres que me apoyan y dos hermanas. Ahora poseo mi pequeña granja, que iré reformando poco a poco, y mi negocio de ropa para perros, que irá incrementándose. Empecé sin tomármelo en serio antes de mudarme aquí, pero me alegro de que, finalmente, vaya a dedicarme a ello.

–Creo que has vivido más de lo que supones, o tal vez de lo que finges. Y creo que me gustaría conocer a tu familia.

Sus palabras demostraban perspicacia… demasiada. Ella había sufrido y no que quería que ese dolor formara parte de su vida de aquel momento. Quería dejarlo atrás, y él había sacado justo el tema del que ella no quería hablar: su relación con su familia.

–Quiero vivir mi vida a mi manera –le espetó a Troy–. ¿Con una carrera como la que tenías, entraba dentro de tus planes casarte?

Después de haberle hecho la pregunta, hizo un gesto negativo con la cabeza.

–Perdona, no es asunto mío.

–Estuve comprometido con una mujer que también estaba en el Ejército –afirmó Troy con una calma que no se reflejaba en sus ojos.

Ella, al mirarlos, vio turbulencias: ¿las producía la ira ante el destino por haberle arrebatado sus sueños tanto laborales como personales?

¿Por qué había concluido su compromiso con aquella mujer?

–Linda no podía ascender conmigo en este estado. Yo hubiera sido para ella un impedimento –afirmó él sin emoción–. Si no hubiera tomado ella la decisión, lo habría hecho yo.

–¿Te dejó porque te habían herido? –preguntó ella escandalizada. Aunque no necesitó que se lo confirmara. Lo leyó en sus ojos–. Eso está muy mal.

¡No había habido amor! La tal Linda debiera haberse quedado a su lado para ayudarlo.

La invadió una cólera profunda. ¿No tenía ya bastante Troy para añadirle una pérdida así, justo cuando menos capacitado estaba para aceptarla? Sin embargo, acababa de decirle que él habría roto con su prometida si ella no lo hubiera hecho antes.

–Me he quedado emocionalmente vacío para intentar una segunda relación.

Sus palabras manifestaban claramente que creía que carecía de emociones. Stacie lo miró a los ojos y vio dureza en ellos.

Pero la había abrazado con dulzura y besado con ternura y pasión.

¿Se había imaginado que Troy sentía esas emociones porque deseaba que fuera así?

«¿Igual que hiciste con Andrew?», se preguntó. «Salvo que en su caso, dichas emociones existían, pero no para ti, sino para tu hermana».

–Entiendo, Troy –por fin lo hacía. Lo único que él quería era ser su vecino y su jefe.

–¿Habrá amainado la lluvia? –ella miró hacia la puerta–. Tal vez debiéramos marcharnos.

La misión de conocer a Troy había sido un éxito. Que los resultados fueran agradables era otra historia. Al menos podían ser amigos. Eso era lo que le había parecido razonable desde el principio. Se puso de pie y decidió, en ese momento, demostrarse que podían serlo.

Tal vez eso le exigiera poner en juego todo su orgullo y determinación, pero lo conseguiría.

Después de todo lo que había sufrido por Andrew, no iba a hacerlo por Troy.

Salieron del restaurante. Troy pensó que había hablado más de la cuenta sobre sí mismo. Stacie había reconocido la ruptura de una relación, y él había llegado a la conclusión de que una de sus hermanas le había robado al novio.

Sentía una opresión en el pecho, y la atribuyó a que desaprobaba la conducta de la hermana porque había tratado mal a Stacie.

«Igual que te trató Linda», se dijo.

¿En qué estaba pensando? Linda había hecho exactamente lo que él esperaba.

Caminó bajo la lluvia, al lado de Stacie, hasta que llegaron adonde estaba el coche.

Era hora de llevar a casa a Stacie y olvidarse de intercambiar confidencias y de realizar análisis personales, cuando él sabía perfectamente quién era.

Capítulo 6

–A FANG no le gusta que haga tanto viento –Stacie echó una ojeada a su casa, que estaba a oscuras, salvo por la luz del porche que había dejado encendida. Se enorgulleció de la normalidad de su tono y de sus palabras al dirigirse a un colega que también era su vecino y que la había llevado a casa–. No le gusta la lluvia. Se pone tenso cuando hay tormenta, a no ser que esté dentro de la casa conmigo. Espero que a Houdini no le pase lo mismo. No te bajes, Troy, no tiene sentido que nos mojemos los dos.

Troy se bajó de todos modos, y la tomó del brazo para acompañarla a la puerta mientras luchaban contra el viento. Al llegar al porche, él inclinó la cabeza hacia un lado y se puso a escuchar.

–Parece que hay una plancha suelta en el tejado.

Era difícil oír algo en medio de la lluvia. Él no se había molestado en agarrar un paraguas, que de todos modos, se hubiera dado la vuelta.

Stacie bajó los escalones del porche y miró hacia arriba. Incluso en la oscuridad vio la plancha suelta que se movía furiosamente.

–Vamos a entrar a ver qué ha pasado –le sugirió Troy.

Durante los segundos que tardó en abrir la puerta y tomar aire para hacer frente al estropicio que se iba a encontrar dentro, la cabeza de Stacie se llenó de dudas. ¿Había sido una buena decisión mudarse allí? ¿Podría reformar la granja sin que se convirtiera en un pozo económico sin fondo?

Pero sacó pecho. No se había equivocado al tomar esa decisión porque era lo que quería. Construiría un hermoso hogar en la granja y un negocio viable.

–Supongo que el hombre que vino a arreglarme el tejado no tuvo en cuenta un tiempo de estas características al decirme que el resto podía esperar.

–No se podía prever. Esperemos que el viento no haya causado muchos… –Troy se calló cuando ella encendió las luces.

Stacie echó una ojeada y fue a ponerse unos vaqueros y un jersey.

Al volver se dirigió hacia el enorme charco que había en el pasillo.

–No ha sido el viento el que ha producido el daño, sino el agua que ha entrado. Tengo una escalera de mano en la parte de atrás.

«Me encantan los desafíos», pensó mientras metía la escalera por la puerta trasera.

Fang, que estaba fuera, entró a toda prisa en la casa a la primera oportunidad exigiendo un poco de compasión por haber tenido que soportar una noche de lluvia y viento mientras ella estaba de juerga. Houdini entró pisándole los talones.

–Yo me ocuparé de la escalera para que puedas atender a los perros –dijo Troy quitándosela de las manos.

Stacie puso la comida rápidamente a los animales mientras Troy se subía a la escalera.

–Me vendría bien una linterna, Stace.

Ella ya la tenía en la mano. Se la tendió y los dedos de ambos se rozaron cuando él la agarró. No fue solo eso lo que hizo que a Stacie se le detuviera el corazón, sino también el hecho de que la hubiera llamado «Stace ». Solo era el diminutivo de su nombre, y sus compañeros de trabajo la llamaban así siempre. Pero que lo hubiera hecho Troy le resultó distinto, más íntimo.

–¿Cómo están las cosas ahí arriba, Troy? Debería subir y echar una ojeada yo también –prefería centrarse en temas prácticos e inmediatos que pensar en que Troy y ella solo podían ser amigos.

Justo cuando ella miraba hacia arriba y él hacia abajo, unas gotas de agua cayeron en la frente de ella y le bajaron por el ojo izquierdo y la nariz.

–¡Oh! –exclamó mientras sacudía la cabeza y parpadeaba con rapidez.

Troy estaba bajando por la escalera sirviéndose de la fuerza del resto de su cuerpo para compensar las limitaciones de la rodilla lesionada. Lo hacía con torpeza, y a mitad de la escalera la pierna buena le falló.

–Ten cuidado –gritó Stacie lanzándose hacia él.

–Estoy bien –gruñó Troy.

Y así era. Tenía muy buenos reflejos. Dobló los fuertes brazos y terminó de bajar.

«¡Ay, Troy!», pensó ella.

¿Cómo podía llevar a cabo todo el trabajo en el huerto cuando tenía tantas dificultades con una escalera de mano?

«Claro que puede hacerlo», se dijo.

Lo haría aunque lo que le acababa de suceder le pasara cien veces al día.

Aunque ella sabía que no era el caso, ya que llevaba mucho tiempo observándolo mientras trabajaba. ¡Demasiado!

Se secó el ojo.

–Me preocupa el arreglo de esa plancha suelta. El tiempo no es el más adecuado para subir al tejado –dijo.

Tendrían que echar mano del ingenio para tratar de solucionar el problema sin correr riesgos. Si eran capaces de hacerlo, Stacie lo sería de resistir el deseo de besarlo y de desechar la sensación de que todo lo que se había dicho a sí misma al respecto había caído en saco roto.

Lo que deseaba era ofrecerle el consuelo de un abrazo.

¡Como si a él fuera a gustarle justo en ese momento!

–El viento unido…

–A la lluvia forman una combinación peligrosa –Troy terminó la frase mientras ponía los brazos en jarras. Parecía que también él trataba de no dar importancia al incidente de la escalera.

Stacie entendía que su enfado no iba dirigido contra ella, pero que tenía todo el derecho a sentirse así. Había infravalorado lo que Troy había sufrido debido a la herida: la pérdida de su prometida y de su profesión y la necesidad de reinventarse.

Troy continuó hablando.

–Tenemos que trabajar desde dentro.

–Sí, es lo que estaba pensando –afirmó ella agradeciendo el cambio de tema–. Pero no sé cómo vamos a hacerlo.

Trató de pensar en posibles soluciones.

–Suelo recurrir a los libros de bricolaje que tengo, Troy, y si no encuentro en ellos lo que necesito, a Internet. Tengo lona impermeabilizada, pero no creo que baste para arreglarlo desde dentro. Si sigue lloviendo, acabará calándose.

–Si te parece bien que te ayude, podemos arreglar la plancha desde dentro sin salir al tejado. Tengo entendido que prefieres ocuparte de todo lo referente a la casa tú sola.

–Pero a veces se necesita ayuda –a Stacie no le importaba en absoluto que la ayudase–. Me harías un favor.

Troy asintió.

–Será un arreglo temporal que servirá hasta que puedas hablar con el hombre que vino a ver el tejado.

Tengo las herramientas necesarias en casa.

Troy fue en el coche a su casa a recogerlas. Stacie también tenía una caja de herramientas, que eran de color rosa. Cuando Troy volvió, se había subido a la escalera y había colocado un foco en la parte interna del tejado para que pudieran ver y había agarrado la caja de herramientas por si Troy no tuviera alguna que necesitaran.

Llovía a cántaros y el agua entraba por el hueco que había dejado la plancha suelta.

–No sabía que se fabricaran herramientas de color rosa –dijo Troy en tono seco cuando se reunió con ella con una caja de herramientas muy masculina, un cinturón de seguridad en torno a sus delgadas caderas y otros utensilios en una bolsa que llevaba colgada al hombro.

Se había puesto unos vaqueros, un jersey y unas botas.

Le sentaban de maravilla.

«No es el momento de pensar en eso, ¿no te parece, Stacie?», se dijo ella.

–Los perros están frente a la estufa en el salón. He tenido que secar a Houdini al volver –dijo Troy sin percatarse del tono afectuoso de su voz al decir el nombre del perro–. Se escapó cuando salí y tuve que llevarlo conmigo. Ese chucho es tan tonto que se habría pasado toda la noche dando vueltas bajo la lluvia.

–Parece que le gusta tu compañía –afirmó ella.

A pesar del aspecto masculino y resuelto de Troy, que lo había impulsado a arreglar el problema con ella, su lado sentimental lo había hecho ocuparse del perro. Stacie lanzó un suspiro de admiración.

No era justo. Precisamente cuando ella trataba de no ceder a la tentación, Troy le resultaba más atractivo que nunca. Y reconoció que, aunque se divertía reparando la casa, lo haría mucho más en su compañía.

Pues lo aprovecharía mientras durase.

Echó una ojeada a sus herramientas rosas y deseó haberse pintado las uñas del mismo color.

–Te brillan los ojos como si fueran estrellas –dijo él–. No todas las mujeres se mueren de ganas de experimentar la emoción de reparar un tejado con goteras.

–¿En una casa que se cae a pedazos y en mitad de una tormenta? No, supongo que debe de haber en mi interior una valquiria que trata de manifestarse –Stacie sonrió–. Me produce una gran satisfacción reparar algo estropeado, aunque cause problemas como este.

Troy escuchó sus entusiastas palabras y vio cómo le brillaban los ojos. Volvió a echar una ojeada a la caja rosa y reconoció que ella no iba a dejarle hacer la reparación sin ayudarlo.

Podía haberse puesto a la defensiva por ese motivo. También al haber tenido que subir y bajar por la escalera. Pero cuando se había resbalado, ella no le había dado importancia, por lo que él había hecho lo mismo.

Sabía cuáles eran sus limitaciones y las tenía presentes en todas partes, a cada paso. Sin embargo, en aquel momento…

Era totalmente capaz de reparar aquello, con independencia del estado de su rodilla. Quizá esa certeza hiciera que no le preocupara. O tal vez fuera Stacie, que sonreía como una idiota ante la posibilidad de ensuciarse las manos, la que le hacía olvidarse de sus limitaciones físicas.

–Será mejor que quitemos una plancha por este lado –indicó la zona–. Por esta vez, tengo que reconocer que es una suerte que no haya material aislante en la parte interna del tejado.

–Es una de las cosas que están en la lista –ella se acercó para ver mejor–. ¿Cómo vamos a hacerlo?

Él sintió su proximidad, como lo había hecho desde que la había conocido.

Su atractivo era peligrosamente sutil y se introducía sigilosamente en el interior de un hombre sin que este se percatara.

–Te lo iré mostrando paso a paso.

Trabajaron juntos. Lo más difícil fue colocar la plancha suelta en su sitio, para lo cual fueron necesarios unos músculos como los de Troy. Para entonces, ambos estaban empapados. Por fin, Troy consiguió encajar la plancha al tiempo que le hacía un corte en el brazo.

Stacie se puso a su lado para ayudarlo a fijarla. Olía a lluvia y al champú que utilizaba, y él volvió a esforzarse en pensar en cualquier cosa menos en el deseo de tomarla en sus brazos.

Suspiró lentamente y se volvió hacia ella.

–Ya está.

–Gracias. Ahora puedo ponerme a recoger el agua del suelo.

Stacie bajó detrás de Troy. Tenía la ropa empapada, la cara sucia y una telaraña en un brazo. El maquillaje que llevaba en la cena había desaparecido. Esa era Stacie en su elemento. Troy quiso besarla hasta que ambos perdieran el sentido, y después empezar de nuevo.

–Te has hecho una herida –le puso la mano suavemente en el brazo–. Tenía que haberte ayudado más a colocar la plancha.

Él se miró el rasguño y estuvo a punto de decirle que no era nada comparado con los golpes y heridas que habían sido parte de su trabajo, por no hablar de la herida de la rodilla. Pero ella ya lo sabía.

–Entonces, los dos nos habríamos cortado, y no me gustaría en absoluto que le hubiera sucedido eso a tu bonita piel.

–¡Ah! –Stacie se sonrojó y no retiró la mano del brazo de Troy. Parecía haberse quedado no solo sin palabras, sino también sin pensamientos.

En cambio, los de Troy funcionaban perfectamente, y pensaba en lo que no debía.

–Vamos al cuarto de baño para, por lo menos, limpiarte la herida hasta que decidamos si tienes que ir al hospital, para que te pongan la vacuna antitetánica o te den puntos –ella echó a andar.

–Ninguna de las dos cosas será necesaria –le aseguró él. Ella exageraba, pero la siguió por el pasillo para complacerla.

El cuarto de baño era espacioso, de cañerías antiguas. En el estante de la bañera había sales de baño, gel y una esponja.

La cabeza de Troy se llenó de imágenes de Stacie bañándose, rodeada de vapor, con una expresión de placer en el rostro relajado.

–Ya me curaré el corte en casa –afirmó Troy, porque de pronto le pareció necesario salir de allí. Su autocontrol vacilaba y amenazaba con desaparecer en cualquier momento.

¡Por Dios, cuánto quería besarla!

–Ya que estamos aquí, podemos echarle un vistazo.

Eran palabra prácticas, pero no la forma de respirar al decirlas. Stacie estaba tan afectada por la situación como él, y tan deseosa de que se volvieran a besar.

«Deja que cure el rasguño y sal de aquí corriendo», se dijo él.

Se subió la manga del jersey y los dos inclinaron la cabeza para ver el corte.

–Tienes razón. No creo que necesites puntos –dijo ella aliviada.

Agarró el agua oxigenada y vertió un poco en un trozo de algodón mientras le preguntaba por la vacuna antitetánica.

–Estoy al día –él esperó mientras ella le aplicaba el antiséptico tratando de concentrarse en sus movimientos cuando lo único en que pensaba era en atraerla hacia sí.

Disfrutaba del suave tacto de sus dedos en el brazo y de la vista de su cabeza inclinada mientras le limpiaba la herida.

Inspiró profundamente.

–Merece la pena cortarse para que te curen así.

–Si fueras un niño pequeño, querrías que te diera un beso…

Se quedó callada sin saber por qué había dicho esas palabras.

–¿Para sanar antes? –¿podría Stacie sanarle con sus besos? ¿Podría conseguir que sanaran esas partes no físicas de sí mismo que habían resultado dañadas al destrozarse la rodilla?

Troy frunció el ceño al hacerse esas preguntas.

¿En qué tonterías estaba pensando? Se había acostumbrado al estado de su rodilla y a todo lo que este conllevaba. Y no había más que hablar. Debería marcharse inmediatamente, pero, en vez de ello, miró a Stacie a los ojos. Se transmitieron el deseo de besar y ser besados, y no por lo que ella había dicho, no a causa de un corte que él apenas sentía.

Simplemente porque eran Troy y Stacie, y cuando estaban juntos, ese deseo siempre se hallaba presente, tanto si querían como si no.

Aquella noche, los ojos de Stacie habían brillado al pensar en solucionar un problema en la casa.

Algo en el interior de él había valorado una respuesta tan positiva ante un desafío. Le había parecido que se sentía identificado con su entusiasmo y su determinación de hacer el trabajo, aunque fuera con una caja de herramientas de color rosa.

–Me encantaría saber en qué piensas –dijo ella mientras recogía lo que había utilizado para limpiarle la herida.

Salieron del cuarto de baño y volvieron a la zona de la casa que estaba encharcada.

Troy se obligó a dirigirse a la puerta.

–Pensaba en tu afición por los colores femeninos en la ropa para perros, las uñas y las herramientas de trabajo. Es extravagante, supongo, pero… me gusta.

Ella sonrió de oreja a oreja y señaló la puerta.

–Ya sé que no vas muy lejos, pero conduce con cuidado. Parece que no quiere dejar de llover.

Su preocupación era genuina, y él reaccionó en su interior.

¿Qué le ocurría? ¿De dónde procedían esos sentimientos? Porque eso era lo que eran, reacciones y res— puestas a Stacie que provenían de su interior de forma imprevista. Que no eran parte de él, o eso creía. Era lo que siempre le había dicho su madre.

Había sido un hijo retraído que trataba de no prestar atención a su padre, del mismo modo que este hacía caso omiso de todo lo que le ofrecía la vida, y que no estaba dispuesto a acceder al deseo de su madre de depender absolutamente de él.

¿El desgraciado matrimonio de sus padres le había enseñado a ocultar sus emociones? Y después, la necesidad de supervivencia en el Ejército había estimulado dicha ocultación. ¿Había sido así o bien había carecido de emociones que reprimir?

Troy no sabía qué hacer ante tales pensamientos. De todos modos, no iban a suponer ninguna diferencia para la persona que era.

¿Seguro que no?

–Tendré cuidado –afirmó él y pidió a Stacie que sujetara al caniche para que no saliera y se llenara de barro o, peor aún, se escapara. Aunque le costara trabajo reconocerlo, sentía cierta debilidad por aquel recalcitrante animal. Tal vez admirara su determinación y su carácter independiente.

Tenía que hacer caso de lo poco que le quedara de sentido común y marcharse antes de atraer a Stacie hacia sí y besarla hasta hartarse.

Pero nunca tendría bastante.

Sus miradas se encontraron y ella suspiró temblorosa.

–Buenas noches, Troy. Y gracias por tu ayuda. No podría haberlo hecho yo sola.

–Al menos lo único que queda es recoger el agua –y dejaría que lo hiciera ella. Volvería a su casa para que la lluvia ahogara el deseo de estar con ella.

Le dio las buenas noches y, bajo la lluvia, se dirigió al coche.

–Buenos días, Troy –gritó Stacie desde el porche de su casa al día siguiente.

Seguía lloviendo. El aire era frío, el cielo tenía un sombrío color gris y nada indicaba que el tiempo fuera a cambiar.

Sin embargo, para ella fue como si el sol brillara en todo su esplendor. Atribuyó el placer que experimentaba a cualquier cosa menos a su verdadera causa: que había visto a Troy detener el coche frente a la entrada de su casa.

Pero tenía que ser práctica para que él creyera que en su cabeza no había más que pensamientos razonables.

–No te bajes. Voy yo por el perro. Supongo que está contigo. Y tengo un paraguas.

Echó a andar con sus botas de agua y su paraguas.

La expresión de Troy era de desaprobación. Ya tenía la puerta medio abierta cuando ella llegó para agarrar el perro. Houdini se instaló en sus brazos con un suspiro.

¡Como si la hubiera echado de menos cuando se había escapado de nuevo a casa de Troy!

–No deberías salir con esta lluvia –la regañó Troy. Le miró la cara y el pelo, se detuvo en la punta de la nariz, bajó a los labios y, bruscamente, volvió a mirarla a los ojos.

Ella experimentó una sensación de poder totalmente inadecuada al ver cómo la miraba.

«Probablemente me estoy haciendo ilusiones. Que te mire no significa que arda en deseos de volver a besarte. Si quisiera hacerlo, lo habría hecho anoche».

–¿Tienes idea de por dónde se escapa?

–No, sigo sin descubrirlo.

–Creía que mi casa no le gustaría, pero entró disparado en cuanto abrí la puerta –afirmó él en tono seco.

–Tal vez prefiriera tu compañía a estar tumbado junto a Fang viendo llover.

Stacie se dijo que tenía que guardar las distancias, pero se dio cuenta de que era imposible. Troy le resultaba atractivo y le gustaba. Había cosas en él a las que reaccionaba en su interior de un modo que todavía no había podido definir.

Estaba tan indefensa como Houdini, y no entendía cómo habían surgido tales sentimientos en ella cuando Andrew le había hecho tanto daño; un daño que, para ser sinceros, se había añadido al que le había causado cada hombre al preferir a sus hermanas en vez de a ella.

Y aunque había tratado de comportarse como si no pasara nada, no pudo fingir cuando Andrew la dejó por Gemma.

No quería volver a casa de sus padres mientras ella estuviera allí y, sin embargo, la echaba de menos. Y cada vez se sentía más atraída por Troy, cuando había creído que nunca volvería a sentir atracción por otro hombre.

«Troy te ha dicho que no quiere tener una relación sentimental con nadie», pensó.

Era un importante elemento disuasorio.

«Tienes que evitar que se desarrollen sentimientos verdaderos hacia él, aunque solo sean de agrado».

¡Por Dios! ¡No se iba a permitir enamorarse de él!

–No solo he venido a causa de Houdini. El arroyo está creciendo, Stacie.

Ella se dio cuenta de que se había hecho un silencio demasiado largo mientras se dedicaba a soñar despierta bajo la lluvia y a hacerse preguntas en las que no quería pensar y a las que no quería responder.

–Ha llovido mucho –respondió ella tratando de concentrarse en la conversación, aunque sin poder apartar la mirada de la boca de Troy–. De vez en cuando, el arroyo se desborda y cruza la carretera, pero no suele causar problemas.

–Lleva décadas sin hacerlo –asintió Troy–. El agente inmobiliario me lo dijo cuando compré la granja. Tendremos que ver cómo evolucionan las cosas en los próximos días. De momento, estamos a salvo, y espero que sigamos así porque me tienen que venir a instalarme un calentador. El mío ha decidido dejar de funcionar. Me he dado cuenta esta mañana porque el agua no salía caliente.

No esperó a que ella lo compadeciera, sino que se despidió y volvió al huerto a hacer lo que pudiera bajo la lluvia.

Stacie se preparó para ir a trabajar. Se sentiría bien al llegar allí. No iba a obsesionarse con Troy, y tampoco tenía problemas familiares irresolubles. Además, tenía mucho que hacer y carecía de tiempo para preocuparse en resolver cosas que no eran culpa suya.

Y, al menos, el tejado había dejado de tener goteras.

Capítulo 7

TROY fue andando a casa de Stacie con una sensación de anticipación que solo tenía un motivo: se llamaba Stacie Wakefield. Era algo que tenía que resolver antes de que las vibraciones entre ambos aumentaran de intensidad.

«¿Ah, sí? Entonces tal vez debieras dejar de pensar en besarla las veinticuatro horas del día», se reprochó.

De hecho, estaba tan ocupado pensando en ella que no se fijó en el coche aparcado en el jardín hasta que cruzó la verja con Houdini pegado a sus talones. Había tomado una decisión con respecto al animal y tenía que comunicársela a Stacie. No pensaba que tuviera compañía. Tal vez fuera alguien que quisiera comprar ropa para perros.

–Pues es una sorpresa que hayáis venido los dos –la voz de Stacie sonaba forzadamente alegre.

Y Troy percibió la tensión desde donde se hallaba.

Ella continuó.

–Felicidades por el embarazo. Me alegro por ti, Gemma, y por ti, Andrew.

Troy frunció el ceño. ¿Qué pasaba? ¿Quiénes eran los visitantes? ¿Por qué estaba alterada Stacie y trataba por todos los medios de ocultarlo? Pensó en volver sobre sus pasos, pero si ella lo estaba pasando mal, lo mejor que podía hacer era entrar y tratar de ayudarla. Así que se dirigió a la puerta principal.

Stacie estaba en el porche con un hombre y una mujer muy hermosa.

–Estás aquí, Troy –durante unos segundos, su expresión fue de alivio, pero cambió inmediatamente a otra de consternación. Parecía abrumada. Sin embargo, alzó la barbilla y señaló a la pareja–. Son mi hermana Gemma y su prometido, Andrew Gale. Han venido a darme la noticia de que esperan un hijo.

Troy la miró.

Ella carraspeó.

–Este es Troy Rushton, mi…

–Su vecino, colega, guardián junto a ella de un perro vagabundo y… su amigo –Troy se situó a su lado. Después tendió la mano a Andrew–. Stacie me ha hablado de su familia.

Ninguna de aquellas afirmaciones era falsa, pero el tono de voz de su voz y el hecho de haberse colocado al lado de ella sugerían un grado de compromiso e intimidad entre ambos que quizá no fuera verdad. Pero le había invadido una fuerte necesidad de protegerla.

A su lado, Stacie se había puesto rígida.

Se volvió hacia ella y la miró a los ojos.

Ella pareció tranquilizarse e inclino su cuerpo hacia el de Troy muy levemente.

–Otro fin de semana muy ocupado, ¿verdad, Stacie?

–Sí –afirmó ella siguiéndole la corriente–. Tengo mucho que hacer tanto dentro como fuera de la casa. Y tengo que seguir cosiendo.

–Nos vamos –dijo Gemma mostrando cierto alivio, que trató de ocultar, y cierta sorpresa–. Deberíamos haberte llamado antes de venir –miró a Troy antes de volver a mirar a Stacie–. No pensamos que tuvieras compañía.

–Sí, hubiera sido mejor llamar antes –Stacie lanzó un profundo suspiro–. Me ha dado mucha alegría verte, Gemma. Siento estar tan ocupada.

–Sí –asintió su hermana–. Te dejamos para que puedas trabajar –la abrazó con torpeza.

Stacie le devolvió el abrazo con fuerza. Y les dijo adiós con la mano mientras se marchaban.

El prometido, Andrew, salió disparado con el coche, que derrapó un poco antes de que redujera la velocidad. No había abierto la boca, pero Troy había percibido que se sentía incómodo y que su expresión era culpable.

–Tendrá que mejorar su forma de conducir cuando lleve al bebé a bordo –dijo Stacie con voz tensa antes de volverse hacia Troy–. Veo que lo has adivinado todo. No odio a mi hermana. La quiero, pero de momento no deseo verla.

¡Y habían ido hasta allí a decirle que esperaban un hijo! Troy sintió un instinto primario de protección hacia ella y el deseo de que Stacie le contara cómo se sentía.

–Gracias por aparecer cuando lo has hecho.

Las palabras de Stacie lo apartaron de sus pensamientos.

Ella añadió:

–Gemma es muy guapa.

Si Andrew estaba con ella por ese motivo, Troy se compadeció de la pareja, ya que el aspecto físico no sostenía una relación. Pero, en aquel momento, lo que le preocupaba era Stacie.

–Si la noticia del bebé…

–Gemma cree… –se interrumpió y adoptó una actitud reflexiva–. Espero que sepa lo que hace con Andrew. No sé cómo me siento con respecto a lo demás. Todavía no lo he digerido.

–Linda hirió mi orgullo –afirmó él. Lo acababa de comprender y quiso decírselo para que ella supiera que no estaba sola en la experiencia de la pérdida–. Sé que no es lo mismo.

–Es igual de doloroso. Y que lo hayas reconocido implica que emocionalmente… –se calló como si creyera que había hablado demasiado.

Troy no quiso pensar en sus palabras. Llevaba toda su vida sin indagar demasiado en sus emociones y la idea de hacerlo le resultaba desagradable.

El dolor había disminuido en los ojos de Stacie, eso era lo importante. Y él experimentó un gran alivio. Parecía que no podía soportar verla sufrir.

Stacie miró a los perros, que estaban sentados uno al lado del otro en la galería.

–¿Qué vamos a hacer con este animal que no deja de escaparse, Troy? Nadie lo ha reclamado y siempre se marcha a tu casa.

Era un cambio de tema deliberado, y el motivo de que Troy hubiera ido a su casa.

–Lo he estado pensando –el hecho era que a Troy no le importaba que el perro se presentara en su casa con frecuencia ni que se sentara pacientemente para que le prestara atención o lo dejará entrar. No le había importado su compañía.

–He venido a decirte que creo que voy a quedármelo. La parte posterior del jardín es muy segura. Puedo hacerle una gatera en la puerta trasera para que entre y salga de la casa cuando yo esté trabajando. No me voy a morir por tenerlo conmigo. Además, servirá para tener a raya a los ratones. Estoy seguro de haber visto uno en la galería el otro día.

–Es una decisión maravillosa, Troy –lo elogió ella al tiempo que parpadeaba con fuerza para reprimir la emoción que experimentaba, ya que lo más probable era que a él le resultara ridícula–. Y seguro que se le dará muy bien limpiar la casa de roedores.

–Si les ladra, huirán –Troy sonrió.

Silbó al caniche y este se apresuró a ir a su lado.

–Te dejo que sigas trabajando, Stacie.

–De acuerdo. Tú también tienes que hacerlo en el huerto.

Después de que Troy se hubiera ido, Stacie se sintió sorprendentemente tranquila. Le había dolido mucho ver a Andrew. Había recibido la noticia del embarazo con sentimientos encontrados, pero, por encima de todo, estaba contenta por Gemma.

A pesar de que había sufrido y de que la herida no había cicatrizado, ya no quería a Andrew, pero seguía queriendo a su hermana.

Troy había conseguido que se sintiera así. La había ayudado, y en sus ojos no había habido compasión, sino comprensión.

¿Derivaba dicha comprensión de su propia experiencia? ¿Estaba cambiando al adaptarse a la nueva vida que se estaba creando? ¿O era ella la que construía castillos en el aire porque deseaba fervientemente… el qué?

¿La posibilidad de acercarse a él? Pues no debía esperarla, ya que Troy no lo deseaba.

Y había cosas que ella se había propuesto conseguir sin ayuda. Y eso seguía deseándolo.

¿O no?

–El arroyo se ha desbordado, ha cruzado la carretera y se dirige a nuestras casas. Al otro lado de la ciudad, el río está creciendo mucho –le anunció Troy a Stacie justo antes de salir de la fábrica–. Acabo de hablar con la compañía que va a instalarme el calentador. Llegaron al arroyo y tuvieron que volverse por donde habían venido sin tratar de cruzarlo.

Carl había llamado para decir que tenía migraña y Troy había ido un par de horas a la fábrica a comprobar que todo estuviera en orden.

–No es broma, ¿verdad? –replicó ella–. ¿Qué profundidad tiene el arroyo? ¿De verdad que los de la compañía no han podido cruzarlo en coche? No entiendo cómo ha podido crecer en un solo día hasta el punto de que sea imposible atravesarlo. Y no había oído que el río se hubiera desbordado, aunque en el telediario sí han dicho que lo había hecho en una ciudad más arriba de su curso, donde había llovido muchísimo.

Además Fang estaba fuera, en el jardín. Eso era lo que más le preocupaba de momento.

–No puedo dejar a Fang solo ni tú a Houdini. Tenemos que volver.

–Vamos a ver cómo están las cosas –dijo Troy con calma–. Los de la compañía me han dicho que no comprobaron la altitud del agua. Tal vez no sea para tanto.

Cuando aparcaron cerca del arroyo desbordado y se bajaron del coche, Stacie se quedo sorprendida ante la cantidad de agua que había. No se trataba de una leve crecida. El arroyo había inundado la carretera.

Troy se volvió hacia ella.

–Ahora mismo no llueve, pero eso no va a evitar que el arroyo deje de crecer, ya que el exceso de agua procede de más arriba, igual que sucede con el río. El jeep pasará, pero hacerlo en tu coche es arriesgado. Te recomiendo que lo dejes aquí.

–Me parece que es lo más sensato –Stacie fue a recoger sus cosas, cerró el coche con llave y fue con Troy a su coche–. Lo que más me preocupa es Fang. No quiero que esté solo.

Troy vaciló con la mano en la llave de contacto.

–¿Quieres que te vuelva a llevar a la ciudad cuando hayas recogido el perro? Sé que podemos cruzar aunque el agua suba un poco más, pero podrías quedarte en la ciudad hasta estar seguros de que el agua comienza a bajar, por si acaso.

–No, no quiero.

«Dejarte aquí solo», pensó.

Era una estupidez. ¡Como si él no supiera cuidarse! Pero era lo que sentía. Tomó aire y trató de hablar con normalidad.

–La cosa cambiaría si no se pudiera llegar a la ciudad para trabajar, desde luego. Pero, de momento, prefiero estar en casa, si no te importa.

–En absoluto. Vamos a ver qué pasa esta noche y cómo están las cosas por la mañana.

Troy cruzó el arroyo conduciendo con cuidado a causa de la corriente.

–No ha sido para tanto –dijo Stacie en tono optimista cuando estuvieron al otro lado, aunque se preguntó cuánto más seguiría creciendo el agua. Probablemente, no mucho, y en un par de días se habría retirado completamente.

Mientras lo pensaba, vio que en la granja había agua por todas partes. La parte delantera del jardín ya estaba cubierta y comenzaba a subir hacia la galería.

–Eso no es del arroyo.

–No. Parece que en algún momento del día ha caído un aguacero –Troy desvió la mirada de la casa de Stacie hacia la suya.

–Al menos no hay agua alrededor de la tuya –observó ella–. Solo algunos charcos –volvió a mirar su jardín–. Pero yo tengo un problema. Tendré que cavar una zanja para alejar el agua de la casa.

–Lo haremos los dos.

Ella fue a decirle que ya había hecho suficiente, pero él levantó la mano.

–A cambio puedes dejarme que me duche con agua caliente.

–Ah.

Stacie no había pensado en las implicaciones de que no hubieran podido instalarle el calentador. Se imaginó a Troy en su ducha, con el agua corriéndole por el pecho y la espalda. Durante unos segundos se olvidó de dónde estaba y del problema que tenía. Solo veía a Troy en su imaginación.

¿Por qué se comportaba así? ¿No debiera estar pensando en que había vuelto a ver a Andrew y en el embarazo de su hermana?

Pero Andrew había dejado de importarle. Tenía clarísimo que había superado su relación con él.

«¿Y de verdad crees que te hubiera resultado tan fácil dejar de pensar en él si en realidad te importara tanto? »

La pregunta hizo que reflexionara.

Se había enamorado de Andrew, al menos eso había creído. Y sufrió al darse cuenta de que él no iba tan en serio como le había hecho creer. ¿Qué significaba eso? ¿Que podía seguirle doliendo, que ya no quería a Andrew y que deseaba a Troy, todo al mismo tiempo?

Lo que significaba era que tenía muy desarrollada la capacidad de darle demasiadas vueltas a las cosas, y debido a ello, de volverse loca.

Abrió la verja de un empujón y entró en el jardín encharcado.

–Puedes utilizar la ducha todo el tiempo que la necesites, Troy –ella trabajaría en otra parte de la casa mientras lo hacía, o saldría a pasear, o haría cualquier otra cosa.

–Gracias –la miró a los ojos–. Bueno, ¿tienes palas?

–Tengo una pala y una azadilla. Las compré en las rebajas. Estaban muy baratas.

Él se echó a reír.

–Voy por otra pala. Ponte guantes para que no te salgan ampollas en las manos.

Era la primera vez que Stacie le oía reírse. Y le gustó el sonido de su risa.

–Lo haré. Trae a Houdini. Le hará compañía a Fang mientras cavamos. Voy a entrar a ponerme unos vaqueros y las botas de agua.

¿Había soltado él un leve gemido? Stacie no estaba segura, pero se le aceleró el pulso y se sintió alegre a pesar del tiempo, de que había agua por todas partes y de que el cielo seguía gris y parecía que seguiría lloviendo.

Una hora después estaba un poco menos entusiasmada.

El dolor de riñones que sentía le indicaba que haber ido un trimestre al gimnasio a principios de año y sacar a pasear a Fang habitualmente no le habían preparado los músculos para ejecutar tareas como aquella.

Estaban cavando en un terreno que era todo agua y arcilla. Hacía unos minutos que se había quitado los guantes para agarrar mejor la pala, pero sabía que no podría estar mucho tiempo sin ellos.

–Creía que este terreno era arenoso.

–Depende de la zona. En mi granja pasa lo mismo –Troy alzó la vista. Llevaba unas botas que debían ha— berle resultado útiles en su época en el Ejército. Tenía los vaqueros mojados y llenos de barro hasta las rodillas.

Stacie trató ce concentrarse en cosas prácticas en vez de ceder a la tentación de mirarle el pecho y el rostro.

Troy la había mirado de vez en cuando mientras trabajaban. Ella se sentía feliz. En aquel momento, y en cierto modo gracias a la visita de Gemma, a pesar de que la hubiera acompañado Andrew, era feliz. Y estaba esperanzada. También se imaginaba a su futuro sobrino. Y le parecería más real cuando a su hermana comenzara a notársele el embarazo. Iba a quererlo mucho.

Retomó el ritmo del trabajo cavando con determinación y echando el barro a un lado.

No supo cómo se produjo el accidente.

Estaban cavando mientras ella se decía que no estaba pensando en Troy ni que lo miraba siempre que podía cuando tropezó y salió despedida hacia él. Durante una décima de segundo pensó que se iba a caer y que podía hacerle daño. Lanzó un grito, tuvo el buen sentido de tirar la pala y Troy la agarró.

–Ya te tengo.

–¡No me sujetes, Troy!

Demasiado tarde. Debido al impulso de ella, se cayeron los dos mientras él trataba de protegerla en la caída.

Rodaron por el barro. Stacie sintió que una capa húmeda y resbaladiza la envolvía. El agua los salpicó y se quedaron allí tumbados, dos personas llenas de fango sobre un agua muy fría.

Ella había acabado boca arriba y él estaba encima de ella.

–¿Te has hecho daño en la rodilla al caer? –le preguntó ella mientras lo sostenía por las caderas.

–No –respondió él en voz baja y profunda–. Espero que tú tampoco te hayas hecho daño, porque he tratado de protegerte en la caída.

–¿Cuenta el orgullo herido por ser tan tonta y caerme de esta manera? –ella hablaba en broma, y así lo entendió él, a pesar de que jadeaba levemente.

Stacie luchaba para no dar importancia a lo próximos que estaban, pero perdió la batalla.

El cuerpo masculino era firme y cubría el suyo casi por completo. Su pecho presionaba sus suaves senos, y no se podía negar lo que dicha proximidad le estaba provocando a él. La deseaba, y ella quería arquearse contra su cuerpo y…

–¡Por Dios, Stacie! –exclamó él mientras sus caderas volvían a presionar las de ella. Después se obligó a quedarse quieto.

Ella lo deseaba con todo su ser. Nunca se había sentido así, nunca había experimentado tal intensidad de deseo, que parecía proceder de zonas muy profundas de sí misma

Él dulcificó la expresión y le miró el pelo y la cara. La había abrazado al caer para evitar que se hiciera daño. El calor que despedía el cuerpo de Troy contrastaba con el frío que ella sentía en la espalda.

–No ha sido culpa tuya –le aseguró él con voz ronca–. Te has resbalado.

Stacie sintió deliciosos escalofríos recorriéndole la espalda.

–Nos hemos puesto perdidos. Tengo barro en el pelo.

Tuvo que obligarse a decir algo para aparentar una calma que estaba muy lejos de sentir.

Él la devoró con la mirada. La pasión que había en sus ojos parecía tensar cada tendón y músculo de su cuerpo.

Estaban abrazados y ambos trataban de no reconocer el ardiente deseo que experimentaban.

Troy se movió ligeramente sobre ella, y un poco de barro se le cayó de la oreja y fue a parar a la mejilla de Stacie.

Ella contuvo una carcajada. Aunque la intensidad no se había perdido, el estado de ánimo había cambiado entre ambos.

–No te reprimas. Ríete, Stacie –dijo él en voz baja y en un tono fingidamente severo–. Tú también estás llena de barro.

–Estoy segura de que hay mujeres que pagarían mucho dinero por un tratamiento de belleza a base de fango como este –afirmó ella, orgullosa de la ocurrencia, aunque estaba sin aliento.

–A mí me recuerda más bien una pelea en el barro –le quitó el que le había caído en la mejilla.

Ella tomó aire y aspiró el olor del barro y el de la piel de Troy.

–Me imagino que estarás acostumbrado a enfrentarte a los contratiempos de la Naturaleza.

–Sí, pero no así. ¡Por Dios, Stacie! ¿Qué puedo hacer para que dejes de atraerme? –inclinó la cabeza y la besó suavemente en la frente, la punta de la nariz e incluso en la mejilla, al lado de donde le había caído el barro.

Ella había creído que habían superado aquello, que lo habían dejado atrás, pero no era así. Se había estado engañando porque lo único que le había hecho falta había sido eso: el leve contacto de los labios de él en su piel.

Alzó la cabeza y acercó su boca a la de Troy. Lo besó. Tomó lo que deseaba y dio lo que quería dar.

Y cuando los labios de Troy le respondieron, pensó: «Es lo que deseo, y es lo que él desea».

Los labios de él estaban fríos, al igual que los suyos. Pero la pasión los calentó, incendió la sangre de ella y la hizo aún más consciente de Troy, del peso de su cuerpo, de cómo se echaba hacia un lado con ella abrazada y la levantaba para sacarla del barro que los cubría. Su gran mano le acarició los omóplatos y le bajó por la espalda, por encima del barro y del jersey.

Fue una caricia sensual, primaria, que parecía reflejar el poder y la fuerza de Troy.

Y a ella le encantó.

Cuando él la miro a los ojos y la besó repetidamente en los labios, ella no pudo apartar la vista, ni pensar en otra cosa que no fuera aquello, ni reaccionar a nada que no fueran sus caricias, su aroma y su boca en la de ella.

–Esto es peligroso –Stacie pronunció esas palabras sin querer, manifestó su miedo en voz alta, porque no solo reaccionaban sus sentidos ante él y se abrían a su encuentro y dejaban que cada vez se le acercara más.

Afecto; sentía afecto por él.

Eso no estaba tan mal.

Y deseo, claro. También había deseo.

«Y te gusta mucho como persona, y más cuanto más lo conoces».

Pero el afecto, el deseo y el que le gustara como persona le parecía como algo que le sucediera por primera vez. No había sentido nada igual por Andrew ni por ningún otro hombre.

Reconocerlo la asustó, ya que necesitaba sentirse segura y saber que controlaba su vida, su destino y su mundo.

Pero aún no constituía un problema. Se lo dijo a sí misma y se lo repitió con insistencia. Y no lo era porque no se estaba enamorando de él ni, desde luego, él de ella.

Él no quería. Tenía que recordarlo.

–Tienes razón, es peligroso –él la soltó, se puso de pie y le tendió la mano Stacie la tomó y dejó que él la levantara. Se frotó las manos llenas de barro en los vaqueros, igualmente embarrados y empapados. Hizo un esfuerzo para volver a agarrar la pala. Quería entrar en la casa, huir de aquello y no consentir que los pensamientos volvieran a desbocársele. Pero no podía hacerlo. Y era mejor comportarse como si no pasara nada.

–Procuraré no volver a resbalarme mientras acabamos.

Y se puso a trabajar por segunda vez.

Capítulo 8

–TENGO que cambiarme de ropa. Me he quitado todo el barro que he podido para no mancharte toda la casa –afirmó Troy casi sin oírse.

Lo único que veía era a Stacie recién salida de la ducha, con el pelo aún mojado cayéndole por los hombros. Lo único en que pensaba era en cómo la había abrazado en el barro y en cómo la había besado.

–No me hubiera importado. El salón es la única habitación con alfombra, y tener a Fang implica fregar el suelo todos los días, al menos cuando hace este tiempo –Stacie hizo una pausa como si le pareciera que estaba diciendo tonterías–. Espero que el arroyo no nos deje aquí aislados. Tenemos que poder entrar y salir.

«Para evitar que seamos demasiado conscientes de la presencia del otro», pensó él.

¿Creía ella que sería así de sencillo?

«Tienes que resistir. Posees autocontrol, así que utilízalo ».

Sí, como lo había hecho al besar a Stacie en el barro.

Habían acabado la zanja. Stacie se había ocupado de Fang mientras él había vuelto a su casa, porque el animal esperaba frente a la chimenea encendida del salón cuando volvió con Houdini bajo el brazo.

Por lo menos, Troy había conseguido que Stacie no se hiciera daño al caerse. Trató de convencerse de que eso era lo importante de todo lo que había ocurrido.

Pero no lo consiguió. Y menos aún al verla con unos vaqueros y un jersey limpios. Le miró los pies e hizo una mueca.

–Qué zapatillas tan bonitas.

Ella se miró los pies y se puso colorada.

–Iba a cambiármelas antes de que volvieras.

–Pues no sé por qué. Creo que las zapatillas enormes con forma de conejo son la última moda.

Era evidente que Fang estaba muy bien educado si no trataba de morderlas. En cuanto a él, solo quería quitárselas y…

«No sigas por ahí, Troy», se reprochó.

–Voy a ducharme –lo dijo y se puso en marcha para alejarse de ella y olvidarse de su sabor, de la dulzura de sus labios, incluso estando ambos rodeados de barro, en cualquier circunstancia.

–Tienes una toalla limpia en el toallero. Supongo que has traído todo lo demás que necesites –Stacie dirigió la vista hacia la bolsa de aseo que él llevaba en la mano–. Seguro que sí, ya que se te da muy bien estar preparado para cualquier cosa. Voy a calentar la cena para los dos. Hay estofado, y estará listo para cuando hayas acabado de ducharte.

Sentarse frente a ella, volver a cenar juntos… Era una locura.

–Gracias, eres muy amable.

Y Troy se fue al cuarto de baño.

–Troy, iba a…

Contestar al teléfono inalámbrico que sonaba desde donde lo hubiera dejado; parecía que en el dormitorio.

–¿Quieres que conteste yo? –sin esperar respuesta, Troy abrió la puerta del cuarto de baño y salió sin camisa y con unos vaqueros limpios.

Eso lo descubrió Stacie al estar a punto de chocar con él. Extendió las manos, que acabaron en su pecho cálido y húmedo. De la piel emanaba el olor masculino y atractivo de un producto con el que se hubiera lavado o que se hubiera aplicado. Tomó aire y trató de no desmayarse.

¡Desmayarse! Como las mujeres de antaño.

Solo le dio tiempo a pensarlo antes de que él la mirara a los ojos. Entonces fue él quien tomó aire.

Stacie se dio cuenta de que el teléfono había dejado de sonar.

De pronto, las manos de él se enredaron en su cabello y le echó la cabeza hacia atrás. Pero no la sometió a su voluntad, sino que ella se entregó a él con una confianza que no entendió del todo.

Los besos no fueron como los anteriores, en que ambos eran conscientes de estar tanteando un terreno desconocido aunque no creyeran que fuera necesario.

En aquel momento, la boca de ella fue al encuentro de la de Troy y lo besó con todo lo que, hasta entonces, ha— bía reprimido en su interior; con partes de sí misma que ni siquiera sabía que necesitara expresar y, mucho menos, que fuera a ser Troy quien hiciera que se manifestaran.

¿Por qué? ¿Por qué él? ¿Qué significaba?

¿Cómo podía esperar respuestas si lo único que hacía era sentir sus caricias y su sabor? Lo besaba con una profundidad que nunca había buscado en un intercambio semejante con ninguno de los hombres que había conocido.

Cuando estaban tumbados en el barro, creyó que no podía haber nada más en aquellos besos. Pero lo había, y se sentía perdida, incapaz de huir o de esconderse. Pero, mientras lo pensaba, supo que no optaría por ninguna de las dos cosas. Quería aquello.

–Stacie –Troy abrió la boca.

Sus lenguas se tocaron y se probaron.

Ella extendió los dedos sobre el pecho masculino.

Él le introdujo los dedos en el cabello como si nunca hubiera acariciado nada tan atractivo ni tentador, como si quisiera seguir acariciándoselo para siempre, seguirla besando eternamente, no detenerse jamás.

¿Podían seguir?

¿Debían hacerlo?

Antes de que esas preguntas adquirieran plena forma, ella se le acercó más y él la rodeó con sus brazos.

¿Qué había sucedido primero, la aproximación de ella o el abrazo de él? Daba igual. Todo daba igual excepto las caricias de ambos, el momento compartido y la medida en que respondían a una necesidad de ella que era mucho más que la de sentirse cerca de él.

Necesitaba estar cerca de Troy, que la besara, besarlo a su vez y sentir sus cuerpos unidos. Conocer cada ángulo y cada plano y almacenarlos en la memoria. Pero eso era solo el comienzo.

Necesitaba conocerlo, saberlo todo de él; sus esperanzas, sueños, opiniones, pensamientos y sentimientos.

¿Hacia ella? Era una pregunta que no quería hacerse porque planteársela sería lo mismo que reconocer que le importaba mucho y que esperaba que él la correspondiera, algo que no sucedería.

–Vuelve a besarme, Troy –le susurró en los labios.

Aquel abandono y aquella entrega de sí misma superaron cualquier decisión que hubiera tomado o cualquier pregunta que le rondara por la cabeza.

Él la miró fijamente a los ojos, tal vez en busca de respuestas. Tal vez, como ella, estuviera buscando algo en su interior que debía entender y no lo hacía. Fuera lo que fuese, la intensidad de su mirada aumentó y la agarró de la barbilla antes de besarla repetidamente.

Esos besos llevaron a otros, el abrazo fue cada vez más estrecho hasta que ella fue incapaz de distinguir su propio cuerpo del cuerpo masculino. Era parte de él y él era parte suya. Y ella deseó que aquella unión se completara de la forma más íntima que había.

Ese pensamiento, ese deseo era tan intenso y procedía de emociones tan profundas que Stacie sintió que algo en su interior hubiera cambiado. Ya no era la misma.

Y se lo debía a Troy, a cómo hacía que se sintiera.

–No pasa nada, Stace –le acarició el pelo como si quisiera tranquilizarla.

–Nunca me había sentido así –musitó ella. Ni siquiera supo si lo había dicho.

Pero Troy sí había hablado claramente antes, cuando los dos habían convenido en que ninguno quería buscarse complicaciones ni tener una relación de aquel tipo.

Ser vecinos o compañeros de trabajo no implicaba besarse de manera íntima. Al hacerlo podían acabar directamente en el dormitorio.

–Yo…

–No digas nada –él la soltó, se separó de ella y bajó los brazos.

–No te disculpes por algo que hemos hecho los dos. No sé por qué me comporto así contigo. Sé cuáles son mis límites, mis prioridades y, sin embargo…

Sin embargo, no era capaz de controlarse.

Saberlo, de alguna manera, le confirió a Stacie el autocontrol que necesitaba. Inspiró profundamente, adoptó la expresión más normal que pudo y trató de desentenderse de lo que acababan de vivir.

Tal vez más tarde volviera sobre ello; de hecho, sabía que tendría que hacerlo. Pero, en aquel momento, recuperó su papel de vecina.

–No sé quién me estaría llamando, pero, si era urgente, seguro que volverá a llamar. La cena ya está lista. Espero que no te vayas y que te quedes a cenar.

–Me quedo.

Troy la miró y se arrepintió de haberlo hecho.

Estaba sonrojada de los besos y tenía los labios hinchados. En sus ojos se adivinaban la bondad que era parte intrínseca de ella, su fuerza y su determinación de sal— var la relación entre ambos y reconducirla a algo que fuera aceptable y funcionara.

Lo cual, en aquel momento, a él le parecido un chiste.

Quería de Stacie más de lo que podía pedirle o de lo que ella estaba dispuesta a ofrecerle. Y quería darle más de sí mismo, pero no del modo carente de sentido que podía ocurrir entre un hombre y una mujer, sino de forma distinta.

Seguía queriendo protegerla. De hecho, durante la visita de Andrew y Gemma, ese sentido protector lo había invadido hasta el punto de hacerle difícil hablar normalmente con la pareja.

Stacie había sabido comportarse durante la visita. Y lo estaba haciendo también en aquel momento. Pero él no sabía cómo reconocer que pensaba en ella como si fuera suya. Suya para quererla y para tratar de protegerla. ¿Cómo podía haber ocurrido cuando sabía que no podía ocurrir? No podía establecer un vínculo profundo y real con ella.

Se obligó a comportarse como un invitado, acabó de vestirse y se sentó a cenar con Stacie.

Simplemente tendrían que perseverar para volver a la normalidad.

Tenía que ser posible.

Capítulo 9

–¡HOUDINI, no! –gritó Stacie.

Fang y ella se hallaban en el lado del arroyo donde estaba situada la casa.

El caniche se tiró al agua, se hundió, salió a la superficie y la corriente lo arrastró de inmediato.

Stacie corrió a la orilla y Fang la siguió.

Troy había visto y oído lo sucedido mientras detenía el coche detrás de ellos.

–¡Párate! –le gritó con el tono que empleaba cuando estaba en el Ejército. Abrió la puerta del coche de un golpe y corrió hacia Stacie. No se paró a pensar en su rodilla y se aproximó a ella lo más rápidamente que pudo.

–Troy, Houdini se ha tirado al agua. No podrá luchar contra la corriente. Se ahogará.

La corriente seguía arrastrando al animal.

–Había salido a buscarlo –afirmó él–. Ha debido seguiros a Fang y a ti. El arroyo es profundo aquí y hay mucha corriente debido a toda la lluvia que cayó ayer. El río está a punto de desbordarse en la ciudad. No puedes meterte en él, Stacie.

No dejó que fuera ella quien tomara la decisión, ni siquiera lo hablaron.

Tanto si Stacie se había planteado meterse en el agua como si no, Troy ya había decidido por ella.

Él miró a su alrededor y vio una larga rama caída. Se dirigió a grandes zancadas hacia ella.

–Ve a una zona más segura y llévate a Fang.

Si Houdini no pudiera o no quisiera nadar hacia la rama que le iba a tender, tendría que meterse en el agua para sacar al perro. Podía manejarse en el agua en aquellas condiciones, pero no sabía si Stacie sería capaz.

Houdini giró la cabeza, los vio y trató de nadar contracorriente para volver. Aulló mientras luchaba con el agua. Su cabeza desapareció bajo la superficie, emergió y volvió a sumergirse.

Mientras Troy arrastraba la rama hacia la orilla, Fang se soltó de las manos de Stacie, que lo agarraban, saltó al agua y nadó con fuerza hacia el otro perro.

Lo agarró por el pescuezo de modo que tuviera la cabeza fuera del agua y nadó hacia la orilla.

Tuvo que realizar un gran esfuerzo. También se sumergió una vez mientras luchaba con el peso de Houdini, al que sostenía con sus poderosas mandíbulas.

–¡Dios mío! –exclamó Stacie en un susurro–. Me parece increíble que Fang se haya lanzado al agua. No lo conseguirá. Es imposible.

–Estoy de acuerdo –Troy echó la rama a un lado y se metió en el agua, que le cubrió hasta el pecho. Tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse erguido hasta que Fang lo alcanzó. El animal no había soltado la carga que llevaba, así que Troy los tomó en brazos a ambos y volvió trabajosamente a la orilla.

–¡Ten cuidado, Troy! ¡No te vayas a ahogar! –Stacie parecía dispuesta a lanzarse al agua.

–Estamos bien. Los tengo a los dos –Troy se dispuso a salir.

Stacie extendió las manos.

Fang se revolvió en los brazos de Troy.

Este lo soltó y el perro salió con dificultad del agua y se dirigió hacia su dueña, a cuyos pies dejó al empapado Houdini antes de sacudirse él mismo. Después empujó al caniche con el hocico.

Houdini estaba aturdido y asustado. Por su expresión, Stacie parecía estar igual. Acarició a ambos animales, los examinó y lanzó una mirada de preocupación hacia Troy.

Houdini se sacudió y pareció recuperar cierto equilibrio.

–Está bien, ¿lo ves? Tu perro lo ha salvado –afirmó Troy con la esperanza de calmar a Stacie.

Los dos perros se alejaron del agua y volvieron trotando a la casa, en busca, sin duda, del calor que necesitaban.

–¿Estás bien, Troy? –Stacie corrió hacia él y lo ayudó a salir del agua–. Creí que perderías el equilibrio y te caerías. Sé que eres fuerte, pero estaba preocupada.

Le tocó los brazos, el pecho, el cuello y la cara.

Troy lo soportó bien, o eso creyó. De hecho, era agradable que Stacie lo mimara. Estaba preocupada por él y tensa por lo que había estado a punto de ocurrirle a los perros.

–Estaba dispuesto a meterme para sacar a Houdini –afirmó él–, pero Fang se me adelantó. Me inquietaba más lo que le pasara a él, ya que sé cuánto significa para ti.

–No solo me importa él –seguía tocándolo, murmurando que debía tener mucho frío y que la rodilla se le podía resentir después del esfuerzo; que debería haber sido ella la que saltara antes de que lo hiciera Fang; y que no entendía cómo había llegado Houdini hasta allí, porque no estaba con ella al salir de la casa.

Troy la interrumpió. Había guardado muy dentro la primera frase que le había dicho ella, que no solo le importaba Fang. No estaba seguro de si ella se había dado cuenta de lo que decía.

Saber que a ella le importaba él y oírselo decir era algo sobre lo que debía reflexionar.

–A Houdini le encanta escaparse. Como supongo que esta vez no ha disfrutado mucho, tal vez se lo piense muy bien la próxima antes de hacer algo tan peligroso.

Le agarró las manos a Stacie para que se detuviera y ella las apoyó en su pecho, lo cual a Troy le gustó. No quería dejarla marchar. Aún no.

No esa vez.

Stacie lo miró a los ojos y él no apartó la mirada y la tomó de la mano para llevarla hasta su coche.

–Vamos a volver. Los perros ya deben estar allí.

–Tú también tienes que secarte, Troy –le apretó la mano como si, al hacerlo, pudiera hacerse cargo de todo. Mantenerlo a salvo y cuidarlo.

Él pensó que no tenía que convencerlo de que hiciera lo que le acababa de pedir. Lo único que ella de— bía hacer era mirarlo. Quería complacerla, darle lo que necesitaba o creía necesitar, aunque fuera preocuparse por él y mimarlo.

«Sin implicaciones emocionales, ¿verdad, Troy?», se dijo.

Sin ellas. Lo único que quería era satisfacer las necesidades de Stacie en aquel momento. Nada más.

Salvo por el hecho de que deseaba atraerla hacia sí, besarla para que se olvidara de sus preocupaciones y seguirla besando. Esa necesidad no era de Stacie, sino de él…

En vez de haber ido a casa de Stacie, los dos perros estaban en la puerta principal de la de Troy. Tal vez Fang quisiera vigilar al caniche.

Troy sacó toallas del lavadero que había en el exterior y secaron a los perros.

Cuando abrió la puerta de la casa, Houdini entró disparado. Fang lo siguió.

–Han ido al salón. La chimenea está encendida.

¿Habían sonado sus palabras normales? A Troy le pareció que no era así. Quería abrazar a Stacie y hacer desaparecer los últimos restos de inquietud de su rostro. Quería poseerla; aún más, creía que necesitaba hacerlo. Todo lo que había sucedido desde que se habían conocido los llevaba a ello de forma inexplicable, inexorable e inevitable.

–Iba a bañarlos –Stacie frunció el ceño–, aunque puede que sea mejor dejar que se sequen primero junto al fuego. Sin embargo, tú deberías ducharte… –se calló y se mordió el labio inferior al tiempo que se ruborizaba.

Troy carraspeó.

–Al menos he conseguido arreglar el calentador, así que puedo hacerlo aquí.

–Eso está muy bien –afirmó ella jadeando levemente mientras entraban en la casa.

Era la primera vez que ella lo hacía, y a Troy le gustó el aspecto de su casa con Stacie en su interior. Le gustó mucho.

–La has puesto muy bonita, Troy –afirmó ella mientras miraba a su alrededor.

–Mi intención es quedarme en ella mucho tiempo.

Estaban en el vestíbulo. El comedor y la cocina se hallaban a la derecha, y el amplio salón, a la izquierda.

Y el cuarto de baño estaba al final del pasillo, con la promesa de una ducha caliente.

Troy se quitó el jersey y la camisa mojados y los tiró fuera de la casa. El ruido que produjeron al caer hizo que Stacie volviera la mirada hacia él.

No se movió, ni siquiera respiró. Apenas se le alteró la expresión, pero reflejó todo el deseo que Troy sentía por ella y que ella le devolvía.

Ese cambio le aceleró el pulso a Troy. Stacie seguía estando pálida. En el arroyo hacía frío y ella no llevaba abrigo, solo un jersey ligero y unos de esos sexys vaqueros que ella no se daba cuenta de que lo fueran.

Stacie comenzó a tartamudear.

–Tú… Yo… Es decir…. –se estremeció.

Tenía que entrar en calor. Él también. Y ambos se necesitaban mutuamente.

–¿Me vas abriendo el grifo de la ducha? –preguntó él en voz baja y profunda. Era una pregunta, una invitación y el reconocimiento de una necesidad, todo unido.

Ella lo leyó todo en sus ojos: la invitación, el ofrecimiento de batirse en retirada e incluso la necesidad que él trataba con tanto empeño de negar.

Tal vez ella también entendiera que el hecho de pedirle que le abriera el grifo no era una orden, sino la necesidad que sentía de ella, expresada en torpes palabras.

Él esperaba que Stacie lo comprendiera.

Ella lo miró a los ojos durante varios segundos. Él esperó. No trató de ocultar lo que había en sus ojos, fuera lo que fuese. Al final, ella bajó levemente la cabeza.

Cuando Stacie echó a andar por el pasillo, delante de él, hacia la puerta abierta del cuarto de baño, Troy experimentó un inmenso alivio.

Tendría la oportunidad de expresarle con acciones lo que era incapaz con palabras.

¿Qué significaba eso? La pregunta se evaporó cuando entró en el cuarto de baño detrás de ella. Pensó en otro momento, en un cuarto de baño distinto, y en la ternura y la necesidad de ternura que entonces había percibido en ella.

¿Qué estaba haciendo?

–Quiero que estés convencida de lo que haces, Stacie. No quiero que después te arrepientas –cuando aquello hubiera acabado y los condujera quién sabe dónde.

¿Sería a un final? ¿O al principio de una relación entre ellos de la que ambos disfrutaran de forma madura hasta que decidieran ponerle fin de común acuerdo?

Esas preguntas dieron paso a otras.

«¿Y si no soy suficiente para ti?».

Esa era la más apremiante de todas y surgió de zonas muy profundas del interior de Troy, donde él creía que había carencia de emociones e incapacidad para la ternura. Aunque hubiera dejado el Ejército, la forma de ser que allí le había hecho desempeñar tan bien su trabajo seguía siendo la misma.

¿Podría hallar esas emociones? ¿Las descubriría si profundizaba lo suficiente?

–Estoy convencida, Troy –afirmó ella.

Su convicción se manifestó en cada palabra, en sus movimientos al volverse para abrir el grifo y después hacia él para ponerle las manos en el pecho.

La caricia de sus dedos…

Troy cerró los ojos y supo que en ese momento, en aquel encuentro, daría todo lo que tenía. No iba a detenerse, porque estaba seguro de que era lo que ella deseaba.

Le quitó el jersey con reverencia y lo tiró al suelo. El sujetador que Stacie llevaba era de seda carmesí con encaje de un tono más oscuro. Él tenía que haber sabido que llevaría algo bonito y de colores llamativos, pero sintió que había aprendido algo nuevo sobre ella, otro dato que recopilar.

El roce de los dedos de ella en su pecho hizo que se sintiera en el paraíso, o lo más próximo a él de lo que nunca se hallaría.

–¿Te vas a duchar conmigo?

–Sí –respondió ella–. Tengo que entrar en calor. Tú también.

Ella se refería a que habían estado a la intemperie, a que él se había metido en el arroyo, a su preocupación por los perros y por él.

Pero sus palabras también expresaban mucho más. Aunque Stacie no se percatara en aquel momento, había hablado de sentimientos, de algo en el interior de cada uno de ellos que creía que podrían hallar ese calor estando juntos.

Troy se puso tenso porque no quería sentirse tan vulnerable, aunque con Stacie era así como se sentía.

Y siguió adelante porque al otro lado de aquella inquietud se hallaba todo lo que podían compartir.

–Haré todo lo que pueda y te daré todo lo que tenga que darte para procurarte ese calor –ese fue su compromiso.

La ayudó a quitarse el resto de la ropa y se desvistió. Él ya la había visto con el pelo mojado. Meterla debajo de la ducha y volver a verla así fue un regalo.

Cada ángulo de su rostro se reveló en toda su belleza. Él la besó en la boca mientras estaban bajo el agua, besó sus labios suaves como pétalos y siguió haciéndolo hasta que se detuvo para conocer otras partes de su cuerpo y animarla a que ella hiciera lo mismo.

Se enjabonaron bajo el agua caliente, aislados en aquel mundo formado por los dos, mientras en otra parte de la casa los dos perros se habían olvidado de ellos y de todo lo que no fuera el agradable fuego frente al que estaban tumbados.

Stacie miró la cicatriz de la rodilla de Troy. Se limitó a mirarla. Ya sabía lo que había supuesto en su vida. Ahí era donde estaba la verdadera cicatriz, en las cosas que no podía hacer.

Al pensarlo, frunció el ceño.

–Date la vuelta –le dijo con suavidad, casi en un susurro.

Troy lo hizo y dejó de pensar cuando las manos femeninas lo enjabonaron al tiempo que lo iban conociendo mediante el tacto. Y mientras tanto, él iba aprendiendo a sentirlo y se daba cuenta de que no lo olvidaría jamás.

No le dijo que era hermosa con palabras bonitas, porque no se le daban bien las frases bellas.

En lugar de ello, concentró sus esfuerzos en demostrarle la realidad de su atractivo. Cada caricia de sus manos le transmitía el mensaje; cada vez que la miraba, adoraba lo que veía.

Cuando se acabaron de duchar y se secaron, él la tomó de la mano y la llevó al dormitorio, cerró la puerta y formó un refugio íntimo y tranquilo para concentrarse en complacerla, en darle todo lo que tenía.

No podía darle todo lo que ella merecía, pero lo que poseía, se lo ofrecería generosamente, a manos llenas, y al menos ella lo sabría.

Parecía como si el tiempo se hubiera detenido. Fue lo que Stacie pensó cuando él la dejó tumbada en la cama y comenzó a besarla lenta y dulcemente. Ella dejó atrás los últimos restos de timidez para recibirlo. Aunque aquella situación no era nueva para ella, lo era en cierto modo, ya que se sentía distinta con Troy y sus emociones eran mucho más profundas.

–Stacie –dijo él.

Bastó con que él pronunciara su nombre para que ella sintiera que era suyo por completo, que recibiría todo lo que quisiera ofrecerle. La idea la abrumó, pero se le olvidó cuando él la besó en la boca. Se olvidó de todo, menos de Troy. De Troy y del momento que compartían.

¿Conduciría a más? Ella no pudo reprimir aquella esperanza porque formaba parte de lo que estaban compartiendo.

Aunque él se esforzara en protegerla, no parecía que ella pudiera hacer lo mismo con respecto a él. Lo único que podía hacer era dar y seguir dando.

Y recibir, mientras él la seguía besando. Por fin, cuando llegó el momento, él completó la unión de tal modo que ella supo que estaba a salvo con él, que lo que compartían tenía sentido y estaba bien.

Halló el calor que buscaba y lo conservó mientras él la abrazaba y permanecían tumbados en silencio, recuperando el aliento.

Troy la arropó, le acarició la espalda y la volvió a abrazar con fuerza mientras lanzaba un profundo suspiro.

No iba a dormirse en aquel momento que deseaba recordar toda su vida. Quería oír respirar a Stacie y abrazarla hasta que ella se despertara.

Eso fue lo que hizo, y cuando ella se despertó hicieron el amor lentamente, mirándose a los ojos.

–Tengo que irme, Troy –dijo ella al salir del cuarto de baño. Estaba totalmente vestida.

Él se había puesto un jersey grueso, unos vaqueros y unas botas y había dado de comer a los perros para que ella pudiera marcharse cuando estuviera lista.

Ya lo estaba, pero él no quería que se fuera. Sin embargo, necesitaba tiempo. Habían sucedido muchas más cosas de las que hubiera podido prever: abrazarla; estar tumbado con ella en sus brazos; esperar a que ella se durmiera y acariciarle suavemente la cara mientras guardaba la dulzura de su piel en la memoria sin que ella se diera cuenta de cuánto necesitaba hacerlo.

–Si necesitas algo… Lo que sea, Stacie.

–Tiempo –ella se mordió el labio inferior–. Necesito tiempo para pensar.

Se refería a lo que había pasado, a qué significaba lo que habían compartido. También él lo necesitaba, pero no estaba seguro de hallar respuestas. ¿Cómo podía haber ocurrido algo así cuando estaba convencido de que lo entendía todo? Tal vez cuando el tiempo pasara no le parecería todo tan intenso y abrumador como en aquel momento.

–Tómate el que necesites, Stacie.

–Voy a hacer una presentación abierta al público de la tienda dentro de dos semanas, si el arroyo vuelve a su cauce y el jardín se seca. Voy a tener que coser mucho –sus palabras revelaban su confusión, su necesi— dad de reflexionar y de comprender–. Es lo que probablemente haré este fin de semana.

Llamó a Fang y se fue a su casa.

¿Llegaría a comprender? Si fuera así, ¿hacia dónde los llevaría? ¿O hacia dónde no lo haría?

Capítulo 10

–TODO saldrá bien, Fang. Acabaré el trabajo y tendré suficiente material para la primera exposición canina que se celebrará en Tarrula, a finales del mes que viene –murmuró Stacie a su perro, que estaba tumbado a sus pies mientras ella cosía.

Stacie agarró un trozó de tela y comenzó a sujetar el dobladillo con alfileres.

Antes de volver a trabajar el lunes siguiente, quería tener listo un buen número de prendas. Las ventas por Internet iban aumentando y faltaban pocas semanas para que hiciera la presentación al público en su casa.

Cada esfuerzo que realizaba la acercaba más al sueño de tener un negocio propio. No quiso pensar en que tal vez no pudiera llegar al trabajo a causa del desbordamiento del arroyo, en que quizá la casa estuviera inundada cuando llegara el momento de la presentación.

Troy la había animado a que trabajara para conseguir tener la tienda.

No podía quitarse esa idea de la cabeza ni evitar que sus pensamientos volvieran a él una y otra vez. No había dejado de pensar en él desde que habían hecho el amor, desde que se había despertado horas después y se había disculpado por tener que marcharse.

Troy había insistido en acompañarla a su casa, tan cerca de la de él.

–Tengo mucho que hacer este fin de semana, Troy –eso era lo que le había dicho.

Pero lo que pensaba era: «Estoy abrumada. No sé cómo he podido dejar que sucediera esto. No había sentido nada tan hermoso y especial en toda mi vida y ni siquiera sé cómo enfrentarme a cómo me siento».

Apartó los alfileres y apretó el pedal de la máquina de coser. Coser le servía para dejar de pensar.

Pero Troy seguía allí. Cada detalle de su rostro, cada momento en sus brazos…

Por mucho que intentara evitarlo, sus pensamientos volvían a él.

Frunció los labios y cosió más deprisa, pero, al ver que no le servía de nada, dejó de hacerlo.

Muy bien, habían hecho el amor la noche anterior y había sido precioso y apasionado, y ella había experimentado un sentimiento de plenitud que la había conmovido porque parecía proceder de lo más profundo de su corazón.

¿Solo lo había sentido ella? ¿Qué había sentido Troy? ¿Qué significaba para él la noche que habían pasado juntos?

No tenía respuestas. Y sabía que no las hallaría. Aunque dejara de pensar o lo intentara, seguiría sintiéndose confusa y abrumada.

Acabó de coser un abrigo y fue al armario por más telas. Pero lo que en realidad quería era volver a casa de Troy, lanzarse a sus brazos y quedarse en ellos.

–¡Es imposible! –gritó.

Al hacerlo, Fang se incorporó de un salto y salió trotando de la habitación y moviendo la cola.

¿Había llegado alguien a quien Fang conocía y ella no lo había oído? ¿Troy?

Cuando llamaron a la puerta, el corazón comenzó a latirle con fuerza. No estaba preparada para volver a verlo, pare enfrentarse a lo que habían compartido, para entender los sentimientos que le producía y decidir qué hacer con ellos.

–Sé que estarás trabajando, Stacie –Troy estaba en el umbral con Houdini a su lado.

Afuera, el tiempo era triste y gris. Dentro de la casa, había patrones de prendas para perros en la mesa de la cocina y las sillas, y telas extendida por todo el salón.

–El agua ha empezado a retroceder. Creí que querrías saberlo –dijo él mientras se frotaba la nuca.

Mientras hablaba, una ráfaga de viento helado se coló por la puerta. Troy examinó el rostro de Stacie.

Ella abrió la puerta del todo.

–Gracias por la información –y antes de que pudiera añadir nada más, Houdini entró corriendo.

Troy lo siguió con la vista hasta que desapareció en el interior de la casa.

–¿Puedo pasar un momento?

–Claro. Voy preparar algo caliente de beber –como lo haría una buena anfitriona.

Era lo que quería ser, pero ¿de qué iban a hablar? ¿Querría Troy hablar de…?

–Perdona el desorden –señaló a su alrededor y quitó las telas de una silla para que él se sentara–. Tengo que hacer muchas prendas.

Se puso a preparar café. Sacó las tazas y el azúcar de un armario y la leche de la nevera.

–Deja que lo haga yo –se ofreció él.

Ella miró la cafetera. Estaba mal tapada y le quitó la tapa para ponerla bien, tratando de posponer el mayor tiempo posible el tener que darse la vuelta para mirar a Troy.

Le dio la cafetera y se miraron a los ojos. Y Stacie tuvo que reconocer que su vida había cambiado.

Lo había hecho cuando él la había abrazado y acariciado la nuca. Cuando había hecho que alcanzara el éxtasis y ella lo había abrazado no solo con su cuerpo, sino también con sus sentimientos.

–Stacie…

¿Se estaba dando cuenta Troy de lo mismo que ella?

¿O lo que había sucedido para él no había sido nada más que otra relación física?

–¿Y ahora qué, Troy? –le preguntó, a pesar de que ella no quería plantear el tema.

Aquello no iba a ser posible. Después de la noche anterior, después de aquel día, seguirían siendo vecinos. Ella continuaría yendo a trabajar a la fábrica de él. Houdini seguiría buscando la compañía de Fang. Y ella continuaría mirando por la ventana y viendo trabajar a Troy.

–No sé si voy a poder con esto –susurró. Las palabras le salieron del fondo del corazón, del dolor que había experimentado cuando Andrew se había enamorado de Gemma y ella se había sentido avergonzada y perdida, rechazada porque su hermana era guapa y ella era… ella.

Pero aquello se había acabado. Ya no quería a Andrew, así que daba igual.

«No, no quieres a Andrew porque te has enamorado de Troy», pensó.

¡Era imposible! Sería un desastre que fuera así. Troy no quería que sucediera.

Estaba imaginando cosas. Era eso.

–Quería hablarte sobre lo que pasó anoche –dijo él con voz vacilante. Dio un sorbo de café y dejó la taza–. No entiendo… lo que sucedió entre nosotros.

–Yo tampoco –Stacie pensó que era un alivio reconocerlo, pero ¿no empeoraba las cosas?

–Nunca me había sentido así con una mujer, Stacie –reconoció él con esfuerzo, como si le estuvieran arrancando las palabras de la boca.

Entonces, ella supo que, para él, había significado algo más que una aventura que después se olvidaba. Lo había pensado en su momento, pero tuvo miedo de creérselo.

Era peligroso hacerlo porque parecía que él leía todos sus pensamientos.

No podía amarlo. ¡No podía!

No supo qué decir. Quería protegerse.

–Yo tampoco, Troy, pero…

¿Qué iba a decirle? ¿Que no debía volver a suceder? Era lo que probablemente le diría él.

Sin embargo, la idea de no volver a estar en sus brazos, de no volver a besarlo ni a abrazarlo ni a acariciarlo…

Desde el momento en que había aparecido en la fábrica, no había podido dejar de pensar en él. Se hacía preguntas sobre él, quería conocerlo. Y a medida que lo había hecho…

Troy había acudido en su ayuda cuando Andrew y Gemma la habían visitado, y ella había creído que simplemente le estaba agradecida y que se sentía un poco avergonzada ante la situación.

Pero lo quiso por haberlo hecho. Y también por hacer amistad de mala gana con un perro callejero y por ayudarla a arreglar el tejado a medianoche cuando no tenía ningún motivo para hacerlo.

Y por entrar cojeando en su vida y sentirse frustrado porque su vida no era perfecta, porque él también había sufrido pérdidas, y por estar dispuesto a seguir adelante. Lo había hecho al tener que dejar el Ejército, con lo que este suponía para él. Y también había perdido a su prometida.

Stacie lo admiraba y, de algún modo, sin darse cuenta, conocerlo le había dado una nueva fuerza.

La fuerza de enamorarse de él.

–¿Estás bien, Stacie? –sus palabras expresaban preocupación y la disposición a echarse la culpa si ella no lo estaba–. Si he hecho que te sientas incómoda…

–Me siento así, pero no por ti –¿cómo iba a lamen— tar lo que habían compartido? Lo miró a la cara y se dio cuenta de cuánto amaba cada uno de sus rasgos. Lo había abrazado y le había acariciado las mejillas, la nariz, la boca, la frente…

Él había hecho lo mismo; sus caricias habían sido tiernas, y entre ellos se había producido un vínculo emocional que ninguno de los dos comprendía.

«No creas que porque tú te sintieras así él también lo haya hecho. Estás enamorada de él, Stacie; total y profundamente enamorada. No hay que darle más vueltas».

Se sintió eufórica, asombrada, aturdida. Y aterrorizada de amar a Troy con todo su corazón, con tanta profundidad que lo miró y tuvo que esforzarse para que sus sentimientos no se le reflejaran en la cara.

Había hecho algo que se había prometido no volver a hacer: entregarle el corazón a un hombre.

Pero era tan diferente de cómo se sentía con Andrew… En aquel momento, aquello le pareció una débil sombra de lo que era el amor. Sus sentimientos por Troy la llenaban de plenitud. ¿Cómo no se había dado cuenta de aquel ataque y había consentido que se apoderara de ella sin poder pararlo?

¿Y cómo detenerlo ya? Pero debía hacerlo. No podía arriesgarse. Troy le había dicho que no quería ninguna clase de compromiso.

–Estoy bien, Troy –dijo con voz ronca y poco convincente. Carraspeó, trató de controlarse y de hallar palabras que lo convencieran.

¿De qué? ¿De que haber hecho el amor con él no le había cambiado la vida? Porque se la había cambiado. Habían hecho el amor y ella había cruzado, sin darse cuenta, una línea, y había comenzado a amarlo.

¿Cómo estar segura de que un hombre se comprometiera a quererla sin que lo distrajera la primera mujer más guapa, más inteligente o más atractiva que se le presentara? ¿O de que un día decidiera que ya no la quería?

Troy ya había tomado la decisión de no quererla.

–Estoy bien, Troy, de verdad –inspiró profundamente y se obligó a ser coherente–. Anoche fue algo especial para los dos. No tienes que disculparte porque sucediera. Sentiría que lo hicieras porque lo que compartimos…

–Fue especial –él también parecía estar buscando las palabras y sentirse tan perdido como ella.

Pero no por las mismas razones.

Troy tomó aire. No se estaban tocando. Estaban en la cocina de ella, se estaban tomando un café, el ritual se había cumplido.

Él la miró a la cara como si se la acariciara, antes de recuperar el control.

–No soy hombre para una mujer como tú, Stacie. Ya tuve una oportunidad y, cuando caí herido…

–¿Era muy guapa, Troy? –¿era ese el motivo de que él no se contentara con alguien a quien eclipsaban sus hermanas, a pesar de que él solo conociera a Gemma?

–¿Linda? Supongo –pareció descartar la pregunta como si fuera irrelevante–. Ella no quería una relación muy pasional, y por eso nos adaptamos el uno al otro hasta que mi carrera en el Ejército acabó.

Stacie trató de escucharlo, de hacerlo con la mente y no con el corazón, que estaba lleno de amor por él y que ya le dolía, pues era evidente que aquello no podía funcionar, que era ella la única que se sentía así. Él no la correspondía ni quería hacerlo. Y aunque ella quisiera luchar contra sus sentimientos, la habían atrapado contra su voluntad.

A Troy también lo habrían atrapado si hubieran estado destinados a amarse. Stacie no se consideraba romántica y se había opuesto a volver a comprometerse con un hombre. Pero creía en el destino.

–No se trata de Linda, Stacie –Troy se acercó a la mesa de la cocina, despejó otra silla y esperó a que ella se sentara antes de hacerlo él en el borde de la mesa, frente a ella.

Sus rodillas podían chocar: ese fue el ridículo pensamiento que se le ocurrió a Stacie al sentarse: que sus rodillas podían chocar.

Ella ansiaba que la acariciara. Incluso en aquel momento, mientras luchaba consigo misma, anhelaba que la volviera a abrazar y decirle todo lo que había en su interior.

–Sé que no se trata de Linda, sino de una noche que no debe volver a repetirse.

Porque si se repitiera, ella se enamoraría aún más y le resultaría todavía más difícil salir adelante.

–Tú y yo somos incompatibles. Somos buenos vecinos y tú eres un buen jefe, pero tienes tus límites como hombre, y yo los míos.

–Así es.

Le dio la razón tan deprisa y con tanta convicción que a Stacie le resultó difícil no sentirse humillada.

Y, pese a todo, en el fondo de los ojos de Troy había algo indefinible que parecía muy lejos de estarla rechazando, que parecía… ¿dolor?

Pero él le había dicho…

Se estaba aferrando desesperadamente a la esperanza de que él correspondiera a sus sentimientos.

–Será difícil, Stacie, pero quiero que lo superemos.

Troy continuó hablando al tiempo que trataba de desechar la sensación de que Stacie lo rechazaba por la misma razón que Linda.

–No sé por qué perdí el control de esa manera, pero te aseguro que no volverá a suceder. Podemos seguir como antes al saber que no tengo ningún deseo de…

«Pero lo tienes», pensó ella. «Me sigues deseando».

Quiso decírselo y convencerlo de que era así, obligarlo a reconocer lo que había visto en sus ojos. Todavía sentía, como mínimo, cierta atracción por ella.

Sin embargo, parecía que, si la había, quería hacerla desaparecer lo antes posible. Se sintió humillada, como ya le había sucedido en el pasado. Pero tenía que ser más fuerte que la otra vez. No tenía más remedio.

Alzó la barbilla y se obligó a volver a mirar los trozos de tela, los lazos, las hebillas y las correas esparcidos por todas partes.

–Te agradezco que hayas venido a hablarme de esto, Troy. Si no hubieras venido tú, habría ido yo a tu casa.

No sabía si lo hubiera hecho, pero era mejor decirlo. Y aunque le doliera lo que iba a decir, era mejor hacerlo.

–Quiero que sigamos siendo amigos.

–Te volveré a ayudar con cualquier trabajo en la casa, si quieres –Troy sonrió casi con amargura–. Siempre que sea capaz de hacerlo.

Ella no entendió porque hablaba de manera tan negativa. Era indudable su capacidad para hacer lo que cualquier otra persona, aunque fuera por puro empecinamiento y poniendo a prueba su capacidad física. Su determinación era algo que a ella le encantaba.

–Necesito tiempo, Troy, para hacerme a la idea –de lo que sentía por él y de cómo hacer frente a sus sentimientos cuando no sabía cómo hacerlos desaparecer ni cómo controlarlos–. Tengo que ver a mi hermana, volver a casa cuando Andrew y ella estén allí. Voy a ser tía. Me gustaría hacerle ropa al bebé y volver a sentirme a gusto con Gemma.

Él frunció el ceño.

–Si eso es lo que necesitas… Pero él te hizo sufrir.

Y en aquel momento, Troy la hacía sufrir mucho más, aunque no fuera su intención. No había hecho nada que ella no hubiera deseado. Lo que sucedía era que haber hecho el amor había despertado en ella un sentimiento al que él no correspondía.

–Tal vez Andrew me haya enseñado a ser más fuerte y a darme cuenta de cuándo estoy mejor sola.

–Entiendo, Stacie. A mí me parecía lo mismo –aunque él hubiera ido a su casa a decirle exactamente todo eso, tuvo que obligarse a pronunciar las palabras que mostraban su acuerdo con ella. Pero Stacie había hablado claramente y le había dicho que no estaba pre— parada para estar con alguien con limitaciones físicas como las suyas. Él le había dicho que no podía ofrecerle nada en el plano emocional. Y tal vez hubiera malinterpretado el resto.

«¿Qué más da?», se dijo. «El resultado es el mismo. Sabes que no le harás ningún bien. Así son las cosas. Había que decirlo. Lo he hecho y ella ha coincidido conmigo. Ahora, todo será más fácil para los dos puesto que estamos de acuerdo».

Eso lo arreglaría todo.

Entonces, ¿por qué se sentía como si la tierra se hubiera abierto bajo sus pies al pensar que Stacie, aparte de ser su vecina y una empleada de su fábrica, no influiría más en su vida?

¿Iba a ser así? Entonces, ¿por qué pensaba en ella continuamente? ¿Por qué haberla tenido en sus brazos y recibido el regalo de su intimidad le parecía tan especial, tan asombroso? ¿Por qué sentía un vacío en el pecho que ansiaba ser llenado sin que él supiera cómo hacerlo?

No tenía respuestas. Lo único que sabía es que tenía que conceder a Stacie el espacio emocional que le había pedido. Y eso debería saber hacerlo. Al fin y al cabo, lo que a él le faltaba implicaba que nunca podría darle todo lo que ella necesitaba.

Capítulo 11

–LA SITUACIÓN está fuera de control.

–Le aseguro que, como alcalde de Tarrula…

–Mire a su alrededor, señor alcalde. No importa lo que vaya a decir; ni siquiera que esté dispuesto a remangarse para echar una mano. Si no conseguimos evitar que el río siga creciendo, toda la ciudad quedará bajo el agua antes de que caiga la noche.

Era la mañana del viernes de la semana siguiente. Había llovido sin parar durante toda la semana y el río estaba muy crecido. La noche anterior, en contra de lo que había anunciado la previsión meteorológica, había diluviado, y el río había comenzado a desbordarse.

Las inundaciones no eran importantes.

Aún.

Pero bajaba mucha más agua.

Troy entrecerró los ojos mientras examinaba la zona. Stacie estaba a su lado. Eso era otra emergencia a la que él debía enfrentarse, ya que haberse alejado de ella, tratar de borrar lo que había sucedido entre ellos y afirmar que no volvería a suceder no le había servido de nada.

La echaba de menos. Aunque ambos fingían que todo iba bien, aunque la veía todos los días enfrente de su casa, había estado en la fábrica varias veces y había hablado con ella, la había ido a ver con Houdini y la había ayudado a cambiar de sitio varias mesas en el taller para que hubiera más sitio… las cosas no iban bien.

Ambos se comportaban con una normalidad y un sentimiento de vecindad que no eran reales, que fingían para ocultar sus verdaderos sentimientos.

Era como si algo en lo más profundo del ser de Troy hubiera revivido tras haberse pasado la mayor parte de su vida sin reconocerlo ni prestarle atención. Tenía que reflexionar sobre ello y tratar de entender el significado de tales sentimientos.

–Es terrible, Troy –le susurró Stacie–. Si no consiguen construir un dique para detener el caudal, la fábrica se inundará. Podrías perderlo todo.

–En efecto. No puedo seguir comportándome educadamente al respecto –alzó la voz–. Que todas las empresas de la ciudad donde haya trabajadores manuales y hombres fuertes cesen la actividad ahora mismo.

Habló con una calma y una autoridad que procedían de su formación militar. Fue cojeando hasta donde estaba el alcalde. Habían hablado al principio de la semana, pero este no había hecho caso de las advertencias de Troy ni de sus sugerencias, ya que creía que las cosas no llegarían a un punto crítico. Al fin y al cabo, hacía casi un siglo que no se producían inundaciones semejantes en la ciudad.

Troy continuó hablando.

–Trabajaremos sin descanso poniendo sacos de are— na. Primero, el dique; después, el trabajo de cada cual. ¿A qué hora hay que evacuar las casas, señor alcalde?

Este frunció el ceño y bramó:

–Bueno, yo…

–No tenemos tiempo, señor alcalde. Usted quiere controlar la situación y yo tengo los conocimientos necesarios para conseguirlo –le espetó Troy.

La multitud se había callado. Al menos escuchaba.

–¿A qué hora? –repitió Troy.

–A la una de hoy –al alcalde parecían habérsele bajado los humos.

–Entonces, empecemos –Troy comenzó a dar órdenes.

Los hombres, que ya habían llegado, se marcharon corriendo.

–¿Qué hago yo, Troy? –Stacie se le había acercado y le tocó el brazo.

A él le pareció que su contacto se le introducía por todos los poros de la piel como si fuera un trago de vida para el pozo seco que había en su interior.

–Stacie…

Ella esperó con una expresión de confianza que revelaba que estaba segura de que él sabría darle instrucciones. Ante la crisis que padecían, todo lo demás tendría que esperar.

–Vete a la fábrica y dile a Gary que detenga la actividad. No te preocupes porque las cosas se queden a medias. Que todos los hombres vengan para acá.

Stacie se apresuró a cumplir lo que le había dicho. Al principio, él no había querido tomar el control de la situación y ordenar la construcción del dique. Pero ya ha— bía tantas inundaciones en cuatro Estados que el Ejército no daba abasto a hacerles frente.

Tarrula era pequeña. El trabajo de poner diques se había concentrado en la ciudad que había río arriba, por ser mayor. Y a los habitantes de Tarrula se le había dicho que tendrían que marcharse. La policía municipal supervisaría la evacuación, pero solo en el caso de que fuera necesaria. Si se conseguía construir un dique con los sacos de arena, al menos no habría que evacuar parte de las casas, algunas tiendas no se inundarían y las pérdidas serían, en general, menores.

¡Tenían que intentarlo!

Durante las tres horas siguientes, Stacie vio cómo Troy dirigía a los hombres y organizaba su actividad desplazándose de un lado a otro, hablando con unos y otros y haciendo que la colocación de los sacos resultara más eficiente. Cuando ya no hubo nada más que organizar, Troy se remangó. Era un hombre fuerte al que limitaba su rodilla, pero, desde luego, no lo detenía.

Stacie también arrimó el hombro y, al cabo de tres horas de trabajar todos juntos, casi habían conseguido construir el dique.

–Va a funcionar, Troy. Por cuestión de minutos, pero funcionará.

–Sí –Troy se volvió hacia ella. Y tal vez se torciera la rodilla herida o le fallara, porque tropezó en lo alto de un montón de sacos al que se había subido para írselos pasando a los hombres y que los colocaran en el dique.

–¡Troy! –Stacie se abalanzó hacia él, pero otro hombre lo agarró y lo ayudó a recuperar el equilibrio.

–Ya acabo yo, jefe –dijo el hombre. Y sustituyó a Troy en el montón de sacos.

El alcalde se acercó a toda prisa.

–Lo hemos conseguido. No lo hubiéramos hecho sin usted –dijo estrechando la mano de Troy.

La tensión que reflejaba el rostro de este no se debía únicamente a la situación de emergencia. Había estado a punto de caerse y habían tenido que ayudarlo.

Stacie sabía lo que eso significaba para él y hubiera querido consolarlo.

–Vamos a volver a la fábrica para comprobar que todo está en orden antes de que el río alcance su máximo caudal –le dijo él sin revelar ninguna emoción. Se despidió del alcalde y se dirigió a su coche.

Stacie asintió, lo siguió y trató de no prestar mucha atención a las emociones que la invadían: orgullo por lo que Troy había conseguido y gratitud porque la ciudad fuera a librarse de la inundación, debido a los esfuerzos de los habitantes que Troy había coordinado cuando el alcalde no había tenido la presencia de ánimo necesaria para hacer que la gente trabajara de modo coherente.

–Has hecho un gran trabajo –le dijo Stacie al entrar en la fábrica. Estaban rodeados de trabajadores que se disponían a cumplir las instrucciones de Troy, una vez acabado el dique.

Troy se volvió a mirarla con dureza.

–He tenido que organizar las cosas porque el alcalde no iba a hacerlo. Cualquiera que no se hubiera dejado llevar por el pánico habría podido hacerlo, además de mucho más trabajo físico del que yo he realizado.

El tono de su voz le sirvió a ella de advertencia para no decir nada más y le demostró que la amargura que Troy sentía por sus limitaciones físicas era mucho más profunda de lo que había creído.

«¡Ay, Troy! ¿No sabes lo especial que eres? ¿Lo poco que me importan tus impedimentos físicos, salvo por el hecho de que te hacen sufrir?», se dijo.

Podía haberse sentido ofendida por la dureza de su mirada. Pero tras ella se ocultaba la ira por su herida. Sin embargo, esta no le impedía hacer muchas cosas y hacerlas bien. Y Stacie deseaba que él se diera cuenta.

–Vamos a detener toda la maquinaria por si acaso sucede lo peor –afirmó él.

La mayor parte del trabajo ya estaba hecho. Troy supervisó el resto y, en un abrir y cerrar de ojos, Stacie y él estaban de nuevo en el coche, de vuelta a casa.

–El arroyo ha vuelto a subir un poco –observó ella mientras lo cruzaban–. Parece increíble que solo sean las dos de la tarde. Estoy agotada. Gracias por llevarme a casa, Troy.

Se habían aprovisionado en la tienda de ultramarinos antes de salir de la ciudad. Stacie miró el asiento trasero.

–Creo que tenemos para un mes con todo lo que llevamos.

–Probablemente no lo necesitemos y podamos volver a poner en funcionamiento la fábrica al final de esta semana –respondió él. La miró, y su expresión se dulcificó al observar lo despeinada que estaba, las manchas de barro que tenía en la ropa y su estado de desaliño gene— ral–. Eres una buena soldado, Stacie. Aunque seas pequeña, eres…

–Tú has hecho mucho más que yo.

Se habían parado frente a la casa de ella.

Él se bajó del coche y comenzó a descargar las bolsas de comida.

–Me he alegrado de ver que sigues siendo la misma.

Pasó cojeando junto a Fang, dejó las bolsas en la galería y volvió a por más.

–Gracias por meterlas –le dijo ella cuando él entró en la cocina con las últimas provisiones. Guardó rápidamente en la nevera las que tenían que estar allí y se dirigió a la puerta con Fang pisándole los talones–. Prefiero ir en el coche contigo que andar. Hay mucho barro.

Antes de que él tuviera tiempo de fruncir el ceño, ya que no la había invitado a su casa, ella salió con el perro y esperó a que Troy hiciera lo mismo para cerrar la puerta con llave.

Troy necesitaba que le aclararan un par de cosas, y ella estaba dispuesta a hacerlo.

Tenía una expresión resuelta y militante. Troy la miró, observó los rasgos que ya conocía. Recordó que le había acariciado la cara y deseó…

Deseó que ella lo acariciara. Besarla. Abrazarla con fuerza y no soltarla hasta haberse cansado de hacerlo.

«¿Y cuándo sería eso?», se preguntó.

–Puedo ocuparme solo de mis bolsas.

Ella lo fulminó con la mirada.

–Ya lo sé, pero tú me has ayudado con las mías –dejó que Fang subiera a la parte trasera del coche y ella se sentó en el asiento del copiloto con las manos en el regazo, en espera de que él recorriera la corta distancia hasta su casa.

Troy arrancó. No entendía que Stacie quisiera estar con él, y era evidente que creía que era un hombre decrépito que necesitaba ayuda para llevar las bolsas de comida.

–¡Menudo ceño! –exclamó ella en voz baja.

Sus palabras hicieron que se diera cuenta de que habían llegado, había parado el motor y no se había movido. Agarraba con fuerza el volante y tenía la mandíbula apretada.

Quería decirle: «No soy un inválido. Puedo hacer lo que cualquier otro hombre».

Desde esa perspectiva se había enfrentado a la herida.

Pero a veces, al trabajar en el huerto, tenía dificultades debido a la rodilla. A veces le fallaba.

–Puedo llevar las bolsas –repitió.

–Pues yo no puedo determinar cuáles son mis emociones en estos momentos. Ya está. Ya te lo he dicho, y soy sincera –suspiró–. Si queremos encontrar la forma de seguir siendo vecinos y amigos, tengo que pasar tiempo contigo de esa forma, y me ha parecido que esta sería una manera.

De hacerlo, no de compadecerse de un hombre impedido, sino de volver a tener una relación normal porque ella lo necesitaba.

–Puedes meter las bolsas que pesen menos –la miró–. Y tratar de calmar el entusiasmo de Houdini cuando vea que tiene visita. Y tal vez nos tomemos un café después para que me cuentes cómo va tu tienda.

Lo que ella necesitara. Eso era lo que él le había dicho, pero había estado tan ocupado compadeciéndose de sí mismo que había estado a punto de olvidarse de sus necesidades.

«Tú necesitas de ella algo más», pensó.

Antes de que él pudiera reflexionar sobre esa idea, ella suspiró profundamente, abrió la puerta del coche y se bajó.

Agarró dos bolsas de comida y dijo:

–Me parece un buen plan.

No habían vuelto a hablar, al menos no seriamente, desde que Troy la había visto a la mañana siguiente de haber hecho el amor. Tal vez por eso Troy se sintiera tan vulnerable. E incluso confuso.

¿Dónde estaba su certero instinto? ¿Dónde su capacidad para analizar situaciones, emitir juicios inmediatos y saber que resumía las cosas de forma correcta?

Ya habían metido las bolsas en la casa. Stacie saludó y acarició a Houdini, y los dos perros se sentaron frente a la estufa del salón.

Troy hizo café y lo llevó al cuarto de estar donde se hallaba Stacie. Cuando se sentó en una silla, trató de que no se notara que le dolía la rodilla.

–¿No querrías darte una ducha caliente? ¿O hacer cualquier otra cosa? No quisiera que mi presencia te lo impidiera –Stacie dejó la taza y se inclinó hacia delante. Estaba sentada al lado de Troy.

–Bastará con que deje descansar la pierna durante un rato –conocía su cuerpo y sus limitaciones–. Nunca podré recuperar mi perfecta condición física.

Aunque ella no quisiera estar con un hombre con aquella discapacidad, era muy amable cuando le sucedía algo relacionado con la pierna. Troy frunció el ceño: aquello no tenía sentido.

–No aceptas que la haya perdido –prosiguió él. Tal vez al haberlo dicho en voz alta, conseguiría entenderlo.

–¿Te has vuelto loco? –le espetó ella. Y cuando él la miró, su expresión denotaba sorpresa y rechazo–. Nunca pensaría eso de ti, incluso aunque estuvieras discapacitado, lo cual, además, no es tu caso.

¿Se estaba ella engañando?¿Trataba de consolarlo?

¿O él la había malinterpretado desde el principio y se había apresurado a sacar conclusiones equivocadas debido a su propia inseguridad?

–¿Lo dices en serio?

–Claro que sí, Troy. No conozco a nadie con tantos recursos, tan fuerte y con tanta determinación como tú –tragó saliva, reflexionó durante unos segundos y prosiguió–. Aunque tengas un problema físico, te enfrentas a él. Lo que consigues en la vida es excepcional. Si te propones algo, lo haces y lo haces bien, como esta mañana, cuando has organizado a todo el mundo.

–Lo he hecho porque el alcalde no controlaba la situación y no hacía nada –no había querido tomar al mando y dejar en evidencia al alcalde, pero su interés personal había ganado la partida, ya que no quería que la fábrica sufriera daños a no ser que fuera por una causa inevitable–. ¡Y me caí del maldito montón de sacos!

Era la primera vez que reconocía semejante humi— llación en vez de ponerse hecho una furia, no hacerle caso o fingir que no había sucedido.

De todas las respuestas que se hubiera podido imaginar, la de Stacie fue:

–Técnicamente, no te caíste –hizo una pausa y se miró las uñas–. Perdiste pie porque te falló la rodilla, y uno de los trabajadores te sujetó por el brazo hasta que recuperaste el equilibrio. ¿Es para tanto? Creo que no. A cualquiera le podía haber pasado lo mismo.

Troy la miró. Pensó en sentirse ofendido por sus palabras despreocupadas, pero, en realidad, no lo eran, sino que estaban muy pensadas y medidas, y le habían puesto a él y a su autocompasión en su sitio.

Él lanzó una breve carcajada.

–Se te da muy bien parar a un hombre cuando se pone a pontificar.

Ella sonrió.

–O cuando se estresa sin razón –afirmó.

–Creí que para ti era un problema –al ver que ella no lo entendía, añadió–: Que mis limitaciones físicas eran el motivo de que no quisieras considerar la posibilidad de seguir conmigo después de la primera noche.

–No, Troy, no es así –su sonrisa desapareció y se le dulcificó la expresión.

Y aunque no lo deseaba, bajó la guardia por una vez y se convirtió en una mujer vulnerable cuya mirada delataba confusión, deseo, y otras emociones que Troy no estaba seguro de poder definir.

La tomó de la mano. No supo por qué, pero le pareció que debía hacerlo. Después volvió a mirarla a los ojos.

Stacie le devolvió la mirada. A él le pareció indefensa. Sin embargo, se había atrevido a ir a su casa ese día, sin haber sido invitada, para obligarlo a aceptarse a sí mismo.

¿Y Stacie?

¿Y lo maravillosa que era, y lo mucho que se merecía todo lo bueno que le sucediera, y lo orgullosa que debiera sentirse de su forma de ser?

De pronto se dio cuenta de algo que siempre había estado ahí. Su deseo de protegerla; su esperanza de que fuera capaz de ganarse la vida con la tienda; la necesidad que había experimentado y que no había sido capaz de definir cuando ella le había pedido que se quedara y cuando habían hecho el amor… Todo conducía a aquella toma de conciencia, a la cristalización de sus emociones.

Estaba enamorado de ella.

Eso era lo que le sucedía. Pero, ¿cómo podía ser? ¿Cómo podía haberse enamorado de Stacie de aquella manera?

Había creído que no era capaz de sentir una emoción tan profunda, pero se dio cuenta de que estaba a la espera, encerrada en su interior hasta que apareciera la mujer adecuada con la llave.

¿Y qué podía hacer? ¿Cambiaba algo la existencia de aquel sentimiento? Modificaba su perspectiva, su modo de pensar y los parámetros de sus esperanzas y necesidades.

No obstante, ¿cambiaba lo que les esperaba a ambos? ¿Tenían un futuro juntos? Si era verdad que Stacie no lo había rechazado por sus limitaciones físicas, que era algo que él ni siquiera tenía que haber supuesto conociéndola como la conocía, ¿qué significaba lo que ella le había dicho esa mañana?

¿Cómo iba a encontrar el modo de seguir adelante si no sabía lo que sentía Stacie por él, salvo su inquietud ante el compromiso? ¿Pero sentía algo por él? ¿Podía pedirle que tratara de quererlo? ¿Era posible que ella llegara a hacerlo?

«¿Quiere eso decir que no vas a hacer nada con la esperanza de que en ella se despierte el sentimiento amoroso hacia ti sin que tú hagas esfuerzo alguno? ¿O supones que el tuyo desaparecerá?».

Aunque tuviera una rodilla inservible, Troy era un hombre de acción. Tenía que haber algo que pudiera hacer. Y en su fuero interno sabía que sus sentimientos no iban a evaporarse. Su madre se había equivocado por completo.

–Ahora he visto quién eres, Troy –dijo ella en voz baja, rompiendo el silencio–. He visto cómo te has puesto al mando hoy y has hecho lo que había que hacer.

–Trataba de proteger mis intereses –pero también a la comunidad, a todos.

–Eres un hombre justo, Troy. Hoy te has puesto al mando en beneficio de todos.

Él agachó la cabeza al reconocer que era verdad.

–Pero, ¿qué tiene eso que ver…?

Ella tomó aire.

–Cuando te hirieron, sé que te importaba más completar la misión que la herida, por grave que fuera. Has perdido cierta capacidad física, tienes ciertas limitaciones con respecto a lo que puedes hacer, pero eres una persona honorable, Troy, totalmente honorable. Y no creo que alguien así pueda mantener una distancia emocional, como crees que te pasa a ti, en una relación sentimental.

A ella le había supuesto un esfuerzo decirle aquello. Y Troy, en medio de sus dudas y la conciencia de que se había enamorado de ella, sintió renacer sus esperanzas. Si a ella le importaba tanto, sin duda estaría dispuesta a tratar de hallar un camino para los dos.

¿Seguro? ¿Y qué le hacía estar tan convencido de que solo hubiera un camino? ¿O de que Stacie quisiera plantearse el futuro con él?

–Troy, tengo que decirte…

–Stacie…

Los dos se callaron, pero él tenía que manifestarle lo que había en su interior. Y aunque ella no pudiera aceptarlo, él tenía que aceptarlo.

–No entendí lo que me sucedió la noche en que hicimos el amor –había sido entonces cuando comenzó a tomar conciencia–. Te consideré especial desde el momento de conocerte. Lo sabía, pero no entendía por qué. Sé que te han hecho sufrir y no quiero causarte nuevos sufrimientos. Aunque me parece que ya lo he conseguido.

–¿Porque hicimos el amor y después decidiste distanciarte? –ella se encogió de hombros como si no le importara, pero su expresión y la forma de apretarle la mano revelaban que no era cierto.

Troy le acarició los dedos.

–Me distancié porque creí que si seguíamos por ahí te haría sufrir mucho.

–Querías protegerme, lo entiendo.

La dulzura de su voz indicó a Troy que ella valoraba sus intenciones.

Pero eso no era todo. Tenía que contarle el resto, decirle que la amaba y, si ella lo rechazaba, aceptarlo.

Su formación militar se alió con su instinto y emociones y tomó la decisión. ¡Merecía la pena arriesgarse!

–Quería protegerte –ese instinto había surgido no solo porque formaba parte de su antiguo trabajo, sino porque se trataba de Stacie–. Entonces no creía que pudiera ofrecerte lo que te mereces.

–¿A qué te refieres, Troy? –susurró ella–. No te entiendo.

A Troy no le resultaba fácil expresar sus sentimientos con palabras que no parecieran torpes. Frunció los labios y trató de hacerlo lo mejor posible.

–Escalaría una montaña a cuatro patas por ti; te protegería y me aseguraría de que estuvieras a salvo; si tuviera que tomar decisiones difíciles por ti, las tomaría y las pondría en práctica sin mirar atrás.

Esa era su formación militar, y era su personalidad la que había elegido aquella carrera que tan bien se adaptaba a él. Pero había más.

–Eso lo haría por cualquiera, si fuese necesario, Stacie, pero por ti lo haría simplemente porque puedo, o si me lo pidieras o lo necesitaras. Tú… Nadie me ha importado nunca como me importas tú.

–Te rechacé –replicó ella en voz baja–. Después de la noche que pasamos juntos, experimenté sentimientos muy profundos por ti y no supe… Tenía miedo de sufrir.

–Porque Andrew y tu hermana te habían hecho mucho daño –Troy la miró a los ojos. Deseaba abrazarla y decirle que eso ya no importaba, que no consentiría que nadie volviera a hacerle daño.

Pero ella tenía que decirlo, liberarse. Y él necesitaba oírlo para saber cómo ayudarla a deshacerse de ello.

–No es solo eso –Stacie contrajo los hombros y pareció reflexionar antes de proseguir–. Ya conoces a Gemma y has visto lo guapa que es.

Troy frunció el ceño.

–Eso es irrelevante.

–Espera –Stacie le apretó la mano. Le resultaba casi increíble que estuvieran allí, hablando de aquello como si hubiera la posibilidad de hallar una forma de seguir adelante hacia… ¿dónde?

No lo sabía, pero se habían producido malentendidos que había que aclarar, lo que tal vez no supusiera diferencia alguna, o quizá les concediera una mínima posibilidad. Y si era así, ella quería disponer de esa posibilidad.

Y tenía que decirle a Troy cómo se había sentido en el pasado, porque hacerlo implicaba tener confianza en él y enfrentarse a sí misma. Nunca había reconocido realmente esos sentimientos mientras había ido creciendo con sus dos bellas hermanas.

–Mis hermanas son mayores que yo, así que crecí a su sombra –no le había importado–. Teníamos una bue— na relación y nos queríamos, lo cual era extensible a toda la familia. Sigue siendo así, de algún modo, pero se halla oculto bajo… otras cosas.

–Como que tu hermana te robara a Andrew –afirmó él con expresión pétrea que no impidió que ella se diera cuenta de la emoción que se escondía detrás.

Había aprendido a interpretarlo, a ver más allá de la superficie.

–Estás enfadado por lo que me hicieron –eso la conmovió y lo quiso aún más por ello.

¿Había alguna posibilidad de que Troy la correspondiera?

–Esa situación se dio más de una vez. Hubo otros hombres que al principio se interesaron por mí y que perdieron el interés rápidamente al conocer a mis hermanas. Supongo que era como la Cenicienta, pero al revés. Mis hermanas eran las guapas y yo…

–Ten cuidado con lo que dices –la previno él con las mandíbulas apretadas–. No conozco a nadie menos adecuado para que se le aplique semejante analogía.

Ella oyó sus bruscas palabras, pero no las asimiló. Una vez que había comenzado, tenía que seguir.

–Era lo que hacían los hombres, y a mí no me importaba demasiado porque no había tenido ninguna relación seria, así que no me molestaba en exceso –además, sus hermanas habían rechazado esa forma de comportamiento masculino, y ella se lo había agradecido–. Con Andrew fue distinto. Me hizo creer que lo nuestro iba en serio, que nuestra relación tenía futuro.

Después, se fue con Gemma, y ella…

–Cuéntamelo, Stacie. Es mejor que te liberes de una vez.

–Se estuvieron viendo sin yo saberlo durante tres meses, hasta que Gemma me lo confesó. Me dijo que Andrew quería dejarme para anunciar su compromiso con ella y comenzar a planear un futuro juntos.

–Y tú lo querías –la mirada de Troy se suavizó–. Debió de resultarte muy difícil.

–Sentí que Gemma me había traicionado, al igual que el resto de la familia, que la apoyaron y me dijeron que tenía que aceptarlo y alegrarme por ella, cuando lo que yo quería era enfadarme por lo que me estaba haciendo sufrir –había sufrido mucho.

¿No tenía derecho a hacerlo?

–No quería a Andrew tanto como creía, Troy –eso lo había descubierto después–. Ahora sé que podré volver a ser una buena hermana para Gemma, aunque me sigue doliendo que mis hermanas me arrebataran a cualquier hombre que quisieran.

–No a cualquiera –dijo él con voz profunda–. Siento que tuvieras que pasar por todo eso, Stacie, y desearía que tu familia hubiera sido más comprensiva. Sin embargo, Andrew Gale fue un estúpido. Tuvo la oportunidad de tenerte a su lado y la dejó pasar.

¡Cómo lo quiso Stacie en aquel momento por hacer que se sintiera tan especial y atractiva!

–Pero ya es hora de dejar de pensar en ello y, en vez de negarme a volver a tener relaciones, tengo que confiar en mí misma y perseguir lo que deseo y necesito en la vida –se sintió muy bien después de haberlo dicho todo.

Se sintió liberada.

–Has avanzado mucho –afirmó Troy –. Te admiré por ello desde el momento en que te conocí, por haberte mudado y comenzado una nueva vida. Tenías claras tus metas y determinación y entusiasmo suficientes para conseguirlas –sonrió–. Desde la caja de herramientas de diseño de color rosa hasta tu interés por el bricolaje, pasando por tus bonitas uñas, siempre de distinto color.

–Tú has hecho lo mismo, Troy –¿no se daba cuenta?–. Has vuelto a empezar. Yo no he perdido una carrera que me apasionaba.

–No, tú has comenzado a construirte una.

Era verdad.

Ella asintió.

–Así es.

–Ya te he dicho que si Linda no hubiera puesto fin a nuestra relación cuando me hirieron, lo habría hecho yo. Pero has hecho que me dé cuenta de que esa forma de pensar era errónea. Mi relación con ella fallaba por la base, era vacía y superficial, cuando debiera haber sido rica y profunda. Creí que yo no podía ofrecer nada más. En cuanto a Linda, no creo que me quisiera de verdad porque, de lo contrario, le hubiera resultado difícil dejarme como lo hizo.

–No quiero restar importancia a tu herida, Troy. Me inspira respeto la pérdida que te ha supuesto y la influencia que ejerce en tu vida diaria –lo que ella quería era que Troy se diera cuenta de su fuerza–. Pero cuando te conocí, comprendí que eres una persona fuerte y resuelta. Fíjate cómo has organizado todo hoy. No dejas que nada te detenga.

–A veces, simplemente tengo que hacer las cosas más despacio –Troy asintió–. Tienes razón. Estaba amargado por la herida porque me hizo perder mi profesión y el sentimiento de estar en familia que para mí suponía el Ejército, donde me encontraba entre personas que me comprendían.

–Me has dicho que tus padres viajan mucho ahora que están jubilados.

–No son felices. Mi madre, cuando yo era niño, siempre trataba de hallar un equilibrio emocional aferrándose a mí.

–Y eso hizo que te encerraras en ti mismo para protegerte.

–Sí, pero pensé que carecía de sentimientos. Creía a mi madre cuando me lo decía. No intento criticarla, sino decirte cómo eran las cosas.

–Entiendo –y lo hacía–. Los dos hemos pasado por situaciones que nos han hecho como somos.

–Quiero entregarte todas esas partes mías ocultas, Stacie –su expresión y el tacto de sus dedos en los de ella le indicaron que decía la verdad.

Que ella le importaba.

–Eres la mujer más hermosa que conozco, tanto por dentro como por fuera. Y para mí siempre lo serás.

Stacie tomó aire con dificultad. Debiera detenerse a pensar. No podía comprometerse con Troy si él no podía corresponder a su amor en la misma medida.

Sin embargo, le había dicho cosas hermosas, y era evidente que era sincero. Y ella quería tener la oportunidad de amarlo. ¡Lo deseaba tanto!

–Si hay alguna posibilidad… Si hay alguna posibilidad de que ames… –Troy se interrumpió.

El corazón de Stacie se desbocó. ¿Había oído bien?

–No estoy segura de a qué te refieres…

–Estoy profundamente enamorado de ti. A eso me refiero –se puso de pie, le tiró de la mano para que se levantara y le puso las manos en los hombros mientras la miraba a la cara–. Quiero ver tu cara todos los días durante toda la vida, que cada uno de sus rasgos me resulte tan familiar que los conozca mejor que los míos. Y cuando sea así, quiero volver a empezar y volver a conocerlos.

Y también quiero conocerte por dentro.

–¿Troy? –el corazón de Stacie se le detuvo durante unos segundos, pero retomó su ritmo febril.

La expresión de Troy, la sinceridad y esperanza que había en sus ojos lo decían todo: la amaba. Tanto como ella a él.

–Yo también te quiero, Troy –las palabras le salieron sin poder contenerlas–. Lo supe la mañana siguiente a… No sabía qué hacer –tomó aire–. No, no es verdad. Me dio miedo porque creí que no me corresponderías, pero estaba dispuesta a luchar por ti si se presentaba una oportunidad.

–Eres una luchadora, y me alegro –le tomó las cara entre las manos, cerró los ojos y, durante unos instantes, se limitó a aspirar su olor–. Me alegro porque quiero que sigas luchando siempre para estar a mi lado, para construir una vida conmigo; para vender abrigos para perros y cultivar almendros; para sobrevivir a las inundaciones; y para cuidar de Fang y Houdini, que seguirá queriendo escaparse.

Era lo más parecido al paraíso que Stacie podía imaginar.

–Lo deseo, Troy, deseo todo eso.

–E hijos –añadió él bajando la voz–. Quiero que tengamos hijos hermosos. Hijas que se parezcan a ti.

Ella tendría un sobrino antes, pero sonrió porque serían los hijos de Troy a los que llevaría en su corazón.

Troy apretó su frente contra la de ella.

–Puede que mi madre te aconseje que te apartes de mí y que te diga que soy una persona fría.

–Trató de resolver su infelicidad apoyándose emocionalmente en ti –afirmó ella con dulzura, pero era algo que tenía que decir–. Se equivocó, Troy.

–Las familias no son perfectas –Troy separó la frente de la de Stacie y puso sus labios en ella–. Pero quiero a mis padres, no son malas personas. Lo que creo es que no son felices juntos.

Stacie le rodeó la cintura con los brazos. Le seguía costando creerse lo que sucedía, pero tenía que hacerlo, y tocar a Troy era una forma de lograrlo.

–Seremos felices, Troy. Lo compartiremos todo, nos apoyaremos mutuamente y saldremos adelante juntos.

Él le levantó la barbilla y la miró a los ojos.

–Entonces, cásate, conmigo, Stacie, y hazme el hombre más feliz del mundo.

–¡Oh, Troy!

Ella lanzó un tembloroso suspiro.

Sus labios se unieron levemente solo una vez, y ella le dio la respuesta así, en aquellos labios que, desde un principio, había creído que estaban destinados a ser besados.

–Sí, me casaré contigo y trataré de estar a la altura de tu fortaleza.

Él la hizo callar poniéndole un dedo en los labios.

–No tienes que intentarlo porque ya lo estás.

–Y tú no tienes que volverte a preocupar por tu herida estando conmigo. Desde el día en que te conocí, me di cuenta de que vivías con limitaciones, pero también de cómo las superabas. Y me resultaste muy atractivo.

Ella le apretó la cintura mientras él la atraía hacia sí y dejaba que su pelo le acariciara el dorso de la mano al ponérsela en la nuca.

–Quiero hacerte el amor –le susurró él.

–Yo también, Troy. Te necesito. Solo a ti.

Stacie lo tomó de la mano. Dejaron a los perros tumbados frente a la estufa del salón y, juntos, reanudaron su viaje.

Fin